Читать онлайн Blackhold. Начало

Глава 1: Неожиданное открытие

Космос… Прекрасный и таинственный, такой большой и необъятный. То место, куда вам когда-нибудь предстоит отправиться – построить великую империю, возможно даже встретить иные разумные виды. Но до этого ещё далеко, так что почему бы не послушать историю о месте и времени, когда всё это уже произошло? Я поведаю вам историю, которую видел сам. В моей библиотеке миров таких много, но эта – особенно интересна, поэтому я и выбрал именно её.

Мир “19’16’a’3’5’15’p’5’18’a” – это место, где многое решается в космических боях. Ушлые корпораты выжимают максимум из клиентов, а отважные исследователи открывают новое и копаются в руинах древних цивилизаций. Здесь нашлось место и магии, и псионике, и высоким технологиям.

Итак, наша история начинается в 2285 году, на планете “Пленум-3”, расположенной в пределах систем Объединённых Колоний Земли. Похожие на вашу Землю, только здесь уже собачатся не за клочки одной планетки, а за целые миры – хоть и действуют вместе, чтобы иные цивилизации не разорвали их на части.Но я отвлёкся… и, возможно, сболтнул лишнего.

Объединённые Колонии входят в состав Акронской Федерации – огромного альянса, насчитывающего как минимум два десятка объединённых государств. Вместе они формируют галактическое сообщество, старающееся удерживать контроль над известной частью галактики и не устраивать междоусобиц по пустякам. Всякие резолюции, недовольства и территориальные претензии стараются выносить на обсуждение Сената – в лучших бюрократических традициях.

Итак, на этой планете нас интересует обычный клерк, живущий в районе для низшего класса. Его зовут Генрих Блэк – молодой парнишка лет двадцати, с тёмными волосами и карими глазами. Он работает в иностранной корпорации Anur Psionic and Technologies, принадлежащей Аларийскому Директорату. Эта компания занимается изучением сил разума – тех, что позволяют искажать реальность, используя энергию из иного измерения. То есть, псионикой. Только не путайте её с магией или какой-нибудь там технологией.

В этот день Генрих был одет в обычный офисный костюм – пиджак и брюки. На поясе болтался видавший виды 9-миллиметровый пистолет для самообороны, который, по правде говоря, мог рассыпаться после пары выстрелов. А в кармане лежал небольшой коммуникатор с полупрозрачным дисплеем – такой есть почти у всех.

Он зашёл в богато оформленный филиал корпорации – интерьер был выдержан в строго выверенном стиле, созданном по расчетам учёных. Такой подход, согласно исследованиям, должен был способствовать более эффективной работе сотрудников. Всё-таки в корпорации, как и в самом Директорате, наука и эффективность – это не просто слова, а основа всего. И этот принцип распространяется даже на филиалы, расположенные в других космических империях.

У входа стояли двое охранников в тяжёлой броне. В руках – энергетические винтовки, явно не для показухи. На броне чётко выделялась эмблема корпорации: шестиугольник, внутри которого – щит с тремя кубами: один сверху, два по бокам.

Они лишь бросили на клерка безразличный взгляд, и тот спокойно прошёл сквозь автоматически открывающиеся стеклянные двери, сопровождаемый мягким женским голосом:

– Добро пожаловать, Генрих Блэк. Уровень допуска: 4 – гражданский.

– Когда же я наконец дослужусь хотя бы до третьего… – пробормотал он с недовольством. Он, конечно, понимал: работает недолго, да и обширных научных знаний, способных подтолкнуть его вверх по иерархии, у него пока не хватает. Так что выслужиться – задача не из простых. Но всё же хоть что-то. Не зря же он пошёл именно в аларийскую корпорацию – тут, в отличие от многих других мест, принимают охотно, и если повезёт, можно сорвать неплохие деньги без особых рисков для здоровья. Не то что в космофлоте…

Закончив размышления, Блэк направился по просторному холлу к лифту, минуя ресепшн, за которым стояла миловидная девушка с светлыми волосами. Она улыбнулась и произнесла:

– Удачного и продуктивного дня.

Блэк никак не отреагировал – он уже знал, что это всего лишь андроид с ограниченным набором функций. На ресепшн и не требовалось ничего более сложного. Он почти добрался до лифта, когда услышал от девушки ещё одну фразу, от которой у него выступил холодный пот:

Сам Генрих незамедлительно направился к своему рабочему месту – простому столу и стулу. На столе лежали клавиатура, мышь и тонкий полупрозрачный экран с одной единственной кнопкой. Едва он сел, как его окликнул коллега, сидевший неподалёку. Сквозь перегородку было видно только аккуратную голову с коричневыми волосами.

– Доброе утро, Генрих. Слышал про собрание? Как думаешь, кто на этот раз напортачил? – спросил коллега.

– Доброе, Стив. Не знаю и знать не хочу, – ответил Блэк, нажимая кнопку на экране, чтобы включить компьютер. – Главное, чтобы мне по башке не прилетело. Пока вроде все делаю в срок.

– И то верно, – согласился Стив. – Вроде никого из наших на ковер не вызывали, чтобы весь отдел так собирать. Может, что-то и хорошее будет.

– Мне бы твой оптимизм, – усмехнулся Генрих. – Но если Гольмар скажет что-то хорошее сегодня, после работы идём в бар – за мой счёт.

– Ловлю на слове, – сразу отозвался Стив. И на этом их разговор затих.

Блэк спокойно занялся перепроверкой данных, поступивших от компании, которые нужно было структурировать для итоговых отчетов о продуктивности лаборатории, к которой он был прикреплен последние полгода. Для этого он использовал обычную программу “enim” – хоть и с некоторыми сторонними, иногда самописными дополнениями для ускорения работы. В базовой комплектации программа даже не имела хорошего визуального интерфейса, но, по всей видимости, корпорации было важно не удобство сотрудников, а лишь то, что программа работает. Работает? Работает. В сроки успевают? Успевают. Платить за что-то новое? Конечно же, нет. Поэтому менять ПО никто и не думал.

А вообще, какая разница – условия простых работников или нет? Те, кто повыше, пользуются качественными программами и получают больше плюшек за счёт высокого уровня допуска. В директорате это многое значит – хотя бы доступ к разным видам услуг.

Спустя несколько часов работы, которую Генрих то и дело прерывал, просматривая посты на Polt – местном онлайн-сообществе с историями и мемами, чтобы хоть как-то разбавить скуку – и сделав один обеденный перерыв (на который, из-за своего скромного статуса, ему приходилось тратить собственные кровные), он наконец отправился в переговорную номер 4.

В переговорной за большим стеклянным столом уже сидели несколько его коллег, обсуждавших детали недавнего проекта. Блэк, не испытывавший особого интереса к их затянутым и порой нудным разговорам, предпочёл занять место подальше, где ещё оставались свободные стулья. Спустя пару минут рядом с ним сел Стив, которого теперь можно было разглядеть получше: на нём была обычная белая рубашка и голубые штаны, а ростом он едва ли превосходил самого Генриха – около метра семидесяти пяти. Стив посмотрел на Блэка с той самой улыбкой и уверенностью, с которой обычно высказывал свои предположения, будто они уже подтверждены фактами, – отчего клерк невольно закатил глаза и перевёл взгляд в сторону на стул, который заняла его коллега Жозефина. Та, как сразу становилось ясно по едва скрытым заострённым ушам, ухоженным чертам лица и утончённой фигуре, была эльфийкой. На ней было простое зелёное платье, гармонирующее с глазами того же оттенка. Светлые волосы были аккуратно заплетены в косу, а ростом она заметно превосходила Генриха – метр восемьдесят пять, а то и больше. Жозефина не удостоила Блэка ни словом. Если и взглянула на него, то лишь мимолётно, с выражением скорее равнодушия, чем интереса – то ли расовое высокомерие давало о себе знать, то ли в её голове просто крутились какие-то собственные, более важные мысли.

Вскоре в комнату зашёл виновник “торжества” – Гольмар. Тёмные волосы были аккуратно уложены набок, а золотистые глаза с едва заметными голографическими символами на сетчатке сразу выдавали в них импланты. На нём был дорогой костюм – нечто среднее между деловым пиджаком и плащом в благородных красноватых оттенках. Однако главной деталью, как и у всех Аларийцев, был цвет его кожи – глубокий голубой, сразу бросающийся в глаза.

На лице Гольмара читалось всё: “Снова эти плебеи. Ещё бы пару месяцев без них – цены бы мне не было.” Он неспешно прошёл к окну в центре комнаты, развернулся к собравшимся, и в помещении моментально наступила тишина – все замерли в ожидании очередной порции выговоров.

Гольмар быстро окинул взглядом комнату, скользнув глазами по каждому из присутствующих, а затем активировал проекцию в центре стола. В воздухе возникло голографическое изображение космического корабля гражданского класса – внушительных размеров, явно рассчитанного на перевозку большой группы пассажиров.

– В этот раз я пришёл не для того, чтобы отчитывать вас, – начал он с привычной хрипотцой в голосе, – а чтобы сообщить: за высокие показатели продуктивности в последнем квартале вашему отделу будет организован корпоративный полёт на корабле класса “Фея”. Это – возможность отдохнуть от рутины. Завтра для вас объявляется официальный дополнительный выходной. Всех ожидаем в космопорте на взлётной площадке номер 28.

Сказав это, он дважды хлопнул в ладони. Вместо изображения корабля в проекции вспыхнули голографические фейерверки.

– На этом всё. Желаю вам продуктивно завершить сегодняшний рабочий день.

После этого Гольмар поспешно направился к выходу. Как только дверь за ним закрылась, в переговорной сразу зазвучали оживлённые голоса – почти все начали обсуждать, как им повезло, ведь даже «рабский» труд, оказывается, иногда вознаграждается.

Блэк тем временем взглянул на Стива.

– Ладно… Ты был прав. Выпивка сегодня за мой счёт.

– Вот-вот, иногда полезно быть оптимистом, – с улыбкой ответил Стив.

– А остальным выпить не предлагаешь? – раздался женский голос с другой стороны от Генриха. Это была Жозефина.

Он скривился, но ответил:

– Жозефина, если хочешь – можешь пойти с нами. Но учти: человек я небогатый, так что много оплачивать не смогу.

– Хорошо. А во сколько вы собираетесь?

– Сразу после окончания рабочего дня, собираемся у входа, – ответил Блэк. Затем, встав из-за стола, он направился к выходу из переговорной, после чего вернулся на своё рабочее место, чтобы продолжить дела. Коллеги больше его не отвлекали, и так, в тишине и рутине, время дошло до шести вечера – официального конца рабочего дня.

Спустя пару десятков минут Блэк, Стив и Жозефина встретились у входа в здание. Генрих, как человек, собирающийся раскошелиться, сразу взял инициативу и обозначил направление – бар «Космическая амеба». Заведение получило своё название в честь одноимённых существ, похожих на гигантских амёб, которые по слухам спокойно дрейфуют в космосе среди астероидов и заброшенных станций.

Внутри бара царила типичная вечерняя атмосфера буднего дня. То тут, то там за столиками можно было заметить не только людей, но и зверолюдов – существ, внешне больше напоминавших животных, чем представителей человечества. Реже попадались низкорослые дварфы, известные своей любовью к крепким напиткам, и даже пара высоких эльфов, которые, как правило, избегали подобных заведений.

Посетители были одеты по-разному: кто-то в рабочих комбинезонах, кто-то в повседневной одежде. Из общего фона особенно выделялась пара наёмников – они были облачены в боевую броню и явно не расставались со своим оружием даже за бокалом.

По телевизору, без которого в баре, конечно, не обходилось, шёл основной новостной канал Федерации. Новости периодически прерывались рекламой корпораций или Космофлота, но ведущий оставался неизменным – Эльм Фризших. Слегка кудрявый, темноволосый и вечно молодой красавец, который постоянно носил розовые очки в золотистой оправе. Харизмы у него было с избытком, и это подтверждалось неизменно высокими рейтингами новостей в последние годы.

Компания офисных работников устроилась у барной стойки, за которой в качестве бармена стоял лысый, улыбчивый и слегка толстенький мужчина по имени Боб. Сейчас он обслуживал странного посетителя – эклера или иначе зверолюда-кота с тёмной шерстью, скрывающего лицо маской и одетого в одежду скорее средневекового фасона, чем соответствующую нынешнему технологическому уровню. Судя по всему, этот гость прибыл из империи, где магия развита больше, чем техника.

Тем временем Стив сосредоточенно изучал ассортимент напитков, представленный на меню, висящем за барной стойкой. Блэк же достал коммуникатор и начал искать в интернете информацию о корабле класса «Фея», на котором им предстоял завтрашний корпоративный полёт. Именно «корпоративный» – иронизировал он про себя, – а не отдых, ведь странное освобождение от работы вызывало у него некое беспокойство.

– Так… «Фея», производство конкурентов из «Ideal Alarium Life». Транспортно-прогулочный корабль со всеми удобствами для проживания и отдыха, способный перевезти до двух сотен пассажиров… Значит, будет не только наш отдел – нас ведь всего около двадцати. Судя по движкам, что обычно ставят на такие корабли, прокатимся с ветерком… Только зачем всех собирать на корабле всего на один день, если выходных целых три, а завтра ещё пятница?

– День, два – какая разница, – парировала Жозефина. – Всё равно отдых, и чем больше народу, тем лучше.

Стив кивнул в ответ Жозефине и спустя пару секунд произнёс:

– Да не стоит думать о плохом, что может случиться… Я, пожалуй, возьму дворфийское тёмное.

В этот момент бармен уже подходил к их компании.

– А ваши спутники? – спросил он.

– Думаю, возьмут то же самое, – неожиданно для всех ответила эльфийка. – Лучше дворфийской выпивки вряд ли что найдётся.

Бармен на всякий случай протёр глаза, но увидел лишь Генриха, уверенно кивающего в знак согласия.

– Три дворфийских тёмных, скоро будут, – произнёс бармен и отошёл к настоящей, как ни странно, бочке. В колониях бочки обычно означали либо высокое, либо плохое качество из-за дозаторов, но настоящего дворфийского пива это не касалось. Его варили по древним технологиям одного из дворфийских кланов – клана «Хмеля», без изменений уже несколько сотен, а то и тысяч лет.

Спустя минуту перед компанией на стойке появились три кружки с тёмным пивом.

– С вас 75 кредитов, – добавил бармен.

Генрих быстро сделал несколько нажатий на коммуникаторе и перевёл деньги, чтобы потом не париться.

Бармен моргнул и слегка удивлённо сказал:

– Спасибо за оплату… Хотя странно видеть офисного работника без хотя бы имплантов для связи с сетью.

– Лишняя трата денег, – ответил Генрих. – Пока импланты особо не нужны, да и есть другие варианты, которые имплантам мешают.

– Ну, твоя правда, – кивнул бармен и ушёл обслуживать других клиентов.

– Ну что ж… За нас! Настолько эффективных, что даже жадное начальство дало отгул!Генрих поднял кружку:

– Сладко говоришь, – улыбнулся Стив, поднимая кружку. – Ты хоть иногда умеешь радоваться, хотя надо бы чуть поучиться. За нас!

– За нас! – тихо, но уверенно сказала Жозефина.

– Знаю, это, вероятно, звучит странно… Но если бы вдруг появилась корпорация получше, вы бы согласились порвать контракт и перейти к ним?Все трое чокнулись и сделали глоток. После короткой паузы Генрих решил не ждать и первым заговорил:

– Корпорация получше? – Стив усмехнулся. – Да они все одинаковые, если где-то и лучше условия, то там свои заморочки. Не говоря уже о том, что нам туда путь закрыт – мало опыта, нет филиалов, набор в нашем секторе отсутствует. А к чему ты клонишь?

– Никак особо не клоню, просто интересно, – ответил Генрих. – Если бы такая корпорация вдруг появилась, я, может, и сменил бы работу. Да и вообще… особо-то вариантов у нас и нет. Но если бы была возможность, я, может, сам создал бы свою корпорацию.

– Ого, загнул ты… – покачал головой Стив. – Тягаться с нынешними гигантами сложно, вряд ли у кого получится. Да и вряд ли ты сделаешь что-то настолько необычное, чтобы тебя заметили. Но я бы, наверное, корпорацию не менял – хоть я и на низкой должности, пока так проще.

– Смотря что за корпорация и чем она лучше, – произнесла Жозефина.

– Вообще, в той же «ideal alarium life», – продолжил Стив, – как у корпорации, занимающейся устройством жизни клиентов, должен быть неплохой соцпакет. Но там зарплаты ниже, да и возможностей за пределами директората мало. Про «Nurt corporation» и думать не стоит – это ЧВК под контролем директората. Такие, как мы, там нужны в таких крошечных количествах, что наборы не проводятся уже пару лет.

Он сделал глоток из кружки.

– А если рассмотреть другие? «Хмель и Камень» – дворфы, «Life Synergy» из колоний, или «Space United Ship Constructions», что под покровительством всей федерации, а не одного государства. И прочих корпораций, которых не счесть, – вставила Жозефина, тоже сделав глоток.

Постепенно разговор затягивался, слово за слово, обсуждая варианты и корпорации, пока Генрих наконец не прервал:

– Ладно, это, конечно, хорошо, но пора бы уже и по домам. Долго ещё обсуждать будем – а это может аукнуться. Я, пожалуй, пойду.

Остальные молча кивнули, уже не желая продолжать разговор – усталость брала своё. Генрих направился к выходу. Выйдя на практически безлюдные улочки, он отправился пешком в сторону своего дома. Пешая прогулка занимала около получаса. Филиал, где он работал, располагался недалеко от района низшего класса, где жил Блэк – в квартире, которую тот снимал примерно за половину своей зарплаты, не желая оставаться у родителей.

Генрих шёл осторожно, осматриваясь по сторонам. Вечерами улицы становились неспокойными: банды, немало из которых были под крылом преступных синдикатов, начинали действовать активнее. Сам район состоял из множества небольших зданий, где не скажешь, что всё было опрятно – редкие уборки лишь подчёркивали влияние тех же банд.

В итоге Генрих, запуганный, добрался до дома, ведь по пути ему пришлось обходить перестрелку – разгоревшуюся чуть ли не у самого подъезда между ЧВК, поддерживаемой полицией, и одной из банд. Это заставило клерка сделать немалый крюк, чтобы зайти с более безопасного входа. Но, несмотря на все препятствия, цель была достигнута.

Поднявшись на шестой этаж, он открыл дверь квартиры металлическим ключом из кармана – предметом, который в наше время уж точно не говорил о высокой безопасности.

Квартира была двухкомнатной, обставленной так, чтобы в ней можно было жить хотя бы с минимальным комфортом. В зале на тумбе стоял полупрозрачный телевизор, напротив которого располагался диван. В спальне – только шкаф, одноместная кровать и тумба. На кухне – старомодная электроплита, умывальник, холодильник, полка с посудой, микроволновка и стол с двумя стульями. В санузле разместились небольшой душ, унитаз и умывальник.

Войдя в квартиру, Блэк скинул с себя костюм и направился в ванную. Выстрелы с улицы всё не стихали – перестрелка явно была серьёзной. Под душем он пытался отвлечься от этого шума. Помывшись и переодевшись в более удобную одежду, Генрих пошёл на кухню.

Открыв холодильник, он достал брикет «Синт Мясо» – одну из тех быстрых и не слишком аппетитных – и положил его на тарелку с полки, отправив в микроволновку. Пока пища готовилась, он взял незаконченный бутыль минеральной воды и сделал глоток.

Через несколько десятков секунд раздался сигнал о готовности. Генрих вынул из микроволновки полноценный стейк из свинины – вряд ли натуральный даже на половину, несмотря на все обещания на упаковке. Но технология быстрой еды его не интересовала. Стейк был съеден за несколько минут.

После этого он лёг на кровать и сразу почувствовал, как усталость берёт своё. Выстрелы словно стихли вовремя – именно тогда, когда он уже начал засыпать. Сон был спокойным, без особых снов или тревог.

Наутро Генрих спокойно встал, помылся и быстро повторил вчерашний ужин – только вместо стейка на этот раз выбрал куриные яйца. Поев, он снова надел рабочий костюм – другого подходящего у него всё равно не было. Однако у шкафа задержался на минуту, задумчиво смотря на вещи. В голове мелькали странные мысли, и он подумал: «Пожалуй, пора достать это».

Он перебрал вещи и вынул из-за шкафа небольшую коробочку. Открыв её, увидел кибердеку – переносной компьютер, который часто использовали для взлома систем. Генрих нажал кнопку включения и, убедившись, что дека работает, а батарея всё ещё держит заряд, спрятал устройство во внутренний карман рядом с пистолетом.

Закончив сборы, он вышел из квартиры, готовый к новому дню.

Он вышел из дома и сразу заметил последствия вчерашней перестрелки – кровь, ещё не убранная с дороги, и частично оцеплённый полицией квартал. Генрих спокойно направился к космопорту, но едва отдалился метров на двадцать, как услышал оклик:

– Гражданин, постойте!

Он обернулся и увидел коренастого зелёного орка в полицейской форме, который быстро приближался. Клерк сглотнул и приготовился.

– Лейтенант Шолм’тар. Извиняюсь за беспокойство, – произнёс орк, подойдя ближе. – Может, у вас есть информация о банде «Локуст», с которой тут недавно была перестрелка?

– Я бы с радостью помог, но ничего не знаю. Сам вчера еле-еле под выстрелы не попал, пришлось искать обходной путь домой.

– Понятно. Тогда позвольте провести у вас проверку?

– Без проблем.

Орк достал из кармана устройство, напоминавшее планшет, и навёл его на лицо Генриха. На экране появилось досье:

– Недавних хирургических вмешательств нет, магических или псионических – тоже. Преступлений недавно не совершали. Что ж, удачного дня, гражданин.

– И вам тоже, – ответил Генрих и поспешил дальше, а орк вернулся к оцеплению, продолжая проверять местных жителей.

Космопорт, в отличие от офиса, находился довольно далеко, поэтому Генриху пришлось идти по оживлённым утренним улицам в сторону местного метро. По тротуарам неспешно двигались представители разных рас – эльфы, люди, орки, а среди них – и те, кто редко попадал в людные места. Все спешили на работу, занятые своими делами. По дорогам то и дело проносились машины самых разных лет и моделей: от стареньких автомобилей с выхлопными трубами до новейших электрокаров. Иногда в потоке мелькали экзотические транспортные средства – те, что движутся не привычным топливом, а на магической энергии – мане, или на пси-энергии горизонта, измерении псионики.

Метро представляло собой поезд на магнитных рельсах, стремительно мчащийся по городу. Оно двигалось достаточно быстро, чтобы пересечь этот гигантский мегаполис всего за несколько десятков минут.

Пока Генрих ехал в вагоне, тревога не отпускала его из головы:

– Ну не может всё быть так просто… Это же корпораты. Что там с другими отделами? Наверняка на них навалят больше работы, чтобы компенсировать наш отгул. Справедливости-то тут мало. И на чёрта нас вообще гонят на этот корабль… Хотя, может, я просто себя накручиваю, и всё не так плохо.

Мысли прервал явный звук – кто-то глотнул и хрустнул сухарями. Генрих повернулся, чтобы посмотреть на соседа, но перед ним оказалось пустое место – рядом никто не сидел.

– Уже звуки мерещатся… За… зашибись, – пробормотал он про себя, стараясь прогнать тревожные мысли.

Спустя несколько минут Блэк добрался до огромного стеклянного здания космопорта. Пройдя через контроль и мимо солдат, охраняющих вход, он стал искать нужную взлётную площадку, не забывая поглядывать на стоящие здесь корабли.

В основном в планетарном космопорте базировались небольшие суда – научные и гражданские, изредка – компактные корветы. Это объяснялось тем, что атмосферные двигатели не устанавливались на крупные корабли, а сами большие суда собирались преимущественно на верфях космических станций. Там процесс доставки и запуска упрощался.

Наконец, найдя нужную платформу, Генрих увидел небольшой транспортный шаттл, возле которого уже стояли несколько коллег. Он сразу стал высматривать Стива или хотя бы Жозефину, но их пока не было. В ожидании он просто встал рядом с шаттлом, достал коммуникатор и начал лазить по «Polt», чтобы убить время.

Спустя несколько минут кто-то в дорогом костюме подошёл к нему. Подняв голову, Генрих узнал Стива. Быстро убрав коммуникатор, он протянул руку:

– Доброе утро! Я уж думал, ты сюда раньше придёшь, боялся, что вообще не увижу.

– Доброе, доброе. Чтобы я пропустил то, чему и так был рад? Ни в жизни. Уже что-то говорили?Стив пожал руку Генриху:

– Пока вроде нет.

– Значит, ждём…

– Да, конечно, что ещё делать… Жозефину не видел, ты пока второй, так что ждём…

– И вы уже здесь… Что-то говорили? Может, Голмар приходил? – спросила эльфийка.Спустя ещё несколько минут к ним подошла Жозефина в красном платье и сразу направилась к паре:

– Сразу к делу… Ни «привет», ни «доброе утро»? – усмехнулся Блэк, но добавил: – Нет ничего такого за последние минут двадцать.

– Ясно…

– Доброе утро, многоуважаемые коллеги. Сейчас проведём перекличку, после чего можем заходить.Едва успели обменяться словами, как к ним приблизился Голмар в сопровождении двух солдат корпорации. Подойдя, он торжественно произнёс:

– Забирайтесь. Доберёмся до корабля в мгновение ока. За безопасность не беспокойтесь – в сопровождении будет четыре корвета “Nurt Corporation”.В течение следующих нескольких минут, за которые успели добежать опоздавшие, Гольмар проверил всех представителей отдела. После чего, передав что-то по имплантам, он произнёс под звук открывающихся шлюзов шаттла:

Вскоре все работники погрузились на шаттл, который внутри представлял собой простое помещение с множеством сидений.

движки шаттла были включены, и вскоре тот отправился в небо.Под слова пилота: – Космических штормов в системе нет, но турбулентность не отменяется. Во время взлёта – убедительная просьба сесть либо крепко держаться за поручни, —

– Вот технологии скакнули… А ведь лет двести назад о таком только мечтали… – пробормотал он.Генрих спокойно сел на своё место и всё время полёта заворожённо смотрел на удаляющийся город, а затем – и на планету. С высоты космоса она уже не казалась такой уж большой. Всё-таки он не так уж часто летал за пределы атмосферы.

– Да тогда и про жизнь на других планетах многие думали, что это сказки. И что бог – един. А потом маги и псионики доказали, что их дофига. Даже тот самый "единый" оказался сборищем разных – просто раньше этому не придавали значения, – ответил Стив, усмехнувшись.

Остальная часть полёта прошла в тишине…

Если бы не очередной звук.

На этот раз – куда более отчётливый: сербанье и хруст сухарей, от которого напрягся не только Генрих, но и все остальные, кто находился внутри шаттла. Несколько человек недоумённо обернулись, переглянулись, кто-то поднялся с места, пытаясь рассмотреть, кто именно решил устроить перекус…

Но, как и в метро, никого не было.

– М? Так я, выходит, не сошёл с ума? Вы тоже это слышали?! – произнёс Блэк, резко обернувшись.

– Да… – почти одновременно и ошарашенно ответили Жозефина и Стив.

“Секундное появление магической энергии, возможно – аномалия. Следите за окружением и докладывайте о непонятных явлениях.” – послышался голос пилота из динамиков шаттла.

После этого полёт прошёл уже без происшествий. Вскоре шаттл вылетел к более крупному кораблю с эмблемой “Ideal Alarium Life” – стилизованным шестиугольником, пересечённым линиями в нескольких местах. Рядом с ним зависли четыре корабля примерно того же размера с эмблемами “Nurt Corporation”, напоминавшими букву “М”, сложенную из прямоугольников с подрезанными углами.

Совсем скоро шаттл мягко пристыковался к кораблю назначения, и все, соблюдая порядок, начали переходить в его внутренние отсеки. Внутри уже суетились люди – вероятно, сотрудники других отделов, а может, и вовсе других корпораций.

Выйдя из стыковочного шлюза, Блэк остановился, поражённый видом: перед ним раскинулся просторный зал, щедро обставленный столами с напитками и закусками. В отличие от строгого филиала, здесь всё было выдержано в роскошных мраморно-золотых тонах. Пространство украшали несколько выходов, один из которых находился у пересечения двух лестниц, ведущих к небольшому балкону. По обе стороны зала располагались огромные смотровые окна, открывающие захватывающий вид на звёздное пространство вокруг корабля.

Из колонок доносилась музыка, напоминающая классику – возможно, переработанная под современный вкус. Обстановка была почти торжественной, будто это не рабочая командировка, а приём на борту круизного лайнера.

– Ну, может, здесь всё будет не так уж плохо… – сказал Блэк, окинув взглядом зал. Его глаза скользнули по лицу Стива, который уже целеустремлённо шёл к столам с едой.

– Кто куда, а я – наедаться за счёт боссов, – сказал тот, не оборачиваясь.

Жозефина тоже не отставала – с интересом направилась к столам с закусками. Генрих же предпочёл более спокойный подход: взял бокал шампанского у проходящего официанта и остался стоять неподалёку, наблюдая за обстановкой.

Спустя несколько минут на балкончик, возвышающийся в центре зала, вышел алариец – высокий, светловолосый, в изящном золотистом костюме и белоснежных перчатках. Как по сигналу, музыка оборвалась, и все присутствующие обратили внимание на вошедшего.

– Здравствуйте, дорогие гости, – начал он с дружелюбной улыбкой. – Я Лоран, один из директоров компании Ideal Alarium Life. Рад приветствовать вас на празднике, устроенном для самых продуктивных команд директората.

Он на мгновение замолчал, будто давая слушателям время переварить новость, а затем продолжил:

– Вам, скорее всего, не сообщили – это ведь должен был быть сюрприз. Пси-прыжковые двигатели корабля уже заряжены, подготовка велась ещё до вашего прибытия. Мы скоро совершим переход к более приятному месту, где уже собрались другие такие же счастливчики, как вы. Нас ждёт отдых, достойный лучших! Счастливого путешествия!

Закончив речь, Лоран изящно поклонился и скрылся за дверью, оставив в зале лёгкий шепот удивления и одобрения.

– Прыжковые двигатели… – с сомнением подумал Блэк. – Надеюсь, прыжок недалёкий…

Покончив с раздумьями, он направился искать своих друзей. Толпа хоть и была плотной, но зная, куда именно те пошли, Блэк не сомневался – найдёт их быстро.

– Я уж думал, всё будет поспокойнее… Но, раз уж прыжковые двигатели снова будут заряжаться не скоро, мы тут явно не на три дня, – пробурчал Блэк, окинув взглядом оживлённый зал.

– Да расслабься ты, – отозвался Стив, жуя что-то подозрительно блестящее. – Глянь на блюда! Тут мясо, кажется, со всей галактики. Даже космические амёбы!

– Амёбы?.. – голос Блэка прозвучал так, будто он едва не поперхнулся воздухом. – На них же охота запрещена… Законом о сохранении космических видов! Эти ублюд… главы корпораций всерьёз думают, что могут творить всё, что угодно, и им это сойдёт с рук?

У него даже глаз дёрнулся – и это при том, что он и сам был не самым законопослушным гражданином.

– Ну убили парочку… или, может, разводят где-то в неволе, – пожал плечами Стив с полной невозмутимостью.

– Живодёры чёртовы, – буркнула Жозефина, стоя у стола с закусками. – Но что уж теперь… амёб назад не вернуть.

Генрих, допив шампанское, всё же направился к столу, решив сам оценить деликатесы. И вправду, выбор впечатлял: моллюски из системы Голт, антилопы из Халами, дварфийские горные козлы, мясо какого-то светящегося краба… Пальчики оближешь.

Но едва он протянул руку к ближайшему блюду, как из колонок раздался нейтральный, слегка механический голос:

– Экипаж и гости, пожалуйста, держитесь крепче. Идёт подготовка к прыжку. Возможна головная боль из-за прохождения сквозь горизонт.

Свет в зале слегка померк, за окнами начали мерцать звёзды. И всё на мгновение затихло…

Корабль слабо затрясся, а затем его окутало фиолетовое свечение – типичный визуальный эффект при использовании псионических способностей. Впрочем, здесь стоит пояснить, что способов перемещения в космосе существует всего три. Первый – стандартное движение с помощью различных двигателей. Медленно, но надёжно, используется в пределах одной системы. Второй – гиперкоридоры, напоминающие кротовые норы, соединяющие звёздные системы. И третий – мгновенное искажение пространства или перемещение через иные измерения. У псиоников это проход через так называемый горизонт, у магов – открытие порталов между двумя точками, а у прочих империй – сжатие пространства вокруг корабля, приближающее его к месту назначения.

Через несколько минут свечение сменилось настоящим энергетическим штормом, и корабль резко увеличил скорость – начался полноценный переход через горизонт. Некоторые пассажиры нервничали, кто-то даже кричал от страха. Блэк же, хотя и смотрел на происходящее с опаской, ощущал внутри странное, почти влекущее желание… Желание понять это явление. Возможно, даже – научиться им пользоваться.

Сквозь иллюминаторы было видно, как по корпусу бьют молнии из фиолетовой энергии. Постепенно, почувствовав, что особой угрозы нет, Блэк откинулся на спинку кресла и, как ни в чём не бывало, начал неспешно есть закуски – всё равно до этого он ел лишь яйца на завтрак.

– Что вообще за место этот горизонт? – спросил Стив, всё ещё глядя в окно.Тем временем остальные гости постепенно успокаивались.

– Что-то вроде ещё одного мира, – отозвался Блэк. – Полного энергии. Он питается мыслями, историями, страхами… как океан, но живой. И если заглянешь туда слишком глубоко, можешь уже не вернуться прежним.Жозефина лишь пожала плечами.

Он говорил спокойно, почти задумчиво, но в его голосе ощущалась настороженность. Казалось, он не столько объяснял, сколько размышлял вслух.

– Н-да, не по-обычному… Надеюсь, щиты не пробьёт, – пробормотал кто-то, напряжённо вглядываясь в фиолетовые всполохи за стеклом.

– Да скоро вылетим, не волнуйся, – спокойно отозвался Генрих. И словно его слова были каким-то командным сигналом – или же просто совпали с удачным моментом – корабль действительно вышел из горизонта, оказавшись в другой системе.

Почти сразу пассажиры рванули к смотровым окнам. За ними открывался вид на новую звёздную систему – четыре безжизненные планеты, вращающиеся вокруг пульсара. Огромная звезда, как будто проткнутая ещё одним потоком энергии, пульсировала и переливалась в такт странному ритму. С ней контрастировали тени кораблей – множество других судов с похожим на их собственный дизайном, сопровождаемые эскортом.

Система выглядела живописно, даже завораживающе. Особенно для тех, кто редко мог себе позволить долгие космические путешествия – для кого подобное зрелище было скорее мечтой, чем привычным делом.

Блэк стоял у окна, задумчиво наблюдая за пульсаром. В его взгляде читалось не просто восхищение, но и интерес – как у учёного, впервые увидевшего загадочный артефакт.

Из динамиков раздалось очередное объявление:

– Прыжок совершен успешно. Система Kilpson достигнута.

Кажется, ничто не предвещало беды. Даже сам Генрих наконец расслабился, позволив себе забыться в безмятежной обстановке. Люди вновь болтали, танцевали, наслаждались угощениями со столов – и всё оставалось так примерно полчаса. За это время в систему прибыли ещё несколько кораблей с эскортом, присоединившись к парящим у пульсара гигантам.

Но затем началось главное представление.

Сопровождающие корабли одновременно выпустили заряды псионической энергии, направив их в одну и ту же точку. Генрих машинально огляделся и заметил, что охрана незаметно исчезла. Он хотел было сказать об этом Стиву – но не смог. Внезапная боль пронзила его голову, он выронил бокал, схватившись за виски.

Будто кто-то – или нечто – ворвался в его разум. Чужое присутствие копошилось в мыслях, пыталось не столько взять под контроль, сколько изменить… перекроить его изнутри.

К счастью, всё прекратилось так же резко, как началось. Боль ушла, уступив место странному спокойствию, почти умиротворению.

Генрих распахнул глаза.

Всё замерло.

Стив и другие работники компании стояли, сжав головы руками, в той же позе, что и он секунду назад. Бокал, который выронил Блэк, повис в воздухе – в считанных сантиметрах от пола, готовый разбиться, но застывший.

– Что за чертовщина?.. – выдохнул Блэк. – Что они делают с ними?.. И почему время остановилось?

В голове роилось множество других вопросов, но вслух он произнёс только эти. Ответа не последовало.

Он подошёл к Стиву, протянул руку, попытался коснуться его – но тот не сдвинулся с места, словно был вырезан из камня.

И вдруг – звук.

Хруст сухаря.

Тихий, но до странности ясный в гробовой тишине.

Блэк резко обернулся. На третий раз ему удалось разглядеть того, кто издавал этот звук.

Это был седой старик, не производивший впечатления физически сильного, но отнюдь не казавшийся немощным. Он носил выцветшую зелёную мантию с затейливыми золотыми узорами, местами потускневшими от времени. Его усы были густыми и плавно переходили в конусообразную бороду, из которой свисали две аккуратные косы, снова соединённые вместе у концов перевязкой.

В одной руке он держал бутыль с тёмной жидкостью и выцветшей надписью «Вино теней», а в другой – почти пустую прозрачную пачку с сухарями, откуда он и хрустел ими всё это время. Рядом, словно нарушая законы гравитации, в воздухе спокойно висел посох, больше напоминающий иссохшую корягу или ветвь, увенчанную мерцающим фиолетовым кристаллом, излучавшим мягкое, но странно живое свечение.

– Кто ты? Архимаг? Дьявол? Что ты с нами сделал?! – спросил Блэк с злостью в голосе.

– Спокойнее, давай по порядку, – ответил я ровным, почти спокойным голосом. – Для тех, кто меня знает, я – просто «старик». С дьяволом ты почти угадал, но это не совсем так. Я скорее бог, тот, кто создал этот мир.

– А что с ними? – настороженно спросил Блэк.

– Это аларийцы промывают вам мозги, чтобы сделать вас покорнее. С тобой же я поступил иначе – спас тебя.

– Бог? Создал мир? Всем известно, что мир создали несколько божеств. И почему именно меня выбрали? – задавал он всё новые вопросы.

– Те боги тоже кем-то созданы, – усмехнулся я. – Им был я. Видишь ли, я создал мультивселенную спустя пару тысяч лет после своего рождения и теперь путешествую по мирам – чтобы развлечься, посмотреть интересные истории или просто побухать и понаблюдать за боями. Я чувствую в тебе потенциал для прекрасной истории, человека, способного помочь этому миру. Готов помочь тебе раскрыть этот потенциал – если согласишься на моё предложение.

– Если всё это правда, – пробормотал Блэк, – помоги хотя бы моим друзьям, а я выслушаю тебя. Но почему раньше не помог?

– Как говорил один маг: «Волшебник никогда не опаздывает и не приходит раньше времени. Он приходит именно тогда, когда нужно». Я выполню твою просьбу, но взамен отправлю тебя в отдалённое место подальше отсюда – там есть личности, которые могут тебе помочь.

Я посмотрел на него и добавил, не отрывая взгляда:

– Если не веришь, послушай это: ты – Генрих Блэк. Твоя семья переехала на Пленум-3, когда тебе было два года. Ты был изгнан из университета на предпоследнем курсе за взлом рейтинговой сети. С тех пор устроился в «Anur Psionic and Technologies». Думаю, дальше продолжать не стоит – ты и так всё знаешь.

Генрих посмотрел на меня скептически, и я видел, как в его голове борются сомнения и необходимость рискнуть.

– Ладно, – наконец сказал он, – я согласен.

Я улыбнулся, и вино с сухарями исчезли из моих рук. Взмахнув руками, я использовал свою силу, чтобы перенести его в другое место.

Генрих почувствовал, как туман из бирюзовой энергии обволакивает его, глаза невольно закрылись. Несколько секунд – и земля будто ушла из-под ног. В невесомости, он едва успел открыть глаза, как ощутил под ногами твёрдую поверхность…

Глава 2: человек против машины

Открыв глаза, клерк увидел незнакомый город. Архитектура напоминала одну из человеческих колоний, но деталей он не узнавал. В небе висели два солнца: одно – оранжевое, другое – голубое. Ни одного жителя вокруг не было, а на зданиях мерцали сигнальные фонари, предупреждающие о чрезвычайной ситуации.

Генрих быстро достал коммуникатор. К счастью, тот автоматически подключился к ещё работающей местной сети. Несколько быстрых движений – и на экране появилась информация о текущем местоположении. Пробубнив себе под нос, он прочитал:

– Шолрик-2, пограничные системы ОКЗ. Местное время: 18:57. Последние события: "Гражданских просят укрыться в убежищах. К планете приближается вооружённый флот. Военный ИИ вышел из-под контроля…" – Генрих поморщился. – Чёрт… Это альтернатива? Из огня да в пламя… Где я тут кого найду? Надо бы и самому укрыться.

Он снова взглянул в небо, надеясь увидеть битву. Но видел лишь несколько корветов – редкий патруль, оставшийся, видимо, охранять планету, пока остальной флот находился где-то в другой части системы. Если вообще не в другой системе, по пути перехвата.

Клерк двинулся к ближайшему зданию. Подойдя, увидел герметично закрытые двери и запечатанные окна. Он постучал:

– Откройте, пожалуйста. Я не успел добраться до укрытия!

Ответом был только звон металла, по которому он стучал.

Оглядываясь в поисках хоть какого-то укрытия, он заметил, что все здания вокруг уже были наглухо закрыты. И тут, вдалеке, прогремел взрыв. Аварийное освещение замигало, перебои с электроснабжением дали о себе знать.

Генрих снова посмотрел в небо – и замер. Вдалеке он заметил приближающуюся флотилию. С её кораблей на поверхность планеты сыпались капсулы и бомбы. Клерка охватил ужас. Он не знал, что делать. Подобные сцены он видел только в играх, но реальность… она была другой. Жуткой. Давящей.

Одна из капсул упала совсем рядом – буквально на соседней улице. Из неё начали выходить… машины. Бездушные, собранные из металла роботы. Их было пятеро. Они держали в руках винтовки. Внешне они чем-то напоминали людей – две руки, две ноги, голова и туловище, – но человечности в них не было ни капли.

Генрих затрясся от страха, пытаясь остаться незамеченным. Всё его существо сжалось, сердце колотилось в груди. Но вдруг рядом послышался металлический звук – будто откинули крышку.

Роботы повернулись. Их сенсоры явно уже засекли клерка. Они подняли оружие. Генрих замер.

В тот же миг его что-то резко дёрнуло в сторону – и вниз. Под землю. Под ногами открылась крышка люка – тот самый металлический звук, который он услышал мгновение назад. Он полетел вниз, крича изо всех сил. Крик оборвался, когда чья-то рука плотно зажала ему рот. Рядом раздался грубый, но уверенный голос – хриплый, мужской, явно пожилой:

– Тише. Мы не хотим пожалеть о том, что решили тебя спасать.

Генрих медленно пришёл в себя. Он замолк, дыхание стало ровнее. Незнакомец убрал руку. Клерк огляделся. Он оказался в канализации. Повсюду была сточная вода, по стенам тускло горели лампы. У стены шла узкая полоска суши – по ней можно было идти.

Перед ним стояли двое.

Первый – парень лет восемнадцати, светловолосый, в простой повседневной одежде. Его глаза сверкали фиолетовым светом, а рядом медленно закрывался люк. Псионик, понял Генрих.

Второй – крепкий мужчина около пятидесяти, в боевой броне. За спиной у него висела энерговинтовка, на поясе – пистолет. Его суровое лицо говорило одно: он точно знал, что делает.

–Вопросов должно быть много, но оставим их на потом. Сейчас главное – оторваться от ботов, – сказал, судя по всему, военный, указывая вперёд. – Доберёмся до одного укрытия, которое я знаю. Там и поговорим. До тех пор – молчи. Усек?

Генрих молча кивнул. Страх всё ещё держал его в цепких объятиях.

– Вот и славно, – усмехнулся вояка. – Идёшь позади нас. Если есть оружие – доставай.

Он двинулся вперёд по проходу. За ним спокойно последовал светловолосый псионик.

Блэк достал свой небольшой пистолет – единственное, что у него было при себе. Вздохнув, он пошёл следом.

Они шли по канализации около десяти минут. Сверху доносились глухие взрывы и крики. Иногда потолок содрогался от ударов, и куски цемента осыпались вниз.

Наконец, они дошли до массивной двери, запертой на кодовый замок. Вояка подошёл первым и принялся набирать комбинации одну за другой.

– Чёрт… Пароль сменили, твари железные, – проворчал он.

– Могу просто выломать, но и так башка трещит, – буркнул псионик.

– Лучше не привлекать внимание. Я могу взломать, – неожиданно для всех подал голос Блэк, уже доставая дэку.

Военный усмехнулся и кивнул:

– А вот это уже дельный вклад. Пробуй.

Генрих подошёл к замку и активировал своё устройство. На экране забегали строки – запуск, проверка, загрузка. Вскоре появилось знакомое рабочее окно, напоминающее операционную систему, но с множеством дополнительных функций.

– Связь обрублена… Не весело, – пробормотал он, взглянув в угол экрана. – Хорошо, что питание ещё есть.

Он открыл хакерскую утилиту и начал искать сигнал, идущий от замка. Прошло не более пары минут – и дэка подключилась к замку. Генрих начал обходить системы защиты.

Спутники стояли в напряжении, всё чаще кидая взгляды друг на друга. Время шло, и доверие к клерку стремительно таяло. Но на пятой минуте замок коротко пискнул – и заморгал зелёным. Дверь скользнула в сторону.

– Давно не приходилось иметь дело с колониальными системами безопасности… немного затянул. Но знаете, – добавил он, убирая дэку, – кто-то здесь уже был до нас. Пароль сменили совсем недавно, и судя по следам – использовали ту же уязвимость, через которую прошёл я.

– Понятно, почему пароли не подходили… Идём осторожно. Чёрт его знает, кто тут укрылся, – бросил мужик и двинулся вперёд. Псионик и Генрих молча последовали за ним.

За дверью скрывалось небольшое техническое помещение с ещё одной дверью – приоткрытой, с узкой полосой света, пробивающейся из комнаты дальше.

Когда троица дошла до середины помещения, за их спиной раздался характерный щелчок автоматического замка, а затем – голос, мужской и напряжённый:

– Ещё один шаг – и вас не станет, жестянки проклятые!

– Жестянок тут нет, мы пришли укрыться, придурок, – с раздражением ответил вояка. – Так что давай без глупостей. Я закрою глаза на то, что ты вломился в мою собственность, а ты, в свою очередь, не будешь тратить патроны зря и рисковать напрасно.

– Боты бы так не заговорили… Хотя чёрт их знает. Ладно, – ответил голос. Затем дверь впереди полностью открылась, и на свет вышел человек. Он был одет в стиле дикого запада: плащ, шляпа, два револьвера в кобурах. Заметив, что перед ним действительно живые люди, он расслабился, крутанул револьверы на пальцах и убрал их в кобуры. – Ну, заходите. Видимо, теперь будем прятаться вместе.

Военный щёлкнул предохранителем на винтовке и повесил её за плечо:

– Если запасы окажутся потрепанными – убивать не стану, но покалечу. Пошли, детишки.

Все трое вошли в следующую комнату. Помещение оказалось довольно просторным – похоже, его и правда проектировали как убежище на случай конца света. У стен громоздились стеллажи с оружием, ящики с провизией, среди мебели – лишь стол и шесть стульев, разбросанных по комнате. Окинув всё взглядом и убедившись, что «ковбой» ещё не успел ничего вскрыть, вояка кивнул:

– Ладно, можешь жить… Берите стулья, давайте знакомиться.

Генрих с опаской смотрел на каждого из них, но говорить пока не решался. Молча взял один из стульев и сел за стол. Вскоре присоединились и остальные. Последним уселся вояка – он достал из одного из ящиков бутыль виски и несколько стаканов с «напиточным льдом», долго хранившим холод, даже вне прочих жидкостей. Всё это он выложил на стол, а затем первым нарушил молчание:

– Ну, пожалуй, начну. Йохан Стигл. Наёмник, одиночка.

– Альберт Нерим. Ученик псионического ковенанта “Служители Восхода”, – произнёс паренёк-псионик, чуть склонив голову.

– Дэмиен Хривз. Тоже наёмник, – отозвался «ковбой». – Извиняюсь за вторжение… Это было ближайшее укрытие в момент тревоги. Думал, сюда никто уже не придёт.

– Генрих Блэк, – произнёс Блэк, чуть неуверенно. – До недавнего момента – клерк в Anur Psionics and Technologies, но… фактически ушёл в самоволку. Телепортировало сюда прямо с корпоратива, который и так шёл к провалу.

После этих слов на него уставились все трое – с лёгким недоумением, даже с интересом. Генрих уже начал жалеть, что наговорил лишнего, но тут Йохан усмехнулся:

– Интересно… Такое не каждый день услышишь. Ладно, выпьем – расскажешь подробнее. Мы тоже поделимся чем-нибудь.

Остальные молча кивнули. Йохан открыл бутыль и стал наливать виски. Лёд в стаканах потрескивал, медленно тая.

Генрих поначалу колебался, не зная, стоит ли говорить – но потом всё же решил, что здесь его вряд ли схватят за язык. Постепенно успокоившись, он начал рассказывать о том, что с ним происходило последние несколько дней. Его рассказ удивил всех.

После рассказа Генриха слово взял Дэмиен. Всё время, пока говорил, он вертел в руке один из своих револьверов – разряженный, как он заранее подчеркнул, – не выпуская другой рукой стакан.

– Я обычный ковбой с Легрита, – начал он, слегка улыбнувшись. – Решил, что мне по плечу карьера наёмника. Пару заказов выполнил – ничего особенного. Но стоило забрать награду за последнее дело, как на планету налетели эти жестянки. Ну и вот я здесь – как и вы.

Следом заговорил Йохан. Его голос стал строже, в нём звучала усталость ветерана.

– Служил на флоте Федерации… лет пятнадцать. Пехота, мясорубка за мясорубкой. Пусть и с поддержкой медиков, жрецов, да даже тех, кто души возвращает обратно в тела, если вовремя успеют… Всё равно одно и то же. В какой-то момент понял – хватит. Ушёл. Присоединился к "Псиной Стае", наёмничал с ними. До тех пор, пока одна миссия всё не закончила.

Он сделал паузу, налил себе ещё немного.

– Комплекс предтеч. Древняя система безопасности. Почти весь отряд – в клочья. После этого всё развалилось. С тех пор работаю один. А склад, в котором мы сидим, я выкупил ещё во времена службы. Постепенно пополнял его, снаряжение на любой случай – чтоб всегда был запасной план.

Наконец, слово взял Альберт. Говорил он спокойно, сдержанно.

– Я… Пожалуй, у меня и рассказа-то особого нет. Живу в ковенанте псиоников – "Служители Восхода". Это вроде корпорации или ордена, где псионики обучаются, развивают способности. На эту планету меня отправили по делу об убийстве – помогать в расследовании. Но с налётом роботов, думаю, об этом деле теперь никто и не вспомнит.

Он пожал плечами и отпил немного виски. За окном всё ещё слышались глухие раскаты взрывов. Но в подземелье было на удивление тихо. И впервые за всё это время – спокойно.

Всё время, пока говорили его новые знакомые, Блэк внимательно слушал, мысленно прикидывая, что можно предпринять с такой разношёрстной, но явно неординарной компанией. Когда Альберт закончил, Генрих наконец заговорил:

– А что если… мы, вот так удачно собравшиеся, попробуем объединиться и помочь остальным? Да, может, уже поздновато вылезать, но не думаю, что оборона колонии полностью пала. Через коллекторы ведь можно добраться практически куда угодно. Против флотилии в небе мы, конечно, ничего не сделаем, но на земле – вполне можем попытаться.

– И что ты предлагаешь? Выйти из канализации и устроить лобовую атаку? – хмыкнул Йохан. – Даже если начнём партизанить, как вьераны на Гоум-6… Закончилось это тем, что полегло немало хороших солдат. Мы – не армия. У этих жестянок меньше слабостей. Да, у меня есть ЭМИ-гранаты, энергопушки, но этого не хватит, чтобы тягаться с целой машинной армией. Нас просто зажмут или накроют точечным обстрелом.

Остальные молча пожали плечами. Идея звучала храбро, но слишком рискованно.

– Послушайте… – продолжил Генрих, – этим роботам ведь нужно где-то подзаряжаться. Свет в колонии, пусть с перебоями, но всё ещё работает. Передача энергии с орбиты – штука долгая и нестабильная. Уверен, их батарей хватит максимум на несколько дней, может, недель – зависит от модели. Значит, логично предположить, что они захватили ключевые объекты не только ради истребления органики, но и для пополнения ресурсов. Энергостанции, склады, заводы…

Он ненадолго замолчал, затем поднял взгляд и с явным воодушевлением добавил:

– А если… а если попробовать использовать их самих против них? Взломать. Перепрограммировать. Найти уязвимость. Не нужно сражаться со всем войском – достаточно заставить часть его бить по своим.

В комнате повисла напряжённая тишина. Кажется, Блэк впервые заговорил так, будто он – не просто выживший клерк, а человек, у которого есть план.

Остальные посмотрели на него уже с искренним интересом. Он продолжил:

– Найдём небольшой патруль, вырубим их, и я с Дэмиеном попробуем перепрограммировать. Хотя бы одного, для начала.

– Эм… есть нюанс, – с кривой усмешкой протянул ковбой. – Если ты думаешь, что я хакер – увы, нет. У меня просто электроотмычка была. Чтобы двери вскрывать, а не железки перепрошивать.

– Ладно… – кивнул Генрих. – Тогда сам и займусь. Попробую влезть в их систему, отключить канал связи, чтобы главный ИИ не вмешался, если пропажу патруля засечёт.

Повисла тишина. Остальные переваривали услышанное.

Первым её нарушил Альберт:

– Я за. Но псионикой особо не помогу – голова уже трещит. Перегрузку ловить не хочется, а то рванёт так, что всем мало не покажется.

– Ну… – протянул Йохан. – Звучит, конечно, рискованно. Но зато весело. Я ведь, как-никак, солдат госпожи Удачи. Значит – вперёд.

– А я и вовсе голос потерял, – фыркнул Дэмиен. – Так что помирать – так с музыкой. Особенно если за хорошее дело.

Йохан первым встал из-за стола и направился к шкафам у стены. С хитрецой в голосе он сказал:

– Итак, детишки, у дядюшки Йохана найдётся оружие почти на любой вкус. Молниеносные тесла-стрелялки, красиво пускающие лучи лазеры, плазматические – аж перегревают воздух, рельсовые и гаусс-стволы с электромагнитами, ну и, конечно, старые добрые пушки на пороху. Магии и пси-арсенала нет – дороговато и редкость, да и снайперками не баловался, максимум карабины. Так что – налетай, не стесняйся.

Он открыл один из ящиков, и на свет показались аккуратно уложенные образцы смертоносной экзотики.

– Да ты не коллекционер, а настоящий продавец на рынке оружия, – усмехнулся Дэмиен, подходя к шкафу. Он мельком глянул внутрь, затем вздохнул с сожалением. – Эх, револьверов, как я и думал, тут нет… А что насчёт ЭМИ-патронов? Хоть какие-нибудь?

Йохан пожал плечами, не отрываясь от шкафа:

– Прости, мне и моего старого доброго VN-54 за глаза. На что-то кардинально другое переходить не хочется. Патроны ищи в ящиках – может, и найдётся что под твой револьвер, но не обещаю.

Он остался стоять у открытого шкафа, будто сторож – приглядывая за тем, кто что берёт.

– Не сказал бы, что умею хорошо стрелять… В тире у меня это плохо получалось, – признался Генрих, нерешительно подходя к оружию. – Пожалуй, просто возьму пистолет получше.

Он оглядывал содержимое шкафа с неуверенностью – курсы самообороны в колониине сделали из него бойца, и даже с пистолетами он чувствовал себя неуверенно.

– Не будь как Дэмиен, – усмехнулся Йохан. – Возьми что-то посерьёзнее. Мало ли пригодится. Тебе бы подошёл PK-11 – плазменная винтовка, или LON – лазерная. Они хотя бы просты в обращении и не требуют ничего кроме батарей. Конечно, умного оружия у меня нет – дорого и хлопотно. Батареи рядом с патронами, найдёшь.

Он указал на секцию "энергетическое", где аккуратно крепились две винтовки: изящная плазменная PK с металлическим отблеском и покрытая белым корпусом LON, с внутренностями, прикрытыми панелями, из-под которых всё равно выбивались разноцветные провода.

Генрих сначала потянулся к отделу "баллистическое", взял полуавтоматический VN – тот самый, про который упомянул Йохан, – и уже с ним в руках посмотрел на предложенные винтовки. Подумав, он всё-таки решился, взял LON, осторожно примерил к плечу, словно ожидая, что она начнёт говорить, и присоединился к Дэмиену у ящиков с боеприпасами.

Следующим к оружейному шкафу подошёл Альберт. Йохан тут же бросил ему с прищуром:

– Помню, как ты трясся от ботов не хуже Генриха. Да и безоружен был – кроме своей головы. С псионикой я тебе помочь не могу, так что бери оставшийся PK-11 и VN. Без споров, по-хорошему.

Псионик лишь молча кивнул, не став спорить: опыта у него и правда было немного. Он взял оба указанных оружия и присоединился к Йохану у ящиков с амуницией.

Тем временем Дэмиен, обшарив ящики в поисках хотя бы ЭМИ- или бронебойных патронов под револьверы, ничего подходящего не нашёл. Он недовольно цыкнул, но всё же взял пару ЭМИ-гранат – на крайний случай. Генрих же подобрал четыре небольшие тёмные батареи, аккуратно распихивая их по карманам своего костюма.

Альберт, наблюдая за этим, фыркнул:

– И почему, чёрт побери, обычный коммуникатор может жить на батарейке целое столетие и пережить своего владельца, а оружию этих батарей нужно вагон?

– Потому что коммуникаторы не выжигают дыры в бронированной стали, – отозвался Йохан. – Всё, что полностью работает на энергии, всегда жрёт её тоннами. Это ж не игрушка.

Спустя несколько минут команда была снаряжена: оружие, расходники, всё на местах. Генрих проверял крепление винтовки, Альберт натягивал наплечник, Дэмиен крутил в пальцах гранату. Йохан же раздавал последние стимуляторы регенерации – всего их было три. Лишней брони, увы, не оказалось, что слегка напрягало – особенно на фоне предстоящей вылазки.

– Что ж, – сказал он, обводя всех взглядом. – Живыми бы вернуться. Но если и сдохнем – пусть хотя бы громко.

– Ну что, пошли. Я и Ковбой – первые, детишки позади, – сказал Йохан с ухмылкой и двинулся к выходу.

Остальные без слов последовали за ним, хотя Генрих и скривился от такого прозвища. Уже выйдя из укрытия и плотно заперев за собой дверь, группа зашагала по тёмному коллектору в направлении выхода на поверхность.

– Как бы выцепить небольшой патруль… Или хотя бы понять, где он? – задумчиво пробормотал Йохан.

– Надеемся на удачу, – ответил Генрих. – Если я сейчас включу дэку и начну рассыла́ть сигналы, нас могут заметить. Хотя, если наш псионик может как-то определить количество ботов – было бы отлично.

– Увы, я пока могу чувствовать только разумы живых существ, – развёл руками Альберт. – Способности к отслеживанию машин я ещё не развил.

– Понятно… Значит, будем двигаться скрытно. Постараемся найти отряд поменьше – или в идеале зайдём во фланг тем, кто уже завязал бой с кем-то другим. Надеюсь, космофлот успеет сюда вовремя… С кораблями мы всё равно ничего не сделаем, – сказал Блэк, глядя куда-то вверх, сквозь толщу бетона.

– У колонии должны быть хотя бы планетарные щиты и оборонительные пушки, – произнёс Йохан. – По крайней мере, раньше были. Но если боты уже на поверхности, значит, система обороны либо пала, либо её отключили. В лучшем случае остались какие-то автономные отряды и разбросанные системы.

Остаток пути прошёл в напряжённой тишине, нарушаемой лишь отдалёнными взрывами, глухими выстрелами и редкими криками, доносившимися с поверхности даже сквозь толщу земли.

Спустя несколько десятков минут группа добралась до металлической лестницы. Йохан, забравшись на первую перекладину, бросил через плечо:

– Я проверю, вы – следом, по сигналу. Если что-то пойдёт не так – сразу уносите ноги, как можно дальше.

Остальные молча кивнули. Йохан начал медленно подниматься вверх. Генрих в это время стоял, уставившись в пол, и пытался унять рой мыслей в голове: Стоило ли вообще предлагать такой самоубийственный план?.. Но совесть не давала отступить – слишком несправедливым было то, что роботы вырезают мирных людей, и кто-то должен был с этим бороться. Потому он просто ждал.

Послышался щелчок открываемого люка, и Йохан исчез из поля зрения. Несколько напряжённых секунд казались вечностью… но вскоре солдат снова показался, подал отряду знак рукой: «Поднимайтесь».

Один за другим члены группы начали карабкаться вверх. Генриха встречал вид, который ударил по нервам сильнее любого выстрела: руины колонии. Разрушенные здания, опрокинутые автомобили, обугленные следы от снарядов и разбросанные брызги крови, впитавшиеся в пыль. Где-то на соседней улице двигался патруль ботов – те самые, или очень похожие на тех, что чуть не прикончили его сегодня. Они неспешно осматривали улицы, явно кого-то ища.

Йохан молча подал сигнал рукой: «За мной». Остальные послушно двинулись следом, стараясь ступать тихо.

Генрих и Альберт шли с явной нервозностью. Для них всё это было в новинку – руки дрожали, дыхание сбивалось, каждый шаг давался с трудом. Но отступать уже было некуда.

Кому-то легко, а кому-то буквально на пределе, но вся группа всё же добралась до полуразрушенного одноэтажного здания. Йохан, пригнувшись, прижался к стене и жестом указал остальным сделать то же самое. Когда все заняли позиции, он тихо произнёс:

– Не думаю, что тот патруль нам по зубам – по крайней мере, в лобовую. Предлагаю план попроще: займём позиции с разных сторон, все ЭМИ-гранаты передаём псионику, он телекинезом метнёт их по моей команде. Как только сработают – открываем огонь по тем, кто уцелеет. Я и Ковбой вырываемся вперёд и хватаем одного из ботов, пока остальные не успеют среагировать. Возражения есть?

Ответом были молчаливые кивки.

Гранаты быстро передали Альберту, тот бережно уложил их на землю рядом. Йохан остался с ним, а Генриху и Дэмиану указал на переулок у соседнего здания. Те бесшумно скользнули туда, стараясь не выдать себя ни звуком, ни тенью.

– Как думаешь, справимся? – тихо спросил Блэк, устраиваясь за углом стены и бросив взгляд на ковбоя.

– Как говорят у нас на Легрите: «Не говори “йом”, пока не перескочишь», – ответил Дэмиан с полубеззаботной ухмылкой. – Лучше проверь, перезарядил ли винтовку.

Генрих быстро глянул на индикатор заряда и, выдохнув, нажал кнопку подзарядки. Плавный, едва слышный гул подтвердил, что батарея на месте.

Оставалось ждать. И надеяться, что всё пойдёт по плану.

В тишине, нарушаемой лишь редкими отголосками осады, прошло несколько напряжённых минут. Йохан и Дэмиан время от времени выглядывали из укрытия, отслеживая приближение врага.

И вот оно началось.

Когда боты подошли достаточно близко, раздался голос Йохана:

– Погнали наши синтетических!

В тот же момент связка ЭМИ-гранат взвилась в воздух и полетела прямо к отряду машин. Почти одновременно из укрытий вынырнули Дэмиан, Генрих и Йохан, открывая огонь.

Стычка была недолгой, но эффектной – после электрического взрыва от гранат по ботам ударила очередь огня: плазма, лазеры, пули. Эффект неожиданности сработал – большая часть врагов рассыпалась ещё до того, как успела среагировать. Лишь несколько выживших открыли ответный огонь, и один из них всё же зацепил ковбоя – пуля пробила Дэмиану плечо насквозь.

– Пошли! Пошли! Пошли! – закричал Йохан, перескакивая через обломки к ближайшему относительно уцелевшему боту – точнее, к его голове, где должен был находиться центральный процессор.

Остальные быстро подоспели.

– Угх… Мне плечо прострелили, не дотащу я его… – сквозь зубы прошипел Дэмиан.

– Стимулятор потом, сейчас надо валить отсюда, мы как на ладони, и ещё кучу шума подняли! – коротко бросил Йохан, осматривая местность.

– Не успеем тащить его целиком. Руби голову, запитаем кустарно – и хватит с нас. – Генрих уже мысленно прокручивал, как подключиться к процессору.

Йохан без лишних слов выхватил армейский нож и отсёк голову робота. Повесив её на пояс, произнёс:

– Валим.

Через минуту вся группа уже скрылась в канализации, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Внизу Йохан достал стимулятор и вколол его Дэмиану. На глазах рана на плече начала медленно стягиваться.

– Повезло. Пуля прошла навылет. – Он откинулся на стену, вытирая пот со лба. – Возвращаемся в убежище.

Группа выстроилась в прежнем порядке и направилась обратно к своему укрытию. По дороге им не встретилось ничего примечательного, и вскоре они уже входили внутрь, где Йохан первым делом передал голову робота Генриху, а затем достал консервы, раздавая их всем:

– Все молодцы. Маленькая победа в битве, но, увы, не в войне.

Генрих, получив голову, даже не притронулся к еде – просто положил банку рядом. Он сразу сел за стол и начал внимательно осматривать "трофей", ища в корпусе следы передатчиков или ловушек, способных передать местоположение врагу при активации. К счастью, ничего подозрительного он не нашёл.

Подключив свою деку к одному из разъёмов на шее, он облегчённо выдохнул – доступ к файлам был открыт даже без подключения к основной батарее. Вдохновлённый, он сосредоточился на взломе, углубившись в процесс почти на час. За это время он всё же машинально доел свою консерву, а его товарищи в это время вели неспешную беседу, иногда бросая в его сторону вопросы о плане.

Генрих старался не отвлекаться, и вот наконец – успех.

– Так… маршрут патруля… не то… модули… тоже мимо… о, связь – вот оно, – бормотал он себе под нос, перебирая списки систем и файлов.

Найдя нужный раздел, он быстро скачал все данные, после чего аккуратно отключил деку. На экране он краем глаза заметил, как индикатор сигнала связи слегка ожил. Генрих задумался, затем медленно поднял взгляд на сидящих за столом спутников.

– Ну что ж… Этот отряд, как оказалось, не связан напрямую с центральным ИИ. Команды передаются через ретрансляторы. И один такой ретранслятор я, кстати, знаю где находится.

Он сделал паузу, глядя на чуть оживлённые лица.

– К слову, сигнал чуть усилился. Так что, либо местные успели кое-что отбить… либо кто-то из федералов таки прилетел на огонёк, пока я ковырялся в мозгах этого жестянщика.

– Иии… что нам дала эта вылазка, кроме простреленного мне плеча? – лениво спросил Дэмиан, закидывая обе ноги на стол. – Что ты предлагаешь с учётом всей этой информации? И если федералы уже тут, может, пора расслабиться?

– Добраться до ретранслятора, взломать его и устроить им тут ад, – спокойно ответил Генрих. – В их системе защиты я кое-как разобрался, так что со взломом справлюсь быстро. Нужна будет поддержка, конечно, но если всё сработает – наземным войскам станет куда проще. Мы облегчим им задачу хотя бы так.

– Чёрт возьми… Снова вылазить, – недовольно буркнул ковбой, а потом добавил, потирая плечо: – Мне за это даже не платят. Я не мазохист, чтобы принимать оплату в виде ранений.

– А ты что, собираешься сидеть и ждать спасателей, уткнувшись в стены? Уже один раз выбрались, справились – и сейчас справимся. Да и насчёт оплаты… Думаешь, о твоём участии никто не узнает? Когда всё закончится, ты ещё будешь выбирать, в какой передаче светиться. – Генрих прищурился. – Если Дэмиан пас, тогда что насчёт остальных?

Йохан поднялся с места и потянулся.

– Дай нам чуть-чуть передохнуть. Поточнее определи координаты ретранслятора, чтобы мы не бродили, как слепые. И тогда – я с тобой. Мне не привыкать.

Альберт только кивнул и пробормотал что-то вроде «угу», даже не глядя в сторону. Было видно: отдыха ему явно не хватило. Последствия перегрузки от псионики давали о себе знать, и он старался просто не рухнуть лицом в стол.

– Постой, я же не говорил, что точно не пойду, – подал голос Дэмиан, убирая ноги со стола. – Я согласен с Йоханом: подожди немного, соберись с мыслями, продумай план – и тогда посмотрим. Всё-таки, если в этом деле можно заработать… почему бы и нет?

Генрих тяжело вздохнул и наконец произнёс:

– Ладно…

Он снова взял в руки голову робота и, крутя её, задумался. Просто «пришли, увидели и огребли» – явно не тот план, который им сейчас нужен. Он ещё раз прошерстил полученные данные, сверился с медленно прогружающейся картой через слабый, но всё-таки появившийся сигнал связи. Наконец, когда координаты выстроились в понятную схему, он заговорил:

– Придумал. Думаю, ретранслятор охраняется весьма серьёзно, так что просто так туда не пройти. Сначала надо выйти на разведку. Если на то место уже напали силы космофлота – отлично, значит, сможем пройти под шумок. Если нет – кому-то придётся отвлекать их, в то время как остальные обойдут с фланга и доберутся до точки. Теоретически я могу попробовать взломать его дистанционно, но это займёт гораздо больше времени и будет куда опаснее.

– Ну хоть что-то, – кивнул Йохан. – Восполняйте боезапас, если нужно, и посмотрим, что ещё полезного осталось в схроне. После – выдвигаемся.

Ковбой в ответ просто молча кивнул, проверяя свой револьвер.

– Псионически я вряд ли вас прикрою… Но пошли, – устало выдохнул Альберт, поднимаясь с места.

После краткой подготовки, восполнения патронов и коротких проверок снаряжения группа снова выдвинулась. На этот раз путь по канализации занял дольше – почти полчаса. Этого времени Демиану хватило, чтобы основательно всем надоесть бесконечным:

– Ну и когда мы уже, чёрт возьми, придём?

Остальные, впрочем, игнорировали ковбоя, сосредоточившись на пути и своих мыслях. И вот, наконец, впереди показалась лестница – очередной выход на поверхность. Йохан, по обыкновению, взял инициативу:

– Я осмотрюсь и вернусь. Вы не обязаны геройствовать.

Возражений не последовало, и старый солдат начал подниматься вверх. Группа осталась внизу, молча наблюдая за тусклым квадратом неба, проглядывающим через приоткрытый люк. Время словно замерло. Лишь звуки далёких взрывов и слабое дрожание земли напоминали, что наверху всё ещё шла война.

Через несколько минут Йохан вернулся. Его лицо было напряжено, но в голосе прозвучала уверенность:

– Ну что ж… Флот уже кромсает орбиту. Я видел, как маги федерации вместе с пехотой вырывались через порталы прямо на поле боя. У здания, где находится ретранслятор, скопление ботов – но им, похоже, помощи сверху не спешат слать. Так что отвлекать придётся нам.

Он посмотрел на Генриха и Альберта.

– Думаю, мы с Демианом их на себя вытащим. А вы вдвоём подберитесь к нужному люку поближе. Как только увидите, что эти жестянки заняты – двигайтесь. Делайте своё грязное дело. Если получится – подстрахуйте нас, если совсем жопа будет.

– Ну, надеюсь, не заметят. Тихо зашли, сделали дело и свалили, – прошептал Генрих, дрожа при этом как кленовый лист. Впрочем, Альберт выглядел не лучше – разве что дрожал чуть менее заметно. Возможно, стоило распределиться иначе, но что уж теперь.

Блэк, полуприсев, крался к зданию, внимательно осматривая стены и окна. Защита внешняя, хоть и выглядела целой, явно не справилась – двери были выбиты к чертям, даже с черного хода. Именно туда, не имея других вариантов, и направилась их нервная парочка, оглядываясь в каждый угол, и даже по несколько раз на всякий случай.

Где-то далеко, над головой, в небе гремели звуки воздушной битвы – атмосферу разрывали падающие обломки. А стрельба из самого здания, судя по всему, пока не прекращалась.

Добравшись до черного входа, Генрих и Альберт забрались внутрь. Их встретило небольшое помещение, похоже на подсобный склад. Один выход – в следующее помещение, откуда и шли выстрелы.

Генрих жестом указал "ждать" и осторожно подошёл к дверному проему. Выглянув, он увидел что-то вроде старого книжного магазина: повсюду валялись бумажные книги, покрытые пылью и копотью – кто-то, несмотря на прогресс, всё же предпочитал их электронным.

Полки были разбиты, шкафы – раскурочены. У разбитых панелей окон стреляли два боевых бота, рядом с которыми лежало ещё двое – мёртвые или просто выведенные из строя. Внутри, ближе к дальней стене, виднелась лестница на второй этаж.

Блэк бросил взгляд на Альберта – тот уже поднимал оружие, собираясь стрелять, но Генрих тут же отвёл его ствол и мотнул головой: «Нет». Затем показал жестом: «Тихо».

Осторожно, пригибаясь, он направился к лестнице, стараясь не шуметь. Альберт, борясь с внутренним страхом и желанием уничтожить угрозу на месте, всё же послушался и последовал за ним.

Минуту спустя они уже поднимались по лестнице, под нескончаемые отголоски уличного сражения.

На втором этаже их встретил длинный коридор и несколько дверей, ведущих в жилые комнаты. Из некоторых помещений доносилась та же самая стрельба – то ли автоматические турели, то ли ещё пара ботов отстреливались изнутри здания.

Блэк осторожно заглянул в ближайшую комнату. Там оказался небольшой зал с винтажными диванами и старомодными шкафами. В углу лежало тело пожилого мужчины – очки с треснувшей линзой, седые волосы, аккуратный пиджак… и аккуратная дыра от выстрела в груди.

Генрих на секунду задержал взгляд.

«Жаль…», – подумал он. «Может, жрецы ещё успеют воскресить, если у него хватило кредитов на такую услугу. Магазин выглядел не бедно…»

Он молча шагнул дальше, мимо тела. У них не было времени.

В следующей комнате, сразу за поворотом, стоял большой овальный стол, окружённый множеством стульев. На самом столе – квадратное устройство с торчащей антенной, явно ретранслятор. Рядом с ним стоял робот. Но не обычный патрульный – а офицерский, с усиленной бронёй и тяжёлым покрытием корпуса. Он не смотрел на улицу и не вел огонь – он, похоже, всё это время охранял ретранслятор изнутри. Возможно, услышал шаги, а возможно, просто действовал по инструкции – не отвлекаться, пока диверсанты не покажутся сами.

И они показались.

Не успел Генрих даже подумать, как из зловещей тени проёма вырвался яркий луч лазера. Выстрел угодил прямо в руку – бывший клерк вскрикнул, винтовка вылетела из пальцев, стукнувшись об пол.

Альберт, мгновенно поняв, что впереди – смерть, инстинктивно попытался затащить Генриха за стену. Но тот схватил его за плечо здоровой рукой.

– Чёрт… Один ты ничего не сделаешь… – прохрипел он, криво улыбаясь сквозь боль. – Шанс только один… Когда эта жестянка полезет добивать, постарайся – что-нибудь… псионикой, или хотя бы в голову с винтовки… Я прикрою. Если я сдохну – не геройствуй. Беги. Прячься.

За перегородкой уже слышались металлические шаги. Тяжёлые, размеренные. Офицер шёл добивать.

Блэк одной рукой выхватил пистолет. С его повреждённой конечностью о винтовке можно было забыть – с пистолетом было проще. Он прицелился, дрожа, но не от страха – от боли и адреналина. Времени не было. Он выстрелил первым – пуля с ЭМИ-зарядом врезалась в корпус врага, затем вторая, третья… Робота это замедлило, но не остановило. Он всё ближе – и вот уже поворачивает оружие…

Для Генриха время словно замерло. Все звуки притупились, зрение поплыло – всё будто в воде, каждое движение словно в густом тумане.

И вдруг – удар. Невидимая сила врезалась в корпус офицера. Тот дернулся, орудие сдвинулось в сторону. И в тот же момент – вспышка плазмы. Выстрел Альберта. Прямо в голову.

Тишина.

Громадина шатнулась и грохнулась на пол, как мешок металла.

Псионик с одышкой сполз по стене, схватившись за голову. Его трясло от напряжения – он явно переоценил свои силы, но всё ещё был в сознании.

Генрих с трудом поднялся, зажав обожженную руку. Боль была ужасной – жгучей, выматывающей – но он шел. Он не мог остановиться. Рядом лежал ретранслятор – цель всей операции.

Он шаг за шагом приблизился к устройству. Цель – важнее боли. Цель – важнее страха.

Глава 3: Старые деньки

Поток воспоминаний тек непрерывно, пока не зацепился за что-то другое. Не момент, когда он встретился со мной и согласился. Нет. Что-то более раннее. Более глубоко въевшееся в память – возможно, даже намеренно забытое.Перед глазами Блэка проносилась жизнь – детство в семье среднего достатка, первые шаги в академии, день, когда звезда системы Пленум освещала толпу на площади перед кампусом… Скучные рабочие дни, от которых всё сильнее хотелось перевестись в другой отдел или вовсе сменить работу…

Генрих поднял взгляд. Перед ним стоял его друг из группы, Эрик – невысокий паренёк с каштановыми волосами. В аудитории уже почти никого не осталось. Лишь несколько студентов болтали с преподавателем – профессором Дилимски, чьё имя Генрих, как и все студенты, вспоминал только в сезон экзаменов. С математикой он не особо ладил…Генрих проснулся от лёгкого тычка в плечо. Он сидел за партой в огромной полукруглой аудитории, уткнув голову в руки. – Тебя даже космическая буря не разбудит, – сказал знакомый голос.

– У нас экзамен по кодированию систем через час, хорош спать, – произнёс Эрик, когда Генрих, наконец, окончательно проморгался и сфокусировал взгляд на друге.

– Ещё пять минуточек… – пробормотал сонно Блэк, за что получил ещё один бодрый тычок в плечо и возмущённое восклицание:

– Вставай! Ты же знаешь, мисс Жирон от тебя даже мягкого места не оставит, если не сдашь. А в таком состоянии ты и 2+2 не сложишь. Чем ты вообще занимаешься, что так дрыхнешь на каждой лекции?

– Пять… – с ленивой усмешкой протянул Генрих. – Я бы и не приходил, да только пропуски рейтинг портят…

Он потянулся, зевнул, и нехотя встал из-за парты. На нём был аккуратный голубоватый жилет поверх белой рубашки, брюки и удобные тёмные кроссовки. Костюм выглядел как небрежная попытка соблюсти дресс-код, но выглядел он в этом вполне опрятно. Осмотрев стол, убедившись, что ничего не оставил (дека и коммуникатор, как водится, даже не доставались – записи никто уже лет сто не вёл), он взглянул на Эрика и, протискиваясь мимо, произнёс:

– На крайняк вариант списать уже подготовлен.– Всё сдадим, не боись. И, чуть наклонившись, добавил шёпотом:

Он пошёл к выходу под недоумённый, но уже привычный взгляд друга. Эрик, конечно, двинулся следом.

Академия ничем особым не выделялась – типичный людской стиль: смесь камня и металла, строгие формы, простор и стеклянные стены высотой с полноценную перегородку. Студенты сновали по коридорам туда-сюда – люди, представители других рас, но в основном не слишком яркие или необычные. Ни тебе магии, ни псиоников – таких здесь не держали. Для них были отдельные учебные заведения, либо специализированные факультеты, которых с момента объединения в Федерацию стало, конечно, больше… но всё ещё медленно, особенно на Пленуме.

За окнами была тёплая, почти сказочная погода – редкое совпадение, особенно во время экзаменов. Блэк шагал молча, направляясь к выходу во внутренний двор академии, пока тишину не нарушил Эрик…

– Ты уверен, что стоит пытаться? Жирон строгая и чуткая. Не сдашь – и рейтинг просядет жёстко, – с явным намёком на упомянутый ранее способ списывания сказал Эрик.

– Я готовился, всё будет нормально. Попытаюсь на этот раз без очередной «уважительной причины» для пересдачи, – с легким смешком ответил Генрих, при этом осторожно уводя разговор в более нейтральное русло. Всё же кто знает, кто и где может их подслушать – мало ли кому не понравится, и влетит потом не только за оценку. – Главное ведь не опуститься слишком низко, чтобы не попасть в список отстающих. А то потом на тебя дополнительные задания навесят или вообще попросят освободить место в академии.

– Ну, как знаешь… – пожал плечами Эрик. – А сам-то куда идёшь?

– Не знаю как ты, а я засуну себя во двор. Подышать хоть перед экзаменом.

– Я в кафетерий. Встретимся уже на месте, – отозвался Эрик и свернул в боковой коридор.

Генрих, дойдя до выхода, оказался во внутреннем дворе академии – просторном и аккуратно обустроенном. В центре журчал фонтан, вокруг которого стояли скамейки, рядом с некоторыми даже были установлены столики. Повсюду зелень: аккуратно подстриженные газоны, кругло подрезанные кусты, несколько невысоких декоративных деревьев. Сам двор окружали все четыре корпуса академии, три из которых были соединены между собой стеклянными мостами на уровне второго этажа.

Генрих быстро нашёл свободную скамейку, несмотря на то что начало перемены он частично проспал, и сел на край. Достав из внутреннего кармана деку, он включил её – в углу замигало привычное сообщение: «Нет подключения к планетарной сети». Это было сделано намеренно: Блэк всегда предпочитал держать свою деку оффлайн, чтобы избежать отслеживания или, хуже того, удалённого доступа. Конечно, сам факт владения устройством не нарушал законов, но ни для кого не было секретом, что именно с помощью дек чаще всего совершались сложные взломы. А значит – лучше перестраховаться.

Подключившись к сети на короткое время, он немного полазил по папкам, после чего запустил «Аркендар» – ММО от «EaS», почти полностью симулирующая реальные возможности: хочешь – стань торговцем, хочешь – воином или магом. Генрих выбрал последнее, как раз для таких, кто предпочитает не геройствовать, а тихо жить своей жизнью, пусть и виртуальной. Немного покачав своего мага – пособирал ресурсы, выполнил пару квестов – он вышел из игры и открыл раздел с теорией. Конечно, сам экзамен был практический и проходил в индивидуальном виртуальном пространстве, но кое-какие шаблоны команд и строки кода всё же стоило освежить в памяти.

Повторив материал в спешке и, разумеется, запомнив процентов десять – и те, что, скорее всего, выветрятся прямиком на экзамене – Блэк отключил деку от сети. Вздохнув, он достал коммуникатор и быстро ответил на пару сообщений от знакомых: в основном интересовались, будет ли он свободен на прогулку вечером. Завершив переписку, он встал и направился во второй корпус академии – перемена уже подходила к концу.

Проходя мимо голограммы вращающейся планеты Пленум в центральном холле, Генрих поднялся по широкой лестнице, намереваясь сразу идти к экзаменационным аудиториям. Однако, дойдя до второго этажа, он замедлил шаг – у стены стоял Эрик… с фингалом под глазом.

– Кто тебя так? – удивлённо спросил Блэк.

– Девински… Хорошо ещё, что до медпункта дошёл, а то было бы хуже, – буркнул тот, потирая синяк.

Девински был местным хулиганом, официально числившимся в числе лучших учеников. Кто-то говорил, что он гений. Кто-то – что просто сын владельца академии. Генрих был склонен верить в последнее.

– И ты не доложил безопасникам? Может, не пойдёшь на экзамен? Я могу сказать Жирон, что тебе плохо, – озабоченно произнёс Генрих.

– Сам знаешь, что безопасники ему хоть что сделают… Только пальчиком погрозят, и всё. А к Жирон я сам попробую обратиться, хотя она и так ко мне, не знаю почему, относится как к обузе, – с досадой сказал Эрик.

– Ну… как скажешь. Пошли, – тихо ответил Блэк. Дождавшись, пока друг подойдёт, он пошёл вместе с ним дальше, лицо его было мрачно, а взгляд – напряжённый.

Через несколько минут они добрались до нужного кабинета и зашли внутрь. Просторное помещение было оснащено десятками терминалов с нейрошлемами – техникой для подключения к внутренней сети, где, собственно, и проходил сам экзамен. Несколько студентов уже сидели за оборудованием – кто-то оттачивал алгоритмы, кто-то беззаботно болтал, но большинство просто ждали начала.

Генрих и Эрик заняли свои привычные места в углу класса и устроились, обменявшись взглядами. Минут через пять в аудиторию зашла она – преподаватель Жирон. Женщина невысокого роста, с кудрявыми волосами, в ослепительно белом, безупречно выглаженном костюме. На её лице застыло выражение, сочетающее холодную строгость и равнодушную сосредоточенность.

Увидев её, Эрик сразу поднялся и направился к преподавательнице. Генрих не стал прислушиваться к разговору – не хотел подслушивать. Однако, вернувшись через пару минут, друг выглядел подавленным.

– Не пустила. Сказала: «Если медпункт не отпустил, значит причин волноваться нет». А у меня фантомная боль осталась… да и в голове теперь каша ещё сильнее, чем обычно, – выдохнул Эрик, присаживаясь.

Блэк лишь покачал головой, сжав губы. Молча.

– Хреново… – буркнул Блэк, тяжело вздыхая. Его взгляд скользнул в сторону Девински – беловолосого полуэльфа, стоявшего в другом углу, притягивающего к себе внимание ледяной самоуверенностью. Серебристые волосы, безупречная осанка, ухмылка… типичный любимчик системы.

– Он уже достал, – добавил Генрих сквозь зубы, с таким выражением лица, словно сдерживал желание взять что-нибудь тяжёлое и кинуть в того, кто «достал».

Что именно подтолкнуло Блэка к его следующему поступку – сказать сложно. Может, это была не первая выходка Девински. Может – разочарование в системе, которая даже в 23 веке не научилась отличать нормальных от таких, как он. А может – всё-таки то самое чувство справедливости… именно за него я и выбрал Генриха.

Так или иначе, но спустя пару секунд он достал деку, молча переложил её во внутренний карман пиджака, протянул кабель к затылку под ворот жилета и надел нейрошлем – пока что не активируя его. Его глаза холодно сверкнули, и он бросил Эрику короткую фразу:

– Не волнуйся. Ему будет так же больно, как и тебе.

А затем просто… стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Примерно через две минуты преподавательница подняла голову и отчеканила голосом, от которого некоторые в аудитории невольно выпрямились:

– Те, кто ещё не подключён, войдите в киберпространство. Экзамен начинается.

Блэк без колебаний активировал шлем. Через секунду всё исчезло – класс, студенты, стены, шум – и его сознание нырнуло в цифровой океан. В глазах вспыхнул хаос нулей и единиц, проносящихся со всех сторон, как будто ты оказался внутри потока данных.

Пространство постепенно уплотнялось, обретая форму. Появилась поляна, будто вырванная из симуляции виртуального сада – с идеально выстриженными травами и равномерно расставленными по кругу студентами. В центре стояла сама Жирон – неподвижная и строгая, словно цифровая статуя.

– Прежде чем вы будете распределены по уровням, напомню: выйти из пространства вы можете лишь дважды, каждый раз – не более чем на пять минут. Либо один раз – от пяти до десяти минут. Учтите: всё фиксируется. Удачи.

Снова – вихрь цифр. Всё исчезло.

Затем началась загрузка. Долгая, тягучая, как ожидание приговора. Минут десять – и, наконец, перед глазами Блэка начало формироваться задание.

«Проведите манипуляции для автоматизации процесса работы механизма. В данный момент для его запуска требуется пройти трёхэтапный процесс ввода и передвижения данных.»Поначалу всё, что он видел, – механизм, собранный из медленно вращающихся шестерёнок, и строки, висящие в воздухе:

Текст исчез через пару секунд. Генрих, не теряя времени, жестами активировал виртуальный интерфейс, вызвав задание снова – теперь оно висело сбоку, для удобства.

Прочитав задание ещё раз, Блэк приступил к изучению механизма. Судя по всему, под «шестерёнками» в интерфейсе подразумевались функции – часть из них уже работала, другая была неактивна, а три центральные – постоянно вращающиеся – можно было перемещать по желанию.

– То есть… нужно либо изменить неподвижные элементы, либо заставить эти три двигаться в нужной последовательности… Ещё и условия есть? – пробормотал Генрих, обходя структуру круг за кругом. – Такие механизмы разве что в инженерных симуляторах применяются… и то вряд ли.

Он продолжал осмотр, пока не заметил группу индикаторов – лампочек, каждая из которых загоралась при активации определённой цепи шестерёнок. Когда лампа загоралась, от неё тянулась тонкая линия данных – прямая, светящаяся, уводящая за пределы механизма в неосязаемую глубину нулей и единиц.

– Ага… – кивнул Блэк. Он подвинул шестерни, добиваясь срабатывания всех лампочек одновременно. Как только это произошло, линия передачи данных вспыхнула, оживая.

– Значит, работает… интересно.

Он отошёл в центр конструкции, предварительно отодвинув движущиеся элементы в сторону, чтобы избежать столкновений, и принялся перестраивать систему: его цель – сократить количество «входов», добиться того, чтобы трёх активных шестерёнок хватало для поддержания всей схемы.

Прошло полчаса. Первый прототип заработал… на секунду. Затем – провал: часть шестерёнок вышла из строя, блокируя движение других. Пришлось всё сбросить и начать заново.

Вторая попытка шла лучше – схема работала, но слишком медленно. Эффективности едва хватало, чтобы получить минимальный балл. Времени было не так уж много, а задание требовало почти инженерной изобретательности.

Только с третьей попытки всё начало складываться. Механизм закрутился, лампочки засияли, линии данных стабилизировались. Всё выглядело надёжно и даже относительно оптимально. Блэк проверил ещё раз: всё работало.

Но завершать не спешил.

До конца оставалось по меньшей мере двадцать минут. Он ввёл команду: «Выхожу».

Кто знает, что случилось бы, сдай он задание прямо сейчас… и не реши сыграть героя. Но он вышел из пространства, отключился от цифрового сна и снял нейрошлем. В аудитории царила тишина – студенты, подключённые к сети, словно спали с открытыми глазами. Лишь преподавательница Жирон бодрствовала за столом, отслеживая их состояние.

– У вас осталось две минуты. Либо, если планируете длительный выход – до семи, – сообщила она ровно, даже не поднимая глаз.

Генрих кивнул молча, не добавив ни слова, и вернулся на своё место. Он снова надел шлем, предварительно подключив к нему деку, и вернулся внутрь задания.

Тот же механизм. Те же шестерёнки. Но теперь он не спешил к ним.

– Ну, надеюсь, всё сработает…

Он замер. Настало время второго акта.

Введя несколько команд, Блэк активировал свою деку и, используя скрытый протокол, отключил аватару видимость в пространстве. Всё – теперь он был невидим для остальных. Не теряя времени, он ловко проскользнул сквозь ряды шифров и защитных цепей, отправившись в другие участки виртуального пространства, принадлежащие остальным экзаменуемым.

Первым он выбрал Эрика. У того было задание по оптимизации движения и хранения «повозок» – условных объектов, представлявших собой пакеты данных, распределяемые приложением. Судя по выражению лица Эрика и беспорядку в схеме, тот явно не справлялся.

Пока друг был сосредоточен на другой части задачи, Генрих незаметно изменил несколько кодировок: оптимизировал маршруты, сгладил переполнения буферов и упорядочил приоритеты. Это оказалось достаточно, чтобы Эрик, сам того не замечая, нашёл нужное решение и стал уверенно продвигаться дальше.

Оставалось около пяти минут. Этого хватало… чтобы еще кое-что сделать.

Следующим был Девински.

У того была задача схожая с собственной – сложный шестерёнчатый механизм, но с другим расположением узлов и иным числом элементов. Генрих молча подошёл, не испытывая ни капли сомнений, и аккуратно удалил одну неподвижную шестерню прямо из центра механизма. Вся система слегка дёрнулась – словно от боли – и резко потеряла синхронизацию. Потом он повернулся, готовый вернуться к себе… но тут декa засекла кое-что ещё.

Слабый, почти неразличимый путь – защищённый шлюз, ведущий за пределы экзаменационного пространства. Куда-то в глубину общей академической системы.

Любопытство победило осторожность.

Он шагнул вперёд – и оказался среди пульсирующих чисел, окружённых туманными очертаниями предметов, интерфейсов и служебных окон. Всё вокруг словно было наложено друг на друга: фрагменты журналов, теневые архивы, нерасшифрованные контрольные образы… Но его внимание приковал один элемент.

Список. Что-то похожее на базу данных с именами.

Генрих приблизился – только чтобы убедиться: да, это была информация, касающаяся студентов. Возможно – доступ к внутренним рейтингам, досье или даже автоматике выдачи заданий. Он почти потянулся к нему… но осёкся. Времени не хватало. Даже если рискнуть – не успеть безопасно выйти.

Он отвернулся и решил вернуться.

Но… уже было поздно.

Пространство внезапно исказилось. Картинка дёрнулась, как при сбое системы, и перед ним возникли три фигуры. Высокие, словно рыцари из старых легенд, закованные в глянцевый чёрный металл с цифрами, плывущими по броне. Они стояли, заслоняя путь обратно. Один из них выступил вперёд и произнёс металлическим, гулким голосом:

– Генрих Блэк. Вы замечены за несанкционированным взломом системы безопасности Академии и попыткой влияния на внутренний рейтинг. В соответствии с протоколом 47-Alpha, вы подлежите немедленному исключению.

Глава 4: Казино всегда в выигрыше I

В какой-то миг поток воспоминаний резко оборвался – глаза резанул яркий свет, пробивающийся сквозь веки. Генрих моргнул, затем ещё раз, постепенно приходя в себя. Он лежал на койке, а над ним, чуть поодаль, висела тусклая лампа. С трудом сосредоточившись, он огляделся: военная палатка, переоборудованная под полевой госпиталь. Вокруг – другие лежащие, большинство без сознания. На тумбочке у кровати – его снаряжение. По палатке сновали двое: человек в халате медика и эльф в рясе священника.

Блэк резко опустил взгляд на своё тело – и облегчённо выдохнул. Всё было на месте, ран не видно. Только вот костюм, судя по всему, разнесло в клочья – вместо него на нём были обычные брюки и рубашка.

Заметив, что он очнулся, к нему подошёл эльф. Голос его был спокоен, даже мягок:

– Я Луин, жрец Алмерии. Полсуток назад применял на вас магию исцеления. Будь ваши соратники хоть немного медленнее – вернуть вас уже бы не удалось. Вам повезло. Если чувствуете какие-либо недомогания – не стесняйтесь говорить. Мы вас не держим – по моим ощущениям, на полное восстановление много времени не потребуется. Те, кто вас сюда привёл, просили передать, что будут ждать в “убежище” – чем бы оно ни было. А ещё… с учётом происходящего и вашего участия в операции, космофлот Федерации начислил вам дополнительную выплату за помощь в борьбе с роботами.

– Спасибо… Кажется, всё в порядке, – ответил Блэк, вспоминая последние секунды перед взрывом. – Со мной был парень… помоложе. Его тоже приносили? Где он?

– Он очнулся раньше вас и ушёл. Вероятно – туда же, в это самое “убежище”. Больше я сказать не могу. Если вопросов нет, я вернусь к работе, – кивнул эльф и направился к остальным пациентам.

– Нет, всё понятно. Ещё раз спасибо, – кивнул Генрих.

Он осторожно сел, чувствуя слабость, но без острой боли. Проверил карманы, разложил вещи с тумбы, убедившись, что всё на месте, и достал коммуникатор. На экране мигало уведомление: “500 кредитов. Поощрение за борьбу с роботами на Шолрик-2.”

– Ну хоть что-то… – пробормотал он с кривой усмешкой, убирая устройство обратно.

Эльф к этому времени уже вернулся к своим обязанностям, проверяя состояние остальных пациентов.

Генрих, не торопясь, направился к выходу из палатки. Едва ступив на улицу, он оказался среди бурлящей жизни лагеря: всюду мелькали солдаты в бронекостюмах и усиленных латах, рядом с ними – массивные боевые роботы, а где-то чуть в стороне – разумные в мантиях, псионическом и магическом снаряжении. Казалось, здесь собрались представители всех возможных подразделений – от простых бойцов до элитных магов и специалистов особого назначения. Главная площадь колонии была превращена в укреплённый бастион: баррикады, турели, щиты, блокпосты – всё выглядело надёжно и основательно.

Где-то вдали ещё доносились отголоски боя, приглушённые, словно сквозь несколько слоёв стали и воздуха. Похоже, сейчас добивали последние группы ботов, которые уцелели в хаосе недавнего сражения.

А над головой раскинулось по-настоящему завораживающее зрелище: в небе, помимо двух звёзд, сияющих вдали, висели десятки, если не сотни, кораблей. Корветы, фрегаты, тяжёлые крейсеры, и даже один-два титана – гиганты, способные нести на борту оружие разрушительной силы, достаточной для уничтожения городов. Их было столько, что казалось, будто свет звёзд и вовсе не должен пробиваться сквозь их стальные брюха. И всё же на планете стояла солнечная, почти мирная погода.

За пределами укреплённой площади картина была совсем иной: разрушенные дома, выжженные улицы, разбитые лавки. Пусть технологии и позволяют восстановить подобное за считанные недели, но шрамы в душах выживших затянуться куда медленнее. Люди и другие разумные, медленно выходившие из палаток и укрытий, выглядели растерянными и уставшими. Для кого-то там, в развалинах, осталась не просто мебель и стены – осталась жизнь. Их мечты, воспоминания, уголки, наполненные смыслом, теперь были погребены под пеплом войны.

Сам же Блэк шел сквозь шум лагеря с внутренним негодованием, глядя на всё это – на укреплённую площадь, на солдат, на корабли в небе – и снова возвращаясь к одной и той же мысли: несправедливость. Роботы ведь могли бы просто исчезнуть, осесть где-нибудь вдали от цивилизации… и никого не убивать.

Мысль о потерянных жизнях, разрушенных домах, смятых мечтах не отпускала его. В какой-то момент он вспомнил и о данных, которые скачал перед артударом, но решил изучить их позже – уже в убежище. Поэтому, не теряя времени, быстрым шагом покинул укрепленную зону, достал коммуникатор и, указав примерные координаты схрона Йохана, направился в ту сторону по поверхности. Для надёжности он снял винтовку с предохранителя и держал её наготове, время от времени оглядываясь по сторонам.

Но мысли продолжали бродить в голове, особенно одна – всё могло быть иначе… всё могло быть справедливее. Именно в этот момент, когда шаги глухо отдавались по пыльной дороге, а солнце лениво пробивалось сквозь космическую пыль, в его голове раздался голос, мой голос.

И Блэк, от неожиданности, вздрогнул и чуть было не выстрелил в небо.

– Справедливость… – произнёс голос. – Интересное слово, не находишь? У каждого оно своё. Но если взять подобную ситуацию, Генрих… скажи, почему, по-твоему, люди овладели магией только после выхода в космос? После встречи с теми, кто уже ею владел? Можешь не говорить вслух – мысли подойдут, я всё равно их слышу.

Блэк выдохнул, потёр лоб, огляделся – но, как и ожидал, никого не увидел. Затем, немного собравшись, он всё же ответил в уме:

– Ну… мы не были предрасположены. Пока другие расы не открыли в нас потенциал, у людей и магии-то не было…

– Да, да… старая добрая версия, – с лёгкой усмешкой произнёс голос, – которую вам вдалбливают с самого открытия магии. Хоть никто, не предположил, что дело в том, что в вашей части галактики не было маны.

Блэк на мгновение замер, переваривая услышанное. А голос, будто чувствуя его замешательство, продолжил:

– Но вот в чём загвоздка… Я никогда, ни одному живому существу не блокировал доступ к своей силе. К тем крупицам того, что вы называете "магией".

– Но как? – мысленно отозвался Блэк. – Если магов не было… были лишь фальшивые фокусники, да шарлатаны…

– А вот теперь задумайся, – ответил я, – почему, всего спустя несколько лет после официального признания магии, нашлись те, кто по силе равнялся архимагам? Почему не десятилетия, не века, а всего лишь годы?

Голос в голове сделался тише, но от этого – только весомее.

– Всё куда проще, Генрих. Люди… боялись. Боялись, что те, кто не такие, кто иначе чувствует мир, заберут у них привычный порядок, власть, статус-кво. И что вы делали? Правильно – сжигали. Гнали. Убивали. Писания, носителей знаний, сами семьи… От друидов в древности до “колдунов” в веке семнадцатом. Потому у тех, кто всё же владел силой, оставалось всего два выхода.

– Либо скрываться, – продолжил я, – и передавать мастерство в тайне, надеясь, что когда-нибудь потомки смогут жить иначе. Либо… прикидываться посланником высших сил. И ведь блин, это сработало! Многие выжили именно так, помогали, лечили, оберегали… и были наречены вами “святыми”. Хотя настоящих жрецов – ну, может, десятая часть, от силы. Остальные… просто умели использовать силу.

Голос чуть смягчился, стал размышляющим, почти усталым:

– Так было не только у вас. Есть миры, где энергия – податливее, где она насыщает воздух и плоть, где пробуждение магии приходит рано. А есть такие, как у вас. Я уже, признаться, сам порой путаюсь… слишком много миров, слишком много историй.

– Но суть одна, – подытожил я. – Маги, одарённые, необычные – всегда были. И ими может быть каждый. Просто не всегда вы были готовы это принять.

Последовала пауза, а затем, с ноткой озорства:

– Ладно. Пойду посмотрю бой на арене. Удачи, Генрих.

“А если бы кто-то встал на защиту?..”После этих слов в голове Блэка раздался отчётливый скрип тяжёлой двери, будто кто-то ушёл, громко и показательно обозначив своё исчезновение. Я больше не отвечал – ни на вопросы, ни на возмущения, коих у Блэка, конечно, было предостаточно: “Почему вы просто наблюдали?” “Неужели все действительно хотели зла магам?”

Эти мысли грызли его ещё минут пять, пока он продолжал путь по разрушенной колонии, пробираясь к спуску в канализацию. В конце концов он отмахнулся – не от вопросов, нет, от бессилия что-то изменить. И пошёл дальше.

Уже добравшись до спуска, Генрих осторожно сдвинул люк – тот, видимо, специально был оставлен незадвинутым до конца. Он спустился по металлической лестнице, вдыхая сырость и пыль, и направился в сторону убежища. Дверь, как и ожидалось, была заперта, но взломщик, сменивший код, явно не стал его скрывать от остальных – войти внутрь Блэк смог без труда.

Внутри царила расслабленная атмосфера: за столом, где стояли бутылки и нехитрая закуска из сухарей и мяса, уже собралась вся команда. Похоже, это была их первая бутылка виски – и, судя по лицам, далеко не последняя.

– С возвращением с того света. Садись, – сказал Йохан, махнув рукой в сторону свободного стула. Рядом уже стоял стакан со льдом, в который он тут же налил щедрую порцию алкоголя. – Мы уж боялись, что ты пролежишь до вечера, и нам придётся пить за тебя.

Генрих сел, но к стакану не притронулся – вместо этого взял ломоть, кажется, свинины, чтобы хоть как-то утолить голод.

– Празднование – это, конечно, хорошо… – начал он, пожёвывая, – …но есть ведь ещё дела, на которые стоит обратить внимание.

– Да будто мы не разлетимся после пьянки как корабли в космосе, – фыркнул Демиан, поднимая свой стакан.

– Ну сработались же неплохо, – парировал Блэк. – Почему бы не продолжить? И денег больше, и плечо рядом, если что. Лучше, чем снова поодиночке болтаться.

– Давай так, – произнёс ковбой, глядя на Генриха чуть серьёзнее. – Найдёшь дело – тогда и зови. А просто так за тобой ходить, увы, не буду. Ты, конечно, везучий, не спорю… но одной удачей меня не подкупишь.

В тот же момент на коммуникатор Блэка пришло уведомление: контактные данные Демиана добавлены.

– Мне нужно сообщить в Ковенант о произошедшем и вернуться к обучению, – вступил в разговор Альберт. – Так что тоже откажусь. Хоть, честно говоря, с радостью бы занялся чем-то, не связанным с ковенантом… Может, получится договориться.

Генрих кивнул, и тут же на его коммуникатор пришёл второй контакт – теперь от Альберта.

– Один жадный, у другого контракт… А я – за, – сказал Йохан, поднимая стакан. – С ухода в одиночное плавание это была, честно говоря, не самая плохая кооперация. Так что, в отличие от этих двоих, можешь на меня рассчитывать.

В этот момент на коммуникатор Блэка пришло очередное уведомление – данные Йохана тут же отобразились на экране.

– Ну а сейчас расслабься, выпей, – добавил вояка с улыбкой. – Мы выжили – и это главное.

Генрих ощущал лёгкое разочарование: по-настоящему поддержал его только Йохан. Но даже это было лучше, чем остаться в полном одиночестве. Сделав очередной укус мяса, он всё же взял со стола стакан и сделал глоток алкоголя.

Вечер продолжался без особых эксцессов. Йохан травил старые армейские байки, громко смеясь над собственными историями. Демиан пытался доказать, что способен пробить шесть бокалов, выстроенных в ряд на другом конце склада – но то ли алкоголь сыграл своё, то ли стрелок из него был неважный. В итоге он чудом попал только в один, что вызвало дружный смешок.

Альберт и Генрих практически не участвовали в веселье – сидели в стороне, наблюдая за происходящим молча, каждый погружённый в свои мысли.

Их отдых, а точнее – непродолжительный сон, прервало еле различимое прерывистое оповещение, донёсшееся из системы безопасности колонии:

«Не локализованный прорыв реальности… Уровень опасности – А1… Всем свободным ковенантам и силам планетарной обороны приготовиться к возможному контакту с божественной сущностью. Всем гражданским немедленно пройти в укрытие до следующего оповещения.»

**Прорывами реальности в этом мире называют моменты, когда существа из иных измерений проникают в основное. Уровень А1 – наивысшая степень угрозы.

Мгновение спустя раздалось другое сообщение – куда громче и на удивление бодрое, словно его передавали из-за стены:

«Нью Вексон открывает свои двери! Выиграйте полгалактики… или уйдите ни с чем!»

Компания встрепенулась. Даже с похмельем и головной болью каждый почти инстинктивно потянулся к оружию – первое сообщение подняло тревогу. Но как только прозвучал зазывный голос – напряжение улетучилось. Они облегчённо выдохнули, кто-то хмыкнул, а Йохан тут же вскрыл пачку таблеток от похмелья. Проглотив их почти синхронно, все уселись обратно – завтракать брикетами быстрой пищи, слушая, как снаружи жизнь готовится к очередному безумию.

– Измерение казино открылось на планете сразу после вторжения… – произнёс Йохан, глядя на коммуникатор. – И кто, интересно, туда пойдёт?

Ответ не заставил себя долго ждать. Демиан, криво усмехнувшись, откинулся на стул и сказал:

– Ну, видимо, сама Фортуна благоволит нам. Пошли поиграем. Глядишь, озолотимся.

– Я бы не стал так легкомысленно связываться с существами из других измерений, – тут же вмешался Альберт. – Учителя в Ковенанте предупреждали, что такие дела – с оглядкой и предельной осторожностью. Говорят, сам управляющий тем казино может лишить тебя удачи… навсегда. Я, пожалуй, лучше найду корабль и покину систему, если вы всё же решитесь туда идти.

– А я бы глянул, – спокойно сказал Генрих. – Что уж, последнее время мне везёт.

– Н-да… Ну, как скажешь, хацкер, – хмыкнул Йохан, пожимая плечами.

Прошло ещё несколько десятков минут, которые они потратили на уборку схрона и сбор вещей. Затем группа выбралась на поверхность, попрощалась с Альбертом – тот всё-таки направился в космопорт – и втроём отправились на поиски портала в другое измерение.

И нашли его довольно быстро.

Перед ними раскинулся округлый портал голубоватого свечения диаметром около трёх метров. Над ним висела изогнутая деревянная вывеска, края которой были позолочены, а на доске каллиграфическим шрифтом было выведено название:

«Нью-Вексон»

В портал медленно заходили самые разные личности – от бедняков с потрёпанными сумками до щеголеватых богачей в сверкающих костюмах, которые даже в такой момент не оставляли своего статуса. Выходили тоже разные: кто с опущенной головой и пустым взглядом, кто в восторге от удачи, ещё не понимая, что вышел уже не на той планете, где начинал игру…

– Ну, пошли, – произнёс Генрих, и шагнул в портал, краем глаза заметив, как Демиан уже вбежал туда, не дожидаясь слов самого клерка. Йохан же молча последовал за ними.

Знакомое чувство невесомости окутало тело. В этот раз Генрих не стал закрывать глаза – он смотрел, как потоки энергии окутывают его, мягко закручиваясь в спирали и мерцая, будто звёздная пыль. Всё это длилось всего секунду.

А затем – он оказался в зале.

Просторное помещение из тёмного дуба было украшено позолотой. Под потолком висели тяжёлые люстры в стиле давно прошедших эпох – такие в колониях можно увидеть разве что у коллекционеров или безумно богатых корпоратов. Стены украшали витражные окна, переливающиеся разноцветным светом, на которых были изображены игральные кости – будто фрески, посвящённые культуре азарта.

Видимо, помещение вело дальше, но и здесь уже находилась масса игровых автоматов, карточных и костяных столов, окружённых игроками всех мастей. В углах, словно немые стражи, стояли големы, составленные из вращающихся двадцатигранных кубиков, поблескивающих в свете люстр.

Ковбой, не теряя времени, протиснулся сквозь толпу разношёрстных посетителей и направился к местному банку, чтобы обменять кредиты на фишки. Генрих же остался стоять посреди зала, глядя на всё это завораживающее великолепие с лёгким шепотом на губах:

– Это ж сколько у них бабла…

Только спустя полминуты он наконец пришёл в себя, выдохнул, и осторожно направился к банку, решив попробовать сыграть – пусть и на небольшую сумму. Йохан стоял чуть позади, с холодным, почти недовольным взглядом, в котором сквозила еле заметная тень раздражения. Возможно, он уже бывал здесь… и проигрывался.

Добравшись до банка, Генрих сразу подошёл к ближайшему свободному… голему.

Тот стоял неподвижно, уставившись на него глазами, если вообще эти вращающиеся кристаллы в его голове можно было так назвать. Для Блэка всё происходящее казалось старомодным – во многих казино, даже не виртуальных, фишки уже давно были цифровыми, и покупались в любой точке заведения через приложения.

– Здравствуйте, уважаемый клиент. Обменный курс – 10 кредитов или их эквивалент за одну фишку, – произнёс голем механическим, но удивительно вежливым голосом.

Блэк мигом достал коммуникатор и бросил взгляд на баланс. На экране красовалась цифра: 2125 кредитов.

«Чёрт, ещё же кварплату платить… Надеюсь, вернусь до конца месяца домой», – промелькнуло у него в голове.

– Можно код для перевода? – спросил он.

Тут же на груди у голема задвигались и засветились несколько двадцатигранников, складываясь в комбинацию цифр. Генрих сразу провёл платёж, проговорив вслух:

– Десять фишек, пожалуйста.

После короткой паузы, по-видимому, подтверждая платёж, голем наклонился, извлёк из-под стойки пригоршню фишек и выставил их аккуратной башенкой на прилавок.

Генрих забрал выигранную башню, кивнул и отступил, уступая место другим. Он направился обратно в зал, чувствуя в ладони тяжесть – пока что ещё не судьбы, но точно чего-то азартного, искрящегося шансом.

В главном зале царил настоящий хаос: звон монет, гул голосов, вспышки света от автоматов, ставки на события в кабельной ленте, игры в кости и карты. Мечта любого лудомана, кошмар бухгалтера и приют для тех, кто верит в судьбу… или хочет ей нагло плюнуть в лицо.

– Не заигрывайся и не переходи дорогу управляющему, особенно с шулерством, – раздался рядом голос Йохана. Он ждал Блэка у входа в зал, скрестив руки и глядя поверх толпы.

– Я знаю истории о господине Дайсе. О том, что тот, якобы, может превратить чью-то жизнь в ад, лишив удачи… навсегда. Не повторяй за Альбертом, – буркнул Генрих, оглядывая заведение. Ему уже не раз попадались на глаза записи, статьи и форумы, где обсуждали это место и особенно – его загадочного владельца. Ходили легенды, будто Дайс может как благословить игрока невероятной везучестью, так и проклясть так, что даже автомат с газировкой начнёт ошибаться при выборе напитка.

– Тогда ты понимаешь, что это не шутки, – холодно ответил Йохан. – Я знал одного парня… не близко, но сражались вместе. Он повздорил с Дайсом, и в следующем бою его накрыло своей же артиллерией. “Ошибка в наведении”, как написали в отчёте… но ты сам понимаешь, да?

– Понял. Учту, – кивнул Генрих и, не выказывая больше эмоций, направился к одному из столов с покером.

За столом, как оказалось, стояла тифлинг – девушка с алой кожей, аккуратными загнутыми рогами, длинными угольно-чёрными волосами и глазами цвета пламени. Она молча раздавала карты, двигаясь с точностью и грацией хищника, привыкшего к этой работе как к продолжению своего тела.

Йохан встал неподалёку, наблюдая, не вмешиваясь. Генрих же остановился у стола и, глядя прямо в пылающие глаза крупье, спросил:

– Можно присоединиться?

На вопрос Генриха ответ прозвучал не от самой крупье, а от одного из игроков. Если бы он не заговорил, Блэк, возможно, даже не обратил бы на него внимания. Мужчина выглядел на пятьдесят – с длинными седыми волосами, чуть заходящими за плечи, короткой бородкой, плавно переходящей в усы, и шрамом на лбу, явно оставленным клинком. Он был облачён в лёгкую синюю мантию с тонкой магической вышивкой, из-под которой выглядывали короткие рукава белоснежной рубахи.

– Да присаживайся, – сказал он, едва заметно кивая. – Только ставку делай сразу, раз последний зашёл.

Генрих молча кивнул и сел за свободное место, выкладывая на стол десять фишек. Крупье – по-прежнему молчаливая, сосредоточенная – продолжила раздачу, по две карты каждому.

Кроме самого Генриха и седого мага, за столом сидели ещё двое: орк в идеально выглаженном дорогом костюме, на котором блестела золотая брошь в форме кубка, и дварфийка в рабочем фартуке, покрытом пятнами сажи – видимо, зашла прямо с кузницы, не переодевшись.

– Неужто корпораты такими бедными стали? Всего десять? Ну, посмотрим, как тебе повезёт, – хмыкнул маг, но сам поставил такую же ставку.

Остальные последовали его примеру, положив по десять фишек. По лицу дварфийки было видно – это, возможно, были её последние.

И вот игра началась.

«Вполне неплохо. Может, повезёт», – подумал он, прищурившись.Генрих взглянул на свои карты: бубновые валет и дама.

Наконец, наступил момент последней карты… Всё будто замедлилось, как в кино: рука крупье тянется, карты шуршат, и на стол ложится бубновая десятка.Крупье, не меняя выражения лица, начала медленно выкладывать общие карты, словно намеренно растягивая ожидание. Сначала – пиковая девятка. Затем – червовый король.

Уголки губ Генриха дрогнули – стрит. Он тут же вскрыл свои карты, не дожидаясь других. Через пару секунд и остальные положили свои комбинации:

– Корпорат – стрит. Волшебник – две пары. Богатый господин – пара. Кузнец – ничего… Победа корпората, – безэмоционально объявила крупье и аккуратно передала Генриху выигрыш – 40 фишек.

– Ну, новичкам везёт, – заметил маг с кривой усмешкой, бросив взгляд на выходящую из-за стола дварфийку. Та хмыкнула и, покачав головой, ушла, бурча что-то себе под нос.

– Однако, – добавил маг, – обычно за удачей следует падение. Баланс, как говорится. Проверим?

Он пристально посмотрел на Генриха.

– Уж больно вы ко мне клеитесь, – усмехнулся тот в ответ.

– Я тут частенько сижу, а тебя впервые вижу. Любопытно, что ты за игрок. Так что, ещё по одной?

– Делайте уже ставки, чего тянуть…Орк глухо проворчал, махнув рукой:

Генрих кивнул и поставил 20 фишек. Остальные ответили тем же.

И вновь крупье раздала карты. Генрих посмотрел и увидел там две девятки… На столе же крупье стала выкладывать очередной набор карт… Два туза… Девятка…

Клерк не мог поверить своим глазам. Улыбка на его лице стала ещё шире, когда он с лёгким движением вскрыл карты.

– Корпорат – фулл-хаус, волшебник – сет, богатый господин – две пары. Делайте следующие ставки, – отрапортовала крупье, перекладывая к Генриху выигрыш: ещё 60 фишек. Всего теперь у него было 80.

– Ладно, везучий… – протянул маг, глядя на него с интересом. – Могу даже поверить, что “Он” тебя заметил и вытянул.

– Вы о чём? – Генрих приподнял бровь.

– Может, хотя бы ставки сделаете, а потом болтайте? – раздражённо буркнул орк, уже теряя терпение.

– Я делаю ставки, когда считаю нужным, – холодно бросил маг, не сводя взгляда с Генриха.

– По лбу давно не получал, старик? Думаешь, твоя магия тебя спасёт? – прошипел орк, начиная разминать кулаки.

– Уважаемые клиенты, пожалуйста, без рукоприкладства, – спокойно, но настойчиво произнесла крупье.

Маг вздохнул и, не желая продолжать перебранку, наклонился к Генриху:

– Давай отойдём. Есть разговор. К игре ты всегда успеешь вернуться.

Он встал из-за стола и направился к двери в углу зала, на которой светилась табличка: «Для персонала».

Генрих, с интересом глядя на мужчину, встал из-за стола, прихватив с собой фишки. Йохан, не отрывая взгляда от происходящего, осторожно пошёл следом, держась чуть позади.

О Демиане всё ещё не было ни слуху ни духу… Вероятно, тот где-то уже играл на всю катушку, забыв о времени и товарищах.

Мужчина остановился у двери, которую охранял ещё один голем. При приближении Генрих заметил, что тот, хоть и казался недвижимым, всё же наблюдал за ними.

– И о чём же вы хотели поговорить? Может, хотя бы представимся? Ради приличия. – спросил Генрих, подойдя ближе.

– Следуй за мной. Остальное – потом, – сухо ответил тот и шагнул вглубь. Голем, будто распознав его, едва заметно склонил голову и пропустил внутрь.

Клерк переглянулся с Йоханом, но, чувствуя жгучее любопытство, пошёл за ним. Солдат двинулся следом, держась настороже.

Коридоры за дверью были оформлены в той же роскоши, что и главный зал, разве что тишина здесь казалась гулкой, будто сами стены прислушивались к каждому шагу. Витиеватые ковры, позолоченные панели, витражи… Но всё это теряло значение, когда они вошли в просторный кабинет с окном, выходящим в ничто. За ним простиралась бесконечная тьма – не небо, не космос, а именно пустота.

На стенах висели картины, написанные в разных стилях, некоторые – абстрактные, другие – тревожно реалистичные. Посреди стоял массивный деревянный стол, за ним – кресло. В углу кабинета журчал изящный фонтанчик, разбивающий тишину хрупкими звуками воды.

Мужчина подошёл к столу и остановился. В этот момент всё изменилось.

Его руки начали темнеть, будто покрываясь пеплом. Когтистые ногти вытянулись, заострились. Капюшон мантии сам собой поднялся, скрывая лицо во мраке. Вокруг него, словно по невидимой орбите, закружились игральные кости всех форм и размеров. Они вращались медленно, как спутники, излучая магическое сияние.

Генрих и Йохан невольно замерли. Воздух в комнате стал тяжелым. Подозрения, терзавшие их с самого начала, обернулись ошеломляющей правдой.

– Это же… Д… Дайс… – прохрипел Йохан, и даже его бывалый, повидавший многое голос дрогнул.

Перед ними стоял тот, о ком ходили десятки легенд. Хозяин удачи. Повелитель шансов. Господин Дайс.

– …Что ж, господин Дайс. Я – Генрих Блэк. Так зачем я вам понадобился? – спросил Генрих, уже почти успокоившись. После встречи со смертью, божеством и множеством не самого приятного народа в корпе, подобные встречи перестали вызывать дрожь в руках. Лишь хладнокровный интерес.

– Сразу к делу… – протянул Дайс, и если бы его лицо было видно, наверняка на нём играла бы ухмылка. – Это хорошо. Один наш с тобой общий знакомый сказал, что на тебя можно положиться. Что ты умеешь делать всё правильно… и справедливо. А у меня как раз произошёл небольшой… казус.

– У вас? – переспросил Генрих, на секунду удивившись. – И что же могло пойти не так у владельца целого измерения?

Йохан в это время переводил взгляд с клерка на стоящего перед ними существо, никак не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. Какой такой человек Генрих Блэк, если сам Дайс лично обращается к нему?

– Видишь ли… – начал хозяин казино, и кости вокруг него на мгновение закружились быстрее. – У меня кое-что украли. Одну весьма… особенную кость. И мне нужно, чтобы её вернули.

– Почему бы вам самому не вернуть её? Или… отправить кого-то посерьёзнее? – спросил Блэк, прищурившись. – Вы ведь… управляете удачей, не так ли? Пусть вор сам попадётся – случайно, как положено.

– Ах… – протянул Дайс, кости замерли на мгновение в воздухе, будто слушая. – Эта кость непростая. И тот, кто её забрал, знает меня… слишком хорошо. Он втерся в доверие. Он умеет скрываться от удачи.

– Вознаграждение будет, я полагаю? – Генрих чуть склонил голову.

– Конечно. И, к тому же, – Дайс повернулся чуть вбок, – ваш товарищ… останется цел. Големы не будут выносить его через чёрный выход. А это, уж поверь, не самое приятное воспоминание.

– Товарищ?.. – переспросил Генрих, и в тот же миг в комнату втащили ковбоя, явно вырвавшегося из-под контроля – насколько позволяли големы.

– Я ещё могу отыграться! – орал Демиан, барахтаясь. – Пара игр и я отыграю всё, отвечаю!

Он заметил знакомые лица, глаза его забегали, и голос сменился на более спокойный:

– О, ребятки. Генрих, фишек сто не найдётся? Я всё верну, клянусь. Представляешь, выпала рука мертвеца – и всё, последнюю ставку слил…

Генрих, увидев Демиана, чуть не ударил себя ладонью по лицу, но вовремя сдержался.

– Ты же всё проиграешь… – с тяжёлым вздохом произнёс он. – Игрок, видимо, из тебя как из чайника космический крейсер… Слушай, тут у Дайса дело – если согласишься помочь, тебя хотя бы не вышвырнут на мороз.

– Так что за дело? И можно… на землю, пожалуйста? – скривившись, спросил ковбой. Големы тут же подчинились кивку Дайса и аккуратно опустили его на пол, словно говоря: будешь буянить – поднимем обратно.

– Нужно вернуть одну особенную игральную кость… – спокойно произнёс Генрих, а потом повернулся к самому повелителю азартных игр. – Можно чуть подробнее? Где искать, кто вор, что делает эта кость?

Дайс сделал лёгкий жест рукой – и вокруг него замелькали игральные кости, выстраиваясь в парящую спираль.

– Вор пропал где-то на Коржонисе, – ответил он, и это имя повисло в воздухе, будто его вес почувствовала даже сама комната. – А вот насчёт кости… боюсь, я пока не могу раскрыть, что именно она делает.

Генрих побледнел. Название «Коржонис» на него подействовало хуже, чем кубок яда. Он тихо выдохнул, словно пытаясь согнать холод, что вдруг пробежался по позвоночнику. Ведь все знали, что Сфера Дайсона Коржонис – это не просто мегаструктура. Это настоящий улейник галактической преступности, пристанище безумных учёных, чёрных рынков, охотников за головами и синдикатов, где договорённости чаще заключаются прицелом, чем рукопожатием.

– Кхм… кхм… – откашлялся Генрих, словно в горле застряло чувство обречённости. – И вы хотите, чтобы мы нашли там одного вора? Это ведь… как искать иголку в стоге сена, только если весь стог ещё и вооружён, и хочет тебя ограбить. Там каждый пятый – вор, а каждый третий – псих.

Йохан откашлялся, хмурясь:

– А каждый десятый, между прочим, каннибал. Серьёзно, я как-то с одним ел шаверму…

– Ты сам согласился – нечего теперь, – хмыкнул Демиан. – Ну, раз уж дело интересное… и не выкинут – я с вами.

Генрих обречённо провёл рукой по лицу. Всё шло к очередному безумию.

– Я так понимаю, билеты на Коржонис вы не спонсируете? – спросил он у Дайса.

Тот лишь пожал плечами:

– Кто ищет – тот находит. А кто не находит… – игральные кости вокруг него вдруг застыли в воздухе и одновременно выпали на «единицу». – …тот проигрывает.

– И помочь вы никак не можете? – переспросил Генрих, нахмурившись. – Ради чего мы вообще всё это делаем? Кроме как спасаем ковбоя от големов и его игровых долгов?

– Могу лишь отправить вас поближе к системе, – спокойно ответил Дайс. – А в качестве награды предложу выбор: либо артефакт, либо солидную сумму кредитов. Ну, и если пожелаете… могу слегка подправить ваш путь удачей. – Даже сквозь затенённый капюшон, казалось, чувствовалась ухмылка – лёгкая, лукавая, почти по-человечески тёплая… если бы не ощущение холода, идущего из самой сущности этого существа.

– А у нас… будет время подумать? – осторожно уточнил Генрих.

– Часа хватит? – коротко отозвался Дайс.

– Должно хватить, – кивнул Блэк с неуверенностью, переглянувшись с Йоханом.

– В таком случае… – Дайс развёл руками, и его фигура растворилась в бирюзовом свечении, оставив за собой только лёгкое потрескивание магии в воздухе. – Оставайтесь здесь. Только… ничего не крадите. Големы присмотрят. А если повезёт – даже принесут что-то по первому зову.

Промедлив пару секунд, троица наконец осталась наедине с собой и молчаливыми надзирателями.

– Так… – Йохан обвёл глазами комнату. – Нам нужно найти вора, которого никто не видел, с артефактом, о котором ничего не известно, на Коржонисе… Планета, где каждый третий – убийца, а второй – в розыске.

– Никогда не был там… – задумчиво проговорил Генрих. – Но байки, конечно… жуткие. Будто вся криминальная галактика тусуется под куполом одной станции.

Тем временем Демиан, всё так же не желая углубляться в детали, лениво обратился к ближайшему голему:

– Принеси фруктов.

Голем безмолвно двадцатигранный бросил кубик. Тот закрутился, покатился по полу и остановился на «5»… и ничего не произошло.

– Да что ж мне так не везёт-то, а?! – простонал ковбой, заламывая руки. – Я ж всего фруктов попросил!

– Может, ты уже попал в немилость Дайса, – хмыкнул Йохан. – Хватит играть в свои кости, давай думать, как жить дальше. Нам согласие нужно дать – или нет.

– А чего думать? – пожал плечами Демиан. – Это же личное предложение от самого Дайса! Я за. Даже обсуждать нечего. Мне, между прочим, выбора и не оставили.

– Ясно… – протянул Блэк, почесав затылок. – Значит, думаем вдвоём. Во-первых, всё это дело… мутное. Почему именно мы? Почему сейчас? Что за кость такая особенная? – Он немного прошёлся по кабинету. – Во-вторых… Нам придётся переться в одно из самых опасных мест галактики. Где нас могут прикончить, ограбить… или и то и другое.

– И ещё неизвестно, примет ли Дайс отказ, – хмуро добавил Йохан. – Думаю, шанс можно дать… но если не повезёт – этого вора мы фиг найдём.

– Принеси фруктов, – снова с надеждой произнёс Демиан, как будто вся ситуация не касалась его вовсе. Голем снова бросил кубик. На этот раз – 15. Без слов тот развернулся и вышел.

– Наконец-то, – с облегчением выдохнул ковбой, как будто только что выиграл джекпот.

– Думаю… в крайнем случае, я могу попросить помощи у одного знакомого, – сказал Генрих, задумчиво глядя в окно. Словно бы сам вакуум за ним смотрел в ответ. Или кто-то из него. После пары секунд молчания он кивнул сам себе и добавил: – Ладно. Пожалуй, рискнём. Как у нас в корпе говорили: «Кто не рискует – тот на высокой должности не сидит».

…Ирония этой фразы врезалась ему в мозг едва ли не сразу.

Работы у него теперь больше нет.

Словно на автопилоте, он достал коммуникатор. Уведомлений – десятки. Может, даже сотни. Коллеги, которые внезапно стали "переживать", знакомые, друзья. Большинство из них – из корпорации. Паника. Переспрашивания. Один, казалось, даже умолял ответить. И среди всего этого – одно сообщение, которое буквально выжгло ему глаза:

Не знаю, куда ты пропал с того корабля во время неожиданного пси-воздействия, но на территорию и в филиалы Аларийцев тебе лучше больше не заходить.Стив: Тебя объявили в розыск на всей территории Директората за кражу корпоративных секретов.

Генрих медленно опустил руку с коммуникатором, глубоко вдохнул и выдохнул.

– Ну… Видимо, я теперь ещё и вне закона. Весь Аларийский Директорат. – Он криво усмехнулся. – Неплохо устроился, да?

– О… И сколько за твою поимку платят? – спросил ковбой, жуя яблоко, которое только что взял у вернувшегося голема. Тот притащил тарелку с фруктами: бананы, яблоки и мандарины – под косые взгляды иронично-осуждающего Йохана и настороженного Блэка. – Ой, ну не буду я его сдавать, Дайс больше отвалит… Яблоки, кстати, вкусные, попробуйте.

Блэк подошёл ближе, глянул на тарелку, затем на Демиана, и, не удержавшись, взял яблоко. Укус был сочным, вкус насыщенный, сладость выраженная – куда лучше тех, что продавались в обычных магазинах.

– Ты просто попросил – и он принес? – спросил Генрих, все ещё не до конца переключившись с мыслей о деле на происходящее.

– Да… Ну, он еще кинул кубик. Пока высокое число не выпало – не двигался с места. Даже гости тут вынуждены играть в игры с фортуной… Может, денег попросить? – с ленцой отозвался Демиан, жуя дальше.

– Думаю, не стоит искушать судьбу… – тихо проговорил Генрих и, повернувшись к голему, произнёс: – Позови Дайса.

Броска в этот раз не последовало – Дайс просто появился у стола, словно и не уходил вовсе, снова в своей привычной форме.

– Что ж, рад, что вы согласились, – произнёс он, даже не дожидаясь ответа от Генриха. В его руке появилась флешка. – Здесь больше информации о вашей цели.

– Может, простите долг? Ну, за бросочек? – с надеждой спросил Демиан, глядя на Дайса. Рука повелителя удачи заметно дрогнула от такой дерзости, но он ничего не сказал.

Зато ближайший к ковбою голем подошёл и протянул ему… стогранную кость. Та больше напоминала шар, чем обычный куб.

– Что за… – пробормотал ковбой, но всё же взял и бросил кость по полу.

Она каталась дольше обычного, звеня о каменный пол, пока, наконец, не остановилась на грани с числом "1".

И в тот же миг голем смачно зарядил кулаком ковбою по голове. Удар был настолько мощным, что тот чуть не потерял равновесие и, кажется, почти словил выбитый зуб.

– Ай… За фто?.. – пробурчал ошарашенный Демиан, держась за голову. Голем, не удостоив его ответом, просто поднял кость, которая будто растворилась в его руке.

Генрих в это время подошёл ближе и взял флешку из рук Дайса.

– Спасибо… Надеюсь, мы сможем вам помочь. А нашему знакомому, если встретите, скажите – предупреждать бы не мешало, во что он народ втягивает.

– Думаю, он и без моей помощи уже это понял, – отозвался Дайс с лёгким намёком в голосе.

В комнате раздался негромкий, но вполне выразительный хруст сухаря, вызвав короткую паузу у всех присутствующих.

– Ну, пока Демиан себе тут до сотрясения не доигрался… Отправляемся? – проговорил Блэк, обведя взглядом своих спутников.

Йохан в ответ молча кивнул, а ковбой, всё ещё морщась от боли, поднял вверх палец, давая понять, что он «за».

И вот снова – чувство невесомости, уже до боли знакомое. Слепящее бирюзовое свечение окутало всех троих, утягивая за собой из кабинета в иное место… туда, где начнётся следующая глава их странного пути.