Читать онлайн Кристалл Безвременья

Кристалл Безвременья

Книга 1.

Есть ли начало у круга?

Начало

Подбросив круглые, гладкие, очищенные от коры поленья в камин, Семул взял кочергу и подвинул поленья ближе к догорающим углям. Закрыл дверцу топки и повернулся к Алии. Девушка, словно гибкая кошка, свернулась в кресле, поджав под себя ноги. Подбородок упёрся в раскрытую ладонь, локоток вонзился в мягкий подлокотник бархатного кресла. Всполохи огня играли в небесных глазах, задумчиво смотрящих на пламя в камине. На коленях Алии лежала подушка с бахромой и нити кисточек слегка подрагивали.

Огонь быстро облизывал сухие дрова, поднимаясь алыми языками вверх. Семул легко опустился в соседнее кресло и ждал, постукивая пальцами по бархату. Аромат буйной весны бесцеремонно проникал из приоткрытого окна и окутывал гостиную. Цветущая вишня качала тонкими ветками с молочно-розовыми лепестками в такт ветру, за ней, вдоль забора, зеленели высокие овальные кроны можжевельника. Ветер нёс оторвавшиеся лепестки по газону и дорожкам, словно осыпал землю вишнёвым снегом. Природа радостно ожила после холодной белой зимы и очаровывала началом нового жизненного цикла.

– Ты уверен, что должен был пойти Саша? – Алия продолжала смотреть в потрескивающий камин.

– Он создавал прогу, и является её частью, неотъемлемым звеном. К тому же, он уже был там. – Голос Семула звучал спокойно и уверенно. Решение далось ему нелегко, но он был уверен, что решение верное и Алекс справится.

Девушка кивнула, поправив густую копну шоколадных волос, поднятых заколкой на затылок.

– После взлома мы проделали колоссальную работу. Почти весь код восстановлен и защищён. Это не может не радовать. Однако, остались проблемы с точностью перемещения. Алекс, с большой долей вероятности, окажется на большом удалении от нужной точки. Или на небольшом удалении. К тому же, в портале часть памяти стирается, и мы пока точно не знаем, какая именно часть. Каждый раз это происходит по-разному. К счастью, у него в запасе есть время, наши люди и Ключ. Ключ поможет найти верное место. – Семул неоднократно прокручивал эти мысли в голове и теперь доверчиво озвучил их девушке. Он встал и подошёл к окну, любуясь на юношеский задор лепесткового летящего сада.

– Я ещё здесь, за городом, – послышался мужской голос из соседней комнаты. – Сражаюсь с единицами и нулями. Ну не обижайся, солнышко!

– Вот и Андрей контролирует ситуацию, ему-то ты доверяешь? – Семул кивнул в сторону двери, из-за которой доносились звуки телефонного разговора. – Видимо, с Соней говорит. Кремень-парень, работа прежде всего.

– Без доверия нам никак, – Алия поднялась с кресла, – отнесу Андрею лимонад и пару бутербродов.

Девушка отправилась в кухню, но замедлила шаг и обернулась.

– А потом, последую за Сашей, – решительно заявила она, и сапфировые глаза её заблестели. Алия тряхнула шоколадной копной и тронула деревянный ключ, висевший на шее. Обхватив небольшой отполированный ключ пальцами, она продолжила:

– Я буду рядом и помогу.

Семул предчувствовал такой поступок девушки, он понимал, что Алия хочет и должна быть близко к Алексу, оберегать и направлять его в важном путешествии. Согласно кивнув головой, он испытал облегчение.

Часть

I

Статный всадник, облачённый в иссиня-чёрное, свободное одеяние, остановил уставшего от долгого пути коня на пыльной, поросшей жухлой травой обочине дороги у подножия холма. В листве тонко щебетала невидимая птица. Стрекотали цикады. Ветер шевелил гибкие ветви деревьев. Пахло смолой и немного цветами.

Всадник внимательно рассматривал замок, венчающий живописный холм. Сквозь заросли хвойного леса творение рук человеческих было едва заметно. Виднелся верх толстой крепостной стены с зубцами, крыша рыже-кирпичного цвета и купол башни. Природный холм покрывали высокие деревья, взросшие под благодатным солнцем приветливого края. Дневное светило и плодородная земля щедро отдавали им силу и наделяли особой безупречностью. Путник невольно восхитился красой окрестностей и гармонией замковой постройки, влившейся в пышную лесную шапку. Гнедой жеребец, видимо почуяв завершение длительного пути и долгожданную близость конюшни, нетерпеливо бил копытом.

Всадник был спокоен и сосредоточен, взгляд его карих глаз медленно и цепко скользил по камням, из которых был сложен и сам замок, и круглая башня с небольшим окном – цель его путешествия. Да, теперь он точно осознал, что именно эта башня из векового камня, почти не разрушенного временем – то самое место, которое он искал в последние несколько месяцев. Месяцев затянувшегося Безвременья. Ключ пульсировал на его груди, и тёплая пульсация успокаивала и волновала одновременно.

Ключ… Этот тяжёлый кованый предмет на массивной цепочке был с ним с самого начала Безвременья, с первого момента Беспамятства. Ключ вёл и направлял. Безошибочно подсказывал дорогу. Ключ помогал. Ключ не давал упасть духом. И даже тогда, когда…

…когда он очутился за крепким деревянным столом в незнакомой, просторной, хорошо освещённой комнате. Это было в первый день Безвременья. Он силился вспомнить, кто он и как здесь оказался, но безрезультатно. Голова не болела, однако хоть какой-либо ясности не наступало. Прошлого словно не существовало. Странное необъяснимое ощущение. Познание самого себя с нуля…

Тёмные брюки плотно обтягивали его мускулистое тело, а нежно-кремового цвета рубашка с коротким рукавом оттеняла лёгкий загар. Накрахмаленный до скрипа воротник был наглухо застегнут и хорошо скрывал ключ, висевший на шее. Озадаченный, путник беспокойно потёр влажные ладони. Но приятное тепло и ровная пульсация ключа мгновенно успокоили его, придали уверенности и силы духа. Глубокий вдох. Ещё один. Можно было осмотреться и попытаться проанализировать ситуацию.

Комната представляла собой правильный прямоугольник, с двух сторон от входа в неё рядами стояли широкие столы морёного дуба. Лёгкий аромат дерева смешивался с запахами домашней снеди. За одним из столов в дальнем углу комнаты разместились четверо мужчин, одежда которых разительным образом отличалась от его непритязательного наряда. Мужчины, полностью увлечённые игрой, не интересовались происходящим вокруг. Оживлённо беседуя, они громко смеялись, выкрикивая непонятные фразы, и, звонко чокаясь, пили из больших глиняных кружек с изогнутыми толстыми ручками шипящий напиток. Белая пенная шапка, пузырясь, стекала по блестящим бокам кружек, оставляя следы на столе. Других посетителей в заведении не было видно.

Продолжая тщательный осмотр, он поднял голову. На второй этаж дома вела узкая деревянная лестница с резными фигурными балясинами. Эти элементы декора скрашивали незамысловатость интерьера. И ещё, пожалуй, люстра с кокетливыми завитками. Громоздкая бронзовая люстра на десяток свечей выглядела здесь неуместно и даже странно.

За окном неумолимо темнело, красный уставший шар искал покоя за горизонтом. Закатные лучи мягко отражались в проплывающих облаках, наделяя их нежными оттенками алого и розового. Со двора доносилось унылое ржание лошадей и раздражённый визгливый лай собаки. Вскоре и эти звуки утихли.

К путнику, комично припрыгивая на коротких ножках, подошёл хозяин постоялого двора. В глазах владельца заведения не было и тени удивления, только интерес и, как показалось, немного откровенного сочувствия.

– Что-нибудь будете заказывать, мэдр Эр И к? – эта фраза явно обращалась к нему, но имя, произнесённое вертлявым толстяком, не вызвало воспоминаний или маломальских ассоциаций. Никакой зацепки. «Эрик, значит Эрик? И какого дьявола я здесь делаю?» – вопрос пульсировал в его голове, но так и не сорвался с языка. Лучше во всём разобраться самому.

Эрик с затаённой надеждой засунул руку в карман брюк и нащупал там круглые плоские монеты с ребристым боком. Монет было много, и он облегченно вздохнул. Это существенно упрощало ситуацию. Достал две из них, краем глаза заметил чеканный профиль строгого старца:

– Принесите немного выпить и чего-нибудь поесть. Горячее. На Ваше усмотрение. Этого хватит?

Хозяин ловко, чего нельзя было ожидать от столь крупной комплекции, подхватил протянутые серебряные монеты, довольно улыбнулся и проворно двинулся выполнять заказ нового постояльца. Мужчины за столиком напротив не обращали ни малейшего внимания на странного посетителя, и Эрик смог внимательнее рассмотреть их. Крепкое, почти атлетическое телосложение всех четверых было хорошо заметно даже под свободными щегольскими одеждами. Брюки из угольно-чёрного бархата были заправлены в высокие кожаные сапоги с острыми носами и металлическими блестящими шпорами, приятно бряцающими при каждом движении. Двое из мужчин скинули дорожные плащи, покрой их рубах из воздушной ткани тоже разительным образом отличался от рубашки Эрика. Широкие рукава, собранные в изящные складки на плечах и манжетах, придавали дополнительный объем и без того могучим рукам. Все постояльцы носили длинные волосы, перетянутые в тугие хвосты с помощью атласных лент. Эрик невольно поправил рукой свою короткую стрижку.

Из кухни доносились аппетитные запахи готовящейся на огне дичи, а вскоре принесённое жаркое оказалось восхитительным. Эрик, почувствовав сильный приступ голода, без промедления приступил к еде. Нежное мясо, искусно запечённое и сдобренное острым травяным соусом, таяло во рту.

После сытного ужина и вкуснейшего медового пива хозяин, назвавшийся Бриком, радушно предложил Эрику для ночлега одну из свободных комнат второго этажа.

– В комнате есть все необходимое для отдыха. – Щель между передними зубами Брика делала речь свистящей, словно звуки вылетали из узкой трубы, цепляясь за шероховатости. – Послушайте моего совета, мэдр. Вам непременно нужно сменить одежду. Та, что на Вас – никуда не годится. Из глубочайшего уважения, я постараюсь достать всё подходящее. – Толстяк согнулся в поклоне, насколько позволял живот. – Завтра, перед дорогой, Вы сможете выбрать в моей скромной конюшне жеребца. Скакуны выносливы и быстроноги. Один из них – Ваш. К тому же, смею уверить, это не будет Вам дорого стоить, – Брик сощурился и вяло улыбнулся.

Постоялец не возражал. Спустя короткое время, он уже облачился в добротный наряд, принесённый хозяином постоялого двора. Чувствуя себя в сим одеянии вполне комфортно, Эрик стал походить на шумных путешественников, которых он видел внизу, во время ужина. Немного смущали кружева и заложенные складки. Но Брик отошёл на несколько шагов, оценивающе оглядел и одобряюще причмокнул, приложив кончики пальцев к пухлым губам. Пришлось положиться на его чутьё и опытность. Тёплый, не промокающий дорожный плащ дополнил гардероб Эрика. Высокие сапоги были впору и приятно поскрипывали при ходьбе. Он еще раз придирчиво осмотрел отражение в зеркале, медленно поворачиваясь и знакомясь с новым образом. Что ж, нужно осваиваться и привыкать.

Короткая ночь в небольшой уютной комнате прошла, как и обещал хозяин, спокойно. Сон уставшего путника не тревожили никакие звуки. Непроглядная тьма была тиха. А рано утром любезный Брик с неизменной улыбкой на круглом лице продал ему гнедого жеребца по кличке Росин, услужливо оседлал, похлопывая по крупу, и добродушно пожелал счастливого пути. Эрик ловко, словно не в первый раз, вскочил в удобное кожаное седло, погладил по буйной чёрной гриве Росина, что-то шепнул ему на ухо и отправился в свой Путь. Путь по зову Ключа. Это было в конце весны…

…А сейчас великолепием красок радовала молодая, едва вступившая в права, осень. Пока ещё жаркое солнце за день сильно прогревало землю, и та медленно и неохотно отдавала природе накопленное тепло. Широкая, открытая взору дорога лентой тянулась вверх, к старинному замку, который так внимательно рассматривал Эрик. Замок окружал защитный ров, и даже отсюда, с подножия холма, было видно, что ров этот плотно зарос колючим непроходимым кустарником. Удивительно, что с длинными опасными колючками соседствовали крупные, нежные ярко-алые соцветия. Аромат цветущего кустарника, смешиваясь с запахом лесной хвои и душистой осенней растительности, приятно щекотал нос. Вдыхалось полной грудью. Через глубокий ров с огненными шарами был перекинут внушительный, на стальных цепях, подъёмный мост, за ним сверкали рельефные створы ворот, ведущих в замок. В нишах по обе стороны темнели фигуры воинов в доспехах и со щитами.

За месяцы Пути Эрик сильно изменился. Под палящими лучами летнего светила его кожа огрубела и приобрела смуглый бронзовый оттенок. Волосы заметно отросли и были стянуты на затылке в толстый хвост, на манер местной моды. Кожаный мешок, надёжно спрятанный на поясе, приятно оттягивали серебряные и золотые монеты. А острый клинок, удобно висевший на перевязи дорожного плаща, придавал уверенности и спокойствия в самые трудные минуты путешествия. Этот искусно выкованный клинок и золотые монеты Эрик выиграл в кости во время остановки в придорожном трактире на второй день Безвременья. Ему удивительно везло в тот день.

Преодолев немало вёрст на быстроногом Росине, путник почувствовал усталость и подумывал о ночлеге. Отдых требовался и верному коню. Можно было остановиться у любого освещённого дома и попроситься на постой, но его внимание привлекли мерцающие огни чуть в стороне от дороги, за высокими деревьями с пышными шарообразными кронами. Послушав интуицию, Эрик спешился и, взяв Росина под уздцы, двинулся к придорожному строению, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Худенькая девушка в простом льняном сарафане, непонятно откуда вынырнувшая, подхватила поводья и заботливо повела коня в стойло. Эрик секунду постоял на высоком резном крыльце, прислушиваясь к трактирному гулу и осматриваясь, и решительно толкнул крепкую дверь. Юркая девушка, прихватив ведро из конюшни, прошмыгнула вслед за ним, и едва заметно кивнула новому посетителю на свободное место. Глаза девушки, небесно-голубые, удивительно светящиеся, глубокие, показались Эрику знакомыми. Да и ключ на её шее, гладкий, деревянный, висевший на кожаном шнурке, шевельнул воспоминания. Пелена дыма низким облаком окутывала заполненное пространство, размывая силуэты людей и предметы мебели. Два центральных стола окружало плотное кольцо возбуждённых зрителей. Судя по выкрикам и нервным комментариям, там шла игра. Азартная игра.

Перед Эриком появилась горячая похлёбка и полная кружка пенящегося солодового напитка, принесённая небесным созданием с озёрными глазами. Поблагодарив, он жадно приступил к трапезе, периодически поворачивая шею на разгорячённые выпады игроков и болельщиков. Атмосфера явно накалялась.

Тучный бородач с чёрной повязкой вокруг головы зажал кости в мощной ладони и соскочил со своего места. Он напоминал скалу, вдруг начавшую движение. Предстоял решающий бросок и он, лихорадочно бегая глазами по подвыпившим посетителям заведения, рукой раздвинул толпу зевак и тяжело уставился на Эрика. В воздухе повисло томительное напряжение.

– Брось! – бородатый протянул ему кости.

Все замерли, в трактире стало тише. Кто-то часто и тонко икал на дальней скамье. Ему съездили по затылку. Икота стала приглушённей. Эрик, облизав, отложил деревянную ложку и встретился взглядом с худенькой девушкой в льняном сарафане, прислонившейся к стойке. Дым словно обходил её стороной. Девушка, едва заметным движением кивнула, на мгновение прикрыв лучистые глаза.

– Ну… – прогудел бородач.

Эрик спокойно принял из мощного кулака кости, несколько раз тряхнул их между сложенными ладонями и бросил.

– …у-у-у…

Отполированные временем кубики, ударившись, лихо покатились по щербатой поверхности стола. Десятки глаз следили за их траекторией. Один из кубиков, будто издеваясь, на мгновение замер на ребре и остановился гранью с шестью вырезанными точками вверх. Второй продолжил свой путь и у самой кромки столешницы, качнувшись, тоже явил максимальную цифру. Толпа ахнула, а бородач трубно взревел, рыкнул и кинулся обнимать бросавшего.

– Дружище, вот это бросок! Заслужил!!! – радость и великодушие мощного игрока лились через край, и целая горсть золотых монет звонкой горкой выросла перед удивленным взором Эрика.

– Сыграем? – азартный толстяк с надеждой уставился на него.

Воск стекал с оплавленных свечей и затейливыми узорами застывал в подставках.

Ключ завибрировал под рубахой, а озёрные девичьи глаза с мольбой устремились на Эрика. Этого только не хватало. Игра, порой, меняет многое. Ещё раз взглянув на небесное создание, Эрик вздохнул. Пришлось соглашаться. Положась на судьбу, он поставил на кон все деньги, которые у него были. Почти все. Пара монет предусмотрительно осталась на дне кармана. Затем отхлебнул напитка из своей кружки и, на удачу дунув в ладони, кинул. Девушка, не отрываясь, следила за полётом костей. Как же медленно текут секунды! Выпало пять и шесть.

– Хр..р… – бородач зарычал и рывком катнул кубики по столешнице.

Вздох разочарования среди зевак известил о неудачной комбинации цифр. Гора монет перед Эриком стала значительно выше. Его соперник ударил кулаком по столу, издал боевой клич и соскочил со скамьи. Отодвинув чёрную повязку на лоб, он крикнул в толпу:

– Клинок! Принесите мой клинок! Ставлю всё!

Зрители послушно расступились, Эрик с интересом наблюдал, как молодой невысокий слуга бережно, на вытянутых руках, нёс изящное холодное оружие в инкрустированных ножнах. Блеск камней на мгновение отразился в глубоких глазах девушки, и она вновь одобрительно кивнула. Клинок и золотые монеты оказались в центре стола, посетители таверны отошли подальше, плотным кольцом окружив игорное пространство.

Первый бросок по жребию достался мощному бородачу. Он возбуждённо вскочил, начал расхаживать вдоль скамьи, трясти кости и что-то нашёптывать в свои ладони. Его соперник был совершенно спокоен. Сидя на противоположном конце стола, он искал небесно-голубой взгляд. Девушка была рядом, она улыбалась одними губами. И казалась очень знакомой и нужной. Сумму цифр на костях бородача Эрик не видел. Как заворожённый, он принял из рук хрупкого создания в льняном сарафане кубики, на секунду зажал их в кулаке и медленно разжал его. Все с напряжением следили за неспешным вращением судьбы. Проигрывать не своё – легко. Эрик хладнокровно ждал. Мгновение тянулось немыслимо долго… Две шестёрки! После гробовой тишины, наступившей в момент броска, толпа зрителей взорвалась фонтаном крика. Бородач сорвал повязку, швырнул её на грязный пол, зажал голову обеими руками и громко застонал, вспоминая какую-то мать и всех известных ему богов. Девушка подошла к победителю, ловко собрала монеты в кожаный мешок и протянула ему, легко коснувшись теплой ладонью.

– Как тебя зовут? – молодой путник протянул ей несколько монет.

Она отрицательно покачала головой, склонилась к Эрику и шепнула:

– Алия, я – Алия. Ты меня не помнишь? – Эрик удивлённо присматривался к хрупкой девушке. Память – странная штука.

– Береги клинок… – Алия быстро растворилась в гудящей толпе.

Тугой кожаный мешок с монетами висел на ремне. Инкрустированный клинок надёжно зачехлён в ножнах. В Пути Эрик часто вспоминал глубокий омут небесного взгляда, не понимая, где он мог раньше видеть Алию. Память отказывалась распечатать тайну. Что же связывало его и эту нежную прелестницу с волнующим голосом? Ответа пока не было.

Зато был длинный Путь к цели. Ну и конечно, Ключ. Ключ настойчиво звал его вперёд, к башне, и всадник обдумывал предлог, под которым он смог бы попасть в замок, возвышающийся всей своей громадой на вершине холма.

Нужно было решаться. Эрик пришпорил послушного коня и мягко, по-прежнему размышляя, двинулся вверх по ухоженной дороге. В этот самый момент справа, из лесной чащи, раздался непонятный шум и испуганный женский крик. Всадник без промедления поворотил Росина и направил в сторону призывов о помощи.

Часть 2

Всадник поворотил коня и помчался в сторону криков о помощи.

В течение месяцев своего странствия в этом незнакомом и чужом для него Мире, за время своего Пути, Эрик успел полюбить удивительную красоту здешних мест. Он проезжал большие и маленькие поселения, его везде встречали добрые приветливые люди. В любом придорожном постоялом дворе обязательно находилась уютная комната для ночлега и вкусная еда. Но особенно нравилась Эрику яркая, радужная, почти сказочная красота лесов и полей, спокойная зеркальная гладь озер, хрустальность маленьких речушек и полноводных бурлящих рек, которые он переплывал или переходил вброд, ежечасно и ежеминутно приближаясь к загадочной цели своего путешествия. Он наслаждался изумрудом зелени высоких деревьев и небольших, цветущих всё лето кустарников, запахом утренней травы, умытой серебристыми капельками росы, и цветов, покрывавших многоцветным ковром открытые солнцу и ветрам поляны. Полной грудью, с упоением и благоговейным трепетом перед первозданностью и чистотою природы, он вдыхал опьяняющую прохладу и впитывал чарующую сокровенность даров лета.

Но сейчас Эрику было не до девственной красоты окружающего леса. Через несколько секунд бешеной скачки он увидел всадницу, мчавшуюся по петляющей лесной тропе и тщетно пытающуюся остановить свою лошадь. Светлые волосы всадницы растрепались и развевались на ветру. Эрик направил скакуна наперерез, поравнялся с обезумевшей лошадью, выхватил из рук всадницы поводья. Мгновения Росин и испуганная кобыла девушки неслись рядом, пока, наконец, Эрику не удалось остановить взбесившееся животное. Это было ох как непросто.

Молодой человек подал руку и помог юной наезднице спешиться.

– Вы не пострадали? Как Вы себя чувствуете? – осыпая вопросами, Эрик с волнением смотрел на прекрасную незнакомку.

Она тяжело дышала и была немного напугана.

– Спасибо, теперь лучше, – девушка попыталась улыбнуться, поправляя выбившиеся локоны.

Эрик не мог оторвать взгляда от её больших изумрудных миндалевидных глаз. Молодая особа в костюме для конной прогулки заметно смутилась.

– Позвольте узнать, кто Вы?

– Меня зовут Эрик, мэдр Эрик, – он склонил голову. – Смею ли я просить Вас назвать своё имя?

– Я – Ми`Лана, дочь мэдра Мирэла, хозяина этого замка, – девушка указала рукой на темную каменную громаду на возвышенности. – Мы с моей служанкой Вэллой, как обычно прогуливались в окрестностях, когда из заросшего оврага выскочил огромный кабан. Он хрипел, и вид его был устрашающим. Моя лошадь испугалась и понесла, я никак не могла её остановить. Если бы не Вы… – Ми`Лана с благодарностью посмотрела на спасителя.

В сей момент они увидели несущуюся на коне служанку.

– Госпожа, я с трудом Вас догнала! Святая Дева, с Вами всё в порядке?

Ми`Лана успокоила встревоженную прислугу, ещё раз поблагодарив Эрика.

Вечерело, закат в этой местности был скорым. Очертания деревьев размывались, обласканные тускнеющими лучами.

– Мэдр Эрик, могу ли я просить Вас погостить у нас в замке? Я обязательно должна представить Вас, моего ангела-хранителя, отцу, – произнесла девушка с надеждой.

Эрик даже не сразу осознал, что всё так удачно складывалось, дорога к вожделенной башне для него неожиданно открылась. К тому же, очарование молодой особы пленило всадника, и он с искренней радостью принял приглашение.

Спаситель усадил Ми`Лану в седло Росина, уверенно подхватил поводья лошади девушки, и они направились в сторону погружающегося в вечерний сумрак замка. Эрик шёл рядом с Росином и с неподдельным вниманием слушал подробный рассказ юной наездницы о сегодняшней прогулке. Служанка Вэлла ехала чуть поодаль и украдкой рассматривала Эрика.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда наши герои добрались до пика возвышенности. У ворот их ждал слуга с зажжённым факелом в руке. Искры падали оземь, яркими змейками шипя под ногами. Одежда ожидавшего была простого свободного кроя, но из добротной ткани. Кучерявые волосы убраны назад. Недовольно ворча, слуга повел уставших лошадей в конюшню внутреннего двора, а Ми`Лана и Эрик, сопровождаемые Вэллой, направились прямиком в замок.

Внешне Эрик никак не показывал своего волнения, но пульсирование Ключа на груди усилилось многократно. И было отчего…

Прибывшая троица вошла в центральную залу, и Ми`Лана бросилась в объятия отца, с нетерпением ждавшего возвращения дочери. Вечерняя прогулка сегодня слишком затянулась. У ног мэдра крутился крупный пес рыжей масти с густой блестящей шерстью и умными преданными глазами. Увидев Ми`Лану, Саф радостно замахал пушистым хвостом и начал повизгивать, с трудом сдерживая эмоции. Даже воспитанный пёс не сумел удержаться от проявления чувств. После короткого, но содержательного рассказа о лесном происшествии, Ми`Лана, с легким волнением, представила отцу Эрика.

– Я очень Вам благодарен, мэдр Эрик, за Ваш мужественный поступок. Моя дочь – главное сокровище в жизни. И Вы сберегли это сокровище, упасли нас от беды. Вот что я хочу сказать. Через несколько дней славный праздник Третьего Урожая, я прошу оказать нам честь и быть почётным гостем на этом празднике, – мэдр Мирэл склонил голову в поклоне, Эрик чинно ответил тем же. Саф в порыве чувств лизнул руку новому гостю и доверчиво опустился к его ногам.

Пока шли последние приготовления к вечерней трапезе, молодой человек умылся, переоделся после дороги, и Ми`Лана провела его по большой зале, ярко освещенной факелами, закрепленными в металлических гнездах на каменных стенах. Горели десятки свечей в многоярусных канделябрах причудливой формы, многие из них были в виде перекрестия. Эрик отметил сей факт.

Изящные мраморные скульптуры, изображавшие сцены охоты и сбора урожая, придавали зале уютный, домашний вид. Некоторые изваяния посвящались мифическим существам, полулюдям-полузверям, украшенным листьями деревьев и непонятными реликтовыми предметами. О предназначении этих предметов можно было только догадываться.

На верхний этаж вели две пологие деревянные лестницы, примыкавшие к противоположным стенам залы. Резные балясины и миниатюрные скульптуры, украшавшие ступени, были выдержаны в том же стиле, что и всё убранство главной залы. Пилястры боковых стен выделялись величественными очертаниями. Полутени плавно танцевали на колоннах. Во всём чувствовался хороший вкус. Лестницы переходили в галерею, окружавшую весь верхний жилой этаж. Отсюда двери вели в многочисленные комнаты для хозяев и гостей замка.

Вдоль правой от входа стены света добавлял зажженный камин, обогревавший теплом открытого огня всю залу. Всполохи каминного пламени причудливыми извивающимися силуэтами плясали на стенах и касались портретов, обрамлённых позолоченными рамами с тонким фигурным узором.

Эрик неотступно следовал за Ми`Ланой и с интересом слушал рассказ об истории их рода и о родственниках, чьи лики искусно запечатлел художник. Внимательно вглядывался в черты людей на картинах. Постепенно хозяйка подвела Эрика к полотну, закрепленному меж двух высоких арочных окон на центральной стене напротив дверного проема. Саф неслышной рыжей тенью двигался за ними, мягко ступая огромными лапами и иногда вздыхая.

– А это – мой дедушка, мэдр Самул, – в голосе Ми`Ланы проступила нежная светлая грусть.

Эрик поднял взгляд карих глаз на внушительных размеров портрет и вздрогнул.

Часть

3

Эрик взглянул на портрет и вздрогнул. С льняного полотна ему задумчиво улыбался нестарый ещё мужчина с такими же как у Ми`Ланы изумрудными и очень живыми глазами. Небольшая коротко подстриженная бородка подчеркивала его волевой подбородок. Мэдр Самул удобно откинулся в бархатном тёмно-красном кресле, закинув ногу на ногу. Позади него виднелись высокие книжные стеллажи. На коленях лежала толстая раскрытая книга. А на шее… На шее дедушки Ми`Ланы висел точно такой же Ключ на массивной цепочке.

Несколько секунд Эрик разглядывал каждую деталь прописанного на картине Ключа. Таких совпадений не случается. Нет, не случается.

– Мой дед был учёным и путешественником. Он исчез несколько лет назад, когда я еще была маленькой.– Мотыльки ресниц Ми’Ланы затрепетали. – Это загадочная и необъяснимая история. Возможно, позже я расскажу её, – печальные нотки в дрожащем голосе девушки поразили Эрика.

– Надеюсь её услышать.

Молодой человек уже было открыл рот, чтобы задать вопрос о Ключе на настенном портрете, но в этот момент слуга громко, растягивая слова, пригласил всех к вечерней трапезе. Хозяйка грациозно подала руку спутнику и постаралась улыбнуться.

– Время восполнить силы…

Длинный стол был накрыт недалеко от камина. Мерцающие блики огня отражались в высоких серебряных кубках с вином и больших серебряных блюдах, наполненных аппетитными яствами. Тонкий аромат витал в воздухе. Во главе стола сел хозяин замка, по левую от него руку кресло заняла Ми`Лана, а для Эрика приготовили почётное место справа от отца девушки. Все были голодны и с аппетитом приступили к ужину. Расторопные слуги почти беззвучно меняли блюда. Поленья трещали в камине, окутывая теплом людей. Насытившись, мэдр Мирэл поднял кубок с вином и произнес благодарственную речь в честь своего гостя.

Когда ужин подошёл к завершению, завязалась неспешная беседа о предстоящем празднике. Отец Ми`Ланы обстоятельно поведал о том, что праздник Трёх Урожаев отмечают каждый год в начале осени, когда собран последний урожай. Эта традиция существует уже несколько веков. В замок со всей округи собираются местные жители и почётные гости, которых лично приглашает хозяин замка. Целый день не прекращаются состязания между самыми сильными мужчинами, а в финале праздника выбирают Короля и Королеву Урожая.

Владычица ночи луна уже вступила в свои права, когда все отправились спать. Громко зевнув, Саф тоже побрёл в свой угол неподалеку от двери хозяйки. Вэлла, освещая лампадой путь, проводила Эрика до его комнаты на верхней галерее и с загадочной улыбкой пожелала гостю приятного сна. Несмотря на усталость, Эрик долго не мог заснуть. Погасив свечи, он, неслышно ступая, ходил по комнате. Причудливые восточные гобелены хищными глазами диких зверей взирали со стен. Гостю вспоминались события прошедшего дня, негаданная встреча в лесу с удивительной зеленоглазой девушкой, их беседа по дороге в замок и легкий румянец на нежных щечках юной красавицы, появлявшийся в те редкие моменты, когда их взгляды случайно пересекались. И ещё, Эрика волновала тайна необычного портрета на каменной стене замка… Массивный Ключ спокойно пульсировал под его кружевной рубахой.

Весь следующий день прошёл в приготовлениях к празднику. С самого раннего утра, едва рассвело, в замок потянулись деревенские жители на повозках, конные и пешие. Многие прибывали целыми семьями, с женами и малыми детишками. Ми`Лана приветливо встречала всех приезжающих на праздник и помогала им удобно разместиться в глубине внутреннего двора в заранее приготовленных для них палатках и шатрах. Эрик везде следовал за девушкой и с удовольствием превратился в её верного помощника.

На гружёных телегах подвозили бочки с вином и пивом, и огромное количество съестных припасов. Казалось, что предстоит накормить целую армию. Замковые слуги проворно сгружали бочки подле длинных деревянных столов, которые сколотили специально к празднику. К полудню эти столы ломились от яств и напитков, и все гости праздника были сыты, довольны и веселы.

В самом центре внутреннего двора замка крепкими скамьями для зрителей огородили ровную большую квадратную площадку. Здесь планировалось проведение вечерних состязаний. В каждом углу площадки были сложены дрова для костров, светом которых вечером и ночью должно было освещаться место поединков деревенских силачей. Участников состязаний можно было отличить по свободным холщёвым рубахам, подвязанным на талии яркими поясами.

Эрик восхищался энергичностью и жизнерадостностью Ми`Ланы, которая находила приветливые слова и для почётных гостей, которых она провожала в замок, и для простолюдинов, прибывших на праздник Третьего Урожая.

Вечером, накануне праздника, для всех гостей были устроены шуточные бои, принять участие в которых мог любой желающий. Участник надевал на голову высокий шлем, на верхушке которого была закреплена широкая длинная лента такого же цвета, что и яркий пояс, повязанный поверх рубахи. Похожий шлем защищал голову его соперника, но лента отличалась цветом. Боец тонкой длинной палкой пытался сорвать яркую полоску ткани с защитного головного убора противника, не позволяя ему, в свою очередь, сбить цветную ленту со своего шлема. Бой проходил в три раунда, и зрители громкими криками извещали дерущихся о том, что одна из лент сорвана. Победитель каждого поединка получал в качестве приза за свою ловкость большую кружку медового пива, которую тут же и выпивал под радостное улюлюканье толпы. А яркая полоска ткани со шлема неудачника мгновенно отправлялась в коллекцию одной из расторопных хорошеньких зрительниц.

От желающих показать своё мастерство и ловкость в шуточных поединках не было отбоя. Эрик, Ми`Лана и мэдр Мирэл сидели в первом ряду и громко приветствовали каждую новую пару участников. У ног хозяина мягким ковриком улёгся общительный Саф и, как и все, с интересом наблюдал за происходящим. Зрители рукоплескали своим любимцам на поле сражения и освистывали неудачников-проигравших. Быстроногие слуги разносили между рядами зрителей деревянные кружки с пивом и вместительные подносы со всякой снедью.

После третьего боя, немного затянувшегося, был объявлен непродолжительный перерыв в состязаниях. Молодой человек заметил, что девушка устала, день был для всех трудным, и предложил проводить её в замок. Ми`Лана с благодарностью протянула Эрику руку, дав свое молчаливое согласие. Он легонько коснулся её пальцев, помогая встать со скамьи, и они, попрощавшись с мэдром Мирэлом и приветливо кивнув гостям, неспешно отправились в сторону старинного каменного здания. Пышное платье шуршало по гладким булыжникам дорожки.

Часть

4

Эрик и Ми`Лана попрощались с отцом девушки и неспешно направились в сторону старинного каменного здания. Саф увязался следом. Он путался под ногами, то и дело норовя ухватить кружевной подол хозяйского платья. Однако, девушка словно не замечала игривости пса, сосредоточенно размышляя о чём-то.

В затихшем замке веяло приятной прохладой. Дворовая праздничная суета осталась за порогом. Шум не проникал за закрытые двери.

– Сдерживая обещание, расскажу о моём деде, – оказавшись в слабо освещённой зале негромко произнесла Ми`Лана, – пойдёмте, я покажу Вам библиотеку.

По деревянным, чуть поскрипывающим ступеням они поднялись на второй этаж, медленно прошли вдоль галереи и остановились возле высокой арочной двери. Мгновенно изменившийся Саф начал сдержанно повизгивать. Он поджал хвост и прижался к хозяйке. Девушка ещё немного постояла, погладила пса, успокаивая, и дрожащей ладонью тронула холодную изогнутую ручку. Внушительная дверь, вопреки ожиданиям, открылась с лёгкостью и почти бесшумно. Вслед за Ми`Ланой Эрик вошел в небольшую комнату, три стены которой закрывали длинные, почти до потолка, стеллажи с книгами, а у панорамного окна красовался бархатный диван, рядом деревянный стол и красное бархатное кресло. И это кресло, и эту комнату Эрик сразу узнал. Он видел их на том самом портрете в резной рамке в первый день своего пребывания в замке. Обстановка, запечатлённая художником, ничуть не изменилась. Мебель и книжные стеллажи стояли на прежних местах. Из центра библиотеки крутая винтовая лестница вела наверх. Ключ на шее Эрика бешено пульсировал, не давая сосредоточиться на всё время ускользающей мысли.

– Вы, наверное, заметили, что эта комната находится как раз над портретом моего дедушки. К тому же, из библиотеки можно попасть прямо в башню замка, вот туда, наверх, – Ми`Лана подняла глаза, а потом с интересом посмотрела на Эрика.

Он утвердительно кивнул.

В дверь негромко постучали, и, слегка склонив голову, вошла Вэлла. Она принесла на серебряном подносе блестящий чайник с дымящимся напитком, две кружки с блюдцами и несколько пирожных на круглом фарфоровом блюде. Оставив всё это на столе, она грациозно зажгла свечи в утончённых канделябрах и тихонько удалилась. Ми`Лана удобно откинулась в кресле, держа на весу чашку ароматного чая, Эрик присел на диван, неподалёку от девушки, и она продолжила своё повествование.

– Я почти не помню своего деда… Когда он пропал, я была маленькой девочкой. Исчезновению сопутствовали странные, во многом необъяснимые обстоятельства. Упомяну о них позже.

Так вот, мой дед… Я хорошо его знаю благодаря рассказам отца. Мое детское воображение рисовало красочные картины, врезавшиеся в память. Частенько, вечерами, мы с отцом сидели здесь, в уютной библиотеке, и он говорил мне о дедушке. Истории казались немного сказочными, а детская фантазия расцвечивала описанные детали. Несомненно, это был уникальный, неординарный человек. В округе люди ласково, но уважительно называли его «наш чудак». Самул с юношеских лет увлекался естественными науками, много читал и размышлял. Впоследствии книги для него доставляли из разных стран. Сам он часто путешествовал в молодости и из поездок привозил диковинные старинные предметы и ценные фолианты по астрологии, травоведению, магии, философии. Всю эту огромную библиотеку собрал мой дед. Редчайшая коллекция, равной которой не существует.

Саф, до этой минуты спокойно лежавший на круглом персидском ковре на полу, поднялся, потянулся, не спеша направился к Ми`Лане, одобряюще лизнул ей руку и положил свою морду на колени девушки, преданно и мечтательно глядя ей в глаза. Настроение хозяйки необъяснимым образом передавалось умному псу. Эрик допил вкусный травяной чай, поставил пустую чашку на стол и подошёл к стеллажу с книгами. Фолианты, красивые и манящие, выстроились ровными рядами. Взяв один из томов, в кожаном тёмно-коричневом переплете, осторожно начал перелистывать страницы.

– Позвольте задать один вопрос. Я видел ключ на шее Вашего деда, там, внизу, на портрете, – голос Эрика выдавал его сильное волнение.

– Вы наблюдательны, мой друг. Этот Ключ и Кристалл Самул привез из последней поездки в южную страну. Путешествие было недолгим, но полным опасностей и приключений. Довелось деду спасти от смерти ребёнка в диком племени, и вождь, вероятно в знак признательности, передал спасителю главные амулеты их затерянного народа.

Из того путешествия дед со слугой вернулись не одни, с ними была маленькая девчушка, худенькая, но с огромными голубыми глазами, излучавшими небесный свет. Она смело восседала на лошади со светло-серой гривой. Спустя несколько лет она исчезла из замка. Так мне говорили. Сам Самул мало рассказывал о поездке и неохотно вспоминал события южных странствий. С тех пор Ключ всегда находился на цепочке на его шее. Даже ночью, укладываясь спать, он его не снимал. – Ми`Лана гладила Сафа по густой шерсти.

– После возвращения, дед особенно много времени проводил в башне замка, превратив её в святилище науки. Там он развешивал и сушил лечебные травы, собранные им в окрестностях замка и привезённые из поездки; там он наблюдал за яркими звёздами в большой телескоп, привезённый из дальнего путешествия, и делал записи в своей потрёпанной тетради. В башне он ставил свои опыты, о которых почти никому не рассказывал, а спросить о них мы не решались. Во время уединённой работы родные его не беспокоили. Он мог забыть про завтрак и обед, но к ужину спускался вовремя. Так было всегда. Но в тот вечер…

В тот вечер на небе тонкой призрачной полоской светил молодой месяц и звёзды были необычайно ярки. Небосвод с лихвой насытился прозрачной темнеющей синевой. К ужину дед не спустился, и отец и мама, она тогда еще была жива, решили, что Самул наблюдает за далёкими орбитами и пропустил время вечерней трапезы. Хотя забывчивость не была деду свойственна, родные поначалу не встревожились. Когда прошло ещё около двух часов, а дедушка так и не объявился, мама сильно забеспокоилась. Она решительно направилась вот по этой винтовой лестнице в башню, взволнованный отец поспешил за ней. Наверху мама, постучавшись, и не получив ответа, толкнула крепкую металлическую дверь. Ее удивлённому взору предстала пустая комната. В лаборатории никого не было… На столе, среди бумаг и открытых книг, странным светом мерцал тёмный гладкий Кристалл, а волны, кольцом расходившиеся от него, делали воздух плотным и осязаемым… С тех пор моего деда никто не видел, – глаза Ми`Ланы наполнились слезами и заблестели, словно бриллианты, Саф у её ног тихонько поскуливал.

– Не хочется говорить в прошедшем времени. Я убеждена, что он жив. Он часто приходит ко мне во снах. Обстановка, его окружающая, кажется мне странной и непривычной. Какие-то мерцающие гудящие приборы и светящиеся машины. Много стекла. Высокие дома, состоящие из множества этажей. Необычная мебель. И его одежда совсем не похожа на местную… Но он здоров и счастлив. Дедушка ласково беседует со мной из снов и зовёт к себе…– Ми`Лана всхлипнула.

Эрик положил книгу, подошёл к девушке и опустился на колено. Осторожно взял её за руку. Длинные тонкие пальцы слегка подрагивали, он поднёс ладонь к губам и очень бережно начал целовать. Ми`Лана подняла глаза, блестящие от вновь пережитых воспоминаний, и их взгляды встретились. За окном библиотеки светила полная луна, и её матовый глубокий свет отражался в зелёных глазах девушки. Эрик легонько коснулся русой копны волос и медленно погладил волнистые локоны. Девушка прижала свою голову к груди юноши и ощутила его волнующий аромат. Непривычная близость мужчины не вызвала в ней протеста. Влажные нежные губы коснулись губ молодого человека. Эрик обхватил девушку за тонкую талию и прижал к себе. Поджав хвост, Саф засеменил в сторону двери. Романтическая луна в этот вечер через незанавешенное окно библиотеки смущённо и деликатно освещала силуэты двух юных влюбленных.

Чересчур спешащее утро следующего дня принесло с собой суету и запахи большого праздника.

Часть

5

Утро следующего дня принесло с собой суету и запахи грандиозного праздника. На кухне замка повара и поварята в белых колпаках и накрахмаленных передниках готовили изысканные блюда для почётных гостей, на ночь размещённых в просторных комнатах верхней галереи. В замке царило необычное оживление и радостная суматоха. А на открытых кострах, зажжённых прямо в небольших углублениях, вырытых в дальнем углу внутреннего двора, запекались небольшие туши ягнят и молочных поросят, тут же на вертелах готовилась дичь. Деревенские женщины, нарядные, розовощёкие, с удовольствием помогали прислуге накрывать столы. Они щебетали, будто стайка бойких птиц. Бродячие артисты, тоже приглашённые на торжества, развернули импровизированную сцену прямо на шестиколёсной телеге, покрытой васильковым сукном, и устроили увлекательное музыкальное представление для детворы. Тонкая дудка, полосатый барабан и звонкий бубен составляли странный смешной оркестр, издававший звуки, больше напоминающие блеяние овец и мычание коров. А иногда в этой какофонии улавливалось хрюканье свиней, особенно потешавшее публику. Забавные клоуны в блестящих шуршащих костюмах показывали фокусы, жонглировали картошкой и яблоками, и старательно веселили собравшихся. Ребятишки и взрослые были в восторге и радостно аплодировали каждому удачному номеру лицедеев. Бурные овации не смолкали и вливались в праздничную симфонию.

Миндалевидные глаза Ми`Ланы в этот день лучились необычным внутренним светом. Пока мэдр Мирэл отдавал последние распоряжения расторопным слугам, его дочь и мэдр Эрик с интересом смотрели шумное цирковое представление. Случайные прикосновения руки Эрика вызывали в девушке легкий трепет, и она бросала на него взгляд своих прекрасных зеленых очей.

К полудню неутомимые зрители начали занимать места вокруг арены, а деревенские силачи, собравшиеся со всех окрестных селений, проверяли перед боем своё снаряжение. По давней традиции, во время праздника Третьего Урожая, самые сильные и ловкие мужчины бились на деревянных мечах. Для защиты от ударов соперника они использовали овальный выгнутый щит, изготовленный из того же дерева, что и меч. Победа в каждом поединке зависела не только от силы и ловкости бойца, но и от крепости меча и щита. Дерево, из которого местные умельцы вырезали снаряжение, выбиралось еще ранней весной, до появления почек. Его аккуратно спиливали и просушивали в особых условиях около трех месяцев. После того, как высушенный ствол приобретал необходимую крепость, деревенский мастер вырезал из него меч и пластины для щита. Эти тонкие и прочные пластины соединялись между собой, после чего начиналось главное таинство. Вырезанное снаряжение покрывалось специальным составом, придававшим ему особую прочность и надежность. Секрет приготовления смеси в каждой деревне был уникальным, и эта тайна передавалась мастерами из поколения в поколение и хранилась как зеница ока. Поэтому для бойца его щит и деревянный меч были предметом отдельной гордости. В поединке побеждал тот силач, которому удавалось расколоть меч противника и сохранить целым свой. Победитель всех боев объявлялся Королем Урожая, ему на голову надевалась деревянная корона, символизирующая надежду на обильные урожаи в следующем году. Ему вручался венок из листьев плодовых деревьев. Этот венок Король Урожая надевал на голову девушки, которую он лично выбирал Королевой Урожая из присутствующих на празднике красавиц.

Все эти подробности поведала Ми`Лана Эрику, когда они заняли свои зрительские места на почетных скамьях и ожидали начала боев. На середину арены вышел распорядитель соревнований в ярком алом плаще. В руке он держал большой охотничий рог. Со своего кресла поднялся хозяин замка, мэдр Мирэл.

– Дорогие гости праздника! – громко произнес он. – Мы рады снова приветствовать всех вас в замке! Этот год был очень урожайным, удача и боги нам помогали во всем! Хвала им!

– Хва-а-а-ла-а! – многоголосо поддержали зрители.

– Пусть же в нашем соревновании победит сильнейший, и да выберет он Королеву Урожая! Аренщик, труби начало! – распорядился Мирэл, махнув рукой.

Человек в красном плаще торжественно поднёс огромный рог к губам и просигналил открытие соревнований, поочередно поворачиваясь на все четыре стороны света. Участники состязаний выстроились попарно у входа на арену. Им предстояло тянуть жребий. Распорядитель на глазах у всех зрителей сложил в глубокую плетёную корзину нарезанные полоски атласных ленточек жёлтого и синего цвета. Этих атласных кусочков было одинаковое количество, ровно по числу борцов. Ми`Лане завязали глаза узорным тёмным платком. К ней поочерёдно начали подходить силачи, девушка своими нежными пальцами вытягивала для каждого полоску цветной ткани. Обладатели желтых ленточек занимали места за ареной по правую руку от Ми`Ланы, участники же с синими атласными полосками – по левую. Жеребьёвка прошла быстро и зрители громкими овациями приветствовали первую пару, вышедшую на арену. Бой начался по короткому зычному сигналу охотничьего рога. Первые два борца были примерно одинакового телосложения и двигались очень ловко и грациозно. Удары мечей наносились резко и метко. Казалось, силы равны. Но через несколько минут, после очередного удачного выпада соперника, раскололся меч у участника с синей лентой. Болельщики синего сектора взревели от досады, а зрители, болевшие за жёлтоленточного силача, радостно зааплодировали победителю.

После нескольких горячих и напряжённых боёв, аренщик громогласно объявил непродолжительный перерыв, и, поклонившись, удалился. Часть зрителей отправилась к накрытым неподалеку столам, ломившимся от яств. Тех же из болельщиков, кто остался на своих местах, развлекали комичным представлением цирковые артисты, просочившиеся на арену. Смешной клоун с круглым носом делал из атласных ленточек жёлтые или синие цветы и галантно дарил их присутствующим девушкам и знатным дамам, падая перед ними на колено. Иногда он оступался, и растягивался прямо на земле, не выпуская матерчатый цветок из рук. Публика хохотала.

Недолго посмотрев представление, Ми`Лана, Эрик и мэдр Мирэл в сопровождении нескольких гостей направились к импровизированной кухне подкрепиться. По дороге завязался оживленный спор о травах, которыми местные лекари врачевали раны, полученные жителями на охоте или во время поединков. Отец Ми`Ланы доказывал, что девясильную траву нужно собирать в середине июля по утренней росе, а его оппонент утверждал, что только собранная в полнолуние трава имеет настоящую лечебную силу. Эрик вспомнил про книгу в коричневом кожаном переплете, которую он листал в библиотеке. Это был старинный манускрипт по травоведению. И для разрешения шумного спора, каждый участник которого был уверен в своей правоте, молодой человек вызвался принести этот томик. Ми`Лана осталась со своим отцом и гостями, а Эрик, сопровождаемый дружелюбным Сафом, быстро пошёл к замку.

Часть

6

Эрик, сопровождаемый дружелюбным Сафом, быстро пошёл к замку. По дороге он вспоминал эпизоды последнего захватывающего поединка силачей, и улыбнулся хитрому трюку, применённому победителем. Он даже рукой повторил это ловкое и точное движение, изображая удар деревянным мечом, а Саф два раза гавкнул с одобрением.

Войдя в залитую осенним ласковым солнцем залу замка, Эрик резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Появилось странное ощущение чужого присутствия. Это чувство не пугало, но приятным его тоже нельзя было назвать. Эрик озадаченно начал осматриваться, медленно поворачивая голову. Его глаза встретились с взглядом зелёных миндалевидных глаз мужчины с картины. Той самой картины, разместившейся между большими арочными окнами. Молодому человеку на долю секунды показалось, что с красочного холста на него смотрит живой человек. Холодный напряжённый взгляд пронизывал до костей. Стало немного не по себе. Эрик встряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения и неуверенно начал подниматься по деревянной лестнице. Ноги отяжелели. Он с трудом боролся с навязчивым желанием обернуться. Вдобавок, массивный Ключ на его шее словно ожил, и с каждой пройденной ступенькой вибрировал всё сильнее. Напуганный пёс, хребтом чувствуя неладное, улёгся у открытой двери библиотеки, прикрыл умную морду крепкой лапой и тихонько поскуливал. Молодой человек даже не заметил волнения собаки, он, как в тумане, переступил порог библиотеки, рассеянно оглядел книги, аккуратно расставленные на пристенных стеллажах. Нужный том в тёмно-коричневом переплёте стоял на третьей сверху полке. Эрик заметил его, на секунду остановился и… направился к винтовой лестнице.