Читать онлайн Чужая невеста для генерала

Глава 1

Мои пальцы мяли уголок белоснежной скатерти. Все мысли крутились только вокруг одного:

«Неужели Марк сегодня сделает мне предложение? Нет, не может быть, – тут же одолевали сомнения. – А почему нет? А когда, если не сегодня? Мой день рождения. К тому же красивая дата – двадцать пять лет».

Марк всю последнюю неделю вёл себя загадочно и даже странно: куда-то срывался и уезжал, возвращался с глупой улыбкой на лице. Поэтому я более чем уверена, что он готовит сюрприз. Однажды, проходя мимо, я краем глаза заметила, как он в спешке закрывает страницу с ювелирными украшениями. Точно! Ищет помолвочное кольцо, но я сделала вид, что не заметила.

Мой день рождения мы отмечали на туристической базе: природа, лес, красивый вид на широкую реку, двухэтажные деревянные дома, свежий воздух. После всех поздравлений от подруг и друзей (а их приехало немало) Марк позвал меня уединиться в комнате.

Моё сердце затрепетало: вот он – тот самый долгожданный момент, который желает испытать каждая девушка.

Но почему он решил попросить моей руки наедине? Марк знал, что я сильно его люблю и не откажу. Неужели стесняется при всех? Я не против, пусть его признание прозвучит лишь для меня одной.

Но в самый важный момент, когда он смотрел в мои глаза и уже открыл рот, раздался телефонный звонок. Марк бросил взгляд на экран мобильника, извинился и вышел.

Вдалеке слышался смех, и играла музыка. Распахнув двери, я отправилась на его поиски.

– Где он? – прошептала я.

В большом зале веселились гости, зазывая меня танцевать, но я в ответ лишь спрашивала: «Не заметили, куда вышел Марк?».

Все искали его глазами, пожимали плечами и продолжали танцевать.

– Марк? Марк?! – выйдя на широкое крыльцо, крикнула я в темноту, освещаемую лишь уличными фонарями.

– Алинка, ты чего кричишь? Любимого потеряла? Так он за угол дома ушёл, чтобы по телефону поговорить.

От мангала, держа в руках шампуры с ароматными шашлыками, ко мне шёл высокий привлекательный брат Марка – Эдгар. Он был на год младше Марка, но на голову выше и плечистее.

– Что-то долго его нет, – поёжившись, ответила я и пошла дальше искать жениха.

Не успела завернуть за угол, как услышала разговор.

– Жанна, ты с ума сошла? Такими новостями ошарашила. Не могла подождать? – голос Марка дрожал.

– Я ещё раз предупреждаю, не стоит со мной играть! Если ты сейчас же не скажешь Алинке, что расстаёшься с ней, то я… Я сама всё выскажу! – взвизгнула школьная подруга, стоявшая напротив моего жениха.

– А ты змея, Жанна. Не боишься испортить подруге праздник?

– Ха-ха! Какая теперь уже подруга?! – неестественно рассмеялась та. – Марк, ты уже целый месяц не можешь ей признаться! Пока ты собираешься, мой живот полезет на лоб! А я не хочу выглядеть на свадьбе отёкшей и пузатой уродиной! Или ты решил пойти на попятную и отказаться от меня и малыша?! Чем тебя Алина приворожила?! Она всегда была никакой, ещё со школы! Ты как одержимый вокруг неё крутишься! Крутишься и крутишься! Алина то, Алина сё! Тьфу, противно смотреть!

– Жанна, ты мне руки связываешь, – прошипел Марк.

Меня словно пыльным мешком по голове огрели, я стояла и шага сделать не могла. В голове гудело, а мысли разбегались в разные стороны.

Жанна ещё в школе пыталась быть во всём первой. Нет, разговор не про учёбу, та давалась ей с трудом. Зато любые мероприятия, кружки, поездки всегда были под руководством Жанны. Девочка росла в очень обеспеченной семье, носила только брендовую одежду, ходила с самой последней моделью телефона, пользовалась дорогой косметикой и была окружена самыми красивыми поклонниками и не менее красивыми подругами. Жанна пусть и со своими тараканами в голове, но никогда никого не унижала и не предавала. При этом она не была моей лучшей подругой, скорее приятельницей. Но на день рождения друг к другу мы ходим до сих пор. И, похоже, доходились.

– Руки связываю?! Да я сама не собиралась за тебя замуж! Кто же знал, что маленькая интрижка на три ночи перерастёт в большие проблемы?! – начала злиться Жанна. – Если бы не врачи со своим отрицательным резусом… Так что, Марк, мы в одной лодке. Я не могу сказать папе, что жениха нет и воспитывать ребёнка буду одна. Он придерживается старых правил, поэтому всё равно тебя найдёт и заставит. Так что давай по-хорошему сходим к моим родителям и покаемся вместе. Но сначала иди и всё уладь с Алиной!

Марк вздохнул, а моя уже бывшая подруга добавила:

– И не нужно меня упоминать. Не впутывай раньше времени, ведь беременным нервничать нельзя.

– Да помню я, помню, – Марк помолчал, но вдруг спросил: – Может, завтра перед отъездом? Столько гостей, праздник скандалом омрачать не хочется.

– Ты думаешь, я тебе разрешу спать с ней в одной кровати?! Я долго терпела и ждала, но всё! Ты только мой! За воротами нас водитель с машиной ждёт! Как только сообщишь Алине о расставании, вместе и уедем. Скучно тут. Пить нельзя, танцевать не хочется. Да и Алинку видеть не желаю, со школы еле терпела её. Ты тут постой минутку. Я первой уйду, а то бр-р-р, холодно. Есть чего-то захотелось. Хорошо, что токсикоза нет, – не закрывая рот, болтала Жанна.

У меня получилось сделать несколько шагов в сторону и отступить в темноту.

Бывшая подруга прошла мимо, а тонкий аромат дорогого парфюма коснулся моего носа.

Тем временем Марк тихо ругался матом, уставившись в стену дома.

Обняв себя руками и пытаясь унять дрожь, сделала первый шаг в его сторону, затем второй…

– Марк, – мой голос почему-то охрип.

– Алина, ты откуда тут? – несостоявшийся жених, с которым мы жили под одной крышей уже несколько лет, вздрогнул и повернулся в мою сторону.

– За что ты так со мной?

Марк шумно сглотнул.

– Ты слышала наш разговор? – правильно предположил он.

– Беременна? Жанка беременна? Ты же меня любил! Клялся, что навеки мой! Мы строили планы на будущее! – не ожидая от себя такого, я со всей силы размахнулась и ударила его по лицу.

Боль пронзила мою руку, его голова откинулась назад, а затем Марк громко вскрикнул и отступил.

Мне хотелось бить и бить его за порушенные девичьи надежды.

– Алина, – держась за щеку, позвал Марк.

– Кобель! Убирайся с моих глаз! И свою девку захвати! – плюнула ему под ноги и сделала шаг в темноту.

Мне нужно было побыть одной.

Кутаясь в тонкую кофточку, медленно дошла до высокого забора, что огораживал турбазу. Тусклый свет фонарей чуть освещал узкую тропинку, тянущуюся вдоль ограды.

Поплакать бы, да вот слёзы, как и мысли, куда-то испарились. Свет от фонарей, как и тропинка, неожиданно пропали. Моя нога, не найдя опоры, подогнулась. Падая, я выставила руки вперёд. Падение было долгим, страх сковал душу. Неужели я так глупо погибну? Но удара не последовало, под спиной явно ощущалась твёрдая земля.

– Держи их! Хватай! – раздались чьи-то громкие крики, протяжный детский всхлип, а затем сильный толчок в бок заставил меня открыть глаза.

Лучше бы я их не открывала, потому что надо мной, встав на дыбы, возвышался огромный чёрный конь.

Глава 2

– Мамочка! – рядом раздался пронзительный детский голос. И я, совершенно не поняла как, но маленький ребёнок выдернул моё тело из-под копыт. – Мама! – тонкие руки обняли мою шею.

Тело буквально кричало о боли, казалось, что этот конь уже успел по мне потоптаться.

– Норман! Дракон тебя раздери! Ты что творишь?! С ума сошёл магичку конём давить?! – к нам подбежал высокий и плечистый мужик с большой головой и не менее большими кулаками. Он гневно посмотрел на седока. – Загоняй их в клетку! Мы почти всех поймали! Если кто-нибудь не доедет до шахт живым, шкуру с тебя спущу!

В воздух взметнулся длинный хлыст и раздался гром, а затем сверкнула маленькая молния перед седоком. Вокруг моментально запахло озоном.

– Да что им магам будет? Эта сама себя вылечит, – не испугался крикливого мужчину всадник. – Сейчас загоню в клетку.

«Кого в клетку?» – я ошарашенно смотрела на спешившегося и приближающегося мужчину в чёрной кожаной куртке и такого же покроя штанах. Он выглядел странно и необычно для современного мира, будто сошел со страниц исторического романа или вышел из кадра приключенческого фильма.

– Жива? Напугала-то как. На мгновение показалось, что задавил, – пробасил коренастый мужчина, дёргая меня за руку вверх. Боль иголками вонзилась в руку, спину и правый бок. Ребёнок, державшийся за мою шею, ослабил хватку и переместил руки на талию. Думала, отцепится, но нет, крепко держался или пытался поддержать. – Вперёд! – скомандовал мужик, толкая меня в спину.

Пытаясь не закричать от боли и ужаса, я уставилась на телеги с клетками. Да, передо мной, словно в какой-то древности, стояли железные конструкции на колёсах. В одной находилось несколько женщин с детьми, в другой – мужчины, а вот в третьей повозке сидел лишь один человек. Его одна рука была прикована к железному пруту кольцом, а вторая свисала вдоль тела. Лицо, как и рука, было в крови.

– Да что ты встала?! Забирайся!

Споткнувшись от сильного тычка в спину, я застонала, а затем села на грязную солому и одной рукой прижала к себе незнакомого мальчика, что назвал меня мамой.

Телеги под грязные крики конвоиров тронулись вперёд.

– Куда нас везут? Что тут происходит? – пересиливая тошноту, спросила у испуганных женщин.

– Бедняжка, я видела, как ты ударилась головой, а этот… – женщина, что сидела напротив и прижимала к себе девочку, скосила взгляд на стражника. – Он нарочно направил на тебя коня. Если бы не эти ужасные браслеты, – незнакомка всхлипнула и дёрнула жёлтый браслет на запястье. – Мы бы им показали, как на магов нападать.

И правда, на моей левой руке висело точно такое же украшение.

– Я не понимаю, – в моей голове не укладывалось то, что сейчас происходило вокруг. – Тут снимают исторический фильм? – задала глупейший вопрос, ведь кто будет избивать на съёмках людей по-настоящему. – А-а-а, поняла! Я упала, потеряла сознание и теперь несу бред. Всё это бред от сотрясения? И меня везут в больницу, а может, я уже там. В реанимации?

Женщины испуганно смотрели на меня, пока мой мозг искал правдоподобную причину происходящего.

– Чего расшумелась? – сбоку появился мужик, который ранее кричал на седока, истязавшего мага. Раздался звук хлыста и от моего браслета скользнула синяя молния, впившись в ладонь. Боль была настоящая. – Ещё раз услышу разговоры, все получат магический удар, – пригрозил мужик и отъехал.

– Гад, – беззвучно прошептала я вслед мучителю.

Решив повторно не испытывать судьбу, молча начала осматриваться. Все сидевшие в клетке люди были одеты бедновато, даже скажу, однообразно: серые или коричневые платья, на ногах растоптанные ботинки. Детская одежда была и того беднее. Пятилетний мальчик, что цеплялся за меня и смотрел большими зелёными глазами, был босым и одетым в порванную рубашку и короткие штаны не по возрасту.

– Есть хочется, – пробормотал малыш, сильнее прижимаясь к моему боку.

Мне стало его жалко, но и предложить было нечего. Поглаживая ребёнка по голове здоровой рукой, я всё пыталась отогнать от себя мысль, что попала в чужой и магический мир.

– Въезжаем! Наконец-то прибыли на место! – громко крикнул главарь похитителей.

Огромные железные ворота, невероятно высокие, примерно метров двадцать в высоту, открылись медленно, но бесшумно. Наши телеги въехали внутрь, похоже, нас привезли на какое-то производство. Огромные отвалы камня, земли, щебёнки. Везде пыль, дышать тяжело.

– Драконью магическую жилу ищут, – сквозь грохот донеслось до меня. – Для этого и воруют магов.

Наконец-то телеги остановились возле старых покосившихся бараков.

Женщин и детей вывели и направили в правый барак, но мне не удалось войти в дверь. Тот, чей конь потоптался по мне, вновь дёрнул меня за руку.

– Идём со мной! – его приказной тон не оставлял выбора. Поморщившись от очередного тычка, сделала шаг вперёд. – Ты почему ещё себя не вылечила? – поинтересовался мучитель.

– Норман, какой же ты дятел необразованный, – рядом заржал его командир, сжимая плеть. – Лекарь-маг не может сам себя лечить.

– О, вот как, – нахмурился тот. – Хорошо, что других умеет.

Что самое странное, ребёнка от меня не отгоняли, и тот продолжал молча идти рядом.

– Вы куда меня ведёте? – всё же осмелилась спросить.

– Уже пришли, – оскалился охранник, показывая отсутствие сразу нескольких жёлтых зубов. – Я вообще не стал бы лечить этого, но приказ хозяина. Давай быстрее, – он открыл клетку и запихнул меня к прикованному мужчине.

Пленник, до этого сидевший неподвижно, медленно поднял голову. Его жёлто-зелёные глаза внимательно посмотрели на меня.

Пришлось подползти поближе.

– Я не маг и не умею лечить, – постаралась прошептать так, чтобы не услышали стражники. – Простите, – дрожа, прикоснулась к голове незнакомца, решив сделать вид, что лечу.

Ещё раз получать магический удар или быть затоптанной лошадью мне совершенно не хотелось.

– Эй! Давай быстрее!

Но громкий окрик охранника потонул в не менее громком рыке. С силой зажав уши, я подняла голову вверх. По небу летели драконы! Да, самые настоящие! Они ревели, кто-то из них извергал огонь, а на спине каждого находился всадник и не один.

Вокруг началась паника, из открытых ворот шахты выбежали несколько десятков охранников.

Из-за отвалов появились две драконьи головы. Похоже, у работорговцев имелись и свои чешуйчатые.

– Прячь магов! Уводи их в шахты! – зычно закричал один из похитителей, пробегая мимо телеги.

– Уходи, магичка! Сейчас тут будет жарко! – прямо в ухо прокричал прикованный к прутьям мужчина.

– Спасибо! – зачем-то ответила я и, схватив мальчика за руку, поползла на выход. – А как же вы?! – на мгновение обернулась и увидела, как незнакомец улыбается.

– Иди! Со мной всё будет хорошо!

Осматриваясь по сторонам, я не понимала куда бежать. В небе бились драконы, а на земле – маги и обычные люди. За меня решил всё тот же ненормальный охранник.

– Что встала?! Идём! – он грубо потащил меня в сторону третьего дома.

Глава 3

Толкая в спину, Норман провёл нас до комнаты.

– Надеюсь, что ты одумалась, – неожиданно произнёс тот. – И выполнишь мою маленькую просьбу. Видела, что творится вокруг? Такой слабой магичке да ещё и с довеском не выжить одной. Чего молчишь? Или мало тебя потоптал мой конь?

– Какую просьбу? – испуганно зажмурилась, так как даже через стены дома были слышны громкие крики и драконий рык.

– Издеваешься?! – когда Норман с силой сжал пострадавшую руку, с моих губ сорвался стон. – Гордая была! Посмела смеяться над чужой проблемой! Но посмотрим! Дня два в шахтах проведёшь, подобреешь, а потом и сама на коленях приползёшь! Будешь умолять, лечить, а я ещё подумаю: облегчить твою участь или нет! – с этими словами он впихнул нас в комнату и закрыл дверь.

Посмотрев в маленькое зарешёченное окошко на битву драконов, я поняла, что нужно спасать свою жизнь. Сон это или явь, но попытаться стоит в любом случае. В шахте мне не выжить и не потому, что я не маг, а не выжить и точка.

– Мамочка, ты не бойся, – маленький мальчик не выглядел напуганным и даже пытался меня успокоить.

– Бежать нужно, пока неразбериха вокруг. Есть шанс, – произнесла я, осматриваясь в поисках хоть какого-то инструмента. Если через окно не уйти, то дверь деревянная, можно попробовать её сломать.

– Бежать с рабским браслетом? – ребёнок посмотрел на моё запястье. – Если поймает надсмотрщик, как в дороге, мамочке опять будет больно.

– С браслетом разберусь позже, – отмахнулась от не самой важной проблемы. – Подумаешь, разряд тока. Лошадиные копыта пережила же… – нервно успокаивала себя, ныряя под кровать. Чихнув от пыли, увидела коробку, в которой лежала серая сумка с чем-то круглым. Взявшись за ручки, потянула на себя, и в этот момент послышался шум за дверью, борьба и грохот.

Вынырнув из-под кровати, прижала ребёнка к себе. Прятаться было негде: в небольшой комнатушке даже шкафа не имелось, лишь деревянный сундук, стол, стул да кровать.

Дверь, содрогнувшись от удара, распахнулась, явив взору бородатое разъярённое лицо.

– Вы кто?! – направив ржавую железяку на нас, мужчина сделал шаг вперёд. – Жена работорговца?!

– Нет-нет! – мгновенно подняв руку вверх, потрясла браслетом. – Мы – рабы! Нас сегодня привезли на шахты! Не убивайте! – нервничая, произнесла на одном выдохе.

– Убирайтесь! Рабочие взбунтовались! Есть шанс освободить всех! – отступил бородач.

Послышался удар в следующую дверь.

– Мы с радостью уберёмся из этого ада! – выбежав в коридор, поняла, что в моих руках осталась та сумка из-под кровати.

Она не была лёгкой, но и бросать её раньше времени я не собиралась. Вдруг там деньги?

На нас никто не обращал внимания, не до этого было. Всё смешалось в кучу – люди, драконы. Кто-то бился, а кто-то, как мы, бежал.

– Вы живы? – я узнала голос женщины, ранее сидевшей в клетке напротив меня. Она держала за руку дочь. Мне немного полегчало, бежать с кем-то не так страшно. – Главное, добраться до границы и не умереть. Маги снимут с нас браслеты, а пока только терпеть боль. Вот бы этого работорговца с артефактом пришибли. Тогда рабские договоры потеряли бы силу, – с надеждой произнесла она и всхлипнула. – Там мой муж, – утирая слёзы, женщина повернула голову в сторону шахты. – Приказал нам с дочкой бежать.

– А-а-а! – лавируя между горящими кучами камней (да, они горели, словно их облили бензином), услышала счастливый женский голос. – Мы свободны! – она обеими руками с силой обняла меня за плечи. Боль вонзилась в тело не хуже, чем разряд тока от браслета. – Да смотри же! – женщина, не заметив, что я морщусь, потрясла почерневшим браслетом перед моими глазами. – Всё! Нет работорговца! Все его договоры потеряли силу! Мы свободны! – закричала она в полный голос и кинулась бежать в обратную сторону, хотя бой всё ещё продолжался.

– Нам туда не нужно, у нас там нет мужа, – опустив голову, я посмотрела на ребёнка. – Нашего папы не было в соседней повозке?

Мальчик замер, распахнув не только глаза, но и рот.

– Папы пока нет, – кивнул малыш и потянул за собой к воротам.

Почему «пока» уточнять не стала, не до этого было.

Вот они, огромные, страшные, приоткрыв зев, смотрят на нас бездушным железом. Остался один рывок, и мы на воле.

Но нет, просто так у меня ничего не бывает, ведь я умею собрать все законы подлости. Перед самыми воротами трое работорговцев при поддержке небольшого дракона с кем-то бились… С кем не знаю, поэтому и задумываться не стала. Единственной мыслью было проскользнуть незамеченной.

– Флоренс, стой! – закричал Норман, увидев меня.

«Флоренс? Серьёзно? В какой бред я попала?» – не сбавляя шага, тем более, когда осталось несколько метров до свободы, побежала дальше.

Какое счастье, что моему мучителю не выпало шанса выйти из боя.

– Дрянь! Я найду тебя! Ты умоешься… – чем я умоюсь, не услышала, так как не стоит отвлекаться на беглянок, когда на тебя летит дракон.

Лишь за воротами я позволила себе перевести дух.

– Куда бежать? – пробормотала, осматриваясь по сторонам. – По дороге нельзя, именно там будут искать в первую очередь. Неизвестно, что тут делают с беглецами. Но освободившийся от рабских оков народ бежал именно по дороге.

– Мама, нам туда, – мальчик до того вёл себя тихо, что я на мгновение забыла, что не одна. Он указывал на густой лес. – За рекой деревня, а чуть дальше город.

– Откуда ты знаешь? – не дожидаясь ответа, решила довериться словам «сына».

– Не знаю. Само в голову пришло, – он пожал плечами.

Шли мы долго, от усталости я постоянно спотыкалась, но твёрдая детская ручка всегда вовремя успевала поддержать.

«Что за мир? Драконы, рабство, варварство, кража, продажа людей. Ребёнок с силой взрослого мужчины», – размышляла я и взглянула на малыша.

Под вечер выбрались к реке. Хоть тут нам повезло, она была пусть и широкая, но спокойная. Мальчик интуитивно указал место, где мы могли её перейти. Не переплыть, а именно перейти вброд.

Лето в этом мире (я всё больше склонялась к тому, что каким-то непостижимым образом попала в чужой мир) было тёплым, но вода в реке была холодной.

– Скоро мы дойдём до людей, – прошептал ребёнок, крепко держа меня за руку.

Зуб на зуб не попадал. Силы оставляли меня, казалось, что я больше не смогу сделать и шага. Пострадавшее от конских копыт тело держалось на честном слове и моей силе воли. Но всему есть предел.

– Не могу… Прости… – прошептала, пытаясь сесть в траву.

– Нет, мамочка, смотри. Показался первый дом. Нам нужно туда постучать.

Не знаю как, но я смогла, хотя последние шаги давались с большим трудом. Если бы не сильные детские руки, которые давно уже несли украденную мной сумку, то лежать бы мне в густой траве.

– Есть кто?! – постучав, толкнула дверь, которая мгновенно открылась.

Дом был пуст, в нём никто не жил, а из мебели была лишь кровать и старый стол.

– Мамочка, ложись. Я сейчас воды принесу, – ребёнок довёл меня до старенькой узкой кровати, на которой лежал жесткий матрас из соломы.

«Мне бы врача», – промелькнула мысль в голове, и я чувствовала, как к ознобу присоединился жар.

– Мама, не засыпай. Я водички принёс, – губ коснулась железная кружка. – Мамочка, я только тебя нашёл. Не оставляй меня, – впервые мальчик проявил эмоции, всхлипнув.

Но мои глаза всё-таки закрылись.

Глава 4

Жар волной проходил по телу, хотелось пить. Ночью несколько раз просыпалась.

– Бабушка говорила, что маги очень сильные и почти не болеют, – возле меня раздался тихий голос. – А вот простые люди, не наделённые даром, болеют часто, – на лоб шлёпнулась мокрая тряпка, по виску потекла струйка воды. – Мамочка, ты же маг, почему всё ещё не поправилась?

Малыш приподнял мою голову, поднеся к губам железную кружку.

В следующий раз я пришла в себя, когда в окошко бил яркий солнечный свет.

Под боком зашевелился ребёнок.

– Мамочка, ты проснулась. Ох, как же я испугался. Ты ночью стонала и была такая горячая, я принёс воды, напоил тебя, положил на лоб мокрое полотенце, которое нашел на подоконнике, – пока я пыталась проморгаться, мальчик быстро вскочил на ноги и убежал с кружкой к ведру. – Еды нет, но вода есть.

– Спасибо, – прокашлявшись, приняла кружку.

– Как ты себя чувствуешь? – ребёнок заинтересованным взглядом следил за тем, как я пью.

– Намного лучше, – ответила, подумав. – В руке и спине осталась лишь тянущая боль, и голова не болит.

– Да, маги выздоравливают быстрее простых людей.

– А где браслет? – перевела взгляд на запястье.

– А он рассыпался, – мальчик почему-то перевёл взгляд на стену, чего-то не договаривая.

Встав, осмотрелась. Дом больше походил на садовый домик из коллективного сада, слепленный из того, что было под рукой. На полу пыль, грязь, узкая кровать с матрасом из соломы без подушки и простыни. Стол, стул и погнутое ведро. Заглянув в него и присмотревшись, охнула.

С водной глади на меня смотрело чужое лицо, пусть вода не зеркало, но разницу заметить можно. Большие глаза, более тонкий и ровный нос, чем у меня, более пухлые губы.

Выпрямившись, поднесла к глазам прядь чёрных как ночь волос. А у меня-то русые.

Медленно вернулась к кровати и села.

– Как тебя зовут? – протянула руку к мальчику.

– Мамочка, ты не помнишь? – скуксился тот.

– Не было у меня сына, – решила пойти с двойных козырей. Малыш сам два раза проговаривался. Не знаю, кем я стала в этом мире, но в своём я ещё не рожала.

– Мамочка, – он сжал мою ладонь.

И я, поняв его страхи, произнесла:

– Не бойся, не брошу, рассказывай, кто ты и почему зовёшь меня мамой.

– Леонард, меня зовут Леонард, – он присел рядом на кровать и руки не выпустил. – Бабушка звала Лео. Мне пять лет, но бабушка говорит… говорила, что я очень умный не по годам и меня ждёт великое будущее.

– А где твои родители, Лео? И бабушка?

– Родителей нет, я их никогда не видел, мы жили вдвоём с бабушкой. Не богато, но не голодали. Однажды нас ограбили, почти всё забрали, бабуля заболела. А несколько дней назад она сказала, что нашлась моя мама и мне нужно идти к северным воротам города, там я её увижу. Бабушка видящая, она предсказывала счастье людям, а они нам за это деньги давали.

– Почему тебя бабушка одного отпустила? – удивилась я.

– У каждого своя судьба, своя дорога, моё счастье было у северных ворот, – улыбнулся мальчик. – А бабушка в дорогу собиралась. Её должен был унести дракон на облака.

– Ты смелый мальчик, один пошёл к воротам, – поняв, о чём говорит ребёнок, тут же перевела разговор.

– Ой, я один по городу с детства хожу, бабушка говорила, что нашла меня в пелёнках… Ох, не хотел этого рассказывать. Я и за городом всё знаю, где растёт вкусная ягода, где хворост можно набрать, сухие ветки очень хорошо горят. Я сильный, – похвастал ребёнок. – Да и бабушка никогда не ошибалась. Раз она сказала, что я встречу маму возле северных ворот, то так и случилось. Теперь я всегда буду рядом, мамочка, – он прижался лицом к моей руке.

– Лео, а как ты меня нашёл? Неужели работорговцы так просто заезжают в город?

– Мамочка, ты совсем-совсем ничего не помнишь? – спросил малыш.

– Головой ударилась, не помню, вся надежда на тебя.

– Ох, это когда рабы пытались на привале сбежать, а этот плохой Норман… – Леонард помолчал: – Я, когда пришёл к северным воротам, очень долго ждал, всё всматривался в проходящих мимо женщин, но ни одна не была моей мамой. А потом подъехала чёрная карета, пока кучер расплачивался с охранниками, ты, отодвинув шторку, выглянула в окно, всего лишь на мгновение, тебя кто-то дёрнул за руку обратно, ты исчезла, но меня словно окотило холодной водой. Вот она – моя мамочка. Дорогая, любимая. Кучер понукнул лошадей. А я юркий, незаметный, поэтому с лёгкостью запрыгнул на запятки и притаился.

Кашлянув, прервала рассказ мальчика, он тут же принёс воды.

– Ехали не долго, неожиданно я услышал голоса, ты, мамочка, с кем-то ругалась, говорила, что никогда этому не быть, мужской голос уговаривал, но ты была непреклонна. И тут я почувствовал всплеск магии, он точно что-то с тобой сделал, потому что когда мы подъехали к неприметной поляне в лесу, из кареты он выводил тебя под ручку, ты спотыкалась, пыталась присесть, будто в тебе не осталось сил.

– Магию, говоришь, использовали на мне? А во что я была одета, неужели в эти тряпки? – указала на своё платье.

– Нет, ты что, платье на тебе было красивое, драгоценные украшения. Когда тот господин передавал тебя работорговцам, потребовал всё снять и отдать ему. Тебя две женщины завели в палатку, а через время вывели вот в этом платье. Мужчина забрал вещи вскочил в карету и уехал. Он продал тебя, мамочка, – сочувствующим шёпотом сообщил Лео.

– Интересно, кто это был? Вот бы этому предприимчивому господину волосы повыдёргивать вместе с одеждой, – пробубнила я. – А дальше?

– Не успели они тебя запихать в клетку, как я оказался рядом, крикнул: «Мамочка!». Торговцы засмеялись, а один из них произнёс: «Теперь понятно, почему от нее избавились, благородная, а довесок прятала. Зато работать хорошо будет ради него, запихивай обоих». Так мы и ехали почти день и ночь, еды давали мало. Я слышал разговоры, что границу пересекли удачно. Именно там к каравану присоединилась клетка с тем сильным мужчиной, что пострадал при побеге. На одном из привалов к нам подошёл Норман, ты совсем недавно пришла в себя, я не решился тебе сказать, что ты моя найденная мама, да и ты сидела испуганная всё спрашивала женщин, где мы, почему ты тут. Они пытались тебя успокоить. И в этот момент Норман вытащил тебя из клетки, я спрыгнул за вами. Представляешь, он забыл закрыть клетку. Отвёл тебя в сторонку и начал шёпотом требовать его вылечить от какого-то мужского недуга, я не понял, что у него за болезнь. Он обещал, что в ответ будет тебя любить, в шахты не отправит и даже, если ты ему придёшься по вкусу – женится. Ты очень громко смеялась, со всего маха ударила его по щеке и побежала. И вот тут женщины, увидев суматоху, открыли клетку. Ударили охранника, забрали ключи, освободили мужчин. Мама, прости, я растерялся. Не сообразил остановить коня, на которого вскочил Норман, чтобы тебя догнать…

– Ну-ну, ты зря на себя наговариваешь. В пять лет никто не смог бы остановить коня. Всё обошлось с твоей мамочкой. Жива и почти свободна.

– Я бы смог, – уверенно ответил Лео. – Мамочка, ты не бойся, я сильный, могу собирать и тащить очень много хвороста, верёвку бы только найти, мы его продадим, и будет нам еда.

Маленький живот громко заурчал, соглашаясь с мальчиком.

Остались живы, но голодны.

– Что же делать? – я задумалась и не сразу услышала шум у противоположной стены.

Когда раздался писк, мы с Лео одновременно вздрогнули, а я, громко закричав, вскочила на кровать.

Глава 5

– Мамочка, не бойся, это всего лишь полевая мышь, – мальчик посмотрел на меня и махнул рукой в сторону исчезнувшей мышки.

– Да я их и не боюсь, – неуверенные слова слетели с губ. – Просто всё так неожиданно. – Она, наверное, голодная, вот и ищет в ближайшем доме еду, – услышав мои слова, детский животик вновь жалобно заурчал. – Нам и самим бы поесть. Лео, неси сумку, – я вспомнила о своём трофее. В душе росла уверенность, что мы найдём там вещи, деньги или еду.

– А вот она, – мальчик нагнулся и вытащил её из-под кровати.

– Может, там дыня или арбуз? Что-то круглое, – ощупав суму, развязала завязки и откинула ткань. – О, что это? – в моих руках оказалось зелёное яйцо в крапинку. – Страусиное? – чуть тряхнув, прислушалась. – Интересно, свежее? А то скорлупа выглядит не очень здоровой.

– Мамочка, что ты делаешь, не тряси, – с благоговением и придыханием выдал Леонард. – Это же драконье яйцо, если родится дракончик, то мы сможем его продать. За ездовых драконов платят золотом, а если родится боевой, то и драгоценными камнями.

– Серьёзно? Но мы можем и яйцо продать. Есть хочется сегодня и сейчас, – пока мальчик убаюкивал драгоценного невылупившегося дракончика, я запустила руку в сумку. – Вот это да! Вот повезло, – в моих руках была пригоршня монет, золотые вперемешку с серебряными и медными. – Лео, мы богаты! И даже яйцо не придётся продавать, – попыталась обрадовать мальчика, но тот неожиданно нахмурился. – Ты чего?

– Мама, я понимаю, что ты мало чего помнишь, но даже маленькие дети знают, что чем больше драгоценностей окружает яйцо, тем выше шанс вылупления послушного дракончика. Нельзя трогать эти монеты. Самые послушные вылупляются из тех яиц, что полностью спрятаны в золото. А тут, – он вздохнул. – Придётся дракончика воспитывать перед продажей.

– Значит, у нас родится злой боевой дракон. Ты пойми, если мы сейчас не возьмём несколько монет, то наши животы прилипнут к спинам, силы иссякнут, а это может привести к болезни.

– Но я могу собрать хворост, я сильный. Мы его продадим…

– Леонард, дорогой, не спорь с мамой, я всё решила. От нескольких монет дракон не станет еще злее, тем более, по твоим словам, ему не хватает сотни-другой золотых, чтобы родиться добрым.

– Хорошо, мамочка, как скажешь, – мальчик подождал, пока я возьму монеты. Я не стала жадничать, взяла всего три, две серебряных и одну медную. – Идём, нам нужно найти магазин, лавку, или что есть в этой деревне.

Не успели мы дойти до хлипкой двери, как та распахнулась, на пороге появилась высокая худая женщина.

– Вы кто такие, что забыли в моём доме? Воры! Оборванцы! В мой дом забрались воры! – громко, с повизгиванием закричала та, не дав нам оправдаться.

– Женщина, не кричите. Да не кричите же вы! – умоляя, подняла руки. – Какие воры? Больная женщина и ребёнок. Побойтесь бога и людей.

На мгновение та замолчала.

– Ты ворвалась в мой дом, а потом ещё и стыдить пытаешься? Воры! – вновь зашлась незнакомка.

– Мы просим прощения, но дом казался нежилым, мы постучали, никто не открыл. Переночевав, как раз хотели узнать у соседей, кого благодарить за пристанище.

– Благодарить? – незнакомка уцепилась за слово. – У тебя разве есть деньги? – она обвела меня взглядом. – Обмануть хочешь? Как только я вышла удачно замуж, кто только ни желал выкупить у меня родительский дом, такой хороший, добротный.

Сперва мне показалось, что она говорит о каком-то другом доме. Что тут добротного? От окон дует, крыша худая, дверь – и та со щелями.

– А ты случайно не беглая рабыня? – прищурилась женщина. – Новости с утра до нас дошли.

– Нет, вы что! Вдова я, муж умер, дом сгорел, вот с сыном скитаемся, ищем, где остановиться и начать новую жизнь.

– Вдова, говоришь? – незнакомке понадобилось всего три шага, чтобы оказаться рядом. Она бесцеремонно оттянула ворот моего платья. – Вдова? А меточка-то где? Где слёзы вокруг обручального кольца? Да и кольцо-то помолвочное.

Я совершенно ничего не поняла из её слов.

– Тут такое дело…

– Не надо придумывать, всё и так понятно, нагуляла. Уши развесила, пообещал парень жениться, уговорил с ним ночь провести и бросил? – не то спрашивая, не то утверждая, усмехнулась женщина.

Я оттянула ворот и увидела чуть ниже ключицы цветное изображение маленького помолвочного кольца с тремя белыми камушками.

– Судя по кольцу, богатый женишок был да сплыл, – рассмеялась та. – Если хочешь жить в нашей деревне и хранить свой позорный секрет, то так и быть, сдам тебе родительский дом недорого. Что я, не женщина, что ли. Понимаю, как это бывает.

А я вот понимала, что наглая хабалка, напротив, пытается шантажом вытрясти из меня деньги, сдав никому не нужный дырявый дом.

– Послушайте… – я хотела отказать, и, пока есть силы, убраться из этой деревеньки.

– Что я должна послушать? Не хочешь? Да только голос у меня громкий, соседи слышат хорошо. Сдам ведь тебя народу, – и смотрит на меня, не отводя взгляда. – Привру, что ты маг, ребёнок – маг, пока разберутся, и косточки пересчитать могут. И, конечно, как только услышат, что ты прикидываешься вдовой, ещё раз побьют.

– Я не дам маму в обиду, – зло произнёс Лео.

– Ох, какой борзый щенок, – улыбнулась женщина, показывая ровные белые зубы. И не сточились же от злости и желчи. – Не с того мы начали знакомство, – она к чему-то прислушалась. – О, а вот и соседи пожаловали. С тебя серебряный, и живите в моём доме свободно полгода, а через полгода – ещё один серебряный. Но если у тебя нет таких денег, то с утра будешь приходить работать в мой дом, а ночью сюда возвращаться спать. За полгода и отработаешь. Да не морщись ты так, буду кормить тебя и щенка.

«Ах ты щука неощипанная», – со злостью посмотрела на вымогательницу. Да она забесплатно себе рабочую силу захотела. Тоже мне барыня.

– Морана, ты ли это кричала? – на улице раздался старческий голос. – Морана, ты где?

– Сейчас войдут! Каков твой ответ?

– Мы согласны, – произнесла я, доставая серебряный из кармана, но отдавать до того, как откроется дверь, не собиралась. Мне нужны были свидетели.

– Морана? – наконец двери распахнулись, в дом ввалилась небольшая толпа народа. Серебряный блеснул в воздухе и приземлился в раскрытую ладонь хозяйки дома.

– Ах, ошибка, ошибка вышла, – злая Морана тут же сменила маску, с благодушным выражением на лице залебезила: – Ох, вы представляете, эта прекрасная женщина искала дом, она вдова с ребёнком. Я по доброте душевной согласилась сдать им родительский дом.

Присутствующие, пребывая в шоке, молчали. Я бы тоже молча удивлялась тому, что кто-то по своей воле захочет жить в такой халупе.

– Добрый день, – отвесила неглубокий поклон присутствующим, не зная здешних обычаев, вспомнила земные. – Меня зовут Флоренс, а сына – Леонард. Мы надеемся, что ваша прекрасная деревня станет нам новым домом.

– Морана, ты сдаёшь родительский дом за серебряный? – задал вопрос здоровый мужчина, вошедший последним.

– Дорогой муж, а ты откуда тут? – хозяйка дома сделала шаг в его сторону. – Но Флоренс заплатила за полгода, милый.

– Морана, тут нет мебели, кровать одна, ты даже посуду увезла, верни женщине деньги, мы…

Хозяйка дома помрачнела.

– Нет, что вы, мы уже договорились, – пришлось встрять, неизвестно, что будет, если Морана вернёт серебряный.

– Да, милый, в эту сумму входит посуда, я её верну.

Мужчина, подумав, всё же согласился:

– Хорошо, тогда я привезу мебель, крышу заделаю, дверь поправлю, – с каждым его словом улыбка на лице Мораны становилась шире.

Какой добрый и справедливый мужчина, как такой склочной женщине удалось его окольцевать?

– Что вы, не нужно, – замахала руками, – вы и так много сделаете, вернув мебель и посуду, с мелким ремонтом мы сами справимся. Я найму рабочего.

Никого нанимать я не собиралась, мне бы немного окрепнуть, собраться с силами и мыслями, день-два, а там мы сбежим.

Получится ли?

Глава 6

После заключения устного договора успокоившиеся соседи вышли из дома, муж Мораны, которого звали Эмори, пообещал, что сегодня же обновит обстановку в доме. Его жена смотрела на меня коршуном, уверена, что и мебель она поможет переносить, только не физически, а морально, везде сопровождая суженого.

Выходя, мужчина почесал затылок, вспомнив, что забрал отсюда замок для личного подворья. Пообещал купить новый, но Морана, фыркнув, сказала, что раз хозяйка дома я, то мне и покупать замки, а то, если что украдут, и на добрых арендодателей могут подумать.

Пожав плечами и взяв Лео за руку, спросила, где тут ближайший магазин, а лучше лавка с готовой едой.

Морана рассмеялась, сказав, что мне нужно идти в город, там лавки, а у них в деревне только лоток, что держит беззубая старуха Мод на центральной площади.

Поблагодарив, мы с Лео отправились искать площадь, провожать нас было некому, у всех свои дела.

Дома стояли друг от друга на приличном расстоянии, и улица на десять соседей растянулась на километр. А вот когда мы свернули на следующую улицу, там дома стояли плотненько и выглядели более ухоженными.

Пройдя её до конца, мы как раз вышли на небольшую, но полупустую площадь, к ней как к солнцу лучиками стекались пять улиц.

– Эй, чужачка, ты не заблудилась ли? – меня окликнул старческий голос. Возле одного из домов стоял небольшой квадратный лоток, на нём прикрытый белой тканью пирог.

– Сейчас поедим, – наклонившись, прошептала Лео. – Нет, нет, госпожа Мод, мы не заблудились, именно вас искали.

– Меня? – удивилась старуха. – А зачем? Вы кто? – в её глазах проскользнуло подозрение.

– Нас к вам направила Морана, мы у неё дом сняли на полгода, вот только заехали, пока нет мебели и посуды, а есть хочется.

– Ох, конечно, я всегда рада накормить, – она откинула ткань с пирога. – Вам сколько кусочков?

– Мы очень голодные. А у вас только пироги? Чая или, может, каши с супом не найдётся? – решила чуть понаглеть.

– Я своему старику готовила щи, но они пустые, без мяса, могу продать тарелку, а чай, так и быть, бесплатно.

– Ой, спасибо, – подумала, что старушка предложит зайти в дом, но та вынесла два табурета во двор.

– Садитесь, сейчас суп принесу, так сколько пирога возьмёте?

– По два кусочка, – ответила, посмотрев на Лео.

– Это хорошо, шесть медяков, – она протянула ладонь. Лео подал две монеты, одна была маленькая, а вторая в два раза больше. Старушка покрутила их в руках и спрятала в карман фартука. – Калитку закрывать не стану, чтобы вы были на моих глазах.

– Спасибо, – тарелку с еле тёплым супом отдала мальчику, а сама вонзила зубы в кусок пирога. Пожевав, замерла: такого ужасного невкусного пирога я давно не ела. Во-первых, тесто не до конца прожарилось, но это полбеды, оно было несолёным. Во-вторых, капустная начинка, как бы это сказать, и не сырая, и не варёная, имела странный привкус и запах. Подгнившую капусту, что ли, бабуля использовала? Я была до такой степени голодной, что заставила себя есть и думать о том, что старушка Мод сыпанула в начинку приправы.

– Мама, пирог ужасный на вкус, – прошептал Лео, отдавая тарелку. Кивнув, согласилась.

– А суп?

– Варёные овощи в воде, – он пожал плечами.

Вот и отобедали.

– Что же вы не доедаете? – повернувшись к нам, спросила Мод.

– Мы решили сохранить на ужин, – нашлась я.

– Так купите ещё по куску, сегодня плохо идёт торговля, – посетовала женщина.

– Нет, спасибо, нам нужно экономить деньги, – аккуратно сложила пироги в сумку, понимая, что растрясутся и дома придётся всё чистить и мыть.

– А где же ваш муж и отец? – от скуки старушке хотелось поболтать.

– Вдова я, – поблагодарив за еду, взяла Лео за руку. – А где тут ближайший магазин?

– А что с мужем случилось? – не отвечая на вопрос, старушка задала встречный.

– В шахте придавило, – резко ответила я.

Мод поджала губы.

– Магазина нет, лавка есть, вон там, – она махнула рукой в другую сторону площади.

– Спасибо, госпожа Мод, за пироги и суп, – Леонард улыбнулся женщине.

– Вы это, приходите за пирогами-то, у нас их вкуснее меня никто не готовит! – вслед крикнула любопытная селянка, я же от её слов вздрогнула, побоявшись представить, что готовят другие, если лучшая – Мод.

От полусырого теста начало подкручивать живот. Мне очень захотелось съесть чего-нибудь горячего.

– Добрый день, мы новые жители вашей деревни, меня зовут Флоренс, сына Леонард, хотели бы купить у вас продукты, – с порога, понимая, что сейчас начнутся вопросы, объявила я хозяйке лавки и рядом стоящим покупателям.

– Проходите, выбирайте, – хихикнула молодая девушка и представилась. – Меня зовут Нима, маму Ирис, мы держим лавку.

– Подскажите, а сколько стоят мука, крупа, яйца, соль, растительное масло? И овощей бы нам.

Цены были приемлемые, набрав две сумки продуктов, мы вышли из лавки, оставив там пятьдесят медяков. Нет, отдали мы серебряный, а сумка потяжелела на пятьдесят медяков.

Чтобы не вызывать подозрений у жителей деревни, одну сумку, позаимствованную у Нимы, несла я, а другую – сын.

Если бы он нёс обе, это могло показаться странным. Откуда в пятилетнем ребёнке такая сила.

– Новости, сплетни и шокирующие факты! – над ухом прокричал резкий голос, от испуга я чуть не выронила сумку из рук. Благо моя сумка с яйцами висела через плечо.

Перед моим лицом зависла голограмма дракона в очках.

– Ёжики лесные, – сделала шаг назад. – Когда меня перестанут пугать?

– Хм-м… про ёжиков лесных в новостях ничего нет, но я могу посмотреть в архиве.

– Мама, это же новостной дракон, он бесплатно не разговаривает, денег придётся заплатить, – прошептал Лео.

– Вопрос задан, идёт поиск, прошу опустить пять медяков, – дракон выжидающе уставился на меня. Вокруг непонятно откуда начал собираться народ.

– Но я не задавала вопрос, – попыталась отмахнуться от голограммы.

– У меня всё зафиксировано, плати, или вызову охрану, – глаза ненастоящего дракона начали краснеть.

Глава 7

– Да ты совсем наглеешь, – подперев руками бока, рядом встала дородная высокая женщина. – Зачем пугаешь людей? А ты, девонька, не бойся, никого он не вызовет, – глянула на меня заступница. – Глава деревни выкупил этот артефакт в столице, думал, что будет просвещать нашу деревню, да только хвостатый глашатай бесплатно не работает, а ехать обратно ради настройки одного артефакта главе лень. Так и живём, стоит кому-нибудь пройти мимо, как дракон активируется, желая сообщить последние новости. Так только в нашей деревне, даже в маленьких городках такие крикуны новостей бесплатные, их копилку наполняют монетами заранее. А в нашей деревне столько денег нет, чтобы до краёв заполнить.

– И не воруют же, – хмыкнул кто-то рядом.

– А ты попробуй своровать у дракона, пусть и артефактного. Как только вор подойдёт к коробке, чешуйчатый проснётся и мгновенно громким голосом предложит ознакомиться со свежими новостями. А кричать они умеют очень громко, а там и стража подоспеет. Преступник на халяву и новостей прослушает, и тумаков откушает.

– Новости очень интересные, – подал голос магический интриган. – Заплатите!

– А давайте послушаем, – произнёс кто-то из присутствующих. – Скинемся по монетке.

– Я в прошлый раз давал…

– И я в прошлый раз медяк давала…

– Хорошо, сегодня я отдам, – тихий спор между жителями деревни продолжался не долго.

Мне пришлось протянуть медную монету, раз я стала виновницей беспокойства.

Щупленький мужчина одну за одной опустил монеты в прорезь небольшого ящика, прикреплённого к столбу. Интересно, как далеко нужно обходить столб, чтобы не разбудить дракона?

– Кха… кха… – прокашлялся довольный дракон. – Последние новости, сплетни и факты! Слушайте и не говорите, что не слышали!

Первым делом голографический диктор рассказал о посевных, предположив, что если летом не будет жары и засухи, то по осени урожай соберут знатный.

Далее дракон перечислил рекламные новости, оказывается, в этом мире и такие были. Кто-то предлагал недорого готовую мебель, кто-то продавал дойную корову.

После пошли объявления о работе в ближайших деревнях и городах. Вскоре заскучала не только я, но и все, кто стоял рядом. Но, что удивительно, никто не расходился, похоже, дракон первым делом выдавал скучную информацию, а на десерт оставлял горячие новости и сплетни.

Сплетни мне были малоинтересны, у какой-то госпожи из города украли дорогое колье, когда та отдыхала на горячих источниках с семьёй, в доме такого-то старосты свинья принесла невиданный приплод в двадцать поросят. А вот последняя сплетня, что была и не сплетней, меня напрягла.

– Невиданная щедрость, с одной стороны, а может, наглое вымогательство с другой? Что произошло в деревне Тиховод? Как селянке Моране удалось сдать полуразрушенный родительский дом за серебряный? Какая тайна кроется за этим? Следите за новостями.

– Ого… ух ты… наша деревня редко попадает в новости, – обрадованно загалдели слушатели. – Вот Морана даёт, опять учудила.

Она-то, может, и учудила, а вот я напряглась. Откуда новостной канал узнал о нашей сделке? Да даже не это тревожит, а то, что дракон предложил следить за новостями. Неужели будут допытываться до того, что случилось в том доме? Не хотелось бы.

– А теперь перейдём к официальным новостям. Вчера недалеко от границы была накрыта банда работорговцев, которых долгое время не могли вывести на чистую воду, то есть прижать к властному ногтю. Да, вижу, что ваши глаза загорелись в ожидании горячего, – дракон обвёл толпу взглядом. – Сколько раз к ним ни приезжала комиссия для проверки, она не могла найти магов-рабов. А ведь были донесения, и не раз, на хозяев шахты. Удержание людей в рабстве запрещено законом! То, что маги в нашей стране находятся под строгим учётом и неблагонадёжные сразу же лишаются магии и изгоняются из страны, знает каждый! Нельзя использовать магию на благо или вред, не получив на то высочайшего разрешения.

«Чего? Получается, что рабство в этой стране запрещено? И мы с Лео зря боимся? Я-то не маг, а вот мальчик, судя по его силе, как раз маг», – задумалась, услышав новости.

– Ужас! Маги должны носить метки на теле, чтобы простой человек сразу видел, кто перед ним, – испуганно произнесла одна женщина.

– Да, маги намного сильнее нас, не знаешь, что будет, если его разозлить, может и в лягушку превратить, – добавила другая.

– И ведь находятся те, кто нанимает их на работу. Тьфу! Позор! – народное негодование набирало обороты.

По разговорам стало ясно, что деревенские боятся магов, не доверяют им и не принимают в своё общество.

Что будет, если мы с Лео поставим его на учёт? Начнут ли к нему относиться как к изгою?

– Зато вон в соседней стране, откуда работорговцы воруют магов, им оказывают уважение и почёт! Те нос-то и задирают. У меня сестра вышла замуж и уехала туда жить. Такие письма пишет. Мамочки мои! Маги работают в магазинах, лавках, на предприятиях.

– А я слышала, что в столице в моду входит договорной брак с магами, говорят, что наследный принц очень интересуется магичками и даже уговаривает его величество издать приказ о послаблении…

– Тихо! – дал о себе знать дракон. – Я ещё не закончил, а вы меня перебиваете. Все новости вы можете обсудить позже.

– Продолжай! – вежливо разрешил кто-то. Пока мы слушали, народу стало ещё больше.

– Так вот, генерал Эдгар разработал план, с помощью артефакта он временно стал магом! – все затаили дыхание.

– А разве можно такое рассказывать в новостях? – тихо поинтересовалась девушка рядом.

– Можно, это официальные новости, одобренные министерством, а значит, и его величеством, – отреагировал дракон. – Все должны знать о подвигах героев и о преступлениях против человечности. Рабство в нашей стране порицается. Да, нам нужны маги на шахтах, но не такой ценой! – лекторским голосом продолжил дракон. – Только на добровольных началах, с хорошими условиями проживания, труда и достойной оплаты.

«Ишь как завернул», – мысленно усмехнулась.

– Да не перебивайте вы меня! – рыкнул дракон. – На чём я там остановился? – он на мгновение замер, хмыкнул и продолжил: – Доблестного генерала под видом мага отвезли поближе к границе, там и продали бесчестным работорговцам. Для вида он сопротивлялся и был легко ранен, – и тут я вспомнила мужчину в клетке. Как по мне, ранение было совсем не лёгким. Так вот что там произошло. А я-то гадала, откуда эти драконы налетели. Всё было спланировано заранее.

– Как себя чувствует генерал? – не удержалась от вопроса девушка.

Дракон пристально посмотрел на неё.

– Генерала подлечили, но дело в том, – дракон приосанился, если так можно сказать не про человека. – Внимание! Важная информация для всех поселений, городов и деревень, особенно для тех, что расположены близко к границе. После боя и освобождения пленённых магов недосчитались двух бандитов, те непостижимым образом бежали. Будьте бдительны! Не пускайте в дом незнакомцев, особенно если они ранены, сразу же вызывайте стражу! Один из них был магом, долгое время скрывая свою сущность!

– Сбежали? Вооружены? Как страшно, – присутствующий народ начал переглядываться и шептаться.

– Сколько раз говорили, что от магов не следует ждать хорошего, одни беды. А ведь эта шахта совсем недалеко от нас. Я всегда думала, что там приличные хозяева и платят хорошо. Сколько людей ходило к ним наниматься, но нет, не принимали, отсутствовали свободные рабочие места. И это на шахте? – голос говорившей женщины был очень громким. – Где всегда требуются рабочие?

Голова начинала болеть, в висках стучали молоточки.

– Во дворце его величества готовятся к большому балу, – перешёл к следующей новости дракон, но дальше я слушать не стала, сил бы хватило до дома дойти. – Будут приглашены принцы и принцессы из разных стран…

– Мамочка, тебе плохо? – обеспокоенно спросил Лео, стоило нам чуть отойти от толпы.

– Голова разболелась, слабость, мне бы прилечь, – кивнула Леонарду.

Стоило оказаться на нашей полупустой улице, как мальчик тут же перехватил мои сумки. Идти стало легче.

Ещё издалека стало заметно, как у хлипкого забора кто-то ходит.

– Лео, сумки отдай, – напрягшись, протянула руку.

Глава 8

– Вы уже вернулись, – перед домом стоял Эмори. – Замечательно. Я как раз занёс всю мебель, Морана расставляет посуду. Флоренс, что-то ты совсем бледная. Не заболела ли часом?

Я не успела и рта раскрыть, как услышала голос его жены.

– Даже если и заболела, то это не твоя забота, Эмори, – женщина еле сдерживалась, но раздражение всё равно сквозило в интонации её голоса. – Флоренс вскипятит чай, попьёт и отдохнёт. Идём! Нечего на вдовых заглядываться, – она подтолкнула мужа рукой.

– До свидания, – пробормотала я, проходя мимо.

– Постой, Флоренс, возьми замок, он, правда, старый и иногда заедает, но хотя бы для вида, – Эмори протянул ржавый навесной замок.

– Спасибо, – Лео поблагодарил от нас двоих.

– Почему ты постоянно печёшься о посторонних… – я шла к дому, а Морана и Эмори вдоль по дороге, её голос было прекрасно слышно, она выговаривала мужу, а тот вяло отмахивался.

– Морана, нужно быть добрее к людям. Ты к ним добра, и они отплатят тем же…

– Вот если бы я не прибрала тебя к рукам, то такие добрые люди давно бы сидели у тебя на шее…

Войдя в дом, поняла, со мной творится что-то странное, холодный пот струился по лицу, меня бил озноб. Но утром же всё было хорошо, почему я вновь заболеваю?

Я медленно пошла к кровати.

– Мамочка, тебе плохо? – Лео поправил мои ноги и укрыл одеялом.

Неожиданно стало жарко. Этот жар распирал изнутри, с губ сорвался стон, замешанный на боли. Каждая клеточка тела кричала о помощи.

Огненная волна прокатилась от головы к ногам, ища выхода. Закричав, выгнулась, в голове раздался громкий звук, напоминающий разрыв ткани.

– Мама… мамочка, сейчас полегчает… – на лоб легла холодная мокрая тряпка. – Где же найти лекаря? Я к соседям, – у меня не получилось остановить мальчика, он убежал.

Не знаю, сколько времени я была в забытьи, но, открыв глаза, увидела сгорбленную старушечью спину.

– Очнулась, девица. Что же ты так доводишь своё тело? Магия не любит, когда её игнорируют и не пользуются данными ею благами.

Старуха протянула кружку. От варева пахло травами.

– Где Лео? – дрожащей рукой поднесла питьё к губам.

– Хворост в лесу собирает, – ответила та.

– Что делает? Зачем?

– Мне самой тяжело за хворостом в лес идти, так мальчик за твоё лечение заплатит.

– Подождите, ему всего пять лет, у меня есть деньги, я бы расплатилась.

– Ты пей, пей, пока не остыло, – она кивнула на кружку. – А за мальчонку не беспокойся, он тоже маг, как и ты. Если силы не будет использовать, то рядом сляжет.

– Вы кто? – опомнившись, спросила старуху.

– Так соседка ваша, Ариана. Магия какая у тебя сильная, пока ты в беспамятстве лежала, та так ко мне ластилась, что я себя на пять лет моложе почувствовала, ноги перестали болеть. Я к тебе на днях вновь зайду, спину полечишь. Чего так испуганно на меня смотришь? Думаешь, побегу тебя сдавать властям? Не беспокойся, – тихо рассмеялась та. – У самой сын магом родился. Сколько горя я хлебнула в этой деревне. Не совершай моих ошибок, не выдавай его способности. Заклюют.

– А где ваш сын сейчас? – спросила, допив отвар.

– В столице служит, хорошо зарабатывает, мать не забывает, монетку присылает. Всё звал меня к себе жить, да как же я своих кур оставлю. Вы у меня яйца-то по утрам покупайте, не берите в лавке, я дешевле продаю. Ладно, твой мальчонка придёт с хворостом, сразу домой отправлю, порадую, что мамка очнулась. Страшно ему было, трясся весь, стуча в мой дом, пришлось бежать к тебе. Заговорилась что-то, пойду я, кур кормить пора.

Скрученная женщина поправила белый платок на голове и вышла из дома.

– Значит, есть во мне магия. И сколько же ты ею не пользовалась, Фло? Раз я такой откат словила. Или после попадания в это тело у меня проснулась своя магия? – рассуждала я, медленно вставая.

Осмотревшись, удивилась, как изменился дом. На стене висел шкафчик с посудой, под столом на полке расположились кастрюли, сковородка, ковшик. На плите стоял пузатый чайник. В комнате появился шкаф, табуреты, занавески и ещё одна кровать. На обеих кроватях лежали матрасы, подушки, одеяла и постельное бельё.

Интересно, долго ли артачилась Морана, выделяя нам постельное?

– Мамочка! – в дом забежал Лео. Со слезами на глазах он кинулся обниматься. – Ты поправилась?! Соседская бабушка Ариана такая добрая, помогла, а я ей хвороста принёс, на опушке собрал. Ты не будешь меня ругать за это?

– Не буду, Лео, ты всё правильно сделал. Но в следующий раз без меня в лес не ходи.

Отодвинув ребёнка от себя, охнула:

– Лео, ты поранился? – на его руках было много царапин, и штаны на коленях порваны.

– Спешил, несколько веток пришлось ломать руками, но ничего, царапины быстро заживут. Штаны только жалко, других нет.

– Первым делом обработаем раны, а потом ты сходишь к соседке, попросишь у неё иголку и нитку, я зашью дыры.

Отправив Леонарда помыть руки, аккуратно вытерла их полотенцем и, посадив мальчика на табурет, задумалась.

– Как же использовать лечебную магию? – пробормотала под нос, рассматривая царапины.

– Мамочка, ты и это забыла? Теперь понятно, почему соседка бранилась. Магию использовать легко, просто нужно захотеть. Я вот хочу поднять тяжелый камень и поднимаю. И тебе просто нужно захотеть лечить. Ух ты, какая у мамы полезная магия, лекарственная. Бабушка рассказывала, что лекари очень редко встречаются среди магов, нужно иметь чистое сердце и любить людей, только тогда можно стать лекарем. А я, похоже, люблю всё поднимать.

– Давай попробуем, как ты говоришь, – сосредоточившись на детской руке, мысленно попросила свою магию помочь. Чувствовала себя дурочкой, но, когда тонкая голубая струйка сорвалась с пальцев и, окутав маленькое запястье, поднялась чуть выше, замерла в удивлении.

– Мама, смотри, ранки заживают.

– Лео, а ты видишь мою магию? – полюбопытствовала, любуясь голубой дымкой.

– Не-а… – протянул он. – Но чувствую лёгкую прохладу на царапинах. Смотри, остались лишь розовые пятнышки. На них не трать силы, сами исчезнут, – маленький пациент попытался соскочить с табурета, но я остановила:

– Покажи колени, раз порвал штаны, то и там должны быть раны.

– Нет, я смотрел, там лишь красные пятна, брюки порвались, а кожа нет.

Я поверила его словам, но решила сама проверить.

– Так и есть, красные, нужно подлечить.

Можно было и так оставить, вскоре краснота сошла бы, но мне хотелось вновь испытать то чувство, когда голубая дымка срывается с пальцев.

– Словно прохладную руку положили на колено, – прокомментировал лечение Лео. – Ну всё, я за нитками.

– Лео, и яиц прихвати, – вынув две медных монеты из кармана, протянула сыну.

Сев на табурет, задумалась. Есть ли шанс вернуться домой? Что произошло с моим телом на Земле? Неожиданно накатили воспоминания о предательстве жениха.

– Как ты мог, Марк. Я так верила, любила, хотела от тебя детей, семью и заботу. А что теперь? В чужом мире, в чужом теле, пытаюсь спасти свою жизнь. Неужели я заслужила именно такое «счастье»? – слёзы катились по щекам. Мне было себя жалко. До ужаса захотелось домой, к привычным для меня вещам, к родным. Я даже была не против ещё раз увидеть Марка, плевать бы не стала, но с гордо поднятой головой забрала вещи и пожелала бы ему счастья. Уверена, что Жанна отсыпала бы ему его с лихвой.

Скрипнула входная дверь. Вздрогнув, подняла голову.

Глава 9.

– Мамочка, я вернулся, – Лео нёс в одной руке небольшую коробку, а в другой корзинку с десятком яиц. – Бабушка Ариана дала нитки, но попросила сегодня же принести обратно.

– Мы быстро зашьём.

Подойдя к шкафу, потянула за створки и, только увидев пустые полки, хихикнула. Откуда тут может взяться детская одежда. Это всё нервы.

– Лео, снимай брючки и ныряй под одеяло, я быстро подлатаю…

– Мама, ты чего замолчала? – Лео подбежал ко мне.

– Зеркало, – прошептала я, уставившись на отражение. Со старенькой гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка.

– Мама, а мы с тобой красивые, но ты красивее меня, – Лео поднял голову.

У мальчика были милые щёчки, блестящие голубые глазки, симпатичный носик и пухлые губки.

Что касается девушки, в чьё тело я попала, она была, то есть теперь я, миловидная, даже красивая. Светлая кожа лица, тонкие черты, круглые светло-зелёные глаза, обрамлённые чёрными густыми ресницами. Изящная атласная шея с милыми ключичными ложбинками.

Выше среднего роста, стройная, с чёрными волосами и гибкой очерченной талией.

– Одежду бы сменить, – окинула себя и Лео скептическим взглядом. – Мы очень красивые, но бедные, – подытожила я, закрывая створку, на которой крепилось старое зеркало.

Пока зашивала штаны, решила поинтересоваться у мальчика, почему же яйцам дракона требуются деньги для вылупления, а не тёплый мамочкин бок.

Оказывается, драконы в этом мире полуразумные, магические. Почему им нужен драгоценный и не только металл, он не знал, но у каждого дракона есть запас золота, серебра и меди. Я даже представить не могла, что драконы в этом мире получают зарплату. Да-да, забесплатно они не станут работать, воевать, быть компаньонами. Именно поэтому драконы дорогое удовольствие и мало кто его может себе позволить. Те с лёгкостью могут сменить хозяина, не все, конечно, есть такие, что всю жизнь с одним, сердцем прикипают, а убивать одомашненных драконов категорически запрещается. Продавать можно или яйца, или совсем маленьких несмышлёнышей.

Я перевела взгляд на сумку, в которой лежало яйцо.

По словам Лео, дракон копит деньги, и чем больше у него денег, тем выше шансы найти привлекательную пару, где эти двое соединяют свои богатства до конца жизни. Именно в этих монетах драконица высиживает яйца.

Хозяева оберегают своих питомцев, но иногда происходят кражи. Мальчик предположил, что наше яйцо именно из таких и поэтому в сумке так мало золота.

– Сиротка, как и мы, – улыбнулась, отдавая брюки.

– Это что? Топор? А это кувалда? Мамочка, у меня теперь очень модные штаны, – Лео оделся, покрутился и подхватил коробку. – Спасибо. Я отнесу нитки и иголку. Очень хочу показать бабушке штаны.

– Засмущал. Мало для счастья надо. Я всего лишь контур топора да кувалды расщепляющим стежком вышила, а он так нахваливает, будто картину редкую увидел.

Я подошла к плите, раз полегчало, то нужно ужин приготовить. Мы толком и не поели.

– Бабушка Ариана тебя похвалила и даже позавидовала, что у неё на платье нет такой красивой вышивки. А что ты будешь готовить? Давай помогу? Есть хочется, – тараторил малыш.

– Всё, что приходит на ум, это блинчики, фаршированные овощами. А наутро поставим тесто, испечём пирог.

– Фу-у… – поморщился Лео. – Я не очень хочу пирог.

Рассмеявшись, погладила мальчика по голове.

– У твоей мамы будет не «фу-у», а «ням-ням». Меня мама научила печь вкусные пироги, лепить нежные сочные пельмени. Моя мама была повар, и она знала очень много рецептов.

– Какая у меня замечательная бабушка была, она и вышивать тебя научила?

– Нет, это я в школе в кружок ходила, нас учили вязать, шить и вышивать.

– Моя мамочка, – широко улыбнулся мальчик, наблюдая, как я складываю хворост в печь.

К моему стыду, я не умела её разжигать, но Леонард прекрасно с этим справился. Пять лет мальчику, а он и хворост собрать умеет, и печь разжечь.

Блинчики получились тонкими, нежными, в начинку отправились капуста, лук, морковь.

Чай пили без сахара, но он был таким ароматным, а блины сытными, что мы не жаловались.

Наевшись, решили прилечь, всего на часик, но оба проспали до утра.

Зато с новыми силами и жизнь казалась не такой мрачной.

На завтрак у нас были пышный омлет и свежевыпеченный хлеб.

– Я думаю, что нужно уезжать отсюда, и подальше, – откусывая нежную мякоть, поделилась мыслями с Лео. – Нужно разузнать, как безболезненно пересечь границу. Кстати, а как называется страна, из которой нас вывезли работорговцы? – говорила я тихо, почти шёпотом, на всякий случай.

– Мы сейчас живём в Туманных Берегах, а приехали из Огненных Пиков, – доедая омлет, пояснил мальчик.

– Вот, нам нужно вернуться в Огненные Пики. Идём в город, он тут недалеко, там попробуем узнать. Возможно, и не вернёмся сюда.

Составив небольшой план на сегодняшний день, мы прибрались в доме, помыли посуду и вышли.

Ключ от замка на всякий случай спрятала под единственную ступеньку.

– Доброе утро, – Лео, широко улыбаясь, здоровался с каждым встречным. – Доброе утро, – я не сразу поняла, что он хвастался перед селянами вышивкой на штанах. Те удивлённо на нас посматривали, кто-то здоровался, кто-то кивал, а кто-то молча проходил мимо.

– Доброе утро, Мод, – мы подошли к женщине, продающей невероятно отвратные пироги.

– Доброе, девонька, вы ко мне завтракать пришли? Пироги горячие, берите, – её губы растянулись в улыбке.

– Нет, спасибо, сегодня мы не можем, в город идём, подскажите, в какую нам сторону и долго ли добираться?

– Ой, что тут добираться, у вас ноги молодые, за полчаса дойдёте, вон по той улице, потом направо, и выйдете прямиком на широкую дорогу. Вы немного опоздали, телега с рабочими уже уехала, а так извозчик за монетку подвёз бы вас.

– Спасибо, – поблагодарив женщину, взяла Лео за руку.

На удивление, дороги в этом мире были ровными, утрамбованными и посыпанными чем-то мелким, но не гравием, я такого камня раньше не видела. Пыль под ногами не поднималась.

– Доброе утро, Флоренс, – раздалось позади, женский голос произносил моё имя с оттяжкой на «с». Флоренс-с…

– И вам доброе, Морана. Вы тоже в город собрались? – поинтересовалась у женщины.

– Нет, чего я там забыла, мужа провожала, вижу, вы идёте, решила поинтересоваться, куда, зачем.

– В город, сыну одежду присмотреть да работу подыскать, – не растерялась я.

– Ой ли, – она окинула нас взглядом. – А чего сумка-то на плече полная? Чего у вас там? Вещи?

– Вещи, – продолжила врать. – Продам старьёвщику, раз новые покупать.

– Флоренс, дорогая, а не играешь ли ты со мной в игры? Тебе через два месяца мне серебряный платить. Не вздумай бежать. Память у меня хорошая, нужному стражу в городе уже успела шепнуть на ушко, что в нашей деревеньке поселилась одинокая женщина. Описание твоё у него есть.

– Почему через два? – опешила я. – Мы на полгода договаривались.

– Договаривались, да вот только о мебели и посуде речь не шла. Заплатить бы надо. Я ещё недорого беру.

– Поняла, – кивнула приставучей Моране. По её лицу не понять, врёт или нет. Донесла на нас охраннику? Сомнительно. Когда успела в город сходить? Или всё же была? Возможно, вчера вечером. И не спросить же.

– Если работу не найдёшь, то я всегда буду рада служанке.

«Да она просто издевается над нами», – думала я, провожая взглядом ненавистного арендодателя.

В душе нарастало раздражение, а как хорошо начиналось утро.

Ничего, я ещё придумаю, как отвязаться от неё.

– Мама, не обращай внимания. У неё деток нет, вот поэтому и злая такая.

– А ты откуда знаешь? – перевела удивлённый взгляд на Лео.

– Мне бабушка Ариана рассказала, когда за тобой ухаживала.

Глава 10

Я думала, что ближайший городок будет невзрачным и бедным. Всё же деревня, в которой нам пришлось задержаться, не блистала роскошью. Одноэтажные домики, какие-то похуже, какие-то получше. Встречались и такие, что чуть ли не под землю уходили, стена косая, окно теряется в траве.

Но нет, город удивил, во-первых, он был не маленьким, а во-вторых, не бедным.

Уже на подходе к воротам на моём лице отразилось удивление, стены, что опоясывали город, были белыми, высокими, метров двадцать точно. А наверху располагались деревянные дома. Возможно, не дома, а какие-то оборонительные постройки. При ближайшем рассмотрении выяснила: стены, что строились из неизвестного мне камня. Треть камня была белой, а две трети – прозрачными, но всё равно через эту толщу ничего не было видно, оно и понятно, раз такая широкая стена.

– Гладкие, – дотронулась до одного камня возле ворот.

– Конечно, гладкие, а ещё наполненные магией. Вы что, первый раз Лунный Омут видите? – усмехнулся в усы страж. – Из какой вы деревни к нам топаете? Или только с корабля сошли? О чём это я, – не дожидаясь ответа, задумался мужчина. – Сошедшие с корабля не через эти ворота заходят.

– Да, мы из деревни…

– Не болтать, проходите, – мужчина, не дослушав, перебил Лео. – Не задерживайте людей, – он вытянулся по струнке смирно и уставился вдаль.

– Нам пора, Лео, – взяла мальчика за руку и даже успела подумать, что стражник странный, но тут увидела, как в его сторону идёт одетый в форму мужчина.

– Всё спокойно, Амус? – задал он вопрос стражу.

– Так точно, господин начальник караула, без происшествий, – отчитался усач.

Улочки города были очень широкими, дома кирпичными, одно-, двух- и трёхэтажные. Каждый домик стоял за забором.

– Драконы, – прошептала, увидев одного из них, запряжённого в повозку.

– Ездовой, – уверенно произнёс Лео. – Ездовые не самые умные драконы и не самые крупные. Им всегда не хватает золота при созревании. Хотя я слышал, что это порода такая. Их специально выводят маленькими, чтобы использовать в подобных целях. – Мимо промчалась красивая карета, запряжённая драконом. – Но моя бабушка говорила, что это напрасная трата драконьих ресурсов. Кареты неплохо и лошади тянут. Драконы это мощь.

Леонард потянул меня за рукав, я наклонилась, а он прошептал:

– Думаю, что наш тоже будет ездовым, если мы больше его золото трогать не будем.

Его маленькая ладошка погладила сумку, висевшую на моём плече.

Отрицать или соглашаться не стала. Не знаю, как повернётся жизнь. Возможно, у нас выведется неуправляемый злобный драконище.

– Нужно найти работу, – ответила мальчику.

– Найдём! В городе много кому требуются работники. О, а давай у новостного столба поинтересуемся, – он ткнул пальцем в ближайший столб, что стоял в небольшом закоулке.

– С чего ты взял, что там новостной дракон? – мне стало любопытно.

– Мамочка, ты ящик не видишь?

– И правда, не заметила, – помня слова деревенских, что в городах новости можно узнавать бесплатно, уверенно подошла к столбу.

– Доброго дня, уважаемые горожане. Вы желаете новости узнать? – в воздухе появился дракон в очках.

– И вам доброго дня, – поприветствовала умного диктора. – Мы бы желали ознакомиться с разделом объявлений. Работу ищу для женщины.

– Вы за сегодня первые посетители, возможно, желаете прослушать все новости? – тот с надеждой посмотрел на нас.

– Если можно, то в другой раз, уважаемый дракон, – мне очень не хотелось слушать про урожай и столичные новости.

– Хорошо, – согласился он, и мы услышали звук шуршащей бумаги. Как интересно устроен артефакт, всё учли. – Так, вам по всей стране или только в Лунном Омуте?

Ничего себе, название города совпадало с названием камня, из которого построены стены.

– Только в Лунном Омуте, пожалуйста, – вежливо попросила.

– Дворник-мужчина, дворник, выгуливать дракона, охранник, – начал перечислять полупрозрачный дракон. – Телохранитель, маг на шахту, – на этих словах я вздрогнула. – Это вам не подходит, если вы не маг. А, вот, в ресторан «Три утки» требуется официант, пол неважен. Зарплата два серебряных в месяц. Адрес: Центральная площадь, дом шесть.

– Подскажите, а если нас обокрали по дороге, то куда идти, чтобы восстановить документы?

– В охранный участок, госпожа, – не задумываясь, ответил дракон. – Там вас опросят, фамилию, имя, маг или не маг, всё запишут, отправят запрос в тот населённый пункт, где вы живёте или родились, из управы пришлют ответ. И через несколько дней вам будут выданы документы.

Он замолчал, видимо, ожидая следующего вопроса.

Но спрашивать, хватит ли выданных бумаг для пересечения границы, не стала. Не было смысла, мне эти-то не получить. Я своей фамилии не знаю, где родилась и живу – не скажу.

Дракон хмыкнул.

– Спасибо большое, – поблагодарила диктора.

Тот провожал нас нечитаемым взглядом. Может, его редко благодарили?

Город мне нравился, и я была бы не прочь сюда переехать из недоброжелательной деревни. Но если быть справедливой, то недоброжелатель пока был один – Морана. В городе легче затеряться, и к магам более лояльно относятся.

Почему я так решила? Пока мы шли к центральной площади, повстречали лавку с магическими артефактами, в которую входили и выходили покупатели.

– Для начала мы переоденемся, – потянула Лео за собой в небольшую лавку одежды. – Встречают по одежке.

Цены были приемлемыми, и через некоторое время мы с Леонардом вышли в обновках.

– Теперь, мамочка, тебя точно возьмут на работу, – поглаживая коричневую рубашку, произнёс Леонард.

Одежда была простой, новой и чистой. Что ещё нужно для найма на работу?

«Три утки» впечатлял размерами: большой ресторан, деревянный, ярко-красные стены, название на вывеске написано золотой краской.

Дорого-богато.

– Добрый день, – мы подошли к швейцару возле двери.

Он посмотрел на нас и произнёс:

– Закрыто.

– Мы не на обед, а по объявлению. Вам ещё требуется официант?

Тот ещё раз посмотрел на нас.

– Требуется, обойдите здание справа, там будет дверь, постучите, вам откроют.

– Спасибо, – поблагодарила швейцара.

Спускаясь по лестнице, увидела, как тот с широкой улыбкой распахивает дверь, выпуская посетителей.

– Для нас закрыто, а для богачей – открыто, – произнёс Лео.

– Не обращай внимания. Всегда было и будет разделение на классы.

Дверь была не заперта.

– Вы ищете работу? – возле дверей стояло три человека, двое мужчин и одна женщина.

– Да, – ответила я.

– За мной будете, – ответил один из них. – Управляющий сам ведёт беседу. Вы читать и писать умеете? Если нет, то не возьмут, не тратьте время.

– Умею, – уверенно ответила я. По поводу письма не задумывалась, но вывески все на родном языке написаны. Или на языке этого мира, а мозг мне всё переводит? Не-е… на родном.

– Мы тоже умеем, но управляющий ко всем придирается, – произнесла девушка.

– Следующий, заходите, – дверь кабинета открылась, из неё вышел покрасневший мужчина.

– Ну чего, взяли? – с надеждой, что нет, поинтересовался тот, что остался в коридоре.

– Отказал, ему не понравилось, что я полный, – развёл руками мужчина, сжал кулак и, не прощаясь, вышел за дверь на улицу.

– Строгий управляющий, – шепнула девушка. – Перед ним мужчине отказал из-за того, что тот недостаточно упитан.

Смотря, как один за другим претенденты покидают кабинет, задумалась.

Последней вышла девушка со слезами на глазах.

– Сказал, что у меня кожа на лице плохая, – всхлипнув, несчастная выбежала на улицу.

– Кто там ещё есть? – донёсся мужской голос из кабинета.

– Лео, подожди тут, я быстро, никуда не уходи, – усадив ребёнка на стул, толкнула дверь.

Глава 11

Я ожидала увидеть высокого, строгого, с сединой на висках начальника. Ожидания оказались ошибочными.

За широким столом сидел пухлый мужчина неопределённого возраста, на вид ему было от двадцати пяти до тридцати пяти. Круглое, как шаньга, лицо с желтоватой кожей, нос вздёрнутый, почти без переносицы, будто пятачок с широкими ноздрями, маленькие глаза с нависшими веками, тонкие поджатые губы. Мужчина был весь округлый, но без второго подбородка. Жиденькие чёрные кудрявые волосы смешно топорщились в разные стороны, не придавая начальственному лицу строгости.

Полные короткие пальцы украшали серебряные кольца.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась.

– Проходите, – неожиданно улыбнулся тот, и его глаза сузились до щёлочек. – Имя, работали ли официантом, читать-писать умеете? Как быстро пишете?

– Меня зовут Флоренс, официантом не работала, но очень расторопная, читать-писать умею, пишу быстро, – без запинки ответила на вопросы.

– Сейчас проверим, – он пододвинул ко мне листок бумаги и короткий карандаш. – Я буду диктовать, а вы записывайте всё, что скажу. Так, пожалуй, возьму два салата из морских гадов… нет, один. Суп куриный, суп с капустой на говяжьей кости, свинину на углях с овощами, чечевичный суп, свинину «Акалиоли»… хотя нет, на углях не буду, и уберите один салат из гадов.

Я понимала, что он пытается меня путать, но так как писала быстро, то зачеркнула оба салата из гадов и поставила галочку, чтобы потом переспросить о нём.

– …Один чай, два киселя, бокал вина, корзинку фруктов, три чая, две фирменных утиных печени, а, и всё же добавьте один салат из морских гадов. Что стоите? Я жду заказ.

– Уважаемый господин, разрешите уточнить, – я перечислила всё, что запросил управляющий.

– Вы что, первый день работаете? Я попросил два салата из гадов, а вы продиктовали один.

Только не оправдываться, он этого и ждёт.

– Уважаемый посетитель, извините меня за невнимательность, сейчас же исправлю на два. Если это всё, то через десять минут будет подан салат, и чуть позже – горячее.

– Почему десять? – неожиданно спросил управляющий.

– Думаю, что на кухне всегда есть заготовки для основных блюд из меню, – спокойно ответила я.

– Да, вы правы. Вы мне нравитесь. Красивая, стройная, на вас прекрасно будет сидеть форменная одежда. Да и то, что спорить с посетителем не стали о заказе, хорошо, я вас нанимаю. Зовите меня господин Прескотт. Оплата в конце месяца, два серебряных, один раз в день будут кормить. Запишите, где живёте, замужем или нет, дети… Не в городе, – он прочитал заполненный лист. – Вдова с ребёнком. Детей в ресторан не приводить. Продукты из ресторана не выносить, – стал перечислять управляющий. – С посетителями не заигрывать, деньги не принимать, за такое сразу выгоню. Два раза опоздаете – попрощаетесь с местом. Раз у вас ребёнок, то работать будете с утра и до вечера. Но если согласитесь работать с обеда и до ночи, то оплата составит три серебряных.

– Хорошо, то есть я согласна на утреннюю смену, – кивнула, подумав, что управляющий очень даже приятный в общении начальник.

– Форму получайте, и в семь утра возле этих дверей, персонал «Трёх уток» в ресторан заходит только тут, – он неопределённо махнул в сторону входной двери.

Написав небольшую записку для кладовщика, управляющий рестораном объяснил, куда идти.

– Мамочка, что, как? Взяли? – обеспокоенно спросил Лео, стоило мне выйти.

Неожиданно за спиной раздался голос. Прескотт подошёл бесшумно, и это при его весе.

– Первый и последний раз я вижу тут вашего ребёнка, – раздражённо сказал он и захлопнул за мной дверь.

Переглянувшись с Лео, мы отправились к кладовщику.

– Ох, наконец-то управляющий принял официантку, а то одна заболела, другую уволили, – престарелый кладовщик вынес два чёрных платья и белые фартуки. – Где же вам их померить? А идите в женскую раздевалку, там как раз официантки пришли, одеваются, за одним и познакомитесь. А сына тут оставьте, мы с ним салфетки сложим. Да? – мужчина подмигнул Лео, и тот, кивнув, согласился остаться.

Раздевалка находилась рядом через дверь. Оттуда доносились приглушённые голоса.

– …А вы слышали новость про шахту?

– Да давно все слышали, что работорговцев накрыли, двое сбежали, – раздался другой голос, и я приостановилась, не решаясь открыть дверь шире.

– Но вы забыли, что там нашли магов! Так вот, несколько семей будут жить в нашем городе.

– Зачем? – в голосе второй собеседницы послышалось раздражение.

– Нашей стране нужны маги, и их никуда не отпустят. Ты и сама, Торри, знаешь, что те неохотно едут в нашу страну. Всем сделали документы, выдали денег на первое время, поселили в съёмном жилье и обязали устроиться на работу, будут работать на благо Туманных Берегов. Один раз в месяц отчитываться о том, что никто из них не пропал.

– Оливия, но почему их не отправили обратно в Огненные Пики? Все маги опасны, даже если они под надзором. Ещё и жильё дали.

– Да кто же знает, но говорят, что ещё не всех отловили. Кто-то, возможно, прячется в лесу или как раз едет в Огненные Пики.

То, что я услышала, мне ой как не понравилось. Получается, если мы с Лео сейчас пойдём в управу, то и нас посадят вот так на «цепь», пусть это и будет казаться свободой, но, как по мне…

– Вы кто, что тут делаете? Подслушиваете?

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

– Извините, я только подошла, вот, – приподняла платья. – Меня наняли, форму бы примерить.

Высокая светловолосая девушка, расслабившись, отступила.

– Проходите.

В небольшом помещении переодевались трое. Улыбаясь, представилась, в ответ услышала три имени: Оливия, Торри и Лесси.

Та, что открыла передо мной дверь, оказалась Оливией. Маленькая худенькая девушка с большими оленьими глазами – Лесси, третьей была бойкая улыбчивая Торри.

Интересно, приняли бы они меня так же радушно и помогли бы выбрать форму, узнав, что я маг?

– Лесси, ты скоро? – в помещение заглянула зеленоглазая девушка, посмотрела на меня, а потом вновь на Лесси: – Там пришёл господин Бузинтес, нервничает и требует, чтобы именно ты приняла заказ.

Лесси вздрогнула, побледнела, кивнула, поправила фартук и молча выскользнула за дверь.

Мне стало интересно, почему она так напряглась, но задавать вопросы не решилась.

Глава 12

– Мамочка, подошло платье? – дождавшись моего возвращения, спросил Лео.

– Да, первое же село идеально, – погладила малыша по голове.

– Пойдём? Купим немного продуктов, город посмотрим да домой, – предложила сыну, направляясь к выходу.

Внезапно послышался звук открывающихся дверей, хлопок, голоса.

– Ах ты паршивка, да я тебя!.. Уволю! Нет, не уволю! Засужу! Как ты посмела разбить соусник о голову благородного господина Бузинтеса? Что о нашем ресторане начнут говорить люди? Да из-за тебя мы можем потерять клиентов. В каком приличном и уважающем себя заведении официанты кидаются на посетителей?

Пыхтящий, словно закипевший чайник, господин Прескотт тащил за руку упирающуюся и плачущую Лесси. На её белоснежном фартуке красовались красные разводы от соуса.