Читать онлайн Похороны школьного друга

Глава 1

Пропавшие и пропащие

Мужчина стоял на коленях, опустив голову вниз, и тяжело дышал. Его глаза закрывала белая повязка, не позволяя взглянуть в лица своих палачей. Но этого и не требовалось – он знал каждого и сейчас мог представить их искаженные предвкушением грядущего гримасы. Тело предательски дрожало от страха, голос срывался, а мысли путались.

– Я не смог! Поймите! Просто не смог! – Попытки воззвать к пониманию и сочувствию оставались безответными.

– Брат наш, перст Времени указал на тебя. Ты был избран, но ты предал. Обманул ожидание времени! – певучий, мягкий мужской голос звучал убаюкивающе, не строго. Словно любящий отец наставляет своего ребенка на истинный путь, огорчаясь его непослушанию.

– Нет, нет, нет… Я не предавал! Что вы? Нет! – мужчина отчаянно замотал головой. Яркие язычки пламени осветили первую седину на висках мужчины и жидкую струйку пота, стекающую со лба по переносице к заостренному кончику носа.

– Ты не сделал того, что должен был в указанный тебе срок. Ты хочешь нарушить тонкую нить между мирами? Ты хочешь лишить своих братьев возможности изменить свою жизнь?

– Нет, нет, что вы! Я не хотел никому навредить! Мы же все братья! Мы же все помогаем друг другу! Я не предавал! Я просто … струсил, понимаете? Мне вдруг стало так страшно, и я не смог, понимаете? – голос мужчины перестал дрожать, он поверил в то, что все наладится, его поймут, посочувствуют, а может, и отпустят с миром. Ведь они не сделал ничего плохого! Никому не рассказал об их Братстве, никого не выдал. Никого не предал! Он просто струсил. Да! Он трус, но не предатель. Мужчина тяжело дышал, прислушиваясь к легкой поступи собравшихся.

Толпа примерно из двух десятков человек окружила ослушника, никто не говорил ни слова, все осуждали молча. Только их пастырь – тот, кому была открыта истина Времени – мог обвинять и карать открыто, не опасаясь ни земного, ни высшего суда.

– Вы понимаете меня? – с надеждой спросил мужчина, стоящий на коленях у пылающего костра.

– Конечно, брат наш, мы тебя понимаем. Человеческий дух слаб, даже если ему приоткрылась завеса мироздания. Поэтому мы поможем тебе. Это наш долг – помогать друг другу.

Связанные руки сводила судорога. На губах пленника проскользнула кривая улыбка. Он сделал выдох облегчения. Его поймут, поддержат, помогут! Ведь они все братья! Все звенья одной цепи, длинной, крепкой, обвивающей землю невидимыми путами.

Пастырь подошел ближе; длинный черный кожаный плащ, накинутый на плечи, сливался с ночной тьмой. В его руке блеснул начищенный острый металл. Быстрое движение керамбита по горлу вызвало лишь удивление на лице обвиненного. Кровь хлынула волной, накрывая молодую весеннюю травку багровым цветом. Мертвое тело безвольно упало на холодную землю. Пастырь склонился над ним и разрезал веревки на руках. Кисти раскинулись в разные стороны, напоминая сломанные крылья птицы. На запястье черным фломастером было выведено: 26.03.2022.

***

Сандра не любила поезда. Вместо умиротворяющих сновидений под ровный стук колес и мелькающие в окне разноплановые образы большой страны, она испытывала раздражение. Особое недовольство вызывали тесные туалеты в вагонах, каждый миллиметр которых, на ее взгляд, заполняла антисанитария и полчища вредоносных микробов. Перспектива провести больше суток в вагоне с посторонними ей людьми удручала. Когда ей приходилось пользоваться услугами железнодорожного транспорта, Сандра старалась выкупить купе целиком, чтобы в одиночестве погрузиться с головой в работу. Но в этот раз такой возможности ей не представилось. С начала весны желающих провести недельку на юге возросло, и большинство билетов были выкуплены заранее. Пришлось смириться с одним попутчиком, выкупив оставшиеся места в купе. Билетов на самолет в ближайшие три дня не предвиделось, а встречу нужно было провести как можно скорее. Слишком манящим был участок на юге, выставленный на торги. Сандра уже представляла себе небольшие особняки, выстроенные в ряд, с садом, зоной барбекю, стоянкой для автомобилей и небольшой детской площадкой. Коттеджный эко-поселок на юге привлечет внимание покупателей из многих регионов, поэтому за него стоило побороться. Сандра подошла к киоску и пробежала взглядом выставленные в витрине товары. Скопление холестерина, вкусовых добавок и вредных для организма веществ. Ее взгляд упал на тубу чипсов со вкусом сметаны и лука. «Иногда можно немного и навредить своему организму, чтобы скрасить длинную и томительную поездку» – решила девушка. Расплатившись на кассе, Сандра отправилась в свой вагон – до отправления поезда оставалось еще пятнадцать минут. Вид из окна удручал своей урбанистичностью. Полоса длинных металлических рельсов, уходящих вдаль и скрытых за поворотом… Минималистичный стиль старых домов-коробок, на фоне которых расположилась вереница поездов с несчетным количеством вагонов, напоминающих железных гусениц… Сандра, зажмурившись от удовольствия, захрустела чипсами. Интересно, кем окажется ее единственный попутчик? Не успела она нафантазировать себе того, с кем предстоит разделить все тяготы и радости предстоящего путешествия, как дверь купе шумно раскрылась.

– Здравствуйте, – тихо произнесла высокая, худощавая женщина со светлыми неухоженными волосами, собранными в жиденький хвост. На вид ей можно было дать не меньше сорока пяти лет, хотя могло оказаться и меньше. Изнеможенный вид и темные круги под глазами добавляли годы.

– Добрый вечер, – ответила Александра, смущенно дожевывая отправленные в рот чипсы.

– Вы только одна в купе? А поезд уже скоро тронется. Неужели наши соседи опаздывают? – спросила женщина, пытаясь засунуть в место для багажа большую дорожную сумку.

– Мы с вами будем путешествовать вдвоем. Я выкупила оставшиеся три места. Так будет и просторнее, и спокойнее. Меня зовут Александра.

Женщина улыбнулась, и в ее улыбке промелькнули благодарность и облегчение.

– Очень приятно. Я Анастасия.

Они сели друг напротив друга, пытаясь найти что-то увлекательное в созерцании вида из окна поезда, набирающего скорость. Два незнакомых человека, волею судьбы столкнувшиеся в тесном помещении более чем на сутки. Александру начала смущать неловкость нависшей тишины. Нужно было как-то начать беседу.

– А вы по делам или навестить кого-то едете? – спросила она.

– Даже не знаю, как вам ответить, – вздохнула Анастасия. – Я еду искать своего сына. Он пропал в тех местах. Ушел вместе с другом в туристический поход. Ну, знаете – ночлеги с палатками, посиделки у костра. Лёнечке все это очень нравилось.

Сандра ничего не знала о туристических походах, так как ей самой в них бывать не приходилось.

– Уже две недели как от него ни слуху, ни духу, – продолжила Настя. – Мне сообщили, что поисковые бригады работают днем и ночью, даже полицию подключили, но пока нет никаких известий. А я места себе не нахожу. Вот, посмотрите на его фотографию – может быть, вы его встречали где-нибудь?

Сандра внимательно посмотрела на снимок молодого мужчины, лет двадцати – двадцати двух, спортивного телосложения, с коротко постриженными светлыми волосами, выразительными голубыми глазами и обаятельной широкой улыбкой.

– К сожалению, нет. Я вам желаю, чтобы вашего сына нашли как можно скорее. Целого и невредимого!

– Говорила я ему, что это его увлечение – скитаться по лесам, да по горам – добром не закончится!

Настя повернула лицо к окну и замолчала, всматриваясь в мелькающие за окном деревья. Сандра решила, что попутчица больше не хочет продолжать разговор, и потянулась за сумкой для ноутбука. Убить время в дороге за работой будет самым приятным для нее решением.

– Знаете, потерять ребенка – это самое тяжкое испытание, которое может выпасть на долю родителей. Я не переживу, если с моим мальчиком что-нибудь случилось – неожиданно произнесла Настя и посмотрела Александре в глаза.

Во взгляде женщины застыла такая невыносимая мука, что у Сандры сжалось сердце. Она поставила сумку с ноутбуком на место и приготовилась слушать свою попутчицу. Очевидно, той необходимо было выговориться.

– Когда он был маленьким, то не всегда слушался. Я злилась на него, ругала… А теперь думаю, что все это ерунда. Главное, чтобы наши дети были с нами, и чтобы все у них было хорошо.

– Сколько лет вашему сыну? – Сандра чувствовала боль собеседницы, и в душу закралась тревога за Милу. Случись что-либо с ее приемной дочерью – Александра бы не смогла это пережить.

– Ему двадцать три года. Он недавно окончил институт физкультуры. Работал тренером в фитнес-клубе, – с грустью ответила Анастасия. – У него же вся жизнь впереди!

– Я вас понимаю. У меня тоже есть ребенок, дочь. Правда, приемная.

– Вы сделали доброе дело, удочерив девочку. А как ее зовут?

– Эмилия. Мы зовем ее Мила или Эмили. Она чудесная! – Сандра почувствовала, как сильно скучает по своей семье.

– А муж у вас есть? – увлекшись разговором, Настя даже стала казаться моложе. Переживания за близких людей изматывают не только душу, но и сказываются на том, как мы выглядим.

– Да, конечно. Я его очень люблю, скоро будет годовщина нашего знакомства.

– Годовщина – не срок. Я вышла замуж в двадцать два года. В двадцать три родила Лёню, а через год мы развелись. С тех пор ни я, ни сын ни разу не видели моего бывшего мужа. Я его не искала, не подавала на алименты – просто собрала в сумку свои вещи, взяла на руки маленького сына и ушла к маме.

– Мой Рома очень хороший, внимательный, заботливый. Знаете, мне когда-то очень давно предсказали, что я его встречу, и что именно он станет мужчиной мой жизни.

Сандра улыбнулась, воспоминания о любимом человеке наполняли ее теплом.

– Я вам желаю большого семейного счастья, Александра, и детишек.

– Что вы? Я еще не готова. Меня ждет очень интересный проект, и сейчас мне бы хотелось посвятить себя работе.

Ее собеседница склонила голову и покачала головой, словно только что услышала глупость.

– Жизнь такая короткая, никогда не откладывайте на потом лучшие события. А работу всю не переделаешь – даже после вашей смерти обязательно останутся незаконченные дела.

– У Ромы, моего мужа, тоже своя фирма, и сейчас нам будет сложно совмещать родительство и бизнес. Может быть, через годик, – бодро возразила Александра.

– И все же я желаю вам крепкого семейного счастья, – с теплом произнесла Анастасия.

Сандра улыбнулась своей новой знакомой, ей захотелось ее обнять, но они сидели напротив друг друга перед небольшим столиком у окна, поэтому она просто протянула банку с чипсами и предложила угоститься. На удивление Настя приняла угощение, и они обе захрустели неполезным, но вкусным снэком.

За окном сгустились сумерки, накрыв все плотной пеленой тьмы. Две женщины застелили свои постели и готовились ко сну. Александра долго не могла уснуть – она думала о том разговоре, который состоялся у нее с попутчицей. Насколько тяжела неопределенность! Мы верим и надеемся на благополучный исход событий, с которыми сталкивает нас судьба до тех пор, пока не знаем правды. А когда ее узнаем, то иногда хотим вернуться обратно, в тень незнания, которое дарит нам надежду. Все ли предопределено в нашей судьбе? Или же мы творим судьбу сами – неверными поступками, обманчивым выбором, поспешным решением. Не случись той, до сих пор пугающей поездки в Воронье Гнездо почти год назад – сегодня ее не проводила бы в дорогу любимая семья. Драгоценные люди, которых она безмерно любила – приемная дочь Эмилия и мужчина, предназначенный ей судьбой, ее возлюбленный муж Роман.

С того дня, когда Сандра получила письмо от Гошки, о нем не было слышно. Целых пять месяцев мучительной тишины. Она боялась новой встречи с ним, но еще больше ее пугала опасность, которую он может представлять для близких ей людей. Может быть, ему удалось скрыться за границей? Это было бы правильным решением для него и счастливым стечением обстоятельств для нее. Сандра надеялась на то, что больше никогда не встретится с ним.

Утром Сандра и Настя проснулись обе в хорошем настроении. Сегодня каждая из них доберется до места назначения и сможет приступить к своим делам. Они сходили в вагон-ресторан и заказали плотный завтрак, так как вечером легли спать на голодный желудок, если не считать пачку чипсов, съеденную напополам. Чтобы обратный путь не пришлось проделать в поезде, Сандра решила заранее позаботиться о покупке билета на самолет. Трех дней будет достаточно, чтобы лично осмотреть участок и подписать предварительный договор. А она очень надеялась его подписать! Настя забралась на верхнюю полку и погрузилась в чтение книги, что дало возможность Александре не отвлекаться на поддержание беседы, а с головой погрузиться в работу. Оставалось совсем немного времени до прибытия поезда на станцию южного города. На прощание Александра и Анастасия обнялись, пожелав друг другу удачи и, на всякий случай, обменялись телефонами.

Встреча с представителем администрации края прошла успешно. Сумма, предложенная строительным холдингом «Лавренко», оказалась самой высокой среди предложенных участниками торгов. Земельный участок располагался вдали от города и в нескольких десятках километрах от трассы, но подъездная гравийная дорога все же имелась. У Сандры загорелись глаза при виде виднеющихся вдали гор, свежего воздуха и небольшой лесополосы рядом с участком. Да, здесь получится прекрасный поселок для отдыха в летний период и для комфортного проживания круглый год! С одной стороны, до города было не более сорока километров, а с другой – полная погруженность в жизнь на природе и вдали от суеты.

– Поздравляю вас, Александра Дмитриевна, с победой в торгах. Сказать по правде, я был уверен, что победит наш местный олигарх Сырский. – Федор Михайлович, тот самый представитель администрации, был человеком не молодым, но и не старым. Выглядел солидно, следил за внешним видом, его можно было назвать привлекательным. Он пожал руку Сандре в знак будущих обоюдовыгодных партнерских отношений. Но при этом без застенчивости осмотрел ее длинные ноги.

– Спасибо, я очень рада, что смогу внести свою лепту в обустройство вашего края, – дипломатично ответила Александра.

Обсудив варианты предстоящего строительства и договорившись о том, что в ближайший месяц ее компания представит все необходимые документы и идеи для строительства, Александра прогулялась по городу, оценила красоту местного парка и вернулась в свой номер уставшей, но довольной. После контрастного душа она легла спать, предвкушая завтрашнее возвращение домой на самолете.

***

Сырский тяжело дышал, спускаясь вниз по лестнице. Сам он никогда бы не назначил встречу на крыше дома, но тут выбирать не приходилось. С Ястребом никто не спорил, так уж повелось. Вот и Якову Семеновичу пришлось уступить, но оно того стоило. Исполнитель выглядел совсем не так, как его себе нарисовал Сырский – высокий, худой, молодой еще совсем. Не ястреб, а птенец. Стоило ли ему доверять? Яков Семенович вспомнил слова своего давнего партнера, который и порекомендовал исполнителя сложных заданий: «Он всегда доводит заказ до конца – это для него дело принципа, и он очень редко ошибается». Такова была репутация Ястреба.

Яков Семенович еще раз взглянул на фотографию, которую показывал исполнителю: красивая молодая женщина, длинные светлые волосы, пухлые губки – все, как ему нравится. Что поделаешь! Эта московская курица сама полезла на чужую территорию и перешла дорогу не тому человеку. Когда-то Сырскому приходилось не только запугивать, но и убивать не таких красоток, притом за меньшие деньги. Теперь-то, когда перевалило за пятьдесят, Яков Семенович обленился, растолстел и предпочитал обращаться за помощью к проверенным специалистам. Он еще раз с пристрастием взглянул на снимок и засунул его в карман брюк. Да, не в его возрасте и не с его весом совершать такие подъемы по лестнице на крыши заброшенных домов! Больше не придется этого делать. Ястреб заказ принял, аванс получил – теперь его ничто не остановит.

Надо же такому было случиться, чтобы эта московская дура, возомнившая себя гениальным застройщиком, появилась в самый неподходящий момент и все испортила! Все уже было почти готово – участок должен был достаться компании Сырского за бесценок, а построенный на той земле многоэтажный жилой комплекс решил бы все финансовые трудности. То, что дома получились бы низкого качества и без необходимой для проживания инфраструктуры, Якова Семеновича не беспокоило. Главное, что со стороны все будет красиво – современные дома, экологически чистый район, горы, лес рядом. Мечта! А дальше через проверенные агентства все можно продать дистанционно жителям других регионов, которые этого жилого комплекса и в глаза не видели. Они хотят сказку – они ее получат. А дальше – концы в воду…

Ничего, можно и подождать, пока с залетной птичкой разберется хищная птица…

Яков Семенович открыл дверь черного джипа, припаркованного у обочины, и с трудом забрался на переднее пассажирское сидение, не заметив, как фотография выпала на пол. Водитель наклонился, подобрал снимок и задержал на нем взгляд.

– Чего уставился, дай сюда! – выхватил из рук своего служащего фотографию Сырский.

– Красивая… – безразличным тоном ответил крепкого телосложения молодой мужчина.

– Не родись красивой, как говорится… Чего застыл, Константин? Рули давай!

– Как скажете, Яков Семенович, – без эмоций ответил водитель, но на его пухлых губах промелькнула кривая улыбка.

Глава 2

Список нераскрытых дел

На сегодняшнем собрании начальник следственного комитета Летягин Юрий Анатольевич лютовал по-особенному яростно. От его крика Алексею показалось, что левое ухо оглохло, и он осторожно засунул в ушную раковину мизинец, пытаясь очистить барабанную перепонку от налипших уничижительных выражений начальства.

– Что вообще творится в крае? Вы зачем занимаете свои места, если ни на что не способны? Скоро все преступники будут переезжать в наш город, прослышав о здешнем бездействии полиции! Три дня назад пропала дочь губернатора. Павел Сергеевич решил, что похититель запросит выкуп – но нет! За это время не поступило ни одного сигнала от преступника! Это дело в приоритете. Владимир и Сергей, возьмете под свой контроль. Позавчера ночью наш все еще не найденный Черный плащ ограбил городскую квартиру Сырского. Львов, есть какие-то зацепки по этому делу, или ты только в ухе ковыряешься?

По кабинету прошел легкий, сдерживаемый смешок. Алексей растерянно потупился на начальника, не зная, что ответить. Он уже два месяца пытался выйти на след неуловимого вора, которого в отделении прозвали Черным плащом за то, что он словно на крыльях ночи исчезает с награбленным, и каждый раз полиция приходит в тупик, не понимая как он проник в жилье своей жертвы и как его покинул.

– Вероятно, вор перемещается по крышам домов. Другого способа просто нет, – промямлил Львов и пожал плечам.

– Вероятно, в ухе ковыряться у тебя получается лучше.

На этот раз не все смогли сдержать смех и несколько коллег Алексея рассмеялись в голос.

– Что с пропавшими людьми? У нас уже двенадцать дел! Владимир?

Улыбка сползла с губ молодого человека. Смеяться над другими весело – а вот когда тебя самого выставляют дураком, то тут уже не до веселья.

– Было установлено, что среди пропавших есть как местные жители, так и приезжие. Но все они молодые и крепкие, до двадцати пяти лет. Между исчезнувшими нет никакой связи, вряд ли они были знакомы – у каждого свои интересы и свой круг общения. Дегтярев Леонид и Смоляков Иван пропали в лесу. Поисковые бригады обшарили зону их последней стоянки, но нашли только мертвые тела туристической группы Демидова.

– Вот об этом я и говорю! Никаких зацепок, никакой информации. О раскрытии хотя бы одного дела вообще молчу! И что с группой Демидова?

При упоминании знакомой фамилии Алексей повернул голову к Владимиру и ловил каждое его слово с большим интересом, чем руководитель комитета.

– Экспертиза показала, что все пять человек умерли от отравления – выпили вино, приправленное мышьяком. Никаких признаков борьбы не обнаружено. Похоже на групповое самоубийство. Но, что интересно – на запястье у каждого была записана черным фломастером дата, у всех разная.

– Что за даты? – с интересом спросил Летягин.

Владимир пожал плечами.

– Пока сложно сказать. Это не общенациональные праздники, в эти даты не происходило ничего значительного. Видимо, они имеют значение только для конкретных людей.

– Проверьте, – строго сказал Юрий Анатольевич. – На сегодня всё, идите работать. Львов, задержись, мне нужно с тобой поговорить.

Вот сейчас Алексею стало по-настоящему страшно. Он посмотрел вслед выходящих из кабинета ухмыляющихся коллег с завистью.

– Алексей, зачем ты вчера ездил к Сырскому?

– Как – зачем? Его же ограбили! Нужно было осмотреть место преступления и допросить свидетелей.

– И ты допросил? С пристрастием? Почему у меня на столе лежит жалоба от Якова Семеновича, где написано, что сотрудник следственного комитета Львов Алексей Алексеевич вел себя по-хамски, допрашивал пострадавшего в непозволительно грубой манере и был чрезмерно навязчив?

– Так а как же мне тогда дело вести, если не опрашивать пострадавших?

Летягин тяжело вздохнул.

– Ты вообще понимаешь кто такой Сырский? Он, если по-простому, олигарх, а официально – почетный гражданин нашего города и друг помощника губернатора. С такими людьми нужно общаться уважительно, а не допрашивать как преступника! Алексей, я буду с тобой откровенен, как давний друг твоего отца. Алексей Михайлович был моим учителем, наставником и примером во всем. Он умело раскрывал такие дела, перед которыми пасовали все остальные. Я восхищался им и дал слово помогать тебе, как его сыну. Но мне с каждым разом все труднее закрывать глаза на твои промахи!

– Юрий Анатольевич, я вас уверяю, что был абсолютно вежлив. Мне нужно было опросить всех, кто мог что-то видеть. А кто такой Сырский, я знаю. Он мошенник и негодяй. И вы это знаете. Жилой комплекс «Золотой ключик», в котором нельзя жить – его рук дело.

– Алексей, прекрати. В прошлом месяце мы чуть не отпустили убийцу на свободу из-за того, что ты перепутал ячейки с вещдоками. Полгода назад на задержании вооруженных бандитов ты расчихался в самый неподходящий момент, в результате два человека из группы захвата были серьезно ранены, а тебя обвинили в сговоре с преступниками. Ты не представляешь себе, чего мне стоило не допустить ход этому делу.

– Но у меня просто аллергия, – попытался оправдать Львов.

– А еще ты мчался на служебном автомобиле без мигалки по городу с такой скоростью, что спровоцировал две аварии, в которых пострадали люди.

– Подозреваемый пытался скрыться…

– Ты не раскрыл и не довел до конца ни одного дела! Мне приходится все время тебе помогать!

– А как же убийство старушки?

– Внук сам пришел с повинной.

Алексей опустил голову вниз, почувствовав себя неудачником. Больше крыть было нечем. На этот раз начальник оказался полностью прав.

– Поэтому я тебя прошу, Алеша: подумай о том, чтобы найти для себя другое место в жизни. Быть полицейским – не твоё.

Львов не посмотрел на человека, восхищающегося его отцом, не хватило сил. Стыд и собственное бессилие выжигали нутро. Он медленно доковылял до двери и молча вышел в общее помещение, где расположились столы всех сотрудников следственного комитета.

– Что, Лех, сильно влетело? – с любопытством спросил Владимир.

Сам он работал в следственном комитете только седьмой месяц и был на хорошем счету, учитывая его заслуги при поимке серийного убийцы из поселка Воронье Гнездо.

– Угу, – мрачно ответил Львов. – Слушай, Вов, на собрании говорили о погибшей в горах туристической группе Демидова. Не Антона Демидова, случайно?

– Да, все верно, именно Антона. А что?

– Так это же наш Тоха, получается! Мой школьный друг! Нас было четверо, и мы в те годы были неразлучны. Правда, после выпуска все разъехались кто куда, и связь оборвалась. Иногда во «Вконтакте» переписывались, и все на этом. Надо бы пацанам сообщить…

***

Роман поправил шелковый галстук, снял дорогой пиджак и повесил на спинку стула.

– Итак, мы говорим о разработке новой игры, которая поразит всех. Это инновационный подход к визуализации, полное погружение и ощущение присутствия! Естественно этот проект стоит серьезных вложений, но за первый же месяц вы получите двойную прибыль. Гарантирую!

– Роман Игоревич, мы говорим о серьезных деньгах, поэтому хотелось бы взглянуть на ваши наработки.

– К сожалению, Игнат Борисович, это невозможно. Слишком большой риск слива информации конкурентам. Мы не можем так рисковать! Но вы не первый день меня знаете, и не в первый раз выступаете инвестором для моей компании. Мне кажется, что наше сотрудничество всегда было успешным, разве нет?

– Конечно, да. Но, вы же понимаете, что есть риск…

– Никакого риска нет! Я представлю проект через месяц. Вам нужно решить – согласны ли вы инвестировать деньги в разработки моей компании, либо для вас это слишком большой риск. В таком случае не будем тратить драгоценное время. Вы найдете себе более надежные инвестиции, а я – более смелого инвестора. Правда, для вас риск останется в любом случае. Либо вы рискуете вложенными деньгами, либо упущенной троекратной прибылью.

Роман показательно развел руки в сторону. Самодовольная улыбка не сходила с его губ. Высокий, широкоплечий, крупный мужчина, внушающий доверие и пышущий уверенностью в своих силах.

– Хорошо, Роман Игоревич. Я дам распоряжение сегодня же перевести необходимую сумму на ваш счет. Надеюсь, что вы цените свою репутацию и не подведете меня.

Двое мужчин пожали друг другу руки, и Игнат Борисович вместе с помощниками и охраной покинули светлое помещение с большим количеством окон.

– Роман Игоревич, – тоненькая молодая блондинка рядом со своим могучим начальником казалась еще более хрупкой. – Но у нас нет не то что разработок, но даже идей по поводу следующей игры!

Роман отмахнулся от нее, как от чего-то незначительного и пустого.

– Ну, так будут же! Просто чуть позже. А деньги нам нужны сейчас! Фирма на грани банкротства, Яночка. Всегда выкручивались, и сейчас выкрутимся.

Их разговор прервал телефонный звонок. Роман сразу ответил:

– Слушаю!

– Ромыч, привет, это я, Леха Львов, помнишь? Я твой телефон из социальных сетей взял.

Роман наморщился, но потом просиял широкой улыбкой:

– Конечно, Леха, помню, дружище! Сколько лет, сколько зим! Ты как вообще?

– Десять лет прошло уже. Да я вот тут звоню сказать, что туристическую группу, которую вел наш Тоха, нашли мертвой в лесу! Скоро похороны будут, наверное…

– Похороны нашего Тохи? Да ты что! Вот это и вправду печальная новость. А ведь мы поклялись каждый год собираться вчетвером! Но так и не собрались. Конечно, я буду! Сегодня же вылечу, только жену встречу из командировки.

Закончив разговор, Роман дал своей помощнице указания и поехал домой. Нужно было забрать приемную дочь Милу из лицея и по пути домой купить в ресторане еды на ужин. А Александру из аэропорта пообещала довести домой Вера, лучшая подруга его жены. Роман уселся в большой, просторный салон своего «Мерседеса» и, прежде чем завести двигатель, написал Сандре сообщение «Люблю тебя и очень жду!».

***

Сандра улыбнулась, прочитав послание от мужа. Самолет приземлился в положенное время, и ей хотелось как можно быстрее добраться до дома, чтобы прижаться к широкой груди Романа, позабыв обо всех трудностях и тревогах, отдавшись его сильным руках. Вдали она заметила спешившую к ней Веру. Подруги обнялись и тут же принялись обмениваться новостями.

– Я очень довольна результатом поездки. Этот участок – именно то, что мне хотелось. Советую тебе задуматься о приобретении уютного коттеджа на юге!

– А вот я не довольна своей личной жизнью! Помнишь, Лулуда предсказала мне, что через год я встречу мужчину, с которым буду счастлива? Так вот, прошел почти год, остался один месяц.

– Так это же хорошо, скоро ты будешь счастлива!

– Это ужасно! Я как раз поправилась на три килограмма. Нужно срочно худеть! – Вера выпятила свои роскошные формы вперед.

– О такой шикарной груди можно только мечтать, Вер. Ничего ты не толстая. Ты шикарная!

– Та ну тебя!

Подруги рассмеялись и вышли из аэропорта к припаркованному «Мини Куперу».

– Привет, Шур. – Сандру словно током поразило, она застыла на месте, а затем медленно повернулась. За ее спиной стояла Лилька.

– Лиля, что ты здесь делаешь? – Удивление смешивалось с радостью. Несмотря на события прошлого года, Александре было приятно встретить подругу детства. Лилька немного поправилась, но круги под глазами и отсутствие макияжа указывали на бессонные ночи и полное безразличие к окружающему миру. – А Руслан тоже здесь?

– Нет, после рождения Лии мы развелись. Он уехал в город и вроде бы с кем-то встречается.

– Как же так, а дочь? Кстати, я тебя поздравляю с материнством!

– Она – дочь Гошки. После его ареста я забралась к нему в дом и забрала расческу с несколькими волосками, чтобы после рождения ребенка провести тест ДНК. Лия – твоя племянница, Шур. И она умирает. Моя дочь умирает, – голос Лили дрогнул, и на глазах выступили сдерживаемые изо всех сил слезы.

Сандра растерянно смотрела на измученную Лилю, пытаясь осознать все, что только что услышала.

– Почему умирает? – вмешалась в разговор Вера.

– Да, кстати, познакомьтесь. Это Лиля – моя подруга детства, а это Вера – моя лучшая подруга в настоящем.

– Наслышана, – с улыбкой ответила Вера, а Лиля только кивнула и опустила глаза.

– Мое прошлое сыграло свою роль. Наркотики, алкоголь и беспорядочные связи отразились на здоровье ребенка. У Лии тяжелый порок сердца. Поэтому я и приехала в Москву. Мою девочку обследовали и сказали, что такую операцию может провести только один врач в платной клинике. И эта операция стоит больше ста тысяч долларов. Может, ты одолжишь? Я верну. Буду работать, как проклятая, но верну! Сейчас Лия в больнице, но там ей не помогут – только поддерживают. Я здесь недалеко квартирку сняла, чтобы с дочкой почаще видеться и решать вопросы с ее лечением. Сама я сначала в театре подрабатывала, уборщицей, но там денег не поднять. Вот, решила наводить чистоту в аэропорту. Эти хоть платят более-менее нормально. Кто ж меня на другую работу здесь возьмет, без прописки, без образования, без связей московских? А тут я раз – и тебя вижу! Захотелось подойти, рассказать. Ты прости за такие скверные новости…

Лиля закрыла лицо руками и разрыдалась не в силах сдерживать ту боль, которая съедала ее изнутри.

– Я только что вложила все деньги, какие у меня и моей фирмы были, в новый проект, даже пришлось со стороны привлечь инвесторов, – с сожалением ответила Сандра. Если бы они с Лилей встретились до поездки на юг, то Александра без промедления помогла бы.

– Подожди! Кажется, у меня есть идея! – воскликнула Вера. – У тебя же есть несколько написанных картин? Давай организуем благотворительный аукцион! Я этим займусь и буду освещать событие в журнале. Нужно будет сделать несколько фотографий для статьи…

Лилия и Александра посмотрели друг на друга, и у каждой во взгляде промелькнула надежда, от радости они обнялись, и каждой захотелось поверить в чудо.

***

Тимур сидел на кровати, занимающей почти всю комнату в тесной съемной однокомнатной квартирке. Рядом с ним стояла расстегнутая спортивная сумка, куда он сложил очередную стопку пятитысячных купюр и принялся считать оставшиеся лежать перед ним горкой деньги.

«Одиннадцать, двенадцать…» – вел он мысленно счет, когда затрезвонил телефон. «Тьфу ты, сбился… Ну, какая сволочь меня отвлекает?»

Тимур ответил на звонок с желанием нахамить тому, кто посмел отвлечь его от важного занятия.

– Алло, – громко и резко ответил он.

– Тим, привет, это Леха!

– Какой Леха? – все также резко и с раздражением ответил Тимур.

– Так Львов же, одноклассник твой! Не узнаешь? Я тебя еле нашел! Пришлось пацанов из отдела к розыску твоего телефона подключать.

Тимур положил взятые из горки деньги обратно и криво улыбнулся.

– Так я вообще-то не скрываюсь. А из какого отдела пацанов ты подключал?

– Я же полицейский теперь, Тим. Как папа, пошел по его стопам!

Теперь Тимур сгреб стопку денег двумя руками, придерживая смартфон плечом, и, не считая, запихнул их все в спортивную сумку, а затем застегнул на ней молнию.

– И по какому же вопросу я мог понадобиться полиции?

– Так не полиции, Тим, ты что? Я же тебе как старому другу звоню!

– Аааа, – Тимур расстегнул молнию и аккуратно сложил сваленные в кучу купюры. – Соскучился? Слушай Лех, я тут уехать собираюсь. Даже не знаю, получится ли встретиться.

– Что, даже на похороны к Тохе не придешь?

– Как – похороны Тохи? С Демидовым что-то случилось?

– Он же в туризм подался. Водил группы желающих в горы, типа туристических походов, и все такое. Так вот вся его группа мертва, на днях в лесу нашли!

– Вот это новость… Пожалуй, задержусь ненадолго. Друга нужно похоронить по-человечески. А когда похороны?

– Пока не знаю. Спрошу у следака, который этим делом занимается. Ромыч прилетит сегодня вечером. Давай встретимся в кафе «Розарий», в центре, знаешь? Часов в восемь, и все обговорим. Идет?

– Да, да, конечно… – Тимур опустил застегнутую сумку на пол и ногой засунул ее под кровать. – Буду рад повидаться с вами. Жаль, что с Тохой уже не получится.

***

Вернувшись домой, Сандра бросилась в объятия к Роману, и они долго не могли оторваться друг от друга, застыв в длинном и сладком поцелуе. Затем Александра подхватила на руки Милу и закружила ее, прижимая к себе и целуя в розовые щечки. Воссоединившись, семья поделилась друг с другом последними новостями. Теперь Рома знал о том, что Сандра и Вера организовывают благотворительный аукцион, и что контракт на землю почти подписан. А Сандра узнала, что ее любимый муж уже упаковал чемодан и улетает в те края, откуда она только что вернулась, на похороны школьного друга.

– Я ненадолго. Не могу отказаться, пойми. Нужно всем собраться и похоронить Тоху, попрощаться с ним, понимаешь?

– Конечно, любовь моя. Конечно, понимаю. Не переживай, мы справимся. Вы меня дождались, а теперь и мы тебя дождемся.

Роман на прощанье еще раз поцеловал жену и, выйдя вместе с большим чемоданом, закрыл за собой дверь квартиры.

***

Весна в этом году радовала жителей юга теплом, а временами даже жарой. Вечером в тени деревьев уличной веранды кафе «Розарий» стояла приятная прохлада. Трое мужчин заказали себе по кружке пива, жаренные с чесноком гренки, три порции шашлыка и овощей на гриле.

– Так ты теперь полицейский, Лех? – спросил Роман, жуя при этом кусочек поджаренного хлеба.

– Да, притом лучший в отделе! Почти стопроцентная раскрываемость, – не моргнув глазом, соврал Леха. – А ты-то как сам?

– Я после окончания школы в Москву подался. Вы же знаете. Там закончил университет, открыл фирму. Теперь успешный бизнесмен.

Роман будто невзначай поправил блестящий на руке золотой «Ролекс».

– Ну а ты, Тим, чем занимаешься? – спросил Роман у Тимура. – Ты же отличником был и еще спортивной гимнастикой занимался. Вечно родители тебя в пример ставили!

– А я закончил математический факультет, попробовал поработать менеджером на одной фирме. Не понравилось мне на кого-то работать. Теперь то здесь, то там. Можно сказать, что разнорабочий, – Тимур широко улыбнулся и сделал большой глоток пива, а затем перевел тему разговора. – Так когда же похороны, Лех?

– Слушайте, мужики, тут такое дело. – Глаза Лехи забегали из стороны в сторону. – Короче, оказалось, что трупа Тохи нет!

– Как – нет? – в один голос спросили Роман и Тимур.

– Ну, вот так, – развел в стороны руки Алексей. – Тела людей из его туристической группы нашли в лесу, а вот тела Тохи среди них не было! Я сам буквально час назад узнал от Вовки, коллеги своего.

– Очень любопытно, – протянул Тимур.

– Да уж, – согласился с ним Роман.

Глава 3

Один за всех и все идут в горы

«Сейчас ты думаешь, что нет ничего страшнее смерти, что когда из груди человека вырывается его последний выдох, то он исчезает навсегда. Покидает этот мир через гниение собственного тела, слезы оставшихся горевать близких, зависшие в воздухе мечты и надежды. Ты ошибаешься. Смерть – это естественный исход каждой жизни. Предопределенность, к которой движется каждый из нас. Шаг за шагом, мысль за мыслью, год за годом. И вот уже настал тот миг, когда все тяготы и смятения бытия остаются в эфемерном пространстве и больше над тобой не властны. Есть слово страшнее, чем смерть. И это – необратимость. Сегодня я смотрел в лицо своей паствы. Вернее, лиц было много, молодых и старых, мужских и женских – но все они сливались в одно большое, осязаемое воплощение боли. На их устах застыл один вопрос – «А что, если…?». А что, если бы я пришел на пять минут раньше? А что, если бы я тогда принял другое решение? А что, если бы я смог сдержаться? Но время не повернешь вспять, и никакое событие из своей жизни не изменить. Это и называется необратимостью. А теперь я скажу тебе, что все не так. Ты мне поверишь?»

Мужчина дописал последнюю строчку, отложил гелевую ручку в сторонку, закрыл пухлую тетрадь в клеточку, на обложке которой было изображено маковое поле под ярко-голубым небом, и убрал ее в тумбочку стола.

***

– Значит, тело Тохи не нашли? – удивленно спросил Тимур.

– Нашли всего пять трупов. После опознания выяснилось, что нашего друга среди них нет, – деловито пояснил Леха.

– Давай с самого начала, а то я уже ничего понять не могу, – попросил Роман, доедая вторую порцию шашлыка.

– В последнее время участились случаи пропажи людей. В горах исчезли два туриста; они отправились в поход сами по себе и перестали выходить на связь с родными. Организовали поисковые бригады, но вместо тех, кого искали, неожиданно наткнулись на группу Тохи. Он как раз в то время вел по своему обычному маршруту очередных туристов. Так вот, все пять человек, купивших тур – мертвы. А сам Тоха исчез. Ни в туристической фирме, ни друзья, ни родители о нем ничего не знают.

– Получается, что похороны отменяются, – радостно воскликнул Рома, уже мечтая о возвращении домой.

– Или переносятся, – прокомментировал Тимур и, видя, как с негодованием на него сморят друзья, добавил, – Что? Мы же не знаем, что случилось там на самом деле. Может быть, тело Тохи пока не нашли и найдут чуть позже.

– А может быть, он еще жив и находится в беде! – Леха высказал свою мысль слишком громко и люди с соседних столиков начали коситься на троих друзей.

– Может, и так. А мы-то что можем сделать? – спросил Роман, заказывая третью порцию жаренного на углях мяса.

– Ты лопнешь! И забрызгаешь нас. – Высокий, стройный Тимур сидел на стуле с прямой спиной и медленно допивал вторую кружку пива. Пристальный взгляд его карих глаз словно изучал каждого, кто попадал в фокус его зрения.

– Я крупный! Мне нужно много энергии, – парировал Рома. Под два метра ростом, широкий в плечах, с хорошо развитой грудной клеткой, мускулистым телом, он сильно отличался от утонченного Тимура и невысокого, коренастого, хотя и крепкого, Лехи.

– Я думаю провести собственное расследование, – склонившись ближе к своим собеседникам, прошептал уже изрядно охмелевший Леха.

– Ты же и так полицейский. Что тебе мешает проводить расследование официально? – спросил Тимур, поглядывая на часы. Он был рад встрече с бывшими одноклассниками, но его нынешние дела – а порой и делишки, тоже требовали внимания.

– Это дело отдали другому следователю. Он парень, конечно, хороший, но еще молодой, постоянно у меня совета спрашивает. А я же не могу разорваться! Мне свою статистику со стопроцентной раскрываемостью показывать надо. Короче, мне проще заняться этим делом неофициально, чем надеяться на дилетанта.

– Ну, если ты такой крутой, то давай, Леха, дерзай! – с набитым ртом пробубнил Роман.

– Точно, удачи тебе, Леха, а мне уже пора. Дела, знаете ли, да и поездка скоро намечается. Пора чемоданы собирать… – Тимур подозвал молоденькую официантку и, осматривая красивую фигуру девушки с ног до головы, вложил ей в руку пятитысячную купюру. – Без сдачи!

– Да, и мне, пожалуй, пора, – Роман расплатился картой.

– Ну и ладно. Сам справлюсь, – насупившись, ответил Леха. В душе он все же надеялся, что друзья поддержат его. Заниматься расследованием самостоятельно было страшновато и непривычно, а отделе он всегда мог рассчитывать на помощь коллег.

Алексей решил, что начать нужно с туристического агентства, в котором работал Антон. Туда-то он сейчас и направлялся. Офис располагался в центре города и занимал две небольшие комнатки на первом этаже невысотного здания, в перепланированной бывшей когда-то квартире.

– Здравствуйте, – поздоровался он с субтильной девушкой на ресепшене. – Мои друзья недавно воспользовались услугами вашей компании и остались очень довольными. Я бы хотел пройти по тому же маршруту, что и они.

– Добрый день! Нам очень приятно, что вашим друзьям понравилось, а по какому маршруту они ходили?

– Точно не знаю, но руководителем группы был Антон Демидов. Говорят, что очень толковый малый.

Девушка замолчала и, прикусив нижнюю губу, погрузилась в размышления.

– Дело в том, что Антона сейчас нет. По его маршруту временно водит группы другой сотрудник нашей компании, очень опытный и ответственный специалист в сфере туризма.

– Жаль, – как можно разочарованнее произнес Алексей. – А где же Антон?

Леха уже знал ответ на свой вопрос. Владимир по дружбе дал ему прочесть протоколы допроса коллег Тохи. Никто ничего не знал и в последний раз того видели перед отправкой в поход.

– Он в отпуске, – без запинки соврала девушка отрепетированную фразу. – Но, уверяю вас, Армен вас не разочарует. У него первый взрослый разряд по спортивному туризму.

– Ну, если так, то я согласен!

Девушка довольно улыбнулась, осознав, что с задачей, поставленной начальством, она справилась.

– Вы можете пройти к оператору и оформить заявку на туристический поход.

Леха согласно кивнул и прошел во вторую комнатку, чуть больше первой, в которой напротив друг друга стояли два простеньких рабочих стола. За одним сидел субтильный паренек в круглых очках, а за другим молоденькая курносая девушка с жидким конским хвостом. Алексей на этот раз предпочел парнишку.

– Здравствуйте, мне бы хотелось пройти по маршруту, по которому водил группу Демидов Антон.

Парень удивленно уставился на своего клиента, но быстро взял себя в руки и ответил деловым тоном. Новость о мертвых туристах уже облетела весь интернет, поэтому желающих отправиться в горы было крайне мало.

– Демидов сейчас в отпуске, вместо него руководителем группы будет Армен. Я понял, вас интересует тур «Зеленая лагуна». Отличный выбор! Только, к сожалению, желающих отправиться именно в это туристическое путешествие пока мало. Я могу вас записать и сообщить, когда наберется группа не меньше пяти человек. А, может быть, вас заинтересует другое предложение из нашего каталога?

– Другое точно не заинтересует. А сколько сейчас желающих?

– Вместе с вами трое.

***

– Да, все верно, девушка, меня интересует именно Венеция. Конечно, все документы готовы. Когда? А раньше путевок нет? Очень жаль. Да, конечно, бронируйте.

Тимур отключил звонок и с облегчением разлегся на широкой кровати. Скоро он будет в Италии – сначала как турист, но не все сразу. Главное, что первый шаг сделан. Жаль, что придется подождать десять дней. Слишком много людей могут им сейчас интересоваться, придется быть осторожным и залечь на дно. Следов после себя он не оставил, а, значит, никто так быстро не пронюхает ни где он, ни кем является. Неприятно задребезжал звонок, мешая мыслям складываться в ровную логическую цепочку.

– Да, Леха, я тебя слушаю.

– Тим, тут такое дело… Ты бы не мог пойти со мной в поход на десять дней?

– Очень заманчивое предложение, Леха! Сложно отказаться, но я все же попробую.

– Тим, ты не понимаешь! Это тот самый маршрут, по которому Тоха вел свою погибшую группу! А вдруг наш друг где-то там и сейчас? Может, он ранен, и ему трудно двигаться, лежит себе под каким-нибудь кустом и ждет помощи! Как мы будем жить дальше, если даже не попытаемся ему помочь? Разве сможем мы называть себя друзьями? Сможем ли мы называть себя людьми?

– Так, стоп, достаточно драмы! – Тимур задумался. «А ведь это очень хороший вариант! В горах меня никто не будет искать, и все эти десять дней я буду в полной безопасности. А потом, как говорится, с корабля на бал – и сразу в Венецию!»

– А знаешь, Леха, я согласен! Не можем же мы бросить Тоху в беде! Ты где сейчас?

– Я в Тохином агентстве, «Вперед!» называется, на Ленина 115.

– Буду через пятнадцать минут.

Тимур отключился, вышел из подъезда, надел на голову мотоциклетный шлем и оседлал Kawasaki Ninja ZX6R. Набирая скорость под звук ревущего двигателя и завистливые взгляды детворы, он помчался по дороге.

***

Рома сидел на полу в комнате, бывшей когда-то его детской, и жевал мамин яблочный пирог, записывая шариковой ручкой в толстый блокнот все мысли, какими бы они ни были нелепыми на первый взгляд. Нужно было срочно придумать идею для разработки игры. «А что, если старинный замок? Нет, слишком избитая тема… Может, замок с привидениями? Ничего интересного. Сталкер! Да, можно, но в какой локации? На Луне… Нет, было уже. На Солнце! Интересно, но вряд ли жаренные сталкеры будут так же раскупаться, как горячие пирожки на пляжах Анапы в разгар сезона…». Раздался телефонный звонок, и Роман, который ценил современные технологии и категорически не любил каждый раз вставать и тянуться за смартфоном, лениво нажал значок зеленой трубки на смарт-часах.

– Слушаю.

– Ромыч, выручай, не хватает еще одного человека, чтобы отправиться завтра по маршруту Тохи! Это очень важно, нам нужно попытаться его найти! Я чувствую, что наш Антон еще жив, и он очень ждет помощи, нашей помощи, понимаешь?

– Лех, ну какой поход? Я там даже в детстве не бывал. Сейчас-то куда, и дел куча…

– Неужели тебя не трогает судьба твоего школьного друга? Вот представь: лежит Тоха окровавленный, со сломанными ногами где-нибудь под горой. Он стонет от голода и боли, а ты в это время бессердечно опять что-то жуешь. Неужели ты сможешь вот так вот просто отказать в помощи человеку?

Роман тяжело вздохнул и закашлялся, подавившись крошками сдобы.

– Умеешь ты, Леха, страху нагнать.

– И в чем же я не прав? Ты только подумай, какая красота в горах весной? Природа просыпается и пахнет! В смысле, цветет. Это же натуральное вдохновение!

«Хм, – подумал Роман, – а что? Именно вдохновение мне сейчас и нужно. А вдруг сработает?»

– Ну, если ради Тохи, то я готов, – ответил он.

– Дружище, я знал, что ты не подведешь. Подъезжай прямо сейчас. Адрес я тебе на ватсап сброшу.

– Ок, жди, уже вызываю такси.

«Искать адрес в WhatsApp, потом вбивать его в приложение вызова такси… Все-таки придется вставать за телефоном! Нужно написать программу, которая будет все это делать за меня. Вот и первое вдохновение!» – подумал Роман, поднимаясь с пола.

***

Владимир сидел в своем кабинете, и от рыданий пожилой женщины у него сжималось сердце. Пора бы уже нарастить мозоли и усмирить свою чувствительность, но смотреть на боль скорбящей матери ему по-прежнему было мучительно.

– Надежда Тимохина раньше интересовалась походами?

– Нет, никогда, – вместо матери ответ дал брат погибшей, лысеющий мужчина лет сорока пяти.

– Я так понимаю, что до недавнего времени они проживала с вами? – обратился он к пожилой женщине, та, не в силах ответить, кивнула головой.

– А с кем Надежда дружила или общалась в последнее время?

– Та ни с кем особо. Может, на работе, в магазине своем подружек себе нашла, – снова ответил брат Тимохиной.

– Надежда работала в магазине «Южный фермер», продавщицей последние пять лет, верно?

– Да, все так, – подтвердил лысеющий мужчина, настроение у которого было совсем не траурным.

– Что могло произойти важного для Надежды два года назад пятнадцатого марта? Именно эта дата была написана фломастером на ее запястье.

– Да откуда же нам знать? – брат начинал заметно раздражаться.

– Два года назад Наденька с мужем развелась. Но это осенью было, – сквозь слезы проговорила мать.

– А из-за чего развелась? – продолжал задавать вопросы Владимир пытаясь ухватить за кончик ускользающую нить запутанного клубка.

– Говорила, что мужчину встретила особенного. Влюбилась она и голову совсем потеряла. А потом этот особенный ее бросил, и она жалела, что мужа потеряла, – пояснила все еще всхлипывающая, но уже немного успокоившаяся пожилая женщина.

– А когда именно она его встретила? Вы не знаете?

– Не знаю, – оба родственника развели руками.

– Спасибо, что смогли уделить мне время. Если возникнут еще вопросы, то я позвоню.

– Так а деньги-то где? – внезапно резко спросил брат Надежды.

– Какие деньги? – Владимир удивленно посмотрел на своего посетителя.

– Как – какие? Надя же квартиру продала полгода назад и к матери переехала. Я звонил в банк, счет у нее закрыт. Куда же деньги пропали?

– Это очень интересно. Мы проверим, – ответил Владимир и подумал, что, возможно, конец невидимой нити он все же ухватил.

Дело было слишком запутанным. Пять человек отправляются в туристический поход по живописной горной местности и одновременно выпивают по бокалу вина, сильно приправленного мышьяком. Групповое самоубийство или убийство? Руководитель туристической группы бесследно исчезает. На запястье каждого погибшего разным почерком написаны неповторяющиеся даты. А главное, что ни у кого из этих пятерых не было близкого человека. Никто из опрошенных родственников и друзей не знает, что такого важного происходило с умершими в те знаменательные числа календаря, которые необходимо было выставить напоказ перед лицом смерти. Но именно эти даты играют ключевую роль, Владимир не сомневался. Пять трупов, пять живших свою жизнь людей. В судьбе каждого из них случались неурядицы и потери, счастливые и неудачные дни. Было ли решение пойти в тот злополучный поход осознанным? Знали ли они, что их ждет? Или случившееся было предопределено не ими?

Главной головной болью не только Владимира, но и всего отдела была пропавшая дочь губернатора. Светлана училась на третьем курсе университета на факультете информатики, судя по фотографии – миловидная, скромная девушка, без яркого макияжа и броской одежды, но при этом высокая, крепкая и спортивная. С детства занималась танцами. В тот день, когда девушка не вернулась домой, у нее была назначена встреча с подругой, собирались сходить на премьеру молодежной комедии. Светлана задержалась после занятий, обсуждала с преподавателем программирования проект. До кинотеатра Света не доехала. Своего автомобиля у девушки не было, она не хотела садиться за руль, боялась учиться вождению. Такси не вызывала – значит, либо кто-то предложил подвезти, либо остановила машину, что в нынешнее время делают крайне редко. Опросили друзей, однокурсников и знакомых Светланы. Список внушительный! Выяснилось, что парня у нее не было, только дружеские отношения. В одном из таких друзей Владимир заподозрил воздыхателя. Надо бы к нему присмотреться! Камеры возле университета, откуда Света собиралась на встречу, показывают, как девушка вышла, осмотрелась по сторонам, вяла в руки телефон, написала сообщение подруге о том, что скоро будет, а затем пошла в сторону дороги…

Завтра он продолжит опрос возможных свидетелей. От усталости закрывались глаза. Владимир сделал глоток остывшего кофе, поставил кружку на стол и засобирался домой. Может быть, хотя бы сегодня удастся выспаться…

***

Сандра пребывала в приподнятом настроении. Сделка по земельному участку проходила успешно. Первые наброски будущего эко-поселка ее радовали, она была довольна и собственной работой, и поддержкой своей команды. Не хватало Романа, с момента знакомства они редко разлучались. А теперь еще муж собрался с товарищами в поход! Немного задела ревность, но благоразумие победило. Ведь Роман целых десять лет не видел своих школьных друзей – не случится ничего страшного, если он побудет с ними всего десять дней. На этой мысли Сандра успокоилась и погрузилась с головой в работу.

После встречи с Лилей они постоянно были на связи. Сандра ежедневно узнавала о самочувствии Лии и информировала подругу о том, как идут дела с подготовкой к благотворительному аукциону. Нужно было дорисовать еще несколько картин, чтобы собрать нужную им сумму. Вера развернула бурную деятельность, рассылая приглашения богатым меценатам и публикуя статьи в журнале, где она работала главным редактором, представляя аукцион чуть ли не главным событием года, где соберется весь московский бомонд.

Сегодня Сандра задержалась в офисе дольше обычного. Милу из лицея забрала домработница, Татьяна Викторовна. Александра спустилась на парковку бизнес-центра, собираясь, наконец, отправиться домой, когда зазвонил телефон.

– Я слушаю, – ответила она, пытаясь одновременно найти в сумочке ключи от машины.

– Александра Дмитриевна, простите меня, – в трубке раздалось рыдание, и Сандра не сразу поняла, что звонит ей Татьяна Викторовна.

– Что случилось? – тревога окутывала, медленно подбираясь к шее, словно скользкий удав.

– Милочка пропала. Вышла на детскую площадку, поиграть с детьми, и пропала. Я, пока ужин готовила, за ней не присматривала. Да и самостоятельная она у нас уже, вроде же не в первый раз ее одну на площадку отпускали. Я бегала, искала, но никто не видел, куда пропала наша девочка.

Сандра похолодела внутри, ей казалось, что услышанное – просто глупая шутка или дурной сон, который сейчас развеется, будто наступило утро. Она еще раз переспросила домработницу о случившемся. «Наверное, Мила просто заигралась где-нибудь с подружкой или пошла к ней в гости» – подумала Сандра, но сжимавший внутренности страх подсказывал, что самое страшное только начинается.

Глава 4

Превратности и предопределенности

«Я скажу тебе то же, что говорю своей пастве: открой глаза и прозрей! Люди ошибались во все времена и ошибаются сейчас. Мы не можем постичь мир, в котором живем, полностью, потому, что не знаем о нем и малой доли того, что есть на самом деле. В начале XVI века человечество стояло на пути принятия того факта, что земля круглая. Более пятнадцати веков люди блуждали в потемках, не представляя себе мир, который называют своим домом. Сегодня нам кажется, что истина почти открылась нам. Осталось совсем немного, и наши познания будут близки к Абсолюту. Очередное заблуждение! Наше прогрессивное время ведет нас во тьму, еще большую, чем средневековая тьма невежества. На самом деле наш мир не плоский и не круглый – он многослойный, как пирог из слоеного теста. Я знаю, что ты мне не веришь, поэтому начну свою историю с самого начала. Я родился и жил, как все остальные люди. Верил в прогресс, радовался собственным незначительным успехам, передо мной простилалась вся жизнь, которую я планировал оседлать, словно непокорную кобылу. Молодость будоражит воображение, от которого кровь начинает бурлить. Мечты о приключениях и настоящей любви зачастую приводят в тупик. Но со мной произошло все иначе, и моя стена, в которую я уперся от отчаяния, раздвинулась, открывая проход в другие измерения.

Все началось с одного взгляда. Я увидел ее второго мая шесть лет назад. Девушка моего товарища привела в нашу компанию свою подругу. Так я встретил Наташу. Ее улыбка поразила меня больнее, чем стрела Амура. Раненный, с истекающей кровью душой, я полетел к ней на крыльях невообразимого блаженства, будто к целебному источнику, из которого невозможно утолить жажду. Наши встречи были необходимы нам обоим. Проще было отказаться от кислорода, чем от них. В то время я с жадностью познавал любовь, и над ней было не властно ни время, ни пространство. Тогда мне еще было не ведомо, что мой путь приведет к нестерпимой боли…»

Он закрыл тетрадь с нарисованным на обложке маковым полем и устало потер глаза. Воспоминания терзали незатянувшуюся рану. Он стерпит! Сможет! Он должен описать свою историю, от начала и до конца!

***

Сегодня Якуб проснулся поздно, и единственным его желанием было доползти до кухни, чтобы отыскать заветную таблетку аспирина. О вчерашнем вечере напоминали лишь выстроившиеся в небольшой отряд пустые бутылки из-под пива – остальное покрыла дымка тумана. Немного придя в себя, Якуб погрузился в сожаления о бездарно потраченном времени и поклялся себе завязать с алкоголем до конца своих дней. В тот момент ему казалось, что речь идет о большом сроке. Когда яичница уже начинала подгорать, Якуб засуетился в поисках чистой тарелки, но его прервал стук в дверь. Еще не старый, но уже давно не молодой мужчина выругался со смаком и удовольствием. Правда, это не помогло спасти завтрак от обугливания. Он переставил горячую сковороду на другую конфорку и поспешил к запертой двери.

– Кто там? – спросил Якуб раздражаясь.

– Сантехник. Вы топите квартиру снизу.

– Никого я не топлю, у меня ничего не течет, – в животе уже начало бурчать, разжигая злость.

– У ваших соседей дорогой ремонт. Хотите судебных разбирательств? – послышался из-за двери спокойный мужской голос.

Вот чего Якуб точно не хотел, так это судебных разбирательств. Его отношения с правоохранительными органами и судебной системой не сложились еще в подростковом возрасте, когда парнишка получил срок за ограбление продуктового магазина.

– Давайте только быстро, что там вам посмотреть надо…

Стоило повороту ключа клацнуть несколько раз, как дверь рванула и от неожиданности Якуб отступил на пару шагов назад, потерял равновесие и упал. Сильный удар ноги отбросил его в угол, а из носа заструилась теплая, липкая струйка крови.

– Вы что делаете? – растерянно промямлил Якуб.

– Твою польскую рожу разбиваем, паскуда, – высокий, мускулистый мужчина с аккуратно подстриженными усами, переходящими в небольшую бородку, поднял с пола запачканного кровью Якуба и затолкал в комнату.

– Вы кто? Что вам надо? – отчаянно закричал хозяин квартиры.

– Убивать мы тебя будем, за делишки твои стремные. Не понял еще?

– Я ничего не сделал, – причитал Якуб, пытаясь закрыть лицо от очередного удара, сотрясшего голову. В ухе стало мокро, перед глазами пчелиным роем замельтешили черные точки.

– Как же не сделал? В таких делах, поляк, без тебя не обходится. Это же ты у нас в городе – основной канал сбыта ворованных вещей за бугор. Или может я ошибаюсь?

– Ошибаетесь, – с трудом выдавил из себя Якуб.

От удара в живот перехватило дыхание, а глаза округлились и полезли на лоб.

Их было трое. Тот, что с усами – главарь. Это было очевидно. Двое других – его ручные псы, готовые перегрызать горло по взмаху руки хозяина.

– Я не люблю, когда мне врут. Это как оскорбление, понимаешь? А оскорблять меня нельзя. Что тебе отрезать в первую очередь, ухо или нос?

Якуб увидел, как в руке главаря блеснуло лезвие, а затем ощутил резкую боль в ухе. Он завопил из всех сил, но тут же почувствовал удар ногой по подбородку и крик сменился глухим стоном.

– Я все скажу, что вам нужно? – прошептал Якуб, опасаясь, что его слабый голос прозвучал лишь в его голове и до слуха головорезов не дотянулся.

– Вот так лучше, – оскалил зубы главарь. – На днях обнесли Сырского, и не хило так обнесли. Там денег и драгоценностей на несколько лямов зелеными. Вещички редкие, дорогие. Наверняка ты их видел. Куда дел? А главное – кто тебе их принес?

– У меня сейчас ничего нет, я все в тот же день в Польшу переправил, – выдавил из себя Якуб и зажмурился, ожидая получить очередную порцию боли. Но удара не последовало. Мужчина с тонкими усами, спускающимися до самой бороды двумя ровными параллельными линиями, наклонился над своей жертвой и тихо прошептал:

– Кто? Кто тебе принес краденое? Ты пойми, поляк, это дело принципа. Сырский жаждет крови! Такую наглость он не простит. А ты – сообщник. Пока мы ищем вора. А мы его найдем! Можно и тебя растерзать, для разминки.

– Не надо, пожалуйста, не надо! Я же ничего не знал! – завопил Якуб. Его лицо, залитое кровью, перекосило от ужаса.

– Ну, раз ты просишь, то конечно, – главарь развел руки в сторону. – Говори!

– Он называет себя Тамерланом. Думаю, что это не настоящее имя. Вы же понимаете, что паспорт я не просил показать. Высокий, молодой, до тридцати лет, губы пухлые, глаза карие, шевелюра темных волос на голове, зачесанная назад.

– Ты издеваешься? По твоим приметам, мы его несколько лет искать будем. Где он живет?

Якуб чувствовал, что его палач начинает терять терпение, но ничего другого сказать не мог. В той профессии, которую он выбрал, главным была конфиденциальность. Воры, сбывающие ему краденное, не сильно горели желание открыть душу или хотя бы собственное имя.

– Я не знаю. Клянусь, не знаю. Но у него был мотоцикл. Черный такой, какой-то крутой фирмы.

Главарь закатил глаза и с силой ударил Якуба в живот.

– Нет, друг мой, так мы не поладим. Приведите его в порядок, отвезем его Сырскому.

Два молодых накачанных бугая посадили Якуба на стул, вытерли полотенцем лицо и перебинтовали найденным в аптечке бинтом голову.

– Пойди проследи, чтобы соседи не ошивались поблизости, когда будем выводить поляка.

– Что вы сделаете со мной? – с чувством обреченности спросил Якуб. Он дошел до той стадии страха, когда соглашаешься с фразой – лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

– Подвешу вверх ногами и сдеру шкуру, – спокойно и даже буднично ответил главарь.

Якуб больше не мог ни молить о пощаде, ни надеяться на чудо. То, что сказанное главарем – не пустая угроза, он понимал. Ему оставалось только как можно достойнее встретить свою смерть. Утвердившись в выбранной линии поведения, он молча сел в автомобиль и, не веря в Бога ни одного дня из своей жизни, начал мысленно молиться. Просторный джип выехал в центр города и свернул на улицу Ленина. Голова у Якуба уже не болела, она стала тяжелой и практически потеряла чувствительность. Он смотрел в окно, наблюдая за беспечно прогуливающимися людьми, мечтая поменяться с ними местами. Внезапно его взгляд остановился на развевающейся на ветру шевелюре густых темных волос.

– Это он! – Якуб вложил в свой крик оставшиеся силы и после этого словно обмяк.

Джип остановился, и главарь впился взглядом в пленника.

– Кто? – прорычал он.

– Тамерлан, – глухим шепотом ответил Якуб и показал в сторону трехэтажного здания, рядом с которым возле автобуса собралась небольшая группа людей под руководством невысокого мужчины. Главарь сразу понял, о ком говорит Якуб: высокий, худощавый молодой мужчина с большим рюкзаком за спиной что-то эмоционально рассказывал высокому здоровяку и небольшому, но крепкому блондину. Все трое стояли рядом и, по всей видимости, собирались куда-то ехать. Выскакивать из машины и похищать на глазах свидетелей человека было недопустимо – не те времена, и главарю от этого стало печально. Но теперь он видел того, за кем охотился. Он смотрел на молодого человека возле автобуса, и этого было достаточно, чтобы настичь свою жертву. Главарь криво улыбнулся.

– Выбросьте этого за поворотом! Но помни, поляк, если ты нас обманул, то мы тебя найдем.

Якуба грубо выпихнули из машины. Он лежал на земле, смотрел в безоблачное голубое небо, слышал, как вокруг него собираются неравнодушные люди, один из которых уже звонил в скорую помощь, и впервые в жизни поверил в Бога.

Главарь вошел в тесное помещение туристического агентства «Вперед!» и улыбнулся девушке на ресепшене.

– Подскажите, пожалуйста, куда уехал тот автобус, в который сейчас садилась группа людей?

– Добрый день! – растерянно ответила секретарша, – Эта группа наших туристов, они отправились в гору по маршруту «Зеленая лагуна». Вас интересует поход или поездка по живописным местам нашего края?

– Меня интересует план маршрута «Зеленая лагуна».

– Эту информацию я не смогу вам предоставить… – Девушка не договорила, заметив наставленное на нее дуло пистолета.

– А мы никому не скажем! – главарь улыбнулся, оскалив неровные зубы.

Через несколько минут он вышел из агентства, держа в руках распечатанный на листе А4 подробный маршрут отправившейся в поход группы и набрал номер телефона Сырского:

– Яков Семенович, я взял след. Вы меня знаете! От меня не уйдет!

***

У Владимира слезились глаза от монотонного просмотра видеозаписей с дорожных камер. Клонило в сон, но это была непозволительная роскошь. Выспаться ему, как он надеялся, так и не удалось. Мысли роем жужжали в его голове и не давали уснуть. Должна быть какая-то зацепка! Не может человек просто так взять и исчезнуть среди белого дня!

Утром он продолжил опрашивать учеников и преподавателей университета, вслушиваясь в каждое сказанное ими слово, анализируя показания, приходя в отчаяние каждый раз, как звучали «не видел» или «не знаю». В тот момент, когда уже опустились руки, а предполагаемые свидетели закончились, к нему подбежали две молоденькие девушки-первокурсницы, и наперебой затараторили:

– Мы видели, как Света садилась в серый «Шевроле» хэтчбек… Нет, номера не запомнили, но там точно была буква М… Нет, водителя не видели, он не выходил из автомобиля… Это было примерно в три часа дня.

Так у Владимира наконец-то появилась первая зацепка. Вероятно, что девушка, опаздывая не встречу, не стала дожидаться такси, чтобы не тратить время. В середине дня город просто стоял, и ожидание могло длиться более получаса. Возле университета каждый день стоят «бомбилы», надеясь заработать на богатых студентах. Нужно опросить каждого!

Видеозаписи с дорожных камер по запросу с отметкой «Срочно» предоставили быстро. Когда дело касается поисков дочери губернатора – все делается оперативно. После нескольких часов просмотра видеозаписей в глазах все сливалось в размытое серое пятно. Примерно в указанное свидетелями время со стороны университета к окраине города двигалось несколько автомобилей марки «Шевроле» с кузовом хэтчбек. Часть Владимир исключил сразу, так как в их номерах не фигурировала буква М. Еще один припарковался у здания суда, и из него с водительской стороны вышла блондинка средних лет. Оставалась две подозрительные машины – «Шевроле Круз» и старенький «Шевроле Авео», и двигались они в кардинально противоположных направлениях, что затруднило процесс отслеживания. «Круз» последний раз был замечен недалеко от торгового центра в 16:47 и больше под камеры не попадал. «Авео» двигался к выезду из города, в 17:02 он выехал на трассу, по которой можно было доехать до ближайшей лесной зоны, либо в соседний небольшой городок. Чтобы доехать до следующего населенного пункта, автомобилю потребовалось бы примерно три часа. Владимир отсмотрел видео с камер, фиксирующих въезжающие в соседний город автомобили в предположительное время, и нужного ему «Шевроле» там не было. Значит, можно предположить, что автомобиль двигался в лес. После увеличения и обработки кадра удалось рассмотреть полный номер «Шевроле». Установлено, что автомобиль принадлежит Артему Михайловичу Зелину, тридцати шести лет, проживающему по адресу: улица Мира, дом 36, квартира 18.

Владимира охватил азарт ищейки, унюхавшей след. Он чувствовал, что близок к разгадке. Раскрытие этого дела давало пропуск в скоростной карьерный лифт. Владимир предвкушал!

***

Армен оказался невысоким, мускулистым, с выдающимся сильно вперед носом. Но главным его достоинством были организаторские способности. Он бодрым громким голосом отдавал команды своей туристической группе, которая не пылала энтузиазмом к длительному походу по лесам и горам. Роман, Алексей и Тимур зашли в полупустой автобус и заняли свободные места. Кроме них, в путешествие, по всей видимости – свадебное, отправилась влюбленная пара с блестящими новенькими обручальными колечками на безымянных пальцах правой руки. Молодожены не обращали внимание ни на кого, их магнетическое притяжение друг к другу выражалось беспрестанными поцелуями.

– Они, вообще, как дышат? – спросил Леха, наблюдая за страстным бесконечным поцелуем пары. – Сейчас еще возбудятся и сексом тут займутся!

– Ты бы лучше не смотрел. А то сам возбудишься и к нам с Ромычем приставать начнешь, – подшутил над другом Тимур.

– Вы не в моем вкусе, – парировал Леха.

– Ко мне приставать нельзя. Я женатый, – Роман расположился позади друзей, вольготно разлегшись сразу на двух сидениях.

– Да ты у нас успешный во всем. Еще и ребенком успел обзавестись, сразу шестилетним. – Леха провел рукой по торчащим ежиком светлым волосам и отвернулся к окну. Когда он позвонил Игнату Борисовичу и попросил предоставить ему десять дней отпуска за свой счет, начальник пообещал, что отпуск будет оплачиваемым, потому что отдохнет не только Алексей, но и все отделение.

– Это ты от зависти такой низкий, она тебя приземляет, дружище. – Роман достал из рюкзака пачку чипсов и захрустел.

На автобусе они ехали три часа, затем шли пешком еще столько же. Колонну возглавлял Армен; наступая ему на ноги, при этом нависая над ним, как гора, вторым шел Роман, следом легко и непринужденно шагал Тимур. Алексей, двигаясь за товарищами, старался не терять бдительность и осматривал пристальным взглядом каждый куст. Влюбленные, продолжая не замечать никого и ничего вокруг, не отрывали взгляда друг от друга, делая шаги вперед интуитивно. К моменту привала все чувствовали себя уставшими и сильно соскучились по благам цивилизации. Расположились возле живописного озера, за которым возвышались грандиозные горы.

Весна выдалась теплой, земля покрылась свежей молодой зеленью, устилая полянку сотканным природой ковром. Роман не мог дождаться ужина, и от голода его настроение совсем испортилось. Он уже проклинал ту минуту, когда принял решение отправиться в этот поход. Во время установки палатки трое друзей чуть не передрались. Каждый утверждал, что остальные делают все не так. Хотя каждый из них занимался этим делом впервые. Двойная порция каши с тушенкой исправили ситуацию, но налет кровожадных комаров смел позитивный настрой, заменив его раздражением. Армен зажег спирали от насекомых, и все участники группы расселись у костра. Начинало темнеть, солнце медленно сползало за горизонт, отражаясь в озерной глади ярким полукругом.

– Здесь есть лодка. Кто хочет посмотреть на закат солнце, плавая по озеру? – вдохновленно и бодро воскликнул руководитель.

Роман поморщился, снял с себя кроссовки «Адидас», закатил глаза от блаженства и вытянул уставшие длинные ноги. Тимур сделал вид, что ничего не слышит, а Леха копался в настройках сотового телефона, пытаясь поймать сигнал сотовой связи.

– Мы хотим! – воскликнули в один голос молодожены. Они радостно отправились на озерную прогулку, вместе с Арменом.

– Все, я спать. Не могу больше смотреть на все эти красоты, – Роман заполз в палатку и раскинулся морской звездой. – Нормально, я поместился.

– Мы за тебя очень рады, друг наш любезный. Но как нам при этом поместиться? У нас одна палатка на троих, – Тимур на четвереньках заполз в палатку, пихая ногу Романа и пытаясь найти себе место для ночлега.

– Зато нам не будет ночью холодно! – нашел аргумент для поднятия духа Алексей.

Не привычных к туристическим походам, утомленных долгой дорогой друзей, тесно прижавшихся друг к другу, клонило в сон.

– Леха, зараза, не храпи! – раздраженно закричал Тимур.

– Это из-за Ромыча, он меня давит, и мой нос уткнулся в брезент.

– Так залезай на Ромыча сверху, будете спать, как наши молодожены, в позе наездника. Места хоть больше будет, у меня у самого ноги онемели.

– Только попробуй на меня залезть! – завопил Роман. – Я тебя в брезент впечатаю!

Попихавшись и согнав друг на друге раздражение, они все же уснули. Первый услышал шорох бдительный Алексей. Он открыл глаза и тихо спросил:

– Кто здесь?

Ответа не последовало, но и шорох не прекратился.

– Ну, что тебе опять не спится? То храпишь, то орешь. Теперь понятно, почему ты не женат.

– А сам почему не женат? – вступился за Леху разбуженный Роман.

– Я переборчивый, – огрызнулся Тимур.

– Да, тихо вы! – зашипел на них Леха, – Вы, что, не слышите? В палатке кто-то есть, кроме нас!

– Неужели тут еще кто-то смог поместиться? – Тимур повернулся на другой бок и игнорируя настороженность друга собрался спать, но тут же подскочил от громкого чавканья.

– Я же вам говорю! – довольный от того, что оказался прав, Леха медленно поднялся на четвереньки, пытаясь рассмотреть в кромешной тьме нежелательного гостя.

– Может, это молодожены с Арменом вернулись? – пытался найти логическое объяснение происходящему Тимур.

– Ага, вернулись и сразу полезли в нашу палатку, чтобы почавкать, – теперь уже и Роману стало тревожно, и он двинул ногой, уткнувшись во что-то теплое и лохматое. В ответ это «что-то» зашипело.

– Ааааааа, – завопил Роман, и его крик подхватили друзья. Они подскочили на ноги, обрушив тем самым опору своего убежища и запутались в брезенте. Тимур первый сообразил, что делать. Он нащупал свой рюкзак, вытащил оттуда кинжал, инкрустированный драгоценными камнями, и разрезал плотную ткань. Один за другим, не переставая орать, они выбрались через дыру на открытое пространство. В свете фонарика сотового телефона они увидели нарушителя ночного спокойствия. Перед ними сидел крупный енот, держа в зубах барсетку, и шипел.

– Это мое! – завопил Роман. – Ах ты, тварь! Вот я тебя сейчас!

Огромный человек ринулся на лесное животное с перекошенным от ярости лицом. Но енот не собирался вступать в бой и быстро скрылся за кустами. Роман помчался за ним, следом бежал Леха. Поддавшись привычке ничего после себя не оставлять, Тимур схватил свой рюкзак и бросился догонять друзей. Они бежали долго, не разбирая дороги и потеряв счет времени. Первым сдался енот. Он выронил свою добычу на землю и дальше помчался налегке. Роман радостно подобрал барсетку, обтер ее, Посмотрел внутрь и выругался.

– Печенье стащил, скотина! Я забыл застегнуть молнию.

– А мы вообще где? – оглядываясь по сторонам спросил Тимур.

– Так, в лесу же! – рассеянно ответил Рома.

– Точно, в лесу! Ромыч, прям как птица говорун, отличается сообразительностью, – Алексей с облегчением достал из заднего кармана джинсов сотовый телефон. Заметив это, Тимур сразу его огорчил:

– Ага, только здесь сеть не ловит.

– Аууу, люди! – закричал Леха во все горло. И вскоре все трое принялись кричать, пока не выбились из сил окончательно и не уснули под большим дубом, прижавшись друг к другу.

Вернувшись к месту стоянки, Армен потерял дар речи.

– Смотрите, палатка разрезана, а люди пропали, – восхищенно воскликнул молодожен.

– Ага, как в фильме про перевал Дятлова! – с горящими от восторга глазами вторила ему супруга. – Вот это приключение! Наверное, на них лесные духи напали.

У Армена по спине заструился холодный пот. Только лесных духов ему и не хватало!

– Быстро собираемся и идем обратно! Я вызову нам автобус по рации! – с истерическими нотками в голосе завопил руководитель группы.

В ту же ночь они вернулись в город. Утром, по итогам экстренного совещания, руководством туристической фирмы «Вперед!» было принято решение об инциденте никому не сообщать. Второе происшествие за неделю, да еще и на одном и том же маршруте, могло повлечь за собой сначала проверку в рамках уголовного дела, а потом – исключение из реестра туроператоров, неминуемо ведущее за собой банкротство. Авось обойдется, и трое взрослых мужчин смогут сами выбраться из леса. Недалеко ведь ушли от дороги! Испокон веков «авось» спасало русского человека от беды. Может, и на этот раз не подведет. Только те, кого оно не спасло, уже не смогут ничего возразить…

Проснувшись и оценив обстановку, трое друзей впали в уныние.

– Нас же будут искать! Обойдется! – постарался приободрить всех Леха.

– А когда найдут, то похоронят, – угрюмо ответил Тимур.

– Пойду в кустики схожу, – Роман поднялся и в одних носках побрел в ближайшие кусты.

– И как нас угораздило… – принялся причитать Тимур, но тут же смолк. Громкий крик отчаяния, ужаса и боли покрыл гармоничные звуки утреннего весеннего леса.