Читать онлайн Blackhold. Начало

Глава 1: Неожиданное открытие

Космос… Прекрасный и таинственный, такой большой и необъятный. То место, куда вам когда-нибудь предстоит отправиться – построить великую империю, возможно даже встретить иные разумные виды. Но до этого ещё далеко, так что почему бы не послушать историю о месте и времени, когда всё это уже произошло? Я поведаю вам историю, которую видел сам. В моей библиотеке миров таких много, но эта – особенно интересна, поэтому я и выбрал именно её.

Мир “19’16’a’3’5’15’p’5’18’a” – это место, где многое решается в космических боях. Ушлые корпораты выжимают максимум из клиентов, а отважные исследователи открывают новое и копаются в руинах древних цивилизаций. Здесь нашлось место и магии, и псионике, и высоким технологиям.

Итак, наша история начинается в 2285 году, на планете “Пленум-3”, расположенной в пределах систем Объединённых Колоний Земли. Похожие на вашу Землю, только здесь уже собачатся не за клочки одной планетки, а за целые миры – хоть и действуют вместе, чтобы иные цивилизации не разорвали их на части.Но я отвлёкся… и, возможно, сболтнул лишнего.

Объединённые Колонии входят в состав Акронской Федерации – огромного альянса, насчитывающего как минимум два десятка объединённых государств. Вместе они формируют галактическое сообщество, старающееся удерживать контроль над известной частью галактики и не устраивать междоусобиц по пустякам. Всякие резолюции, недовольства и территориальные претензии стараются выносить на обсуждение Сената – в лучших бюрократических традициях.

Итак, на этой планете нас интересует обычный клерк, живущий в районе для низшего класса. Его зовут Генрих Блэк – молодой парнишка лет двадцати, с тёмными волосами и карими глазами. Он работает в иностранной корпорации Anur Psionic and Technologies, принадлежащей Аларийскому Директорату. Эта компания занимается изучением сил разума – тех, что позволяют искажать реальность, используя энергию из иного измерения. То есть, псионикой. Только не путайте её с магией или какой-нибудь там технологией.

В этот день Генрих был одет в обычный офисный костюм – пиджак и брюки. На поясе болтался видавший виды 9-миллиметровый пистолет для самообороны, который, по правде говоря, мог рассыпаться после пары выстрелов. А в кармане лежал небольшой коммуникатор с полупрозрачным дисплеем – такой есть почти у всех.

Он зашёл в богато оформленный филиал корпорации – интерьер был выдержан в строго выверенном стиле, созданном по расчетам учёных. Такой подход, согласно исследованиям, должен был способствовать более эффективной работе сотрудников. Всё-таки в корпорации, как и в самом Директорате, наука и эффективность – это не просто слова, а основа всего. И этот принцип распространяется даже на филиалы, расположенные в других космических империях.

У входа стояли двое охранников в тяжёлой броне. В руках – энергетические винтовки, явно не для показухи. На броне чётко выделялась эмблема корпорации: шестиугольник, внутри которого – щит с тремя кубами: один сверху, два по бокам.

Они лишь бросили на клерка безразличный взгляд, и тот спокойно прошёл сквозь автоматически открывающиеся стеклянные двери, сопровождаемый мягким женским голосом:

– Добро пожаловать, Генрих Блэк. Уровень допуска: 4 – гражданский.

– Когда же я наконец дослужусь хотя бы до третьего… – пробормотал он с недовольством. Он, конечно, понимал: работает недолго, да и обширных научных знаний, способных подтолкнуть его вверх по иерархии, у него пока не хватает. Так что выслужиться – задача не из простых. Но всё же хоть что-то. Не зря же он пошёл именно в аларийскую корпорацию – тут, в отличие от многих других мест, принимают охотно, и если повезёт, можно сорвать неплохие деньги без особых рисков для здоровья. Не то что в космофлоте…

Закончив размышления, Блэк направился по просторному холлу к лифту, минуя ресепшн, за которым стояла миловидная девушка с светлыми волосами. Она улыбнулась и произнесла:

– Удачного и продуктивного дня.

Блэк никак не отреагировал – он уже знал, что это всего лишь андроид с ограниченным набором функций. На ресепшн и не требовалось ничего более сложного. Он почти добрался до лифта, когда услышал от девушки ещё одну фразу, от которой у него выступил холодный пот:

Сам Генрих незамедлительно направился к своему рабочему месту – простому столу и стулу. На столе лежали клавиатура, мышь и тонкий полупрозрачный экран с одной единственной кнопкой. Едва он сел, как его окликнул коллега, сидевший неподалёку. Сквозь перегородку было видно только аккуратную голову с коричневыми волосами.

– Доброе утро, Генрих. Слышал про собрание? Как думаешь, кто на этот раз напортачил? – спросил коллега.

– Доброе, Стив. Не знаю и знать не хочу, – ответил Блэк, нажимая кнопку на экране, чтобы включить компьютер. – Главное, чтобы мне по башке не прилетело. Пока вроде все делаю в срок.

– И то верно, – согласился Стив. – Вроде никого из наших на ковер не вызывали, чтобы весь отдел так собирать. Может, что-то и хорошее будет.

– Мне бы твой оптимизм, – усмехнулся Генрих. – Но если Гольмар скажет что-то хорошее сегодня, после работы идём в бар – за мой счёт.

– Ловлю на слове, – сразу отозвался Стив. И на этом их разговор затих.

Блэк спокойно занялся перепроверкой данных, поступивших от компании, которые нужно было структурировать для итоговых отчетов о продуктивности лаборатории, к которой он был прикреплен последние полгода. Для этого он использовал обычную программу “enim” – хоть и с некоторыми сторонними, иногда самописными дополнениями для ускорения работы. В базовой комплектации программа даже не имела хорошего визуального интерфейса, но, по всей видимости, корпорации было важно не удобство сотрудников, а лишь то, что программа работает. Работает? Работает. В сроки успевают? Успевают. Платить за что-то новое? Конечно же, нет. Поэтому менять ПО никто и не думал.

А вообще, какая разница – условия простых работников или нет? Те, кто повыше, пользуются качественными программами и получают больше плюшек за счёт высокого уровня допуска. В директорате это многое значит – хотя бы доступ к разным видам услуг.

Спустя несколько часов работы, которую Генрих то и дело прерывал, просматривая посты на Polt – местном онлайн-сообществе с историями и мемами, чтобы хоть как-то разбавить скуку – и сделав один обеденный перерыв (на который, из-за своего скромного статуса, ему приходилось тратить собственные кровные), он наконец отправился в переговорную номер 4.

В переговорной за большим стеклянным столом уже сидели несколько его коллег, обсуждавших детали недавнего проекта. Блэк, не испытывавший особого интереса к их затянутым и порой нудным разговорам, предпочёл занять место подальше, где ещё оставались свободные стулья. Спустя пару минут рядом с ним сел Стив, которого теперь можно было разглядеть получше: на нём была обычная белая рубашка и голубые штаны, а ростом он едва ли превосходил самого Генриха – около метра семидесяти пяти. Стив посмотрел на Блэка с той самой улыбкой и уверенностью, с которой обычно высказывал свои предположения, будто они уже подтверждены фактами, – отчего клерк невольно закатил глаза и перевёл взгляд в сторону на стул, который заняла его коллега Жозефина. Та, как сразу становилось ясно по едва скрытым заострённым ушам, ухоженным чертам лица и утончённой фигуре, была эльфийкой. На ней было простое зелёное платье, гармонирующее с глазами того же оттенка. Светлые волосы были аккуратно заплетены в косу, а ростом она заметно превосходила Генриха – метр восемьдесят пять, а то и больше. Жозефина не удостоила Блэка ни словом. Если и взглянула на него, то лишь мимолётно, с выражением скорее равнодушия, чем интереса – то ли расовое высокомерие давало о себе знать, то ли в её голове просто крутились какие-то собственные, более важные мысли.

Вскоре в комнату зашёл виновник “торжества” – Гольмар. Тёмные волосы были аккуратно уложены набок, а золотистые глаза с едва заметными голографическими символами на сетчатке сразу выдавали в них импланты. На нём был дорогой костюм – нечто среднее между деловым пиджаком и плащом в благородных красноватых оттенках. Однако главной деталью, как и у всех Аларийцев, был цвет его кожи – глубокий голубой, сразу бросающийся в глаза.

На лице Гольмара читалось всё: “Снова эти плебеи. Ещё бы пару месяцев без них – цены бы мне не было.” Он неспешно прошёл к окну в центре комнаты, развернулся к собравшимся, и в помещении моментально наступила тишина – все замерли в ожидании очередной порции выговоров.

Гольмар быстро окинул взглядом комнату, скользнув глазами по каждому из присутствующих, а затем активировал проекцию в центре стола. В воздухе возникло голографическое изображение космического корабля гражданского класса – внушительных размеров, явно рассчитанного на перевозку большой группы пассажиров.

– В этот раз я пришёл не для того, чтобы отчитывать вас, – начал он с привычной хрипотцой в голосе, – а чтобы сообщить: за высокие показатели продуктивности в последнем квартале вашему отделу будет организован корпоративный полёт на корабле класса “Фея”. Это – возможность отдохнуть от рутины. Завтра для вас объявляется официальный дополнительный выходной. Всех ожидаем в космопорте на взлётной площадке номер 28.

Сказав это, он дважды хлопнул в ладони. Вместо изображения корабля в проекции вспыхнули голографические фейерверки.

– На этом всё. Желаю вам продуктивно завершить сегодняшний рабочий день.

После этого Гольмар поспешно направился к выходу. Как только дверь за ним закрылась, в переговорной сразу зазвучали оживлённые голоса – почти все начали обсуждать, как им повезло, ведь даже «рабский» труд, оказывается, иногда вознаграждается.

Блэк тем временем взглянул на Стива.

– Ладно… Ты был прав. Выпивка сегодня за мой счёт.

– Вот-вот, иногда полезно быть оптимистом, – с улыбкой ответил Стив.

– А остальным выпить не предлагаешь? – раздался женский голос с другой стороны от Генриха. Это была Жозефина.

Он скривился, но ответил:

– Жозефина, если хочешь – можешь пойти с нами. Но учти: человек я небогатый, так что много оплачивать не смогу.

– Хорошо. А во сколько вы собираетесь?

– Сразу после окончания рабочего дня, собираемся у входа, – ответил Блэк. Затем, встав из-за стола, он направился к выходу из переговорной, после чего вернулся на своё рабочее место, чтобы продолжить дела. Коллеги больше его не отвлекали, и так, в тишине и рутине, время дошло до шести вечера – официального конца рабочего дня.

Спустя пару десятков минут Блэк, Стив и Жозефина встретились у входа в здание. Генрих, как человек, собирающийся раскошелиться, сразу взял инициативу и обозначил направление – бар «Космическая амеба». Заведение получило своё название в честь одноимённых существ, похожих на гигантских амёб, которые по слухам спокойно дрейфуют в космосе среди астероидов и заброшенных станций.

Внутри бара царила типичная вечерняя атмосфера буднего дня. То тут, то там за столиками можно было заметить не только людей, но и зверолюдов – существ, внешне больше напоминавших животных, чем представителей человечества. Реже попадались низкорослые дварфы, известные своей любовью к крепким напиткам, и даже пара высоких эльфов, которые, как правило, избегали подобных заведений.

Посетители были одеты по-разному: кто-то в рабочих комбинезонах, кто-то в повседневной одежде. Из общего фона особенно выделялась пара наёмников – они были облачены в боевую броню и явно не расставались со своим оружием даже за бокалом.

По телевизору, без которого в баре, конечно, не обходилось, шёл основной новостной канал Федерации. Новости периодически прерывались рекламой корпораций или Космофлота, но ведущий оставался неизменным – Эльм Фризших. Слегка кудрявый, темноволосый и вечно молодой красавец, который постоянно носил розовые очки в золотистой оправе. Харизмы у него было с избытком, и это подтверждалось неизменно высокими рейтингами новостей в последние годы.

Компания офисных работников устроилась у барной стойки, за которой в качестве бармена стоял лысый, улыбчивый и слегка толстенький мужчина по имени Боб. Сейчас он обслуживал странного посетителя – эклера или иначе зверолюда-кота с тёмной шерстью, скрывающего лицо маской и одетого в одежду скорее средневекового фасона, чем соответствующую нынешнему технологическому уровню. Судя по всему, этот гость прибыл из империи, где магия развита больше, чем техника.

Тем временем Стив сосредоточенно изучал ассортимент напитков, представленный на меню, висящем за барной стойкой. Блэк же достал коммуникатор и начал искать в интернете информацию о корабле класса «Фея», на котором им предстоял завтрашний корпоративный полёт. Именно «корпоративный» – иронизировал он про себя, – а не отдых, ведь странное освобождение от работы вызывало у него некое беспокойство.

– Так… «Фея», производство конкурентов из «Ideal Alarium Life». Транспортно-прогулочный корабль со всеми удобствами для проживания и отдыха, способный перевезти до двух сотен пассажиров… Значит, будет не только наш отдел – нас ведь всего около двадцати. Судя по движкам, что обычно ставят на такие корабли, прокатимся с ветерком… Только зачем всех собирать на корабле всего на один день, если выходных целых три, а завтра ещё пятница?

– День, два – какая разница, – парировала Жозефина. – Всё равно отдых, и чем больше народу, тем лучше.

Стив кивнул в ответ Жозефине и спустя пару секунд произнёс:

– Да не стоит думать о плохом, что может случиться… Я, пожалуй, возьму дворфийское тёмное.

В этот момент бармен уже подходил к их компании.

– А ваши спутники? – спросил он.

– Думаю, возьмут то же самое, – неожиданно для всех ответила эльфийка. – Лучше дворфийской выпивки вряд ли что найдётся.

Бармен на всякий случай протёр глаза, но увидел лишь Генриха, уверенно кивающего в знак согласия.

– Три дворфийских тёмных, скоро будут, – произнёс бармен и отошёл к настоящей, как ни странно, бочке. В колониях бочки обычно означали либо высокое, либо плохое качество из-за дозаторов, но настоящего дворфийского пива это не касалось. Его варили по древним технологиям одного из дворфийских кланов – клана «Хмеля», без изменений уже несколько сотен, а то и тысяч лет.

Спустя минуту перед компанией на стойке появились три кружки с тёмным пивом.

– С вас 75 кредитов, – добавил бармен.

Генрих быстро сделал несколько нажатий на коммуникаторе и перевёл деньги, чтобы потом не париться.

Бармен моргнул и слегка удивлённо сказал:

– Спасибо за оплату… Хотя странно видеть офисного работника без хотя бы имплантов для связи с сетью.

– Лишняя трата денег, – ответил Генрих. – Пока импланты особо не нужны, да и есть другие варианты, которые имплантам мешают.

– Ну, твоя правда, – кивнул бармен и ушёл обслуживать других клиентов.

– Ну что ж… За нас! Настолько эффективных, что даже жадное начальство дало отгул!Генрих поднял кружку:

– Сладко говоришь, – улыбнулся Стив, поднимая кружку. – Ты хоть иногда умеешь радоваться, хотя надо бы чуть поучиться. За нас!

– За нас! – тихо, но уверенно сказала Жозефина.

– Знаю, это, вероятно, звучит странно… Но если бы вдруг появилась корпорация получше, вы бы согласились порвать контракт и перейти к ним?Все трое чокнулись и сделали глоток. После короткой паузы Генрих решил не ждать и первым заговорил:

– Корпорация получше? – Стив усмехнулся. – Да они все одинаковые, если где-то и лучше условия, то там свои заморочки. Не говоря уже о том, что нам туда путь закрыт – мало опыта, нет филиалов, набор в нашем секторе отсутствует. А к чему ты клонишь?

– Никак особо не клоню, просто интересно, – ответил Генрих. – Если бы такая корпорация вдруг появилась, я, может, и сменил бы работу. Да и вообще… особо-то вариантов у нас и нет. Но если бы была возможность, я, может, сам создал бы свою корпорацию.

– Ого, загнул ты… – покачал головой Стив. – Тягаться с нынешними гигантами сложно, вряд ли у кого получится. Да и вряд ли ты сделаешь что-то настолько необычное, чтобы тебя заметили. Но я бы, наверное, корпорацию не менял – хоть я и на низкой должности, пока так проще.

– Смотря что за корпорация и чем она лучше, – произнесла Жозефина.

– Вообще, в той же «ideal alarium life», – продолжил Стив, – как у корпорации, занимающейся устройством жизни клиентов, должен быть неплохой соцпакет. Но там зарплаты ниже, да и возможностей за пределами директората мало. Про «Nurt corporation» и думать не стоит – это ЧВК под контролем директората. Такие, как мы, там нужны в таких крошечных количествах, что наборы не проводятся уже пару лет.

Он сделал глоток из кружки.

– А если рассмотреть другие? «Хмель и Камень» – дворфы, «Life Synergy» из колоний, или «Space United Ship Constructions», что под покровительством всей федерации, а не одного государства. И прочих корпораций, которых не счесть, – вставила Жозефина, тоже сделав глоток.

Постепенно разговор затягивался, слово за слово, обсуждая варианты и корпорации, пока Генрих наконец не прервал:

– Ладно, это, конечно, хорошо, но пора бы уже и по домам. Долго ещё обсуждать будем – а это может аукнуться. Я, пожалуй, пойду.

Остальные молча кивнули, уже не желая продолжать разговор – усталость брала своё. Генрих направился к выходу. Выйдя на практически безлюдные улочки, он отправился пешком в сторону своего дома. Пешая прогулка занимала около получаса. Филиал, где он работал, располагался недалеко от района низшего класса, где жил Блэк – в квартире, которую тот снимал примерно за половину своей зарплаты, не желая оставаться у родителей.

Генрих шёл осторожно, осматриваясь по сторонам. Вечерами улицы становились неспокойными: банды, немало из которых были под крылом преступных синдикатов, начинали действовать активнее. Сам район состоял из множества небольших зданий, где не скажешь, что всё было опрятно – редкие уборки лишь подчёркивали влияние тех же банд.

В итоге Генрих, запуганный, добрался до дома, ведь по пути ему пришлось обходить перестрелку – разгоревшуюся чуть ли не у самого подъезда между ЧВК, поддерживаемой полицией, и одной из банд. Это заставило клерка сделать немалый крюк, чтобы зайти с более безопасного входа. Но, несмотря на все препятствия, цель была достигнута.

Поднявшись на шестой этаж, он открыл дверь квартиры металлическим ключом из кармана – предметом, который в наше время уж точно не говорил о высокой безопасности.

Квартира была двухкомнатной, обставленной так, чтобы в ней можно было жить хотя бы с минимальным комфортом. В зале на тумбе стоял полупрозрачный телевизор, напротив которого располагался диван. В спальне – только шкаф, одноместная кровать и тумба. На кухне – старомодная электроплита, умывальник, холодильник, полка с посудой, микроволновка и стол с двумя стульями. В санузле разместились небольшой душ, унитаз и умывальник.

Войдя в квартиру, Блэк скинул с себя костюм и направился в ванную. Выстрелы с улицы всё не стихали – перестрелка явно была серьёзной. Под душем он пытался отвлечься от этого шума. Помывшись и переодевшись в более удобную одежду, Генрих пошёл на кухню.

Открыв холодильник, он достал брикет «Синт Мясо» – одну из тех быстрых и не слишком аппетитных – и положил его на тарелку с полки, отправив в микроволновку. Пока пища готовилась, он взял незаконченный бутыль минеральной воды и сделал глоток.

Через несколько десятков секунд раздался сигнал о готовности. Генрих вынул из микроволновки полноценный стейк из свинины – вряд ли натуральный даже на половину, несмотря на все обещания на упаковке. Но технология быстрой еды его не интересовала. Стейк был съеден за несколько минут.

После этого он лёг на кровать и сразу почувствовал, как усталость берёт своё. Выстрелы словно стихли вовремя – именно тогда, когда он уже начал засыпать. Сон был спокойным, без особых снов или тревог.

Наутро Генрих спокойно встал, помылся и быстро повторил вчерашний ужин – только вместо стейка на этот раз выбрал куриные яйца. Поев, он снова надел рабочий костюм – другого подходящего у него всё равно не было. Однако у шкафа задержался на минуту, задумчиво смотря на вещи. В голове мелькали странные мысли, и он подумал: «Пожалуй, пора достать это».

Он перебрал вещи и вынул из-за шкафа небольшую коробочку. Открыв её, увидел кибердеку – переносной компьютер, который часто использовали для взлома систем. Генрих нажал кнопку включения и, убедившись, что дека работает, а батарея всё ещё держит заряд, спрятал устройство во внутренний карман рядом с пистолетом.

Закончив сборы, он вышел из квартиры, готовый к новому дню.

Он вышел из дома и сразу заметил последствия вчерашней перестрелки – кровь, ещё не убранная с дороги, и частично оцеплённый полицией квартал. Генрих спокойно направился к космопорту, но едва отдалился метров на двадцать, как услышал оклик:

– Гражданин, постойте!

Он обернулся и увидел коренастого зелёного орка в полицейской форме, который быстро приближался. Клерк сглотнул и приготовился.

– Лейтенант Шолм’тар. Извиняюсь за беспокойство, – произнёс орк, подойдя ближе. – Может, у вас есть информация о банде «Локуст», с которой тут недавно была перестрелка?

– Я бы с радостью помог, но ничего не знаю. Сам вчера еле-еле под выстрелы не попал, пришлось искать обходной путь домой.

– Понятно. Тогда позвольте провести у вас проверку?

– Без проблем.

Орк достал из кармана устройство, напоминавшее планшет, и навёл его на лицо Генриха. На экране появилось досье:

– Недавних хирургических вмешательств нет, магических или псионических – тоже. Преступлений недавно не совершали. Что ж, удачного дня, гражданин.

– И вам тоже, – ответил Генрих и поспешил дальше, а орк вернулся к оцеплению, продолжая проверять местных жителей.

Космопорт, в отличие от офиса, находился довольно далеко, поэтому Генриху пришлось идти по оживлённым утренним улицам в сторону местного метро. По тротуарам неспешно двигались представители разных рас – эльфы, люди, орки, а среди них – и те, кто редко попадал в людные места. Все спешили на работу, занятые своими делами. По дорогам то и дело проносились машины самых разных лет и моделей: от стареньких автомобилей с выхлопными трубами до новейших электрокаров. Иногда в потоке мелькали экзотические транспортные средства – те, что движутся не привычным топливом, а на магической энергии – мане, или на пси-энергии горизонта, измерении псионики.

Метро представляло собой поезд на магнитных рельсах, стремительно мчащийся по городу. Оно двигалось достаточно быстро, чтобы пересечь этот гигантский мегаполис всего за несколько десятков минут.

Пока Генрих ехал в вагоне, тревога не отпускала его из головы:

– Ну не может всё быть так просто… Это же корпораты. Что там с другими отделами? Наверняка на них навалят больше работы, чтобы компенсировать наш отгул. Справедливости-то тут мало. И на чёрта нас вообще гонят на этот корабль… Хотя, может, я просто себя накручиваю, и всё не так плохо.

Мысли прервал явный звук – кто-то глотнул и хрустнул сухарями. Генрих повернулся, чтобы посмотреть на соседа, но перед ним оказалось пустое место – рядом никто не сидел.

– Уже звуки мерещатся… За… зашибись, – пробормотал он про себя, стараясь прогнать тревожные мысли.

Спустя несколько минут Блэк добрался до огромного стеклянного здания космопорта. Пройдя через контроль и мимо солдат, охраняющих вход, он стал искать нужную взлётную площадку, не забывая поглядывать на стоящие здесь корабли.

В основном в планетарном космопорте базировались небольшие суда – научные и гражданские, изредка – компактные корветы. Это объяснялось тем, что атмосферные двигатели не устанавливались на крупные корабли, а сами большие суда собирались преимущественно на верфях космических станций. Там процесс доставки и запуска упрощался.

Наконец, найдя нужную платформу, Генрих увидел небольшой транспортный шаттл, возле которого уже стояли несколько коллег. Он сразу стал высматривать Стива или хотя бы Жозефину, но их пока не было. В ожидании он просто встал рядом с шаттлом, достал коммуникатор и начал лазить по «Polt», чтобы убить время.

Спустя несколько минут кто-то в дорогом костюме подошёл к нему. Подняв голову, Генрих узнал Стива. Быстро убрав коммуникатор, он протянул руку:

– Доброе утро! Я уж думал, ты сюда раньше придёшь, боялся, что вообще не увижу.

– Доброе, доброе. Чтобы я пропустил то, чему и так был рад? Ни в жизни. Уже что-то говорили?Стив пожал руку Генриху:

– Пока вроде нет.

– Значит, ждём…

– Да, конечно, что ещё делать… Жозефину не видел, ты пока второй, так что ждём…

– И вы уже здесь… Что-то говорили? Может, Голмар приходил? – спросила эльфийка.Спустя ещё несколько минут к ним подошла Жозефина в красном платье и сразу направилась к паре:

– Сразу к делу… Ни «привет», ни «доброе утро»? – усмехнулся Блэк, но добавил: – Нет ничего такого за последние минут двадцать.

– Ясно…

– Доброе утро, многоуважаемые коллеги. Сейчас проведём перекличку, после чего можем заходить.Едва успели обменяться словами, как к ним приблизился Голмар в сопровождении двух солдат корпорации. Подойдя, он торжественно произнёс:

– Забирайтесь. Доберёмся до корабля в мгновение ока. За безопасность не беспокойтесь – в сопровождении будет четыре корвета “Nurt Corporation”.В течение следующих нескольких минут, за которые успели добежать опоздавшие, Гольмар проверил всех представителей отдела. После чего, передав что-то по имплантам, он произнёс под звук открывающихся шлюзов шаттла:

Вскоре все работники погрузились на шаттл, который внутри представлял собой простое помещение с множеством сидений.

движки шаттла были включены, и вскоре тот отправился в небо.Под слова пилота: – Космических штормов в системе нет, но турбулентность не отменяется. Во время взлёта – убедительная просьба сесть либо крепко держаться за поручни, —

– Вот технологии скакнули… А ведь лет двести назад о таком только мечтали… – пробормотал он.Генрих спокойно сел на своё место и всё время полёта заворожённо смотрел на удаляющийся город, а затем – и на планету. С высоты космоса она уже не казалась такой уж большой. Всё-таки он не так уж часто летал за пределы атмосферы.

– Да тогда и про жизнь на других планетах многие думали, что это сказки. И что бог – един. А потом маги и псионики доказали, что их дофига. Даже тот самый "единый" оказался сборищем разных – просто раньше этому не придавали значения, – ответил Стив, усмехнувшись.

Остальная часть полёта прошла в тишине…

Если бы не очередной звук.

На этот раз – куда более отчётливый: сербанье и хруст сухарей, от которого напрягся не только Генрих, но и все остальные, кто находился внутри шаттла. Несколько человек недоумённо обернулись, переглянулись, кто-то поднялся с места, пытаясь рассмотреть, кто именно решил устроить перекус…

Но, как и в метро, никого не было.

– М? Так я, выходит, не сошёл с ума? Вы тоже это слышали?! – произнёс Блэк, резко обернувшись.

– Да… – почти одновременно и ошарашенно ответили Жозефина и Стив.

“Секундное появление магической энергии, возможно – аномалия. Следите за окружением и докладывайте о непонятных явлениях.” – послышался голос пилота из динамиков шаттла.

После этого полёт прошёл уже без происшествий. Вскоре шаттл вылетел к более крупному кораблю с эмблемой “Ideal Alarium Life” – стилизованным шестиугольником, пересечённым линиями в нескольких местах. Рядом с ним зависли четыре корабля примерно того же размера с эмблемами “Nurt Corporation”, напоминавшими букву “М”, сложенную из прямоугольников с подрезанными углами.

Совсем скоро шаттл мягко пристыковался к кораблю назначения, и все, соблюдая порядок, начали переходить в его внутренние отсеки. Внутри уже суетились люди – вероятно, сотрудники других отделов, а может, и вовсе других корпораций.

Выйдя из стыковочного шлюза, Блэк остановился, поражённый видом: перед ним раскинулся просторный зал, щедро обставленный столами с напитками и закусками. В отличие от строгого филиала, здесь всё было выдержано в роскошных мраморно-золотых тонах. Пространство украшали несколько выходов, один из которых находился у пересечения двух лестниц, ведущих к небольшому балкону. По обе стороны зала располагались огромные смотровые окна, открывающие захватывающий вид на звёздное пространство вокруг корабля.

Из колонок доносилась музыка, напоминающая классику – возможно, переработанная под современный вкус. Обстановка была почти торжественной, будто это не рабочая командировка, а приём на борту круизного лайнера.

– Ну, может, здесь всё будет не так уж плохо… – сказал Блэк, окинув взглядом зал. Его глаза скользнули по лицу Стива, который уже целеустремлённо шёл к столам с едой.

– Кто куда, а я – наедаться за счёт боссов, – сказал тот, не оборачиваясь.

Жозефина тоже не отставала – с интересом направилась к столам с закусками. Генрих же предпочёл более спокойный подход: взял бокал шампанского у проходящего официанта и остался стоять неподалёку, наблюдая за обстановкой.

Спустя несколько минут на балкончик, возвышающийся в центре зала, вышел алариец – высокий, светловолосый, в изящном золотистом костюме и белоснежных перчатках. Как по сигналу, музыка оборвалась, и все присутствующие обратили внимание на вошедшего.

– Здравствуйте, дорогие гости, – начал он с дружелюбной улыбкой. – Я Лоран, один из директоров компании Ideal Alarium Life. Рад приветствовать вас на празднике, устроенном для самых продуктивных команд директората.

Он на мгновение замолчал, будто давая слушателям время переварить новость, а затем продолжил:

– Вам, скорее всего, не сообщили – это ведь должен был быть сюрприз. Пси-прыжковые двигатели корабля уже заряжены, подготовка велась ещё до вашего прибытия. Мы скоро совершим переход к более приятному месту, где уже собрались другие такие же счастливчики, как вы. Нас ждёт отдых, достойный лучших! Счастливого путешествия!

Закончив речь, Лоран изящно поклонился и скрылся за дверью, оставив в зале лёгкий шепот удивления и одобрения.

– Прыжковые двигатели… – с сомнением подумал Блэк. – Надеюсь, прыжок недалёкий…

Покончив с раздумьями, он направился искать своих друзей. Толпа хоть и была плотной, но зная, куда именно те пошли, Блэк не сомневался – найдёт их быстро.

– Я уж думал, всё будет поспокойнее… Но, раз уж прыжковые двигатели снова будут заряжаться не скоро, мы тут явно не на три дня, – пробурчал Блэк, окинув взглядом оживлённый зал.

– Да расслабься ты, – отозвался Стив, жуя что-то подозрительно блестящее. – Глянь на блюда! Тут мясо, кажется, со всей галактики. Даже космические амёбы!

– Амёбы?.. – голос Блэка прозвучал так, будто он едва не поперхнулся воздухом. – На них же охота запрещена… Законом о сохранении космических видов! Эти ублюд… главы корпораций всерьёз думают, что могут творить всё, что угодно, и им это сойдёт с рук?

У него даже глаз дёрнулся – и это при том, что он и сам был не самым законопослушным гражданином.

– Ну убили парочку… или, может, разводят где-то в неволе, – пожал плечами Стив с полной невозмутимостью.

– Живодёры чёртовы, – буркнула Жозефина, стоя у стола с закусками. – Но что уж теперь… амёб назад не вернуть.

Генрих, допив шампанское, всё же направился к столу, решив сам оценить деликатесы. И вправду, выбор впечатлял: моллюски из системы Голт, антилопы из Халами, дварфийские горные козлы, мясо какого-то светящегося краба… Пальчики оближешь.

Но едва он протянул руку к ближайшему блюду, как из колонок раздался нейтральный, слегка механический голос:

– Экипаж и гости, пожалуйста, держитесь крепче. Идёт подготовка к прыжку. Возможна головная боль из-за прохождения сквозь горизонт.

Свет в зале слегка померк, за окнами начали мерцать звёзды. И всё на мгновение затихло…

Корабль слабо затрясся, а затем его окутало фиолетовое свечение – типичный визуальный эффект при использовании псионических способностей. Впрочем, здесь стоит пояснить, что способов перемещения в космосе существует всего три. Первый – стандартное движение с помощью различных двигателей. Медленно, но надёжно, используется в пределах одной системы. Второй – гиперкоридоры, напоминающие кротовые норы, соединяющие звёздные системы. И третий – мгновенное искажение пространства или перемещение через иные измерения. У псиоников это проход через так называемый горизонт, у магов – открытие порталов между двумя точками, а у прочих империй – сжатие пространства вокруг корабля, приближающее его к месту назначения.

Через несколько минут свечение сменилось настоящим энергетическим штормом, и корабль резко увеличил скорость – начался полноценный переход через горизонт. Некоторые пассажиры нервничали, кто-то даже кричал от страха. Блэк же, хотя и смотрел на происходящее с опаской, ощущал внутри странное, почти влекущее желание… Желание понять это явление. Возможно, даже – научиться им пользоваться.

Сквозь иллюминаторы было видно, как по корпусу бьют молнии из фиолетовой энергии. Постепенно, почувствовав, что особой угрозы нет, Блэк откинулся на спинку кресла и, как ни в чём не бывало, начал неспешно есть закуски – всё равно до этого он ел лишь яйца на завтрак.

– Что вообще за место этот горизонт? – спросил Стив, всё ещё глядя в окно.Тем временем остальные гости постепенно успокаивались.

– Что-то вроде ещё одного мира, – отозвался Блэк. – Полного энергии. Он питается мыслями, историями, страхами… как океан, но живой. И если заглянешь туда слишком глубоко, можешь уже не вернуться прежним.Жозефина лишь пожала плечами.

Он говорил спокойно, почти задумчиво, но в его голосе ощущалась настороженность. Казалось, он не столько объяснял, сколько размышлял вслух.

– Н-да, не по-обычному… Надеюсь, щиты не пробьёт, – пробормотал кто-то, напряжённо вглядываясь в фиолетовые всполохи за стеклом.

– Да скоро вылетим, не волнуйся, – спокойно отозвался Генрих. И словно его слова были каким-то командным сигналом – или же просто совпали с удачным моментом – корабль действительно вышел из горизонта, оказавшись в другой системе.

Почти сразу пассажиры рванули к смотровым окнам. За ними открывался вид на новую звёздную систему – четыре безжизненные планеты, вращающиеся вокруг пульсара. Огромная звезда, как будто проткнутая ещё одним потоком энергии, пульсировала и переливалась в такт странному ритму. С ней контрастировали тени кораблей – множество других судов с похожим на их собственный дизайном, сопровождаемые эскортом.

Система выглядела живописно, даже завораживающе. Особенно для тех, кто редко мог себе позволить долгие космические путешествия – для кого подобное зрелище было скорее мечтой, чем привычным делом.

Блэк стоял у окна, задумчиво наблюдая за пульсаром. В его взгляде читалось не просто восхищение, но и интерес – как у учёного, впервые увидевшего загадочный артефакт.

Из динамиков раздалось очередное объявление:

– Прыжок совершен успешно. Система Kilpson достигнута.

Кажется, ничто не предвещало беды. Даже сам Генрих наконец расслабился, позволив себе забыться в безмятежной обстановке. Люди вновь болтали, танцевали, наслаждались угощениями со столов – и всё оставалось так примерно полчаса. За это время в систему прибыли ещё несколько кораблей с эскортом, присоединившись к парящим у пульсара гигантам.

Но затем началось главное представление.

Сопровождающие корабли одновременно выпустили заряды псионической энергии, направив их в одну и ту же точку. Генрих машинально огляделся и заметил, что охрана незаметно исчезла. Он хотел было сказать об этом Стиву – но не смог. Внезапная боль пронзила его голову, он выронил бокал, схватившись за виски.

Будто кто-то – или нечто – ворвался в его разум. Чужое присутствие копошилось в мыслях, пыталось не столько взять под контроль, сколько изменить… перекроить его изнутри.

К счастью, всё прекратилось так же резко, как началось. Боль ушла, уступив место странному спокойствию, почти умиротворению.

Генрих распахнул глаза.

Всё замерло.

Стив и другие работники компании стояли, сжав головы руками, в той же позе, что и он секунду назад. Бокал, который выронил Блэк, повис в воздухе – в считанных сантиметрах от пола, готовый разбиться, но застывший.

– Что за чертовщина?.. – выдохнул Блэк. – Что они делают с ними?.. И почему время остановилось?

В голове роилось множество других вопросов, но вслух он произнёс только эти. Ответа не последовало.

Он подошёл к Стиву, протянул руку, попытался коснуться его – но тот не сдвинулся с места, словно был вырезан из камня.

И вдруг – звук.

Хруст сухаря.

Тихий, но до странности ясный в гробовой тишине.

Блэк резко обернулся. На третий раз ему удалось разглядеть того, кто издавал этот звук.

Это был седой старик, не производивший впечатления физически сильного, но отнюдь не казавшийся немощным. Он носил выцветшую зелёную мантию с затейливыми золотыми узорами, местами потускневшими от времени. Его усы были густыми и плавно переходили в конусообразную бороду, из которой свисали две аккуратные косы, снова соединённые вместе у концов перевязкой.

В одной руке он держал бутыль с тёмной жидкостью и выцветшей надписью «Вино теней», а в другой – почти пустую прозрачную пачку с сухарями, откуда он и хрустел ими всё это время. Рядом, словно нарушая законы гравитации, в воздухе спокойно висел посох, больше напоминающий иссохшую корягу или ветвь, увенчанную мерцающим фиолетовым кристаллом, излучавшим мягкое, но странно живое свечение.

– Кто ты? Архимаг? Дьявол? Что ты с нами сделал?! – спросил Блэк с злостью в голосе.

– Спокойнее, давай по порядку, – ответил я ровным, почти спокойным голосом. – Для тех, кто меня знает, я – просто «старик». С дьяволом ты почти угадал, но это не совсем так. Я скорее бог, тот, кто создал этот мир.

– А что с ними? – настороженно спросил Блэк.

– Это аларийцы промывают вам мозги, чтобы сделать вас покорнее. С тобой же я поступил иначе – спас тебя.

– Бог? Создал мир? Всем известно, что мир создали несколько божеств. И почему именно меня выбрали? – задавал он всё новые вопросы.

– Те боги тоже кем-то созданы, – усмехнулся я. – Им был я. Видишь ли, я создал мультивселенную спустя пару тысяч лет после своего рождения и теперь путешествую по мирам – чтобы развлечься, посмотреть интересные истории или просто побухать и понаблюдать за боями. Я чувствую в тебе потенциал для прекрасной истории, человека, способного помочь этому миру. Готов помочь тебе раскрыть этот потенциал – если согласишься на моё предложение.

– Если всё это правда, – пробормотал Блэк, – помоги хотя бы моим друзьям, а я выслушаю тебя. Но почему раньше не помог?

– Как говорил один маг: «Волшебник никогда не опаздывает и не приходит раньше времени. Он приходит именно тогда, когда нужно». Я выполню твою просьбу, но взамен отправлю тебя в отдалённое место подальше отсюда – там есть личности, которые могут тебе помочь.

Я посмотрел на него и добавил, не отрывая взгляда:

– Если не веришь, послушай это: ты – Генрих Блэк. Твоя семья переехала на Пленум-3, когда тебе было два года. Ты был изгнан из университета на предпоследнем курсе за взлом рейтинговой сети. С тех пор устроился в «Anur Psionic and Technologies». Думаю, дальше продолжать не стоит – ты и так всё знаешь.

Генрих посмотрел на меня скептически, и я видел, как в его голове борются сомнения и необходимость рискнуть.

– Ладно, – наконец сказал он, – я согласен.

Я улыбнулся, и вино с сухарями исчезли из моих рук. Взмахнув руками, я использовал свою силу, чтобы перенести его в другое место.

Генрих почувствовал, как туман из бирюзовой энергии обволакивает его, глаза невольно закрылись. Несколько секунд – и земля будто ушла из-под ног. В невесомости, он едва успел открыть глаза, как ощутил под ногами твёрдую поверхность…