Читать онлайн Североград

ПРЕДИСЛОВИЕ

Есть на карте России место, которого не найти ни на одной спутниковой фотографии. Не потому, что его нет – а потому, что оно не хочет быть найденным.

Где-то среди бескрайних сибирских лесов, где зимой волки воют, а летом туман держится до полудня, стоит старая школа. С виду – заброшенная усадьба с облупившимися ставнями. На деле – древнейшая Академия магии, в стенах которой хранятся такие тайны, что сами стены порой дрожат по ночам.

Сюда не принимают по знакомству. И не найти туда дорогу просто так – только если в твоих жилах течёт хоть капля силы, унаследованной от тех, кто когда-то шептал заклинания у костров, рисовал обереги на коре деревьев и запечатывал знания в старинных амулетах.

Главный герой этой истории – обычный подросток. Он не знал, что мир магии живёт рядом. Не верил в артефакты, тайные роды и заклинания. Но однажды письмо, найденное в подвале старого дома, изменило всё.

Так начинаются его испытания.

Так начинается твоя история.

Добро пожаловать в Североград.

Глава 1 Письмо из ниоткуда

Городок, в котором жил Артём, нельзя было найти в путеводителях. Не потому, что он был совсем уж крошечный – просто про него никто не писал. Здесь не случалось ничего такого, что казалось бы интересным остальному миру. Ни фестивалей, ни катастроф, ни новостей, способных вызвать хоть слабое любопытство. Разве что один раз зимой кто-то видел в небе зелёный шар – но потом решили, что это были просто северные огни.

Дом Артёма стоял на окраине – старая панельная девятиэтажка с облупившимися подъездами, закрашенными граффити, и вечным запахом кошачьего лотка на лестничной площадке. Лифт вечно ломался, так что Артём уже давно смирился с мыслью, что ноги – его самый надёжный транспорт.

Он жил с мамой и бабушкой. Мама работала медсестрой и почти всё время проводила в больнице. Бабушка – суровая, прямолинейная женщина с вечно напряжёнными губами и платком, завязанным под подбородком – редко говорила что-то ласковое, но всегда подавала чай в точное время и ставила в шкаф аккуратно выстиранные рубашки. Это была её форма заботы.

Школа казалась Артёму ненужным сериалом, где все повторяется: одноклассники – как актёры с выученными ролями, учителя – как режиссёры с вечным криком в голосе. Он не был аутсайдером, но и не выделялся. И, по правде, именно это его устраивало.

Магии не существовало. Это было известно точно.

Жизнь была простой, предсказуемой и немного скучной.

Так он думал до вечера, когда за ним никто не следил, когда мамы не было дома, а бабушка ушла к соседке пить чай с вареньем.

Артём бродил по квартире без цели. В какой-то момент он заглянул в старый чулан у кухни – так, из любопытства. Раньше туда не пускали, «там темно и можно что-нибудь сломать». Но теперь, когда он уже не был «маленьким», а ключ случайно оказался в выдвижном ящике, запрет показался глупым.

Чулан оказался завален ящиками, старой посудой, бабушкиным швейным столом и коробками с газетами. Пахло пылью, прелыми книгами и сушёными травами. Артём чихнул. На полке в углу стоял какой-то деревянный ящичек – обожжённый по краям, покрытый слоем времени.

Он потянул его на свет. Ящик скрипнул, будто недовольно. Внутри – сложенные письма, связанные бечёвкой, какие-то непонятные свёртки из ткани и…

Одинокий, чужой конверт.

Пожелтевший, с тиснением на обороте. Именной.

Артёму Ильину. Лично. Не открывать никому, кроме него.

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Никаких шуток. Бумага была настоящей, пыль – старой, а его имя написано не ручкой, а, кажется, чернилами. Но кто мог написать это, и главное – когда?

Он на секунду замер, потом присел на корточки, держа конверт на ладонях, словно он был сделан из стекла. Пальцы дрогнули.

Внутри оказалось письмо. Не просто записка – пергамент. Настоящий, грубый, с тёмными чернилами. Буквы – ровные, старинного почерка.

Уважаемый Артём,

Если ты читаешь это письмо, значит, пора.

Ты не случайный человек. То, что до этого казалось обычным – не совсем так. Твой род хранит тайны, которые спали слишком долго.

Мир, который ты знал, – лишь его половина.

Скоро к тебе придут. Не бойся. Открой дверь, даже если будет темно. Не забудь взять с собой то, что найдёшь внизу. Это важно.

Североград ждёт тебя.

В комнате стало тихо. Как-то слишком тихо.

Лампочка мигнула. Где-то внизу скрипнула дверь.

Артём снова посмотрел на письмо.

Он ещё не знал, что открыл ворота в мир, откуда назад дороги нет.

Продолжение главы первой

Он ещё раз перечитал письмо. Слова, написанные будто старинным каллиграфом, начали расплываться в глазах. Не от волшебства – от напряжения. Всё внутри него кричало: «Это розыгрыш! Кто-то специально подбросил!», но голос этот был слаб. Как голос человека, которого вот-вот переубедят.

Внезапно послышался скрип снизу. Будто кто-то встал на старую половицу в коридоре.

Артём замер.

«Мама?..» – выдохнул он почти шёпотом, хотя знал, что мать не могла вернуться – её смена заканчивалась поздно ночью.

Он медленно вышел из чулана. Свет в кухне стал странным – тусклым, будто его завернули в дым. Пыль в воздухе словно застыла, не двигаясь. Всё замерло.

И тогда раздался стук.

Три удара в дверь. Чёткие, как барабанный бой.

Потом – пауза. И ещё один, одиночный.

Артём подкрался к двери. Посмотрел в глазок – никого.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Он уже хотел отступить назад, как вдруг дверь приоткрылась сама собой. Ни сквозняка, ни щелчка замка. Просто мягко скользнула внутрь – ровно настолько, чтобы можно было заглянуть.

На пороге стояла фигура. Вроде бы человек. Высокий, в длинном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся подбородок и тёмная щетина. Руки – в перчатках. В одной – посох. Тонкий, из чёрного дерева, увенчанный ледяным шаром, мерцавшим изнутри.

– Ты – Артём? – голос у незнакомца был низким, глубоким, как эхо в пещере.

Артём не знал, что ответить. Он только кивнул.

– Тогда собирайся. У нас мало времени. Они уже заметили письмо.

– Кто? – прохрипел Артём.

– Те, кто не хотел бы, чтобы ты узнал правду. Поторопись. Возьми с собой всё, что нашёл в ящике. И… фонарик. Магия не везде горит ярко.

Фигура отступила назад, как будто растворяясь в морозном воздухе подъезда.

Артём стоял, будто прикованный. И всё же – зашёл обратно в чулан. Письмо. Конверт. Один из свёртков. Ящик был слишком большим, но он взял то, что чувствовал важным – небольшой медальон в виде круга с узором, напоминающим солнечную вязь. Он защёлкнул его на шее, не зная зачем.

На ходу он накинул куртку, сунул ноги в кроссовки, запихнул свёртки в рюкзак и вышел за порог.

На улице было уже темно. Воздух звенел от холода. Небо застыло, как ртуть. Фигура шла впереди – медленно, но без колебаний.

Артём оглянулся на дом. Его окно – третье слева – потускнело. Свет в нём больше не горел.

Глава 2 Путь сквозь тишину

Артём шёл, опустив голову. Плащ незнакомца колыхался впереди, будто за ним тянулся ветер, которого не было. Под ногами хрустел снег – хрупкий, свежий, будто выпавший только что, специально для этой ночи.

“Куда я иду?”

“Почему я вообще пошёл?”

“Что, если это ошибка?”

Мозг пытался выдать тысячу рациональных объяснений – розыгрыш, сон, галлюцинация, что угодно. Но тело шло. Сердце билось быстро, но ровно. Будто внутри него что-то знало: это – важно.

Артём смотрел по сторонам: улицы были незнакомо пусты. Фонари не горели, хотя обычно горели. Ни одного окна со светом. Ни одного автомобиля. Даже кошки – ни одной. Мир вокруг будто замер, оставив их вдвоём – его и странного человека с посохом, который не сказал ни слова после того, как вышли со двора.

– Эй… – выдохнул Артём, на удивление спокойно. – А вы… кто?

Незнакомец не сразу ответил. Потом, не оборачиваясь, произнёс:

– Провожатый. Нас не называют по имени. Мы не задерживаемся в этом мире. Мы просто ведём.

– В какой мир?

– В тот, откуда ты, Артём. Хоть и жил всю жизнь среди не-слышащих.

Он замолчал.

Артём сглотнул. Внутри что-то зашевелилось – не страх, нет. Интерес. Глухой, сильный, словно зверёк внутри него впервые понял, что клетки нет.

– Я… не маг, – сказал Артём. – Я обычный. У меня трояк по алгебре и проблемы с диктантом.

Незнакомец усмехнулся. Первый раз.

– Это – неважно. Маги не рождаются отличниками. И сила не зависит от школьных оценок.

Она зависит от того, готов ли ты узнать себя.

И снова – тишина. Только снег под ногами.

И сердце, бьющееся как барабан.

Готов ли он?

Артём не знал. Но шагал вперёд.

Глава 3 Порог

Они шли всё дальше, пока город за спиной не начал тускнеть. Не так, как на фотографиях, где фон уходит в расфокус – а буквально. Дома теряли форму, фонари – свет, снег – звук. Будто всё вокруг начало выцветать, оставляя их на фоне чёрно-белой акварели.

А потом…

Путь оборвался.

Прямо перед ними – пустырь. Никаких троп, только старый железнодорожный переезд, заросший ржавчиной и мхом. На его середине – арка, составленная из двух сухих деревьев, ветви которых переплелись наверху в узел.

– Это… – начал Артём, но не закончил.

Потому что воздух внутри арки колыхался. Не как от жары – иначе бы он знал. Это был другой эффект – будто вода переливалась вертикально, медленно, с мягким светом под поверхностью. Светом, которого нет в обычном мире.

Незнакомец остановился.

– Здесь. Граница.

– Что будет, если я пройду?

– Ты больше не будешь только тем, кем был. Но станешь тем, кем должен быть.

Если пойдёшь.

Артём замер. Воздух щекотал кожу, как перед грозой. Внутри – пульсация, как перед важным словом, которое вот-вот сорвётся с языка. Страх боролся с желанием. Он сделал полшага… потом ещё один.

И тогда – почувствовал.

Как что-то в груди словно отозвалось.

Тёплое. Древнее. Как будто он услышал себя, но впервые. Не голос – суть.

Он протянул руку – пальцы вошли в рябь арки, как в мягкую воду. Внутри было…тихо. Но не пусто.

Он шагнул.

Мир перевернулся.

Буквально.

На миг – небо стало внизу, а земля – вверху. Всё закружилось, будто его уносило вихрем, но вместо страха он чувствовал лёгкость. Будто его несли. Будто мир сам провожал его вглубь.

Потом – тишина.

И снег. Другой. Искрящийся, будто стеклянный.

И лес. Огромный, хвойный, тёмно-зелёный, с елями, как башни.

И небо – синее, насыщенное, звёздное до головокружения.

А впереди – огни. Далеко, но не тускло.

Североград.

Место, о котором он не знал. И в то же время – знал.

Незнакомец шагнул следом.

– Добро пожаловать, Артём.

Твоя старая жизнь осталась там. А здесь… здесь начинается новая.

Глава 4 Магия первой встречи

Североград встречал их тихо, почти загадочно. В городе не было таких домов, как в его родном. В этом мире всё было как бы непривычно правильным, даже старые здания казались новыми, словно никогда не переживали времени. Скульптуры на мостах, резные окна, дворики с маленькими огородами и магическими растениями – они словно не существовали в этом мире, а просто были здесь, как элементы скрытого мира.

Но Артёму было не до того. Он был потрясён. Зачем сюда привели его? Почему всё было так чуждо и одновременно… знакомо?

Они шли по узкой улице, и вдруг Артём почувствовал странное чувство, как будто его взгляд притягивает что-то в витрине рядом стоящего магазина. Он замедлил шаг и посмотрел внутрь.

Там, в старинном магазине, стояли различные предметы: книги с потрёпанными переплётами, старинные карты и приборы, которые он не мог распознать. Но в углу витрины лежала небольшая книга, старинная, с золотыми буквами на обложке. Что-то о ней было настолько… магнитным, что Артём не мог отвести взгляд.

Он сделал шаг вперёд – иневидимый поток словно оттолкнул его назад. Не сильно, но ощущение было реальным, как если бы кто-то прошёл мимо, чуть не задев его плечо. Он замер.

Незнакомец, идущий рядом, заметил это.

– Ты заметил? – его голос был тихим, почти неуловимым, но Артём почувствовал, как каждое слово прозвучало как вызов. – Это было твоё первое прикосновение к магии.

Артём посмотрел на него, пытаясь понять, что он имеет в виду. В голове было лишь одно: «Что я только что сделал?»

– Это была не случайность, – продолжал незнакомец. – Когда ты задел за ту витрину, она отреагировала на тебя. Магия чувствует людей, как они чувствуют её. Ты пытался… прикоснуться к ней. И она ответила. Не все замечают такие вещи.

Артём отошёл от витрины, всё ещё не веря в происходящее. Он снова посмотрел на неё, но ничего не происходило.

– Я не понимаю, как это могло случиться. Я просто… посмотрел.

– Ты что-то почувствовал, да? Что-то необычное. Это магия. Твои ощущения стали ключом. Не все могут так воспринимать мир, как ты. Ты уже на пути, но тебе нужно научиться управлять этим.

Он мог бы спросить больше, но в этот момент по улице прошёл странный, низкий, тяжёлый звук – как будто где-то под ногтями земли что-то зашевелилось. Это было настолько сильное и неприятное ощущение, что Артём не мог больше игнорировать.

– Ты… чувствуешь это? – прошептал Артём, не осознавая, что на самом деле он уже пережил первое настоящее магическое воздействие.

Незнакомец молча кивнул. И вдруг сказал:

– Это не ты почувствовал магию, Артём. Магия почувствовала тебя. Теперь твоя задача – научиться её слушать.

И они пошли дальше, оставив за собой витрину с загадочной книгой и то странное чувство, которое преследовало Артёма, как глухое эхом, бьющееся в его груди.

Глава 5 Встреча с учениками

Они подошли к большому зданию – старому и величественному, но одновременно обладавшему чем-то необычным. Каменные стены будто шептали истории, в окна отражалась не только тень, но и неясные огоньки – следы магии, витавшей в воздухе. Это было место, куда вели только те, кто уже готов к познанию.

Артём вошёл внутрь, почувствовав, как его кожа затрепетала от магического воздуха. Здесь было совсем не так, как в обычных школах. Здесь магия была не просто инструментом – она была всё.

В холле было несколько человек. Они стояли, разговаривали, шумели, но что-то в их поведении сразу бросилось в глаза. Их не интересовали обычные школьные дела: не было разговоров о контрольных и экзаменах, а вместо этого в воздухе висела энергия, похожая на ожидание чего-то важного. И вот, когда Артём вошёл, разговоры затихли. Все взгляды обратились к нему. Он заметил, как несколько учеников невольно отступили назад, а другие – напротив, прищурились, будто что-то почувствовали. Кто-то что-то прошептал.

– Ты новенький? – спросила девушка с короткими, рыжими волосами. В её глазах сверкала любопытная искорка. Она стояла в окружении нескольких человек, которых Артём не знал. Все они выглядели так, как будто уже привыкли к магии, как будто для них она была чем-то повседневным. Но в воздухе ощущалась та же напряжённость, что и у Артёма – ни один из них не был полностью уверен в своём месте.

– Да, я… – он замедлил шаг, чувствуя себя неловко. – Я только что… пришёл.

Девушка внимательно осмотрела его, словно пыталась понять, что скрывается в его глазах.

– Ты ведь почувствовал её, да? – она наклонила голову, словно это было очевидно. Её взгляд не оставлял сомнений.

Артём замер. Как она узнала? Он не мог поверить, что всё ещё не осознал, что произошло с ним на улице, когда витрина оттолкнула его. Ему казалось, что этого не могло быть – или он во что-то вляпался, или это было всего лишь совпадение.

Но девушка продолжала смотреть на него, будто ждала, чтобы он признал свою особенность. Рядом с ней несколько других студентов стали на шаг ближе. Один – с длинными светлыми волосами и с серьёзным выражением лица, похоже, тоже ощутил, что произошло. Он шагнул вперёд.

– Магия находит своих. Ты только что сделал первый шаг, Артём. Ты её почувствовал – это уже начало. Но будет нелегко, если ты не научишься контролировать себя.

Артём посмотрел на них, чувствуя, как его нервы начинают закипать. Он думал, что был обычным подростком. Но теперь, среди этих людей, в этом мире, его обычность казалась всего лишь иллюзией. Он всё ещё не знал, что делать с этой новой реальностью. И вот теперь они… видели его?

– Привет, – сказал кто-то из толпы сзади. Он шагнул вперёд, представляясь: – Меня зовут Даниил. Мы все тут новички, но не думай, что ты один такой. Все мы были как ты, когда пришли сюда.

Артём заметил, что его голос был тёплым, с лёгкой улыбкой, но в его глазах было что-то твёрдое – как будто он давно привык к этой жизни.

– Мы тут не просто учимся, – продолжил Даниил, слегка наклоняя голову. – Мы обнаруживаем. Ты тоже начнёшь это делать. Просто не забывай: магия – она живая. И когда ты по-настоящему её почувствуешь, она будет вести тебя по своему пути. Главное – не бойся, даже если это будет страшно.

Артём сглотнул, пытаясь понять, что ему делать с этой новой информацией. В какой-то момент он понял, что не может удержать эмоции. Вдруг в голове возникло ощущение, как будто внутри него что-то начало просыпаться.

И вот – вдруг, почти не осознавая этого, он прикоснулся к одному из магических артефактов, лежащих на столе. Это был простой камень, гладкий и чёрный, но когда его пальцы коснулись поверхности, в воздухе что-то щёлкнуло. Артём быстро отдернул руку, но уже слишком поздно.

Камень на мгновение сверкнул, а все в комнате моментально повернули головы. Снова – этот взгляд, на грани удивления и настороженности.

– Ты… с ним не знаком? – спросил один из старших учеников, с обострённым вниманием. – Это же не просто камень, а элементальный фокус. Тебе повезло, что он не активировался.

Артём почувствовал, как его лицо заливает краска. Это было как в тот момент с витриной – только теперь всё стало намного реальнее.

Девушка с рыжими волосами снова подошла к нему и, слегка улыбнувшись, произнесла:

– Слушай, ты молодец. Мало кто так быстро начинает реагировать на магию. Но помни: такие вещи нужно понимать и контролировать. Иначе она может выйти из-под контроля. Ты должен научиться слушать её и слушать себя.

Артём кивнул, пытаясь всё переварить. Он уже не знал, в чём его место в этом мире. Но точно знал одно: это было начало.

Глава 6 Первые шаги

На следующий день Артём проснулся в своём новом общежитии, которое оказалось намного более уютным, чем он ожидал. Просторная комната с деревянными окнами, за которыми мерцал снежный свет, и старинные книги, лежащие на полках. Всё было как в сказке, но ничто не могло заставить его забыть, что он – новичок в этом мире. И у него было много чего предстоит понять.

Когда он спустился вниз в обеденный зал, большинство учеников уже были на месте. Некоторые из них переговаривались между собой, обсуждая какие-то детали уроков, а другие молча ковырялись в своих тарелках. Здесь было что-то странное. Это был мир, где магия не была редкостью, но каждый здесь всё ещё учился её воспринимать.

Даниил подошёл к Артёму с улыбкой.

– Готов к первым занятиям? – спросил он.

Артём кивнул, но в его глазах всё ещё была лёгкая неуверенность.

– Думаю, да. Но я даже не знаю, с чего начать.

– Всё будет постепенно. Сегодня у нас будут занятия по основам магического взаимодействия. На практике. Но не переживай. Главное – сосредоточься на своих чувствах, на том, что ты ощущаешь. Не пытайся сразу контролировать магию – пытайся её понять.

Они подошли к учебной аудитории, и сразу же в воздухе почувствовалась магия. Уроки здесь проходили не так, как в обычной школе. Это не были скучные лекции или теоретические занятия. Здесь магия была живой, и с каждым моментом она становилась более реальной.

Занятие 1: Основы магического восприятия

Учитель был человеком с длинными белыми волосами, который сразу же завоевал уважение всей группы своим спокойствием. Его звали профессор Алёшин. Он тихо заговорил, его голос был как низкий и мягкий шёпот, который тем не менее слышали все.

– Добро пожаловать, Артём, – он кивнул на новенького. – Сегодня мы начнём с того, что для вас важно: научимся чувствовать магию. А потом, если сможем, начнём взаимодействовать с ней.

Артём слегка напрягся. Он уже ощущал, как магия пронизывает пространство, но никак не мог понять, как с ней работать. Он пытался сосредоточиться, но в его голове было слишком много мыслей, и он не мог избавиться от них.

– Сначала, – продолжил Алёшин, – попробуем почувствовать её на себе. Закройте глаза, сосредоточьтесь на дыхании и прислушайтесь к тому, что происходит вокруг.

Артём закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. В голове мелькали воспоминания о вчерашнем ощущении, когда витрина магазина будто оттолкнула его. Он пытался снова это почувствовать. Сначала было тихо. Потом – почти незаметно – в воздухе начали возникать покачивающиеся вибрации. Он открыл глаза и увидел, как ученики вокруг него тоже начали сконцентрироваться. Магия словно скрывалась за обычной реальностью, но она была здесь.

– Хорошо, – сказал профессор, наблюдая за Артёмом. – Ты уже почувствовал её, это твой первый шаг. Но теперь, тебе нужно научиться её слышать. Примерь на себе тот процесс, когда ты не просто чувствуешь магию, а позволяешь ей проникнуть в тебя. Как дыхание. Почувствуй, как она течёт в тебе.

Артём снова закрыл глаза, сосредоточившись на этом течении. Он почувствовал, как воздух вокруг него становится легче, будто в нём растворяется что-то тяжёлое. И тогда, неожиданно, он ощутил, как его рука, на которой была немного замерзшая кожа, начинает тянуться к столу. Без осознанного усилия. Её будто притягивало, как магнит. Он вздрогнул и отдёрнул руку, но чувство осталось.

Профессор Алёшин улыбнулся.

– Точно! Это первый контакт с магией. Не пытайся сразу повелевать ею. Ты просто позволяешь ей быть. Когда ты научишься чувствовать её, она начнёт реагировать на тебя. Но помни – магия не терпит насилия.

Занятие 2: Применение слов и жестов

После теоретической части наступил момент перейти к практике. Алёшин повел группу в большой двор, где стояли артефакты – предметы, которые нужно было активировать с помощью жестов и слов. Это было ещё более странно, чем просто ощущать магию.

– Каждый из вас, – сказал профессор, – будет работать с артефактами. У каждого из них есть своя собственная магия. Итак, Артём, попробуй активировать этот камень. Но помни, что ты должен найти правильное слово и жест. Они должны быть в согласии с тем, что ты чувствуешь.

Артём подошёл к большому камню, который лежал на земле. Он не знал, что делать, но, как сказал профессор, он сосредоточился на том, что чувствовал. Он поднял руку и провёл ею по камню, произнося слова, которые пришли в голову.

– Перевести!

Камень внезапно заблестел, и из его поверхности начала выходить тонкая пелена света. Артём отшатнулся. Он не понимал, как это произошло, но почувствовал, что магия позволила ему это сделать.

Профессор снова подошёл к нему.

– Отлично. Ты интуитивно подошёл к правильному слову. Но ты ещё не понял, как полностью контролировать это. Магия будет следовать за твоим намерением, если ты будешь её видеть.

Глава 7 Первые шаги к контролю

Каждое занятие становилось для Артёма новым испытанием. Он учился чувствовать магию, управлять ей, искать правильные слова и жесты, но каждый раз сталкивался с новыми трудностями. Магия не была чем-то, что поддавалось полностью и сразу.

Даниил, который сидел рядом, часто давал советы, и в один из дней сказал:

– Не бойся ошибаться, Артём. Ошибки – это тоже часть обучения. Ты будешь падать, но в конце концов сможешь подняться.

Артём кивнул. Он ещё не знал, что его ждёт впереди, но чувствовал, что магия, несмотря на свою сложность, становилась чем-то ближе. Что-то, что он мог понять и освоить. Это было не просто училище, это был путь к самому себе.

Занятие 3: Магия через сопротивление

На третий день обучения Артём начал понимать, что магия здесь не просто средство для достижения целей. Это была не механика, а настоящая форма существования. Каждый день приносил новые сложности. Преподаватель Алёшин заявил, что на сегодняшнем уроке им предстоит пройти проверку на магическое сопротивление. Это было то, что ученики должны были учиться преодолевать, чтобы магия не стала для них разрушительной силой.

В большом зале они встретились с преподавателем и с несколькими старшими учениками, которые стали помогать в проведении упражнения.

– Это упражнение – не просто проверка силы, – сказал Алёшин, стоя перед ними с серьёзным видом. – Сопротивление магии – это важный этап. Если ты не научишься преодолевать барьеры, которые создаёт твоя собственная неуверенность, магия может выйти из-под контроля.

Артём почувствовал, как его грудь сжалась. Всё это начинало ощущаться как нечто гораздо более серьёзное, чем просто уроки. Он мог случайно разрушить что-то или кого-то, если не овладеет этими силами.

Учитель указал на большой круг, вырезанный в каменном полу. В центре стояла большая деревянная сфера, окружённая светящейся магической вуалью.

– Это суть урока, – продолжил Алёшин. – Перед вами магическая сфера. Чтобы её активировать, нужно войти в неё, не нарушив её защиту. Магия не любит быть навязанной. Нужно найти лёгкость в своём намерении и сосредоточиться.

Артём подошёл к сфере, чувствуя, как её энергия буквально отталкивает его. Он попытался прикоснуться, но не смог. Сфера сжалась, как только его ладонь коснулась её внешнего слоя.

– Ты не настроился, – сказал Даниил, подходя сзади. – Ты пытаешься действовать через силу, но магия этого не любит. Попробуй не ломать барьер. Вместо этого позволь ему быть.

Артём попытался снова. Но на этот раз он сосредоточился на своём дыхании, на том, что он ощущал внутри. Он не думал о победе, а просто обнажил свою мысль, пытаясь почувствовать её мягкость.

Когда его ладонь вновь коснулась сферы, она словно сама позволила ему войти. Мгновение – и магия начала принимать форму, становясь прозрачной, почти невидимой. Он почувствовал лёгкость, как будто сопротивление исчезло.

Профессор Алёшин наблюдал, и в его глазах блеснула нотка одобрения.

– Хорошо. Ты понимаешь суть. Ты почувствовал и не попытался заставить магию быть именно такой, какой ты её хотел. Ты просто позволил ей быть собой.

Артём почувствовал странное удовлетворение от того, что смог преодолеть магическое сопротивление. Но тут же понял, что это лишь начало. Каждое испытание будет становиться всё сложнее.

Занятие 4: Работы с артефактами

На следующий день Артёму было поручено работать с магическими артефактами. Это был один из самых сложных и опасных уроков, потому что артефакты были предметами, обладающими собственной волей и энергией. Но Артём ещё не до конца осознавал их мощь.

В этот раз он должен был работать с древним амулетом, который, как говорили, когда-то принадлежал одной из могущественных ведьм, живших в этих землях много лет назад. Амулет был тяжёлым и холодным на ощупь. Он едва заметно вибрировал, стоя в руках Артёма.

– Слова, – сказал Алёшин, стоя рядом. – Для активации амулета нужно почувствовать его намерение, а затем найти соответствующие слова, которые откроют его магическую силу.

Артём сомневался. Его предыдущий опыт с артефактами был не таким успешным. Он не был уверен, что сможет найти правильные слова для активации амулета. Но он понимал, что другого выбора у него нет.

– Исцелить. – сказал он, пытаясь найти в словах силу. Амулет не отреагировал. Он продолжал вибрировать, но не менялся.

Артём повторил попытку: – Открыть.

Этот раз оказался неудачным. Силы внутри амулета начали пульсировать всё сильнее, и вдруг он взорвался ярким светом, мгновенно ослепив всех вокруг.

– Стой! – крикнул Алёшин, но было поздно. Магия, вырвавшаяся из амулета, стремительно распространилась по залу, заставив стены закачаться.

Артём почувствовал, как сила магии захлестнула его. Он хотел закрыться, спрятаться, но что-то внутри него пробудилось. Он почувствовал связь с амулетом, почувствовал его желание.

– Успокойся! – сказал он, неожиданно для себя, произнося слово, которое не ожидал услышать. Амулет внезапно отреагировал. Свет исчез, и магия затихла.

Весь класс стоял в шоке. Алёшин, подходя к Артёму, говорил с напряжением:

– Это было… опасно, Артём. Ты едва не разрушил всё. Но… ты в какой-то момент ощутил магию и направил её на её истинную цель. Ты был близок к катастрофе, но в конце концов ты услышал её.

Артём почувствовал, как его тело дрожит от волнения. Он только что почувствовал, что магия не только мощная, но и непредсказуемая. Он понял, что ему предстоит долгий путь, чтобы научиться ею управлять, но в этот момент понял одно: он был на правильном пути.

После этого дня Артём понял, что обучение в школе магии будет не просто сложным – оно будет настоящим испытанием. Он встретит всё больше трудностей, но каждое преодоление будет приближать его к пониманию своей силы.

Даниил и другие ученики не раз подсказывали ему, что магия требует не только умения, но и открытости. Он должен был быть готов к тому, что она будет вести его не туда, куда он хочет, а туда, куда он должен идти.

Артём ещё не знал, какой путь ему предстоит. Но магия, хотя и пугающая, теперь казалась не такой уж страшной. Всё, что ему нужно было сделать, это не забывать о своём сердце и верить, что с каждым шагом он будет становиться сильнее.

Занятие 5: Внутренние страхи и магия

Прошло несколько дней с того момента, как Артём столкнулся с амулетом, и магия продолжала вбирать его в свои тайные законы. Он осознавал, что его способность управлять магией – это не просто набор заклинаний и жестов. Это было что-то более глубокое, что-то связанное с его внутренним состоянием, его эмоциями и мыслями. Но не всё шло гладко.

На очередном занятии, которое профессор Алёшин назвал "Внутренними испытаниями", Артёму предстояло столкнуться с тем, что он боялся больше всего: собой. Профессор предупредил их, что это будет сложное испытание, которое не только проверяет магические способности, но и заставляет учеников смотреть в лицо своим собственным тёмным сторонам.

– Сегодня мы будем работать с магией, которая не контролируется словами и жестами, – сказал профессор. – Она будет исходить из внутренней силы. Тот, кто не сможет справиться с собственными страхами и сомнениями, потеряет контроль.

Артём почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Он не понимал, что это за магия, но уже подозревал, что она будет не такой, как всё, что он проходил раньше.

Они вошли в специальный кабинет, в котором царила полная темнота. Единственным источником света был слабый светящийся шар, висевший в центре комнаты. Профессор зажёг его, и сразу же стены начали менять форму, становясь мягкими, как ткань, но это не было уютно. Напротив них стояли зеркала – высокие, старинные, с туманными рамами.

– В этих зеркалах ты увидишь то, что боишься. И то, с чем тебе предстоит столкнуться, – сказал Алёшин. – Ты можешь проигнорировать это, но магия будет следовать за твоими мыслями.

Артём подошёл к зеркалу, почувствовав, как его тело сковывает странное беспокойство. Он не знал, что именно он увидит, но внутри него было неясное чувство тревоги. Когда он взглянул в зеркало, то сразу же увидел свою собственную теневую фигуру. Это было его отражение, но оно казалось другим. Это было существо, скрытое за его внешним обликом.

Существо было молчаливым, темным, и оно вдруг посмотрело на него своими пустыми глазами. Это был страх. Страх быть недостаточно хорошим, страх не справиться, страх потерять контроль.

Артём сделал шаг назад, но зеркало не исчезло. Фигура продолжала смотреть на него, будто ждавшего чего-то. Это было не его настоящее "я", но как будто его скрытая часть.

– Что ты боишься, Артём? – прозвучал голос, который был одновременно тихим и громким. – Ты боишься не магии. Ты боишься себя.

Артём сжался, пытаясь подавить этот голос, но тот звучал всё громче.

– Ты думаешь, что магия поддастся тебе. Ты думаешь, что сможешь её контролировать. Но ты не можешь контролировать себя. Ты боишься ошибиться. Ты боишься быть слабым.

Артём почувствовал, как его руки стали холодными, а сердце бешено колотится. Он не знал, что делать. Он пытался отвернуться от зеркала, но оно тянуло его обратно.

– Я не боюсь! – выкрикнул он.

Магия сразу отреагировала. Сначала зеркала начали дрожать, затем из них выбежала темная тень, схватив его за плечо. Это была его собственная неуверенность. Она сжала его, как железные цепи, и Артём понял, что именно она держит его. Он не мог двигаться. Его разум становился всё более мутным, и магия, которую он ощущал, начала выходить из-под контроля.

Но вдруг, среди этого хаоса, он вспомнил слова профессора: "Не пытайся контролировать. Прими." Вдохнув глубоко, он попытался не бороться, а просто позволить своей темной стороне быть. Он не мог убежать от себя, не мог скрыться от этого страха. Он должен был встретиться с ним.

– Я не боюсь… – прошептал он, снова и снова, пытаясь найти в себе силы.

Тень в зеркале начала исчезать, а стены начали обретать прежний вид. Артём сделал шаг вперёд и взглянул на своё отражение. В этот раз он не видел только темную фигуру. Он увидел себя настоящего – с силами и слабостями, с сомнениями и уверенностью. Но это было его "я". Он больше не стремился убежать от того, что скрыто внутри.

– Ты справился, Артём, – услышал он голос профессора Алёшина.

Когда он открыл глаза, то обнаружил, что всё в комнате стало обычным. Стены были такими же, как и прежде, а зеркало отразило его лицо, но теперь в нём не было страха. Он всё ещё был неидеален, но это больше не было его слабостью. Он понял, что именно это и было его силой.

Занятие 6: Путь к магии сердца

На следующее утро, уже после того как Артём справился с внутренним испытанием, его пригласили к профессору Алёшину для дальнейшего обучения.

– Ты прошёл первый этап, – сказал Алёшин. – Теперь ты готов к следующему шагу. Магия не будет только силой, которую ты используешь для борьбы. Она будет твоим проводником в самопознание. Важно понять: магия – это не только внешний мир. Это ты сам.

Артём ощутил, как его сердце стало теплее. Он начал понимать: магия – это не просто инструмент, а часть его самого. Каждый жест, каждое слово, каждое ощущение в магии было связано с его внутренним миром. И чтобы стать мастером, он должен был научиться понимать не только мир вокруг себя, но и самого себя.

Магия становилась не только его силой, но и путём к самопознанию, и в каждом испытании Артём становился всё сильнее и ближе к тому, кто он на самом деле.

Занятие 7: Магия через принятие

На следующий день Артём стоял перед ещё более сложным испытанием. Урок был посвящён тому, что магия, как и всё в жизни, требует принятия. Именно принятие себя и своей силы, без попытки скрывать или подавлять свои слабости, было ключевым моментом в обучении. Преподаватель Алёшин объяснил, что магия не терпит двойственности в сердце. Она откликается только на те намерения, которые исходят из чистой, не запятнанной сущности.

– Сегодня мы будем работать с внутренними образами, – сказал профессор, стоя перед учениками. – Вам нужно будет позволить магии выйти из вашего сердца, а не только из разума. Ваша задача – объединить внутреннюю силу и внешние образы.

Артём почувствовал, как его тревога снова возвращается. Ему было трудно представить, что магия, которую он изучал, могла исходить не от его воли, а от того, что он по-настоящему чувствовал в своём сердце.

– Сосредоточьтесь, – продолжил Алёшин. – Сегодняшняя задача будет связана с визуализацией. Ваши образы, ваши чувства – это и есть магия.

Преподаватель махнул рукой, и в воздухе появились несколько туманных фигур. Они медленно кружились в пространстве, образуя тени людей, животных, предметов – всего, что могло бы быть важным для ученика. Эти фигуры не имели четких контуров, они были будто бы сделаны из тумана, движущегося в такт с дыханием.

Артём сразу же понял, что это не просто заклинание или физическое упражнение. Это было нечто гораздо более тонкое.

– Представьте то, что вам важно. Сделайте это реальностью. Ваша магия – это отражение вашей души.

Артём закрыл глаза и попытался представить что-то важное для себя. Но что-то мешало ему – он чувствовал, как внутреннее сопротивление не позволяет ему создать чёткий образ. В голове не было ясных картин – только смутные воспоминания, переживания, которые не могли сложиться в нечто осознанное.

Он попытался сосредоточиться на своём доме – на родных местах, где он вырос. Вспомнил лес, который всегда успокаивал его, тёмные воды реки, на которой он научился плавать. Но чем сильнее он пытался вызвать образы, тем сильнее становился этот внутренний шум. Он не мог сосредоточиться.

– Я не могу… – прошептал он, чувствуя, как отчаяние начинает охватывать его.

Тут же в голове возникла тень – та самая, которую он видел в зеркале на предыдущем занятии. Тень становилась всё ближе. Это был страх перед неудачей, перед тем, что магия не выйдет из него, что его сила слишком мала.

– Я не смогу, – снова прошептал он, но в этот раз не услышал отклика. Внутри него было не только сопротивление, но и тёмная пустота. Он чувствовал, как эта пустота поглощает его.

Но вдруг он вспомнил, как на прошлом занятии смог пройти через свой страх, как он принял свою темную сторону, не пытаясь её подавить. Он понял, что магия в тот момент была не просто инструментом, а способом освобождения.

Артём сделал глубокий вдох и попытался не бороться с тем, что он чувствовал. Он открыл глаза и взглянул на туман в воздухе. Вместо того чтобы пытаться увидеть ясный образ, он решил просто почувствовать магию в себе.

И в этот момент что-то изменилось.

В его воображении начали появляться образы – не чёткие, не совсем реальные, но они были настоящими. Он увидел сам себя, сидящего у костра в ночном лесу. Рядом с ним было что-то важное, что-то неясное, но одновременно притягивающее.

Образ смутно напоминал его родных и странную связь с предками, которую он никогда не мог понять. Эта связь стала его магией, и с каждым дыханием она становилась всё ярче.

– Ты освободил магию, Артём, – сказал Алёшин, наблюдая за его успехом. – Ты позволил ей быть твоей.

Артём почувствовал лёгкость. Он осознал, что магия не существует вне его. Она была частью его самого. Он уже больше не боролся с ней. Она просто была.

Занятие 8: Магия через выбор

Через несколько дней пришло ещё одно сложное испытание – испытание выбора. Преподаватель Алёшин попросил учеников выбрать свою личную магическую практику и попытаться воплотить её в реальность. Это задание не предусматривало точных инструкций. Оно зависело от того, что каждый ученик чувствовал внутри себя.

Артём долго не мог определиться. Он вспоминал, как когда-то, ещё в детстве, часто стоял на берегу реки и запускал в воду камни, создавая круги. Эти моменты были для него чем-то вроде ритуала. Он часто использовал воду как свой канал для размышлений, и всё это ощущалось как нечто очень личное, но не магическое.

Но вдруг, когда он подошёл к камню в центре зала, почувствовал, как его внутренняя сила снова откликается на воду. Он выбрал это, не думая, и с этим выбором магия стала для него не технологией, а частью его сути.

– Это твой выбор, Артём, – сказал профессор, когда увидел, как вода начала медленно собираться вокруг камня. – Ты понял, что магия требует не силы, а принятия своего пути.

Артём почувствовал, как этот момент стал для него настоящим поворотом. Он не пытался доминировать над магией. Он просто следовал за собой, и магия отвечала ему тем, что он сам был готов принять.

С каждым новым шагом Артём становился всё более осознанным в своём отношении к магии и себе. Он понял, что только через принятие и самоосознание можно по-настоящему стать мастером магии. С каждым новым испытанием он всё больше ощущал, как его личная сила и магия сливаются в одно целое.

Его путь только начинался, но он уже понял: магия не просто оружие. Она – способ быть собой, без страха и сомнений.

Глава 8 Трещины

Прошла неделя с того дня, когда Артём впервые почувствовал настоящую магию – не ту, что изучали на занятиях, а живую, как дыхание, как пульс. Ему казалось, будто он наконец поймал неуловимую нить, которая связывала его с этим странным, холодным, но захватывающим миром.

Но вместе с этим пришло и новое ощущение: будто что-то наблюдает. Будто за каждым успехом, за каждым жестом скрывается невидимая тень, которая ждёт.

Всё началось вечером, когда он остался в библиотеке – высокие потолки, полумрак, пыльные корешки, запах чернил и старого дерева. Это место казалось ему живым. В нём шептались стены, потрескивали половицы, а книги, словно звери, выбирали себе читателей.

Он бродил меж стеллажей, пока взгляд не наткнулся на узкую щель между полками, за которой скрывался неприметный отсек. Там и лежала она – книга без названия, покрытая сажей, с обожжёнными краями, словно пережившая пожар.

Он взял её в руки, и в груди что-то сжалось. Холод прошёл по пальцам. Открыл первую страницу – она была пустой. Лишь на второй надпись:

«Магия требует правды. Не каждой правде ты будешь рад».

Он не понял, почему эти слова ударили по нему, как молния. Может, из-за правды, которую он сам пытался не замечать – что он не чувствует себя частью этого места. Что он по-прежнему чужой. И всё это – школа, магия, новые друзья – может быть, только иллюзия, за которой кроется нечто страшное.

Шаги. Он быстро захлопнул книгу.

В проходе появилась Таисия. Высокая, с острыми скулами и глазами цвета дымчатого янтаря. Она не улыбалась. Почти никогда.

– Что ты держишь? – спросила она сдержанно.

Артём показал книгу, и на лице девушки промелькнула реакция – испуг, быстро скрытый под равнодушием.

– Не трогай её, – сказала она. – Это не для таких, как ты.

– Таких, как я? – переспросил он, чувствуя, как в груди поднимается раздражение. – Я тоже ученик. Я тоже учусь магии.

– Нет, – ответила она, медленно подходя ближе. – Ты учишься жить с ней, а это не одно и то же. Эта книга… она работает только на тех, у кого внутри уже есть трещины.

Она взяла том из его рук и спрятала обратно за стеллаж.

– Советую не искать её снова. Если она захочет, она сама тебя найдёт.

Артём смотрел ей вслед, чувствуя, как что-то внутри шевелится – тревога, недоверие, и ещё… вопрос. Кто он такой в этом мире?

Вернувшись в свою комнату, он сел у окна. За окном лежала сибирская ночь – глубокая, морозная, звёздная. Шептал ветер, где-то вдалеке завывали волки. В таких звуках было что-то древнее, неукротимое.

Он снова взглянул в зеркало у двери и вдруг увидел: его отражение моргнуло не в такт. Артём резко повернулся, но зеркало было обычным. Или почти обычным. В отражении его зрачки были чуть шире, чем должны. А на лице – выражение, которого он не чувствовал.

Он шагнул ближе, медленно. Отражение делало то же. Но чем ближе он подходил, тем сильнее росло ощущение, что это не он.

– Кто ты… – прошептал он.

И тогда отражение улыбнулось.

Он проснулся в холодном поту. В груди колотилось сердце, будто барабан в боевом ритме. Словно что-то в его сне пыталось прорваться наружу.

– Я схожу с ума, – прошептал он. Но в глубине знал: это не безумие. Это – пробуждение.

Позже, на завтраке, он молчал. Даже когда кто-то из старшекурсников задел его плечом или когда рядом села Варя и шепнула:

– Всё в порядке?

Он не ответил.

С каждым днём он всё сильнее чувствовал: внутри него две части. Одна хотела жить, дружить, смеяться. А другая – наблюдала. И, кажется, ждала момента.

Той ночью ему снова приснился сон: заснеженное поле, над которым нависали багровые тучи. И фигура, стоящая перед ним. Закрытое лицо, вытянутая рука.

– Прими то, что есть в тебе. Или станешь игрушкой в чужих руках, – сказал голос, одновременно шепчущий и гремящий.

Артём хотел спросить, кто он, но не смог – рот не слушался. Он проснулся с криком.

У его кровати стояла свеча. Хотя он точно её не зажигал.

Глава 9 То, что нельзя забыть

Утро выдалось бесцветным. Снег шёл не переставая, медленно и безмолвно, будто кто-то забыл выключить небо. Окна в коридорах покрылись тонким морозным кружевом, через которое весь мир казался тусклым, плоским, отдалённым. Всё внутри школы будто вымерло – даже крики и шёпоты учеников звучали приглушённо.

Артём сидел за партой в классе истории магических родов. Он пытался записывать, но рука как будто была чужой. Слова Господина Сидорова летели мимо: про забытые княжеские династии, про древние печати, скрытые под льдами Байкала, про магические браки, заключённые через кровь. Всё это звучало, как старое заклинание, утратившее силу.

Он смотрел в окно. Где-то далеко, за пределами школы, мир продолжал жить. Наверное. Но здесь, внутри, время будто тянулось вязкой паутиной. Каждый день – как повторение сна, где ты просыпаешься, но не выходишь наружу.

Он чувствовал себя сломанным.

После занятий Варя не отпустила его, как обычно. Она ждала у выхода из класса, скрестив руки на груди, молча. Артём притворился, что не заметил, и прошёл мимо. Но через пару шагов она догнала его.

– Артём, стой. – Голос её прозвучал мягко, но твёрдо. – Мы не поговорим, пока ты не лопнешь? Или пока кто-нибудь другой не заметит, что с тобой что-то не так?

Он остановился, не поворачиваясь.

– Всё в порядке, – выдохнул он.

– Ты врёшь. У тебя руки дрожат. Ты говоришь с зеркалами. Ты забываешь, где был. Артём, ты – это не ты.

Он сжал кулаки. В горле пересохло.

– Ладно. Пошли.

Они добрались до оранжереи, где почти не было учеников. Стеклянный купол пропускал бледный свет, падавший на тени огромных листьев и иссохших веток. Вокруг пахло ладаном, землёй и чем-то ещё – влажным, живым.

Артём сел на каменную скамью, и долго молчал. Варя не торопила его. Лишь села рядом и просто была рядом.

– Ты когда-нибудь чувствовала, что внутри тебя что-то… чужое? – наконец заговорил он.

– Да, – ответила она. – Но не сразу. У меня это чувство пришло, когда я в первый раз увидела, как мои руки сами создают огонь, а мама испугалась больше меня. Не силы – меня.

Артём кивнул, будто подтверждая что-то внутри себя.

– Мне снится один и тот же сон. Зима. Красное небо. Я стою на поле, а кто-то – за спиной. Он зовёт меня. Не по имени, но я знаю, что зовёт меня. И я… хочу ответить. Но боюсь.

И это не просто сон. Это как… как предупреждение.

Он замолчал. Варя молчала тоже. Он боялся взглянуть на неё – боялся увидеть страх, отвращение, жалость.

Но когда всё же посмотрел – увидел понимание.

– Магия не даётся просто так, – прошептала она. – Особенно сильная. За ней всегда тянется что-то тёмное. Долг. Карма. Кровь. А может – что-то, что ты когда-то забыл. Или кто-то за тебя забыл.

Он хотел что-то ответить, но не смог. Вместо этого достал из кармана маленький клочок пергамента – тот самый, что остался после той ночи с книгой. Он не понимал, зачем тогда взял его. Но теперь знал – просто не мог отпустить.

– Она не исчезает, – сказал он, показывая клочок Варе. – Я сжёг его. А утром он был в кармане. Снова. Без запаха. Без ожогов.

Она взяла листочек, посмотрела на него, потом снова на него.

– Это след. След того, что нашло тебя. И пока ты не узнаешь, что именно – оно не отпустит.

Когда они уходили из оранжереи, снег усилился. Школа словно исчезла в белом мареве. Тишина стала почти священной.

– Обещай, – вдруг сказал Артём, останавливаясь. – Обещай, что если я… если со мной что-то случится, ты не побоишься. Ты не отвернёшься.

Варя остановилась. Она не улыбнулась, не сказала лёгких слов. Лишь кивнула. Один раз.

– Обещаю.

И в тот момент, хоть он всё ещё чувствовал холод внутри, он понял: теперь он не один. А это – значит гораздо больше, чем он думал.

Глава 10 Возвращение к началу

Ночь в школе всегда была тише, чем следовало бы. Эта тишина была не просто отсутствием звуков – она была живой, наполненной, как будто сама школа дышала во сне. Полумрак коридоров сползал по стенам, превращая статуи в силуэты, а окна – в порталы в никуда.

Артём и Варя двигались быстро, но осторожно, почти не касаясь пола. Варя предварительно наложила заклинание покрова – серебристая рябь прошла по воздуху и исчезла. Они стали будто бы невидимы, растворённые в тенях. Артём чувствовал, как сердце бьётся слишком громко. Не от страха – от ожидания.

– Мы не просто ищем книгу, – прошептала Варя, пока они спускались по винтовой лестнице к южному крылу библиотеки. – Мы ищем… связь. Книги такого рода не живут на полках. Они выбирают. И если та книга выбрала тебя – возможно, это было лишь начало.

Библиотека встретила их молчаливо. Ни один огонёк не горел. Но лунный свет, проникавший сквозь витражные окна, создавал странную иллюзию движения: казалось, что между полками кто-то проходит – медленно, в плаще, не касаясь земли.

Запретный отсек был отделён массивной резной дверью, украшенной древними символами. Когда Варя коснулась рун, они на миг вспыхнули бледно-синим. Артём вдохнул резко – магия здесь была другой. Не похожей на ту, которой учили на занятиях. Более… живой.

– Это старомосковский рунический круг, – прошептала она, прижимая ладонь к древесине. – Использовался в царской канцелярии для хранения документов, которые не должны были быть прочитаны никем, кроме избранных.

– Откуда ты это знаешь?

– У моего отца был доступ к закрытым архивам. Иногда он брал меня с собой. Я… видела такие вещи.

С щелчком дверь отступила, пропуская их внутрь.

Запретный отсек пах древностью и мхом. Полки уходили вверх, как в башне, и казались бесконечными. Где-то вдалеке было слышно тикание – будто часы, забытые века назад, всё ещё отсчитывают время.

– Вот здесь она была, – прошептал Артём, подходя к знакомой полке. – В тот вечер.

Он протянул руку – и вдруг, как тогда, почувствовал притяжение. Место было пустым, но из-за доски на задней стенке исходила лёгкая дрожь. Варя уже заметила это – и вместе они осторожно отодвинули панель.

За ней открылась ниша. Тёмная, почти неразличимая в полумраке, но внутри лежала книга – не та, но как будто её отражение. Этот переплёт из чёрной кожи казался не кожей вовсе – скорее чем-то застывшим, как смола, внутри которой шевелится нечто. А на обложке – лицо. Без глаз, но с ртом, будто приоткрытым в крике.

– Не прикасайся, – прошептала Варя, но Артём уже тянулся. Он чувствовал, как пальцы сами двигаются. Рука дрожала, но в глубине – что-то отзывалось. Что-то звало.

И когда он коснулся переплёта, всё исчезло.

Он стоял в снежной пустыне. Тот же сон, но теперь – живой. Вокруг – ничего. Только ветер, что пронизывал до костей, и красное небо. А где-то вдалеке – силуэт. Высокий. Невозможный. Как будто человек, вытянутый вверх, с руками до колен, с капюшоном из теней.

– Ты открылся, – прогремел голос, будто звучащий внутри самой земли.

– Ты готов. Или… хочешь быть готовым. Это не одно и то же.

Артём хотел заговорить, но голос продолжал:

– В тебе кровь тех, кто когда-то запечатал меня. А теперь… ты сам разрушаешь печати.

И в тот же миг – боль. Краткая, но острая, как вспышка. В груди – огонь. В глазах – тьма.

Он очнулся на полу. Варя склонилась над ним, глаза расширены.

– Артём! Ты исчез. Ты просто… исчез. На секунду, может, две. Но воздух здесь стал другим. Ты слышал это?

Он медленно сел, сердце колотилось.

– Я слышал его.

Она не стала спрашивать, кого. Она уже поняла.

А книга? Книга теперь лежала перед ним. Открытая. Первая страница – пуста. Но по мере того как он смотрел, буквы начали проступать сами, как чернила на рассвете.

Он не знал, что именно это значит. Но он понял одно: теперь назад дороги нет.

Глава 11 Имя в пламени

Книга лежала на столе, словно существо, затаившее дыхание. В пульсирующем свете свечи её обложка отливала тёмным янтарём, и Артёму всё чудилось: по гладкой поверхности время от времени пробегает рябь, как будто под кожей что-то медленно шевелится.

Варя сидела рядом, наклонившись вперёд, глаза сияли от возбуждения и тревоги. Она аккуратно зажгла свечу с зелёным пламенем, и его неестественное сияние отразилось в её зрачках, превращая их в изумрудные камни.

– Она может проявить скрытые надписи, – прошептала Варя, едва слышно. – Но пламя должно быть стабильным. Если загорится слишком ярко, это значит, что рядом активная магия. Тогда… лучше не дышать.

Артём сглотнул и кивнул. Он ощущал, как напряжение медленно расползается по телу, как мурашки. Его ладони вспотели, и пальцы дрожали, когда он потянулся к первой странице.

Сначала ничего не происходило.

А потом – медленно, словно проступая сквозь толщу времени, – появились слова. Буквы всплывали из пустоты, как следы на поверхности воды, образуя строки, от которых веяло холодом и силой.

«Пусть тот, чья кровь дремлет, откроет имя, погребённое в прошлом. Оно – ключ и проклятие. Оно – начало и плата.»

Слова исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя чуть заметное мерцание. Варя затаила дыхание. Артём чувствовал, как его сердце колотится в груди, будто старается пробиться наружу.

Вслед за первой фразой проявилась новая, написанная крупными, резкими чернилами, будто выцарапанными когтем:

Сын линии Ульвина. Наследник знака. Носитель Печати: Артём… Ветроград.

Мир вокруг будто сжался. Варя вскрикнула – тихо, но резко. Артём замер. Слова жгли глаза, словно были написаны огнём. Он не мог отвести взгляд.

– Что это значит? – прошептал он, не узнавая собственного голоса. – Это… не моё имя.

– Это древняя фамилия, – сказала Варя, откидываясь назад. – Я слышала о ней только однажды. «Ветрограды» были кланом, связанным с северными ветрами, с заклинаниями шёпота, с магией воздуха… и не только. Они исчезли больше века назад. Или их… заставили исчезнуть.

Артём поднял глаза:

– Заставили?

– Многое было забыто после падения Царства магов. Старые роды, особенно те, кто хранил неудобные знания, исчезали. Один за другим.

Молчание нависло между ними. Свеча вспыхнула, пламя взвилось вверх на секунду – и опало, обнажая следующую страницу. На ней начала проступать карта. Вырезанная, будто ножом. Без обозначений, без имён. Только лес, тропа и точка – в самом сердце чащи.

– Я знаю это место, – прошептала Варя, её голос дрожал. – Оно за старой аллеей, там, где лес начинает гудеть даже в безветренную погоду.

Артём почувствовал, как в груди растёт напряжение. Как будто что-то в нём давно хотело туда попасть. Как будто часть его уже там.

Он сжал кулаки.

– Мы пойдём туда.

– Сейчас? – Варя вскинула брови. – Это может быть ловушка. Или проверка.

– Я должен знать. Кто я. Почему эта книга узнала меня.

Он поднялся, огонь свечи на миг окрасил его лицо зелёным, и Варя впервые заметила: в его зрачках будто мелькнула тонкая, почти невидимая серебристая черта.

Она тоже встала.

– Ладно. Но мы будем осторожны. Это не просто прогулка в лес. Это – обряд. И, возможно, нас уже ждут.

Книга захлопнулась сама собой. И комната вновь наполнилась тишиной – не пустой, а наблюдающей.

Глава 12 Кто боится прошлого

На следующее утро Артём чувствовал себя так, словно его вынули из сна и не вернули обратно. Мир вокруг будто стал тяжелее: звуки – глуше, краски – тусклее, даже воздух – плотнее. Он ощущал, как тянет в груди – как зов, идущий из глубины книги, из леса, с той самой страницы, где значилось имя, не его, но будто вписанное в самую суть.

После занятий он и Варя встретились у библиотеки. Она держала в руках два пергамента, будто до последнего момента пыталась отвлечься, но по её виду было ясно: она тоже не спала.

– Готов? – спросила она тихо.

Артём кивнул. Они молча направились к старой части здания, туда, где располагался кабинет профессора Зиновьева.

За массивной дверью пахло пылью, чернилами и магией – сухой, старой, осевшей между книг, как осадки прошлого.

– Профессор, можно?.. – Варя робко постучала, и в ответ раздалось:

– Входите, если готовы к вопросам без ответов.

Они вошли. Профессор стоял у окна, руки за спиной, взгляд – в серое утреннее небо. Он не обернулся.

– Слушаю.

– Мы… изучали магические рода, – начал Артём, собираясь с духом. – И наткнулись на упоминание фамилии… Ветроград. Знакомо?

Тишина повисла тяжёлая. Профессор медленно повернулся. Лицо его было спокойным, но в глазах мелькнуло нечто – тревога? Удивление? Узнавание?

– Откуда вы взяли это имя?

– Из книги, – Варя отвела взгляд. – Она… проявила его. Магическим образом.

– Проявила? – голос Зиновьева стал суше. – В каком контексте?

Артём замешкался, но потом выдохнул:

– В контексте наследия. Там было написано, что я – носитель Печати. Сын линии Ульвина. И имя… Ветроград.

Профессор сел. Долгое время он ничего не говорил. Лишь постукивал пальцами по деревянной поверхности стола.

– Это имя… не звучало в этих стенах десятилетиями, – наконец произнёс он. – Его боялись даже произносить. И, честно говоря… я бы предпочёл, чтобы так и оставалось.

– Но почему? – Варя наклонилась вперёд. – Что в нём такого?

– История, – холодно ответил профессор. – Слишком старая, слишком тёмная. Ветрограды были не просто магами. Они были исследователями границ дозволенного. И однажды… перешли её.

Он встал, подошёл к полке, достал тонкий пыльный том и открыл его.

– Вот всё, что сохранилось: «Линия ветров и слов. Влияние. Завещание небес. Проклятие взгляда. Подпись на дыхании». Это всё, что позволено знать. Всё остальное – под запретом.

– Значит, они манипулировали сознанием? – спросил Артём.

Зиновьев посмотрел на него пристально.

– Не просто манипулировали. Они открыли доступ к первородной магии речи – доформульной, доритуальной. Та, что влияет на волю. Та, что может переломить суть человека, если сказать нужные слова нужным голосом.

– Это… было запрещено?

– Это было признано преступлением. Совет Магии стёр их из хроник. Публично. Но история – упрямая вещь. Она всплывает.

Артём опустил глаза. Он чувствовал, как жар поднимается к щекам. Не от стыда. От чего-то другого. От того, что внутри шевелилось и отзывалось на каждое слово Зиновьева, как будто это всё – о нём.

– Профессор, – произнёс он наконец. – А если кто-то… не знал, кем он был? Если имя проявилось только теперь?

Зиновьев подошёл ближе. Его голос стал тише:

– Тогда ему следует быть предельно осторожным. Потому что если магия вернулась к нему сама – значит, она что-то ждёт. И не всегда это «что-то» – во благо.

Он обернулся к Варе:

– И вам обоим стоит понять: школа – не единственное место, где ищут потомков забытых родов. Но не все ищут, чтобы защитить.

Варя и Артём молча переглянулись.

– Вы хотите знать больше? – Профессор медленно подошёл к полке, достал ключ. – Я могу дать вам разрешение на доступ к старому фонду. Только одному из вас. Только на один вечер. И только под клятвой молчания.

Артём кивнул.

– Я пойду.

Профессор протянул ему ключ. Тяжёлый, с выгравированной буквой "W" – старая буква, древняя. Архаичная.

– Тогда приготовьтесь. Иногда книги не просто хранят знания. Иногда – они смотрят в ответ.

Глава 13 Тайна под листвой

Ночь обрушилась на школу, как покров, скрывающий всё лишнее. Время будто замедлилось. Артём и Варя стояли в темном коридоре, за дверями библиотеки, скрытые от любопытных взглядов. Лишь редкие звезды пробивались сквозь окна, заливая помещение тусклым светом. Молча, без лишних слов, они сели на низкую скамейку и приготовились к следующему шагу.

Артём ощущал, как его сердце колотится, как будто его затягивает что-то невидимое. Он пытался унять волнение, но мысль о предстоящем походе не давала покоя. Вся эта ситуация была странной. Слишком странной. Не могло быть, чтобы эта карта в книге, старинный ключ и всё, что их влекло, было случайностью. Он чувствовал, как магия внутри его тела, которая все ещё была новой и неизведанной, как будто начинала пробуждаться. Впервые он почувствовал себя не просто мальчишкой из Перми – он был частью чего-то большого, чего-то… опасного.

– Готов? – спросила Варя, её голос был почти шепотом, как если бы сама тишина могла услышать.

Артём кивнул, пытаясь сохранить спокойствие. Они подошли к двери библиотеки, и Варя, с ключом в руке, взглянула на него. Он видел в её глазах что-то большее, чем просто волнения. Это было почти ощущение предсказания.

– Ты точно хочешь это делать? – тихо уточнила она, пытаясь скрыть беспокойство.

– Я должен. – Его ответ был решительным. Слишком много вопросов не давали покоя.

Они покинули школу, крадучись в ночи. Лишь луговой свет освещал их путь через старую аллею, полную деревьев, чьи ветви нависали, как защитные щупальца. Температура воздуха была необычайно низкой для весны, а ветер, несущий запах влажной земли, почти не доносился до их ушей. Всё, казалось, замерло в ожидании.

– Это здесь, – прошептала Варя, остановившись на краю поляны.

Перед ними простирался лес, густой и таинственный. Всё выглядело привычно, но Артём ощущал, что здесь что-то не так. Земля под ногами казалась мягкой, почти как в том сне, где всё живое стремится к тебе, как если бы сама природа наблюдала за ними.

– Мы пришли, – сказала Варя, но в её голосе была неуверенность. Она оглянулась, и Артём тоже почувствовал, как её беспокойство передалось и ему.

Они подошли к полянке, где по середине лежал странный камень. Он был древним, покрытым мхом и паутиной, как будто веками его никто не трогал. Варя достала ключ, чуть дрожащей рукой приложила его к камню. На мгновение ничего не произошло. Но затем воздух вокруг них затрясся. Почти невидимый свет, как тусклый огонь, расползся по земле, заполняя пространство вокруг.

– Это… – Артём не успел закончить свою мысль. Земля вокруг них начала дрожать, и в воздухе появился странный, едва заметный, но мощный поток энергии, как сгусток силы, которым невозможно было не проникнуться. Он затянул их в свой вихрь.

– Я думала, что этого не будет, – сказала Варя с растерянностью в голосе. – Это… это не должно было случиться.

Артём, не зная, как реагировать, шагнул вперёд. И тогда пространство вокруг него изменилось.

Всё вокруг него померкло. Листья на деревьях исчезли, и воздух стал плотным, как туман. В этом странном пустом мире, полном невообразимой тишины, его шаги казались слишком громкими. Он посмотрел на Варю, но её лицо, казалось, было затуманено, как и всё вокруг. Вдруг его глаза уловили едва видимый силуэт.

– Кто ты? – произнёс голос.

Слова казались одновременно старинными и простыми, как если бы сам воздух произносил их. Артём замер. Перед ним, как полупрозрачная тень, стояла фигура – высокая, с тусклым светом, и её глаза… казалось, они не принадлежали этому миру. Этот силуэт был одновременно знакомым и чужим, будто Артём видел его в каком-то далёком сне.

Он сделал шаг вперёд, но земля под его ногами словно затянула его, сделав его шаг тяжёлым, как если бы вся пустота вокруг пыталась удержать его.

– Ты… – голос был низким и глухим. – Ты пришёл нарушить баланс, нарушить прошлое.

– Я не хотел… – Артём попытался сказать что-то, но слова не выходили. Это не был просто голос. Это было нечто, что проникало в его мысли, в его суть. Его магия как будто растворялась в этом пространстве, оставляя лишь лёгкое чувство растерянности и страха.

Вдруг тень сделала шаг, и пространство вокруг неё изменилось. В глазах Артёма мелькнула яркая вспышка, а затем наступила тишина.

Артём почувствовал, как его тело стало лёгким, как если бы его магия впервые отозвалась на внешнюю силу. Он интуитивно повернулся, и его взгляд оказался направлен в сторону леса. Тень исчезла, но её присутствие оставалось в воздухе.

– Это не конец, – произнёс голос снова, но уже не в его голове. Это был шёпот, потерявший свой смысл, растворившийся в ночной тишине. – Это только начало.

И внезапно всё исчезло.

Артём оказался снова в том же месте, но теперь всё было иначе. Лес стоял таким же густым, но магия внутри него больше не была просто ощущением – она стала частью его. Он почувствовал, как что-то в нём изменилось, что-то открылось. Это было начало пути, который он не мог избежать.

Варя стояла рядом, её лицо было таким же бледным, как и его. Она молчала, и в её глазах был тот же страх, который он ощущал.

– Что это было? – спросила она наконец, не в силах скрыть растерянности.

Артём не ответил сразу. Он только кивнул, но в его голове всё ещё звучали слова из прошлого.

– Это было не просто место, – сказал он наконец, его голос был хриплым. – Это было… послание.

И в этот момент они оба поняли, что путь, на который они ступили, уже не вернёт их назад.

Теперь, когда они вернулись в школу, всё вокруг стало каким-то… чуждым. Это место уже не было таким безопасным, как раньше. И в глубине его сознания Артём знал одно – он только начал.

Глава 14 Последствия тени

Следующий день тянулся бесконечно. Артём чувствовал себя так, будто время потеряло всякую форму – он как будто шагал по туманному полю, не зная, куда ведёт его следующий шаг. С утра его тревожило чувство неизбежности, словно тень от того, что произошло в лесу, висела над ним, сжимая грудь и не давая отдышаться.

Он пытался сосредоточиться на занятиях, но всё, что мог думать, это то, как магия прокралась в его жизнь и теперь держала его в своих жёстких объятиях. Варя, сидящая рядом, смотрела на него, и её взгляд был полон непонимания и отчуждения. Она тоже чувствовала, что произошло нечто необратимое. Но её молчание говорило о том, что она не знала, как это исправить.

На уроке истории магии профессор Яковлев, как всегда, заполнил комнату своей энергичной речью. Но Артём, потеряв всякую связь с реальностью, не мог сосредоточиться на его словах. Всё его внимание было на странном ощущении, которое заполнило его тело. Он чувствовал, как внутри что-то меняется, как если бы сама энергия мира вокруг него стала более плотной, как в ту ночь в лесу.

Его взгляд невольно скользнул по Варе. Она сидела с напряжённой шеей, скрестив руки на парте, и каждый её жест выдавал внутреннюю борьбу. Она не могла понять, что именно они разбудили в себе, но каждое её движение было полным скрытого страха. Внутри неё тоже что-то ломалось. Артём видел это, и его сердце сжалось. Он знал, что она не могла этого пережить в одиночку.

После уроков, когда все разошлись по своим делам, Артём и Варя встретились в их укромном уголке библиотеки. Они не говорили долго. Просто сидели, разглядывая перед собой пустую страницу, не зная, с чего начать разговор. Тишина стала их союзником, но теперь она была слишком громкой.

– Ты заметил, что с нами что-то не так? – наконец произнесла Варя, не поднимая глаз. Её голос был низким и дрожащим, словно она боялась произнести лишнее слово, которое могло бы разрушить то, что ещё осталось от их привычной жизни.

Артём задумался, вслушиваясь в её слова. Он чувствовал, как его собственные мысли беспорядочно путаются, как если бы всё, что они пытались скрыть, наконец стало явным. Теперь он не был прежним, и даже Варя это чувствовала. Что-то действительно изменилось.

– Да, – ответил он, пытаясь выбрать слова, которые могли бы хоть как-то облегчить его мысли. – Это не просто магия. Это как… как тень, которая висит над нами, не даёт спокойно дышать. Мы всё ещё не понимаем, с чем столкнулись, но это гораздо опаснее, чем мы думали.

Варя откинула голову назад, её лицо омрачилось мрачными мыслями. Она переживала точно так же, но ещё не осознавала, насколько всё это глубоко. Он был единственным человеком, с которым она могла это обсуждать, и хотя ей было страшно, она знала, что без него не справится.

– Ты думаешь, что мы начали что-то разрушать? – спросила она, глаза её были полны не столько страха, сколько неопределенности.

– Мы ничего не разрушили, – ответил Артём, но его слова звучали более уверенно, чем он сам чувствовал себя внутри. – Мы только начали искать ответы. И теперь на нас лежит ответственность. Вопрос в том, что мы будем с этим делать.

Он заметил, как её лицо слегка побледнело от этих слов, как будто сама мысль о том, что ответственность за магию теперь лежала на них, была невыносима. Но в этот момент Артём понял: они не могут просто отступить. Они не могут забыть о том, что произошло в лесу, о той тени, что оставила за собой странную магию. Всё это было связано с ними, с тем, кто они стали.

Варя подняла голову, её глаза сверкали решимостью.

– Мы должны узнать, что это за сила. И как нам с ней бороться.

Артём кивнул. Он ощущал, что она права. Бежать от этого было бы глупо. И не только потому, что они не могли бы избавиться от магии. Они не могли от неё отстраниться, пока не выяснили, с чем они столкнулись.

Профессор Романова, их преподаватель по истории магии, была их последней надеждой на ответы. Она знала больше, чем говорила. Она всегда придерживалась своего холодного и строгого стиля, но Артём чувствовал, что за её внешней твердостью скрывается нечто более серьёзное.

После занятий они встретились с профессором. Тёмные очки Романовой не скрывали того напряжения, которое чувствовалось в её глазах.

– Я чувствую, что с вами что-то произошло, – сказала она, не пытаясь скрыть тревоги. Её слова были прямыми и жёсткими. – Магия изменилась вокруг вас, и это не просто результат ваших занятий. Что вы сделали? Что случилось?

Варя оглянулась на Артёма, и тот кивнул, давая знак, что она может рассказать.

– Мы нашли старую карту в одной из книг, – начала она, голос её всё ещё был нервозным. – Мы пошли в лес, и… мы не ожидали, что всё это будет так. Мы не знали, что нарушаем какой-то древний баланс.

Профессор Романова скривила губы, как будто размышляя над этим.

– Ветрограды… – прошептала она. Это слово было тёмным и древним. – Это забытое знание. Знание, которое должно было остаться скрытым. То, что вы нашли, пробудило нечто, что не должно было проснуться.

Артём почувствовал, как внутри него затрепетала магия. Тень, что преследовала их, теперь стала явной, и чем больше он слышал о Ветроградах, тем яснее становилось, что они столкнулись с чем-то настолько древним и мощным, что они сами не могли контролировать последствия.

– Мы не могли знать… – начал Артём, но Романова перебила его, её голос стал мягким, но строгим.

– Это не оправдание, Артём. Вы не просто ученики магии, вы часть того, что разрушаете или защищаете. Ветрограды – это не просто слова на бумаге, это силы, способные изменить не только этот мир, но и те границы, которые он держит.

Артём с Варей обменялись взглядами. Это было намного серьёзнее, чем они думали.

– Вы не сможете избежать этого, – продолжила Романова. – Но я вас предупреждаю: будьте осторожны. На этот раз магия в ваших руках – это не просто обучение. Это ответственность, которую вы не можете сбросить.

Когда они покинули кабинет, тишина, которая накрыла их, была пугающей. Ветра больше не было, не было и шума, что обычно сопровождал их повседневную жизнь. Всё было слишком спокойно, как если бы весь мир замер.

– Мы не можем вернуться назад, – произнёс Артём, его голос был тихим, но полным решимости. – Мы должны узнать, что это, и как нам с этим бороться.

Варя кивнула, её лицо снова стало серьёзным, и в её глазах был тот же огонь, который горел и в его груди. Они были связаны не только магией, но и судьбой. И теперь, в этот момент, они начали понимать: их путь только начинался.

Глава 15 Тени и зеркала

На следующий день Артём и Варя чувствовали, как всё вокруг изменилось. Коридоры школы стали непривычно тёмными, словно магия, пробудившаяся в лесу, проникла в каждую щель и уголок. Воздух был плотнее, тяжёлым, как густой туман, который не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. И хотя по большей части это было психосоматическим эффектом от пережитого, Артём чувствовал, что между ним и остальным миром выросла невидимая стена.

Они шли по коридору, и, несмотря на шум учеников, казалось, что они находятся в пустом пространстве, где только магия и старые тайны важны. Вдруг их взгляд привлёк незнакомый силуэт. Он стоял у входа в библиотеку, слегка наклонив голову, наблюдая за ними. Парень был высок и строен, с глазами, в которых скрывался какой-то холодный расчёт.

Артём почувствовал, как внутри него что-то напряглось. Это был тот момент, когда ты понимаешь, что мир уже не тот, каким он был. Здесь, в этой школе, они стали частью чего-то гораздо более древнего и опасного.

– Кто это? – шепотом спросила Варя, её глаза настороженно искали ответы.

Артём почувствовал, как её рука сжала его запястье. Она также ощущала, что человек в библиотеке не случайно оказался здесь. И что-то в его присутствии было очень непривычным.

Парень шагнул вперёд, не скрывая своей уверенности. Его глаза сверкали под стеклами очков, и в его взгляде было что-то такое, что нельзя было игнорировать. Он подал им знак подойти.

– Я Александр, – произнёс он, его голос был мелодичным, но с оттенком холодной решимости. – Я наблюдаю за вами.

Артём почувствовал, как его плечи напряглись. Это было не просто заявление. Это было предупреждение. Этот человек знал больше, чем они могли себе представить.

– Почему ты следишь за нами? – спросила Варя, несмотря на её явное беспокойство. Она, как и Артём, заметила странное спокойствие в этом человеке. Он не был здесь случайно. Это было слишком очевидно.

Александр улыбнулся. Его улыбка не была дружелюбной, скорее, это был холодный взгляд опытного манипулятора, который знал, как контролировать ситуацию.

– Я не следил. Я наблюдал, – сказал он, делая паузу, чтобы слова проникли в их сознание. – Вы пробудили нечто гораздо более древнее, чем понимаете. И теперь вам предстоит с этим столкнуться.

Артём попытался собрать все мысли в кулак. Он не верил этому незнакомцу, но не мог игнорировать то, что он сказал. Всё, что произошло в лесу, становилось всё более странным и угрожающим. Эта магия, с которой они столкнулись, не была просто очередным уроком в школе. Это было нечто более масштабное.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Артём, не скрывая своих сомнений. Его голос был немного хриплым, как если бы магия снова пыталась вырваться наружу. Всё вокруг казалось накалённым.

Александр шагнул ближе, и его взгляд стал ещё более напряжённым. Он был как заговорщик, который знал больше, чем говорил, и был готов открыться, но только в том случае, если это приносило ему выгоду.

– То, что вы нашли, – это не просто артефакт. Это магия, которая была забыта. Всё, что вы начали, привлекло внимание не только учителей и старших учеников, но и… – его голос стал тихим, – сущностей, которые не должны были вернуться.

Артём почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В глазах Александра мелькали отблески чего-то тёмного, почти незаметного, как тень, которая исчезала при каждом движении.

– Кто они? – спросила Варя, не отводя взгляд от этого человека, пытаясь выудить у него ответы.

Александр не сразу ответил. Он посмотрел на неё, словно оценивая, стоит ли раскрывать всё, что он знал.

– Ветрограды, – произнёс он, и эти слова повисли в воздухе, как древняя угроза. – Существа, которые охраняли то, что вы пробудили. Их магия не подвластна современному миру. И если вы не будете осторожны, они найдут вас.

Артём и Варя обменялись тревожными взглядами. Эти слова были не просто загадочными. Они были угрозой. Ветрограды? Существа, которые могли уничтожить их?

Александр продолжил:

– Я знаю, как бороться с ними. Но для этого вам придётся делать то, что я скажу. И не думайте, что вы можете просто игнорировать это. Ветрограды не прощают ошибок.

Он шагнул назад и, прежде чем они успели что-либо ответить, исчез в коридоре, как тень.

Время пролетело, но ощущения не оставляли их. Всё, что они пытались скрыть, теперь стало слишком явным. Магия, Ветрограды, и этот человек. Всё это теперь было частью их жизни.

В это время в библиотеку вошла Романова. Её глаза были напряжёнными, и она заметила, как Артём и Варя выглядели обеспокоенными.

– Что произошло? – спросила она, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Кто был этот человек?

Артём не знал, что ответить. Его голос был как приглушённый эхо.

– Он сказал, что мы пробудили Ветроградов, – ответила Варя, её голос дрожал, но она пыталась оставаться спокойной.

Романова на мгновение замолчала. Это молчание было страшным.

– И что вы собираетесь делать? – спросила она наконец. В её глазах появилось нечто, что напомнило о древней угрозе. Она не просто преподаватель, она была частью того мира, который они только начали раскрывать.

Артём вздохнул, его мысли путались.

– Мы должны узнать больше. Мы не можем просто оставить это. Мы должны понять, что это за сила и как с ней бороться, – сказал он, хотя его голос был полон сомнений. Он сам не знал, был ли это правильный путь.

Романова не отвечала сразу. Она обвела их обоих взглядом, как будто проверяя, готовы ли они к тому, что вскоре начнётся.

– Хорошо. Но помните, – её голос стал твёрдым, как камень, – вы не одни. Слушайте не только меня, но и себя. В этом мире магии всегда есть те, кто будет искать вашу слабость.

С этими словами она ушла, оставив их в пустой библиотеке. На сердце у Артёма сжалось, словно магия снова начала просыпаться.

Они не могли уйти. Не могли отказаться от того, что началось. И теперь, перед ними стоял выбор: продолжить исследование, или же попытаться вернуть всё на свои места, даже если для этого придётся разорвать их собственную жизнь.

Ветра в коридоре стихли, но их внутренний шторм только начинался.

Всё казалось не таким, как раньше. Каждое слово, каждый взгляд, каждый шорох в воздухе обретал новый смысл. Артём и Варя снова шли по коридору, но теперь они не были просто учениками. В их взглядах уже был след магии, что-то неуловимое, но непременное, что скрывалось в их жестах и мыслях.

– Я не могу поверить в это, – сказал Артём, не сразу осознавая, что вслух выговаривает свои чувства. Он чувствовал, как его внутренний мир перевернулся. Всё, что казалось обычным, теперь было наполнено магией и скрытыми угрозами. – Кто такие эти Ветрограды? И что они хотят?

Варя шла рядом, молча обдумывая его слова. Её лицо было спокойным, но в её глазах читалась тревога. Она, как и он, не могла понять, что они на самом деле пробудили, и почему Александр был так уверен в своей роли в их жизни.

– Не знаю, – сказала Варя наконец. – Но мы должны узнать. И, возможно, единственный способ понять, что с нами происходит, – это идти дальше. Мы не можем повернуть назад.

Артём задумался. Он ощущал, как магия внутри его души снова шевелится. Иногда она была едва заметна, как тонкий шёлк, расплывающийся в воздухе. Но в моменты напряжения магия становилась почти осязаемой, как живое существо. Он не знал, что это, но он знал одно: оно в нём.

Они пришли к библиотеке. Когда они вошли, их взгляд привлекло нечто странное. На одном из столов, где обычно лежали книги по теории магии, была открыта старая тетрадь. Она явно не принадлежала никому из студентов. Страницы были пожелтевшими, а почерк – быстрым и неаккуратным, будто написан с поспешностью, как если бы автор знал, что у него мало времени.

Артём подошёл к столу и медленно открыл тетрадь. Его пальцы чуть тронули страницы, и в этот момент воздух вокруг них мгновенно потяжелел. Вдох, выдох – и мир стал немного другим. Внутреннее ощущение, что кто-то наблюдает, вернулось с удвоенной силой.

Варя заметила его реакцию и подошла ближе.

– Это что-то важное? – спросила она, глядя на страницы.

Артём не ответил сразу. Он читал, не отрывая глаз. Строки были набросаны в спешке, но между ними можно было разглядеть одно важное слово: Ветроград. В самой тетради не было много конкретной информации, но упоминание Ветроградов привлекло его внимание. Под этим словом скрывалась древняя угроза, которую, видимо, пытались скрыть от всех.

Он прокрутил страницы и наткнулся на более ясные записи. Вот, например, одна из них:

"Ветрограды – древний род магов, изгнанных за свои непомерные амбиции. Они не были связаны с миром людей. Их сила основывалась на жестах и словах, способных пробудить земные стихии. Огонь, вода, земля, воздух. Они вели войны с магами и погибали в своих собственных иллюзиях. Но кто знает, возможно, они живы до сих пор."

Артём вздохнул. Это было слишком много, чтобы понять сразу. Но одно было ясно – Ветрограды не просто забыты. Их возвращение – это не случайность.

– Варя, посмотри на это, – сказал он, передавая ей тетрадь. – Мы только начали распутывать это, но уже понимаем, что мы не просто учёные. Мы не в школе. Мы в игре, где ставки намного выше.

Варя внимательно прочитала запись и задумалась.

– Это… это не просто магия, – сказала она тихо. – Это какая-то война, да?

– Так и есть. И, похоже, мы оказались в центре этого конфликта, – ответил Артём, чувствуя, как его пальцы начинают дрожать. Это было странное чувство: сила, которую он только начал понимать, словно поднималась из глубин его сознания.

– Мы должны что-то сделать, – продолжила Варя, её голос был решительным, как никогда. – Если Ветрограды вернулись, то это значит, что нужно понять, как с ними бороться. Но как? У нас нет ответов.

Артём задумался. Он хотел сказать что-то утешительное, но не мог. Ответ был слишком сложным.

– Не знаю, – сказал он, оглядывая старые страницы, – но мы не можем отступить. Они не дадут нам времени, чтобы разобраться.

В этот момент дверь в библиотеку открылась, и в неё вошла Романова. Она заметила их внимающий взгляд на тетради и подошла к ним, явно заранее зная, о чём шла речь.

– Вы нашли это? – спросила она, её голос был суровым, но в нём слышалась тревога. – Пожалуйста, скажите, что вы не начали читать это.

Артём и Варя молчали, глядя на неё. Романова вздохнула, и в её глазах появился страх. Этот страх был настолько редким, что он заставил их ещё больше насторожиться.

– Я знала, что вы рано или поздно наткнётесь на это, – продолжила она, её слова звучали как признание. – Но не теперь. Вы должны оставить это в покое. Эти записи не для вас. Вы не понимаете, с чем имеете дело.

– Почему? – спросил Артём. – Почему мы не можем разобраться в этом? Это касается нас. Мы нашли Ветроградов, и теперь мы должны понять, что с этим делать.

Романова замолчала, её взгляд стал мрачным.

– Потому что, если вы начнёте искать ответы, вы не вернётесь. И я не смогу вас защитить.

Она повернулась и ушла, оставив их в растерянности. Слова Романовой оставались в воздухе, как тяжёлое бремя. Всё, что они хотели понять, становилось всё более опасным, чем прежде.

Артём почувствовал, как его сердце снова колотится, а магия внутри него продолжает расти. И теперь, когда он понял, что эта магия не просто их сила – она была частью древней игры, в которой им предстоит быть игроками.

Глава 16 Тропа, которой не существует

Снег в лесу лежал не так, как в остальной школе. Он был плотным, серым, будто на века слежавшимся. Под ним – земля, что не знала света. И каждый шаг отдавался глухо, будто по костям.

Артём и Варя пробирались по тропе, которую показала книга. Или – не тропе, а её намёку: между деревьями в воздухе чувствовалась тяга, как будто невидимый поток указывал, куда идти. Он вёл их всё глубже, туда, где даже птицы не пели.

– Это не обычный лес, – шептала Варя, прислушиваясь. – Здесь не просто деревья. Здесь – кто-то ещё. Что-то древнее.

Артём чувствовал: земля как будто дышала. Не в переносном смысле. Она действительно дышала. Где-то под корнями, в глубине, происходило движение – старое, медленное, тяжёлое.

Вскоре они вышли к поляне. В центре – круг из камней, покрытых мхом. И – неестественная тишина. Даже снег перестал хрустеть под ногами. Воздух стал вязким, как сироп, и всё вокруг будто замерло в ожидании.

– Мы на месте, – произнесла Варя. – Это… алтарь. Древний круг.

Артём шагнул вперёд. Камни отозвались. В прямом смысле – глубоко под землёй раздался звук, похожий на удар сердца.

Потом – шёпот. Тихий, еле уловимый. Но не ветер. Не слова. Что-то иное.

– Ты чувствуешь? – спросила Варя, и в её голосе дрожало что-то близкое к страху.

Артём кивнул. Он не просто чувствовал. Шёпот звал его по имени.

Он опустился на колени в центр круга. Земля под ним была тёплой, как будто только что обогретой.

И тогда он услышал:

– Имя, забытое. Кровь, спрятанная. Печать, нарушенная. Артём Ветроград… ты вернулся.

Мир на миг потемнел. Не исчез – сменился. Всё вокруг стало будто тенью самого себя. И в этой тени начали проступать образы: фигуры в старинных плащах, лица, скрытые под капюшонами. Они стояли в том же круге, в этом же лесу – но давно. Очень давно.

Артём увидел, как один из них поднял кинжал, сделал надрез на ладони и позволил крови упасть на центр каменного круга.

– Заклятие рода, – шепнула Варя, будто тоже это увидела. – Это место… не просто алтарь. Это – печать.

А потом – вспышка. Камни затряслись. Огонь поднялся между ними, в воздухе запахло серой и чем-то сладковатым, как мёд и смерть.

– Артём! – закричала Варя, но было поздно. Его глаза засияли – не магией, а памятью.

Он вспомнил.

Как стоял здесь в другом теле. В другой жизни. Как шептал слова, которыми нельзя делиться. Как он запечатал нечто в этом лесу. Не потому что хотел – а потому что пришлось.

И тогда голос прошептал в самое его ухо:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Артём отпрянул, будто очнувшись от кошмара, но лес не отпустил его. Камни продолжали мерцать тусклым светом, а голос, произнесший его имя, растворился в воздухе, оставив после себя ощущение холода, как от льда на шее.

– Артём! – Варя схватила его за руку. – Что это было? Ты весь побелел…

Он с трудом вдохнул. Слова не сразу пришли.

– Я… Я видел себя. В прошлом. Я стоял здесь… в тех одеждах. И мы – они – запечатывали что-то. Что-то, что не должно было вырваться наружу.

Она оглянулась.

– Ты уверен, что это были не просто видения?

– Я чувствовал… это была не просто память. Это была часть меня. Или моей крови.

Круг внезапно начал тускнеть. Свет в камнях угасал, а с ним и странная тишина. Лес снова зашевелился – ветер прошелестел по верхушкам деревьев, птицы закричали вдали, будто вернулись из долгого заточения.

Но под поверхностью Артём ощущал, что что-то изменилось. Что-то пробудилось.

– Нам нужно уходить, – прошептала Варя. – Быстро.

И они побежали – между деревьев, мимо застывших теней, что казались наблюдающими. Ветки хлестали по лицу, воздух становился всё теплее, будто с каждым шагом они выходили из чужого мира обратно в свой.

Когда школа показалась впереди, мрачная и недвижимая, как крепость на границе реальности, Артём обернулся. Лес был всё тот же. И в то же время – совсем другой.

Он чувствовал, как из глубины себя поднимается тишина. Словно кто-то – или что-то – теперь знало, где он. И знало, что он помнит.

Они пробрались в спальню незаметно. Никто их не ждал. Всё было по-прежнему – книги, лестницы, огонь в камине.

Но в голове Артёма звучал всё тот же голос, не голос даже – зов:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Он лёг, но не смог уснуть. А где-то далеко, в темнеющем лесу, круг из камней слабо засиял в последний раз – как прощание, или как обещание.

Глава 17 Запах пепла

Артём проснулся от резкого ощущения, будто в комнате стало меньше воздуха. Свет едва пробивался сквозь полупрозрачные занавеси, оставляя на полу блеклые пятна. В голове стоял гул – не от сна, а от чего-то иного. Будто лес всё ещё шептал ему сны, но теперь молча.

Он сел на кровати, осмотрел руки. Кожа была чиста, но внутри – что-то осталось. Как след после ожога, которого не видно. Он всё ещё чувствовал, как в пальцах дрожит магия круга, и как внутри него – не страх даже, а осознание: всё по-настоящему.

Варя встретилась с ним у входа в большой зал. Её лицо было настороженным, но она сдержанно кивнула. Они договорились молчать – по крайней мере до вечера. Пока не решат, что делать дальше. Никто не должен был знать, куда они ходили.

Однако мир, как оказалось, знал.

На утренней трапезе в зале царила обычная суета – гремели ложки, студенты перебрасывались шутками, над столами витали ароматы горячих настоев и свежих булочек с медом. Но Артём не мог ни есть, ни говорить. Он ощущал взгляд. Сначала мимолётно. Потом – настойчиво.

Он поднял глаза и встретился взглядом с профессором Белоусовым.

Историк магии был странным человеком – сухим, строгим, всегда отстранённым. Но сейчас в его взгляде было узнавание. Он знал. Или догадывался.

Когда Артём уже выходил из зала, Белоусов подошёл – беззвучно, словно вырос из тени.

– Северянин, – произнёс он негромко, но вес его голоса ощущался физически. – После уроков. Мой кабинет.

Артём кивнул, но слова застряли в горле.

Кабинет профессора находился в южном крыле. Далеко от шумных аудиторий, словно сам по себе. Комната напоминала архив: стены сплошь покрыты стеллажами, уставленными фолиантами и свитками. В воздухе пахло палёной полынью и старым воском.

Белоусов стоял у окна, не оборачиваясь.

– Знаете, Северянин, магия древних родов… она не исчезла, как думают некоторые. Она спит. И, как любой спящий зверь, может проснуться – если разбудить слишком громко.

Он повернулся, и Артёма словно прижало к полу.

– Лес вчера ночью шептал. Камни в круге заговорили. И я чувствовал: кто-то из школы активировал древнюю печать.

Артём сглотнул.

– Я… просто гулял. С Варей. Мы не знали…

– Никто из вас не знает, – перебил профессор. – И в этом проблема. Вы не представляете, во что можете наступить, идя по лесу, где память сильнее земли.

Он протянул маленькую шкатулку. Та открылась сама – внутри лежал амулет в виде старинного кристалла на кожаном шнурке.

– Наденьте. Он будет отслеживать, если вы снова… отклонитесь от троп. Это не наказание. Это – предупреждение. Некоторые пути не терпят второго шага.

Артём принял амулет. Он был холоден, как лёд. И чуть дрожал.

Варя ждала его в библиотеке, у окна. Они обменялись коротким взглядом, и Артём всё рассказал.

– Он знает. Не всё, но многое. И теперь я ношу это, – он показал амулет. – Они боятся того, что мы нашли. Или… знают, чем это может кончиться.

Варя выглядела встревоженной, но глаза её горели.

– Значит, мы были правы. Это не просто круг. Это след чего-то забытого. Тебе не кажется, что нас ведут не случайности?

Артём на секунду задумался. Перед глазами всплыл каменный круг, голос, шёпот… и ощущение, будто его кто-то ждал. Очень долго.

– Кажется, – тихо сказал он. – Только не знаю, ведут ли нас вперёд… или обратно.

И в этот момент окно слегка дрогнуло. За стеклом по снегу скользнула тень, похожая на человеческую. Или на воспоминание о человеке.

Глава 18 Голос из камня

Библиотека Северограда всегда казалась Артёму местом, где время замирает, словно замороженное в янтаре. Шаги глухо отдавались от каменного пола, запах пыли, пергамента и воска наполнял лёгкие, будто сам воздух тут был древним. Особенно – в Зале Наследий.

Это было одно из самых старых помещений школы. Над входом – выцветшая фреска с изображением двух магов, стоящих у древа с полыми глазами. Табличка под ней гласила: «Пока род знает своё имя, его сила жива».

– Сюда, – прошептала Варя, потянув Артёма за рукав. – Я помню, где лежат книги родов.

Они двинулись меж полок, будто сквозь лес из букв. Каждый том здесь был чей-то голос, чей-то след, обрывок судьбы. Здесь не было карточек – книги находили тебя сами, если считал, что ты достоин.

Варя остановилась у дальнего стеклянного шкафа. Он был окован серебряными заклёпками, стекло мерцало туманно. На полке внутри – тонкая серая книга без названия.

– Эта, – прошептала она. – Она будто ждала. Смотри, как выделяется.

Артём шагнул ближе. В этот момент всё в нём замерло – внутренне и физически. Он не понимал, что именно его тянет, но ощущение было, будто кто-то вдыхает рядом с ним, совсем близко. Он поднял руку – Варя хотела что-то сказать, но уже было поздно.

Пальцы коснулись стекла.

Сначала – лёгкая вибрация, едва заметная. Затем – звук. Глухой щелчок. По стеклу пошли трещины, тонкие, как нити. Артём отдёрнул руку, но было поздно – витрина раскрылась, как дверь, и книга слегка приподнялась, открыв первую страницу.

Оттуда вырвался лёгкий, едва различимый пар. Он пах пеплом. И… чем-то ещё – древними чернилами, холодной землёй, сном под камнем.

На странице было лишь одно слово, будто выжженное: