Читать онлайн Плетение судеб

Глава 1 Нити, которые нельзя разорвать

Лирея Сильверторн прижала ладони к холодному камню алтаря, чувствуя, как древняя сила храма пульсирует под её пальцами. Рассветный свет, пробивающийся сквозь витражные окна Святилища Провидения, окрашивал её серебристые волосы в оттенки розового и золотого.

Вокруг неё мерцали нити – тысячи светящихся линий, соединяющих каждого человека в храме с его судьбой. Большинство целителей видели только телесные недуги. Лирея видела саму ткань жизни.

– Сестра Лирея, – раздался мягкий голос за её спиной. – Верховная Провидица ждёт вас.

Лирея обернулась, встретив взгляд молодой послушницы. Нити вокруг девушки светились ровным голубым светом – знак спокойной, размеренной жизни. Как же ей повезло.

– Иду, Анья, – Лирея поднялась, отряхнув пыль с белоснежной мантии целительницы. На груди покачивался серебряный медальон в форме переплетённых нитей – символ её дара.

Путь к покоям Верховной Провидицы вёл через главный зал храма, где уже собирались паломники. Лирея старалась не смотреть на них – видеть судьбы незнакомцев было тяжёлым бременем. Особенно когда среди золотых и серебряных нитей мелькали чёрные – предвестники скорой смерти.

Но сегодня что-то заставило её остановиться. Среди привычного плетения судеб возникла аномалия – пустота там, где должны были быть нити. Лирея резко обернулась, пытаясь найти источник.

У колонны стоял мужчина в дорожном плаще. Капюшон скрывал его лицо, но Лирея чувствовала его взгляд. И вокруг него… ничего. Словно судьба обходила его стороной.

Сердце пропустило удар. За семь лет службы в храме она ни разу не встречала человека без нитей судьбы. Это было невозможно. Каждое живое существо было вплетено в великий узор мироздания.

Мужчина сделал шаг вперёд, и полоса солнечного света упала на его лицо. Лирея едва сдержала вздох. Резкие черты, словно высеченные из мрамора. Тёмные волосы, небрежно падающие на высокий лоб. Но больше всего поразили глаза – серые, как грозовое небо, с едва заметными золотыми искрами в глубине.

И в них читалась такая древняя усталость, что Лирея невольно протянула руку, желая коснуться, исцелить…

– Не стоит, – его голос был низким, с лёгкой хрипотцой. – Некоторые раны не предназначены для исцеления.

Лирея отдёрнула руку, словно обожжённая. Откуда он знал о её намерении?

– Кто вы? – прошептала она.

Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

– Просто путник, ищущий благословения. Хотя, судя по вашему взгляду, целительница, я вряд ли его получу.

– Я не… – Лирея запнулась. Как объяснить, что она видит? Что вокруг него зияет дыра в самой ткани реальности? – Простите. Я должна идти.

Она развернулась, чувствуя, как дрожат колени. Нужно рассказать Верховной Провидице. Человек без судьбы мог означать только одно – либо он уже мёртв, либо…

– Лирея Сильверторн, – его голос остановил её на полпути к лестнице. – Целительница, которая видит нити. Я слышал о вас.

Она медленно обернулась. Незнакомец снял капюшон полностью, и теперь она видела тонкий шрам, пересекающий его левую бровь, и ещё один – на шее, исчезающий под воротником.

– Откуда вы знаете моё имя?

– В столице ходят слухи о целительнице из Святилища Провидения. Говорят, вы способны предсказать смерть за три дня до её прихода. Что вы видите болезнь прежде, чем она проявится. – Он наклонил голову, изучая её с неприкрытым любопытством. – Интересно, что вы видите, глядя на меня?

Ложь застряла в горле. Что-то в его взгляде требовало правды.

– Ничего, – выдохнула она. – Вокруг вас нет нитей судьбы. Вы словно… дыра в мироздании.

Его лицо помрачнело, но без удивления. Он знал. Каким-то образом он знал о своей аномалии.

– Тогда нам определённо стоит поговорить, – он сделал шаг ближе, и Лирея почувствовала странный холод, исходящий от него. – Но не здесь. Слишком много ушей.

– Я не могу… Верховная Провидица ждёт.

– Моргана может подождать, – небрежно бросил он, и Лирея ахнула. Никто не называл Верховную Провидицу по имени. – Встретимся в саду у Фонтана Первого Плетения через час. Приходите одна.

Он развернулся и направился к выходу, оставив Лирею стоять посреди зала с бешено колотящимся сердцем. Паломники обходили её, бросая удивлённые взгляды, но она их не замечала.

Человек без судьбы знал её имя. Знал о её даре. И что-то подсказывало – эта встреча изменит всё.

– Сестра Лирея! – Анья появилась рядом, встревоженная. – Верховная Провидица настаивает…

– Иду, – Лирея заставила себя двигаться, хотя ноги казались ватными. – Передай, что я задержалась из-за экстренного случая.

Поднимаясь по винтовой лестнице к покоям Верховной Провидицы, Лирея не могла избавиться от образа серых глаз с золотыми искрами. И от чувства, что нити её собственной судьбы только что изменили своё направление.

Дверь в покои была приоткрыта. Лирея постучала и вошла, ожидая увидеть Верховную Провидицу за её обычным занятием – изучением древних свитков. Вместо этого Моргана стояла у окна, глядя вниз, на храмовый двор.

– Он пришёл, – произнесла она, не оборачиваясь. – Человек без нитей.

Лирея замерла на пороге.

– Вы знали?

– Я видела это в снах последние семь ночей. – Моргана наконец повернулась, и Лирея с удивлением заметила тёмные круги под её глазами. – Его приход означает, что древнее пророчество приходит в движение.

– Какое пророчество?

Верховная Провидица подошла к массивному шкафу и достала свиток, настолько старый, что пергамент крошился по краям.

– «Когда тень без судьбы встретит ту, что плетёт нити, когда проклятый принц познает милость провидицы, тогда расплетётся узор мира, чтобы быть сотканным заново».

Лирея почувствовала, как холодеют пальцы.

– Проклятый принц?

– Ты не узнала его? – в голосе Морганы звучало удивление. – Впрочем, прошло три года с тех пор, как принц Дариан Эшвуд исчез из столицы. Говорили, он погиб, сражаясь с тварями Сумеречного леса. Но я знала… я видела в нитях, что он вернётся. Изменённый. Проклятый.

– Принц Дариан? Наследник трона? – Лирея покачнулась, хватаясь за спинку стула. – Но как…

– Детали неважны. Важно то, что начинается, дитя. – Моргана подошла ближе, взяв Лирею за плечи. – Ты – ключ к его спасению. И он – к твоему предназначению. Но путь будет тёмным, и многие попытаются вас остановить.

– Я не понимаю. Моё предназначение – исцелять, служить храму…

– Твоё предназначение – изменить судьбу королевства. – Моргана отпустила её, возвращаясь к окну. – Иди к нему. Выслушай его историю. А потом реши – готова ли ты расплести старый узор, чтобы создать новый.

Лирея вышла из покоев Верховной Провидицы с кружащейся головой. Проклятый принц. Пророчество. Изменение судьбы целого королевства. Это было слишком.

Но когда она спускалась по лестнице, перед глазами стояли серые глаза с золотыми искрами. И пустота там, где должны были быть нити жизни.

Что бы ни случилось с принцем Дарианом в Сумеречном лесу, оно украло его судьбу. И теперь, похоже, её собственная судьба была связаться с человеком, которого не должно существовать.

Лирея направилась к саду, не зная, что этот первый шаг приведёт её к приключению, которое изменит не только её жизнь, но и судьбу всего Серебряного королевства.

В Фонтане Первого Плетения журчала вода, древняя как сам храм. И у его края ждал человек без судьбы, готовый рассказать историю о проклятии, которое грозило поглотить весь мир.

Глава 2 Тени Сумеречного леса

Сад у Фонтана Первого Плетения был самым древним местом храмового комплекса. Здесь, согласно легендам, первая Провидица увидела нити судеб и поняла своё предназначение. Вековые ивы склоняли ветви к воде, создавая естественный полог, скрывающий от посторонних глаз.

Лирея нашла принца Дариана сидящим на каменной скамье, спиной к фонтану. Он снял дорожный плащ, и теперь она видела его одежду – простую, но качественную, без единого знака королевского дома Эшвуд. На поясе висел меч в потёртых ножнах.

– Вы пришли, – он не обернулся, но Лирея знала, что он почувствовал её приближение. – Признаться, я сомневался.

– Верховная Провидица рассказала мне, кто вы. – Лирея остановилась в нескольких шагах от него. – Ваше высочество.

Его плечи напряглись.

– Этот титул больше мне не принадлежит. Мёртвые принцы не наследуют троны.

– Но вы не мертвы.

– Разве? – Дариан наконец повернулся к ней, и в дневном свете она увидела то, что скрывали тени храма. Его кожа была бледной, почти прозрачной. Под ней не билась ни одна вена. И когда он дышал, его грудь не поднималась. – Скажите, целительница, что делает человека живым? Сердцебиение? Дыхание? Или нити судьбы, связывающие его с миром?

Лирея медленно подошла ближе, её дар тянулся к нему, пытаясь понять природу его состояния.

– Что случилось в Сумеречном лесу?

Дариан отвернулся, глядя на играющую в фонтане воду.

– Я был глупцом. Молодым, самоуверенным глупцом, который думал, что королевская кровь защитит его от древнего зла. – Его голос стал тише. – Три года назад начались исчезновения на северной границе. Целые деревни пропадали за одну ночь. Отец посылал отряды, но никто не возвращался. Тогда я решил отправиться сам, взяв лишь десяток лучших воинов.

Лирея села рядом с ним на скамью, оставляя между ними безопасное расстояние.

– Вы нашли причину исчезновений?

– О да. – В его смехе не было веселья. – В сердце Сумеречного леса пробудилось нечто древнее. Старше королевства, старше самих храмов. Местные называли это Пожирателем Судеб. Тварь, которая питается самой сутью жизни, нитями, связывающими души с мирозданием.

Лирея вздрогнула. Существо, способное пожирать нити судьбы? Это объясняло пустоту вокруг принца.

– Мы сражались, – продолжил Дариан. – Десять лучших воинов королевства против твари из кошмаров. Это была не битва, а бойня. Один за другим мои люди падали, и я видел, как из них вытягивается сама жизнь, оставляя лишь пустые оболочки. А потом… – он замолчал.

– Потом? – мягко подтолкнула Лирея.

– Потом оно обратило внимание на меня. И я понял, что умру. Но вместо того, чтобы просто сожрать мою судьбу, Пожиратель… заинтересовался. Сказал, что во мне течёт кровь древних королей, тех, кто заключил первый договор. И предложил сделку.

– Какую сделку?

Дариан поднял руку, разглядывая её на свет. Кожа казалась почти прозрачной.

– Моя жизнь в обмен на службу. Я стану его сосудом, его якорем в этом мире. Взамен он остановит нападения на деревни. – Горькая усмешка тронула его губы. – Я согласился. Что ещё мог сделать умирающий принц, кроме как попытаться спасти свой народ?

– Но вы здесь, а не служите ему.

– Потому что сделка оказалась ловушкой. Пожиратель действительно прекратил нападения – ему больше не нужно было охотиться, когда он мог питаться через меня. Каждый день я чувствовал, как он тянет жизненную силу из всех, кто находится рядом. Я стал ходячей чумой, и единственным способом защитить людей было… исчезнуть.

Лирея молчала, переваривая услышанное. Теперь холод, исходящий от него, обретал смысл. Он был живым проводником для существа, питающегося жизнью.

– Но как вы освободились? Если сделка была заключена…

– Я не освободился. – Дариан повернулся к ней, и она увидела боль в его глазах. – Я научился сдерживать его. Три года скитаний по забытым местам, изучения древних текстов, поисков способа разорвать связь. Я могу подавлять голод Пожирателя, но это… требует усилий. И с каждым днём становится труднее.

– Поэтому вы искали меня, – поняла Лирея. – Вы надеетесь, что дар видеть нити поможет найти способ разорвать связь.

– Не только. – Дариан наклонился ближе, и она почувствовала исходящий от него холод. – В древних текстах я нашёл упоминание о Ткачах Судеб – тех, кто может не только видеть нити, но и изменять их. Переплетать заново. Вы – первая за столетие, кто проявил подобный дар.

– Я не Ткач, – возразила Лирея. – Я просто вижу…

– Вы видите то, что скрыто от других. Это первый признак. – Его глаза буквально горели надеждой. – С вашей помощью я смогу найти способ разорвать связь с Пожирателем. Но это опасно. Те, кто выигрывает от нынешнего положения вещей, не захотят, чтобы древний узор был изменён.

– Кто эти люди?

– Культ Вечной Ночи. Они поклоняются созданиям вроде Пожирателя, верят, что мир должен вернуться к первозданному хаосу. Когда они узнают о вас… – Дариан не закончил фразу, но угроза была очевидна.

Лирея встала, отойдя к фонтану. В воде отражалось её лицо – бледное, с широко раскрытыми глазами. Ещё утром её самой большой заботой было успеть на утреннюю службу. Теперь же…

– Верховная Провидица говорила о пророчестве, – произнесла она, не оборачиваясь. – О том, что узор мира будет расплетён и соткан заново.

– Древние знали, что этот день придёт. Когда баланс между порядком и хаосом нарушится настолько, что потребуется полное переплетение. – Дариан подошёл к ней, встав рядом у фонтана. – Но они также знали, что это может уничтожить мир, каким мы его знаем.

– И вы всё равно хотите рискнуть?

– А у меня есть выбор? – В его голосе звучала горечь. – С каждым днём Пожиратель становится сильнее. Скоро я не смогу его сдерживать. И тогда он вырвется на свободу, используя меня как врата. Представьте существо, способное пожирать судьбы, свободно разгуливающее по королевству.

Лирея вздрогнула от нарисованной картины. Целые города, лишённые нитей жизни. Люди-оболочки, существующие, но не живущие.

– Что вы предлагаете?

– Путешествие к Разлому Первого Плетения. Там, где по легендам был создан первый узор судеб. Если есть место, где можно научиться переплетать нити – то это оно. – Дариан помолчал. – Но я не могу заставить вас. Это должен быть ваш выбор.

Лирея смотрела на своё отражение в воде фонтана. Позади отражался храм – её дом последние семь лет. Безопасность. Предсказуемость. Служение.

А впереди – неизвестность. Опасность. И шанс изменить судьбу не только одного проклятого принца, но и всего королевства.

– Когда выходим? – спросила она, и увидела, как изумление мелькнуло в серых глазах Дариана.

– Вы… согласны? Так просто?

– Ничего простого в этом нет. – Лирея повернулась к нему. – Но я видела, что происходит, когда нити судьбы рвутся. Видела пустоту в глазах умирающих. Если есть шанс предотвратить это в масштабах королевства… как я могу отказаться?

Впервые за их встречу на губах Дариана появилась настоящая улыбка. Она преобразила его лицо, на мгновение показав того молодого принца, каким он был до проклятия.

– Спасибо, – просто сказал он.

– Не благодарите раньше времени. Я понятия не имею, как переплетать нити. Могу только видеть их.

– Научитесь. Я верю в это. – Дариан протянул руку. – Встретимся у северных ворот завтра на рассвете. Возьмите только необходимое – путь будет долгим.

Лирея колебалась мгновение, потом вложила свою ладонь в его. Холод его прикосновения пронзил до костей, но она не отдёрнула руку.

И в этот момент случилось невозможное. На долю секунды она увидела нить – тонкую, едва заметную серебряную линию, протянувшуюся от её сердца к его. Нить, которой не должно было существовать.

Дариан тоже это почувствовал. Его глаза расширились, рука сжала её ладонь крепче.

– Вы видели? – выдохнул он.

– Да. Но как это возможно? У вас нет судьбы…

– Может быть, – медленно произнёс Дариан, – вы уже начинаете её создавать.

Они стояли, держась за руки, пока колокола храма не пробили полдень. Только тогда Лирея отступила, чувствуя странную пустоту от потери его прикосновения.

– До завтра, – сказала она, направляясь к храму.

– Лирея, – окликнул он. – Будьте осторожны. Культ имеет глаза повсюду. Если они узнают о вашем даре…

– Я буду осторожна, – пообещала она.

Но когда Лирея вернулась в храм, то не заметила тень, отделившуюся от стены. Не увидела, как человек в тёмном балахоне скользнул прочь, спеша донести новость.

Ткач Судеб найден. И она уже начала плести новые нити для проклятого принца.

Колесо пророчества пришло в движение.

Глава 3 Цена выбора

Лирея не спала всю ночь.

Она сидела в своей келье, маленькой комнате под самой крышей храма, и смотрела на разложенные на кровати вещи. Дорожная сумка, купленная семь лет назад и ни разу не использованная. Запасная мантия. Набор целительских трав. Личный дневник с записями о видениях нитей.

На столе лежал медальон Святилища Провидения. Снять его означало официально покинуть орден. Лирея взяла его в руки, чувствуя знакомый вес серебра.

– Уходишь, не попрощавшись? – мягкий голос заставил её вздрогнуть.

В дверях стояла Верховная Провидица Моргана. При свете единственной свечи её лицо казалось древним, изборождённым морщинами, которых днём не было видно.

– Я хотела оставить письмо, – призналась Лирея.

– Письма – для тех, кто не уверен в своём возвращении. – Моргана вошла в келью, присев на край кровати. – Ты боишься не вернуться?

– Должна ли я? – Лирея отложила медальон. – Вы видели что-то в нитях?

– Я вижу множество путей. Некоторые ведут к твоему триумфальному возвращению. Другие… – Моргана покачала головой. – Будущее не предопределено, дитя. Особенно когда речь идёт о Ткачах Судеб. Вы сами создаёте свою судьбу.

– Я не знаю, как быть Ткачом. Даже не уверена, что это правда.

– А что говорит тебе сердце? – Моргана взяла её за руку. – Что ты почувствовала, когда увидела нить между собой и принцем?

Лирея закрыла глаза, вспоминая тот момент. Серебряная линия, пульсирующая жизнью там, где должна была быть пустота.

– Правильность, – прошептала она. – Словно весь мир на мгновение обрёл смысл.

– Тогда доверься этому чувству. – Моргана встала, доставая из складок мантии небольшой свёрток. – Возьми это. Откроешь, когда придёт время.

– Откуда я узнаю, что время пришло?

– Узнаешь. – Моргана направилась к двери, но остановилась на пороге. – И Лирея? Оставь медальон. Ты всегда будешь дочерью этого храма, куда бы ни завёл тебя путь.

Оставшись одна, Лирея спрятала свёрток на дно сумки. Первые лучи рассвета окрасили небо в бледно-розовый цвет. Пора было идти.

Она накинула дорожный плащ поверх простого платья – белые одежды целительницы привлекли бы ненужное внимание. Медальон после недолгих колебаний повесила на шею, спрятав под одеждой. Моргана была права – это часть её.

Храм ещё спал, когда Лирея спускалась по лестнице. Только в главном зале горели ритуальные свечи, отбрасывая длинные тени. Она остановилась у алтаря, возложив руку на холодный камень.

– Защити меня в пути, – прошептала она. – И дай мудрости распознать правильный путь.

Внезапно свечи замигали, словно от сквозняка. Но все окна были закрыты. Лирея напряглась, её дар автоматически активировался, показывая нити вокруг.

И она увидела их – три фигуры, окружённые нитями настолько тёмными, что они казались дырами в ткани реальности. Не как у Дариана – у него просто не было нитей. У этих существ нити были, но они были… неправильными. Извращёнными.

– Ткач Судеб, – прошипел один из них, выступая из тени. Лицо скрывал глубокий капюшон, но Лирея видела красноватый отблеск глаз. – Какая удача найти тебя одну.

– Кто вы? – Лирея медленно отступала к боковому выходу.

– Слуги истинного порядка. Те, кто знает – мир должен вернуться к первозданному хаосу. – Фигура подняла руку, и Лирея увидела, как тёмные нити вокруг него зашевелились, словно змеи. – Ты не должна была встретиться с проклятым принцем. Не должна была начать плести новые нити.

– Откуда вы…

– Мы всегда наблюдаем. Ждём. – Второй культист обошёл её слева, отрезая путь к отступлению. – Пожиратель – наш союзник. Через принца он готовит мир к возвращению Древних. Но ты можешь всё испортить.

Лирея почувствовала, как тёмные нити тянутся к ней, пытаясь опутать, сковать. Инстинктивно она подняла руку, и её собственные нити – серебристо-белые – вспыхнули ярче.

– Не подходите!

– О, она уже учится, – засмеялся третий культист. – Но одного таланта мало, девочка. Нужны знания. Опыт. А у тебя их нет.

Они начали сжимать кольцо. Тёмные нити сплетались в подобие сети, готовой накрыть её. Лирея отчаянно озиралась, ища выход.

И тут раздался звон стали.

Дариан влетел в зал через главные двери, меч уже обнажён. Он двигался с нечеловеческой скоростью – наследие проклятия. Первый культист не успел среагировать, как клинок прошёл сквозь его тёмные нити, разрывая их.

Существо взвыло, отшатываясь. Из разорванных нитей потекла субстанция, похожая на тёмную кровь.

– Проклятый! – зашипел второй культист. – Ты предаёшь своего хозяина!

– Пожиратель мне не хозяин, – Дариан встал между Лиреей и нападающими. – Я не позволю вам использовать его силу.

– Глупец! Думаешь, сможешь вечно сопротивляться? Он уже пробуждается!

Культисты атаковали одновременно. Их тёмные нити сплелись в подобие копий, ударив с разных сторон. Дариан отбивал атаки мечом, но Лирея видела – он медленнее, чем должен быть. Сдерживание Пожирателя истощало его силы.

Одно из копий прошло сквозь его защиту, вонзаясь в плечо. Дариан зашипел от боли, и Лирея увидела, как из раны потекла не кровь, а та же тёмная субстанция.

– Нет! – крик вырвался из её горла прежде, чем она успела подумать.

Её нити вспыхнули ослепительно ярко. Не серебристые теперь – чистого белого пламени. Они ринулись вперёд, переплетаясь с тёмными нитями культистов.

И начали их очищать.

Это было похоже на распутывание сложного узла. Лирея видела, где тьма исказила изначальный узор, и инстинктивно знала, как вернуть его к правильной форме. Культисты кричали, пытаясь сопротивляться, но она была сильнее.

– Невозможно! – прохрипел один из них. – Ты не обучена! Не посвящена!

– Некоторые вещи не нужно учить, – Лирея шагнула вперёд, и её нити окутали культистов полностью. – Их нужно просто помнить.

Тёмные нити растворились в белом пламени. Культисты упали на колени, и когда подняли головы, их глаза были человеческими. Испуганными. Потерянными.

– Что… где мы? – один из них огляделся в панике. – Что происходит?

– Бегите, – приказал Дариан, опуская меч. – И забудьте о Культе Вечной Ночи. Ваши нити очищены, но если вернётесь к ним – второго шанса не будет.

Трое мужчин – теперь Лирея видела, что это обычные люди, совращённые тьмой – бросились вон из храма.

Лирея пошатнулась, чувствуя опустошение. Использование силы забрало больше, чем она ожидала. Дариан подхватил её, не дав упасть.

– Что это было? – прошептал он, в его голосе звучало благоговение.

– Я не знаю. Я просто… знала, что нужно делать. – Лирея подняла на него взгляд. – Вы ранены.

– Царапина. – Но он позволил ей осмотреть рану. Действительно, тёмная субстанция уже затягивала разрез. – Одно из немногих преимуществ проклятия – быстрое заживление.

– Это была не кровь.

– Нет. Когда Пожиратель забрал мою судьбу, он изменил саму мою суть. Я больше не совсем человек, Лирея. – В его голосе звучала горечь. – Вы ещё можете передумать.

Вместо ответа она положила ладонь на его щёку. Кожа была холодной, но под её прикосновением начала теплеть.

– Я видела ваши изначальные нити, – тихо сказала она. – Под всей этой тьмой. Они золотые, Дариан. Яркие, как солнце. И я верну их вам.

Он накрыл её руку своей, на мгновение закрыв глаза.

– Нам нужно уходить. Культ теперь знает, на что вы способны. Они пришлют больше людей.

– Хорошо, что я уже собралась. – Лирея отступила, поднимая оставленную у алтаря сумку. – Хотя предупредить, что встреча переносится, могли бы.

– Я шёл к северным воротам, когда почувствовал тёмные нити в храме. – Дариан убрал меч в ножны. – Хорошо, что успел.

Они вышли из храма, когда первые служители начинали просыпаться. Лирея обернулась, глядя на шпили, розовеющие в лучах восходящего солнца. Возможно, она видит их в последний раз.

– Сожалеете? – спросил Дариан.

– Нет. – И это была правда. – Ведите, ваше высочество. У нас долгий путь.

– Просто Дариан, – поправил он. – И да, путь действительно долгий. Первая остановка – деревня Тёмных Сосен на границе Сумеречного леса. Там живёт человек, который может знать безопасный путь к Разлому.

– Безопасный? Разве есть опасный?

– Все пути к Разлому опасны. Просто некоторые – смертельны гарантированно, а другие дают шанс выжить. – Дариан усмехнулся, видя её выражение лица. – Всё ещё не передумали?

– Спросите меня после первой ночёвки на земле, – Лирея поправила сумку на плече. – Я никогда не покидала храм больше чем на день.

– Тогда вас ждёт много открытий. – Дариан зашагал к северным воротам города. – И первое – дорожная пыль имеет привычку проникать абсолютно везде.

Лирея фыркнула, следуя за ним. Но когда они проходили через ворота, она заметила движение на крыше соседнего здания. Фигура в тёмном балахоне наблюдала за ними.

Культ не сдастся так легко. И это была только первая попытка.

Что ж, пусть попробуют. Она теперь знала – её сила реальна. И она использует её, чтобы защитить то хрупкое серебряное сплетение, что начало формироваться между ней и проклятым принцем.

Путешествие к Разлому Первого Плетения началось.

Глава 4 Дорога теней

Первый день пути оказался откровением во многих смыслах.

Лирея всегда считала себя выносливой – службы в храме начинались до рассвета, а обход больных мог занимать целый день. Но ходить по храмовым коридорам и идти по пыльной дороге под палящим солнцем оказалось совершенно разными вещами.

К полудню её ноги горели огнём, спина ныла от непривычной тяжести сумки, а в горле пересохло, несмотря на регулярные глотки из фляги.

– Нужен привал, – Дариан остановился у поворота дороги, окидывая её оценивающим взглядом. – Вы бледнее обычного.

– Я всегда бледная, – попыталась отшутиться Лирея, но голос звучал хрипло.

– Садитесь. – Это был приказ, не предложение. Дариан указал на тень большого валуна у обочины. – Первый день всегда самый тяжёлый.

Лирея без возражений опустилась на траву, стягивая туфли. На пятках уже наливались волдыри.

– Почему вы не сказали, что обувь не подходит для долгой ходьбы? – Дариан присел рядом, доставая из своей сумки небольшой свёрток. – В следующей деревне купим вам сапоги.

– У меня есть деньги…

– Не спорьте. Считайте это инвестицией в скорость нашего передвижения. – Он развернул свёрток, обнажая полоски мягкой ткани и небольшой пузырёк с мазью. – Дайте ногу.

– Я сама могу…

– Лирея. – Его голос стал мягче. – Позвольте мне помочь. Это меньшее, что я могу сделать после того, как втянул вас в это путешествие.

Она помолчала, потом протянула правую ногу. Дариан осторожно взял её за щиколотку – его прикосновение было прохладным, но больше не ледяным.

– Вы теплее, – заметила она.

– Ваше присутствие… успокаивает Пожирателя. – Дариан сосредоточенно обрабатывал волдыри мазью. – Словно ваши нити создают барьер между ним и окружающим миром. Впервые за три года я не чувствую постоянного голода.

– Это хорошо?

– Это опасно. – Он начал бинтовать её ступню с практичной эффективностью солдата. – Пожиратель не любит ограничений. Он будет искать способ прорваться.

– Вы чувствуете его сейчас?

Дариан закончил с правой ногой и взялся за левую.

– Всегда. Как второе сердцебиение. Второй голос в голове. – Он помолчал. – Иногда он показывает мне видения. Что будет, если я перестану сопротивляться. Мёртвые города. Высохшие леса. Мир без нитей судьбы.

– Но вы сопротивляетесь.

– Пока. – Дариан закончил перевязку и отстранился. – Попробуйте встать.

Лирея поднялась. Ступни всё ещё болели, но терпимо.

– Спасибо. Вы удивительно хорошо это делаете для принца.

– Три года скитаний многому учат. – Дариан убрал медицинские принадлежности. – К тому же, я не всегда был избалованным наследником. Отец настаивал на военной подготовке с детства.

Они двинулись дальше, но теперь Дариан шёл медленнее, подстраиваясь под её темп. Дорога вилась между холмами, постепенно поднимаясь. Вдали уже виднелась тёмная линия леса.

– Расскажите о Сумеречном лесе, – попросила Лирея. – Если мы идём к его границе, я должна знать, чего ожидать.

– Он древний. Старше королевства, старше даже первых храмов. – Дариан смотрел на далёкие деревья. – Говорят, там растут деревья, помнящие время, когда боги ходили по земле. И в его сердце спят существа, которым лучше не просыпаться.

– Как Пожиратель?

– Пожиратель – лишь один из многих. Слуга, не хозяин. – В голосе Дариана появились нотки, которых Лирея раньше не слышала. Страх? – В глубине леса есть места, где сама реальность истончается. Где можно провалиться между мирами и никогда не вернуться.

– И мы идём туда. – Это не был вопрос.

– Разлом находится за лесом. Другого пути нет. – Дариан покосился на неё. – Всё ещё можете вернуться.

– Перестаньте это предлагать. Моё решение принято.

Они шли молча около часа, когда Лирея почувствовала… что-то. Покалывание в основании черепа, словно чей-то взгляд. Она огляделась, но дорога была пуста в обе стороны.

– Что-то не так? – Дариан мгновенно напрягся, рука легла на рукоять меча.

– Не знаю. Просто ощущение… – Лирея активировала свой дар, глядя на нити вокруг.

И увидела.

Тонкие чёрные линии тянулись вдоль дороги, словно паутина. Не агрессивные, как у культистов, но… наблюдающие. Отслеживающие.

– Ловушка, – выдохнула она. – Кто-то расставил сеть из нитей. Они знают, что мы здесь.

Дариан выругался – коротко и зло.

– Как далеко?

– Везде. Мили в обе стороны. – Лирея изучала узор. – Но это не атака. Больше похоже на… сигнализацию?

– Культ перекрыл дорогу. Они знают, что мы должны пройти здесь, чтобы добраться до Тёмных Сосен. – Дариан осмотрел окрестности. – Нужно сойти с дороги.

– Но там лес. И холмы. Мы заблудимся.

– Лучше заблудиться, чем попасть в засаду. – Он указал на едва заметную тропинку, уходящую в сторону. – Старая охотничья тропа. Должна вывести к деревне с другой стороны.

Лирея посмотрела на узкую, заросшую тропу, потом на широкую дорогу с её ловушкой из нитей.

– Ведите.

Тропа оказалась ещё хуже, чем она ожидала. Корни деревьев выступали из земли, цепляясь за ноги. Ветки хлестали по лицу. Через час такого пути её новые повязки промокли от пота, а руки были исцарапаны шипами.

Но чёрные нити остались позади.

– Привал, – объявил Дариан, когда они вышли на небольшую поляну. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые тона. – Дальше в темноте идти опасно.

– Мы будем ночевать здесь? – Лирея огляделась. – На земле?

– Добро пожаловать в жизнь путешественника. – В голосе Дариана звучало плохо скрытое веселье. – Я разведу костёр. Вы можете набрать хвороста?

Следующий час прошёл в непривычной деятельности. Лирея собирала ветки, пока Дариан обустраивал лагерь с эффективностью опытного путешественника. К тому времени, как стемнело, у них был небольшой, но жаркий костёр и даже подобие ужина – сухари, вяленое мясо и травяной чай.

– Не храмовая трапеза, – извинился Дариан, протягивая ей кружку.

– После сегодняшнего перехода я бы съела что угодно. – Лирея отпила чай, морщась от горечи. – Что это?

– Кора ивы, мята и ещё кое-что. Снимает усталость и боль в мышцах. – Он сел напротив, отблески костра играли на его лице. – Завтра будет легче.

– Вы всегда врёте так убедительно?

Дариан усмехнулся – короткий, искренний смех, преобразивший его лицо.

– Только когда это необходимо для морального духа спутников.

Они сидели в комфортном молчании, слушая треск огня и ночные звуки леса. Лирея подтянула колени к груди, глядя на звёзды, проглядывающие между ветвями.

– Я никогда не видела столько звёзд, – призналась она. – В городе они не такие яркие.

– Это одно из немногих преимуществ скитаний. – Дариан откинулся на локти. – Звёзды, рассветы, закаты. Красота мира, которую мы обычно не замечаем.

– Вы скучаете по дому?

– По какому? По дворцу, где я был принцем? Или по местам, где я прятался последние три года? – Он покачал головой. – У меня больше нет дома, Лирея. Только путь.

– Это грустно.

– Это реальность. – Дариан сел прямо, глядя на неё через огонь. – А что для вас дом? Храм?

Лирея задумалась.

– Я думала, что храм. Но… – Она запнулась, подбирая слова. – Дом это не место. Это ощущение. Принадлежность. Цель. И я думаю… я только начинаю понимать, какова моя истинная цель.

– Переплетать судьбы?

– Помогать. Исцелять. Не только тела, но и… – Она посмотрела на него. – Души. Судьбы. Всё, что было сломано и искажено.

– Начните с себя, – тихо сказал Дариан. – Нельзя исцелить мир, не исцелив сначала себя.

– А что во мне сломано?

Он не ответил сразу, разглядывая её с непроницаемым выражением лица.

– Вы прожили семь лет, пряча свой истинный дар. Довольствуясь малым, когда способны на большее. Это тоже своего рода проклятие.

Слова попали в цель. Лирея отвернулась, чувствуя, как горят щёки.

– Я не прятала. Я просто… не знала.

– Теперь знаете. – Дариан поднялся, отряхивая одежду. – Спите. Я буду первым на страже.

– Разве вам не нужен сон?

– Ещё одно «преимущество» моего состояния. Мне достаточно пары часов. – Он отошёл к краю поляны, устраиваясь спиной к дереву. – Разбужу вас перед рассветом.

Лирея улеглась на расстеленный плащ, используя сумку как подушку. Земля была твёрдой, ночные звуки леса – непривычными. Но усталость взяла своё.

Засыпая, она видела серебряную нить между ней и силуэтом Дариана. Она пульсировала в такт её сердцебиению, становясь с каждым ударом чуть ярче.

А где-то далеко, в тенях между деревьями, другие глаза наблюдали за их лагерем. И ждали.

Глава 5 Волчья тропа

Лирея проснулась от прикосновения к плечу. Мгновенная паника – где она? – сменилась узнаванием. Дариан склонился над ней, приложив палец к губам.

– Тихо, – одними губами произнёс он. – У нас гости.

Она села, моргая в предрассветных сумерках. Костёр догорал, оставляя только тлеющие угли. И в их слабом свете она увидела глаза.

Десятки пар глаз окружали поляну, отражая красноватый свет. Волки. Но что-то было не так. Лирея активировала свой дар и едва сдержала вздох.

Нити вокруг волков были… странными. Не естественный узор дикого зверя, а что-то изменённое. Усиленное. И все нити вели к одной точке – фигуре, стоящей в тени деревьев.

– Ткач и Проклятый, – раздался низкий женский голос. – Какая неожиданная встреча на старой волчьей тропе.

Фигура шагнула на поляну, и Лирея увидела женщину лет тридцати, одетую в звериные шкуры. Длинные тёмные волосы были украшены костями и перьями. Но больше всего поражали её глаза – жёлтые, с вертикальными зрачками.

– Рейна Волчица, – Дариан медленно поднялся, держа руку на мече, но не обнажая его. – Не ожидал встретить тебя так далеко от Сумеречного леса.

– Лес расширяет границы, принц. Разве ты не чувствуешь? – Женщина наклонила голову, изучая его. – Хотя с тем, что внутри тебя, удивительно, что ты вообще что-то чувствуешь, кроме голода.

– Ты знаешь его? – тихо спросила Лирея.

– Мы встречались, – коротко ответил Дариан. – Рейна – одна из Лесных Стражей. Они… охраняют границу между мирами.

– Охраняли, – поправила Рейна. – Пока твой драгоценный Пожиратель не начал рвать завесу. Теперь мы просто пытаемся сдержать то, что лезет наружу. – Её жёлтые глаза переключились на Лирею. – А ты, значит, та самая целительница, которая видит нити. Интересно.

Волки зашевелились, сужая кольцо. Лирея инстинктивно придвинулась к Дариану.

– Что ты хочешь, Рейна? – В его голосе звучало напряжение.

– Предупредить. И предложить сделку. – Волчица присела на корточки у костра, не обращая внимания на тлеющие угли. – Культ Вечной Ночи расставил ловушку в Тёмных Соснах. Они знают, что вы идёте к Мастеру Путей.

– Откуда ты…

– Волки видят многое. Слышат больше. – Рейна бросила в костёр какую-то траву, и дым стал густым, ароматным. – Тридцать культистов ждут вас. И с ними… кое-что похуже.

– Что может быть хуже культистов? – спросила Лирея.

Жёлтые глаза блеснули в полумраке.

– Осквернитель. Человек, добровольно впустивший в себя осколок Древнего. Не как твой принц – по необходимости. А по желанию. Ради силы.

Дариан выругался.

– Я думал, они все погибли в Очищении.

– Культ нашёл способ создавать новых. Несовершенных, нестабильных, но достаточно сильных, чтобы убить даже тебя, Проклятый. – Рейна поднялась. – И уж точно достаточно, чтобы убить неопытную Ткача.

– Ты говорила о сделке, – напомнил Дариан.

– Я проведу вас в обход деревни, прямо к убежищу Мастера Путей. В обмен… – она указала на Лирею, – Ткач поможет мне с одной проблемой.

– Какой проблемой?

Рейна молча закатала рукав, обнажая предплечье. Кожа была покрыта чёрными венами, пульсирующими в такт сердцебиению.

– Порча Сумерек. Цена за слишком долгое пребывание на границе миров. Обычно это смертельно, но я… особенная. Моя волчья кровь сдерживает распространение. Пока.

Лирея подошла ближе, разглядывая искажённые нити вокруг раны.

– Это похоже на то, что было у культистов, но… глубже. Словно само ваше существо меняется.

– Умная девочка. – В голосе Рейны появилось одобрение. – Ещё год, может два, и я стану тем, с чем борюсь. Чудовищем между мирами.

– Я не знаю, смогу ли…

– Попробуешь. Это всё, что я прошу. – Рейна опустила рукав. – Взамен – безопасный проход и информация о том, что ждёт впереди.

Дариан и Лирея переглянулись. В серых глазах принца читался вопрос. Она кивнула.

– По рукам, – сказал Дариан. – Но если это ловушка…

– Если бы я хотела вас убить, принц, мы бы не разговаривали. – Рейна свистнула, и волки отступили, открывая проход. – Собирайтесь. До рассвета нужно уйти отсюда подальше.

Сборы заняли минуты. Рейна ждала на краю поляны, её волки растворились в лесу, оставив только двоих – огромных, почти белых зверей.

– Стражи-близнецы, – пояснила она, заметив взгляд Лиреи. – Луна и Звезда. Они пойдут с нами.

Путь, который выбрала Рейна, не был похож ни на дорогу, ни даже на тропу. Они петляли между деревьями, перепрыгивали через ручьи, пробирались сквозь заросли. Но волчица двигалась уверенно, а её спутники находили путь даже в полной темноте.

К рассвету они поднялись на высокий холм. Внизу, в долине, виднелись крыши Тёмных Сосен. Даже отсюда Лирея видела неестественную тьму, клубящуюся над деревней.

– Вот ваша ловушка, – Рейна указала вниз. – Видите чёрный туман? Это дыхание Осквернителя. Любой, кто вдохнёт его, начнёт меняться.

– Как они удерживают жителей? – спросил Дариан.

– Барьер из искажённых нитей. Войти можно, выйти – нет. – Волчица повернулась к ним. – Хорошо, что вы свернули с дороги. Иначе сейчас были бы там.

– А Мастер Путей?

– Его убежище – в пещерах за деревней. Старый лис знает потайные ходы. – Рейна начала спускаться по противоположному склону. – Но сначала – моя плата.

Они остановились в небольшой роще у подножия холма. Рейна села на поваленное дерево, закатывая рукав. При дневном свете порча выглядела ещё хуже – чёрные вены расползались до самого плеча.

– Начинай, Ткач. И помни – если не получится, я не обижусь. Но сделка остаётся в силе.

Лирея глубоко вдохнула, садясь напротив. Она положила руки на поражённую руку, активируя дар.

Нити вокруг Рейны были невероятно сложными. Человеческий узор, переплетённый с волчьим, и всё это опутано чёрными линиями порчи. Но в отличие от культистов, здесь порча не была навязана извне. Она росла изнутри, питаясь самой сутью Волчицы.

– Это будет больно, – предупредила Лирея.

– Я привычная. Делай, что должна.

Лирея начала. Её серебряные нити потянулись к чёрным, но вместо очищения она попыталась… перенаправить. Если порча питалась сутью Рейны, нужно было дать ей другую пищу.

Белое пламя вспыхнуло вокруг её рук. Рейна зашипела сквозь зубы, но не отстранилась. Чёрные вены начали отступать, сжиматься, концентрируясь в одной точке на запястье.

– Что ты делаешь? – голос Дариана звучал напряжённо.

– Создаю… ловушку… для порчи, – выдохнула Лирея. Пот катился по лицу от усилий. – Не могу убрать… но могу заключить…

Последний рывок – и чёрные вены исчезли, оставив только небольшую татуировку на запястье Рейны. Чёрный круг, опутанный серебряными нитями.

– Готово, – Лирея отшатнулась, чувствуя опустошение. – Порча заперта. Она больше не будет распространяться. Но…

– Но она всё ещё во мне, – закончила Рейна, разглядывая новую метку. – И если печать сломается?

– Тогда порча вернётся. Сильнее прежнего. – Лирея вытерла лоб. – Это временное решение. Год, может больше.

– Больше, чем у меня было. – Рейна поднялась, сгибая и разгибая руку. – Ты удивляешь, Ткач. Большинство попытались бы просто выжечь порчу, убив меня в процессе.

– Я целительница. Моя задача – сохранять жизнь, не отнимать её.

Волчица улыбнулась – хищный оскал, обнаживший удлинённые клыки.

– Благородно. Посмотрим, как долго продержатся твои идеалы в Сумеречном лесу. – Она повернулась к тропе. – Пойдёмте. До пещер ещё час пути.

Они двинулись дальше, огибая деревню широкой дугой. Лирея шла между Дарианом и Рейной, чувствуя странное напряжение между ними.

– Ты не рассказал ей всё, – вполголоса сказала Волчица, не оборачиваясь. – О том, что Пожиратель показывает тебе по ночам. О голосах.

– Это не её забота.

– Станет её заботой, когда ты начнёшь терять контроль. – Рейна остановилась, повернувшись к нему. – Я чувствую его, принц. Он просыпается. И присутствие Ткача его… интересует.

– Что ты имеешь в виду? – встревожилась Лирея.

– Пожиратель Судеб – не просто зверь, – объяснила Рейна. – Он разумен. И он учится. Каждый раз, когда ты используешь свой дар рядом с Дарианом, Пожиратель изучает твои нити. Ищет способ использовать их.

– Но я успокаиваю его…

– Временно. Как ты временно заперла мою порчу. – Жёлтые глаза сверкнули. – Но что будет, когда он научится имитировать твои нити? Создавать ложное спокойствие, пока готовит побег?

Дариан побледнел ещё сильнее обычного.

– Ты думаешь, он способен на это?

– Я знаю, что он способен на это. Потому что он уже делал подобное. – Рейна продолжила путь. – Почему, ты думаешь, Лесные Стражи не смогли остановить его три года назад? Он изучил наши методы. Адаптировался. И победил.

Оставшийся путь прошёл в молчании. Слова Рейны повисли между ними тяжёлым грузом. Лирея украдкой поглядывала на Дариана, замечая напряжение в его плечах, сжатые кулаки.

Наконец они достигли склона, изрытого пещерами. Рейна остановилась у неприметного входа, заросшего плющом.

– Третья пещера слева, потом направо у подземного озера. Мастер Путей ждёт вас. – Она повернулась к Лирее. – Спасибо за помощь, Ткач. Надеюсь, мы не встретимся снова.

– Почему?

– Потому что следующая встреча будет означать, что всё пошло совсем плохо. – Рейна свистнула, и её волки материализовались из теней. – Удачи вам. Вам понадобится вся удача мира для того, что задумали.

Волчица исчезла в лесу так же внезапно, как появилась. Лирея и Дариан остались одни у входа в пещеру.

– Она права? – тихо спросила Лирея. – Пожиратель учится?

Дариан помолчал, глядя в темноту пещеры.

– Да, – наконец ответил он. – И с каждым днём становится сильнее. Но теперь у меня есть то, чего не было раньше.

– Что?

Он повернулся к ней, и в серых глазах мелькнуло что-то тёплое.

– Надежда. И кто-то, ради кого стоит бороться.

Прежде чем Лирея успела ответить, он шагнул в пещеру. Ей оставалось только последовать за ним, гадая, что ждёт их в подземной тьме.

И не подозревая, что в деревне внизу Осквернитель уже почувствовал исчезновение их следа. И начал охоту.

Глава 6 Мастер Путей

Пещеры оказались лабиринтом.

После первого поворота дневной свет исчез полностью, оставив их в кромешной тьме. Дариан достал из сумки светящийся камень – бледно-голубое сияние едва разгоняло мрак.

– Подарок от торговца в Южных землях, – пояснил он, заметив удивлённый взгляд Лиреи. – Говорил, что камень из глубин Хрустальных пещер. Светит годами без подзарядки.

– Удобно. – Лирея старалась не думать о тоннах камня над головой. – Далеко ещё?

– Судя по указаниям Рейны, должны быть почти на месте.

Они миновали несколько развилок, следуя инструкциям Волчицы. Воздух становился влажным, где-то впереди слышался звук капающей воды. Наконец коридор расширился, открывая подземное озеро.

Вода была чёрной как смоль, идеально гладкой. Светящийся камень отражался в ней холодной звездой. На противоположном берегу виднелся проход, освещённый тёплым оранжевым светом.

– Вот и поворот направо, – Дариан направился вдоль берега.

Но Лирея замерла. Её дар показывал нечто странное. Нити в пещере были… древними. Старше всего, что она видела раньше. И они вели не к проходу с тёплым светом, а к едва заметной расщелине в стене слева.

– Подождите, – она поймала Дариана за рукав. – Что-то не так. Настоящий путь там.

– Но Рейна сказала направо…

– Рейна сказала то, что знают все. Но посмотрите – нити здесь особенные. Они защищают что-то. – Лирея подошла к расщелине. – И эта защита распознаёт только тех, кто видит истинную природу вещей.

Дариан нахмурился, разглядывая оба прохода.

– Если ошибёмся, можем попасть в ловушку.

– Доверьтесь мне.

Их глаза встретились в голубоватом свете. Потом Дариан кивнул.

– Веду вас.

Расщелина оказалась шире, чем казалась. Как только они вошли, стены засветились мягким серебристым светом – древние руны проступили на камне.

– Письмена Первых, – выдохнул Дариан. – Я видел такие в королевской библиотеке, но никто не мог их прочесть.

Лирея провела рукой по светящимся символам. Под её прикосновением они вспыхивали ярче.

– «Путь откроется видящему. Истина доступна ищущему. Войди без страха, дитя нитей». – Слова приходили сами, словно она всегда знала этот язык.

– Вы можете это прочесть?

– Я… думаю, да. – Лирея покачала головой в изумлении. – Это как с лечением порчи Рейны. Знание просто… есть.

Коридор привёл их в круглый зал. Стены были покрыты картами – не обычными, а сотканными из светящихся нитей. Тысячи путей переплетались в невероятно сложный узор. А в центре, на каменном возвышении, сидел самый странный человек, которого Лирея когда-либо видела.

Он был одновременно молодым и древним. Длинные белые волосы обрамляли лицо без единой морщины, но глаза… В этих фиолетовых глазах была мудрость тысячелетий.

– Ткач и Проклятый, – его голос звучал как эхо в горных ущельях. – Я ждал вас. Хотя, признаться, не ожидал, что вы найдёте истинный вход так быстро.

– Вы Мастер Путей? – Дариан инстинктивно встал чуть впереди Лиреи.

– Одно из имён. – Старик-не-старик поднялся. Он был высок, почти семь футов, и двигался с грацией хищника. – Можете звать меня Каэлум. Так будет… проще для ваших человеческих языков.

– Вы не человек, – это было утверждение Лиреи, не вопрос.

Каэлум улыбнулся, обнажая чуть более острые, чем у людей, зубы.

– Наблюдательно. Я последний из Навигаторов. Мой народ когда-то прокладывал пути между мирами. Теперь я просто… храню знания. И иногда помогаю достойным.

– Мы ищем путь к Разлому Первого Плетения, – начал Дариан.

– Знаю. – Каэлум взмахнул рукой, и одна из карт на стене ожила, приближаясь к ним. – Вот ваша цель. И вот… возможные пути.

Лирея изучала переплетение нитей. Большинство путей обрывались – тёмные узлы обозначали смертельную опасность. Только три линии доходили до цели.

– Первый путь – через сердце Сумеречного леса, – пояснил Каэлум. – Быстрый, но вероятность выживания… минимальна. Особенно с тем, что несёт в себе принц.

– Второй?

– Обход через Мёртвые болота. Безопаснее, но займёт месяцы. И я сомневаюсь, что у вас есть столько времени. – Фиолетовые глаза остановились на Дариане. – Пожиратель крепнет с каждым днём, не так ли?

Дариан молча кивнул.

– Остаётся третий путь, – продолжил Каэлум. – Через Перевал Разбитых Клятв. Старая дорога паломников, заброшенная после… инцидента.

– Какого инцидента? – спросила Лирея.

– Двести лет назад группа магов попыталась открыть портал в Изначальное. Что-то пошло не так. Теперь там граница между мирами особенно тонка. Можно пройти за неделю… если знать, как защититься от того, что просачивается сквозь разрывы.

– И вы знаете? – в голосе Дариана звучала надежда.

– Знаю. Но знание имеет цену. – Каэлум подошёл к Лирее, разглядывая её с нескрываемым интересом. – Покажи мне, что ты умеешь, Ткач. Создай нить между мной и… скажем, тем камнем в углу.

– Я не знаю, смогу ли…

– Попробуй. Или ищите путь сами.

Лирея глубоко вдохнула, активируя дар. Нити вокруг Каэлума были… чуждыми. Не похожими ни на что виденное раньше. Они существовали одновременно в нескольких измерениях, мерцая и смещаясь.

Но принцип оставался тем же. Она протянула свою серебряную нить, стараясь соединить сложный узор Навигатора с простой структурой камня.

Сопротивление было огромным. Чужеродная природа Каэлума отторгала человеческую магию. Но Лирея упорствовала, вплетая всё новые нити, создавая мост между несовместимым.

Наконец – связь установилась. Тонкая радужная линия протянулась от Каэлума к камню.

Навигатор присвистнул.

– Впечатляюще. Грубо, неуклюже, но… работает. – Он взмахнул рукой, разрывая созданную связь. – Ты действительно природный Ткач. Необученный, но с потенциалом.

– Значит, вы поможете?

– Помогу. – Каэлум вернулся к своему возвышению, доставая из-за камня небольшой свёрток. – Вот. Карта Перевала, защитные амулеты и, самое главное – свиток с заклинанием стабилизации. Произносите его каждый час, и разрывы реальности не смогут вас затянуть.

– Спасибо, – Дариан принял свёрток. – Чем мы можем отплатить?

– Вы уже заплатили. – Каэлум указал на Лирею. – Я веками не видел настоящего Ткача. Это… обнадёживает. Возможно, мир ещё можно спасти.

Внезапно Навигатор напрягся, его фиолетовые глаза расширились.

– Уходите. Немедленно.

– Что происходит? – Дариан положил руку на меч.

– Кто-то нашёл ложный вход. И он… о нет. – Каэлум бросился к картам. – Осквернитель. Он идёт сюда. У вас есть минуты.

Пол под ногами задрожал. Где-то в глубине пещер раздался рёв – нечеловеческий, полный ярости и голода.

– Задний выход! – Каэлум указал на незаметную дверь в стене. – Ведёт прямо к северному склону. Бегите!

– А вы? – Лирея замешкалась.

– Я задержу его. Давно не дрался с Осквернителем. Будет… познавательно. – В глазах Навигатора вспыхнул хищный огонь. – БЕГИТЕ!

Дариан схватил Лирею за руку, утягивая к выходу. Последнее, что она увидела – Каэлум, окружённый радужными нитями, готовящийся к битве.

Потом они бежали по тёмному коридору, преследуемые звуками разрушения позади. Стены трескались, осыпалась каменная крошка. Что-то огромное и злобное пробивалось к ним.

Дневной свет ударил по глазам, когда они вывалились из пещеры. Дариан не останавливался, таща Лирею вверх по склону, прочь от входа.

Они успели отбежать на сотню ярдов, когда гора за спиной взорвалась.

Из бывшего входа в пещеру вырвалось нечто. Осквернитель был когда-то человеком – это ещё угадывалось в базовой форме. Но теперь он возвышался на десять футов, покрытый чёрной чешуёй. Лишние конечности росли из спины и боков. Глаза – слишком много глаз – горели красным огнём.

– Ткааач, – прошипело существо голосом, похожим на скрежет металла. – Господин жаждет твоих нитей.

Оно сделало шаг – и оказалось в двадцати футах от них. Ещё шаг – и когтистая лапа рассекла воздух там, где секунду назад была Лирея.

Дариан оттолкнул её, встречая удар мечом. Сталь встретилась с когтями, высекая искры. Сила удара отбросила принца на несколько метров.

– Проклятый, – Осквернитель повернул массивную голову. – Сосуд Пожирателя. Господин передаёт… привет.

Существо атаковало с невероятной скоростью. Дариан едва успевал уворачиваться, его проклятие давало нечеловеческую скорость, но Осквернитель был быстрее.

Лирея видела, как темнеют нити вокруг них. Осквернитель не просто дрался – он искажал реальность своим присутствием. Если это продолжится…

Она подняла руки, призывая свои серебряные нити. Но вместо атаки начала плести барьер – сложный узор, который видела на стенах у Каэлума.

– Что ты делаешь, девочка? – Осквернитель рассмеялся. – Думаешь, твои слабые ниточки остановят меня?

Он ударил по барьеру… и взвыл от боли. Серебряные нити впились в его искажённую плоть, начиная очищение.

– Невозможно! Ты не обучена! Не посвящена!

– Я быстро учусь, – Лирея усилила плетение.

Но Осквернитель адаптировался. Его форма начала меняться, чешуя утолщалась, создавая защиту от очищающего света. И с каждой секундой он становился всё более… неправильным.

– Хватит! – раздался новый голос.

Каэлум вышел из разрушенной пещеры. Его белые волосы развевались в невидимом ветре, фиолетовые глаза пылали яростью. И вокруг него пространство… гнулось.

– Мерзость, – прошипел Навигатор. – Осквернение самой сути жизни. Исчезни.

Он сделал жест – простой, элегантный. И Осквернитель… разлетелся. Не умер, не исчез – именно разлетелся на тысячи крошечных фрагментов, каждый из которых был отправлен в отдельное измерение.

Тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием.

– Это не убьёт его, – устало сказал Каэлум. – Культ соберёт фрагменты, восстановит. Но у вас есть время. Используйте его. – Он покачнулся, и Лирея увидела глубокие раны на его боку. – И помните – на Перевале будет хуже. Осквернители – просто слуги. Там вы встретите тех, кому они служат.

– Вы ранены…

– Я исцелюсь. Природа Навигатора. – Каэлум отмахнулся. – Идите. И Ткач? Практикуйся. То, что ты сделала с барьером – хорошее начало. Но тебе понадобится гораздо больше, чтобы выжить там, куда вы направляетесь.

Он развернулся и пошёл обратно к руинам своего убежища, не оглядываясь.

Лирея и Дариан остались стоять на склоне, глядя друг на друга. Принц был весь в пыли и крови из небольших порезов. Лирея чувствовала дрожь в руках от магического истощения.

– Ты в порядке? – спросили они одновременно, и нервный смех вырвался у обоих.

– Живы, – подытожил Дариан. – Это уже хорошо.

– У нас есть путь, – добавила Лирея.

– И новые враги. – Он посмотрел на разрушенный вход в пещеры. – Осквернитель знал о Пожирателе. Назвал его господином.

– Культ служит тому, что создало Пожирателя?

– Похоже на то. – Дариан подобрал свёрток от Каэлума, чудом уцелевший в битве. – Нам нужно двигаться. Если Осквернитель нашёл нас здесь, значит, Культ знает наше направление.

Они начали спуск по северному склону. Впереди виднелись отроги гор, за которыми, согласно карте, начинался Перевал Разбитых Клятв.

Неделя пути через место, где реальность трещит по швам. Где обитают существа хуже Осквернителей.

Лирея украдкой взглянула на Дариана. Серебряная нить между ними пульсировала, становясь с каждым испытанием прочнее.

Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.

Глава 7 Перевал Разбитых Клятв

Граница Перевала была обозначена древними обелисками – почерневшими от времени камнями, покрытыми предупреждениями на дюжине языков. Лирея могла прочесть их все, хотя не понимала, откуда это знание.

«Здесь истончается завеса». «Помни, кто ты есть». «Не верь тому, что видишь». «Не слушай голоса мёртвых».

– Обнадёживает, – пробормотал Дариан, изучая надписи.

Они стояли на узкой тропе, вьющейся между острыми скалами. Позади остались зелёные предгорья. Впереди… Лирея не могла точно описать, что она видела. Ландшафт словно дрожал, смещался, показывая проблески других мест, других времён.

– Защитные амулеты, – напомнил Дариан, доставая из свёртка Каэлума два медальона на кожаных шнурках.

Лирея надела свой, чувствуя, как по коже пробежало покалывание. Мир вокруг стал чуть более… стабильным. Но только чуть.

– И заклинание, – она развернула свиток. – «Нити мира, держите форму. Якорь души, храни основу. Именем того, что есть, отвергаю то, чего нет».

Слова отозвались эхом в окружающих скалах, и на мгновение всё замерло. Потом реальность снова задрожала, но теперь словно на расстоянии, не касаясь их напрямую.

– Каждый час, – Дариан убрал свиток. – Не забывай.

Они двинулись вперёд. Первый час прошёл относительно спокойно. Тропа петляла между скалами, поднимаясь всё выше. Но с каждым шагом ощущение неправильности усиливалось.

Лирея видела это своим даром. Нити здесь были… сломаны. Не искажены, как у культистов, а именно сломаны. Обрывки судеб висели в воздухе, никуда не ведя. Фрагменты жизней, потерянных в катастрофе двести лет назад.

– Смотри, – Дариан указал вперёд.

На тропе лежало тело. Свежее, судя по виду – путешественник в дорожном плаще, рюкзак рядом. Но когда они подошли ближе…

– Это невозможно, – выдохнула Лирея.

Тело было одновременно свежим и древним. Плоть на одной половине лица – розовая, живая. На другой – мумифицированная кожа, обтягивающая череп. Одежда новая слева и истлевшая справа.

– Время сломано, – понял Дариан. – Он застрял между моментами.

Внезапно глаза трупа открылись – один живой, другой высохший.

– Помогите… – прохрипел он голосом, идущим из двух эпох одновременно. – Я… вчера… сто лет…

Лирея инстинктивно протянула руку, но Дариан перехватил её.

– Нет. Мы не можем помочь. Он уже мёртв. И ещё не родился. И умирает прямо сейчас. – Он потянул её прочь. – Не смотри в глаза. Временные парадоксы заразны.

Они обошли тело, стараясь не слушать мольбы на двух языках – современном и архаичном. Но образ застрявшего между временами человека преследовал Лирею.

Второй час принёс новые испытания. Тропа раздвоилась, но не в пространстве – во времени. Левая вела через скалы, покрытые снегом. Правая – через те же скалы, но цветущие весенними цветами.

– Карта показывает только один путь, – Дариан изучал рисунок Каэлума. – Но какой из них настоящий?

Лирея присмотрелась к нитям. Оба пути существовали одновременно, переплетаясь в невозможный узор.

– Оба. И ни один. – Она покачала головой. – Нужно идти между ними.

– Между? Но там нет тропы.

– Создадим.

Она подняла руки, начиная плести. Не обычные нити, а временные – соединяя настоящее с настоящим, создавая мост через парадокс. Серебряное сияние протянулось вперёд, формируя призрачную тропу между двумя реальностями.

– Ты уверена? – Дариан смотрел на мерцающий путь с сомнением.

– Нет. Но других вариантов не вижу.

Они ступили на сотканную из света тропу. Мир вокруг раздвоился – слева зима, справа весна. А под ногами только серебряные нити Лиреи, удерживающие их в настоящем.

Идти было странно. Каждый шаг отзывался эхом в прошлом и будущем. Лирея видела призрачные отражения – себя и Дариана, идущих по зимней тропе. Себя и Дариана на весенней. Бесконечные вариации их самих.

– Не смотри по сторонам, – голос Дариана звучал напряжённо. – Сосредоточься на пути.

Но было поздно. Лирея уже видела.

В одном из отражений они шли, держась за руки. В другом – Дариан нёс её раненую. В третьем – она поддерживала его, истекающего тёмной кровью. Возможности. Вероятности. Пути, которые могли быть.

И в одном, самом дальнем – они стояли у алтаря, обмениваясь клятвами, а вокруг цвели невозможные цветы.

Лирея споткнулась, чуть не разрушив световую тропу. Дариан поймал её, удержав от падения.

– Что ты увидела? – спросил он тихо.

– Возможности, – она не стала уточнять какие. – Пути, которые могут быть.

– Или не могут. – В его голосе звучала горечь. – Не забывай, что я несу.

Пожиратель. Проклятие. Смерть для всех вокруг. Лирея стиснула зубы, усиливая световой мост.

– Любое будущее лучше, чем отсутствие будущего. Идёмте.

Они добрались до точки схождения троп как раз вовремя – призрачный мост за спиной растаял, оставив только пустоту между временами.

Третий час. Время для заклинания.

Они произнесли слова вместе, и мир снова стабилизировался. Но теперь Лирея замечала – с каждым разом эффект слабел. Перевал сопротивлялся попыткам удержать реальность в целости.

– Привал, – объявил Дариан, указывая на небольшую пещеру в скале. – Нужно поесть и отдохнуть.

Пещера оказалась сухой и, что важнее, стабильной. Здесь время текло нормально, без рывков и петель. Они устроились у входа, разделив скудный паёк.

– Расскажи о Пожирателе, – попросила Лирея. – Рейна сказала, он показывает тебе что-то по ночам.

Дариан долго молчал, жуя вяленое мясо.

– Видения. Воспоминания – но не мои. Его. – Он отставил флягу с водой. – Я вижу мир до раскола. Когда боги ходили среди смертных, а магия была частью природы. И вижу, как всё изменилось.

– Что произошло?

– Война. Не между народами – между принципами. Порядок против Хаоса. Созидание против Энтропии. Боги раскололись на два лагеря, и их битва чуть не уничтожила мир. – Дариан смотрел в пустоту. – В конце концов, они ушли. Заперли себя по разные стороны завесы. Но их слуги остались.

– Пожиратель – слуга Хаоса?

– Один из многих. Они спали веками, ждали. А потом люди начали истончать завесу. Магия, порталы, эксперименты… – Он указал на Перевал. – Как здесь. И спящие начали просыпаться.

Лирея обдумывала услышанное. Древняя война, спящие слуги, истончающаяся завеса. И где-то в этом клубке – ключ к спасению Дариана.

– Но если Пожиратель – часть Хаоса, а я могу плести нити Порядка…

– Не всё так просто. – Дариан повернулся к ней. – Ткачи Судеб были до раскола. Вы не служите ни одной стороне. Вы – баланс. Мост. Поэтому ты можешь создать нить там, где её не должно быть.

Он протянул руку, и Лирея увидела – серебряная связь между ними пульсирует ярче.

– Как сейчас. Я – сосуд Хаоса. Ты – носитель древнего дара. Мы не должны быть связаны. Но…

– Но мы связаны, – закончила она, накрывая его руку своей.

Мгновение они сидели так, глядя друг на друга. Потом где-то снаружи раздался вой. Нечеловеческий, полный тоски и голода.

– Охотники Перевала, – Дариан вскочил, выхватывая меч. – Существа, застрявшие между мирами. Они чуют жизнь.

Вой повторился ближе. И размножился – теперь их было трое. Пять. Десяток.

– Сколько их? – Лирея тоже поднялась, готовясь плести защиту.

– Все, кто погиб здесь за двести лет. Все, кто потерялся между временами. – Дариан встал между ней и входом. – Они не живы и не мертвы. И очень, очень голодны.

Первый Охотник появился у входа в пещеру. Лирея едва сдержала крик.

Это было… человекоподобно. Но растянуто между моментами – множество рук в разных стадиях разложения, лица, накладывающиеся друг на друга, показывая молодость и старость одновременно. И глаза – провалы в никуда.

– Живые… – прошептало существо тысячей голосов. – Целые… Поделитесь…

Оно протянуло руки – все двадцать рук из разных времён. Лирея начала плести барьер, но существо прошло сквозь него. Нити не могли удержать то, что существовало сразу в нескольких временах.

Меч Дариана был эффективнее. Сталь рассекла несколько рук, заставив Охотника взвыть и отступить. Но отрубленные конечности продолжали двигаться, подползая ближе.

– Огонь! – крикнул Дариан. – Только огонь полностью их уничтожает!

Лирея лихорадочно думала. Огонь… но как? И тут вспомнила – белое пламя, которым она очищала культистов. Не обычный огонь, а очищение самой сути.

Она воззвала к силе, и её руки вспыхнули белым. Не серебряные нити теперь, а чистое пламя Порядка. Она швырнула его в Охотника.

Существо взвыло – но не от боли. От… облегчения? Белый огонь сжигал временные петли, освобождая застрявшие души. На мгновение Лирея увидела их – десятки лиц, проступающих в пламени. Благодарных. Свободных.

Потом Охотник рассыпался пеплом.

Но снаружи выли другие. Много других.

– Можешь повторить? – спросил Дариан.

– Да, но… – Лирея покачнулась. – Это забирает много сил.

– Тогда экономь. Жги только тех, кто прорвётся.

Следующий час стал кошмаром. Охотники лезли волнами, привлечённые теплом жизни. Дариан рубил, отсекая конечности, сдерживая натиск. Лирея жгла тех, кто прорывался, освобождая души за душой.

Но их было слишком много. И силы таяли.

– Не могу… больше… – Лирея упала на колени после сожжения очередного Охотника.

– Держись! – Дариан отбил атаку существа с тремя головами. – Ещё немного!

Но Охотники не отступали. Они чуяли слабость. Чуяли скорую победу.

И тогда случилось невозможное.

Тень внутри Дариана шевельнулась. Пожиратель, дремавший под сдерживающей волей принца, почуял угрозу. Не для себя – для неё. Для Ткача, создавшего невозможную нить.