Читать онлайн Утонуть в твоих глазах

Глава 1

Лондон, 1820 год.

Копыта лошадей размеренно стучали подковами по брусчатой мостовой, и возница, время от времени, легонько хлестал кнутом двойку вороных коней по блестящему крупу, чтобы они ускорились. Под колеса наемного экипажа иногда попадали лужи, и брызги от них разлетались в разные стороны, марая грязными пятнами одежку случайных прохожих. Но они не жаловались и не кричали им вслед, потому что грязь на ободранных вещах, итак, уже присутствовала, и новая клякса ничем не могла им навредить. Они лишь удивленно провожали его взглядом, заметив в небольшом окошке на дверце лицо молодой и красивой аристократки, которая от любопытства отдернула штору, и широко отрыв глаза, внимательно рассматривала улицу, по которой они проезжали. Что могло привести ее сюда, в самые трущобы Лондона, где процветала нищета, грязь и проституция? Туда, где ей могла грозить смертельная опасность.

– Это все же плохая идея, мисс Саттон, – тихим, испуганным голоском сказала еще одна пассажирка, что наоборот вжалась в сиденье и вцепилась в него дрожащими руками. – Давайте повернем обратно, умоляю Вас.

– Хватит причитать, Сьюзан, – молодая леди одернула свою камеристку, устав всю дорогу слушать ее нытье. – Ничего с нами не случится. Ты же взяла тот нож с кухни, как я тебе велела?

Служанка кивнула и достала из кармана пышной юбки завернутый в салфетку небольшой ножик.

– Вот и славно. Мой, столовый, тоже при мне. Держи его под рукой, и все с нами будет в порядке.

– Что-то я не уверена в этом, – Сьюзан убрала его обратно. – Особенно зная, куда именно мы едем. А если с нами все же что-нибудь случится? Ваш брат будет разгневан.

– Ой, да брось ты, – Лилиана отмахнулась рукой, и села ровно опустив шторку на место, перестав надеяться, рассмотреть хоть что-то интересное в темноте. – Он ничего не узнает, пока я сама ему не скажу. Ну, или я подожду, пока обо мне не напишут в газетах. Представляешь его лицо, когда он прочтет заголовок: «Невероятно смелая и отважная мисс Лилиана Саттон смогла лично поймать и обезвредить Боба Мясника», – девушка довольно разгладила складку на юбке, словно это уже произошло. – Уже жду не дождусь увидеть, как вытянется его лицо в изумлении. Больше он никогда не будет смеяться надо мной и утверждать, что все женщины беспомощны и глупы.

– Но ведь это приведет к скандалу, потому что не только он прочитает об этом, – попыталась вразумить молодую госпожу служанка.

– Ну и пусть, зато эти напыщенные мужчины узнают, наконец, что и женщина способна на многое.

– Не думаю, что скандал в самом начале сезона поможет Вам найти подходящую партию. Скорее всего, Вас даже не будут приглашать на балы, и Вам придется уехать домой, навсегда оставшись старой девой.

– Не такая уж эта и печальная участь, как многие считают, – Лилиана откинулась на спинку сиденья. – К тому же у меня хорошее приданое и бедность мне не грозит. И я всем смогу доказать на что способна женщина.

– Неужели Вас так сильно задел тот разговор?

– Пф, самоуверенный болван.

Лилиана снова выглянула в окно, невольно вспоминая их с братом раздражающую беседу, которая произошла сегодня за завтраком. С тех пор как она приехала из их родового поместья Мельбурн-Холл в Дербишире, что было не так уж и давно, всего две недели назад, Лилиана попросила свою камеристку Сьюзан приносить ей утреннюю газету до того, как она попадет в руки ее брата лорда Эллиота Саттона, третьего виконта Мельбурна. Видите ли, он считал, как и все остальные напыщенные мужчины, что женщинам не подобает читать нечто подобное. Будто леди настолько глупы, что не способны понять, о чем там пишут. Или, что еще хуже, юные мисс настолько впечатлительны, что прочтя колонку об убийствах, они могут впасть в истерику и уже никогда из нее не выйти, навсегда тронувшись их слабым умом. Ну что за глупость?

Вот и сегодня утром, перед тем, как спуститься в столовую, брат совершенно бесцеремонно и без стука ворвался в ее комнату со словами:

– А ну живо отдай мне газету.

В этот момент его сестра сидела за трюмо и читала ту самую статью про нашумевшего маньяка, что волновал не только полицейских, но будоражила и весь Лондон вообще, пока служанка собирала ее темные волосы в элегантную прическу. Эллиот не стал ждать, и сам подошел к ней, вырвал бумагу из ее рук, и начал зло сворачивать ее.

– Лия, сколько мне еще раз повторять тебе, что леди не пристало читать газеты, – брат стоял, нависнув над ней, и гневно сверкал синими глазами.

Служанка же, испугавшись криков хозяина дома, в ужасе выбежала из комнаты, оставив мисс заканчивать прическу самой.

– Во-первых, доброе утро, – Лилиана вколола последнюю шпильку, убрав оставшийся локон в пучок на затылке. – Во-вторых, нужно стучаться. В-третьих,…

– И ты еще вздумала меня поучать! – воскликнул Эллиот, и, бросив на сестру уничтожающий взгляд, вылетел из комнаты.

– В-третьих, там все равно ничего интересного не написали, – закончила она, вставая с пуфа, и неторопливо спустилась к завтраку.

Уже сидя за столом, она, как и все эти две недели, слушала нудные нотации брата о том, что леди должна делать, а что нет. И что ее любопытный нос когда-нибудь не доведет Лию до добра.

– Надоело! – в это утро Лилиана не выдержала и решила все высказать ему в лицо. – Сколько можно уже! Это делай, это не делай. Ты, милый братец, глубоко заблуждаешься на счет женщин.

– Думаешь? – Эллиот неторопливо расправил газету и, попивая чай из фарфоровой белой чашки красиво расписанной цветами и с позолоченным ободком, снисходительно вскинул бровь, посмотрев на неугомонную сестрицу. – И что же такого загадочного я еще не видел в женщинах?

– Ты, как и все недалекие мужчины, наотрез отказываешься принимать тот факт, что у нас тоже есть разум и ум.

– Ум, говоришь? – он даже поперхнулся, до того его развеселило ее заявление. – У тебя? У той, что вечно попадает в неприятности из-за своего любопытства, напрочь игнорируя такое понятие как разумность. Если бы ты хоть раз воспользовалась своим умом, который, как ты утверждаешь, у тебя есть, то всей нашей семье не пришлось бы каждый раз, краснея за тебя, приносить извинения, и оплачивать нанесенный тобою ущерб.

– Ты так говоришь, будто я каждый день что-то вытворяю.

– А разве это не так?

– Да было то всего пару раз!

– Ты хотела сказать – пару сотен раз?

– Ты все переворачиваешь с ног на голову, – возмутилась Лия, раздраженно разрезая сосиску на мелкие кусочки, и специально громко скребя ножом по тарелке, зная, что этот звук бесит брата.

– Надеюсь на приемах, ты вспомнишь, как должна себя вести воспитанная юная мисс, – скривив лицо, прокомментировал ее действия Эллиот.

– Не переживай, – Лия, довольная, что досадила братцу, аккуратно положила кусочек сосиски себе в рот, и продолжила с набитым ртом: – Такую мелочь мой огромный ум уж точно не забудет.

Не выдержав ее специальных издевательств, ведь он знал, что Лилиана никогда не позволит вести себя настолько неподобающе в обществе, Эллиот перевел взгляд на газету, лишь бы не видеть, как отвратительно она жует.

– Уж надеюсь, – не преминул вставить он.

– К твоему сведению, – продолжила их спор Лия. – И женщина способна разгадывать тайны, и даже может поймать этого убийцу.

– Ты говоришь о тех самых женщинах, которых он и убивает? Что-то ни одна из них так и не смогла его поймать.

– Это потому, что они не ожидали нападения, – не сдавалась она. – А вот если бы хоть одна женщина специально его поджидала, то тогда бы она точно смогла его схватить.

Эллиот устало покачал головой.

– Твои глупости уже начали меня утомлять. Но если это действительно произойдет, в чем я не без оснований сомневаюсь, то так и быть я принесу тебе свои искренние извинения.

– Вот увидишь! Так и будет! А пока готовь самые изыскательные слова, что наверняка есть в твоем хваленом умишке, потому что как только женщина поймает его, то тебе придется очень долго и красноречиво извиняться передо мной. Просто на меньшее я и не соглашусь.

– Я пока повременю с этим, потому что знаю, что мне это не понадобится, и я не намерен тратить свое время на всякую чушь.

– Посмотрим.

Это последнее, что она сказала, прежде чем покинуть столовую. Громко топая, чтобы еще хоть немного позлить вредного брата, Лия поднялась к себе в комнату, и уже там, после того, как раздражение начало спадать, в ее голове и созрел этот замечательный план. И вот, когда наступил поздний вечер, вместо того, чтобы лечь спать, как надлежит поступать всем воспитанным леди, Лилиана дождалась, когда брат уедет в свой клуб, и попросила служанку нанять им экипаж.

Вот с тех самых пор, как Лия рассказала ей, куда и зачем они едут, Сьюзан все ноет и ноет, пытаясь отговорить ее от этой безумной затеи. Но Лия не привыкла сдаваться, и всегда доводит начатое до конца. Даже если это может грозить ей неприятностями, что, в общем-то, с ней и происходит регулярно.

– Я ему не уступлю, и докажу, что на многое способна, – продолжила Лия их беседу. – Да этого маньяка поймать будет легче легкого. Как только он нас увидит, обличающих его и требующих справедливости, то сам испугается и сдастся.

– Что-то я сомневаюсь, что его испугает Ваш праведный гнев, – камеристка обреченно покачала головой.

– Если понадобится, то мы пригрозим ему нашим оружием, – молодая леди продолжала упорствовать. – Не думаю, что нам стоит его бояться. Судя по тому, что он убивает в подворотнях, то он просто на просто жалкий трус, который прячется как помойная крыса.

Служанка уже устала пытаться достучаться до разумности своей хозяйки, зная, что сейчас ее ничто не остановит. Упрямство, упорство и храбрость наряду с любопытством и неугомонностью, делали ее по-настоящему не прошибаемой, и бесполезно было пытаться отговорить ее от очередной авантюры. Но у нее самой поджилки тряслись от страха, когда она представляла, что они в действительности могут встретиться с тем самым Бобом Мясником. У него-то, в отличие от них, наверняка с собой будет тот огромный тесак для разделки мяса, которым он и расчленяет трупы, и те маленькие ножички, что они прихватили с собой, вряд ли их спасут, и уж тем более не напугают его. Скорее рассмешат. Ну вот что ей делать? Как спасти неугомонную мисс и саму себя?

Карета остановилась, и возница крикнул дамам, что они приехали в место назначения. Лилиана нетерпеливо выпрыгнула на тротуар и сразу же угодила в лужу. Но никакая грязь под ногами ни за что не сможет остановить ее благородный порыв в спасении бедных и несчастных женщин всего Лондона.

– Жди нас здесь, – предупредила возницу Лия. – Вторую часть оплаты ты получишь, когда отвезешь нас обратно.

– Хорошо мисс, только давайте скорее, а то это не доброе место.

– Еще один, – проворчала она себе под нос и, схватив служанку под локоток, потащила ее в ближайший переулок.

– Господи помоги. Господи защити нас, – Сьюзан тихо начала молиться, ступая за леди по различным отходам жизнедеятельности нищих людей.

Никогда она еще не видела так много дерьма, мочи, объедков и помоев, которые они словно специально разбросали повсюду. И как саму благородную леди не оттолкнула эта ужасающая обстановка и не заставила повернуть обратно?

– Не правильно ты говоришь, – так же шепотом поправила ее Лия, продолжая уверенно идти вперед. – Надо так: господи помоги нам поймать этого убийцу.

Передвигаться практически во мраке, свет свечей из ближайших окон недостаточно освещал улицу, было довольно проблематично. А окружающая вонь вызывала у девушек приступ тошноты, поэтому им пришлось вытащить свои надушенные платки, и дышать уже через них. Это помогало, но не слишком хорошо.

Когда они прошли уже второй переулок, то служанка остановилась и схватила госпожу за руку.

– Нам нужно вернуться в карету, – дрожащим шепотом умоляла она. – Мы слишком далеко отошли от нее.

– Конечно, а ты как хотела? – Лилиана не поддалась на уговоры, и потащила Сьюзан дальше. – Неужели ты думала, что он будет ждать нас с распростертыми объятьями за ближайшим углом? Нам нужно самим его найти.

– И зачем я каждый раз поддаюсь на Ваши уговоры? – запричитала служанка, с неохотой следуя за Лией. – И где же нам искать его?

– Ну точно не на том месте, где была найдена последняя жертва. Раз его до сих пор не поймали, то он должно быть умен, и не станет возвращаться на те же самые места. Помнишь, женщин находили в разных подворотнях всего района Уайтчепел. Вот мы и приехали на тот участок, в котором еще ничего не происходило. Я уверена, что он будет здесь.

– А почему именно сегодня? – усомнилась Сьюзан. – Может он придет убивать завтра, или на следующей неделе? Мы что же будем приезжать сюда каждый вечер?

– Если понадобиться, то да.

Даже этот, довольно разумный вопрос, не остановил ее. А ведь действительно, почему она уверенна, что они поймают его именно сегодня? Что ею двигало? Интуиция, или упрямство, объединённое вместе с безрассудностью? Лия не знала, но была уверена, что сегодня они поймают Боба. Ей до зуда на всем теле хотелось доказать брату свою правоту, поэтому они схватят его сегодня же вечером. Просто иначе и быть не может.

Пройдя еще один переулок, они вышли на не широкую улицу, на которой в это позднее время практически никого не было. Там только валялся один пьяница, через которого им пришлось перешагнуть, чтобы продолжить свой путь, и миловалась одна парочка. Сначала Лия обрадовалась, подумав, что это и есть тот маньяк, так как они услышали жалобный стон женщины, но потом, когда парочка рассмеялась, она поняла, что ошиблась.

Лилиане стало очень любопытно, чем же закончатся их объятья, ведь леди и понятия не имеют, к чему приводят невинные поцелуи, но сейчас ей было не до этого. Поэтому она разочарованно прошла мимо них в очередной переулок, продолжая тащить служанку за собой.

– О Боже! – воскликнула Сьюзан у нее за спиной. – Вы это видели, мисс?! Он заплатил ей пару монет! Она проститутка!

– Не кричи, – шикнула на нее Лия. – Конечно она падшая женщина, а кого ты ожидала здесь встретить? Боб только их и выбирает, поэтому для него в этих трущобах самое настоящее раздолье.

Проходя по особо темному переулку, служанка споткнулась и чуть не упала в отвратительную грязь, но госпожа успела ее подхватить.

– Мисс Саттон, может, вернемся уже?

– Нет!

Впереди забрезжил слабый просвет, и они поспешили к нему, выйдя на очень маленькую площадку, окруженную со всех сторон каменными одноэтажными домами. Все окна, кроме одного, из которого и исходил свет, были плотно закрыты ставнями. В комнате с открытым окном кто-то очень громко храпел. Должно быть какой-то пьяница, который вернулся домой, сразу же завалился спать, не побоявшись, что к нему может проникнуть вор.

Лия остановилась, заметив в самом темном углу какое-то движение, а потом на освещенный участок грязной притоптанной земли упала отрубленная кисть руки. Служанка тоже это заметила и завизжала. Тот самый убийца, за которым они и пришли, мгновенно поднялся на ноги, черной огромной тенью отделившись от другой тени, которая, как можно было предположить, была его очередной жертвой, и направился в их сторону.

– Бежим! – закричала Сьюзан и толкнула госпожу в спину в сторону темного прохода к спасению.

И они побежали, да так резво, что только и успели что подхватить свои длинные юбки. Паника подгоняла двух храбрых блюстительниц закона, раздавая им щедрые пинки по их неугомонным попкам. Быстро преодолев самый темный участок, они выбежали на улочку, но кроме валявшегося пьяницы, там больше никого не оказалось, и помощи попросить им было не у кого, поэтому они устремились к ожидавшему их экипажу.

– Мисс Саттон!

Так как Лия бежала впереди, то не заметила, что служанка споткнулась о того мужчину и упала прямо на него, что вовсе не побеспокоило его крепкий сон, и теперь она не может подняться самостоятельно, запутавшись в юбке.

– Сейчас, – она быстро побежала назад, чтобы помочь ей подняться.

Когда она помогала камеристке, то бросила испуганный взгляд в тот темный переулок, и у нее сердце екнуло вниз, когда она увидела там огромного мужчину в черном шерстяном плаще, который просто стоял там, полностью не выходя на свет, и наблюдал за ними.

– Скорее, – поторопила она Сьюзан, что уже успела подняться на ноги.

Девушки побежали, и Лия задумалась, почему он не погнался за ними. Может, испугался, что его поймали на месте преступления? Или не стал рисковать и ловить их при свидетеле? Хотя, что тот пьянчуга мог сказать или сделать? Странно, очень странно.

Они на полном ходу выбежали к карете и сразу же запрыгнули в нее.

– Возвращаемся, – крикнула Лилиана. – Быстрее!

Когда экипаж тронулся, девушки облегченно вздохнули и откинулись на сиденьях. Более впечатлительная служанка тут же разразилась громкими рыданиями.

– Ну чего ты плачешь, обошлось же все. Мы в карете и едем домой. Целые и невредимые.

Сьюзан не унималась, поэтому Лие пришлось пересесть к ней и обнять ее за плечи, чтобы утешить.

– Ну-ну, не плачь, все хорошо.

Под ритмичное покачивание транспорта, Лилиана, держа в объятьях плачущую служанку, размышляла. Она оказалась права, выбрав именно этот участок трущоб. Жалко, что никто не сможет впечатлиться этим, кроме нее самой. И надо признать им очень повезло встретить его именно сегодня, интуиция в который раз не подвела ее. Вот только все пошло не по плану. Конечно, она удивилась, увидев отрубленную кисть. Кто бы не удивился? Но вот испуг служанки и ее заставил ощутить подступивший страх. И если бы та не закричала и не толкнула ее, то Лия поймала бы его. Она была уверена в этом.

Но убийца и на этот раз остался на воле, и он обязательно продолжит убивать. А ведь они были так близко, руку протяни. Что ж, придется повторить все это снова, но уже в другой раз. Судя по тому, что он убивает практически через каждые 10-14 дней, то вернуться в неблагоприятный район Уайтчепел им придется только через две недели. Вот и хорошо. Лилиана надеялась, что к тому моменту служанка уже успеет успокоиться, и тогда они вот уж точно смогут поймать его.

Глава 2

Вернулись они уже далеко за полночь. Экипаж, по просьбе Лилианы, остановился не перед главными воротами их шикарного двухэтажного особняка, который находился рядом с Риджент-стрит, в элитном районе Мэйфер, где проживал практически весь высший свет Лондона, а с другой его стороны, куда в дом заходила лишь прислуга.

Расплатившись с возницей второй частью уговоренных денег, Лия, продолжая приобнимать служанку за плечи, быстро провела ее в дом. Сьюзан уже перестала плакать, но была весьма удручена произошедшим событием, поэтому Лилиана сразу же отправила ее ложиться спать, заверив, что и сама может раздеться. Пусть отдохнет как следует, а то ведь им потом еще раз понадобиться съездить в те трущобы. Чем раньше она придет в себя, тем лучше.

Пройдя ту часть дома, что была специально отведена для прислуги, Лия остановилась перед главным холлом и прислушалась. Во всем особняке царила умиротворяющая тишина. Оно и понятно, время уже позднее и все разошлись по своим комнатам, чтобы лечь спать. Вот и ее брат наверно еще не вернулся со своих излюбленных посиделок в клубе с друзьями, или же уже давно сладко спит.

Быстро пробежав большой холл и проскочив лестницу на второй этаж, стараясь быть тихой, как миленькая серая мышка, и надеясь, что Эллиот не войдет в дом в эту же секунду и не поймает ее с поличным, Лия побежала по коридору к своей комнате. Только войдя в нее и закрыв за собой дверь, она облегченно вздохнула, прислонившись к ней лбом. Отлично, глупый братец теперь никогда не узнает, что ее не было дома.

– Нагулялась?

Этот тихий и скучающий голос, заставил ее подскочить на месте, словно рядом ударила опасная молния, а не сидел в кресле всего лишь ее любимый брат.

– И где же ты была, позволь мне узнать?

– Э, – Лия повернулась к нему и занервничала, пытаясь на ходу придумать оправдания. – Ты уже вернулся? А мне вот не спалось, поэтому я решила прогуляться в саду.

– Ясно, – он кивнул. – А теперь давай все сначала и правду.

Эллиот сидел в ее любимом кресле, сложив ногу на ногу, одна его рука свободно покоилась на одном широком подлокотнике, а другую он согнул, локтем упираясь в другой подлокотник, и устало положил подбородок на кулак.

– Я ее уже сказала.

Лилиана прошла в сторону ширмы, на ходу стягивая белые перчатки.

– Стоять!

– Что такое? – Лия снова подпрыгнула на месте от его внезапного крика.

– Думаешь, я поверю тебе? Особенно зная, что ты бы не стала гулять полтора часа в саду, а ведь именно столько времени я и сижу здесь, поджидая тебя, ты бы просто на просто умерла там от скуки. К тому же ты и не ложилась спать, судя по твоему вечернему наряду. Так что выкладывай.

– Ой, ну и ладно.

Лилиана слишком долго смотрела на него, пытаясь, придумать достоверную отговорку, поэтому Эллиот сказал первым:

– Что, никак не можешь придумать ложь, в которую бы я поверил? – он ухмыльнулся, забавляясь ее тщетными попытками. – Как ты там сегодня утром сказала? Ах, да. Женщина намного умнее мужчины.

– Я просто устала! – не выдержала она его насмешки.

– Ну конечно. Конечно, – ее брат серьезно покачал головой, будто действительно согласился с ее доводом. – И что же так сильно утомило мою милую сестрицу?

– Э…

– А знаешь, что утомило меня? – Эллиот встал с кресла и направился к ней, вкрадчиво продолжив: – Хочешь знать?

– Ну поведай мне.

Смотря, как брат медленно и угрожающе приближается к ней, Лия смело вздернула упрямый подбородок вверх и храбро встретила его гневный взгляд.

– Изволь, – Эллиот встал напротив нее и начал загибать пальцы, перечисляя: – Твое упрямство, – первый палец. – Твоя непрошибаемая глупость, – второй палец. – Твое своеволие, – третий палец. – Твоя уверенность, что только ты можешь быть во всем права, – четвертый палец. – Твое неуемное любопытство.

Сжав все пальцы в кулак, он продемонстрировал ей его, повертев рукой перед ее носом.

– Так, с первой рукой закончили, теперь вторая…

– Ну, Элл, – Лилиана решила прибегнуть к своему самому сокрушительному удару, что всегда безотказно действовал на брата, чтобы поскорее со всем покончить и лечь спать, потому что она действительно очень устала.

Она положила свои маленькие ладошки на его большой кулак, крепко сжав его. Оттопырила нижнюю губку, и умоляюще посмотрела на него, чуть склонив голову на бок, при этом невинно хлопая ресницами.

– Не делай так! – брат попытался вырвать свою руку, но она вцепилась в нее, словно пиявка.

– Ну не злись, – продолжила она, начав давить слезу.

Эллиот долго смотрел на нее, держась из последних сил, но когда все же одна слезинка одиноко покатилась по ее щеке, то сдался.

– Да чтоб тебя, зараза мелкая, – ему все же удалось отцепить ее от себя. – Ты хоть знаешь, как я волновался?!

– Знаю, – она виновато кивнула.

– Я уже хотел идти в полицию, думая, что тебя похитили.

– О, – Лилиана широко улыбнулась. – А это было бы весьма захватывающее приключение.

– Это тебе не шуточки Лия! Твое любопытство всегда приносит лишь одни проблемы, с которыми, кстати, разбираюсь я.

– Если я скажу, что больше так не буду, ты мне поверишь? – она хитро посмотрела на него.

– Нет, ищи дураков в другом месте. Так ты скажешь мне, где была?

– Нет.

– Лилиана!

– Гуляла просто, я же тебе сказала.

– Где?

– В саду.

– Почему так долго?

– Замечталась, – она пожала плечами.

– Замечталась? – недоверчиво спросил он.

– Конечно, – похоже, она смогла, наконец, придумать отговорку, в которую он может поверить, а если нет, то у нее за пазухой припрятан еще один, но очень подлый козырь. – Ты наверно забыл, но уже завтра состоится первый бал этого сезона у графини Ричмонд в Ричмонд-Хаус.

– Забудешь тут, – проворчал он. – Ведь это мне приходится оплачивать все счета, и сопровождать тебя на каждый бал. Будто мне больше заняться нечем.

– Ой, не брюзжи, – Лия махнула на него рукой. – Не обеднеешь. И, кстати, так ты и сам сможешь найти себе будущую жену.

– Боже упаси! – Эллиот даже в ужасе сделал шаг назад.

– Да, не сладко тебе придется, – Лия сделала вид, что сочувствует брату, чему он, конечно же, ни на йоту не поверил. – Титулованный и богатый холостяк, а еще и не дурен собой. Тебе наверняка придется кулаками отбиваться от полчищ мамаш с их прекрасными дочурками. Бедненький.

– За меня можешь не переживать, – Элл ослабил свой шейный белоснежный платок, словно он представлялся ему удавкой будущей женитьбы. – И хватит обо мне, речь сейчас идет о твоей прогулке ночью.

– Ах, да, – Лия попыталась вспомнить, что же она придумала. – Так вот, представляя себе как все это будет, балы, шикарные приемы, новые знакомства, я и загулялась, сделав наверно сотню кругов по саду.

– Значит, именно там ты и успела так замараться?

Все еще не веря ей, он многозначительно посмотрел на подол ее светло-голубого платья. Лия посмотрела вниз и скривила свой маленький носик. Даже представить страшно, в чем именно он был испачкан.

– Ну, э, да, – она постаралась встать так, чтобы спрятать носочки грязных туфелек под подол. – Помнишь, на днях был дождь?

– Он был на прошлой неделе, Лия, – Эллиот скрестил руки на груди, продолжая недовольно смотреть на нее.

– Да какая разница, кое-где еще остались лужи, – не унималась она. – А я не заметила их, погрузившись в размышления. К тому же, мне предстоит выбрать себе мужа, а это, знаешь ли, не легкая задачка.

– Мы это уже обсуждали, – напомнил он. – Я лично отберу для тебя самых достойных претендентов.

– Да, да, помню, конечно. Но выбор единственного остается за мной.

– Ладно, – Эллиот опустил руки и направился к двери. – Сделаю вид, что поверил тебе и на этот раз.

– Это правда!

– Ну, ну.

А вот здесь Лилиана уже действительно возмутилась. Вообще-то она и вправду очень переживала о том, что ее ждет в самом ближайшем будущем. Балы и выбор жениха. Это ведь навсегда изменит ее жизнь, а она этого не хотела. Поэтому у нее и на этот счет уже есть готовый план. Всего-то на всего остаться старой девой. Просто и изящно.

Уже стоя у открытой двери и держась за ручку, брат повернулся к ней и серьезно посмотрел на сестру.

– Лилиана, я очень надеюсь, что ты отдаешь себе отчет в своих действиях. Всегда помни о своей безопасности.

– Я тоже очень сильно люблю тебя братец. Можешь спать спокойно. У меня все под контролем.

Качая головой, он вышел из ее комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. Лия понимала, что так легко отделалась только потому, что он должно быть сильно устал, иначе бы взбучка была намного длиннее и громче, что уже не раз, и даже не два, всегда сопровождала ее проказы. Милый брат, уже в который раз пытался вразумить ее, но все напрасно, она всегда находила себе приключения на пятую точку. Что поделать, такая уж у нее натура, и ему давно уже пора было с этим смириться.

Быстро сняв с себя всю испорченную одежду, Лия посетила ванную комнату, чтобы стереть с себя противную вонь трущоб, что, как ей казалось, впиталась даже в ее кожу. И как Элл не почуял? Переодевшись в белую сорочку в пол, она улеглась в свою широкую и мягкую кровать, чтобы, наконец, сладко уснуть, но сон как назло ни в какую не шел. Слишком о многом ей нужно было подумать.

Во-первых, предстоящий сезон с его балами и другими развлечениями. Ох, как же она хотела этого избежать, но не вышло. Лия вообще думала, что с тех пор, как она два год назад не вышла в свет в роли дебютантки, то ей и в дальнейшем не придется появляться в столице. Но нет, настырный братец силком привез ее сюда. И ведь не поленился лично за ней приехать! Похоже тактика игнорирования его писем не работала.

А как было бы здорово сослаться на то, что она ушла в глубокую печаль, связанную со смертью матери, и никогда не возвращаться в Лондон. Но Эллиот и слушать не стал, сказав, что сезон как раз отвлечет ее, а будущий муж утешит. Сдался ей этот сезон, вместе с неизвестным мужем. Ей это вовсе и не нужно было.

Глубоко вздохнув, Лия повернулась на бок и посмотрела в окно, которое она забыла задернуть шторами. Мама. Она умерла совсем недавно, в феврале, тяжело проболев два с половиной года, и все это время дочь ухаживала за ней, поддерживала и была рядом. Лия до сих пор злилась на всех бесполезных врачей, что навещали ее. Если ты не можешь ничем помочь, то тогда какой из тебя доктор? Лодыри и шарлатаны одни, зато как они кичатся своим образованием. Доктор! Фи! Название одно.

Утрата последнего родителя, сильно опечалила ее. Сначала любимый и любящий отец семь лет назад скончался на охоте, неудачно упав с лошади, и вот, теперь не стало и мамы. Она чувствовала себя сиротой, несмотря на то, что у нее был старший брат. Просто Элл приняв титул виконта был загружен различными делами, и мог навещать сестру и мать в поместье только раз в год, летом, когда в разгаре шел сезон, и он спешил спрятаться от всех потенциальных невест. Это очень огорчало ее, потому что с братом они всегда были не разлей вода.

С самого детства они вместе бедокурили, играли, делились тайнами и секретами, вместе попадали в неприятности, в которых чаще всего виновата была она, но брат всегда брал всю вину на себя, защищая любимую и единственную сестру, хотя все домочадцы и так знали, кто виноват на самом деле. Поэтому они вместе часами стояли в углу, а потом снова что-нибудь вытворяли. Она каждый раз с улыбкой вспоминала их проделки.

Но все изменилось. Сначала, когда он уехал на учебу, конечно во время его каникул они продолжали сводить всю округу с ума, но это было всегда очень не долго. Потом, когда он стал виконтом, то и вовсе превратился в надменного сноба, как того требовало высшее общество. От озорного мальчишки не осталось и следа. Теперь у него всегда был чуть насмешливый или скучающий взгляд, надменно приподнятая в вопросе бровь. Лие так и хотелось зарядить ему кирпичом по морде, когда она видела это его выражение лица. Ей очень не хотелось признавать то, что они уже оба выросли. Просто он смирился с этим, а она еще нет.

Лия повернулась на другой бок, и осмотрела свою комнату, выполненную в нежно-розовых тонах. Когда-то они вместе с мамой выбирали отделку и всю мебель, и Лие все очень нравилось, а сейчас такая знакомая, но в то же время чужая обстановка лишь заставляла ее грустить, навевая дорогие сердцу воспоминания. В который раз она заставила себя не думать о маме и перевернулась на спину. Если вспоминать о ней, то она обязательно заплачет, а ей опухшие веки на завтра ни к чему, тем более вечером будет ее первый бал. Можно было бы и сбежать, но Лия никогда не праздновала труса, она просто отвергнет всех претендентов и уедет домой.

Претенденты, это, во-вторых. Но с этим она проблем не видела, тем более с братом они договорились заранее, что последнее слово будет за ней, вот только он еще не знает, что это слово всегда будет нет. Она просто на просто отвергнет всех, что он ей предложит. Побесится, да перестанет. Пусть сам продолжает их род, тем более он был обязан передать свой титул, а она что, так, обычная мисс. На крайний случай у нее был еще план Б. Выбрать самого дремучего старика, который уже одной ногой в могиле, и желательно которому очень много лет, чтобы он ушел в мир иной практически сразу же после свадьбы. А оставшись вдовой к ней уже никто не будет лезть, и она сможет жить так, как захочет. Отличный план.

В-третьих, тот маньяк. Когда она только услышала о нем две недели назад, в тот же вечер как приехала, то сразу же заинтересовалась им. Лия и не хотела ловить его, но нудные нотации брата лишь подстегнули ее упрямство и любопытство. Честное слово, он как будто совсем ее не знает! Сам же и виноват, что в итоге она загорелась желанием лично поймать его. На следующий же день после ее прибытия была найдена еще одна жертва, а на его счету их уже было пятнадцать. О Бобе Мяснике узнали год назад, как и о его зверских убийствах. Вначале он душил жертву, а потом расчленял ее по кусочкам, отделяя каждую конечность по суставам. Сначала новости о нем не афишировали, но потом полиция посчитала, что всех горожан следует предупредить, для их же безопасности. И теперь абсолютно все только о нем и говорили.

Слухов было очень много, и Лие пришлось самостоятельно отделять все зерна от плевел, так она и поняла, когда именно он убивает, вот только ей было не понятно, почему всегда через две недели? Чем таким он занимается помимо убийств? И почему именно проституток? Что они ему такого сделали? Может, он настолько уродлив, что даже они не хотят иметь с ним дело? Или одна его чем-то обидела, и теперь, он таким образом мстит? Вот бы спросить его самого!

То, что им удалось увидеть его сегодня, было настоящей счастливой случайностью, жаль только, что она не смогла разглядеть его как следует. Запомнила только его высокий рост и черный шерстяной плащ с капюшоном, что практически полностью закрывал его лицо. Она даже не увидела, носит ли он бороду! Как досадно. Но ничего, через две недели они снова поедут его ловить, но на этот раз она не позволит служанке себя напугать и не даст ему уйти. Она обязательно его поймает, чтобы утереть нос своему противному брату!

Глава 3

Порт Лондона этим ранним утром представлял собой сплошную суету и неразбериху. Многочисленные грузчики носились туда-сюда по пристани, перенося грузы с кораблей на телеги, а затем и в складские помещения, или наоборот. Шум и гвалт криков и голосов, напоминал улей, где все трудились и перекрикивались, пытаясь донести ту или иную информацию с одного конца пристани на другой, а им еще и вторили крики чаек. Сама же пристань была завалена мешками, сундуками и ящиками, наставленными друг на друга до безумной высоты, отчего все эти пирамиды были весьма шаткой конструкцией. Того и гляди, что от одного неверного движения все развалится и улетит в воду или на свободную часть, по которой и так с трудом перемещались многочисленные экипажи.

Пассажиры, что прибывали в Лондон, или спешили его покинуть, толпой передвигались, натыкаясь на все подряд: на мешки, те самые ящики, на других людей. Ругань стаяла такая, хоть уши затыкай. Многие благородные леди ходили кругом красные, словно вареные раки, а джентльмены, что сопровождали их, старались как можно скорее увести их от этого балагана.

Выйдя на палубу двухмачтовой шхуны, что он приобрел еще в Китае, именно для этого путешествия, и по просьбе брата, Сэт Ноэлл вдохнул воздух порта Лондона полной грудью, и скривил лицо. Ну и вонь! Да уж, это тебе не соленый и чистый воздух океанских просторов, но Сэт все же был рад, наконец, прибыть сюда. Слишком долгое плавание утомило его, тем более он всегда предпочитал путешествовать по суще, и если бы не эта просьба брата, который вот уже несколько десятилетий развивает свой бизнес в морской торговле в Англии, то он бы ни за что не согласился плыть на корабле. И прибыл бы в Лондон намного раньше.

– Ну и посудину ты нам притащил, – проворчал Агнар, его племянник, поднявшись по трапу, и с недовольным лицом осматривая свое новое судно.

– Дареному коню…

– Неужели не было ничего получше? – перебил он его, с кислой миной осматривая мачты. – Сейчас все переходят на трехмачтовый клипер. У нас их уже четыре штуки.

– Либо бери, что есть, либо вали отсюда, – зло сказал Сэт, раздраженный, что ему сделали выговор. Не так он представлял себе встречу с родственниками. – Что было, то и взял, а если не нравится, то я продам его кому-нибудь другому, или пущу на дно.

– Ох, ладно уж, возьмем, – вздохнул Агнар, словно делал дяде одолжение. – В принципе, а чего еще можно было ожидать от сухопутной крысы? Что она купит действительно отличное судно?

– Ну все, племянник, ты меня достал, – Сэт в мгновение ока поднял почти двухметрового, крепкого мужчину на руки и скинул его за борт.

Облокотившись на поручни, он с удовольствием наблюдал, как его любимый племянник, отфыркиваясь, плывет в сторону веревки, что ему скинул один из расторопных матросов. Быстро забравшись по ней обратно на корабль, он раздраженно снял сюртук, дергано расстегнул запонки на манжетах и стал закатывать рукава, с намерением пойти дракой на дядю.

– Я думал, что это мне было нечем заняться все время плавания, но оказывается, это ты умирал здесь от скуки, – Сэт повернулся к поручням спиной и облокотился о них, скрестив руки на груди, в ожидании, когда племянник будет готов.

– И вовсе мне не скучно, – проворчал Агнар, запутавшись в мокром рукаве. – Просто я зол.

– И ты решил отыграться на мне? – удивился Сэт, тоже начав расстегивать сюртук. – Так ты встречаешь родственников, которых давно не видел?

– Ага.

Справившись, наконец, с рукавами, Агнар встал в боевую стойку, ожидая, когда уже дядя приготовится.

– Значит, ты специально прямо с порога набросился на меня, придираясь к пустякам?

Сэт неторопливо расстегнул запонки, и очень медленно стал заворачивать рукава.

– Ага. Надеялся, хоть ты поможешь мне размяться.

Агнар вытер кулаком каплю с носа, что набежала с мокрых волос, которые прилипли к его лбу.

– Расскажешь мне, что тебя так разозлило? – спросил Сэт, направившись к нему.

Мужчины начали кружить по палубе, готовые в любой момент нанести удар противнику. Все матросы, что разгружали привезенный груз, поспешили разбежаться, чтобы дать им пространство, ну и самим не попасть под горячую руку.

– Катрина.

– Ну уж нет!

Сэт опустил руки, наотрез отказываясь драться по такому пустяковому поводу, но племянник, должно быть, был очень на нее зол и не захотел отступить, поэтому воспользовавшись своей суперскоростью, он в мгновение ока оказался у дяди за спиной, и взял его в удушающий захват, обхватив локтем за шею.

– Ты же знаешь, что на людях нам это запрещено, – не сопротивляясь, напомнил ему Сэт, но потом также быстро вырвался из захвата и, снова подхватив непослушного племянника, но уже за шиворот, скинул его за борт.

– Может хватит уже? – смотря как тот опять плывет к веревке, спросил Сэт. – Я бы с радостью покидал тебя в воду еще несколько раз, но уж слишком соскучился по суши, да и по брату тоже. Неужели вода не охладила твой гнев?

Подхватив оба валявшихся на палубе сюртука, он подошел к племяннику, что вновь взобрался на корабль, и отдал ему его вещь.

– Может, пока ты отводишь меня к нему, то и расскажешь, что там у тебя стряслось с этой, как ее там?

– Катрина, – проворчал Агнар и пошел в сторону трапа. – Кристер переспал с ней.

– Ну и в чем беда? – спустившись на пирс, Сэт поспешил за быстрым шагом обиженного племянника. – Переспите с ней вдвоем.

– Было уже, но не в этом дело. Просто она мне действительно нравится.

Они дошли до ожидающего их экипажа и по очереди уселись в него.

– А кто заберет мои вещи? – спросил Сэт, когда карета тронулась.

– Привезут их, не переживай, – Агнар недовольно уставился в окно.

– И что такого в этой девице? Знаю, что она не твоя пара, иначе бы ты брата к ней и близко не подпустил.

– Да он бы и сам не стал соваться, – тот вздохнул. – Не знаю. Может она очаровала меня своим голосом?

– Ты меня об этом спрашиваешь?

– А может своим язычком? – продолжил размышлять Агнар. – Люблю, когда у женщин они такие длинные, так Катрина еще и очень умело им пользуется.

– Как давно ты ее встретил?

– Позавчера.

– Да ты спятил! – Сэт искренне возмутился. – И чем же Кристер тогда успел провиниться? Получается, что вы той же ночью вместе ее и трахнули.

– Я узнал, что эту ночь он провел с ней, а мне ничего не сказал. Я решил заскочить к ней сегодня утром, перед тем, как встретить тебя, и застал их вместе. Да это-то и не важно, но она заявила, что он ей больше нравится. А чем я плох? Мы же с ним похожи, словно близнецы!

– Дурак ты, – у Сэта других слов не нашлось. – Из-за какой-то ерунды…

– Это не ерунда!

– Столько женщин в этом мире, бери любую. Они же сами на тебя кидаются. А ты вдруг в эту влюбился, да и то, только из-за того, что она хорошо делает минет. Неужели лучше всех тех женщин, что у тебя уже были?

– Да нет, если так подумать, – Агнар задумался вспоминая. – Просто давно уже такого не было. Но если сравнивать, то у Аниты получалось лучше всего, я бы даже поставил ее на первое место. Потом Курса, Иттиначи, Наньель, Мариса, Аранта, …

– Ты что серьезно собрался перечислять мне всех? Как ты вообще помнишь их имена?

– Конечно же, я не всех помню, просто эти ну уж очень были хороши. Вот к ним еще и добавилась кареглазая Катрина.

– Упасите меня все боги вместе взятые, от твоей ерунды. Почему меня не встретил Бронт?

– А он к отплытию готовится, – Агнар удивленно посмотрел на дядю. – Ты разве не знал?

– Ты с этой бабой совсем лишился мозгов? Как бы я узнал? Я только сегодня приехал.

– Ну а вдруг уже знаешь? – возмутился племянник. – И не лишила она меня мозгов.

– Что-то я сомневаюсь, – Сэт пристально вгляделся в племянника.

– Только не это! – возмутился тот. – Не лезь ко мне в голову.

– Не мог сразу сказать, в чем действительно причина твоей злости? – Сэт удивленно покачал головой, прочитав мысли племянника. – Просто Кристер снова обошел тебя. Эта ваша вечная гонка в кто кого. Значит, он пока ведет.

– Сэт, да хватит уже копаться в моих мозгах!

– Ого, да ты дружок, похоже, теряешь форму. Просрал ему уже дважды подряд.

– Я точно набью тебе морду!

– Всегда готов порадовать тебя племяш, вот только морду набью тебе я.

– Мы уже давно не дрались…

– Думаешь, успел чему-то научиться, малыш? – Сэт снисходительно усмехнулся. – Тебе бы в Китае побывать.

– Был я там.

– Изучил их искусство боя?

– Разумеется!

– Тогда почему мне не показал?

– В последний раз мы с тобой серьезно дрались лет двести назад, а в Китае я был, дай-ка вспомнить…

– А вот имена всех своих девиц, ты помнишь на отлично, – Сэт улыбнулся.

– Да, лет семьдесят уже прошло, – проигнорировав его замечание, продолжил Агнар.

– Хорошо, будет время, мы с тобой обязательно подеремся, – дядя почти с умилением посмотрел на своего племянника. – Надо только загород выехать.

– Договорились, – Агнар уже с удовольствием предвкушал их предстоящий бой.

Так вышло, что только Сэт всегда дрался с ним не на жизнь, а на смерть. Его отец уж точно бы не стал бить его так, чтобы ломались кости. С Кристером, своим старшим братом, они, бывало, тоже дрались всерьез, но мать им потом такой выговор делала, что они зареклись навечно больше так не драться. Да и видеть ее слезы было выше их сил. А вот с дядей Сэтом все семейство Ноэллов могло биться, не сдерживая себя. Только он мог позволить себе переломать племянников во всех местах сразу. Их мать Регина Ноэлл поначалу возмущалась по этому поводу, но потом поняла, что для мужчин так лучше и смирилась. Конечно, они от этого не умрут, но все равно каждый раз, видя своих искорёженных детей, ее сердце обливалось кровью.

Будучи ВамПирами, пара сломанных костей, ну или даже все, никак не могла им навредить, да что уж там, и оторванная конечность для них не беда, просто придется несколько дней походить без нее, ожидая пока отрастет новая. И все они были воинами, ведь именно для этого их и создали, поэтому им было просто необходимо уметь сражаться, и не только в честном бою, но порой и в самых подлых сражениях. Вот их дядя и обучал ее детей как раз такому бою, когда не просто дерутся, а убивают. А это уже совсем другая наука. И что Регину всегда поражало, так это то, что все ее сыновья были от этого в восторге, и еще и за это обожали своего дядю. Сумасшедшие мужчины! Она, значит, сидит у их постели, переживает, а они сквозь боль в зарастающих костях, восторженно о нем отзываются.

Сэту тоже бывало хорошенько доставалось от них, но пока ни один племянник его не победил, хотя он очень ждал этого момента, чтобы убедиться, что мальчишки действительно готовы ко всем ударам судьбы. Победить его мог только брат, потому что их двоих воспитывал их дядя, после смерти родителей, обучая пацанов всему, что должен знать и уметь настоящий воин. Вот уж в ком жалости не было ни капли. Но с Бронтом они не бились уже очень давно, с тех самых пор, как он повстречал свою пару, прекрасную Регину. Теперь ему было не до выяснения, кто из них сильнее, все его мысли занимала лишь она, а потом и их дети.

Это даже забавно, что старшие сыновья его брата, ведут себя точно так же, как и они, постоянно соревнуясь друг с другом. И не важно, в чем именно было необходимо обскакать другого, главной была победа. И точно так же, как и они, Кристер и Агнар попеременно уступали друг другу пьедестал победителя. А Агнар сейчас злился от того, что подряд уступил ему две победы, тем более последняя была женщиной, хотя в битве за любовь прекрасного пола он побеждал практически всегда. Вот поэтому-то признание кареглазой Катрины так и разозлило его.

Агнар был прав, когда сказал, что они с братом были похожи, словно близнецы, но так было со всеми Ноэллами. Просто у них были очень сильные гены, к тому же еще и усиленные инженерами-учеными, и все они отличались очень привлекательной и похожей внешностью. Высокие брюнеты с черными или темно-карими глазами. Из-за их глаз у них и была эта фамилия. Ноэлл, с их языка, переводится как ночь.

– Приехали.

Личный экипаж его брата остановился возле двухэтажного кирпичного здания, не далеко от порта. Здесь был офис Бронта Ноэлла и его сыновей. Агнар не вышел из кареты, сказав дяде, что ему нужно заскочить к нотариусу, и дождавшись, когда тот выйдет, уехал по своим делам. Сэт посмотрел на вход и остановился на мгновение у ступеней. Они не виделись с братом уже лет тридцать, что поделать, каждый занимался своими делами, да и в их кругу это было абсолютно нормально. ВамПиры жили вечно и могли позволить себе не видеться, не только десятилетиями, но и веками.

Сэт с Бронтом были очень близки, не только потому, что они еще в раннем возрасте лишились родителей, но еще и потому, что росли и познавали этот мир вместе, ведь их разница в возрасте составляла всего три года. Раньше ВамПиры плодились, не следя за своей демографией, это сейчас между отпрысками должна быть разница не менее двух сотен лет. Если бы их совет уже давно не принял этот закон, то сейчас их могло быть гораздо больше, чем кормовых ресурсов, и они страдали бы. Постоянно мучились, и при этом не умирали. Довольно жуткая перспектива. А питались они человеческой кровью. Нет, они ели и обычную пищу, но кровь была им необходима, для поддержания жизнедеятельности всего организма.

Она-то и помогала им жить вечно, оставаясь молодыми, на вид им можно было дать от двадцати пяти до тридцати лет, так же быть абсолютно здоровыми, регенерировать при необходимости, пользоваться всеми своими сверхсилами. Именно благодаря ей, они и были ВамПирами, и поэтому простых людей должно было быть намного больше, чем их. Но в самом начале, когда они только попали в этот мир и еще сами ничего толком о себе не знали, то позволяли себе не только частую рождаемость, но и обращали всех, кого только захотят. С этим появился и еще один закон. ВамПиры могли обратить только свою пару, и если не следовать ему, то нарушителю грозила казнь, через отсечение головы, потому что только так и можно было убить ВамПира.

Вообще законов у них было не так уж и много. Главный сводился к тому, чтобы человечество не прознало про их существование, что грозило им многими неприятностями. Остальные же были направлены на то, чтобы беречь свою пищу. Помимо отслеживания численности популяции ВамПиров, им еще и запрещалось убивать людей. Закон не действовал только в самых крайних случаях, и если ВамПир все же убил человека, то он должен был предстать перед советом, и доказать, что так действительно было нужно. Если человек был убит напрасно, то ВамПиру назначалось наказание, вплоть до казни. Именно такими делами и занимался Сэт.

Он был самым приближенным ВамПиром к их эшату, королю, который и являлся его дядей. У Рэйгана Ноэлла было всего два самых приближенных к нему, не считая всей семьи, Сэт, его племянник, и лучший друг еще с их мира Киан Кауди. Киан везде сопровождал его, а Сэт сидел в совете и приводил приговоры в исполнение. Вот и в Китае он был по этому поводу. Там накопилось довольно много преступников и ему пришлось целый месяц разбираться кто, и в чем был виноват.

Еще ранее он договорился с Рэйганом, что планирует навестить брата, поэтому сейчас у него был отпуск на неопределенное время. И вот, наконец, они увидятся, да и то ненадолго, что очень огорчило его. Ну да ладно, у них еще будет время надоесть друг другу, для этого у них была вся вечность впереди.

Глава 4

Зайдя в здание, Сэту пришлось пройти многочисленные конторки, за которыми сидели рабочие, перебирающие бумажки, и раскладывающие их по различным папкам. Они, как и на пристани, перекрикивались между собой и носились от столов к шкафчикам и обратно. За почти полгода, проведенных на корабле, наслаждаясь покоем и тишиной в своей каюте, Сэт уже успел отвыкнуть от этой мирской суеты, и весь этот галдеж и беготня начали сильно раздражать его. Поэтому он поспешил подняться на второй этаж, понадеявшись, что там будет потише.

Он оказался прав, почти, из-за их суперслуха не так-то и легко было найти действительно тихий уголок в этом мире, но все же здесь было куда как спокойнее, чем на первом этаже. В приемной сидел лишь один секретарь, который с приветливой улыбкой вскочил из-за своего стола и открыл ему большую и тяжелую деревянную дверь, пропуская Сэта в кабинет брата, в котором он никогда еще не был.

Что ему очень понравилось, когда он вошел, так это то, что в большой комнате оказалось очень много света. На протяжении одной стены располагались три больших окна, что позволяло полностью осветить все помещение. Сэт огляделся.

Напротив окон, вдоль другой стены выстроился ряд высоких шкафов, забитых различными бумагами и вещами, которыми торговал брат. В основном там были образцы тканей и других безделушек, что так нравились женщинам, и что приносило семейству Ноэллов баснословный доход. Но Сэт знал, что эта была лишь самая малость из того, чем занимался Бронт. Все это было лишь, чтобы порадовать Регину, а остальная часть его бизнеса, могла поместиться только на бумаге.

Сэт прошел по шикарному ковру, и, миновав два дивана и низкий кофейный столик, подошел к рабочему столу, за которым и седел его брат, склонившись над стопкой бумаг. Стол был выполнен из дорогого красного дерева, и обладал весьма внушительным размером, благодаря которому его огромный брат казался за ним совсем маленьким человечком.

– И я рад видеть тебя, братец, – усаживаясь в стоящее рядом со столом одно из двух кресел с высокой спинкой, поприветствовал он Бронта, который даже головы не поднял, когда он зашел.

– Привет, привет, – продолжая читать и подписывать один за другим принесенные ему счета, поздоровался он, словно они виделись вчера.

На минуту в кабинете воцарилась тишина, в которой отчетливо было слышно шуршание пера по бумаге.

– Я тебя не отвлекаю? – поинтересовался Сэт.

– Нет, – ответил Бронт. – Можешь говорить.

– Да чтоб вас, – возмутился он. – Хоть один бы обнял, приветствуя меня. Так нет же, один набросился с кулаками, а другой вообще игнорирует.

– Не ворчи, Сэт, – не отвлекаясь от своих дел, сказал Бронт. – Я очень рад тебя видеть, но у меня уйма дел, которые мне нужно закончить до завтра. Можешь помочь.

– Нет уж, – Сэт откинулся в кресле и посмотрел в окно. – Не люблю я возиться с бумажками. Неужели у тебя нет никого, кто мог бы заняться этим вместо тебя?

– Этим нет. Крестен! – Бронт позвал своего секретаря.

– Да, сэр? – через пару секунд тот появился в дверях.

– Принеси нам кофе, – и, наконец, соизволил взглянуть на младшего брата. – Есть хочешь?

– Да.

– Принеси еще чего-нибудь перекусить.

– Будет немедленно исполнено.

Когда Крестен ушел, то Бронт снова уткнулся в бумажки, но не забыл продолжить:

– Ты приехал в самом начале светского сезона, и Регина решила остаться здесь на все лето, поэтому у меня на столе и не заканчиваются счета, которые нужно подписать.

– Вот черт! Я поеду с тобой!

– Я поплыву в Америку.

– Нет, – Сэт разочарованно вздохнул. – Еще одно плавание я не выдержу.

– Я так и думал, – Бронт поставил последнюю подпись и облегченно откинулся в своем кресле. – Так мне обнять тебя братец?

– В задницу засунь свои объятья, – проворчал Сэт.

– Ну ты же так этого хотел, – посмотрев на кислую мину младшего брата, он рассмеялся. – Передумал?

Сэт посмотрел на Бронта исподлобья, понимая, что тот просто шутит. Никогда они еще не приветствовали друг друга обнимашками.

– И что же такого произошло, что Агнар встретил тебя с кулаками.

– Ерунда, – донеслось из приемной, а потом и сам Агнар зашел в кабинет. – Ты бы видел, что он нам притащил!

– И что за корабль? – Бронт сразу понял, о чем говорит его сын.

– Двухмачтовая шхуна, прошлого века.

– Вот и отлично, – Бронт кивнул. – Нам и этот корабль пригодится.

– А что за клипер такой? – Сэт вспомнил название того корабля, о котором говорил племянник.

Вместо отца ответил Агнар:

– Новый очень быстроходный трех, или четырех мачтовый корабль, он идеально подходит для перевозки грузов. Вместительный и быстроходный, за таким не каждая лодчонка пиратов может угнаться.

– Ясно. В Китае я таких пока не видел.

– Ты поговорил с нотариусом? – обратился Бронт к сыну.

– Да, все в порядке. Пока тебя не будет, я буду отвечать за все траты мамы, – Агнар устроился на одном из диванов.

– Вот и хорошо.

– А зачем тебе в Америку? – спросил его Сэт.

– Что-то уж больно часто там происходят недостачи, – Бронт встал и подошел к окну. – Еду ловить вора и наводить там порядок.

– И когда планируешь вернуться?

– К осени, – ответил Бронт и хитро посмотрел на брата.

– Тебе действительно нужно ехать лично? – догадавшись, что задумал брат, спросил Сэт. – Или ты таким образом пытаешься избежать походов по балам?

– Ты же прекрасно знаешь, что второе, – усмехнулся тот.

– И не будешь скучать по Регине?

– Да вот думаю, может мне похитить ее и увезти с собой?

– И лишить ее удовольствия пошататься по балам? – Сэт рассмеялся. – Если ты вытворишь нечто подобное, то твоя вечная жизнь прекратится в тот же миг.

– Знаю, – Бронт вернулся за свой стол. – Конечно, я буду скучать, но балы! Приемы! Скука смертная!

– А вот нам придется ее сопровождать, – проворчал Агнар.

– Конечно, – Бронт довольно прищурился. – Куда вы денетесь.

– Надеюсь, меня вы не подпишите на это? – Сэт вопросительно посмотрел на племянника.

– А ты сможешь ей отказать? – кинул встречный вопрос тот.

Сэт застонал и откинул голову назад, закрыв глаза, и недовольно слушал смех своих родных. Все знали, что он не может этого сделать, как и он знал, что и они точно в таком же положении. Да что там говорить, даже их эшат не мог отказать в любой просьбе Регины. И как ей удается так легко ими вертеть?

– Ничего, не помрешь, – отсмеялся Бронт. – Ты-то к нам надолго?

– Пока не знаю, – Сэт пожал плечами. – Рэйган в курсе, что я здесь, может, даст побольше времени. А что?

– Мы осенью поедем во Францию, навестить Ричарда, Луизу и Мэрион. Подумал, ты захочешь с нами.

– Я с удовольствием, – согласился Сэт. – Малютку Мэри видел, когда ей было только десять лет. Сколько ей уже?

– 53.

– Еще такая маленькая, – умилился Сэт.

– Только ей не вздумай это сказать.

– Разумеется, за кого ты меня принимаешь?

Раздался стук в дверь, и после приглашения зашел, вернувшийся Крестен с чашками кофе на подносе и с печеньем в вазочке.

– Полдник скоро будет готов, – сообщил он, расставляя все на кофейный столик. – Бумаги подписаны?

– Да, эти можешь забрать, – Бронт протянул ему стопку счетов.

– Когда принести остальные?

– Когда их тебе успевают принести? – спросил удивленный Бронт. – Они вообще спят? Ладно, после полдника неси все.

– Хорошо сэр, – Крестен забрал бумаги и вышел из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь.

– Сумасшествие какое-то, – проворчал Бронт, подходя к диванам и садясь на один из них. – Она что, решила скупить весь Лондон?

– Ты же знаешь, пап, это только начало, – Агнар рассмеялся и взял себе чашку.

– Знаю, – Бронт протянул другую чашку с дымящимся кофе подошедшему брату. – Это ты сейчас смеешься, но скоро и сам взвоешь, подписывая все.

– Кстати об этом, – Агнар прожевал печенье. – Сегодня в лес?

– Думаю да, – Бронт задумался. – Надо бы хорошенько пробежаться, перед отплытием.

– Неужели вас еще никто не заметил? – спросил Сэт.

– Мы что, похожи на того дурака из Франции? – Бронт сделал глоток кофе. – Не хватало, чтобы и здесь началась подобная охота.

– Да уж, – Сэт хмыкнул. – Про Тулузского зверя еще не скоро забудут.

– Если бы дэйеры вовремя спохватились, то и вовсе бы об этом никто не узнал, – проворчал Бронт.

– Что, вспоминаешь былые деньки, когда и сам был дэйером? – спросил Сэт брата. – Ты тоже не мог везде и всюду успевать. Подумаешь, еще одна сказка появилась. Одной больше, одной меньше.

– Нам это может навредить, – возразил Бронт.

– Мы подогреваем версии, что это все выдумки перепуганных крестьян, – объяснил Сэт. – И Ричард с этим отлично справляется.

– Думаешь, перестанут верить в оборотней? – спросил Агнар, доедая последнее печенье.

– Нет, – Сэт отрицательно покачал головой. – Эта версия основательно засела в их мозгах. Но мы добавляем к ним и другие, чтобы посеять сомнения.

– И какие же?

– Есть версия, что это привезенная из Африки гиена. Будто она сбежала от одного коллекционера и начала всех убивать. Так же есть версия, что это был лев, леопард. Некоторые уже сами приплели сюда и гибридов, что нам только на руку.

– И в это верят?

– Конечно, – Сэт отставил пустую кружку на стол и развалился на диване. – Если сам король утверждает это, то другие просто обязаны в это поверить. Да не переживайте вы, все будет в порядке. Главное, чтобы вас здесь никто не заметил.

– Не заметят. Тебе долить? – спросил Бронт брата, кивнув в сторону фарфорового кофейника на столе.

– Нет, больше не хочу, – отказался Сэт.

– А вот и моя любимая пожаловала, – глубоко вздохнул Бронт. – Сейчас будут тебе объятья.

Все присутствующие в кабинете услышали ее смех на первом этаже, но только Бронт мог учуять ее завораживающий запах, так как она приходилась ему парой. Именно это и был первый признак того, что ВамПир встретил ее, только пары пахли друг для друга невероятно прекрасно и возбуждающе. Так они и понимали, что судьба, наконец, соизволила подарить им счастье в такой долгой жизни. И только чуть позже, когда в первый раз видят ее, то понимают, что перед ними самая прекрасная женщина во всем мире, которая к тому же и идеально подходила им во всем, что позволяло ВамПирам жить с ними вечно в счастье и согласии, потому что даже малейшая ссора обоих делала несчастными, и они оба спешили как можно скорее помириться.

Каждый ВамПир с нетерпением мечтал встретить ее. Некоторым везло и они встречали ее в самом раннем возрасте, а некоторым, как, к примеру, тому же Сэту, приходилось ждать ее тысячелетиями, что буквально сводило с ума. Некоторые и сходили, превращаясь в изгоев, за которыми и охотились дэйеры, некоторые уходили в спячку, отчаявшись ее дождаться, настолько, что даже соглашались на эту чудовищную процедуру. Но Сэт ничего из этого позволить себе не мог, даже просто сойти с ума, иначе его милый дядюшка быстро приведет его в норму и снова заставит работать на благо всех ВамПиров. Поэтому Сэту приходилось век за веком искать себе новые хобби, хорошо, что их было огромное множество, и с каждым новым веком могло появиться еще что-то новое. И вот за свои уже невыносимые 6859 лет, Сэт умел делать практически все.

В кабинет влетела прекрасная Регина, одетая в шикарное шелковое дневное платье глубокого синего цвета, что невероятно шло к ее темно каштановым локонам, что сейчас были убраны в элегантную прическу. Она на ходу скинула маленькую шляпку и перчатки на кофейный столик, и ни с кем не здороваясь, в первую очередь побежала в жаркие объятья своего любимого зверя. Вслед за ней вошел Кристер, их старший сын, и, не обращая внимания на страстные поцелуи своих родителей, протянул руку Сэту, зайдя за спинку дивана, чтобы подобраться ближе к нему, так как в проходе между диванами обнимались Бронт и Регина.

– С прибытием, – поздоровался Кристер, и после короткого крепкого рукопожатия сел в одно из кресел у рабочего стола отца.

– Рад тебя видеть, – Сэт встал и стал ждать своей очереди внимания прекрасной дамы, но поцелуи слишком затянулись, и он не выдержал: – Регина, милая, давай ты поздороваешься со мной, а потом можешь увести куда-нибудь мужа и уже там закончить начатое.

Она со смехом оторвалась от Бронта и стала вырываться из его объятий, но тот продолжал ее крепко держать, целуя в шейку и ушко.

– Бронт, колючка, отпусти меня к Сэту, – смеялась она.

– Женщина, – возмутился ее муж и не собираясь ее отпускать. – Ты первая начала.

– Вот и закончила, – она пошлепала его по руке, и все же вырвалась из его крепких рук.

Бронт зарычал, когда она кинулась в объятья его младшего брата. Сэт обнял маленькую и худенькую девушку, и закружил, под ее счастливый смех.

– Ну вот, – улыбнулся Сэт, опуская ее на пол. – Вот именно так меня и надо встречать каждый раз.

– Ну, раз ты так хочешь, – продолжая рычать, Бронт в мгновение ока кинулся на брата и схватил его так, что все услышали треск ребер.

– Бронт, а ну отпусти его, – прикрикнула на мужчин Регина, стоя у них за спиной.

– Как скажешь любимая, – уже прохрипел он, потому что и Сэт не остался в долгу, тоже сдавив брата, до хруста в костях.

Они оба отцепились друг от друга и, скривив лица от боли, упали на диван по разные стороны.

– Вот обязательно нужно было это делать? – простонал Сэт, держась за свои ребра обеими руками.

– Ну, ты же так этого хотел, – тоже простонал Бронт, стараясь найти удобную позу на диване, который не будет задевать его сломанные кости лопаток.

– Да я же о Регине говорил, сдался ты мне псина вонючая, – Сэт с шумом выдохнул, когда кости начали вставать правильно для того, чтобы начать срастаться.

– Агнар, сынок, – Регина обратилась к среднему своему сыну, не обращая внимание на страдающих мужчин, так как привыкла уже, что при каждой их встрече они обязательно что-нибудь да сломают друг другу. – Ты же пойдешь сегодня с нами на бал к Сабине?

– Нет, мам, отец очень просил, прямо умолял меня, пробежаться с ним сегодня ночью.

– Неужели умолял? – хмыкнул со своего места Кристер. – Я бы хотел на это посмотреть.

– Вместо меня уже согласился пойти Сэт, – племянник довольно посмотрел на дядю.

– Что-то я этого не припомню, – продолжая стонать на пару со своим братом, сказал он.

– Ну конечно Сэт пойдет с нами, – ни сколько не сомневаясь, кивнула Регина и села на диван рядом с сыном. – Я думала и ты пойдешь.

– Мне так жаль, – состроил скорбную мину Агнар.

– Жаль ему, – Регина усмехнулась. – Рассказывай сказки кому-нибудь другому. Ладно уж, это только первый бал, но на остальные ты обязательно пойдешь.

– Ну мам, – застонал он, присоединяясь к старшим мужчинам.

– Нет уж, я один всюду таскаться за ней не буду, – Кристер возмущенно посмотрел на брата. – Если уж страдать, то вместе.

– Прямо уж страдать, – Регина посмотрела по очереди на своих сыновей. – Ну подумаешь все женщины обратят на вас внимание, вам не привыкать.

– В прошлый раз одна девица чуть не заставила меня жениться на ней, – напомнил матери Кристер. – Хорошо, что Джаред был в городе и уладил это, а не то пришлось бы жениться на ней, чтобы не позорить честь дамы.

– Ну, а нечего было тискать ее в библиотеке, – так же напомнила Регина, что он сам был в этом виноват.

– Да она сама!

– Ага, она сама засунула твою руку к себе под юбку, – мать очень строго посмотрела на своего старшего сына.

– Ну, э, да, – Кристер невольно покраснел, услышав это от матери.

– Пф, если в этот раз вы не будете соблазнять юных дебютанток, то все будет в порядке. К тому же, у нас есть Сэт, он тоже тариз, и сможет в случае чего стереть память или проконтролировать людей.

– Или же пусть женятся, – кости, наконец, перестали так сильно болеть, и Сэт сел ровно. – Это их научит держать себя в штанах. Регина, дорогая, я не думаю, что смогу сегодня вечером присоединиться к вам…

– Я не пойду туда один! – вскричал Кристер.

– Потому что, – кинув на племянника злобный взгляд, продолжил Сэт. – Я слишком устал от долгого плавания…

– Чепуха, и слушать не хочу.

– Ну пожалуйста, – взмолился Сэт.

– Ты идешь и точка, – она была не сгибаема. – К тому же с Сабиной встретитесь.

– А Джаред где? – смирившись, спросил он.

– По какому-то делу уехал на север Англии вместе с Матиасом, – ответила Регина. – Когда они вернутся, мы не знаем.

– Ясно. Значит, мне не отвертеться.

– У тебя и шанса не было, – улыбнулся Бронт, что тоже уже пришел в себя. – Одному мне повезло, что в Америке нас грабят, и нужно срочно ехать туда.

– О, дорогой, неужели ты думаешь, что я поверю, будто никто кроме тебя с этим не справится? – вкрадчиво спросила мужа Регина. – Естественно мне понятно, что ты просто решил сбежать. Но я уже придумала тебе достойное наказание за это.

Глядя на широкую улыбку обожаемой жены Бронт насторожился:

– И что же это?

– Ты не получишь меня до самого своего возвращения! – она ехидно посмотрела на него. – И этот поцелуй был последним.

– Регина, – Бронт зарычал уже на свою жену.

– Можешь рычать на меня сколько хочешь, викинг, тебе это не поможет, – Регина всегда называла его так, когда была им недовольна. Встав с дивана, она поправила платье, специально пройдясь медленно руками по своим бедрам, зная, что муж не сводит с нее своих черных глаз. – Думаешь ты один такой хитрый?

Она наклонилась к столику, чтобы взять с него шляпку и перчатки, и задержалась так, чтобы муж не смог оторвать взгляда от ее декольте. Когда она выпрямилась, то Бронт вскочил с дивана и сделал к ней широкий шаг, но она мгновенно оказалась у двери.

– Что ж мальчики, я оставлю вас, у меня еще очень много дел, – Регина начала очень медленно надевать на себя белоснежные перчатки не глядя на мужа. – Мне нужно помочь Сабине с организацией сегодняшнего бала. Открытие сезона у графини Ричмонд должно быть грандиозным, и она очень переживает, как, впрочем, и каждый раз, когда она устраивает свой бал, – продолжая не смотреть на своего грозного мужа, что словно бык застыл на месте, не решаясь к ней приблизиться, она посмотрела на Сэта. – Надеюсь, ты привез из Китая для меня подарки?

– Разумеется, – Сэт с улыбкой переводил взгляд с нее на взбешенного брата. – Для тебя все только самое лучшее.

– Вот и славно, посмотрю все потом. До вечера, – она послала мужчинам обворожительную улыбку и, держа шляпку в руке, выпорхнула из кабинета.

– Не завидую я тебе братец, – рассмеялся Сэт, смотря, как тот рассержено возвращается за свой стол.

– Наказать она меня решила, – проворчал Бронт. – А сама не подумала, что и ей не сладко придется.

– В отличие от тебя, – Сэт продолжал веселиться. – Регине будет некогда скучать. Уж мы-то об этом позаботимся.

Бронт снова зарычал, уткнувшись лбом в стол.

– Да ладно тебе, пап, – решил посочувствовать ему Кристер. – Не в первый же раз вы разлучаетесь на несколько месяцев.

– Вот когда ты встретишь свою женщину, тогда и поймешь меня.

Все трое мужчин мечтательно вздохнули, потому что они все еще ждали этот долгожданный момент. Они знали, что притяжение между парами не позволяет им разлучаться надолго. А та страсть, что сжигает их, не проходит никогда, и горит между ними даже спустя тысячелетия, с такой же силой, как и при первой встрече. Что они им и продемонстрировали не так давно. А еще все ВамПиры знали, что прикосновения к своей паре во много раз приятнее, чем к обычному человеку, и чувствовали они это оба, поэтому-то и секс между ними был во сто крат лучше и сногсшибательнее, порой и буквально, чем с кем-либо другим. Наряду и со многим другим, что они могли найти в своей паре, именно это и делало ее такой бесценной.

В кабинет снова постучали, но на этот раз Агнар открыл дверь, так как слышал, что за ней находился Крестен со специальной тележкой, на которой были расставлены различные блюда обещанного полдника. Он пропустил его, и, забрав тележку, выпроводил из кабинета.

– Секретарь как всегда на высоте, – похвалил Агнар Крестена, смотря на множество блюд, которых хватит на всех. – Позаботился обо всех нас.

– Отлично, – Сэт присмотрелся к тому, что ему предлагали. – Я голоден как волк.

– Я тоже, – рассмеялся Агнар, поняв шутку дяди.

Он, как и Бронт был ликантом, и мог обращаться в волка. Только в отличие от отца, его вторая ипостась не была абсолютно черной, а скорее с темно каштановой шерстью. Этот цвет он унаследовал от матери. Так как Регина была обращенным ВамПиром, то она не обладала их особенностями, такими как чтение мыслей и контроль над человеком, что было присуще таризам. Так же она не могла обращаться в зверя, как ее муж и средний и младший сыновья, потому что только рожденным ВамПирам могла достаться эта, либо другая особенность. Причем не каждый ВамПир обладал этим талантом, вот, к примеру, Кристер был обычный ВамПир, что его очень злило, и что очень радовало Агнара, ну а Ричерду, их младшему брату, было все равно.

Все мужчины устроились на диванах, чтобы поесть и обсудить некоторые дела, до того, как каждый из них отправится на свои развлечения. Кристер и Сэт поедут сопровождать прекрасных дам на бал, а Бронт и Агнар, обратившись огромными волками, побегут в лес, чтобы почувствовать ту особую свободу, что могли испытать лишь они.

Глава 5

Спустившись по широкой лестнице со второго этажа, Лилиана увидела брата, ожидающего ее возле входных дверей.

– Ты выглядишь очаровательно, милая сестрица, – сказал он, даже толком на нее и не посмотрев. – Не забудь, от меня ни на шаг.

– Я помню, Элл.

Дворецкий открыл им дверь, и они вышли на улицу. Вечерняя прохлада конца мая, заставила Лию поспешить к экипажу, поэтому она первая уселась в него, приняв протянутую руку лакея. Она немного расстроилась пренебрежительности брата, поэтому кинула на него недовольный взгляд, когда он сел напротив нее и карета тронулась.

Они так долго вместе с Сьюзан выбирали, что же ей надеть на ее первый бал, что все предметы мебели в ее комнате были завалены новыми нарядами, которые специально пошили для предстоящего сезона. В итоге они сошлись на выборе нежно-розового платья, украшенного поверх тончайшим белоснежным кружевом с мерцающими камнями в серединках цветков, что шли по всему наряду. Этот цвет подчеркивал ее темные волосы и придавал скромный румянец ее светлой коже. Изысканная прическа, так же была украшена заколками с драгоценными камнями, а несколько витых локонов, что ниспадали по бокам лица, делали ее еще более очаровательной. К платью, Лилиана решила выбрать фамильные рубины, и сейчас на ее изящной шее блистало красивое ожерелье, а в ушках сверкали длинные серьги. Образ завершили высокие перчатки в тон платья, шелковые туфельки на невысоком каблуке и веер из розовых перьев.

По ее мнению, она выглядела действительно прекрасно, но разве этот сноб мог сказать что-то иное. Нет, чтобы как раньше, когда он приезжал в их поместье, подхватить сестру на руки, закружить и громко крикнуть, что она самая красивая девочка на свете. Ей бы сейчас это очень помогло, потому что она сильно нервничала и переживала. А ведь ей придется танцевать! Не то, чтобы она не умела, ее воспитание было идеальным, просто, а вдруг она все же наступит кому-нибудь на ногу? Или столкнется с кем-нибудь и выставит себя на посмешище? Неужели ему так трудно поддержать ее?! А ведь все эти балы были его идеей!

– Хватит сопеть, – Эллиот посмотрел на нее. – Ты надулась, словно жаба, еще чуть-чуть и лопнешь.

– Жаба! – себе под нос пробурчала она.

Эллиот долго присматривался к ней, прежде чем спросить:

– Лия, в чем дело?

– Ни в чем, – она надулась еще сильнее и скрестила руки на груди, чем вызвала широкую улыбку брата, которую он постарался быстро спрятать.

Только его маленькая и милая сестра могла заставить его смеяться. И беситься. И злиться. И ворчать. И так сильно беспокоиться о ней.

– Лилиана?

Молчание и сопение было ему ответом.

– А ну живо говори, в чем дело? – прикрикнул он на нее.

Лия, как всегда, вздрогнула от неожиданности.

– Ни в чем, я же сказала.

– И почему мне постоянно приходиться вытягивать все из тебя клещами? – Элл тяжело вздохнул. – Я же вижу, что тебя что-то тревожит? Ты волнуешься?

– Да, – тихо ответил она, перебирая веер в руках.

– У тебя нет на это абсолютно никаких причин, – удивился Эллиот. – Ты же идеальна.

Теперь уже Лия удивилась, и посмотрела на брата. Такая его оценка очень растрогала ее, и на прекрасных синих глазах, таких же как и у брата, начали проступать слезы.

– О нет! – Элл часто затряс головой. – Никакие трюки тебе не помогут избежать сегодняшнего бала. Слышишь меня? Так что немедленно прекращай этот фарс!

Слезы вмиг высохли, и Лия отвернулась к окну. Видимо она так часто пользовалась своим приемом, что Элл теперь не мог распознать, когда она претворяется, а когда плачет всерьез. Вот же болван! Но ее так сильно порадовало и растрогало, что брать считает ее идеальной. Ведь он сказал это так просто, будто само собой разумеющееся, и иначе и быть не могло. Вот может же, когда хочет. Правда, потом он снова все испортил.

– Я и не собиралась сбегать, – проворчала Лия. – Зря что ли наряжалась, и убила столько времени на выбор наряда? К тому же на балу будет Уиллоу.

– Твоя подруга детства? – спросил Элл. – Это с ней ты развлекалась и доводила всех слуг до белого колена, когда я был на учебе?

– Да, это она. И нет, мы никого не доводили.

– Как скажешь, – усмехнулся Эллиот.

– Она, кстати, тоже вызвалась помочь мне найти подходящую партию, – сообщила Лия. – Хочет познакомить меня с друзьями своего мужа.

– Напомни-ка мне, за кого она вышла замуж?

– За графа Линдси.

– Джорджа Берти? – ее брат задумался. – Ничего плохого я о нем не слышал, надеюсь, и его друзья окажутся достойными джентльменами.

– Ага, – Лия равнодушно пожала плечами.

– Если тебе кто-нибудь приглянется, то сразу сообщай мне. Возможно, я уже знаю о нем что-нибудь нелицеприятное, или поспрашиваю у знакомых. Ты и представить себе не можешь, сколько лжецов вращается в высшем свете.

– Ага.

– Похоже, тебе это совершенно не интересно.

– Ага.

Эллиот внимательно посмотрел на сестру, что задумчиво уставилась в окно, и видимо не слушала, о чем он ей говорит.

– Лия?

– Ага.

– Лилиана Саттон!

– Ну чего ты раскричался? – она недовольно посмотрела на брата.

– Все юные мисс только и мечтают о своем первом сезоне, а вот ты явно находишься не здесь. В чем дело?

– Да так.

– Понятно, – Элл ударил кулаком себе по бедру. – Я знаю, что с тобой. Это все те газеты, что ты тайком от меня читаешь. Вот теперь ты и тревожишься, о чем не должна. Говорил же я тебе…

– Газеты здесь совершенно не причем, – не станет же она говорить ему, что ей совершенно наплевать на предстоящий бал, и вместо него она бы лучше искала того маньяка.

– Ну да, – Элл ей не поверил. – Тебя напугало, что нашли новую жертву?

– С чего бы? – она пожала плечами, продолжая задумчиво смотреть в окно. – Я уже и так о ней знала.

– Откуда? – Эллиоту хватило и нескольких секунд, чтобы сопоставить все факты и улики, и понять, где именно вчера вечером пропадала его сестра. – Только не говори мне, что ты вчера ездила в Уайтчепел.

– Что? – Лия часто заморгала глядя на него. – Э, ну… Да с чего ты это взял?

– Лилиана! – кажется и сама карета вздрогнула от его крика. – Ты в своем уме?! Мало того, что ты ездила в самые опасные трущобы Лондона, так ты еще могла встретиться с убийцей!

– Не могла, – возразила она, скривив личико от его крика. – А встретила.

На мгновение Эллиот потерял дар речи.

– Зато теперь я знаю, что те, кто утверждает, будто он коротышка, глубоко заблуждаются. На самом деле Боб довольно высок.

– Тебя давно уже следовало выпороть, – Элл уткнулся лбом в ладонь, и с самым несчастным видом посмотрел на нее. – Может это бы тебя хоть чему-нибудь научило.

– Не говори чепухи, – она махнула на него рукой. – Выпороть. Скажешь тоже.

– Я, конечно же, не поверил, что ты вчера гуляла в саду, но это! Лия, ты же могла умереть! Ты это понимаешь?!

– Ничего бы со мной не случилось.

– Он убийца! Маньяк, который самым жестоким образом убивает женщин! И ты думаешь, что он бы тебе ничего не сделал?!

– Ну не сделал же, как видишь, – тут уже возмутилась она. – Я ведь жива.

– Да ты умом тронулась, – Элл чуть ли не плакал. – Только сумасшедшая в одиночку отправится на поиски маньяка.

– Я не была одна, со мной ездила Сьюзан.

– Так ты еще и ее жизнь подвергла опасности?!

– Говорю же, ничего он нам бы не сделал, – уперлась Лия. – Я уже практически все о нем знаю. Он трус, Элл. Жалкий трус. К тому же, Боб убивает только проституток, а не леди.

– Мне сейчас самому хочется тебя придушить.

– Кстати об этом, – не к месту вставила она. – Ты говорил, что он убивает их жестоко, но на самом деле это не так.

– Может пристрелить тебя, чтобы не мучиться больше?

– Он сначала душит их, – не слушая его, продолжила она. – А на части режет, когда они мертвы и уже ничего не чувствуют. Так что ни о какой мучительной смерти и речи быть не может.

– Знаю. Надо запереть тебя в твоей комнате навечно.

– Ничего у тебя не выйдет, – она даже показала ему язык. – А как же балы? И выбор мужа?

– Черт! – выругался он. – Из дома без моего ведома ты больше не выйдешь! Ты поняла маня, Лилиана?

– Ну Элл, – начала она свое излюбленное.

– Не Эллкай мне тут! Ты перешла уже все границы! Пойти ловить маньяка! Ты достигла своего апогея глупости! Отныне я всегда буду знать где ты. Ты меня поняла?

Лия снова надулась и уставилась в окно.

– Я не слышу?

– Уши почисть, – себе под нос прошептала она, но не выдержала взбешенного взгляда брата. – Ладно!

Экипаж остановился, когда она выкрикнула последнее слово, и лакей поспешил открыть дверь и подать леди руку, чтобы она спустилась.

– Смотри у меня, – Эллиот опередил его, и вышел первым, сам помогая сестре спуститься. – Если ты хотя бы попытаешься вытворить нечто подобное снова, я обещаю, – он склонился к самому ее ухо, и очень тихо, но угрожающе прошептал: – Обещаю, что выпорю тебя так сильно, что ты неделю не сможешь сидеть.

Потом он выпрямился, согнул локоть, и стал ждать, когда она положит на него свою ладонь. Лия недоверчиво посмотрела на брата. Он же так шутит? Но весь его вид говорил о том, что таким серьезным он не был еще никогда в своей жизни, и наказания ей не избежать. Что ж, ладно. Она невинно улыбнулась ему и положила ладонь на предложенную руку. Подумаешь, просто теперь она будет еще более осторожной и осмотрительней.

Сделав вид, что ничего не произошло, и что он совершенно спокоен, Эллиот повел свою сумасшедшую сестру к входу в шикарное поместье графа Ричмонда. С того места, где остановилась их карета, Ричмонд-Хаус невозможно было увидеть полностью, все его величие и богатство, но даже один взгляд на фасад заставлял всех чувствовать благоговение. Построен он был несколько веков назад, и не единожды уже отреставрирован, поэтому и выглядел он так великолепно и величественно, что говорило, нет, кричало, о богатстве графа. Никаких подтеков и черных пятен ни один, даже самый въедливый взгляд, не сможет отыскать на каменных блоках, из которых он и был построен. Так же поместье окружало множество деревьев, кустов и цветов, садовники графа явно не сидели сложа руки, заботливо ухаживая за растениями.

Саттоны поднялись по широким ступеням и вошли в огромный холл, вместе с другими приглашенными, что не переставали все прибывать и прибывать на первый бал сезона. Их встретили многочисленные вазоны с цветами, которые благоухали изысканным ароматом, что выстроились в ряд, вдоль длинной красной ковровой дорожки, которая указывала гостям, в какую сторону им надлежит идти. Свет сотен свечей в трех огромных хрустальных люстрах, что висели под самым потолком, освещал все пространство, практически не требуя дополнительного освещения, и заставлял ослепительно искриться разнообразные драгоценные камни, которыми пестрили все проходящие благородные дамы.

Гости восхищенно проходили вперед, не переставая отсылать комплименты графине за столь великолепное начало, но они и не подозревали, что ждет их в самой бальной зале. Те, дамы и господа, что еще не успели войти, уже слышали удивленные вздохи впереди прошедших, а потом и сами не могли сдержать своего изумления.

Бальная зала сейчас походила на огромный райский сад, утопая в невероятном количестве цветов и растений, которые были специально подобраны так, чтобы их аромат не перекликался друг с другом, а как бы подчеркивал их изысканные нотки, отчего завораживал и заставлял глубоко дышать, наслаждаясь столь дивным ароматом. Колонны, что шли по периметру танцевальной зоны, сейчас представляли собой деревья, и искусно сделанные ветви уходили к высокому потолку, образуя пушистые кроны и, казалось, что гости будут танцевать в волшебном лесу.

Магию убранства подчеркивали и дополнительные гирлянды из цветов на потолке, и казалось, будто свет исходит именно из них. В самом центре, где располагалась сцена для уже играющего октета музыкантов и оперных певцов, возвышалась невероятная конструкция из композиции растений, расположенных так, словно музыка исходит из настоящего цветка.

Столы с различными закусками и напитками располагались по периметру залы, и у многих разбегались глаза, от представленного разнообразия и шика. Элегантные диваны приютились вдоль каждых стен, для тех, кто желал дать отдохнуть уставшим ногам и с удобством поделиться последними сплетнями общества. Высокие балконные двери были распахнуты настежь, и легкий ветерок игриво развивал белоснежные тюли, залетая в залу, словно и он был приглашен на этот бал, и точно с таким же наслаждением он восхищался дивным ароматом цветов, спеша донести его до всех здесь присутствующих. Так же из залы можно было выйти в огромный сад, где гости могли прогуляться и насладиться красивыми видами природы, что в умелых руках садовников графа, превратилась в настоящее произведение искусства, и только и ждала, пока какой-нибудь именитый художник запечатлеет ее на холсте.

Гости, все не прекращали восторгаться столь дивному окружению, переходя от одного высокого позолоченного подсвечника на десяток свечей, и который был украшен экзотическими растениями, к другому. От каждого благоухающего вазона были слышны восхищенные вздохи и перешептывания. Это было поистине потрясающее открытие светского сезона!

Когда Эллиот и Лилиана вошли в залу, она тоже не смогла сдержать восхищенный вздох, до того ее поразила окружающая красота. Это сколько же было проделано работы? Должно быть все цветы Англии свезли сюда! Что ж, теперь все матроны, которым еще предстоит провести свои балы, будут стремиться перещеголять графиню Ричмонд, но вряд ли у них это получится, потому что ничего прекраснее и придумать было нельзя. Пока Лия, прикрыв открытый от изумления рот веером, осматривалась, Эллиота уже позвали к себе его друзья, и он повел сестру к ним. Трое достойных джентльменов с интересом наблюдали за ее приближением.

– Саттон, почему ты не сказал нам, что твоя сестра настолько прекрасна?

– Ни один цветок в мире не сравнится с Вашей красотой!

– Вы уже похитили мое сердце!

Наперебой начали они заваливать ее комплиментами, но Эллиот прекратил их болтовню, приподняв свободную руку:

– Не говорил, потому что она и не взглянет на таких недотеп как вы.

– Обижаешь!

– Неужели у меня нет ни единого шанса?

– Мое сердце разбито!

– Лилиана, дорогая, – хмуро посмотрев на друзей, он обратился к сестре. – Позволь мне представить тебе лорда Джереми Сомерса, барона Сомерса.

– Мисс Лилиана, я несказанно рад нашей встрече.

– Лорд Сомерс, – вежливо поприветствовала она своего нового знакомого.

Голубоглазый блондин, в светло-коричневом фраке, белоснежном шейном платке, и темно коричневых брюках, склонился перед ней и, взяв ее за пальчики, едва прикоснулся губами к руке.

– А этот джентльмен лорд Флетчер Латимер, – русоволосый мужчина такого же возраста, что и ее брат, одетый в темно-синий фрак, точно так же поцеловал ее руку.

– Лорд Латимер, – Лия подарила ему милую улыбку.

– И мой друг с учебы, лорд Робин Данкан, третий виконт Данкан.

– Всегда к Вашим услугам, – высокий брюнет, он был даже чуть выше ее брата, одетый во все черное, кроме шейного платка, надолго прижался губами к ее руке, что уже было довольно скандально.

– Лорд Данкан, – Лие с трудом удалось вырвать свою руку.

– Все, Роб, тебе она не достанется, – проворчал Эллиот, отодвигая сестру назад. – Никто из вас не достоин моей сестры.

– Мне, кажется, ты поспешил с суждением, – возразил лорд Латимер.

– Неужели, – ее брат вскинул бровь, посмотрев на него. – Мне ли напоминать тебе о той квартире, что ты недавно снял?

– Лорд Латимер, вы живете в квартире? – удивилась Лия.

– Нет, там живет его весьма близкая подруга.

– Вот как.

– Вот обязательно об этом упоминать при даме, Элл? – проворчал лорд Флетчер, беря бокал шампанского с подноса у проходящего мимо слуги.

– Не обязательно, но ты меня вынудил.

– Ну, может мне будет дозволено потанцевать со столь обворожительной особой хоть раз? – спросил у самой Лии лорд Данкан.

– И не мечтай, – отрезал Эллиот.

– Брат мой, – встряла Лия. – Мне, кажется, что ты слишком суров со своими друзьями. Я вполне могу потанцевать с ними.

– Лия… – начал Эллиот.

– Я с удовольствием потанцую с вами, лорд Данкан, – перебила его сестра, протягивая ухажеру руку на которой уже висела маленькая карточка и карандаш, для того, чтобы джентльмены могли вписать свое имя, рядом с желаемым танцем.

– Похоже, Саттон, твоя сестра намного благоразумнее тебя, – сказал барон Сомерс, так же вписывая и свое имя.

Эллиот чуть не прыснул со смеху от этого утверждения, но быстро справился с собой. Бедные его друзья и не подозревают, что на самом деле он защищал не ее от них, а как раз наоборот. Ему было невыносимо представить, как его «благоразумная» сестрица, доводит до белого колена его лучших друзей. А ведь потом именно ему они и станут жаловаться на нее. Глупцы даже и представить себе не могут, на что она способна. Ловить маньяка! Безумие какое-то!

– О, Лилиана, – к ним подошла молодая чета граф и графиня Линдси, которая и принялась тут же обнимать Лию. – Как я рада тебя здесь видеть.

– Уиллоу, дорогая, – Лия тоже ответила ей объятьем.

– Лорд Саттон, – граф вежливо склонил голову перед ее братом, и тот ответил ему тем же.

– Лорд Берти.

И знакомство началось по кругу. Когда мужчины начали обсуждать их дела, то Уиллоу оттащила Лию к столу с закусками, чтобы они смогли поговорить спокойно. Эллиот же не спускал с сестры глаз, но она была рада хоть на некоторое время отделаться от него. Самая настоящая курица наседка!

– Лия, – защебетала графиня Линдси. – Я уже полчаса ищу тебя везде. Ты только посмотри на всю эту красоту. Графиня уже всех матрон заткнула за пояс. Они просто не смогут представить нам нечто столь такое же потрясающее.

– Ты права, Уилл, – согласилась с ней Лия. – Я тоже об этом подумала.

– Тебе повезло, практически все друзья Джорджа тоже приглашены на этот вечер, – сразу взяла быка за рога леди Берти. – Вон, посмотри на того джентльмена, что стоит рядом со сценой.

Она указала веером в ту сторону, но Лия так и не поняла на кого конкретно, так как там стояло довольно много народу.

– На которого? – уточнила она.

– Высокий блондин в синем фраке.

– О, да, ясно.

– Это маркиз Чампли, лорд Фредерик Чампли. Довольно симпатичный, титулованный и холостяк. Правда он часто бывает в отъездах и много путешествует. Нам повезло, что он решил пока задержаться в Лондоне. Хотя, если ты предпочитаешь как можно реже видеть своего мужа, то он для тебя отличный вариант.

Лилиана пригляделась к нему. Уиллоу права, он был довольно красив, высок и статен. Вот только ее интересовало вовсе не это, поэтому она пригляделась к старику, с которым беседовал маркиз.

– А ты знаешь, с кем он говорит? – спросила она.

– Ты про старика? – удивилась Уиллоу.

– Да.

– Это лорд Спенсер, какой-то там граф Спенсер. А почему ты спрашиваешь?

– Да так, – Лилиана невинно захлопала ресницами. – Просто любопытно. Ну, кто там дальше?

– Хорошо, – Уиллоу обвела многочисленных гостей взглядом. – О, посмотри на того военного у балкона, – она указала веером в нужную сторону. – Это генерал Дампти, а рядом с ним его супруга миссис Дампти.

– Я думала, ты хочешь познакомить меня с холостяками? – удивилась Лия.

– Я хочу познакомить тебя со всеми.

– Со всеми?!

– Ну разумеется, – Уиллоу посмотрела на свою подругу. – Так как ты здесь впервые, то тебе просто необходимо знать с кем стоит дружить, а от кого лучше держаться подальше.

– Ты права.

– Конечно, я то в свете уже два года. Так вот, я слышала, что он очень жесток, и даже ходят слухи, что он избивает свою жену.

– Если о нем такое говорят, то почему пригласили на этот бал?

– Он ведь генерал, – Уилл пожала плечами. – А там, – она снова взмахнула веером и, взяв Лию под локоток, медленно повела вперед, чтобы они смогли обойти весь зал, и она показала ей всех, с кем хотела ее познакомить. – Лорд Ноллис, многие мисс этого сезона хотят заполучить его. Говорят, он очень богат. Это сэр Джордж Фамильтон, он просто не дурен собой. От лорда Бабингтона тебе лучше держаться подальше, он заядлый холостяк и повеса, уже просто стоя рядом с ним можно нарваться на скандал. Лорд Пэджет… Лорд Блаунт… Лорд…

От огромного количества имен, что она начала перечислять, не забыв о каждом что-либо упомянуть, у Лилианы образовалась каша в голове. И как ей всех запомнить? А Уиллоу все продолжала болтать и болтать, уводя ее все дальше от брата. Она оглянулась, и увидела, что он продолжает следить за ней словно ястреб, не спуская с нее глаз. Ей одновременно и хотелось вернуться к нему, чтобы избежать бесконечного списка имен, что Уиллоу не переставая перечисляла, но в то же время, она бы с удовольствием больше не видела его гневного взгляда.

Никогда еще он не был на нее так зол. Надо будет хотя бы пару дней никуда не влипать, чтобы он успокоился и перестал столь пристально следить за ней. А потом он просто отвлечется на свои дела, и она вновь начнет планировать поимку того маньяка, благо до следующего убийства еще предостаточно времени. Может к тому моменту он и думать об этом забудет?

Пока они с подругой медленно проходили по зале, многие джентльмены подходили к ним и вписывали свои имена в ее танцевальную карту. Уилл строго следила за каждым и некоторым сама отказывала, шепча Лие на ушко причину. Лилиана решила полностью довериться своей подруге и просто мило улыбалась всем. Ей было все равно кто стремиться с ней познакомиться, она с куда большим интересом смотрела на всех престарелых джентльменов, ища предлог спросить о них у Уиллой, чтобы у той не возникло вопросов, почему молодая девушка интересуется стариками.

Когда они уже практически прошли полный круг, и до брата с его друзьями осталось каких-то пары метров, Уиллоу остановилась, чуть ли не подпрыгнув на месте.

– В чем дело? – спросила Лия.

– Это сама графиня Ричмонд со своей самой близкой подругой миссис Региной Ноэлл.

В залу вошли две самые прекрасные молодые женщины, что Лия когда-либо видела. Они словно сияли, и невозможно от них было отвести взгляд.

– И кто из них кто?

– Графиня блондинка, – шепотом уточнила Уилл.

Упомянутая блондинка, одетая в изумительно прекрасное сапфировое платье, лучезарно улыбалась гостям, что наперебой спешили поздороваться с ней и выразить свое восхищение праздником. Брюнетка рядом с ней, видимо та самая миссис Ноэлл, что очаровывала своим рубиновым нарядом, столь же мило улыбалась всем.

– Чуть позже я познакомлю тебя с ней, – сообщила Уиллоу, подводя Лилиану к своему мужу. – Не хочу толпиться с другими. Кстати, – она снова склонилась к ее ушку. – Тебе следует знать, что семейство Ноэлл не из знати, но они просто до не приличия богаты, именно поэтому их и допускают в свет. К тому же многие пэры ведут с ними дела, как, кстати, и твой брат, плюс еще и дружба с графом, все это и открыло перед ними двери в общество. Слышала, что их еще и часто принимают при дворе.

– И почему мне нужно это знать? – с любопытством спросила Лия.

– Они занимаются торговлей, а это не приветствуется в обществе, – объяснила Уиллоу. – Ни один лорд не опустится до подобного.

– Ну ты же сказала, что многие ведут с ними дела?

– Это-то да, но как бы в тайне, и не напрямую. По большей части инвестируя свои средства.

– Так мне не следует общаться с миссис Ноэлл?

– С ней можно, но не с ее мужем и его братьями и кузенами.

– Почему? – удивилась Лия. – Если с ними общается сам король?

– А вот и они, – Уиллой невольно придвинулась к своему мужу. – Я думаю, тебе и по одному взгляду на них будет понятно почему.

Вслед за графиней и ее подругой вошли двое джентльменов, и в зале на мгновение воцарилась тишина, даже музыканты сбились с такта. И их можно было понять. Двое невероятно красивых мужчин, одетых во все четное, кроме белоснежных шейных платков, грозно нахмурив черные брови, встали позади дам и осмотрели все собрание.

Лие неловко было признать, что и у нее отвисла челюсть при взгляде на них. Она-то считала, что ее брат был самым красивым мужчиной на свете, но даже он померкнет на их фоне. Высокие и сильные брюнеты, очень похожие между собой. Идеальные и красивые черты лица, короткие стрижки, и никаких тебе бакенбард, что сейчас были в моде. Одним своим видом они притягивали к себе как магнитом, заставляя неистово биться сердце и часто дышать. Так и хотелось подбежать к ним, чтобы они хотя бы просто взглянули на тебя, а потом растаявшим маслом скопиться лужицей у их ног.

Лилиана поняла, о чем предупреждала ее подруга. С такой внешностью, они наверняка разбили множество женских сердец, а это значит, что они точно ловеласы. К тому же ни один отец не позволит своей дочери выйти замуж за торговцев. И юным мисс, что только вышли в свет, лучше держаться от них как можно дальше, но каков соблазн! Со всех сторон только и слышны их возбужденные вздохи. Да уж, просто непозволительно мужчинам быть настолько красивыми. Им вообще должно быть запрещено появляться в обществе.

– Как прогулялась? – Эллиот отошел от своих друзей и протянул сестре бокал с лимонадом. – Приглянулся кто-нибудь?

Ей с трудом удалось оторвать взгляд от приглянувшегося джентльмена, что хмуро смотрел на подбежавших к нему женщин, и посмотреть на брата. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он ее спрашивает. Уж слишком сильно ее взволновал тот мужчина, заставив бешено стучать сердце.

– Пока трудно сказать, – ответила она, забрав у него лимонад, и сделав небольшой глоток, она продолжила: – Слишком много имен, я и половины не запомнила.

– Видел, многие захотели потанцевать с тобой, – заметил Элл.

– Да уж, мне и присесть будет некогда, – проворчала она, бросив взгляд на одного из Ноэллов.

Нет, это просто не прилично быть настолько красивым. Лия заставила себя повернуться к нему спиной, чтобы лишний раз не смотреть, и посмотрела в сторону диванов, где собрались пожилые гости. Вот на чем ей действительно нужно сосредоточиться. План Б. Чтобы его осуществить, ей необходимо познакомиться со стариками, не вызывая у брата и подруги вопросов и подозрений. Итак, нужно просто претвориться, что она подвернула ногу и просидеть весь вечер в кругу матрон и там завести необходимые знакомства. Как бы это проделать?

– Мисс Саттон? – один из друзей ее брата, имя которого она уже успела позабыть, подошел к ней, когда заиграла музыка первого танца, что был ему обещан – Вы позволите?

– Разумеется, – Лия очаровательно улыбнулась ему, вкладывая свою ладонь в его, и, отдавая бокал недовольному брату, позволила увести себя на танцевальную площадку.

А вот и повод подвернулся!

Глава 6

– Неужели этого никак не избежать? – проворчал Сэт, спускаясь по лестнице на первый этаж, где его ждала пытка, в виде первого бала светского сезона в Лондоне.

– Если ты улизнешь, то мама тебя никогда не простит, и будет пакостить тебе всю вечность, – усмехнулся Кристер, спускаясь вслед за ним. – Ты правда этого хочешь, дядя?

– Пусть лучше она порвет меня на части, чем это!

– Сэт, дорогой, – Регина, что уже спустилась и ждала мужчин у подножья лестницы, повернулась к нему. – Не ворчи, словно дряхлый старик.