Читать онлайн Наследие Костяного Древа

Глава 1

Жила-была девушка… Почему «была»? Я и сейчас есть, дышу, чувствую. Решила вот оставить послание потомкам, запечатлеть свою жизнь в автобиографии. Итак, начнем.

Зовут меня Ледникова Екатерина Викторовна. Отец – Ледников Виктор Николаевич. Мать – Ледникова Марина Владимировна, в девичестве Прохорова. Я родилась в роскоши, как говорится, с серебряной ложкой во рту. Родители, словно алхимики, превратили скромное начинание в золото процветающей империи. Их бизнес, взметнувшийся из пепла, достиг головокружительных высот за считанные годы. Акции компании, словно кометы, устремились ввысь, сверкая на фондовом небосклоне. Отец, инженер-строитель по призванию, оказался гениальным творцом. Его гостиницы, как жемчужины, рассыпались по всей стране, возносясь к небесам. Мама, с дипломом в сфере гостеприимства и стальной хваткой, умело дирижировала этим оркестром успеха. Наши отели, словно грибы после дождя, вырастали повсюду, сияя безупречной репутацией, гордо неся на себе пять звезд. Впрочем, были среди них и скромные, уютные гавани.

Мое детство было похоже на сказку. Светские приемы, лучшие школы, гувернеры, путешествия по миру. Я купалась в роскоши, но ощущала себя скорее наблюдателем, чем участником этой феерии. Родители, поглощенные бизнесом, уделяли мне минимум времени. Я была их гордостью, воплощением успеха, но не дочерью, нуждающейся в объятиях и душевных разговорах.

Впрочем, я не жаловалась. У меня были друзья, увлечения. Я занималась музыкой, рисованием, изучала языки. Пыталась найти себя в этом огромном, сверкающем мире, созданном моими родителями. Постепенно я поняла, что богатство – это не только привилегия, но и огромная ответственность. Ответственность за тех, кто работает в наших отелях, за тех, кто доверяет нам свой отдых, за репутацию, которую так тщательно создавали мои родители.

Когда пришло время выбирать профессию, я решила пойти по стопам матери. Поступила в престижный университет на факультет гостиничного менеджмента. Хотела не просто наслаждаться плодами чужого труда, но и внести свой вклад в семейное дело. Я мечтала сделать наши отели еще лучше, создать атмосферу уюта и гостеприимства, где каждый гость чувствовал бы себя как дома.

Учеба давалась мне легко, но настоящим испытанием стала практика. Я устроилась на работу в один из наших самых скромных отелей, подальше от столичного блеска и родительского контроля. Работала наравне со всеми, начиная с самых низов. Убирала номера, обслуживала посетителей, решала мелкие проблемы. Хотела узнать бизнес изнутри, понять все тонкости и нюансы.

Именно там я впервые почувствовала себя по-настоящему живой. Не в роскошных залах и на светских приемах, где все носят маску и играют свои роли, а среди простых людей, которые каждый день трудились, создавая комфорт и уют для других. Я поняла, что истинное богатство – это не деньги и власть, а человеческие отношения, искренность и умение делать мир вокруг себя чуточку лучше.

Время шло, я училась и осваивала основы семейного бизнеса. Мои планы были расписаны на годы вперед, и я уверенно шла к своей цели, пока однажды на мой электронный адрес не упало странное письмо от бабушки. От той самой бабушки по материнской линии, о которой я не знала ровным счетом ничего. Сердце дрогнуло, и, собравшись с духом, я набрала номер матери в скайпе.

– Мам, у меня что, есть бабушка? И она живет на Алтае? – выпалила я, не дав себе времени на раздумья. Лицо матери вмиг стало мертвенно-бледным, руки задрожали, и она судорожно сжала их в кулачки.

– Откуда ты узнала? – прозвучал ее голос, глухой и обреченный, словно эхо из далекого прошлого.

– Это не имеет значения. Просто ответь.

Мать долго молчала, глядя куда-то сквозь экран, словно видела не меня, а призрак минувших дней. В ее глазах плескалась боль и страх, мне стало не по себе. Я никогда не видела ее такой растерянной и уязвимой. Обычно она была сильной и собранной, настоящей каменной стеной, за которой я пряталась от жизненных невзгод.

– Да, у тебя есть бабушка, – наконец прошептала она, словно выдавливая из себя каждое слово. – И она живет на Алтае. Но забудь о ней. Забудь, что я тебе это сказала.

– Почему? Что случилось? – я не понимала, что происходит, и тревога нарастала с каждой секундой. – Почему ты никогда не рассказывала мне о ней?

– Это долгая и очень страшная история, – ответила мать, отводя взгляд. – История, которую я не хочу ворошить. Некоторые вещи лучше не знать, иначе они могут испортить тебе жизнь. Просто поверь мне на слово, это ради твоего же блага.

Но как я могла просто поверить? Как могла забыть о существовании родного человека, когда он сам дал о себе знать? Любопытство и желание узнать правду жгли меня изнутри. Я чувствовала, что должна разобраться в этой тайне, чего бы мне это ни стоило. Алтай… Бабушка… Что же там такое скрыто? Из-за чего моя мать так изменилась в лице? Прежде она всегда была собранной и спокойной, ничто не могло вывести её из себя.

– Хорошо, мам, – буркнула я и отключилась, сжигаемая нетерпением.

Забыть об этом? Никогда. Отпуск за свой счет был оформлен в мгновение ока, и вот я уже лечу на родину своей матери. Волнение снедает меня изнутри. Какая она, моя бабушка? Лучезарная добрая старушка или строгая хранительница вековых традиций?

Самолет коснулся земли, и я ощутила странное волнение. Будто не просто приземлилась в аэропорту, а шагнула в другую реальность. Воздух здесь казался гуще, пропитанный ароматом цветущих садов и свежескошенной травы, совсем не похожим на стерильный воздух городских улиц мегаполиса.

Выйдя из здания аэропорта, я нырнула в такси, назвала водителю заветный адрес деревни и откинулась на спинку сиденья. Машина плавно тронулась, унося меня прочь, навстречу алтайской мечте. Алтай… Этот край давно манил меня, словно магнит, своей первозданной дикой красотой. Сколько часов я провела, утопая в фотографиях и рассказах о его заповедных местах, зачарованная величием гор и зеркальной гладью озер. Распахнув окно, я жадно вдохнула пьянящий воздух свободы, настоянный на травах и хвое.

Дорога вилась змеей, уводя всё дальше от цивилизации. Городские пейзажи сменились бескрайними полями, а затем и густыми лесами. Солнце, пробиваясь сквозь кроны деревьев, рисовало на земле причудливые узоры. Я наблюдала за этой сменой декораций, чувствуя, как внутри меня зарождается предвкушение чего-то невероятного.

По мере приближения к цели местность становилась всё более живописной. Вдалеке показались первые горные вершины, покрытые снежными шапками. Они, словно стражи, оберегали покой этих земель. Реки, стремительно несущиеся вниз, прокладывали себе путь среди камней, а воздух становился чище и прохладнее.

Вскоре мы въехали в деревню. Несколько десятков домов, разбросанных по склону холма, казались частью природы. Здесь время словно замедлило свой ход. Меня встретили деревянные избы с резными наличниками, пасущиеся на лугах коровы и куры, деловито копающиеся в земле.

Выйдя из такси, я почувствовала, как мое сердце замерло. Неужели я здесь? Не сон ли это? Вдохнув полной грудью, я ощутила аромат диких цветов и нагретой солнцем древесины. Это был запах настоящего Алтая, запах свободы и умиротворения.

Мне навстречу вышла хозяйка дома, добродушная женщина с лучистыми глазами. Она улыбнулась и пригласила войти. Мое алтайское приключение начиналось, обещая стать незабываемым.

Она провела меня в дом, где пахло свежеиспеченным хлебом и душистым медом. Интерьер был прост, но исполнен деревенского очарования: домотканые коврики на полу, резные деревянные рамы на окнах, букеты полевых цветов в глиняных вазах. Всё здесь дышало теплом и умиротворением.

После короткого чаепития с алтайскими травами хозяйка предложила мне прогуляться по окрестностям. Мы вышли на тропинку, петляющую среди изумрудных лугов, усыпанных разноцветными огоньками цветов. Вдали виднелись заснеженные вершины гор, словно великаны, охраняющие этот благословенный край.

– Вера, ну когда же я увижу бабушку? – сгорая от нетерпения, вновь обратилась я к женщине, пока мы возвращались с прогулки.

– Сегодня уже никак не получится. Егор вернется поздно вечером. Завтра с утра он проводит тебя до границы владений Алефтины. А дальше ты сама.

– До границы? – протянула я, смотря на женщину удивленными глазами.

– Да и нам нельзя пересекать этот рубеж, – ответила она, и от этих слов мое изумление только усилилось. Границы владений? Во бабуля дает жару!

Вера заметила мой взгляд и мягко улыбнулась, потрепав по плечу. – Не удивляйся, милая. У каждой знахарки свои территории. Алефтина – женщина сильная, с ней лучше не ссориться.

Я попыталась переварить полученную информацию. Бабушка – знахарка с собственными владениями? Звучит как начало сказки! И как же мне самой добираться до ее дома? Лес вокруг казался бесконечным и полным тайн.

– А как я узнаю, где ее дом? И что, если я заблужусь? – тревога заполнила меня.

Вера извлекла из кармана небольшой замысловатый амулет. – Возьми, надень. Алефтина оставила его для тебя… Он станет твоим оберегом. И не бойся, лес не причинит тебе зла, если ты будешь чтить его законы. Просто иди вперед, с открытым сердцем, и ты непременно доберешься до бабушки. Она ждет тебя.

Становилось всё загадочнее, и мое сердце забилось быстрее. Страх смешался с волнением и любопытством. Но ждать придется до завтра. Укладываясь спать, я размышляла над событиями этого дня. Почему мама сказала, что это страшная история? Кто моя бабуля на самом деле? Знахарка? Мысли крутились в голове, не давая уснуть. Наконец перед рассветом я погрузилась в сон.

Первые лучи солнца робко коснулись лица, но пробудил меня не их ласковый свет, а раздирающий тишину визг петуха. Однако, как ни странно, после всего лишь нескольких часов сна я ощущала бодрость и прилив сил. Я вскочила с кровати и, освежившись прохладной водой, облачилась в одежду для лесной прогулки. Сегодня – встреча с бабушкой. Сердце ликовало, предвкушая тепло и уют ее объятий. Вчерашние терзания ушли в тень, уступив место радостному ожиданию. Я всегда немного завидовала своим друзьям, у кого были бабушки и дедушки – хранители мудрости и безграничной любви.

Я вошла в столовую, приветствуя жильцов: «Доброе утро!». За столом восседал мужчина – воплощенный образ деревенского старосты из старых фильмов. Кряжистый, с окладистой бородой, волевое лицо дышало незыблемой силой. Заметив меня, он поднялся. Его рост был исполинским, моя макушка едва доставала до его плеча.

– Так, значит, ты и есть внучка Алефтины? – прогремел его голос, словно раскат грома.

Я кивнула, немного робея перед этой мощной фигурой. Его взгляд изучал меня с таким вниманием, словно пытался прочитать мою душу. В глазах, несмотря на их глубину и серьёзность, мелькнула искорка тепла.

– Рад приветствовать тебя в нашем доме, – произнес он, протягивая мне свою огромную ладонь. – Я – Егор Петрович, друг твоей бабушки.

Рука у него была шершавой и крепкой, как кора старого дуба. Когда он пожал мою, я почувствовала себя маленькой щепкой в его могучих руках. От прикосновения словно пробежал слабый электрический разряд.

Он указал на накрытый стол, полный деревенских угощений: свежий хлеб, мёд в сотах, домашний сыр, варенье.

– Садись, позавтракаем и будем выдвигаться, путь не близкий.

Ела я с большим аппетитом. Хозяева смотрели на меня и улыбались. По очереди задавая мне вопросы о моей семье, они загадочно переглядывались. "Что-то здесь нечисто", – подумала я. "В чём дело?" – спросила напрямик. В ответ лишь уклончивые фразы. Они увильнули. Не стала настаивать, я была уверена, что скоро сама всё узнаю.

Поблагодарив Веру за радушный приём, я торопливо последовала за Егором Петровичем, который уже миновал калитку и уверенно шагал по просёлочной дороге, ведущей к лесу. «Слава богу, не стала обременять себя лишними вещами», – с облегчением подумала я, чувствуя лёгкость лишь небольшой сумки за плечом. Нагнав своего провожатого, я пристроилась рядом. Мой спутник не отличался словоохотливостью, и большую часть пути нас окутывала тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и звуками леса. И вот, спустя долгих четыре часа, он внезапно остановился.

– Здесь мы попрощаемся, – произнёс он, глядя прямо перед собой. – Дальше пойдёшь одна.

Я вопросительно посмотрела на него, не понимая, как это я могу продолжить путь одна, когда я совершенно не знаю местности. Егор Петрович, словно прочитав мои мысли, указал на едва заметную тропинку, уходящую вглубь леса.

– Иди этой тропой, она выведет тебя к ручью. Перейдешь его вброд, а дальше уже будет территория Алефтины. Уверен, она тебя встретит.

Он говорил так, словно это было само собой разумеющимся, словно я должна была всё это знать заранее. Собравшись с духом, я поблагодарила Егора Петровича за помощь и двинулась по указанной тропинке.

Лес встретил меня настороженной тишиной. Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, рисовало на земле причудливые узоры. Я шла, стараясь не сбиться с тропы, и с каждым шагом чувствовала, как нарастает тревога. Казалось, что лес наблюдает за мной, оценивая и испытывая.

Наконец впереди заблестела вода. Ручей оказался не таким уж и широким, но течение было довольно быстрым. Собрав штаны повыше, я вошла в ледяную воду.

Оказавшись на другой стороне, я замерла в растерянности. Что дальше? Этот вопрос эхом отозвался в голове, пока я, обессиленная, опустилась на замшелый валун. Куда идти? В тишине леса, словно материализовавшись из самой тени, возник зверь. Волк. Огромный, как ожившая легенда. Сердце оборвалось и рухнуло в ледяную пропасть. Инстинктивно я вскочила, готовая броситься обратно в реку, в спасительную стихию. Но волк тихонько заскулил, словно окликнул, и, усевшись на задние лапы, протянул ко мне переднюю, всем своим видом излучая миролюбие. Я смотрела на него, и ужас сковал мои движения, а в голове, словно стая испуганных птиц, метались мысли, не желая складываться в единую, разумную картину. – Тебя прислала бабушка? – вдруг вырвалось у меня, и я почувствовала себя полной идиоткой.

Волк склонил голову набок, будто размышляя над моим нелепым вопросом. В его янтарных глазах плескалось что-то такое, что заставило меня усомниться в собственном рассудке. Не страх, нет, а скорее понимание. Или мне просто очень хотелось в это верить.

Он снова тихонько заскулил и мотнул головой вправо, вглубь леса. Затем, не дожидаясь моей реакции, медленно поднялся и, оглядываясь на меня, двинулся в указанном направлении. Не знаю, что заставило меня последовать за ним. Может, отчаяние, может, просто любопытство. А может, то самое необъяснимое чувство, которое появилось, когда я увидела его глаза.

Мы шли долго. Волк уверенно прокладывал путь сквозь чащу, обходя колючие кусты и перепрыгивая через поваленные деревья. Я старалась не отставать, цепляясь за ветки и спотыкаясь о корни. Лес словно испытывал меня на прочность.

Наконец сквозь деревья пробился слабый свет. Волк остановился и, обернувшись ко мне, тихонько заворчал, словно подбадривая. Я сделала последний шаг и замерла, пораженная открывшейся картиной.

Передо мной раскинулась небольшая поляна, в центре которой стоял вполне современный дом, не покосившаяся избушка, а двухэтажный коттедж. Неужели я пришла? Неужели это и есть мой пункт назначения?