Читать онлайн Нити судьбы. По ту сторону барьера 3

Глава 1

– Дарий Торник… – эхом повторила Лайя имя, пытаясь осознать услышанное.

Дарий Торник – её истинная пара? Её маг? Но…

– Третья случайная встреча не может быть случайной, – тонким, высоким голосом проговорил ещё один солдат Дария, что отличался длинными светлыми волосами, заплетенными в косу и достигающими середины бедра. – Вам придется жениться на ней. Это судьба, не иначе, – с легкой иронией добавил он.

– Лайя, – тихо, чтобы слышала только она, проговорил Дарий, подходя очень близко. – Уходите, это опасно, здесь есть ещё один отряд.

– Спасибо, – беззвучно произнесла она и собралась уже уйти, как он коснулся её рукава, останавливая.

– У меня отпуск через две недели. Я буду ждать вас в Кардо. В таверне…

Лайя вздрогнула от неожиданно пришедшего воспоминания. Выходит, тот солдат был прав? Судьба… Лайя упрямо замотала головой, не желая верить, и снова вспомнилось… А ведь она тогда пришла в Кардо, в ту таверну, где он ждал её… Это не имело смысла, но… черт подери, она же всё-таки пришла туда…

Она стояла возле входа в таверну и пыталась объяснить себе, почему здесь? Хотела поблагодарить за спасение? Ещё раз?.. Она тихо чертыхнулась и решительно развернулась, собираясь уйти. Дарий же не успел сказать, где будет её ждать, а заведений в Кардо полно. Да и может, он тогда под влиянием странного момента предложил… В том, что это может быть западня, она ни на секунду не задумывалась. Почему-то слепо доверяла ему, знала, что он не причинит ей вред.

Из таверны вышел какой-то мальчишка, судя по одежде, из работников. Лайя остановила его раньше, чем успела подумать о разумности своего поступка.

– Пс-с-с, иди сюда. – Мальчик недоуменно окинул взглядом суровый вид девушки, но не испугался, а алчно улыбнулся, предвкушая задание и заранее выставляя ладонь. Лайя вложила в неё несколько монет и сказала: – Вернись и посмотри, есть ли у вас среди посетителей молодой мужчина с красными волосами, только не привлекай внимание и ничего ему не говори… Я подожду тебя здесь.

Мальчик проворно спрятал монеты в недрах глубоких карманов кафтана и ответил:

– А мы все гадали, кого он ждет с самого утра? – Он прищурился, и в глазах заискрило веселье. – Точно не хотите ничего ему передать?

Лайя раздраженно пихнула его и с угрозой в голосе произнесла:

– Ничего. И только попробуй сказать, что я спрашивала!

– Никак нет, – улыбнулся он и похлопал себя по карману, показывая, что сделка была честная.

Лайя махнула ему рукой, отпуская, а сама ушла подальше, чтобы случайно не столкнуться с Дарием, если тот решит уйти. Появившееся нездоровое любопытство вынудило её найти укрытие и ждать, наблюдать за входом в таверну. Интересно, на сколько Дария хватит? Когда ему надоест её ждать?

Ушел он последним, и этот факт заставил Лайю улыбнуться. Сумасшедший… Или слишком упорный. Неважно – почему-то было радостно. Зачем она ему? Он же ничего о ней не знает. В любовь с первого взгляда Лайя не очень-то верила, хотя допускала мысль, что у некоторых так всё же случается.

Дарий уже давно скрылся среди домов, и Лайя поспешила за ним, собираясь воплотить в жизнь план, который вынашивала долгие часы ожидания. Она оставит ему письмо. Подбросит под дверь дома. Только к месту ночлега маг так и не пошел. Он бесцельно бродил по пустынным улицам, а она зачем-то шла на отдалении, периодически выпуская его из виду, чтобы не догадался о преследовании. Потерять его не боялась, чутье безошибочно выходило на нужные улицы, словно сама её суть помогала найти к нему дорогу.

Прогулки под луной закончились почти перед рассветом. Маг стал открывать дверь дома. Даже спустя время она не смогла объяснить возникший в тот момент порыв своей души. Записка, привязанная к древку её стрелы, оказалась в руке Дария. С подступающим волнением Лайя смотрела, как он читает её послание, как вспыхивает от его огня бумага, как яркими хлопьями летит на землю, как озаренное пламенем его лицо улыбается…

Дверь за ним закрылась, а Лайя ещё какое-то время стояла и издалека смотрела на неё, пытаясь успокоить неожиданный отклик своей магии.

Лайя отпустила руку Верховной жрицы, понимая, что эльфийка считала сейчас её воспоминания, а может, наоборот, подкинула их… Воцарившаяся тишина отсчитывала глухие, частые удары сердца. Голос матери ворвался в её сознание.

– А это самая большая загадка природы. Так иногда случается, что ведьмы и маги притягиваются друг к другу, словно созданы были как одно целое…

Лайя шумно выдохнула. Образ Дария, что сейчас так четко засел в её голове, сменился другим. Синие глаза смотрели на неё серьезно, спокойно, уверенно.

Кулаки сжались.

– К черту! – воскликнула она и одним движением снесла стоящую на столе посуду.

Аркуэн вскочил на ноги, обнажая оружие и направляя его на разбушевавшуюся ведьму. Чонсок и Тэруми сразу же отреагировали и тоже подскочили, схватились за оружие, замирая и готовясь дать бой, если потребуется. Сидеть остались лишь Лайя и Анкалумэ. Верховную жрицу, казалось, вообще ничего из этого не взволновало. Лайя же часто дышала, не справляясь с бурей сложных чувств.

– Я выбрала себе мужчину, и мне не нужен никто другой! – прерывающимся голосом сказала Лайя, а потом подалась вперед и, не обращая внимания на направленное на неё оружие, снова схватила Анкалумэ за руку. – Фенрис Эарендил – мой муж! Ваш сын и Магистр! Вы умеете читать воспоминания, я уверена, так прочтите это и скажите его судьбу! Мне нужно знать! Потому что я собираюсь изменить её! – По мере злых слов, которые слетали с губ, приходило понимание… – Ведь поэтому и пригласили сюда, поэтому и пощадили. Вы знали, что я смогу всё изменить!

Аркуэн на секунды растерялся и уставился на жену, та успокаивающе повела рукой, приказывая опустить оружие, а потом вернула внимание ведьме.

– Его удел – умереть в одиночестве, блуждая в каменных лабиринтах, – наконец проговорила Жрица.

– В каменных лабиринтах… – севшим голосом пролепетала Лайя. – Не от падения… В лабиринтах…

Раздался громкий лязг – это оружие Тэруми выпало у неё из рук. Лайя обернулась к сестре. Счастливые улыбки стали медленно появляться на лицах обеих.

– Я говорила, – прошептала Тэруми. – Я знала, что он не мог вот так…

Тэруми наклонилась и стиснула в объятиях сестру. Лайя заплакала, с силой сжимая в кулаках одежду Тэруми.

– Я найду его… Я найду Фенриса…

– Мы найдем его, ведьмочка… Мы найдем…

– Тэ…

Чонсок медленно, стараясь не делать резких движений, убрал своё оружие и продолжил наблюдать за хозяевами города. Анкалумэ мастерски владела собой, ничем не выдавая собственных чувств. Хотя людей, ведающих будущее, наверное, сложно удивить, а вот эмоции на лице Аркуэна – занимательные. Сказанное Лайей, а потом самой Верховной жрицей было для эльфа откровением, таким же, как и для остальных. Решив подумать об этом позже, Чонсок коснулся плеча Тэруми, а затем Лайи, мягко призывая собраться.

– В этой части королевства есть подземные лабиринты? – спросил воин, обращаясь к Анкалумэ. Тэруми и Лайя сразу же успокоились, приготовившись слушать. Жрица медленно кивнула, скользя по нему внимательным взглядом. – Нам нужны карты и, если это возможно, сопровождение.

Аркуэн хотел что-то ответить, но движением руки его остановила Анкалумэ, заговорив сама:

– Карты вам предоставят. Сопровождение – нет.

Лайя непонимающе заморгала.

– Это же ваш сын?.. Почему?..

– Я сопровожу вас до входа в лабиринты, – раздался чей-то красивый, мелодичный голос.

Лайя обернулась на звук. Эльфийка, вышедшая из недр сада, была прекрасна. Темные волосы и яркие, лазурного цвета глаза, а также темно-зеленое платье, украшенное золотистой вышивкой наподобие той, что была на тунике Мориана, говорили о принадлежности к клану Таурендил. Внешний вид девушки был слишком прекрасен для той, кто прожила всю жизнь за стенами. Выходит, не все эльфы клана Таурендил жили изгнанниками, или эта юная дева особенная?

– Исалиэль! – строго сказал ей Аркуэн. – Не нужно делать поспешных заявлений, и, пожалуйста, оставь нас. Мы поговорим с тобой позже.

– Они не смогут войти в лабиринты сами, им нужен будет сопровождающий, и это буду я, – твердо произнесла эльфийка и подошла ближе.

Анкалумэ медленно поднялась и повернулась к девушке. Глаза Верховной жрицы не обещали той ничего хорошего.

– Покидать стены этого города опасно, – сказала Анкалумэ.

– Мне не избежать предначертанного, да и не вижу смысла противиться этому, – чуть мягче промолвила Исалиэль. – Великие силы привели его ко мне. И не говорите, что вы не узнали его, моего супруга.

– Исалиэль! – опять одернул её Аркуэн, но девушка перевела взгляд на Чонсока. Небесно-голубые глаза с теплом и восхищением скользнули по нему.

Она подошла ближе и протянула ему руку, представляясь:

– Меня зовут Исалиэль. – Он осторожно ответил на рукопожатие, с недоумением рассматривая её в ответ, пытаясь для себя определить смысл сказанного и степень отношения этого к нему. – Я рада наконец увидеть вас, Чонсок Лим.

Его тело окутало странное тепло, а окружающий мир перестал существовать, постепенно наполняясь иными запахами, звуками, картинками…

Наконец-то он дома. Как же хочется снять с себя доспехи. Так сильно устало тело, но ещё сильнее устала душа. Новая победа далась слишком тяжело. Столько бессмысленных жертв… Белые коридоры дворца, что когда-то были чужими, теперь стали его приютом, его оплотом в этом безумии.

Было бы идеально сначала привести себя в порядок, и только потом увидеть семью, но у сердца своя воля. Он срывается на бег… Проходящие мимо эльфы с легким поклоном приветствуют его. Ответить – потерять время.

– Папа! – Широко сияя беззубой улыбкой, навстречу к нему мчится маленький эльф.

Сердце пустилось в пляс, усталость покинула тело. Он поймал своего самого очаровательного на свете мальчугана и закружил.

– Фаэнор! – с нежностью вырвалось у него.

– Ты же всех их победил?! – строго смотрят на него карие глаза сына.

– Конечно! – не задумываясь отвечает он.

– Да! – победно восклицает мальчик и суетливо дергает ногами, требуя его отпустить.

Её присутствие почувствовал раньше, чем увидел. Новая волна нежности захватила душу. Он аккуратно поставил на пол Фаэнора и поспешил навстречу. Взгляд ласкает любимый силуэт. Какая же она невероятно красивая…

– Лиэль!

Он бережно заключает её в объятия и с наслаждением касается черного шелка волос. Привычный и такой любимый, ни с чем не сравнимый цветочный аромат укутывает его, вызывая прилив счастья.

– Как же я скучала, – шепчет она, немного отстраняясь, чтобы иметь возможность любоваться им.

Они подались навстречу друг другу одновременно. Губы сливаются в поцелуе… Так сладко, так необходимо, так горячо… Его любимая…

Руку обожгла боль, резко вырывая из восхитительных мгновений единения. Первое, что он увидел, это злые карие глаза, обращенные на эльфийку, а потом раздался вкрадчивый, полный звенящей ярости голос:

– Если ты посмеешь ещё раз коснуться его, я убью тебя.

Он спрятал свою Лиэль от опасности у себя за спиной, а потом вдруг вспомнил, где он…

– Тэ?! – ошеломлённо произнес он, смотря на ставшее растерянным лицо Тэруми. – Я… – Он резко обернулся к эльфийке. – Что это было? – спросил он, невольно отступая от неё на шаг, теряясь в отголосках любви, которая ещё мгновение назад составляла смысл его жизни.

– Наше будущее, – с улыбкой ответила Исалиэль, лаская его взглядом.

– Что? – коротко спросила Тэруми, переводя взор с Чонсока на эльфийку и обратно. Смятение, какое захватило Чона, и любовь в глазах Исалиэль не требовали ответа и пояснения.

Интуиция сработала раньше, чем Лайя успела осознать и как-то уложить в голове происходящее. Кинжал Тэруми наткнулся на магический щит, которым успела Лайя закрыть эльфийку. Траектория несостоявшегося удара не оставляла сомнения, Тэруми убила бы Исалиэль одним ударом.

Испуг Исалиэль… Непонимание Тэруми: почему ещё жива жертва? Ошеломление Чонсока… Ужас Аркуэна… Невозмутимость Анкалумэ и сумасшедший ритм сердца Лайи, готового к бою…

Секунды…

Аркуэн бросился на Тэруми. Чонсок на грани бессознательного закрыл собой её, выбивая клинок из руки эльфа, замахиваясь для ответного удара. Взгляд Анкалумэ стал отстраненным. Лайя рванула к ней и прижала лезвие к горлу.

– Хватит! – крикнула она всем, обращая на себя внимание, а потом сказала уже Анкалумэ, которая явно мысленно к кому-то обращалась: – Никакой подмоги. Надеюсь, вы будете благоразумны, тогда никто не пострадает. Это просто недоразумение. – Она посмотрела на Тэруми и Аркуэна. – Сейчас все успокоятся и покажут свои руки, так, чтобы я их видела.

Аркуэн с ненавистью уставился на Лайю, но выбросил зажатый в руках кинжал, который успел достать после потери клинка. Лайя кивнула эльфу, а затем перевела взгляд на сестру.

– Тэруми, тебя это тоже касается.

– Ты серьезно? – изумленно произнесла Тэруми.

– Вполне. Чон, забери оружие.

Чонсок протянул руку – Тэруми со злостью вложила кинжалы. Жест был таким яростным, словно она хотела эти кинжалы воткнуть ему в руку. На него она не смотрела.

– Вот так, – тихо, успокаивающе проговорила Лайя. – Мы не хотим вражды. Пожалуйста, поверьте. Всё, что нам нужно, это карты, чтобы найти Фенриса.

Она медленно убрала оружие от горла Верховной жрицы и сделала шаг назад, не сводя глаз с эльфов. Все замерли, как хищники перед прыжком. Любое движение могло стать сигналом к атаке.

– Все возвращайтесь в свои комнаты, – сказала наконец Анкалумэ, делая акцент на слове «все», смотря при этом на Исалиэль. – Наше решение узнаете позже.

– Мама! – воскликнула Исалиэль.

Зеленые глаза Верховной жрицы впервые за все время стали злыми, лицо перекосилось от сдерживаемых эмоций.

– Ты уже достаточно на сегодня сделала. В комнату.

Исалиэль бросилась прочь из сада, и следом появился встревоженный Натаниэль с небольшим отрядом.

– Сопроводи наших… гостей, – сказала ему Анкалумэ.

Лайя с укором посмотрела на сестру, которая чуть не натворила дел. В ответ Тэруми зло усмехнулась, а когда они покинули сад и шли по коридорам, тихо процедила сквозь зубы:

– Что это за номер со сдачей оружия? Чокнулась?

– У тебя этого оружия в каждом кармане, – невозмутимо заметила Лайя, не оборачиваясь к ней, отстраненно смотря на спину впереди идущего сопровождающего, – поэтому не вижу ничего страшного от демонстрации маленького жеста доброй воли.

Тэруми фыркнула и больше ничего не говорила. Идущего рядом Чонсока упорно игнорировала, словно его и не было вовсе. Едва они оказались в комнате, Лайя накинула на неё звукоизоляционное заклинание и только тогда дала волю чувствам. Подскочила и схватила сестру за плечи.

– Совсем умом повредилась?! А если бы я не успела поставить щит? Ты бы убила её! – закричала Лайя, внутри мелко трясясь от отсроченной реакции. – Теперь неизвестно, что с нами будет дальше! И где-то там Фенрис! А нам нужны эти чертовы карты!

Тэруми сердито отпихнула её.

– Уж простите меня! – язвительно выпалила азурианка в ответ. – Чуть всё не испортила! Выжила, и этим, видно, помешала счастливому будущему людей и эльфов! Или что там обещали Чону?!

Она выскочила на балкон и захлопнула за собой дверь. Села на перила и свесила ноги, уставившись на город. Лайя обернулась за поддержкой к Чону, но тот находился в каком-то странном ступоре. Почувствовав её внимание, он словно очнулся и перевел на неё взгляд.

– Разве это может быть правдой? – растерянно пробормотал он, ища у неё ответы. – Как я могу любить ту эльфийку? И я видел нашего сына. Моего и её. А это место… – Он стал озираться по сторонам, как будто увидел его впервые. – Оно было мне домом. Я защищал его… Так уготовано?

Лайя с опаской покосилась на балкон, боясь, что Тэруми услышит Чона, но той было не до чего.

– Послушай! – Она не удержалась и в поддержке взяла его за руки, а потом тут же одернула себя, вспоминая, как чуть не лишилась жизни Исалиэль. Для Чонсока это не осталось без внимания. Улыбка против воли посетила лицо, а карие глаза мужчины с теплом и затаенной гордостью замерли на хрупкой фигурке танэри. Лайя закатила кверху глаза, поражаясь обоим, а потом эмоционально заговорила: – Никто и ничто не смеет решать за тебя! Только ты сам! Жаловаться на судьбу и верить в предначертанное – удел слабых! Так проще, ведь не надо нести ответственность за свою жизнь. А насчет Исалиэль: она может лишь предположить, а ты сам решаешь – принимать её версию такой жизни или не принимать.

Чонсок, казалось, не слышал её, потому что не сводил глаз с Тэруми, и только когда Лайя собралась уходить, чтобы оставить их одних, тихо сказал:

– Спасибо.

Лайя легонько похлопала его по плечу и вышла.

Чонсок тяжко вздохнул, готовясь к непростому разговору, и подошел к балкону. Едва воин приоткрыл дверь, Тэруми сказала не обернувшись:

– Прости. – Плечи вдруг поникли, спина сгорбилась. Тэруми стала рассматривать свои ладони, а он стоял и не находил слов, чтобы прервать её. – Я могла бы сказать, что это темная магия внутри меня, или что Кыт руководил мной, но это ведь неправда. В тот момент я просто… – она глубоко вздохнула, силясь признаться, – испугалась. Испугалась, что она заберет тебя у меня. Это было эгоистично. Я должна была думать о последствиях для всех нас и для Фенриса.

Лучше бы злилась и кричала, ненавидела его и весь мир, чем вот так. В груди стало тесно. Страх, который постепенно разрастался, теперь окончательно захватил его. То пророчество Анкалумэ…

– Люди, которые любят тебя, отводят удар раз за разом, но однажды никого не окажется рядом, и никто не сможет спасти тебя… Никто…

Выходит, Тэруми однажды не избежит смерти, потому как то, что показала ему Исалиэль, ни при каком другом случае невозможно. Представить себе, что он добровольно откажется от своей Руми, было слишком невероятным.

– Руми, – тихо позвал он её. Она обернулась. – Я знаю, что ты не веришь в случайности, а веришь в судьбу…

– Амэнэ, – прервала она его и перебралась на другую сторону, спрыгивая на пол балкона. – За время, которое я провела с ведьмочкой, я усвоила самый важный урок в своей жизни. Иногда, чтобы судьба сложилась как надо, ей нужно немножко помочь. – Она вдруг широко улыбнулась и торжественно пообещала: – Я буду драться за наше счастье и за твою любовь до конца. – А потом хихикнула и добавила: – Не до своего конца, до конца тех, кто посмеет забрать у меня моего данхне.

Чонсок нежно ей улыбнулся и распахнул объятия. Тэруми тут же прильнула всем телом и закрыла глаза, пряча своё смятение и стараясь выбросить из головы красивое лицо эльфийки, которая с такой любовью смотрела на её мужчину.

Глава 2

Ночная прохлада проникала в комнату через распахнутую дверь балкона. И хоть все обитатели Дэйлора наверняка спали, Лайя найти покой так и не смогла. У неё даже не получалось сесть, внутри всё дрожало и волновалось, сгорая от нетерпения. Как можно отдыхать, когда Фенрис где-то там умирает? А если будет слишком поздно?

Ещё несколько часов назад она отправилась сама бродить по дворцу в поисках Анкалумэ, но её быстро нашел Натаниэль и вынудил вернуться в комнату, сообщил только, что Верховная жрица примет её завтра с утра, а сейчас она занята. Взвинченная Лайя собиралась уже устроить скандал, как эльф смилостивился и пояснил:

– Подземными лабиринтами несколько столетий никто не пользовался. Карты нужно найти и скорректировать, так как после возникновения барьера многие ответвления были специально забаррикадированы. Ни один коридор теперь не ведет в Дэйлор. Поэтому следует запастись терпением.

Объяснение промедления было вполне правдоподобным – Лайя смиренно вернулась в свои покои и уже там нервно металась из стороны в сторону.

Без какого-то предварительного оповещения в комнату вошла Тэруми. Внешний вид её был крайне забавный в своей контрастности: нежно-персикового цвета длинная ночная сорочка; сильные, рельефные руки, не скрытые тканью одежды; босые ноги; взлохмаченные волосы и перевязь с оружием, которую та держала в руках.

– Так и знала, что ты не спишь, – сказала она Лайе и прошла в спальню, плюхнулась на кровать и похлопала по одеялу, приглашая. Лайя лишь мельком на неё взглянула и возобновила ход. – Не мельтеши, меня сейчас укачает и стошнит.

– Не могу, иначе меня разорвет!

Тэруми взяла с прикроватной тумбочки расческу и протянула Лайе, красноречиво намекая на свои спутанные волосы.

– Сейчас ночь, – угрюмо буркнула Лайя, косясь на сестру, при этом не останавливаясь и прохаживаясь от стены к стене. – Зачем это?

– Та эльфийка слишком красивая, – небрежным тоном ответила Тэруми, – мне нужно соответствовать.

Лайя возмущенно фыркнула.

– Любят не за красоту!

Но уселась рядом и забрала расческу. Пребывая в задумчивости, она снова отключилась от реальности, механически водя расческой по волосам сестры.

– Ай! – воскликнула Тэруми. – Осторожнее! Больно же!

Лайя вспылила и бросила расческу на пол, а сама подскочила и опять принялась ходить. Тэруми невозмутимо подобрала орудие пыток, снова села и вытянула руку с зажатым предметом. Лайя сначала принципиально не смотрела на неё, но потом всё же подошла и села. Волосы сестры она стала разбирать осторожно, стараясь не тянуть.

– Почему не спрашиваешь, как прошло собрание, на которое ты не захотела идти, и что решили с изимцами?

– Как прошло собрание и что решили с изимцами? – послушно повторила Лайя, разбирая сильно спутанную прядь черных волос.

– Аларик рвется пойти с нами искать Фенриса.

– Он будет только мешать, – недовольно проговорила Лайя. – Слишком слаб ещё.

– Я ему так и сказала.

– Я так понимаю, последовали споры…

– Угу. Но Чон их всех там построил. Изимцы, включая Кларис, отправятся домой. Мориан проводит их и вернется в клан. О том, что Кларис связана с эльфом, будут молчать до возвращения Чона.

– Ясно, – безучастно проговорила Лайя, продолжая распутывать прядь за прядью, а потом возмутилась: – Ты специально их, что ли, в узел завязывала?!

Промелькнувшую улыбку сестры она видеть не могла.

– Почему не спрашиваешь, как я спаслась? – вместо ответа сказала Тэруми.

Лайя встрепенулась.

– Меня больше волнует Кыт. Как это возможно?! Ты же отпустила блуждающих монстров, я же видела!

– Отпустила, – согласилась Тэруми. – Думала, что отпустила. Я не ощущала их в себе, пока не стала драться с Таурохтар у реки. В моменты смертельной опасности Кыт самовольно отделялся от тела и спасал меня. Так и смогла сбежать. Выпустить его осознанно и спасти людей я не могла: погибли бы все. Я всё ещё не умею толком им управлять. Да и убивать Кыт сам горазд, а вот вариант отступить – очень тяжелый для него. Позже, вспоминая момент за стенами Изимы, я поняла, почему часть блуждающих монстров осталась во мне. Я хотела этого… Они же семья…

Лайя охнула и на мгновение замерла, а потом опять продолжила расчесывать волосы.

– От роя и змей тоже Кыт спас?

– Да. – Тэруми зажмурилась, вспоминая свою наполненную ужасом и вместе с тем каким-то мрачным торжеством первую ночь. – Они вышли из моего тела и окружили, не давая приблизиться другим монстрам. Но… мне почему-то кажется, что и без этого монстры будут меня опасаться, как будто я… – Тэруми запнулась, тело обдало жаром, а сердце часто застучало, волнуясь. Но собственную страшную догадку решила всё же доверить. Кому, как не сестре? – Как будто я тоже монстр, такой же, как и они.

– Не говори так! – воскликнула Лайя, обхватывая её со спины и прижимаясь.

Тэруми слабо улыбнулась.

– Всё нормально. Мне это в какой-то степени льстит. Я чувствую себя особенной.

– А что Чон? – тихо поинтересовалась Лайя, боясь даже представить себе реакцию воина, услышь он подобное.

– Ничего. Мы не говорили об этом. И не будем. Так всегда было. Он притворяется, что ничего нет и что он ничего не знает. Ему так проще. Да и мне тоже. Хоть по этому поводу свою вину не чувствую.

– Тэ… – протянула Лайя и поцеловала её плечо, а потом снова вернулась к своему занятию. Волосы Тэруми были уже как шелк, но Лайя продолжала медленно водить расческой.

– Исалиэль назвала Анкалумэ матерью, – сказала Тэруми. – Но она же явно Таурендил. Разве может у Эарендила и Анорортад родиться дочь из другого клана. Это как если бы ты и Фенрис родили азура.

Лайя пожала плечами и промолчала.

– А что думаешь насчет Дария? – продолжила говорить Тэруми.

– То же, что и насчет Исалиэль… Ничего. У нас свои планы, и судьбе придется подвинуться.

Тэруми одобрительно хмыкнула, выставила кулак, Лайя тихонько стукнула сверху своим.

В дверь осторожно постучали, а потом раздался обеспокоенный голос:

– Лайя, Тэ здесь?..

– Заходи, – крикнула со своего места Лайя.

Воин был в легком, просторном домашнем костюме ослепительно-белого цвета. Меч, зажатый в его руке, говорил о готовности к возможным элементам неожиданностей. При виде мирно сидящих девушек Чонсок заметно расслабился и прошел к кровати.

– Почему не разбудила? – укорил он Тэруми. – Я проснулся, а тебя нет! Что я должен был думать?

– Ты бы тогда пошел со мной, – с невинной улыбкой ответила ему Тэруми, – а у нас свои секретики.

Чонсок забрал одну из подушек и покрывало и стал устраиваться на диване, собираясь спать.

– Амэнэ, всё в порядке же! Не нужно охранять нас, да и мы ещё сплетничаем.

– Потом посплетничаете, – ответил он, пристраивая меч на полу возле своего спального места, – дома.

– Где это? – не удержалась и съязвила Тэруми.

– В Изиме, – уверенно ответил он и закрыл глаза.

Тэруми недовольно цокнула и обернулась к Лайе, прошептала:

– Переодевайся, и будем спать. Завтра, если повезет, отправимся за угрюмым. – Лайя суетливо вскочила, но снова разволноваться Тэруми ей не дала и с ехидцей заговорила: – Какие у тебя сорочки? Такие же отвратительные, как выдали мне? Или тебя пожалели и дали нормальные?

– А что с твоей не так? Она очень даже милая, – не поняла Лайя, подходя к шкафу, куда эльфийки положили чистые, новые вещи.

– Именно! Милая! Не хватало только рюш! – притворно возмутилась Тэруми. – Даже Чон засмеялся, когда меня увидел в ней.

– И он до сих пор жив? – тихо засмеялась Лайя.

– Сама в шоке. Это наверняка влияние этой сорочки! Заговоренная, не иначе!

Лайя снова засмеялась, нашла ночную рубашку особенно девичью, в мелкий цветочек, и специально надела. Тэруми от нового образа сестры беззвучно затряслась от смеха, а потом забралась под одеяло и откинула край, приглашая хозяйку комнаты в собственную кровать. Лайя послушно улеглась, а Тэруми укутала её и зашептала:

– Рассказать тебе один забавный случай?

Лайя кивнула. Тэруми тихо и медленно заговорила, тщательно описывая детали, вдаваясь в мельчайшие подробности. Голос старательно сохраняла монотонным, не позволяя пробиться эмоциям в рассказ. Когда глаза её ведьмочки сонно закрылись, а сама она мирно спала, Тэруми умолкла и довольно улыбнулась. Несколько минут любования Чоном… теперь можно и спать.

***

Тихий стук в дверь прервал сон. Лайя подскочила, накинула халат и бросилась к двери. На пороге стоял Натаниэль. Он вежливо кивнул, приветствуя, а потом сообщил:

– Через два часа вы покинете город. У вас есть пожелание к тому, что хотели бы взять с собой? Кроме провизии, которую мы уже подготовили для вас.

– Нам предоставят карты?! – выпалила она.

– Да.

– А сопровождение?

Натаниэль недовольно нахмурился, ответил уклончиво:

– Детали путешествия обсудите с Верховной жрицей перед отъездом. Я же пришел узнать, нужно ли вам что-нибудь в дорогу?

– Д-да, – торопливо проговорила Лайя. – Перевязочный материал, какие-нибудь заживляющие мази и зелья. Ещё стрелы… много… Если это возможно. И… – Она скользнула оценивающим взглядом по его фигуре, мысленно сопоставляя. Да, телосложение такое же. Сделала шаг в его сторону. Рост тоже. Эльф наблюдал за этим с легким недоумением, словно перед ним был какой-то диковинный зверек, способный выкинуть совершенно непредсказуемое. – И мужская одежда такого же размера, как сейчас на вас. Только более практичная и теплая. Полный комплект начиная с нижнего белья и заканчивая верхней. Темного цвета.

Лайя обернулась на Тэруми и Чонсока, безмолвно спрашивая, нужно ли им что-нибудь, но те отказались. Одежду всем выдали ранее, а оружие у них было своё. Еда есть.

– Хорошо, тогда оставлю вас на час. Завтрак скоро принесут. Остальных людей оповестите о выходе сами.

Отмеренное им время показалось таким незначительным. Чонсок и Тэруми поспешили в свою комнату, разговоры с изимцами взяли на себя. Лайя же бросилась к сумкам, в очередной раз перебирая содержимое, понимая, что чем меньше вещей с собой возьмет, тем легче и быстрее получится идти. Вещи, которые когда-то откладывала для себя, выложила. Их место в сумке займет одежда для Фенриса. Уцелевшие зелья Лайя просто распределила равномерно на четыре части, чтобы у каждого было.

Тихим стуком оповестили о своем приходе эльфийки. Они принесли заказанное гостьей и завтрак. Спешно проглотив еду, даже не почувствовав вкуса, Лайя вернулась к распределению вещей.

Вскоре изимцы и азуры собрались у неё в комнате в ожидании сопровождающего. Аларик беспокойно крутился возле неё и Тэруми, раз от раза прося взять его с собой, уверяя, что справится. Чонсок один раз ограничился коротким «нет» и больше не стал тратить время на убеждение, оставляя просьбы изимца без внимания.

Неприятным сюрпризом стало то, что людям, которые отправятся в Изиму, эльфы провизию не предоставили. Другую одежду, которая была не на них, взять запретили. Оружие тоже не выделили, а то с каким они пришли, изъяли. Очевидно, гостеприимство распространялось только на двух ведьм и Чонсока. И то, потому что они были нужны.

И если провизию можно было поделить между двумя отрядами, что отправятся в разные стороны, то как быть с оружием? И пока все раздумывали, Мориан не совсем уверенно произнес:

– Я попрошу у клана оружие для нас.

– Думаешь, они его отдадут своим врагам? – скептически поинтересовалась Кларис.

– Не знаю, – признался эльф, не скрывая своего беспокойства.

Чтобы пройти без оружия от Дэйлора до Изимы, даже зная все тропы и укрытия, нужно благословение всех Богов вместе взятых.

Тэруми вдруг достала один из кинжалов и отдала Аларику. Он удивленно уставился на неё и запротестовал:

– Я не возьму. Ваш путь гораздо…

– Не спорь со старшими, – перебила его Тэруми, криво усмехаясь, и насильно вложила в руку. – Вернусь – вернешь. Потеряешь – убью…

– Не потеряю, – тепло улыбнулся он ей.

Чонсок отдал свою перевязь с кинжалом, в конце концов, у него есть меч. Сражается он им. Кинжал всегда был просто подстраховкой. Уилл, получив оружие, благодарно кивнул. Лайя же пожертвовать ничем не могла. Черные кинжалы все равно никто не сможет держать. Лук со стрелами самой нужен. Без Фенриса её магия не так всемогуща.

Натаниэль пришел в этот раз не один. Ещё один эльф должен был вывести часть людей из Дэйлора и оставить их за воротами. А Чонсок, Лайя и Тэруми должны были проследовать за самим Натаниэлем.

– Удачи, – сказал всем Уилл на прощание, старательно пряча страх. Он не очень-то верил, что их вот так просто отпустят, но выбора особо не было, пришлось идти.

Кларис кивнула, гордо подняла голову, взяла Мориана за руку и вышла из комнаты.

Аларик переминался с ноги на ногу, желая попрощаться, но не понимал, как это сделать правильно. Он оставлял сестер на территории врага, и вариант, что живыми они не вернутся, был слишком высок. Лайя раздраженно выдохнула, злясь от медлительности остальных, забрала свои сумки и покинула комнату, намекая, что уже пора.

– Помни, о чем мы договаривались, – сказал Аларику Чонсок. – Дождитесь меня.

Аларик растерянно кивнул, почти не слыша, что ему говорят. Он смотрел только на Тэруми.

– Береги себя, – тихо сказал он, подошел ближе и замер. Пытаясь сгладить собственную неловкость, Аларик аккуратно потрепал Тэруми по плечу и едва слышно пошутил: – Я уже не смогу отвлечь эльфов на себя.

– Не волнуйся, меня есть кому защищать, – иронично усмехнулась она.

Он сделал шаг назад и отвел взгляд, чувствуя себя глупо и испытывая вину за то, что не может просто уйти, за то, что боится её потерять. Он раз за разом говорил себе, что так и должно быть, она же сестра, но собственные демоны внутри гадко шептали ему его прошлые желания и мысли. Тэруми вдруг обняла его и несколько раз похлопала по спине. Он словно окаменел, боясь даже вздохнуть. Тэруми отступила и взъерошила его волосы, едва заметно, с намеком на тепло, улыбаясь.

– И ты береги себя… братец.

И не обращая внимания на изумленные взгляды Лайи и Чонсока, она подхватила свои вещи и махнула Натаниэлю, коротко сказав:

– Веди. Мы готовы.

На сей раз Натаниэль далеко их не повел, несколькими этажами ниже, в просторной комнате, очень похожей на кабинет, их уже ждали. Верховная жрица и Главнокомандующий, а ещё собранная в дорогу Исалиэль. Лайя окинула юную эльфийку скептическим взглядом, понимая, что её присутствие будет им скорее как камень на шее при прыжке в воду, а не помощь, но возражения оставила до момента получения карты.

Аркуэн разложил на столе две карты. Первая карта – общая карта местности, более детальная, чем та, которую нарисовала Лайя и Лукас, а вторая – напоминала чертежи.

– Ближайший от Дэйлора вход в лабиринты расположен здесь, – указал рукой на значок на карте Аркуэн. – Всё, что теперь недоступно, я перечеркнул. – Он наложил сверху вторую карту, которая была сделана из более прозрачной бумаги, и спросил: – Где вы потеряли Магистра?

Не сына, не Фенриса, а Магистра. Лайя посмотрела на мужчину, что так поразительно был похож на её мужа, и стала невольно гадать, чувствует ли что-нибудь он или ему просто нужно вернуть столь значимую для их народа фигуру?

– Здесь случился обвал, – показал рукой Чонсок.

Аркуэн стал прокладывать на картах лабиринта оптимальный маршрут, Чонсок задавал уточняющие вопросы. Тэруми сверлила взглядом Исалиэль, которая аккуратно из-под полуприкрытых ресниц любовалась её мужчиной. Лайя боялась, что сестра снова предпримет попытку устранить прекрасную соперницу, и потеряла нить разговора, следя за руками азурианки. Анкалумэ отстраненно стояла и наблюдала сразу за всеми. Взгляды, какие она бросала на дочь, были особенно злыми.

– Что-нибудь населяет лабиринты? – ухватила Лайя один из вопросов Чона.

– Мы не знаем, – ответил Аркуэн. – Никто не спускается туда больше.

– Воздух?

– Должен быть. Если не засорились воздуховоды.

– Прелестно, – негромко съязвила Тэруми.

Аркуэн одарил её презрительным взглядом и отошел от стола, давая понять, что более того, что сказано, уже не будет. Чонсок стал сворачивать карты, а Тэруми вспомнила:

– Вы говорили, что в лабиринты можно войти, только если с нами будет сопровождающий. Значит ли это, что и выйти можно только с сопровождающим?

– Верно, – впервые со времени встречи подала голос Анкалумэ.

– И это не простой сопровождающий, а именно эльф должен быть, – догадалась Тэруми.

Зеленые глаза Верховной жрицы недобро заблестели.

– Вас сопроводят до входа в лабиринты и там оставят, – грубо отрезал Аркуэн, при этом гневно смотря на Исалиэль. Юная эльфийка густо покрылась краской, смесь волнения и страха заплескалась в больших лазурных глазах.

– Отец, – начала она, но он резко вскинул руку.

– Не вынуждай меня…

Она умолкла и опустила голову.

– А как мы выйдем оттуда? – Тэруми знала ответ, но всё же решила услышать подтверждение своей догадки.

– Найдете Магистра, он выведет вас, – в холодном голосе Анкалумэ слышалось мрачное торжество. – Если не успеете, или не найдете, то сгинете там навечно. – Эти слова проклятием повисли над головами всех. Тэруми, Лайя и Чонсок переглянулись. Губы Верховной жрицы наметили коварную улыбку, эльфийка добавила: – У вас есть три недели, чтобы вернуть мне сына. Не справитесь или не приведете его в Дэйлор – я уничтожу Изиму.

Чонсок на секунду замер, а потом карие глаза ещё больше потемнели от гнева. Руки сжались в кулаки, а сам он словно стал больше и шире, заполняя собой всё пространство.

– Попробуйте, – ядовито бросил он ей, смотря прямо в глаза и усмехаясь.

– Непременно, – пообещала ему она.

Воздух сгустился от возникшего напряжения, Лайя чувствовала, что Чон в шаге от того, чтобы отдать Тэруми приказ выпустить Кыта.

– Мы вернемся с Фенрисом, – громко и уверенно сказала Лайя, смотря на Анкалумэ, но до боли сжимая руку Чона.

Аркуэн отдал молчаливый приказ Натаниэлю, и тот отправился на выход. Следом ушла Исалиэль. Лайя, Тэруми и Чонсок покинули кабинет, не оборачиваясь и не прощаясь с хозяевами.

Глава 3

У ворот города их ждал небольшой отряд из десяти эльфов, преимущественно из клана Эарендил. При виде Исалиэль эльфы склонили головы. Эльфийка им улыбнулась и поприветствовала. Лошади, которые были снаряжены в дорогу, красноречиво говорили о предстоящем пути верхом. Лайя с опаской смотрела на них, стараясь определить какая будет более спокойной. И чем дольше смотрела, тем сильнее нервничала. Не ладила она с этими удивительными животными. Или они с ней не ладили. Заметив её смятение, Исалиэль мягко улыбнулась и проговорила:

– Не волнуйтесь, если что-то случится, я рядом.

Лайя окинула её скептическим взглядом, не понимая, как надо реагировать на это заявление. Явно изнеженная от спокойной жизни эльфийка в роскошном, хоть и дорожном, платье, без малейшего намека на оружие и физическую подготовку сейчас говорит, что… что она вообще такое говорит? Чем она поможет в случае опасности?

Тэруми, в отличие от сестры, ироничного смешка не сдержала, а следом в такой же насмешке приподняла одну бровь.

Исалиэль иронии не заметила, продолжила покровительственно улыбаться Лайе, зато Натаниэль посчитал реакцию азурианки оскорбительной.

– Исалиэль – будущая Верховная жрица, – сообщил он таким тоном, словно это что-то да проясняло, а потом уставился на Тэруми, явно ожидая извинений.

– И? – взгляд Тэруми стал ещё более насмешливый. – Она увидит будущее, и всех нас заранее предупредит об опасности? Гадать прямо верхом на коне будет? Или у нас намечаются остановки для созидания?

Гнев Натаниэля предупредила Исалиэль.

– Это так не работает, – в той же мягкой покровительственной манере сказала она. – Будущее увидеть очень сложно. Только по-настоящему важное доступно моему взору. Да и не я решаю, что увидеть. Великие силы сами посылают мне предначертанное, преследуя только им доступные цели. Я могу помочь вам сладить с животными, если они испугаются темных существ.

Не собираясь больше тратить время на разговоры, Натаниэль отдал приказ выдвигаться, эльфы легко вскочили в седло. Лайя с завистью на них посмотрела, а потом подошла к спокойно стоящей кобылке рыжей масти, посчитав это за хороший знак. Рыжей ведьме рыжая подруга. Чонсоку и Тэруми достались черные лошади. Оба азура не скрывали радости от предстоящей поездки верхом и с нежностью похлопывали ладонями своих лошадей.

Их несменный сопровождающий во дворце теперь стал их сопровождающим в предстоящей поездке. Видеть Натаниэля в боевом облачении с мечом за спиной было как-то странно. Лайя почему-то его воспринимала кем-то вроде слуги, а сейчас, видя, как его слушается отряд, поняла, что рангом эльфа ошиблась.

Едва они покинули город и отъехали метров двадцать от ворот, как Исалиэль обратилась к Натаниэлю:

– Я хочу увидеть свой клан.

Ответил Натаниэль не сразу, явно опешив от просьбы:

– У меня приказ доставить вас до врат и обратно. Отклоняться от маршрута не будем.

– Натаниэль, пожалуйста, это же недолго, – голос стал ещё более нежный и мелодичный. Эльфийка устремила на него просящий взгляд.

Её очарованию он не поддался.

– У меня приказ, – повторил он.

Исалиэль спорить не стала, взгляд отвела и расстроенно поджала губы. Натаниэль вернул внимание дороге. Но клан свой, точнее, какую-то часть эльфийка всё же увидела. Группа эльфов Таурендил возвращалась из виднеющегося вдалеке поселения клана Таурохтар. Внешний вид эльфов столь явно говорил об их материальном положении, что Исалиэль сначала ошеломленно ахнула, а потом на несколько секунд крепко зажмурилась. Когда Таурендил поравнялись с отрядом, то опустились перед будущей Верховной жрицей на колени, склоняя в почтении головы.

Лазурные глаза эльфийки стали большими от охватившего её ужаса. Она скользила взглядом по худым, почти костлявым телам, по ветхим одеждам, по изорванной, стоптанной обуви и мотала головой, не веря тому, что видит.

– Вы преступники? Вас изгнали из клана? – обратилась она к ним, останавливая свою лошадь.

Остальной отряд вынужденно остановился тоже. Тэруми криво усмехнулась, откровенно заинтригованная происходящим и реакцией Исалиэль на своих сородичей. Лайя же нервно сжимала поводья лошади, начиная злиться на очередную остановку. Словно они на прогулку выехали, а не спешат спасти Фенриса!

Эльфы Таурендил поднялись. На лицах читалась злость и обида. Они явно оскорбились предположением будущей Верховной жрицы.

– Мы выполняли поручение Главы клана, – с достоинством сказал самый старший представитель из группы, а потом обвел взглядом своих соратников и, не дожидаясь позволения, ушел.

Остальные Таурендил тоже не стали задерживаться. На будущую Верховную жрицу никто не оглянулся.

Исалиэль ещё какое-то время смотрела им вслед, а затем перевела взгляд на Натаниэля. И в глазах больше не было просьбы.

– Мне нужно увидеть клан Таурендил, – уже решительно произнесла она.

– На обратном пути, – спустя паузу произнес Натаниэль.

Эльфийка хотела возразить, но Лайя её опередила, обращаясь сразу ко всем:

– Мы теряем время! Нанести визит изгоям можно позже! – От такой формулировки щеки Исалиэль ярко вспыхнули, но Лайе было всё равно, подбирать слова некогда. – Не надо делать таких лиц, вы сами выкинули их из Дэйлора и оставили умирать! Потом позлорадствуете… А если так хочется их увидеть, отдайте нам одного сопровождающего и отправляйтесь куда хотите.

Исалиэль ахнула от жестокой прямоты, но настаивать на смене маршрута не стала, и отряд отправился дальше, и Лайя облегченно вздохнула, подгоняя свою лошадь, чтобы случайно не отстать.

Город, кланы Таурохтар и Таурендил вскоре остались позади, перед их небольшим отрядом вот уже несколько часов простирался на вид очень даже мирный лес. Ласково грело солнце, щебетали птицы, негромко шумела листва, подгоняемая ветром. Так и не скажешь, что эти места таят в себе смерть. Эльфы ехали в размеренном темпе, по сторонам толком не смотрели. Они явно чувствовали себя в безопасности. Магия Верховной жрицы легко угадывалась, поэтому причину покоя выяснять не требовалось, а вот что касается остального… Лайя нагнала едущую в одиночестве Исалиэль и решилась завести разговор. Когда, если не сейчас?

– Вы называли Анкалумэ матерью, выходит, вы приходитесь сестрой Фенрису?

Исалиэль улыбнулась.

– В общепринятом смысле слова – нет. Я приемная дочь Анкалумэ и Аркуэна. Когда обнаружились мои способности и стало понятно, что я буду преемницей Верховной жрицы, меня забрали из клана.

– Сколько вам было?

– Пять, – ответила эльфийка.

– А ваши настоящие родители?..

– Думаю, они были рады отдать меня под покровительство Верховной жрицы. Это ведь такая честь.

Лайя вглядывалась в лицо девушки и гадала, насколько та убеждена в своих словах. Это заученная фраза или скрытая ирония? Голос вроде тих и спокоен. Тэруми, что ехала перед ними рядом с Чонсоком, после слов Исалиэль довольно громко фыркнула, выражая своё отношение. Натаниэль обернулся, но, не обнаружив причин для беспокойства, снова уставился вперед. Остальные эльфы сопровождения, замыкающие отряд, вели себя настолько тихо, что об их присутствии люди и вовсе не вспоминали.

– И за все это время вы ни разу не покидали стен, не пытались найти родителей? – удивленно спросила Лайя.

Исалиэль перевела на неё изумленный взгляд. Очевидно, эта мысль ни разу не пришла к ней в голову.

– Мама говорила, что за стенами опасно.

– Но сейчас же вы с нами, – напомнила ей Лайя.

Исалиэль смутилась, ей определенно было стыдно за сопротивление решению родителей.

– Сейчас другие обстоятельства, я не могла иначе.

Лайя скривилась. Эти обстоятельства сейчас ехали прямо перед ними. И на эти обстоятельства снова стала любоваться обещанная Великими силами невеста. Выражение лица Тэруми и её жажду убийства Лайя могла в красках представить, даже не заглядывая той в глаза.

– Как долго будет безопасно? – снова решила отвлечь эльфийку Лайя.

– Магия Верховной жрицы будет нас охранять ещё полдня, а там дальше с благословением Миталар…

Тэруми громко засмеялась. Представители древнего народа с презрением уставились на неё. Она пожала плечами и весело произнесла:

– Простите, это правда, забавно…

Чонсок одарил её строгим, укоряющим взглядом, прося вести себя сдержаннее, в ответ Тэруми озорно улыбнулась ему и тихо сказала, но уже на азурианском, чтобы эльфы не поняли и не оскорбились:

– Эльфийскими молитвами живы будем… только ими родимыми… Чтоб наверняка помогло, предлагаю принести в жертву будущую Верховную жрицу. Что может быть сильнее кровавого ритуала?

Чонсок хотел одернуть её, но выражение её лица было столь забавное, что улыбка против воли появлялась на лице. Лайя хоть и не понимала, о чем говорит сестра, но точно знала, что там одни гадости.

– Когда мы доберёмся до входа в лабиринты? – отвлекла Лайя эльфов, что недобро посматривали на веселье азурианки.

– Завтра к полудню.

Разговор как-то логично завершился, что-то более расспрашивать Лайя уже не хотела. Все мысли снова устремились к Фенрису, который где-то там, ждет её. Исалиэль же вернулась к любованию широкой спиной Чонсока.

Привал устроили часа через три. То, что это было сделано из-за Исалиэль, не оставляло сомнений. Хоть эльфийка не жаловалась на усталость или неудобство, её выражение лица говорило само за себя. Лайя ни за что не призналась бы вслух, но была счастлива сделать паузу и коснуться ногами земли. Впрочем, её лошадь тоже была рада избавиться от наездницы и, едва осталась без груза человека, отошла подальше.

– Зачем она с нами поперлась? – тихо проговорила Тэруми, подходя к сестре. – Её сожрут при первом же сражении.

– Беспокоишься за неё? – усмехнулась Лайя, растирая затекшие ноги.

– Беспокоюсь, что эти бравые воины бросятся её спасать и все полягут. Что мы тогда будем делать?

– Отрежем ладонь у одного из трупов или в пузырек их крови наберем, – ровным тоном совершенно серьезно сказала Лайя. – Не думаю, что запирающему вход механизму важен именно живой носитель эльфийской расы. Что-то из этого да сработает.

Тэруми коварно улыбнулась, всецело одобряя такое развитие событий. А потом обе, не сговариваясь, повернулись к Чону, боясь, что он мог слышать их разговор. Но воин был занят: Исалиэль воспользовалась его временным одиночеством и подошла.

– Чонсок Лим, – с нежной улыбкой обратилась она к нему, немного смущаясь. – У нас не было возможности поговорить…

– Запрет на общение и перемещение по территории Дэйлора со стороны ваших родителей не подарил нам такого шанса, – учтиво ответил он.

– Прошу их извинить и проявить понимание. Отношения между нашими народами были слишком непростыми все эти годы, но я очень надеюсь, что ваше появление станет первым шагом к примирению.

– Я тоже очень на это надеюсь.

Тэруми изобразила рвотный позыв, а Лайя пихнула её и захихикала. Обе не стали подходить, издалека наблюдая за разворачивающейся светской беседой.

– Я хотела бы принести извинения за нашу первую встречу. Я повела себя непозволительно легкомысленно, когда без разрешения показала вам наше будущее. – Чонсок бросил на неё недовольный взгляд, и Исалиэль сцепила пальцы между собой, старательно гася подступающую панику: разочаровать его или разозлить она очень не хотела. Возможно, если она объяснит… – Когда Великие силы послали мне картины будущего, я была ещё очень юна.

Она разволновалась ещё сильнее: голос стал едва заметно дрожать, а щеки ярко запылали. И это придавало её образу ещё большее очарование. Она выглядела истинной принцессой, какую посчитает за честь спасти каждый мужчина. Чонсок не был исключением. Его взгляд смягчился, он даже протянул руку в желании её успокоить, но потом вовремя спохватился, решив, что такой жест будет слишком вольным по отношению к малознакомой девушке. Исалиэль торопилась продолжить:

– Я росла с ожиданием встречи с вами, поэтому, когда эта встреча наконец состоялась, то потеряла голову. Я знаю, что это не оправдывает меня, но всё же мечтаю о вашем милосердии.

Она умолкла и покорно замерла, ожидая его вердикта.

– У всех бывают минуты слабости, – миролюбиво ответил Чонсок и ободряюще улыбнулся. – Главное, чтобы нужный нам урок был извлечен.

– Смею вас заверить, – поспешно произнесла она, – это больше не повторится. Только с вашего согласия. – Он кивнул. Исалиэль просияла, глаза стали ещё ярче, а румянец теперь имел совсем другую подоплеку: девушка снова была смущена от беседы и его близости. – Я рада, что мы поняли друг друга. И у меня к вам просьба. – Он скрыл своё удивление, но чуть наклонил голову, давая понять, что внимательно слушает. – Сообщите вашей охране, что не стоит так рьяно беспокоиться о вашей безопасности. Ни я, ни кто-нибудь другой не посмеет больше навредить вам.

– Моей охране? – не понял Чонсок и решил на всякий случай уточнить.

– Да, девушке, которая вас охраняет. Я чувствую её негативное отношение ко мне и неусыпное пристальное внимание. И уверяю, что оно совершенно необоснованное.

Помимо Исалиэль, в их отряде было ещё две девушки. Он перевел на них взгляд: Лайя стояла, скрестив руки на груди, и бросала откровенно сердитые взгляды на эльфийку, а Тэруми, наоборот, была слишком расслаблена и подозрительно спокойна. И это спокойствие было всегда гораздо страшнее самой яркой злости. Оно означало, что план убийства тщательно продуман, а место, где будет покоиться тело, уже определено…

Чонсок отправил своей танэри послание взглядом, напоминая о необходимости вести себя обдуманно, на что Тэруми невинно похлопала ресницами, демонстрируя: она само смирение. Обреченно выдохнув, Чонсок вернул внимание красивой эльфийке. И поскольку она не уточнила, чье внимание её беспокоит, ведь зло смотрела сейчас только Лайя, он решил прояснить сразу всё:

– Обе девушки не являются моей охраной. Лайя – моя близкая подруга и жена вашего брата, Фенриса. Это та рыжеволосая ведьма. А вторая девушка, Тэруми, – моя невеста.

Исалиэль потребовалась почти минута, чтобы осознать услышанное.

– Невеста? – наконец растерянно переспросила она.

– Да, – сразу же ответил он, не собираясь щадить её чувства, чтобы больше не было недоразумений.

– Это невозможно… – пролепетала Исалиэль и перевела взгляд на Тэруми.

Поверить в то, что эта черноволосая девушка такой странной, отнюдь не женственной внешности, невеста её будущего супруга, было выше её сил. Исалиэль упрямо замотала головой. Великие силы никогда не ошибаются. Этому должно быть объяснение. Может, нужно просто подождать?..

– В любом случае вашу просьбу выполню. Я ещё раз скажу Тэруми, что негативное отношение к вам не имеет под собой никакого основания.

Он сказал это достаточно громко, чтобы Тэруми однозначно услышала. Истинный смысл сказанного был столь очевидным, что с лица Исалиэль ушла краска. Чтобы сдержать подступающие слезы, эльфийке пришлось закрыть глаза.

– Прошу меня извинить, – выдавила она из себя и поспешила отойти.

Чонсок подошел к Лайе и Тэруми. Карие глаза возлюбленной отражали всё мрачное торжество мира. Чонсок не сдержался и негромко засмеялся, приобнимая её.

– Кровожадная моя… – ласково произнес он, касаясь губами волос.

– Ничего подобного, – иронично ответила Тэруми и напомнила: – Принцесса эльфов ещё жива… Хотя у Лайи есть отличный план…

– Уверен, он чудовищный.

– Что поделать? – Тэруми пожала плечами. – Это у нас семейное.

Лайя и Тэруми переглянулись и захохотали. Чонсок поежился.

– Боги…

Девушки засмеялись ещё громче, а потом разошлись по разным сторонам, собираясь использовать привал по назначению.

Незадолго до окончания влияния Верховной жрицы на местность они сделали ещё один привал. Дальнейший путь проходил в напряженном ожидании беды, а лес с каждым часом сбрасывал с себя влияние магии. Постепенно становилось холоднее, природа снова возвращалась к естественному ходу времен года. Нет, зимы ещё не было, но преддверье осени уже ощущалось. Растительность утратила сочность, ветер стал более пронизывающим, небо заволокло дымкой, скрывая солнце. Появление мелкой мороси было лишь вопросом времени.

Исалиэль теперь ехала в окружении эльфов. Те ставили её безопасность главным приоритетом. Людям пришлось замыкать отряд.

– Если появятся наргсы, то поставишь защиту на всех, а я выпущу Кыта, – тихо сказала Тэруми Лайе. – Я заранее скажу, если что-то появится.

– Как это?

– Кыт меня предупредит. – Лайя удивленно распахнула глаза и уставилась на сестру. Тэруми нехотя пояснила: – Если я ему разрешаю, он говорит со мной. Сейчас я позволила, поэтому, если вдруг появится что, он предупредит.

– У тебя внутри кто-то говорит? – ужаснулась Лайя и перевела взгляд на побледневшего Чонсока, ища подтверждение того, что он тоже это слышит, что она сейчас не спит и не видит кошмарный сон.

– Ну да, снова начали, когда я обнаружила их в себе, – небрежно ответила Тэруми, не понимая, что в этом такого. – В спокойное время я их, Кытов своих, запираю, чтоб не гудели без умолку, а то так и голова может разболеться.

– И… и… что они там говорят? – Лайя даже стала запинаться от волнения.

– Ноют в основном, – по-доброму усмехнулась азурианка, – но хоть не просят отпустить, понимают, что нужны. Хотя знаешь?.. – Тэруми понизила голос, будто доверяя сокровенное. Впрочем, оно таким и было. – Мне кажется, что со мной остались те проклятые души, что не хотели покоя и забвения, те, что хотели и дальше существовать, пусть даже в таком, извращенном варианте.

– Жуть какая, – прошептала Лайя и задрала рукав куртки, показывая, как вздыбились на теле маленькие волоски.

– Жуть не жуть, зато я теперь всемогуща, – улыбнулась она, продолжая старательно игнорировать Чонсока. Увидеть его реакцию боялась. – Моя армия всегда со мной.

Против этого ни у Лайи, ни у Чонсока возражений не было, а вот такое сомнительное соседство тысяч чужих душ с дорогим им человеком – пугало. Тэруми демонстративно уставилась только вперед, намекая, что на сегодня откровений достаточно, да и не хотела, чтобы их слышали эльфы.

***

Тихий шелест голосов, что непрерывно звучал в её голове, вдруг разом умолк. Тэруми даже на мгновение растерялась, столь необычно это было после более полудня непрерывного гула.

Они рядом. Рядом. Рядом. Рядом.

Слова маленькими настойчивыми молоточками застучали в сознании, постепенно нарастая и переходя в крик.

Тэруми тихо зарычала и стиснула ладонями свои виски, как будто это могло остановить воцарившееся внутри безумие. Прошлые разы предупреждение об опасности было ненавязчивым, сейчас же сводило с ума разрастающейся паникой, которую контролировать она не могла.

– Хватит! – закричала Тэруми, ещё сильнее сдавливая голову.

Голоса стали тише, сливаясь в единое:

– Опасность…

Тэруми через силу перевела взгляд на Лайю и вымученно проговорила, продолжая держаться за голову:

– Что-то приближается…

Эльфы презрительно скривились, наблюдая за агонией человека, лишь Натаниэль развернул свою лошадь и подъехал ближе.

– Опасность, – повторила она ему слово, которое продолжало вгрызаться в её сознание.

Натаниэль на эльфийском что-то коротко приказал остальным, и они обнажили оружие, взяли напуганную Исалиэль в более плотное кольцо и отправились дальше, часто смотря по сторонам.

Истерический хохот раздался сразу со всех сторон. Лайя закрутила головой, ища источник. Этот смех не мог принадлежать людям, хотя представить существо, которое было способно такое издать тоже нереально.

Натаниэль вновь отдал приказ, и все пришпорили лошадей. Исалиэль, не замедляя хода, громко речитативом заговорила – примерно такими интонациями зачитывали ведьмы свои заклинания. Лайя мчалась следом, стараясь не отстать от азуров, и умирала каждую секунду: предчувствие беды гораздо страшнее, чем прямая встреча с ней. Но когда то, отчего все бежали прочь, появилось в поле зрения, Лайя не сдержала крика.

Это были люди. Определенно. В прошлой жизни. Их худые тела были согнуты. Они перемещались на четвереньках, опираясь на руки и ноги так, как делают звери. Остатки одежды грязными лохмотьями висели на их костлявых телах. Волосы у всех были длинными и волочились по земле. Когда они закидывали головы назад, сквозь слипшиеся от грязи локоны выглядывали налитые кровью глаза. Частично беззубые рты многих были раскрыты, и оттуда раздавался зловещий хохот с парализующими противника оттенками радости. Длинные, изогнутые ногти на руках и босых ногах при их стремительном беге ломались об землю, на что существа не обращали никакого внимания. По мере приближения смех некоторых переходил в жалобное подвывание, и изо рта на подбородок плотоядно стекала слюна.

Но страшнее вида этих существ было только их количество. А скорость перемещения оставляла сомнения в возможности убежать. Очевидно, тьма наделила их тела небывалой силой и мощью, раз полный ход лошади не позволял оторваться от погони.

Натаниэль, не прекращая своей безумной гонки, обернулся и крикнул что-то Тэруми, а когда понял, что говорил на эльфийском, повторил уже на иллинуйском:

– Проклятые души! Выпусти их! А ведьма спрячет нас!

– Не могу! – крикнула она в ответ.

И в этот момент часть существ ускорилась, нагоняя лошадь Натаниэля. Эльф успел сгруппироваться и приземлиться до того, как животное упало, облепленное со всех сторон хохочущими тварями. Он вскочил и сразу же боем стал прокладывать себе дорогу к отряду, но численный перевес противников сводил его шансы к нулю.

– Сюда! Ко мне! – закричала Лайя остальным, понимая, что им не убежать, сущности берут их в кольцо.

Защитный круг светлой полосой прошелся по земле, обозначая контуры безопасной зоны. Эльфы заскочили внутрь и спешились, приготовившись к бою. Исалиэль продолжала непрерывно шептать заклинания, и только сейчас Лайя поняла зачем. Лошади нервно перебирали ногами, но не поддавались страху и никуда не убегали. Чонсок же и не думал присоединяться к остальным. Он мчался к Натаниэлю, который пытался отбиться от окруживших его существ.

Тэруми при виде этого тихо выругалась и помчалась следом, помогая прорубать дорогу в постоянно подступающей толпе. Тех существ, что пытались загрызть лошадей Чонсока и Тэруми, снимали стрелами Лайя и эльфы.

Завидев подмогу, Натаниэль удвоил усилия. Меч резво рубил головы: только это могло остановить жутких существ. За несколько метров до эльфа Чон, продолжая мчаться, наклонился и выставил руку. Натаниэль растолкал тварей и рванул навстречу, крепко ухватился за протянутую руку, отпружинил от земли и в одно движение вскочил в седло позади человека. Обратная дорога была сложнее. Существа люто взвыли, предчувствуя потерю добычи. Если бы не помощь Тэруми и прикрытие остальных, что стояли в безопасности…

– Бейте в голову, – крикнул всем Натаниэль, спрыгивая с лошади и подбегая в краю контура. Не выходя из-за защитной полосы, он рубил существ, чьи тела были так похожи на человеческие.

– Призови Кыта, – бросила Лайя Тэруми, занимая место возле Чона, который, как и Натаниэль, рубил тварей, что пытались количеством ослабить защитный контур.

– Он не станет нам помогать, – севшим голосом сказала Тэруми, замирая посреди этого безумия и оторопело смотря на скалившихся существ, которые тянули свои изуродованные временем руки к запертым жертвам. Их грязные пальцы сталкивались с невидимой преградой, и из груди вырывался жалобный вой, порой сменяясь смехом. Сейчас, в относительной безопасности, к Тэруми пришло осознание, раня неведомые струны души. Своей ли? Или это была боль душ, которые жили теперь в ней? А впрочем, какая разница. – Темные вихри, которые убивают людей и эльфов, мой Кыт – это ведь проклятые когда-то души. Но я уже говорила об этом… А это… – она указала рукой на беснующихся существ за контуром, – их бывшие физические оболочки.

– Проклятые люди, – вспомнила Лайя то, как называл их Мориан.

– Да, – отрешенно согласилась Тэруми. – Это люди, которые лишились когда-то души по чьей-то воле. – И тихо добавила появившуюся внезапно мысль: – Ничего не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда…

Она посмотрела на свои руки и зажатые в них клинки, а потом перевела взгляд на проклятых людей. А ведь в этой массе искаженных тьмой существ наверняка есть те, чья душа сейчас в ней. И от этого было жутко. Она вдруг захотела избавиться от блуждающих монстров, выпустить их… И только понимание, что это убьет запертых вместе с ней людей и эльфов, удерживало её от непоправимого шага.

– Тэ! – громко позвала её Лайя, выдергивая из охватившего ступора.

Тэруми вздрогнула и крепче сжала в руках оружие. Подошла к краю. С той стороны невидимой стены злобно клацнуло сразу несколько проклятых людей.

– Простите, – прошептала она и одним ударом прервала чье-то существование навсегда.

В груди стало тесно, а глазам горячо. Но Тэруми не дала своим чувствам вырваться наружу. Она была хорошим солдатом и умела убирать неуместную жалость к врагу. Это качество когда-то помогало ей убивать себе подобных. Убивать ведьм. Ещё один выверенный удар и ещё один враг повержен… И ещё…

Лайя раз от раза восстанавливала защитный контур, с ужасом понимая, что долго они так не продержатся.

– Нужно что-то придумать! – крикнула она. – Их слишком много.

Эльфы стали спорить, а Исалиэль в отчаянии замотала головой, не соглашаясь, по бледным щекам девушки потекли слезы.

– Кратгор отвлечёт их на себя, – перевел людям суть разговора Натаниэль. – Когда он уведёт часть этих существ, будем прорываться вперед. Здесь не так далеко укрытия…

Все разом умолкли, понимая, для этого эльфа финал предопределен, и тот факт, что он делает этот выбор добровольно, вызывал у людей шок, а у остальных эльфов – боль. Кратгор отдал лук и колчан с оставшимися стрелами другому, отвязал свои сумки и помог закрепить на другой лошади, а потом опустился на колени перед будущей Верховной жрицей, прося благословение. Исалиэль коснулась его головы рукой и тихо зашептала, голос дрожал от сдерживаемых рыданий, но молитву она всё же смогла закончить.

Когда все были готовы и снова распределились по лошадям – Натаниэлю пришлось сесть с Исалиэль, – Кратгор подал сигнал. Лучники начали стрелять по проклятым людям, прокладывая для него дорогу. Эльф устремился прочь, громко и протяжно крича, маня за собой обещанием легкой наживы.

План сработал. Истерический хохот опять разнёсся по лесу – проклятые люди помчались следом. Не тратя драгоценные секунды, отряд стремительно понесся в другую сторону, мечами и стрелами прокладывая себе дорогу среди оставшихся существ.

Они уже оторвались от преследования, как услышали вдалеке отголоски радостных воплей. Понимание, что охотники нагнали свою жертву, сковало сердца всех выживших.

Каменное строение, которое должно было стать их прибежищем на ночь, Исалиэль заметила первой и радостно крикнула остальным, указывая рукой. Архитектура полуразрушенного строения не оставляла сомнений, что перед ними эльфийский храм.