Читать онлайн Бесконечный Город

Александр Нейл

Бесконечный Город

Пролог

Красные глаза взирали на огромный Город, расстилавшийся перед человеком на балконе. Он смотрел на великие, монструозные здания, крыши которых впивались в небеса, разрезая облака, где жили тысячи людей, ведя бессмысленное, жалкое существование. А в самом центре находилась башня Корпорации, словно столп, держащий на себе целое мироздание. И парень знал, что эти здания охватывали весь земной шар, не оставляя нигде свободного пространства. Это будоражило его и восхищало одновременно.

– Господи… – прошептал он, глядя на столь завораживающую картину.

«Неужели?.. Неужели мне суждено сгинуть здесь, как другие?» – проносилось в его голове, пока глаза стремительно наполнялись слезами. Он сам уже позабыл, когда в последний раз плакал, словно это было много лет тому назад, хотя, если взглянуть на календарь, то с последнего раза прошла всего лишь неделя…

«Сколько раз я стоял здесь? Сколько раз плакал? Все это, как цикл – повторяется раз за разом… Что же мне делать?..»

Его глаза больше не могли выдерживать ночные огни нескончаемого Города. Он грустно отвернулся и спустился с небольшого балкона, оказавшись в крошечной спальне, где половину пространства занимал домашний терминал, а в углу над его кроватью красовалась надпись: «Комната 45-I», а чуть ниже светящаяся в темноте строка: «Житель: Марк Квестион».

Марк Квестион тут же рухнул в постель, пытаясь отогнать гнетущие мысли куда подальше, чтобы не разреветься еще сильнее.

«Мои родители разочаровались бы, завидев меня сейчас, – подумал он, пытаясь собрать мысли воедино. – Не такого сына они воспитывали».

В комнате стоял неприятный запах испорченной еды. Повсюду валялось грязное белье, упаковки из-под лапши быстрого приготовления и коробки дешевой техники. Единственным источником света в этой «берлоге» был огромный монитор, освещавший всю комнату, словно светильник, но даже этого для парня было достаточно, чтобы годами жить в царстве тьмы круглые сутки, поскольку величественные здания-колоссы и густой туман закрывали небеса вот уже несколько последних столетий, не давая никому из жителей Города узреть солнца, ощутить его теплые лучи на своем теле, улыбнуться предстоящему рассвету или скорому закату…

В конце концов Марк не выдержал, провалившись в сон, поскольку бесконечный «серф» просторов нескончаемого киберпространства Сети выматывал сознание, выжимал из тебя последние соки и оставлял за собой только самые ужасные мысли, которые только могут возникнуть у человека, ставя его один на один с отчаянием. И ты никогда не знаешь, чем эта схватка может окончится…

Он проснулся во тьме. Терминал перешел в режим ожидания. Глаза Марка продолжали болеть и слезиться, словно туда песка насыпали, а спина заныла гудящей болью от постоянного сидения на кривом кресле. Живот тоже решил высказаться ноющим урчанием, напоминая, что постоянное питание дешевой синтетической лапшой влияет на пищеварение не самым приятным образом. Казалось бы – куда хуже? Но в его волосах словно что-то копошилось, вызывая сильную чесотку. У Марка даже сил не хватало на то, чтобы вытянуть руку и смахнуть назойливых мошек.

Добро пожаловать в его ежедневное пробуждение.

«Сколько же я проспал?» – задумался он, вставая с постели.

Марк поплелся к терминалу и, выведя его из режима ожидания, взглянул на время в правом нижнем углу – сейчас стояла полночь.

Парень рухнул в кресло, закрыв лицо руками:

– Я проспал почти двадцать часов, – прошептал он. – Как же это могло произойти?

На самом деле очень даже просто – когда ты ежедневно сидишь за терминалом, загружая мириады информации в сознание прямо через адаптер в шее, то, конечно, любой человек потеряет счет времени, пребывая в цифровом мире десятки часов, чтобы затем, когда желудок будет изнывать от голода, тело испускать неприятный запах, а глаза чуть ли не кровоточить – только тогда начать хотя бы пародировать жизнедеятельность, чтобы вскоре снова сбежать туда – в мир, где царит радость, где нет боли, страданий и ужасных воспоминаний.

«Мне нужно помыться…»

Кое-как поднявшись на ноги, Марк двинулся в соседнюю комнату, расстояние до которой было несколько небольших шажков. Он оказался в грязной темной ванной комнате еще меньших размеров, чем прошлая, случайно распугав своим появлением рой мух и армию тараканов, ставшие жильцу чуть ли не родными. Марк нажал на кнопку над толчком, тем самым запустив воду в душе. Он помылся каких-то пять минут, поскольку в самый дешевый пакет услуг для квартиры его типа имелось ограничение по водоснабжению. За это время ему удалось лишь намочить волосы, еще слегка ополоснуть тело, не избавившись даже от ужасного запаха ходячего трупа.

Присев на край кровати, обтираясь когда-то белым полотенцем, к нему вернулись все то же ужасное самочувствие – больной, урчащий живот; голова, как тяжелый мешок, не желающая двигаться; трясущиеся руки; грязные, засаленные, а теперь еще мокрые волосы. Марка затошнило от самого себя. Переборов накатившую дурноту, он переоделся во что-то более-менее чистое, вернулся к терминалу. Введя логин и пароль, в правом верхнем углу экрана высветилось сообщение от его друга по переписке:

«Эй! Ты куда пропал?»

Марк был с ним знаком уже не первый месяц. Вместе они обсуждали различные темы о кино, музыке, играх и книгах. Хотя сам Марк давненько ни к чему из этого лично не притрагивался, пополняя свой кругозор чужим мнением таких же неудачников из Сети. Он даже позабыл, что вел с другом переписку лишь сутки назад, пока в какой-то момент что-то не щелкнуло в его больной голове и не заставило выйти подышать «свежим» воздухом на балконе.

«Привет, – напечатал на клавиатуре Марк. – Прости. Нужно было отойти. Ты чего-то хотел?»

Ответ пришел незамедлительно:

«Нет, просто ты так резко вышел из разговора, что я уж испугался за тебя».

Судя по прошлым сообщениям, их разговор зашел о Корпорации. А в особенности о том, что было бы неплохо, если бы террористам из группировки под названием «Сопротивление» удалось положить ей скорый конец. Обсуждение недавних новостей всегда было для Марка достаточно грустным занятием. Он сам до конца не знал отчего. Может быть, это напоминало ему о том, какое бессмысленное существование он вел, пока за границами его квартиры, где-то на просторах бесконечного Города, происходили глобальные события, на которые Марк просто не в силах повлиять. Так прошлый разговор почему-то вогнал Марка в нестерпимое отчаяние. Еще на него сказалось то, что несколько последних суток он провел в Сети, отчего сознание всегда превращалось в кашу из неприятных мыслей.

«Ладно, – написал его друг. – Мне нужно на работу. Пока!».

Собеседник, который до сих пор держал анонимность своего имени, продолжая подписываться под ником: «Dungkeep», работал в небольшом компьютерном отделе одного из филиалов Корпорации, а значит, он стоял на чуть более высокой классовой ступени, чем Марк. У него были деньги на полноценный компьютер, а не дешевый старый терминал. Имелся быстрый переходник, способный намного быстрее загружать ссылки, и, возможно, хороший заработок. Марк, очевидно, глубоко ему завидовал, если все это, конечно, являлось правдой, а не обычным притворством, которого на просторах Сети предостаточно.

«Вот, пока человек работает, получает деньги и тратит их на свои прихоти, я просиживаю штаны в этой конуре, надеясь на благословение какого-нибудь кибер-Бога, проклиная всех на свете в своих проблемах…»

Не успел Марк дать ему ответ, как статус у собеседника сменился на: «НЕТ В СЕТИ».

– Вот и все, – заключил горько Марк. – Настало время вернуться…

На огромном мониторе терминала загорелось множество разноцветных вкладок со ссылками на самые посещаемые сайты, на известные обсуждения и на различные темы. По углам экрана находилось множество яркой рекламы таких же мусорных сайтов, которые заставляли посетителей поглощать невероятное количество ненужной информации десятки часов напролет.

Мозг кричал Марку остановиться. Перестать печатать на клавиатуре. Отойти от терминала и поспать еще чуть-чуть, чтобы избавиться от шума в голове. Но руки его не слушали. Они двигали мышку, продолжали нажимать на клавиши, ожидая, что вскоре эта сладкая информация польется по адаптеру прямо в мозг, отворяя ему ворота в цифровой Рай.

Погружение в сеть можно сравнить с прыжком в океан. Попадая в это место, ты обрекаешь себя на поглощение сотен часов контента, где нескончаемые просторы информационных сайтов не дают покоя твоему воображению, заставляя тебя узреть фантастические вещи, забыть о еде и воде на дни, а то и недели нескончаемого поиска развлечений для сознания. Если хоть раз ты загрузишь в себя одну статью, то твоя жизнь никогда больше не будет прежней. Множество лет человечество пыталось передавать информацию через книги, газеты, телевидение, интернет, но сейчас тебе достаточно лишь подключить провод к месту под ухом, после чего нажать на «ENTER», чтобы загрузить себе дозу данных себе прямо в мозг. Раньше, когда подобное потребление только появилось, весь процесс приравнивали к наркомании, однако Корпорация быстро подсуетилась и опровергла распространяющиеся слухи, ведь они нашли себе «золотую жилу», подсаживая миллионов людей на такое потребление контента и превращая их в цифровых наркоманов, или же «цифровиков», которые впоследствии желали еще больше ощущений, но уже от платных, более дорогих ссылок.

Марк много лет занимался этой деятельностью и плохо помнил с чего все началось. В его ночных кошмарах перед его взором представали злые лица родителей, которые запрещали ему проводить во Всемирной Паутине больше одного часа в день, пока он не поступил в академию, где и вовсе этот запрет был снят, что его в конечном счете погубило.

В итоге он сам не заметил, как машинально подключил провод к переходнику под своим ухом. Ему оставалось лишь выбрать статью, нажать на кнопку и готово! Теперь он мог стать экспертом в любом вопросе на всего лишь несколько минут, чтобы затем быстро все забыть. Но эти ощущения. Эти чувства невозможно так просто забыть, тем самым заставляя тебя загружать еще и еще, пока мозг не начнет закипать от перенапряжения.

В открытой сети, доступной каждому обладателю информационного терминала, предоставлялись лишь открытые источники, подходящие его классу. А за каждую закачку ссылки требовали некоторое количество валюты. Более интересная информация была закрыта для таких, как Марк. К ней имели доступ лишь граждане высокого класса, проживавшие в той самой башне, в ухоженных квартирах с видом на то самое солнце, которое Марк так жаждал увидеть хоть раз в своей жизни. Конечно, имелись люди, не желавшие мириться с таким раскладом вещей, одни из них – это Сопротивление. Именно им удавалось взламывать закрытые ссылки и получают все, что они только желали. У них наверняка имелись самые передовые хакеры, способные на многое.

«Счастливчики, – подумал про них Марк, – но самоубийцы. Скоро их всех Корпорация прибьет, как мух».

Марк начал искать подходящую для загрузки ссылку, уже позабыв обо всем остальном, словно нашедший дозу наркоман, который желал начать порочный круг сначала. Ему вдруг стало плевать на голод и слабость, ведь там, за этим экраном, находился другой мир без всех этих проблем реальности.

По всему белому, как снег, монитору расплывалось множество статей: «НОВОСТИ: Террористы были пойманы во время заклада бомбы в Шестом секторе. (нажмите, чтобы загрузить); «Исходя из недавних исследований ученых, людям вскоре дадут доступ к инновационному препарату, то, что он делает со здоровьем, повергает в шок! (нажмите, чтобы загрузить)»; СЕНСАЦИЯ: новое интервью с молодым Директором Двенадцатого сектора расскажет вам историю его успеха. Не пропустите! (нажмите, чтобы загрузить) и так далее, далее и далее.

Марку, как и любому наркоману, было плевать куда нажимать, важен был только сам факт хоть какого-либо действия. Уже с нетерпением готовясь это сделать, вдруг его остановил очередной жалобный вой желудка. Тогда Марк твердо решил поесть, иначе организм без пищи долго не протянет. Обыскав всю квартиру, он пришел к неутешительному выводу, что у него ничего не осталось, а значит, настало время идти в магазин.

– Только не снова, – проговорил Марк, начав обливаться потом. – Как же это тяжело!

Для него вылазки на улицу представляли собой целую проблему, поскольку жизнь цифровика-отшельника приводила к страху социального взаимодействия. Каждый раз, когда требовалось просто дойти до магазина, его трясло, его бросало в пот, а сердце начинало бешено тарабанить, словно отбивая ритм какой-нибудь метал-группы.

– Я смогу, – успокаивал он себя. – Все хорошо. Все будет хорошо…

Дверь распахнулась, и Марк вышел на лестничную площадку, где пахло пивом, сигаретами и мочой. Знакомый запашок навеял парню старые воспоминания, даже некое чувство дежавю, поскольку это его не первый и точно не последний поход наружу.

«Почему я воспринимаю этот запах, как что-то родное и знакомое, хотя он мне отвратителен?» – пронеслось у него в голове.

Он вдруг застыл, словно ожидая ответа на мысленный вопрос. Простояв так несколько минут, пустым взглядом осматриваясь вокруг и вкушая вонь бедного района Города со звуками шоссе в отдалении, наконец его мысли перестали метаться, собравшись воедино.

Шаг вперед, затем еще один, поворот назад, закрытие двери, снова поворот на девяносто градусов, теперь еще десять шагов до выхода – все это Марк проделывал словно робот, выполняющий свои функции, пытаясь не сбиться, чтобы полностью сконцентрироваться на своей цели и не предаваться панике. Спустя десять шагов по тускло освещенному коридору, он наконец-таки оказался на улице.

На его лицо упал неоновый свет, исходящий от огромной вывески над головой. В нос впился едкий запах тухлятины. Темнота обволакивала тесный переулок впереди него, заставляя еще больше насторожиться, поскольку именно здесь, в бедных районах, ежедневно происходили самые ужасные преступления. Людей вокруг не было, так как стояла середина ночи. Марк быстро двинулся вперед, окунулся во тьму, затем, вынырнув оттуда, повернул налево и оказался прямо перед мини-маркетом. Его сердце продолжало бешено биться, глаза пытались выловить малейшие движения вокруг, а мозг молил о возвращении в родные покои.

«Скоро все кончится… Главное – дотерпеть».

Изнутри магазин представлял собой небольшое помещение, где на полках располагалась самая разная продукция. Здесь, в не самом благополучном районе города, была соответствующая охрана – на потолке находился проем, откуда при сигнализации могла вылезть автоматическая турель, наводящаяся на любого, кто решит переступить закон, а по всем четырем углам магазинчика были развешаны камеры, анализирующие обстановку. Марк ощущал внутреннюю опасность, поскольку, сколько он себя помнил, постоянно натыкался на статьи, где описывались вышедшие из строя турели, которые атаковали обычных, невиновных граждан. Отчего подразделения Корпорации по системам защиты вечно оправдывались в СМИ, что причиной тому послужил взлом террористов, а не сбой в старых машинах, которые пришли в негодность из-за наплевательского отношения к техническому обслуживанию.

Перейдя порог магазина, чувство опасности обострилось еще сильнее. Опустив глаза на сверкающий пол, Марк двинулся к знакомым стеллажам с самой дешевой едой на планете Земля. Не поднимая глаз, он нашарил несколько десяток пачек синтетической лапши и положил их в корзину, затем быстро двинулся к кассе, где находился робот-кассир. На нем виднелись вмятины, небольшие граффити и порезы – видимо, кому-то этот робот сильно насолил.

– КОДОМ ИЛИ НАЛИЧНЫМИ? – спросил механический голос, испугавший Марка, что тот подпрыгнул от неожиданности.

Чуть не упав в обморок, он промямлил:

– Кодом…

Послышалось несколько щелчков, затем прозвучал ответ:

– ПРИЛОЖИТЕ ОТПЕЧАТОК К АНАЛИЗАТОРУ.

Марк поднял свой указательный палец и приложил к грязному устройству. Далее прозвучал назойливый писк подтверждения.

– ГОТОВО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!

Глаза робота погасли. Марк облегченно выдохнул. Вокруг снова воцарилось спокойствие. И только тихое гудение холодильников позади единственного посетителя в магазине разрушали блаженную тишину.

Марк запомнил свое возвращение домой лишь отрывками. Он помнил, как вышел из магазина, завернул за угол, и вдруг тьма, после чего последовало пробуждение. Парень лежал на земле, рядом с ним валялся полупустой пакет, а по лбу шла струйка алой крови. Видимо, кто-то его ударил, чтобы обокрасть, но у Марка с собой были только упаковки дешевой лапши. Нападавший все же решил забрать несколько упаковок, растворившись в темных углах Города. Пребывая в полнейшем шоке, Марк сгреб всю оставшуюся еду и вернулся домой. Там он рухнул на пол и горько зарыдал, словно младенец.

«Я жалок! Никто меня не спасет! Никто не поможет! Я сгину здесь, прямо как мои родители!»

Все эти ужасные эмоции нахлынули на Марка, словно волна, медленно погружая его все глубже и глубже на самое дно…

1

События той ночи забылись чуть ли не на следующий день. Когда после долгого сна и завтрака, Марк засел за терминал как ни в чем не бывало, затем несколько дней подряд пребывая на той стороне экрана, спрятавшись в киберпространство. Множество нескончаемой информации отодвигали ужасные мысли на второй план, позволяя протекать неделям, переходя в месяцы, если не в годы. Марк, словно робот, выполнял одни и те же задачи: сон – еда – терминал – сон – еда – термина – сон – еда – терминал. Ему было самому неприятно смотреть на календарь покрасневшими от перенапряжения глазами, но он был просто не в состоянии что-либо изменить.

Иногда серые дни скрашивались общением с его единственным интернет-другом. Марк еще больше убедился в искренности своего собеседника. Он описывал Марку свою жизнь, семью, неплохую работу и мощные способности домашнего компьютера. Пока в какой-то момент речь не зашла о его друзьях на «стороне».

«Мои знакомые промышляют не самыми законными делами, – писал он, — о которых тут лучше не упоминать, а то Корпорация может прочитать переписку. По-моему, эти люди пытаются делать правильные вещи. Иногда я помогаю им, и предлагаю тебе!»

Марка вдруг прошиб пот. В Сети ему предлагали сделать много чего, но именно такого – никогда. Его пальцы беспрекословно напечатали:

«Спасибо за предложение, но, нет. Я всего лишь «серфер». Тем более зачем я им нужен?»

«Ты забыл, что ли? Ты же мне писал, что мечтаешь стать кем-то более значимым по жизни…»

Марк вдруг покрылся мурашками. Действительно, он совсем забыл, как в очередном приступе бреда от передозировки закачек случайно обронил эту глупую фразу во время прошлой переписки, которая все же отчасти имела долю искренности.

«Так вот, – продолжал писать Dungkeep, – они ищут новобранцев на должность, которая начинается с буквы «х» и заканчивается на «р», состоит из пяти букв. Им нужные люди, способные очень много времени проводить в Сети или вообще за терминалом/компьютером, чтобы провести обучение. Зная тебя, ты можешь им помочь по-настоящему!»

«А вдруг он всего лишь бот-вербовщик? – взбрело Марку в голову. – Да даже если его предложение правда, то я абсолютно бесполезен».

Поэтому Марк решил вежливо отказать своему другу:

«Слушай, я не знаю… У меня ведь нет совершенно никакого желания переступать закон, понимаешь?»

Переписка прервалась небольшим молчанием, только затем пришел ответ:

«Ладно, как хочешь. У меня появились дела, потом свяжемся. Пока!»

И у собеседника изменился статус на «НЕТ В СЕТИ».

«А если он больше не вернется? – испугался Марк. – Может, он все эти годы пытался меня завербовать, пытался переманить на их сторону, а я отказал… И правильно сделал. Мне ни к чему решать чужие проблемы. Своих хватает».

Марк уже хотел вернуться к своему обычному времяпрепровождению, однако мысли все не давали ему покоя:

«Ты, плакса и нытик, на улицу спокойно выйти не можешь, а ты еще размышляешь о какой-то опасной деятельности? Ты же знаешь, что происходит с теми, кто переходит на сторону Сопротивления и действует против Корпорации. С другой стороны, может быть, это мой шанс… Тот самый». – Он вдруг взволновался, его ладони начали обильно потеть. – «Нет! Это слишком опасно! Забудь, идиот!»

Но мысли, они как тараканы, – если заведутся, то от них будет очень трудно избавиться.

Последующие недели прошли для Марка беспокойно. Он почему-то перестал ощущал себя в безопасности из-за мыслей, грызущих сознание день за днем. К его счастью, друг не перестал с ним общаться, даже наоборот – начал писать чаще прежнего. Причем темы их бесед больше не касались того предложения, словно того вообще никогда не поступало, чему Марк был, с одной стороны, рад, но с другой, глубоко внутри жаждал чего-то иного.

Сидя и впитывая в это же время множество открытых статей, одобренных Корпорацией, загружая бесконечные мириады информации в свой мозг, сознание Марка невольно начало раскалываться, не давая ему покоя:

«А если это моя судьба? – спрашивал он самого себя. – Возможно, это мой шанс выбраться отсюда, стать действительно хозяином своей жизни. Плевать на закон! Все его нарушают. Особенно тот грабитель, который меня уложил на землю! – Его затылок продолжал болеть. – Или тот ублюдок, убивший моих… – Марк осёкся, попытавшись направить нить рассуждений в другую сторону. – Если я вступлю к ним, то я стану куда опаснее, умнее и сильнее! Буду взламывать более защищенные статьи, а может, что-то более серьезное! Хотя… это очень, очень опасная дорога».

На сей счет Марк вспомнил слова своей матери: «Знания – это сила, сынок», – говорила она когда-то. – «Они могут стать более серьезным оружием, чем все остальное. Именно знания могут проложить тебе дорогу в будущее. Если у тебя получится их заполучить, сынок, то ты сможешь стать тем, кем желаешь быть».

«…Могу стать тем, кем желаю быть, – мысленно повторил Марк, почувствовав горький ком в горле от нахлынувших воспоминаний. – Но если эти знания могу причинить тебе вред, тогда какой от них толк? Вдруг этот Dungkeep врет? Специально пытается заманить меня в нехорошее место? Тогда зачем ему так долго со мной общаться? Он мог еще давно отстать от меня и найти кого-то другого… А если это правда, тогда зачем мне упускать свой шанс?.. Возможность, конечно, опасная, но другой у меня больше не будет. “Знание – сила”. С ними я же смогу горы сворачивать! Или… буду, как те безымянные бедолаги, трупы которых показывают по новостям».

Так прошло еще несколько дней, пока Марк окончательно не решился сделать рискованный шаг в неизвестность.

Дождавшись, когда по расписанию его друг должен был вернуться с работы домой, он отправил ему такое сообщение:

«Привет! Слушай, помнишь, как ты предложил мне встретиться с твоими “друзьями”? То предложение еще в силе?»

И Марк стал ждать. Его чуть ли не трясло от нетерпения. Он несколько раз тянулся к клавиатуре, чтобы удалить сообщение, но каждый раз что-то внутри него отдёргивало руки, пока наконец не пришел ответ:

«Да, конечно! Я рад, что ты согласился! Через пару дней пришлю тебе от них весточку. Сейчас у меня самого появились важные дела. Скоро вернусь!»

Марк выдохнул. Дело было сделано. Ему казалось, что как только он отправит данное сообщение, то все сомнения тут же рассеются. Но нет. Их стало еще больше. Вопросы, отчаяние, ненависть к себе усилились еще сильнее, заставив его сознание раскалываться на части. В конце концов Марк не выдержал давления и упал в свою постель, моментально отключившись от реальности.

Тараканы в голове одержали победу…

Спустя пару дней пришло сообщение:

«Привет! Я договорился с моими знакомыми. С тобой хотят встретиться лично. Сегодня отправляйся в кафе «NewCity» в полночь. Они сказали, что сами тебя там найдут. Тебе лишь потребуется прийти на место и все будет схвачено! Кстати, я рад за тебя! Надеюсь, ты пройдешь собеседование».

Марк не ожидал, что встреча будет личной. Однако ответ на то, почему они не сделали ее онлайн, пришел сразу – Корпорация могла все спокойно отследить, включая данную переписку. Это объясняло причину, по которой его собеседник писал так закрыто, не выдавая лишних подробностей.

Найдя на виртуальных картах нужный адрес и место, Марк узнал, что ему потребуется провести в пути примерно час, так еще придется воспользоваться электропоездом, где точно будет толпа людей, а этого-то Марк не любил, даже боялся. Через шесть часов ему предстояло выйти из своей берлоги в люди, что вызвало у него легкую дрожь внутри.

«Может, все отменить? Написать, что приболел или передумал. Или отшутиться? Притвориться дурачком?..»

Перебирая варианты в голове, он только еще больше приходил к выводу, что отступать было некуда. Ему придется перебороть страх ради мечты. А значит, решение было принято.

Худой парень стоял перед дверью своей каморки в поношенной одежде, с немного мокрой головой и нерешительным видом.

«Осталось только дойти. И все будет хорошо. Моя жизнь изменится…»

Прогоняя в голове весь предстоящий маршрут, Марк вышел наружу. Пройдя через подъезд, он оказался на все той же полутемной улице и затем двинулся налево по переулку. Далекий шум с каждым шагом становился все ближе. Перед ним начали появляться движущиеся фигуры людей. Парень сделал глубокий вдох и вышел из тени черных небоскрёбов.

И Марк наконец оказался у дороги, где тут же чуть не оглох от шума множества несущихся по трассе машин. Повсюду спешили люди самых разных возрастов, рас, национальностей и классов. Когда Город закрыл собой всю землю, когда на планете не осталось ни единого пустого клочка земли и после ее разделения на двенадцать секторов для удобного управления со стороны Корпорации, то люди вскоре стали разговаривать на одном языке, вобрав в себя единую культуру, привычки, праздники и верования. Единственное, что их по-настоящему разделяло – это была классовая система. По виду персоны можно было запросто сказать, к какому классу он принадлежит – если перед тобой грязный человек в лохмотьях, то, скорее всего, это представитель низкого класса, живущий на помойках или прямо на улицах. Если это более-менее опрятный гражданин в повседневной одежде – значит, это человек среднего класса, работающий на простейшей профессии, еле сводя концы с концами. В случае, если тебе в жизни удастся увидеть кого-то в дорогой чистейшей одежде, с надменным взглядом, взиравшим на всех свысока, то будь уверен – это типичная персона высокого класса, которая ведет свое роскошное существование в одной из двенадцати башен Корпорации.

Марк затерялся бы среди толпы, если бы перед его взглядом не всплыла лестница, ведущая наверх к станции электропоездов. Тогда он быстро двинулся вперед, проходя мимо небольших магазинчиков, баров и отелей на одну ночь, рядом с которыми ошивались не самые приятные личности. В некоторых темных уголках улиц прятались нищие. Они грелись у разведенных костров и спали в небольших палатках под крышами чёрных высоток. Марку всегда было не по себе, глядя на них. Он постоянно вспоминал того старика в парке, который возвращался к нему в ночных кошмарах.

Марк сумел дойти до своей цели и начать спускаться вверх. Вдоль лестницы были развешены цифровые постеры: на одной из них бравые полицейские Корпорации избивали злых террористов, как бы предупреждая народ о последствиях нарушения закона; на другой красивые полуголые женщины рекламировали средство от внешней старости; на третьей красовался новый терминал производства самой Корпорации, способный выполнять поставленные задачи быстрее предыдущей версии на целых полпроцента.

У Марка получилось влиться в целый поток толпы, тем самым будто бы слившись с людьми воедино. Однако его руки продолжали трястись, зубы отбивать ритм, а мысли метаться.

«Осталось совсем немного, – успокаивал он себя. – Нужно только сесть в поезд, доехать до станции и дойти до кафе. Никто меня не убьет, не ограбит, не изнасилует. Все будет хорошо».

Красные, зеленые, голубые, черные, серые и линии других цветов расходились вдоль всей схемы, перед которой стоял Марк в поисках подходящего маршрута. Через какое-то время его уставшие глаза зацепились за нужную желтую ветку. Дождавшись в стороне, когда поезд, похожий на железную змею, приедет на станцию через огромные стеклянные трубы над трассой, он вошел внутрь, оказавшись в тесном пространстве вагона, заполненном людьми под завязку. Если бы не скорость электропоезда, то он бы наверняка потерял сознание от таких долгих тесных контактов. Приехав на станцию, Марк спустился по лестнице и попытался отдышаться от зловония станции, а оказавшись на улице, ему не пришлось даже искать нужное кафе, ведь прямо через дорогу огромная неоновая вывеска приглашала каждого прохожего заглянуть внутрь. Марк вздохнул и перешел дорогу по пешеходу, более-менее успокоившись.

В заведении царила спокойная атмосфера. Людей практически не было, поскольку время близилось к полуночи, да и само кафе по большей части ориентировалось на граждан среднего класса, таких как Марк, жившему на сбережениях своих родителей. Только несколько отдельных человек и парочка, которая постоянно смеялась и о чем-то оживленно спорила, располагались по всему залу. Марк по какой-то причине подумал, что предметом обсуждения этих двоих был именно он. Глядя на счастливую девушку, ему взбрело в голову:

«Заметили какого-то неудачника и решили поглумиться».

Не переваривая долго столь странную мысль, он сел за самый дальний столик у окна и стал ждать, томно выглядывая на улицу, где шел ливень, превративший вид за стеклом в сплошную мутную картинку.

«Зачем?.. Зачем я это делаю? – начали лезть мысли в его голову. – Я ведь мог сейчас сидеть дома, загружать статьи и продолжать жить спокойно, но вместо этого я отправился на самоубийство! С другой стороны, так бы я всю свою жизнь провел за этим терминалом, а сейчас, возможно, все наконец-таки может поменяться. Может быть, я свихнулся, но лучше уж попытаться, чем отчаяться окончательно…»

– Здравствуйте, вы что-нибудь будете?

Марк подскочил от неожиданности. Рядом с ним образовалась миловидная официантка с планшетом в руках. Она сама немного испугалась от его резких движений.

– Ой, извините, я не хотела…

– Не буду… ничего… – выдавил из себя Марк и отвернулся.

Девушка же пожала плечами и ушла, оставив его в одиночестве.

Так прошло еще какое-то время. Марк периодически бросал взгляд на часы. Официантка тоже следила за странным посетителем от растущего в ней чувства беспокойства. Сам же посетитель проголодался, но денег на заказ у него не хватало.

Вдруг в кафе вошел высокий человек в длинном плаще. Марк тут же обратил на него свое внимание, впрочем, как и весь остальной народ в зале. Лицо посетителя было скрыто под большой шляпой. Только длинные черные волосы спадали до самых плеч с его головы. Габариты посетителя пугали и настораживали одновременно, а его правая рука была скрыта перчаткой, тогда как левая, такая же массивная, как его фигура, постоянно дергалась, словно в нервном напряжении.

«Это он, – понял Марк, испугавшись. – Это тот, кто мне нужен».

Здоровяк направился к столику Марка. Чем ближе он подходил, тем больше становился. Его гулкие шаги раздавались по всему залу, отдаваясь волнами мурашек по телу каждого человека в зале.

– Я присяду? – прозвучал на удивление тихий, но твердый, как сталь, голос мужчины.

Парень ничего не смог ответить, только взирать на мужчину с нарастающим волнением.

Гигант, ничего не отвечая, аккуратно сел напротив него.

– Это ты, Квестион Марк? – спросил незнакомец.

Сердце Марка бешено забилось, а мысли так и кричали:

«Уходи, пока не поздно! Беги и не оглядывайся!»

Но вместо этого с губ Марка сорвались слова:

–Да… Это я.

Здоровяк улыбнулся в ответ, обнажив ряд желтых зубов.

– Ну, здравствуй. Кстати, меня зовут Хейкен.

К ним обоим подошла официантка, но он кинул на нее грозный взгляд, как бы призывая не мешать их разговору. Она поспешила ретироваться.

– Ты знаешь, кто я? – спросил Хейкен.

– Нет, – ответил тихо Марк.

–Хм. – Хейкен принял задумчивый вид. – Тогда тебе предстоит все объяснить по порядку, не так ли?

Чувство Марка разделились надвое: что-то внутри трепетало, радовалось и кричало, но в это же время его рациональная часть продолжала готовиться к чему-то очень, очень плохому.

– Честно сказать, на эту встречу был назначен мой человек, больше подходящий на подобную вербовку, однако возникли кое-какие проблемы. Пришлось отослать его на другую миссию и поговорить с тобой лично… с нашим будущим новобранцем.

«Вот оно! Это мой шанс!»

– Ладно, давай сразу перейдем к делу. Согласен?

Марк чувствовал себя неуверенно с самого начала разговора. Однако ему требовалось держаться, иначе вся его жизнь могла стать по-настоящему пустой, если их собеседование сорвется. Поэтому он заставил себя ответить:

– Да… Согласен.

– А ты у нас не многословен. – Хейкен улыбнулся. – Это хорошо, значит, будешь задавать меньше вопросов во время работы.

Он сложил пальцы домиком, осмотрелся по сторонам и продолжил:

– Итак, Марк, я являюсь членом Сопротивления. В мои обязанности входит организация новобранцев, а также в их обучение в сфере хакинга, чтобы затем они помогли нам в борьбе с Корпорацией. Мы долгое время следили за твоей деятельностью в Сети и, исходя из данных, ты отлично впишешься в наши ряды, если примешь наше предложение. Мы предоставим тебе новый дом, работу и специализированную программу обучения. Ты станешь совсем другим человеком, Марк. Я ведь раньше был таким же, как ты сейчас – слабым, немощным, жалким. – При этих словах Марк неуютно съежился, однако продолжал слушать: – Вплоть до того момента, когда я сам случайно не наткнулся на Сопротивление, став частью огромной семьи. – Хейкен вздохнул. – Это самый краткий обзор на то, что тебя ждет. И если ты действительно хочешь стать одним из нас, то это твой шанс.

Марк выслушал его речь, разжевывая в голове каждое сказанное слово. К нему все больше приходило осознание того, что здесь определенно что-то было не так.

– Ну, ты согласен? – спросил Хейкен.

Это все слишком походило на сказку.

– Вступив в наши ряды, ты быстро научишься взламывать все основные системы защиты Корпорации, сможешь воровать миллионы валюты из любого банка, у тебя появится шанс стать одним из лучших в этой деятельности.

Марк продолжал неуверенно глядеть на Хейкена. Заметив это, здоровяк пододвинулся поближе и продолжил серьезным голосом:

– Я понимаю, для тебя все это неожиданно и так далее, но что-то грядет. Мы все это чувствуем, ощущаем. Этот гребаный мир приближается к пропасти, в которую вот-вот сорвется, и в данный момент остается только один вопрос – кто останется наверху? Ответ – мы. Я с тобой, если ты, конечно, согласишься на мое предложение.

Наступила тишина. Хейкен взирал на Марка скрестив руки. Тот же отвел глаза на пустой стол перед собой.

– Ну так что? – снова спросил Хейкен. – Ты с нами?

«Нет! Пошло все это к черту! Я знать тебя не хочу! Хочу забыть твои слова! Вернуться домой и просто забыться в Сети, словно ничего не было».

Но заглушив возглас сознания, Марк собрал всю свою решимость и спросил:

– Сначала ответь на мои вопросы.

«Слишком жестко. Я спросил слишком жестко! Идиот, он ведь тебе может шею свернуть, если захочет!»

В ответ на это здоровяк улыбнулся.

– Конечно, друг! Спрашивай.

– Во-первых, – начал неуверенно Марк, пытаясь держать твердый голос и смотреть собеседнику прямо глаза, – почему именно я? Что вы обо мне знаете?

– Ну, это простой и очевидный вопрос. – Хейкен развел руками. – Исходя из наших проверенных источников, ты проводишь в Сети больше шестидесяти часов в неделю. То есть все свое свободное время ты тратишь на загрузку информации. Немногие способны на подобное.

«Откуда они это знают?»

– Вы взломали мой аккаунт? – со страхом в голосе спросил Марк.

– Честно говоря, да, но ты не волнуйся, мы ничего властям не передавали, ведь они и так все открытые аккаунты проверяют. Ты, надеюсь, в курсе?

Конечно, Марк был в курсе, но он все же запланировал вернуться домой и подчистить свою переписку с другом. Просто на всякий случай.

– Не волнуйся, ты пока не такая серьезная угроза, чтобы посадить тебя за решетку и уж тем более убить.

Ответ не особо успокоил Марка.

– А какие у меня гарантии, что вы меня не обманываете? – протараторил он.

– Никаких, – резко ответил Хейкен. – Абсолютно никаких.

«Он надо мной издевается, что ли?»

– Ты можешь не верить мне на слово. Дело, конечно, твое, но это твоя первая и последняя возможность вступить в наши ряды. Другой такой больше не будет. Мы серьезная организация – все работает, как часы, и если ты не желаешь становиться частью этого великого механизма, то тогда мы попрощаемся с тобой раз и навсегда.

Снова молчание. Дождь за окном усилился, а посетителей внутри, как ветром сдуло, что странно – в дождь, наоборот, больше людей должно было прятаться внутри.

– Твои сомнения оправданы, – продолжал Хейкен. – Ты не первый и далеко не последний, кто сомневается. Но вот что я тебе скажу Марк – ты точно об этом не пожалеешь, поверь…

«Нет! Не верь ему!» – кричало что-то внутри Марка.

– Ну так что, по рукам? – Хейкен протянул ему руку в перчатке.

«Не жми ее! Вернись домой! Сядь за терминал! Забудь все это, как страшный сон!»

Марк медленно поднял свою ладонь над столом.

– Не бойся. Я не кусаюсь. Только пожми ее и скажи, что принимаешь мое предложение. – Хейкен снова просиял странной улыбкой до ушей.

Перед Марком встал тот самый выбор, который он ждал, наверное, всю свою жизнь. Каждая секунда ожидания загорала в нем все больше очагов внутреннего пожара из сомнений и страхов. Он понимал, что ему потребуется побороть себя, иначе все останется прежним. Именно так, в конце концов, Марк принял решение:

Он пожал руку Хейкена.

– Я согласен, – выдавил из себя Марк, слабо улыбнувшись.

– Хорошо, отлично, – ответил Хейкен, после чего на его лице мгновенно исчезло то доброжелательное выражение, которые вселило в парня надежду. – Взять его…

После этих слов из передних и задних дверей кафе выбежало несколько вооруженных оперативников. Пока Марк отвлекся на них, Хейкен сжал его руку так, что тот почувствовал невыносимую боль, громко закричав.

«Сломал. – подумал Марк со странным осознанием. – Он сломал мне руку».

Как только здоровяк ослабил хватку, то Марк мигом грохнулся на пол.

«Не может быть. Этого просто не может быть…»

– Все чисто! – крикнул один из оперативников.

Взгляд Марка поплыл от невыносимой боли и отчаяния. Его сильно затошнило, а в глазах блеснули слезы. Хейкен тем временем склонился над ним, достав из кармана наручники.

– Ты арестован, сраный террорист!

2

– Ты вообще понимаешь, что это твое будущее?! – кричал высокий мужчина в очках. – Марк, как ты вообще умудрился так скатиться по учебе?

– Без понятия, – ответил мальчик, продолжая пялиться в экран монитора, как бы притворяясь, что не замечает своих родителей.

– Марк! Пожалуйста, посмотри на нас, – попросила ласково женщина позади него своим теплым материнским голосом. – Мы сейчас с тобой разговариваем, а не со спиной.

Марк продолжал упрямо глядеть в монитор, наигранно не обращая на них внимание. Терпение его отца окончательно лопнуло. Он подошел к терминалу и выдернул шнур. Изображение на мониторе тут же погасло.

– Эй! Вы с ума сошли?! – воскликнул Марк еще тогда неокрепшим голосом.

– Я предупреждаю тебя в последний раз, Марк, – пригрозил ему отец, покраснев с ног до головы. – Либо ты начинаешь лучше учиться, либо собираешь вещи, съезжаешь от нас и устраиваешься на работу. Ты меня понял?

Марк закивал, понимая, что второго расклада никогда не произойдет, поскольку его отец не был настолько жесток, являясь таковым лишь на словах. Мальчик понимал, что родители его слишком любят, чем он успешно пользовался, проводя в терминале все свое свободное время.

– Посмотрим, – заключил его отец и вышел из комнаты.

Марк выдохнул, развернулся и увидел свою мать, которая сидела на краю его кровати, грустно глядя на сына.

– Мам? – обратился он, желая внутри, чтобы его поскорее оставили в покое. – Все в порядке?

– Нет, Марк, не в порядке. – Она грустно вздохнула. – Сынок, ты же способный мальчик. Почему ты не хочешь этого признавать?

Он отвел свои глаза в сторону, ощущая на себе действие ее, как малец сам это называл, «оружия», давящего на чувство жалости. И как бы хорошо он не был осведомлен о материнской способности, Марк все равно каждый раз испытывал на себе ее воздействие.

– Эта академия – твой шанс подняться по социальной лестнице, – продолжала она. – В будущем у тебя появится возможность работать на Корпорацию, а если будешь делать это хорошо, то продвинешься еще выше. Я знаю, что ты способен на многое, сынок. На такое, о чем ты сам даже не подозреваешь.

Для самого Марка эти слова казались лишь материнским утешением, хотя ее рассуждения были не беспочвенны. Как-то же у Марка получилось сдать вступительные экзамены в одну из самых престижных академий в двенадцатом секторе, причем абсолютно своими силами. Родители тогда им невероятно гордились, пока в жизнь их семьи не появился терминал, который был подарен Марку в качестве подарка за проделанную работу. Они даже не могли себе представить, что это станет началом конца для их дорогого сыночка.

– Я понял тебя, мам, – ответил наконец Марк и на ходу начал лгать: – Мне нужно сделать домашнее задание на завтра, можешь, пожалуйста, меня оставить?

– Да, сынок, конечно, – произнесла она, встала, и, собираясь уже выходить, вдруг остановилась в дверях, добавив: – Я люблю тебя, сынок.

Марк лишь кивнул, не удостоив ее прямого ответа, о чем он сильно пожалел с тех самых пор, что не сказал этих таких простых, но важных для каждого человека слов.

Так она покинула комнату, оставив его наедине с самим собой…

Марк очнулся во тьме. Его голова болела так, что, казалось, вот-вот готова была взорваться. При попытке поднять правую руку и потрогать затылок, она отозвалась сильнейшей болью в запястье.

«Это все сон. Это все не по-настоящему. Мне нужно вернуться домой».

Но это была реальность, где царила боль и тьма. Он это понимал, но не хотел верить до конца, что его обманули как дурака, заманив в ловушку. Тем не менее сейчас это было неважно – его ждала либо смерть, либо пожизненное заключение, поскольку за терроризм в последнее время карали сильнее всех остальных преступлений. Даже если ты не принимал прямого участия в этой деятельности, но хотя бы имеешь малейшее к ней отношение, то с тобой Корпорация могла сделать все, что ей угодно.

Вдруг Марк почувствовал небольшие толчки, поняв, что он находился в кузове грузовика. Он не мог встать – сил совсем не было. Видимо, он потерял сознания, когда на его сломанную руку попытались надеть наручники. Скорее всего, у Хейкена была роботизированная рука. Это объясняло, почему он был в перчатке, а также его нечеловеческую силу. Теперь, лежа здесь, без сил, с болью и множеством вопросов, черные мысли снова начали копошиться в его черепной коробке:

«Мой друг с самого начала был против меня или его заставили? Зачем им нужен я? Что со мной будет? Они убьют меня? Почему они держат меня в клетке, как зверя?.. Все… Это конец. Так или иначе, это конец всей моей жизни».

Думая об этом, Марк вспоминал прошлое, такое далекое, словно старый фильм, который, кроме него самого, никто никогда не видел. Он пытался найти и уцепиться за тот момент, когда у него все могло сложиться намного лучше, но поиски привели его лишь к источнику всех сожалений, страхов и отчаяния за содеянное.

Тем временем тряска усиливалась, периодически останавливаясь и возобновляясь с новой силой.

«Куда меня везут? И почему я не в полицейской машине? Разве так должны перевозить террористов?».

Марка штормило то вправо, то влево. Иногда он подпрыгивал, что отдавалось болью в руке и голове, пока грузовик резко не затормозил. Мотор заглох. Снаружи послышались голоса:

– А где Голди? – спросил мерзкий старческий голос.

– Заболел, – ответил знакомый голос здоровяка Хейкена, – прямо перед самой операцией, представляешь? Пришлось самому всю работу делать. А что, тебе неприятно видеть мою рожу?

– Не шути со мной Хейк, ты же знаешь – мое единственное слово и ты отсюда вылетишь!

– Да, а вслед за мной полетишь ты, старикан, только в буквальном смысле.

Вдруг дверь отворилась. Свежий воздух и яркий свет фонаря ударили по Марку не хуже удара в челюсть. Голова разболелась еще пуще. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от боли.

– Вуаля! – заявил здоровяк. – Очередная лабораторная крыса к вашим услугам! Вы рады?

Небольшой человек в очках и медицинском халате взглянул внутрь прямо на Марка. В его глазах читалось ярко выраженное отвращение.

– Ты опять поработал, да? – спросил он с неприкрытой яростью.

– То есть? – спросил Хейкен.

– Что ты в этот раз натворил, идиот? – Гнев старика возрастал с каждым словом. – Сколько раз? Сколько, мать твою, раз я просил тебя быть аккуратнее с подопытными?! Ты же понимаешь, что нанесенный ущерб создает помехи в нашем исследовании!

– Не волнуйся, на сей раз пострадала только рука. – Хейкен указал на запястье Марка, которая при свете снаружи выглядела сильно опухшей.

Старик в очках посмотрел на нее, затем снова на громилу.

– В последний раз я тебе это прощаю! Но если снова повторится – убью!

– Это мы еще посмотрим, старик, – ответил Хейкен, не скрывая улыбки.

Врач в ответ на это хотел возобновить свою тираду, но что-то его остановило и вместо этого он приказал вывести подопытного из грузовика.

«Подопытного? – подумал Марк. – Что они хотят со мной делать? Кто они вообще такие?»

Он бы задал все эти вопросы вслух, если бы у него хватало сил.

Тем временем к клетке, в которой пребывал Марк, подошло два человека в черном, подняли ее по обе стороны и вынесли на улицу, двинувшись в сторону темного здания.

– С тебя сотка, – сказал один из них высоким голосом.

– Да иди ты! Он вообще легкий! – ответил второй с более низким. – Этот точно тяжелее того жиртреста! У того пузо вываливалось из прутьев, а этот – кожа да кости!

– Ладно-ладно, твоя взяла…

Перед глазами Марка все плыло. На короткое время он снова потерял сознание, проснувшись затем в полностью белом помещении с мягкими стенами. Клетку резко опустили так, что это отдалось в сломанную руку парня, отчего он немного вскрикнул. Охрана будто бы это не заметила или намеренно проигнорировала, открыв клетку.

– Вылезай!

Марк остался на месте, дрожа всем телом.

– Вылезай, я говорю! – пригрозил носильщик снова.

– Ударь его током, да и дело с концом, – отозвался второй.

– Ага, видимо, ты прав.

В следующее мгновение по телу Марка прошел разряд тока. Для него это стало последней каплей, чтобы окончательно и надолго сорваться в темную бездну.

В белоснежной комнате лежал человек. Его звали Марк, и он только что проснулся. Его голова продолжала раскалываться, а рука невыносимо болеть. В небольшом помещении находилась железная дверь. В углу наверху находилась небольшая камера слежения, по которой, видимо, кто-то заметил его пробуждение.

– ПРИЕМ, ПРИЕМ! – прозвучал старческий голос из динамиков по углам комнаты. – ЗНАЧИТ ТАК, МАРК КВЕСТИОН! С ЭТОГО МОМЕНТА ТЫ ЛИШАЕШЬСЯ ИМЕНИ И ФАМИЛИИ, ТЕПЕРЬ ТЕБЯ ЗОВУТ «ЧЕТЫРЕСТА-ПЯТЬДЕСЯТ-ПЕРВЫЙ»!

– Что? – спросил невинно Марк, пока голос продолжал:

– ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ВЕСТИ СЕБЯ ПОДОБАЮЩЕ И ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО МЫ ТЕБЕ СКАЖЕМ, ТО БУДЕШЬ ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ ПОЛУЧАТЬ ПОДАРКИ.

– Какие к черту подарки?! – закричал Марк. – Выпустите меня отсю…

Он не успел договорить, как его ударило током. Только сейчас он ощутил на своей шее самый настоящий человеческий ошейник. У Марка перехватило дыхание, тело свело судорогой, а голова чуть не взорвалась от напряжения.

– КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ ПОДОБНОЕ НЕПОВИНОВЕНИЕ, ТЫ БУДЕШЬ ПОЛУЧАТЬ РАЗРЯД ТОКА!

Марк упал на колени. Изо рта вырвался сдавленный крик.

– ВСЕ, ЧТО ОТ ТЕБЯ ТРЕБУЕТСЯ – ПОСЛУШАНИЕ. БУДЕШЬ ПОДЧИНЯТЬСЯ – БУДЕШЬ ВОЗНАГРАЖДЕН! ОТБОЙ!

Яркий свет в комнате резко вырубился, оставив Марка в кромешной тьме совершенно одного и с невыносимой болью в руке.

«Это все нереально, – шептал он в своих мыслях. – Этого просто не может быть…»

Яркая вспышка. Марк перевернулся на живот, чтобы прикрыть глаза от светового удара.

– ДОБРОЕ УТРО, «ЧЕТЫРЕСТА-ПЯТЬДЕСЯТ-ПЕРВЫЙ»! – поприветствовал голос из динамиков. – СЕГОДНЯ НАЧНЕТСЯ ТВОЙ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ТЕСТОВ. МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ТЫ НАС НЕ РАЗОЧАРУЕШЬ!

Марк сжался в позу эмбриона, все еще не отойдя от резкого пробуждения. Вдруг прозвучал громкий звук механизма. Железная дверь отворилась. В комнату ворвались два человека в белом. Быстро подбежав к Марку, они схватили его за подмышки, легко подняли над землей и вынесли в коридор, перед этим надев ему на голову мешок. Марк же не пытался сопротивляться, поскольку знал, к чему это могло привести.

– Как ты думаешь, – спросил тот, что слева. – Сколько он продержится?

– Неделю! – отозвался намеренно грозно правый. – Максимум – две.

Оба громко засмеялись. Их разговор сделал свое дело, напугав Марка до чертиков.

Не прошло и нескольких минут, как его занесли в неизвестную комнату, посадили в кресло, привязали ноги и руки ремнями, сорвали с головы мешок.

– Ну, здравствуй, «Четыреста-пятьдесят-первый», – сказал старичок, которого Марк видел вчера и слышал голос из динамиков сегодня. – Готов к сегодняшним тестам?

Марк оказался в операционной. Он судорожно осматривался по сторонам, обращая внимание на жуткие инструменты на столике перед креслом. От страха и отчаяния у него на глазах навернулись слезы. Доктор же вздохнул, засунул руку в карман. Марка тут же ударило током.

– Так ты готов или нет?

Марк, кое-как отойдя от шока, решительно закивал головой, пока по его щекам ручьем потекли слезы. Парень понимал, что в данной ситуации делать что-либо было просто бесполезно.

– И прекратить плакать! Нам тут плаксы не нужны!

Доктор начал осмотр правой руки Марка, периодически трогая ее в разных местах. «Пациенту» же приходилось терпеть боль, прикусив язык.

– Хм, видимо, этот идиот-здоровяк всерьез раздробил твою ладонь… Черт! – Старикашка-доктор подкатил на своем кресле к столу с инструментами. – Сил у меня больше нет возиться с Хейкеном! Надо будет подать на него рапорт.

Видимо, слова старика являлись лишь рассуждением вслух, поскольку двое санитаров, стоявшие у дверей, никак не отозвались на его замечание.

Тем временем доктор достал из шкафа небольшой флакончик, открыл и засунул туда кончик шприца, набрав туда некую прозрачную жидкость.

– Ладно, перенесем все на завтра.

– Что перенесем? – прошептал Марк невольно.

– Молчать! – вскричал доктор и засунул в карман свою руку. – Не задавать вопросов! Никаких!

Снова разряд. Снова нестерпимая боль.

– Каждый удар током будет для тебя уроком! Так ты лучше все усвоишь, по своему опыту знаю! Прошлые четыреста пятьдесят подопытных становились верными, как собачки, и ты должен стать таким же!

«Значит, я не единственный здесь такой неудачник…»

Доктор вернулся к Марку со шприцом, после чего быстро вогнал ее в руку привязанного, пустив жидкость по венам. Марк не почувствовал чего-то особенного, его только начало клонить ко сну. Белый свет палаты постепенно перекрасился в серый, а серый в черный… и вскоре парень покинул реальность.

Марк проснулся от того, что его, словно мешок, кинули в белую комнату. Раскрыв свои глаза, он перевернулся, при этом не ощущая больше в своей правой руке ту ужасную тупую боль.

«Они вылечили мне руку? Значит, все не так уж и пло…»

Как только его взгляд упал на нее, глаза Марка расширились, как никогда прежде. Крик отчаяния сотряс стены белой палаты, а из глаз брызнули слезы.

– ГОСПОДИ! ЗА ЧТО?! ЗА ЧТО МНЕ ВСЕ ЭТО?! – кричал он, что было сил.

Ведь у него больше не было правой руки.

3

Сколько прошло времени с тех пор, как эти люди отняли у него руку, подопытный «четыреста-пятьдесят-первый» давно позабыл. Еще память выкинула его настоящее имя. Оно словно осталось где-то в самых дальних уголках его сознания, перестав иметь для него значение – хватало лишь одного номера. Никаких мыслей в его голове просто не осталось, ведь ежедневные издевательства и горы таблеток выбивали какие-либо внутренние размышления. Из его рта постоянно шла струйка слюны, а глаза превратились в две бездонные стекляшки, глядящие в бесконечную пустоту. Жизнь подопытного превратилась в ежедневную боль, особенно головную. После каждой операции ему казалось, что голова становится все тяжелее и тяжелее, превращаясь в одну большую неподъемную гирю.

Но это уже было неважно. Все было неважно. Только изредка ему за «послушание» давали дешевые конфеты, ставшие для него полноценным деликатесом за место той ежедневной еды, подходящей скорее на корм для животных.

Иногда парню вспоминались слова врача, высказанные по громкоговорителю сразу после удаления его правой руки:

– У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ НА ТВОЮ СРАНУЮ РУКУ! – говорил он нетерпеливо. – МЫ ДОЛЖНЫ ПРОВЕСТИ НАД ТОБОЙ РЯД ЭКСПЕРИМЕНТОВ КАК МОЖНО СКОРЕЕ! ОНА БЫ МЕШАЛАСЬ ВО ВРЕМЯ РАБОТЫ И НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ УШЛО БЫ КУЧУ ДРАГОЦЕННОГО ВРЕМЕНИ. А ВОТ ТАК РАБОТАТЬ БУДЕТ НАМНОГО, НАМНОГО ПРОЩЕ…

Он не знал, когда ночь сменялась днем. Не знал какой сейчас день недели, месяц и год. Все дни проходили одинаково: яркая вспышка сопровождала его пробуждение, затем его вели на эксперименты, потом отводили обратно и вырубали свет.

«Четыреста-пятьдесят-первый» много раз пытался вырваться, кричать часами напролет, бороться с санитарами, однако каждый раз удары тока усмиряли его пыл. Со временем ему пришлось смириться, став тем самым послушным щенком мерзкого старикашки.

Сами же эксперименты тоже не представляли из себя ничего хорошего. Сначала шла целая волна операций, после которых несчастному все больше казалось, что из него вытаскивали по частичке человеческого, заменяя чем-то другим. Затем, после заживления, шли тесты. Одни были удачными, иные же приводили к череде новых экспериментов, более ужасных и длительных.

Однажды у «Четыреста-пятьдесят-первого» начала болеть голова. Причем боль все никак не проходила, а только усиливалась с каждым днем. С того момента его начали пичкать различными таблетками, заглушающими проблему лишь на короткое время. Боль сводила его с ума, воплощая перед взором галлюцинации, сцены из прошлого и жуткие фантазии.

В один прекрасный день подопытный снова проснулся от яркой вспышки. Его сразу подхватила пара санитаров, отведя в операционную, где, как всегда, его ожидал доктор, имя которого все еще оставалось для «пациента» загадкой.

– Итак, дружок, – начал устало старик, – сегодня тебе предстоит пережить нашу предпоследнюю операцию.

Глаза подопытного вдруг засверкали в лучах яркого света.

«Последнюю?..» – впервые за долгое время вспыхнула мысль в его ослабевшем сознании.

– Не смотри на меня так, а то сам знаешь, что будет… – Доктор засунул руку в карман халата.

Парень отвел глаза в ожидании дальнейших слов доктора.

– Хорошо… А теперь к делу. – Он прокашлялся и начал свои стандартные приготовления. – Сегодня мы прооперируем тебя, чтобы завтра сделать это в последний раз. После этого мы тебя отпустим.

Больное сознание Марка не встретило эту информацию с энтузиазмом:

«Меня отпустят?! Этого не может быть! Ведь я же привык жить здесь, мне ведь так… хорошо?.. Нет-нет. Это все неправда. Я ведь хорошо себя вел. Я был послушным, да? Все, что они мне говорили, я выполнял! Почему меня выгоняют?! Почему?..»

– Теперь тебе потребуется выдержать две операции и не пытаться нам помешать, ты меня понял?

Глаза подопытного с определенной долей сознательности взглянули на Доктора.

– Да, дружок, – неприятно отозвался Доктор, словно с непослушной собачкой, – готовься!

«Нет, только не снова! Я не хочу, не хочу, не хочу! За что они меня наказывают?!»

– Ладно, начнем.

Шприц вошел в новую, еще не зажившую ранку на руке. Жидкость быстро потекла по венам, заставляя «Четыреста-пятьдесят-первого» медленно погрузиться в сон, где дожидаются только сплошная боль и холод черной бездны.

Проснулся он от вспыхнувшей головной боли. Конечно, такого рода пробуждение посреди ночи были и до этого, но на сей раз появилась невыносимая агония, словно его мозг кинули жариться на раскаленную сковородку. Единственное, что мог сделать очнувшийся, – попытаться заснуть снова, но когда сон был готов приблизиться, боль становилась невыносимее: зубы сводило, глаза слезились, в ушах звенело.

«Все хорошо, – вдруг подумал он. – Главное – дожить до завтра, и все кончится. Кончится. Кончится…»

Эти мысли только добавили топлива в дикий пожар, разразившийся в его больной голове. Теперь оставалось только лежать и тихо молиться, чтобы время прошло поскорее.

Дальше парень узрел небытие, выпав из мира сознательного. Оно, в принципе, было к лучшему. Ведь скоро все должно было закончиться.

– Сколько нам еще ждать? – спросил человек во тьме, сидя на ржавой трубе. – Шона, ты меня слышишь?

– Конечно, я тебя слышу, – отозвалась девушка, стоявшая поодаль, всматриваясь на улицу за окном. – Если исходить из расписания, то они разблокируют двери где-то в три часа ночи. Нам надо еще чуть-чуть подождать и…

– Ты уверена? – вдруг перебил ее мужчина и бросил на нее странный взгляд. Такой, что Шона даже во тьме смогла разглядеть серые глаза своего напарника.

– В чем, Мирон? – спросила она, подойдя к нему поближе.

– В том, что мы вообще творим. – Мирон вопросительно скривил лицо. – Признайся, ты тоже в последнее время начала замечать странное поведения Эда.

Шона на секунду отвернулась, прогоняя в голове недавние события. Действительно, их лидер с недавних пор стал вести себя необычно, постоянно отдавая странные приказы, касающиеся городских шпионов, которых он посылал в самые разные точки Города, ради сбора какой-то сверхсекретной информации.

– Да, заметила, – сказала она, отвернувшись. – Думаю, он просто готовится к чему-то очень важному. Он знает, что делает, поверь.

– Значит, я не один такой. – Он вздохнул. – Короче, нам стоит вести себя осторожно, особенно учитывая мой волнительный характер… Хотя, что я тебе указываю. Ты ведь и так в курсе.

«Конечно, Мирон, в курсе», – подумала Шона, вспомнив, как долго же она была с ним знакома. На мгновение ей показалось, что как будто бы целую вечность.

– Ну, ладно, – продолжал Мирон. – Оставим разговоры на потом. Придется сначала выполнить миссию, чтобы…

Шона взглянула на своего напарника в недоумении от того, почему он так резко замолк.

– Что такое?

– Кажется, мы можем выдвигаться, – сказал он и указал пальцем на вид из окна. – Дверь открыта.

– Тогда двинули, – произнесла Шона, схватив пистолет на своем поясе. – Скорее, у нас мало времени… Слишком мало…

Через непроглядную тьму просочился свет, а за ним появились две тени. Они стремительно приближались, становясь все больше и больше, нависая над подопытным «Белой Клиники». Ему показалось, что это вернулись санитары, чтобы вновь отвести его на очередную операцию, однако внутри помещения было неестественно темно, тогда как тусклое свечение шло откуда-то снаружи.

– Просыпайся… – сказала одна из теней. – Эй… Ты меня слышишь?..

– Он живой вообще? – поинтересовалась другая.

– Вроде дышит.

Лежащий на полу почувствовал, как его начали трясти за плечо.

«Нет, – подумал он. – Оставьте меня. Я хочу остаться здесь. Хочу еще немного поспать».

Но его внутренней мольбы никто не услышал. Постепенно тьма начала отходить в сторону, возвращая его в реальность. Тени перед ним превращались во что-то по-настоящему живое.

– Кто вы? – спросил подопытный. – Вы отведете меня на операцию?

– Что? Нет! Мы вытащим тебя отсюда.

«А как же операция?.. Или ее уже провели, пока я спал?»

– Послушай! – послышался женский голос. – Мы пришли за тобой! Ты нам нужен! У нас нет времени на разъяснения. Идем, пока они не включили тревогу.

Перед ним находилось два человека: высокий мужчина в плаще и девушка с розовыми волосами.

– Кто вы?

– Мы те, кто хотим тебе помочь! – сказал неизвестный.

«Помочь? Мне?»

Может, все это просто еще один воспаленный сон? Возможно, ему стоило лишь попробовать заснуть, чтобы они пропали.

– Вас здесь нет, я должен поспать, тогда вы пропадете, – сказал уверенно парень и попытался перевернуться на бок.

– Что он, мать его, несет? – спросил мужчина. – Шона, ударь-ка его.

Вдруг Марк ощутил боль в боку, но шла она не из головы, а откуда-то снаружи.

– Что?! – с испугом крикнул подопытный, осознав, что такой удар никак не мог быть частью сна. – Чего вы от меня хотите?!

– Мы хотим, чтобы ты пошел с нами! – произнесла девушка грозно. – Это твой единственный шанс сбежать отсюда! Они хотят убить тебя!

«Ложь! Доктор обещал выпустить меня отсюда! Я должен остаться тут».

Вдруг где-то вдалеке послышались крики.

– Задержи их, Мирон! – приказал Шона, схватившись за руку шокированного парня. – Уходим!

Шоне не составило труда поднять его на ноги, что сильно ее удивило. Затем втроем они оказались у выхода из белой комнаты. Мирон высунулся наружу, осматриваясь вокруг.

– Чисто!

Выйдя в коридор, Шона смогла лучше разглядеть человека, которого они собирались спасти. Ей захотелось закричать от увиденного. Мирону же удалось скрыть свое сильное удивление.

– О, Боже, – прошептал он. – Что они с тобой делали?..

Парень был не в силах им ответить, поскольку сам не понял причину их столь бурной реакции. Тогда, отойдя от удивления, вместе они двинулись вдоль по коридору. Впервые «Четыреста-пятьдесят-первый» смог узнать, что здесь находились другие палаты, помимо его каморки.

– Там есть кто-нибудь? – спросил он у своих спасителей.

– Все остальные мертвы, – ответила Шона хладнокровно. – Только ты остался в живых.

Вокруг не было ни единой души. В первый раз за все время пребывания в клинике «ужасов» подопытного не несли под руки, теперь он мог с трудом передвигаться самостоятельно.

«Значит, я все-таки сбегаю отсюда», – осознал он наконец.

Со спины послышались крики:

– Они здесь! – сообщил один.

– Не дайте им уйти! – приказал второй, до боли знакомый. – В башке этого инвалида вся наша работа, если они узнают…

Не успел старик договорить, как послышался выстрел, за ним последовал второй и третий.

– Мирон! – закричала Шона. – Помоги! Они сзади!

Мирон быстро повернулся и побежал назад, держа в руках пистолет. Когда девушка и узник приблизились к лифту, она нажала на кнопку вызова.

– Они близко! – прокричал Мирон, отступая к ним. – Мы не успеем!

– Нет! – ответила Шона грозно. – Мы выберемся отсюда! Все вместе!

К этому моменту подоспел лифт. Его белоснежные двери распахнулись. Марка занесли внутрь.

– Скорее! – прокричала девушка и нажала на кнопку первого этажа. – Ну же, Мирон!

– Их слишком много, – ответил он. – Я их задержу.

– Что?! – закричала Шона в испуге. – Нет! Забегай к нам!

– Прости, Шона, думаю, тебе придется отвести его самой.

Сказав это, Мирон подмигнул ей и выстрелил в панель управления лифтом, заставив двери резко захлопнуться, пока Шона истерично закричала в пустоту.

Лифт медленно двинулся наверх. Звуки выстрелов отдалялись все дальше и дальше, пока не стихли окончательно. Девушка упала на колени, едва сдерживая слезы.

– Это все ты, – вдруг сказала она изможденному парню. – Ты во всем виноват!

Он же лишь промолчал, все еще пребывая в замешательстве от всего происходящего. Если бы лифт не прибыл на первый этаж, то девушка наверняка разорвала бы его на части собственными руками. А так Шона, пересилив свой гнев и отчаяние, вышла наружу, подхватив его под руку.

Они двинулись по темному коридору. С каждым шагом подопытный ощущал, как силы стремительно его покидали. Подходя к дальним дверям, постепенно нарастал очень знакомый звук снаружи, словно раскатистый топот целой толпы.

«Это же дождь, – подумал он вдруг. – Это самый настоящий дождь…»

Двери распахнулись. Они оба попали под сильный ливень. Изможденный парень отделился от своей спутницы, выйдя из-под козырька. Сотни капель коснулись его тела. В душе несчастного что-то родилось, нечто прекрасное и давно забытое. Он упал на колени. Задрав свою голову к серому небу, ему захотелось прокричать: «Свобода!» Но у него не хватало сил. Эмоции взяли верх над его телом, заставив слезы смешаться с дождем.

– Ты что делаешь? – прокричал кто-то издалека. – Вставай! Нам нужно бежать!

Человек, стоящий на коленях, теперь ничего не боялся. Душа его трепетала перед величием жизни до того момента, пока его лицо не коснулось грязной лужи от потери сознания. И последнее, что он услышал, было:

– Вот черт!

Подопытный «Четыреста-пятьдесят-первый» умер в ту ночь. А на его месте родился кто-то другой.

4

Сладкая тьма крепко держала Марка внутри себя. Периодически ему удавалось вырываться из ее цепких лап и видеть образы людей вокруг.

– Посмотри, – сказал кто-то рядом, – у него нет руки, а тело походит на живого скелета. Ты действительно думаешь, что он нам поможет?

– У нас нет выбора, – сказал знакомый голос девушки. – Мирон пожертвовал собой ради него. Теперь он мой должник.

Голоса вдруг пропали. Хладные руки тьмы снова захватили спящего. Бездна, в которую он провалился, начала становиться все меньше и меньше, постепенно преображаясь во что-то более осязаемое, – и вдруг он проснулся.

Марк лежал на жестком матрасе, устремив красные глаза на тусклую потолочную лампу. После попытки пошевелиться, по его телу прошла волна острой боли.

– Эй! – сказал знакомый голос. – Доктор, он проснулся!

Послышались шаги, и Марк невольно спросил:

– Где я?

– В безопасности, – ответила Шона.

– Что произошло?

– Ты упал в обморок. И мне пришлось тащить тебя на своем горбу несколько улиц.

Марк снова попытался пошевелиться, но невыносимая боль пресекла его намерения.

– Нет, лежи, тебе нужно отдохнуть, – сказал вдруг мужской, но достаточно высокий голос.

– Кто вы? – спросил Марк, скривившись.

– Мы – твои друзья.

«У меня есть только один друг… Точнее был…»

– Где я?

– Под Городом.

– Как это?

– Ты на заброшенной станции метро, – нетерпеливо заметила Шона. – Ты в убежище Сопротивления.

«Сопротивления?!»

– Чего вы от меня хотите? – уставшим голосом спросил Марк, чувствуя стремительное возвращения тьмы.

– Твои способности, – произнес мужчина. – Нам нужно то, что они внедрили в твой мозг. – Он вышел вперед так, что Марк смог рассмотреть черты его лица. – Меня, кстати, зовут Тоин. Я доктор, и я понимаю, что ты хочешь услышать ответы на свои вопросы, но сейчас ты слишком слаб. Тебе нужно поспать, иначе твое состояние может ухудшиться.

Это был полный старичок небольшого роста, в белом халате и с большими очками на носу. Он чем-то отдаленно походил на врача «Белой Клиники», что достаточно насторожило Марка.

– Вы хотите проводить надо мной эксперименты? – спросил он вдруг.

– Что? Нет, конечно! – ответил Тоин, улыбнувшись. – Мы не такие звери, как Корпорация.

«Корпорация? Все это время это они меня держали взаперти?»

Не успел Марк задать свой вопрос, как резко сорвался в столь знакомую тьму.

Он постепенно пришел в себя от ощущения, что кто-то щупал его изможденное тело. Распахнув глаза, он увидел доктора Тоина, склонившегося над ним.

– О! – удивился врач. – Ты снова очнулся! Не волнуйся, я просто провожу осмотр. Попрошу не шевелиться.

Марк привык подчиняться приказам, особенно после не самого приятного опыта в «Белой Клинике».

– Ага, помяли тебя знатно, – заключил неприятно врач. – Я, конечно, видел и хуже, но каждый раз все равно дивлюсь тому, на что способны люди, имея богатство и власть.

Иногда Марк чувствовал покалывание в некоторых частях головы, пока Тоин не закончил.

– Готово, можешь попытаться сесть и мы поговорим обо всем тет-а-тет, чтобы никто нам не помешал. Особенно Шона, а то она не в восторге от смерти своего очень близкого друга… Хочешь присесть?

Марк слабо кивнул.

– Хорошо, тогда возьми меня за руку.

Тоин помог Марку принять вертикальное положение.

– Что со мной происходит? – спросил парень, схватившись за разболевшуюся голову единственной левой рукой.

– Вот об этом я и хотел бы поговорить с тобой, – отозвался Тоин и присел напротив. – Я даже не знаю, с чего начать…

– Кто вы и зачем вы решили меня спасти? – спросил Марк, не раздумывая.

Тоин в задумчивости снял свои очки и начал протирать их платком.

– Мы – Сопротивление, – начал Тоин. – Уже много лет мы пытаемся свергнуть режим Корпорации, которая, как ты знаешь, захватила всю планету, распространив свою власть на каждые двенадцать секторов Земного шара.

– Тогда зачем вам я? – спросил Марк, с неуверенностью в голосе.

– Ну, – замялся доктор, – мы, честно говоря, не думали, что именно находилось в той клинике, откуда мы тебя вытащили. Мы смогли лишь узнать, что там проводились какие-то эксперименты, цель которых так и не удалось установить до сегодняшнего дня. Наши люди, благодаря которым ты оказался здесь, смогли туда проникнуть и обнаружить множество палат, где содержались подопытные. Только в одной из них остался единственный живой человек. Им оказался ты, Марк.

– Значит, вы спасли меня совершенно случайно?

– Нет, конечно, нет, – отвечал Тоин, с грустной улыбкой. – Сопротивление не дает обычных людей в обиду. У наших агентов есть установка – спасать всех, кто в этом нуждается. Что у них получилось сделать, как видишь.

«Я – спасенная лабораторная крыса… Падать ниже просто некуда…»

– Но зачем Корпорация решила проводить надо мной эксперименты?

– Ну, на этот вопрос у нас получилось найти ответ только пару часов назад, проведя над тобой некоторые тесты, пока ты спал, и проанализировав твою биографию вместе с теми данными, которые у нас получилось выкрасть из той клиники. – Тоин вздохнул, собираясь с мыслями. – Вот тут начинается самое интересное…

«Ага, куда уж может быть интереснее, чем сейчас…»

– …Исходя из наших исследований, нам удалось выяснить, что в твоей голове происходит некая активность, исходящая из вживленного в твой мозг чипа.

– У меня в голове чип?! – невольно выкрикнул Марк, почувствовав приступ боли.

– Не волнуйся, в данный момент с тобой все в порядке, выслушай меня, ладно? – Тоин придвинулся к Марку поближе и продолжил: – У ученых из той клиники получилось соединить нервные окончания твоих пальцев с тем самым чипом, тем самым создав обмен импульсных сигналов. А это значит, что если ты прикоснешься к какому-либо предмету, имеющему любую простейшую программу, то с помощью чипа что-то определенно должно произойти. Нам еще только предстоит понять, что именно, проведя с тобой ряд тестов. Но не таких, как в той клинике! Конечно, нет! Нам это нужно для того, чтобы раскрыть твой истинный потенциал. Но, друг мой, поверь, я думаю у тебя имеются такие способности, которых мир никогда не видывал!

– А головные боли? – Именно эта проблема интересовала Марка больше всего на свете. – Они ведь пройдут, верно?

Тут-то Тоин замялся.

– Ну, не совсем. Скорее всего, они… только усилятся.

– Но почему?

Доктор вздохнул и, понизив свой голос, продолжил:

– Тут такое дело, что в сам чип заложена программа, которую поставили, судя по данным, в одной из операций прямо перед нашим приходом.

– И что это за программа? – спросил Марк, ожидая самого худшего от интонации Тоина.

Тот вздохнул и произнес:

– Программа по… самоуничтожению.

У Марка упало сердце. Он побледнел, сердце бешено забилось, а голова, как назло, разболелась еще сильнее.

– Прошу, не беспокойся! – успокаивал его Тоин. – Сейчас с тобой все хорошо!

У Марка начался приступ паники. Тоин сделал ему укол успокоительного. Спустя пару минут Марк более-менее успокоился и спросил:

– Я умру, да?

– Как бы это не было прискорбно слышать, но, да.

– Когда?

– Программа по самоуничтожению претерпела некие непредвиденные изменения. Скорее всего, из-за внутреннего сбоя программы. В ту ночь ты вышел под дождь, отчего вода намочила твою голову и, по идее, ты должен был умереть прямо на выходе оттуда, поскольку изначально она срабатывает тогда, когда носитель чипа выходит за пределы клиники, но, сломавшись, код каким-то образом переписался, и тебе осталась… одна неделя…

Второй удар по Марку пришел сразу после первого. Хорошо, что ученый вколол ему успокоительное, а то он бы тут же потерял сознание от отчаяния.

«Вот и все, – подумал он. – Значит, это конец».

– Но, пожалуйста, не спеши расстраиваться, – сказал Тоин, заметив мертвую бледность лица своего собеседника. – Давай-ка ты поговоришь с нашим лидером, ведь у него для тебя появилось очень заманчивое предложение.

«Предложение мертвецу? Ну и бред!»

– Думаю, тебе стоит поспать еще пару часов, прежде чем…

– Нет, – неожиданно даже для самого себя выпалил Марк. – Сейчас.

– Прошу прощения? – переспросил, не ожидая такого ответа, Тоин.

– Сейчас. Я хочу встретиться с вашим лидером прямо сейчас.

– Но ведь у него очень много…

– А у меня мало времени, – отрезал Марк дерзко. – Ты же сам мне это сказал…

Никогда еще он не разговаривал в настолько жестком тоне с другими людьми. Быстро осознав это, он все же смягчился:

– Прошу вас, доктор.

Тоин встал с кресла, прошагав в другой конец комнаты. Несколько секунд он почесывал свою седую щетину и поглаживал лысину в глубокой задумчивости.

– Ну, если ты настаиваешь…

– Отлично, тогда помогите мне встать.

Марк подвинулся к краю кровати, чувствуя невероятную слабость.

– Подожди, Марк. Для начала давай тебя переоденем.

Марк оглядел себя, заметив на себе обычную футболку и джинсы.

– Зачем? Ваш лидер требует еще и какой-то официальности?

– Нет, просто… – Тоин подошел к столику рядом с кроватью, взял небольшое надтреснутое зеркальце и подал Марку. – Думаю, лучше тебе узнать все сейчас…

Марк посмотрел в свое отражение, но увидел в нем другого человека. Его голова была похожа на ужасное подобие башки сломанной куклы, на которой волосы росли пучками в разных местах, оставляя вокруг пустые пространства, со множеством шрамов. Красные глаза с большими синяками удивленно взирали на неизвестного.

– Это… я?

– Да, к сожалению, эксперименты привели вот к этому…

Марк стыдливо отвернулся. С каждой прожитой минутой его жизнь все больше подбрасывала ему все больше мерзких открытий.

– Сколько я провел времени там времени?

Тоин тяжело вздохнул, словно сейчас ему самому сообщат что-то шокирующее.

– Полгода.

«Это просто гребаная шутка… Моя жизнь – гребаная шутка…»

Слезы подступили к глазам Марка так, что они покраснели еще сильнее.

– Почему… Почему я?

– На этот вопрос, к сожалению, легко ответить, – продолжил Тоин, тщательно подбирая слова. – Ты был одним из сотен тысяч людей, кто проводил в Сети множество часов. У Корпорация есть база данных на каждого человека в Городе, имея возможность отслеживать действия каждого, собирая отсчеты, чтобы затем выбирать лучших кандидатов, если так можно выразиться, среди определенных кругов. И вот они закинули на тебя крючок, и ты на него клюнул.

– Зачем?.. Зачем они сделали это со мной?

– Этого мы не знаем. Ни украденные документы, ни взломанные данные не смогли дать нам ответ на данный вопрос.

Слезы хлынули из глаз Марка потоком, тогда как лицо оставалось мертвенно-бледным.

– Со мной на протяжении нескольких лет общался человек по Сети, – сообщил Марк, вытирая слезы. – Он был подставным, не так ли?

– Ну… скорее всего. Хотя мы можем выяснить.

– Нет, не нужно. Мне и так хватает плохих новостей за последнее время. – Марк кое-как встал на ноги и поплелся в сторону шкафа. – Помогите мне переодеться.

Марк и Доктор Тоин вышли в полутемный коридор. Первый опирался на руку второго, поскольку тот был не в силах передвигаться самостоятельно. Вдоль темных стен шли струйки воды, иногда их ноги ступали по небольшим мокрым лужам.

– Значит, мы под землей? – спросил Марк шёпотом, чтобы его голос не раздавался эхом.

– Да, все верно, – ответил ученый. – А если точнее, то в заброшенном метро.

В конце коридора были видны огни, а при приближении открылся вид на огромную станцию. Вокруг находилось множество людей разных возрастов – от детей до стариков. Все они занимались своими делами или отдыхали в небольших палатках. Некоторые из них отвлекались от работы, наблюдая за проходящими мимо, и уж тем более на Марка, которого завернули в толстовку, прикрыв голову капюшоном.

– Сколько вас тут? – спросил он, удивляясь столь большому народу.

– Несколько тысяч, – сообщил Тоин. – И каждый из них решил присоединиться к нам по собственному желанию. В основном – это люди, которым не повезло по жизни на поверхности, поэтому они решили уйти сюда, с целью начать новую жизнь в месте, где присутствует хотя бы минимальное равенство.

Марк искренне удивился увиденному, не веря в то, что столько людей решили выбрать такую жизнь взамен городской наверху. Данный факт просто не укладывался в его голове.

Они приблизились к огромному шатру на другом конце зала, у входа которого стояло несколько охранников, держа оружие наготове. Один из них поднял ладонь в сторону проходящих и обратился:

– Стоять. – Он смерил обоих внимательным взглядом. – Это кто, доктор?

– У его есть дело к Королю. Я за него ручаюсь.

«Королю?» – подумал Марк.

– Хорошо, проходите, – ответил грозный охранник, кивнув.

Когда они прошли внутрь, то Марк спросил у Тоина:

– Какой еще «Король»?

– Так зовут нашего лидера. Если точнее, это не его настоящее имя, а псевдоним, чтобы никто не смог идентифицировать его настоящую личность. Думаю, ты, как пользователь сети, сам прекрасно понимаешь.

Марку же идея такого псевдонима показалась странной и даже оскорбительной по отношению к людям, которые как будто намеренно должны были кому-то служить.

Наконец они оказались в небольшом помещении, где посередине находилось большое кресло и стол возле него, со множеством карт и документов. Повсюду были расставлены свечи, настоящие свечи, тускло освещавшие пространство вокруг. Несколько человек обступило кресло, на котором восседал человек в военной одежде и с тонким золотым обручем на голове, смахивающим на корону.

«Видимо, я еще не настолько свихнулся, как они».

– Приветствую! – произнес мужчина, заставив остальных людей в шатре обратить на вошедших внимание. – Я являюсь лидером Сопротивления! А ты, как я полагаю, Марк Квестион не так ли?

Лидер улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Он имел густую бороду и волосы до плеч, но при этом его лицо выглядело довольно молодо. Действительно, со стороны «Король» походил на пародию средневекового правителя, что, с одной стороны, насмешило Марка, а, с другой, придало ему чувство какого-то трепета перед персоной, собравшей такое большое количество людей подле себя.

– Да, это я, – ответил Марк, немного замешкавшись. – Вы хотели со мной о чем-то поговорить, верно?

– Да, это так! Прошу, подойдите ближе, вы оба.

Марк и Тоин выполнили приказ. Только сейчас оказалось, что среди небольшой кучки людей находилась Шона – спасительница Марка.

– Итак, – произнес громогласно Король, – как ты, наверное, мог уже понять, ты попал в обитель Сопротивления.

– Да, – ответил за Марка Тоин, – я все ему объяснил, поэтому можно пропустить эту часть.

– А! Это хорошо, тогда без лишних слов к делу, верно?

Гостя начало бесить эта напыщенная театральность их разговора. Впервые за долгое время такое чувство вспыхнуло в Марке ярким огнем. А ведь казалось, он будто бы разучился испытывать настоящие эмоции за те полгода, проведенных в «Белой Клинике».

– Так, значит, тебе осталось жить совсем недолго? – продолжил Король, не услышав ответа на прошлый вопрос.

Парень кивнул. Подобные слова надавили на больное, и ему стало еще хуже на душе. Король откашлялся в кулак, после чего произнес уже более спокойным голосом:

– Как ты знаешь, мы уже многие годы ведем войну с Корпорацией, чтобы добиться справедливости для людей всей Земли, установив равноправие без деления на классы. Для нас каждый день является борьбой против всей системы. Ежедневно мои люди посылаются на задания по всему сектору, ради сбора важнейших данных, способных подорвать Корпорацию изнутри. Именно по этой причине мои люди были посланы в эту ужасную клинику, где над тобой проводили эксперименты, с целью сбора информации и, помимо этого, спасению всех выживших. Поначалу мы считали тебя лишь бедолагой, выброшенным на обочину жизни, однако затем выяснилось, что в твоей голове имеется некий чип, с помощью которого ты сможешь внести вклад в нашу борьбу.

Марк продолжал молчать, пока все остальные в комнате продолжали пялиться на него во все глаза, включая хладнокровную Шону.

– Безусловно, тебе не повезло отдаться на растерзание Корпорации, – продолжал Король спокойно и размеренно. – Честно говоря, даже врагу не пожелаешь такой участи. Но ты здесь, с нами и в безопасности. Я тебе не враг, Марк. – Лидер развел руками, как бы акцентируя внимание на свои слова. – Мы знаем о тебе все. Не знаю, понравится ли тебе услышать тот факт, что наши хакеры давно раскопали на тебя досье. Я его тщательно изучил перед нашей встречей. Исходя из него, большую часть жизни ты провел за Сетевым терминалом, верно?

– Да, это так, – ответил Марк хриплым голосом, почувствовав себя неловко.

– И вскоре тебе пришло предложение, от которого трудно было отказаться. По идее, ты должен был вступить в ряды Сопротивления, то есть присоединиться к нам. Но тебя обманули, подвергли экспериментам и сломили. А теперь ты еще и узнаешь, что тебе осталось жить не больше недели.

– К чему вы ведете? – спросил Марк, переборов страх, больше не желая выслушивать длинные речи касательно своей прошлой бессмысленной жизни.

«С каких пор я стал таким разговорчивым?» – удивлялся он мысленно.

Король встал со словами:

– Я веду к тому, чтобы предложить тебе по-настоящему вступить в наши ряды и посвятить все свое оставшееся время на благое дело. Конечно, ты можешь выйти отсюда, утопить горе в ближайшем баре или вернуться домой, чтобы умереть в Цифровой паутине. Или… ты можешь принять мое предложение… Ради мести!

Слова лидера возымели на Марка должный эффект. Корпорация действительно отравляла жизни всех людей на планете, включая его самого.

– Таким образом, – продолжал Король, – ты сможешь помочь нам и записать себя в историю, как одного из важнейших участников в победе нового порядка над тиранией старого. Даже если твои новые способности окажутся не особо полезными, то все равно любое твое участие может оказать весомый вклад в наш общий труд.

В воздухе вдруг повисла неприятная тишина, прерываемая гудением генератора где-то вдалеке. Марк стоял в нерешительности. За последнее время произошло столько всего, что его сознание еще не переварило.

«У меня как будто есть выбор? – рассуждал мысленно он. – Может, действительно, это мой шанс на месть и искупление? Моя жизнь была куском дерьма, а сейчас передо мной появилась возможность что-то исправить…»

– Я согласен, – ответил Марк, почувствовав мурашки по телу от нахлынувших чувств.

– Отлично! – Король хлопнул в ладоши. – Марк Квестион! Сегодня, с этого момента, ты торжественно вступаешь в ряды Сопротивления!

Все в помещении зааплодировали, словно на каком-то празднике. Только Марк неуверенно оглядывался вокруг, снова приметив фигуру Шоны в тени. Она не хлопала, продолжая подозрительно взирать на новобранца.

– Тоин! – обратился к нему Король. – Сопроводи Марка до нашей столовой. Думаю, ему ужасно хочется подкрепиться после всего произошедшего.

При упоминании еды у Марка заурчал живот.

– Да, Ваше Величество, – ответил Тоин, взяв под руку Марка и направившись к выходу.

По пути доктор заметил на лице своего спутника странную ухмылку.

– Почему ты улыбаешься? – спросил Тоин.

– Ничего, – ответил Марк, продолжая лыбиться от вспыхнувшего у него осознания:

«Все-таки Хейкен меня не обманул – теперь я в Сопротивлении…»

5

– Шона, подойди ближе, – попросил устало Король, когда все советники покинули шатер. – Почему ты прячешься от меня? Стесняешься?

– Нет, – ответила она, выйдя из тени.

«Просто я не в силах смотреть в глаза этому калеке», – мысленно добавила Шона.

– Ясно. – Король тяжело вздохнул, перестав играть роль лидера, превратившись в обычного, уставшего от жизни молодого человека, кого привыкла видеть Шона. – У меня к тебе есть одна, очень важная просьба.

– И какая же? – спросила она, сделав пару шагов в его сторону.

– Мне нужно, чтобы ты приглядывала за Марком.

– Что?! – чуть ли выкрикнула Шона в порыве гнева. – Почему?!

– Потому что, Шона, ты та, кому я полностью могу доверять, – ответил он раздраженно. – Прошу, успокойся, ладно?

Шона вздохнула, облокотилась на огромный стол и спросила:

– Зачем тебе это?

– Если его у него действительно имеются уникальные способности, то с их помощью мы можем наконец-таки победить в этой сраной войне с Корпорацией! – в ответ разозлился Король. – Я знаю, что вы вместе попали в не самую приятную ситуацию. Но пойми, ты должна мне довериться…

«Я доверяю тебе, Эд, – подумала она. – Ты последний, кому я могу доверять…»

– Ты поняла? – перебил он ее мысли.

– Да, Ваше Величество, – ответила Шона, уже собираясь выходить из шатра.

– Подожди, у меня к тебе еще одна просьба.

Она остановилась и развернулась.

– И какая же?

Король чуть добродушно улыбнулся, встретившись с ней взглядом.

– Это касается одного дела…

Все же Марку пришлось поспать несколько часов после обеда, чтобы немного набраться сил. Но даже в более благоприятной обстановке его продолжали преследовать кошмары. Так он резко вскочил от ужасного сна, где ему снова пришлось оказаться в «Белой Клинике». Как раз в это время, пока Марк пытался отойти от резкого пробуждения, его посетил Тоин с какой-то железным предметом в руках.

– Это замена твоей руки, – сказал он, вытянув протез вперед. – Конечно, это не самая дорогая или лучшая версия. Но, думаю, тебе подойдет.

Марка не особо обрадовала перспектива таскать на себе эту железку в качестве замены своей конечности. Она выглядела старой, ржавой и крайне неудобной. Однако имела примерно те же размеры, что и его прошлая, настоящая.

– Мне она точно понадобится, доктор? – спросил он устало.

– Тебе придется участвовать в миссиях, Марк, – ответил ему Тоин. – Без второй руки, даже такой, тебе будет сложно существовать наверху. Поэтому, дорогой друг, тебе лучше привыкнуть к ней как можно раньше. И к тому же это подарок самого Короля. Думаю, кое-кто воспримет твой отказ как неуважение.

Марк вздохнул, кивнул головой. Доктор улыбнулся и помог ему закрепить протез на культе. «Новая рука» оказалась немного тяжелее, чем носитель предполагал, однако пальцами можно было двигать, а для работы этого было достаточно. Когда дело было сделано, Тоин сказал:

– А теперь, Марк, думаю, настало время для наших запланированных тестов. Ты готов?

– Да, конечно. – Парень медленно поднялся с кровати. – Пойдемте скорее, пока я прямо здесь свои копыта не отбросил.

Пока Тоин вел Марка куда-то по станции метро. Тот задумался насчет своих неожиданных изменений в поведении.

«Оказывается, я могу общаться с людьми. Я думал, за такое длительное время данный навык будто бы окончательно утратился».

– Мы пришли, – заявил Тоин, вступив на территорию небольшой расчищенной площадки посреди свалки. – Здесь располагается полигон.

Он повел его к небольшому компьютерному центру, где группка людей в халатах что-то разгоряченно обсуждала между собой.

– Я думал, у вас имеется целая армия хакеров, – заметил Марк.

– Когда-то была, – ответил Тоин. – Пришлось отказаться от этого в пользу настоящей боевой армии, чтобы дать полноценный отпор нашим врагам… Коллеги! – обратился доктор, подойдя ближе к группе. – Представляю вам нашего нового члена Сопротивления – Марка Квестиона.

Люди в белом одарили новичка своим вниманием. На лицах каждого отразилась неприязнь, поскольку Марк выглядел не лучше живого трупа. Некоторые даже думали пожать ему руку, но, заметив протез, сразу меняли свои намерения, как будто еще больше отстраняясь от прокаженного.

– Ну как? – обратился Тоин к Марку. – Готов?

Тот утвердительно кивнул в ответ, пытаясь скрыть свою досаду от неприятной встречи.

– Отлично! Тебе вот сюда. – Доктор взял Марка за руку и подвел к центру помещения. – Сейчас мы подключим наши кабели, чтобы отслеживать активность твоего мозга. Далее мы будем давать тебе различные устройства. Все, что тебе нужно будет сделать – это приложить к ним руку, после чего, по идее, должно что-то произойти. Понял?

Марк кивнул.

– Хорошо, тогда удачи! – напоследок пожелал ему Тоин и вернулся к ученым, продолжающим тихо спорить, но их тема их разговора не доходила до ушей Марк.

Он стоял в освещении нескольких прожекторов, расставленных по всему периметру, словно на бойцовской арене. Через пару минут несколько откуда-то взявшихся людей подкатили к нему валютный терминал.

– Так, Марк, ты меня слышишь? – спросил Тоин, голос которого раздавался из ближайшего динамика. – Пожалуйста, прикоснись к этому терминалу.

Марк выполнил просьбу. Когда его ладонь легла на мерцающий экран, то ничего, кроме небольшой прохлады, он не почувствовал.

– Ну как? – спросил Тоин.

– Ничего! – ответил Марк громко, чтобы его смогли услышать на другом конце помещения.

– Что? Хм… – Тоин повернулся к людям сзади, они ему что-то сказали. – Ладно! Тогда потрогай в других местах.

«Ну и бредятина. Ничего не выйдет».

В течение нескольких минут Марк неловко лапал терминал, притрагиваясь к нему с разных сторон, в мыслях проклиная всех вокруг.

Чем больше проходило времени, тем громче ученые вели дискуссию.

– Черт! – невольно произнес в микрофон Тоин так, что Марк услышал. – Ладно, хорошо, тогда начнем с более простого.

«Они хотят продолжать?! Они еще не поняли, что никаких способностей у меня нет?»

Двое неизвестных вернулись к банкомату, откатили его сторону, затем поставили небольшой терминал для загрузки информации, примерно такой же, какой имелся у Марка дома.

– Ладно, – произнес Тоин. – Сделай то же самое и попробуй сконцентрироваться.

Марк проделал то же самое – ничего не произошло. Когда он убрал руку, его голова грустно опустилась.

«Никакой я не особенный…»

В этот раз никто ничего не обсуждал и не спорил. Тоин разочарованно произнес:

– Ладно, сынок, можешь уходить.

Марк собирался удалиться, как вдруг в самую последнюю секунду что-то ощутил. Может, это было шестое чувство, которое никогда прежде у него не проявлялось. Все же перед уходом, он снова приложил ладонь левой руки к терминалу.

И с этого все началось.

Где-то глубоко в себе Марк почувствовал странное покалывание, исходящее словно из далекой бездны. Ему пришлось закрыть глаза, чтобы зацепиться за это ощущение. С каждой секундой оно становилось все яснее и яснее.

– Так! Марк, что-то происходит! Продолжай в том же духе! – отозвался Тоин, словно откуда-то издалека.

На фоне снова разразились восклицания ученых, пока Марк пытался не обращать на них внимания, сконцентрировавшись только на этом далеком, еле видимом ощущении. Покалывание становилось все сильнее и сильнее. Как вдруг все исчезло. А парень испугался.

– Марк, у тебя получилось взломать терминал! – прокричал Тоин. – Ты способен взламывать программы!

И вправду – экран перед ним выдавал последние новости, с предложением зайти в столь манящую Сетевую паутину, где Марк пропадал полгода назад.

«Ну уж нет, – подумал он. – С меня хватит этого дерьма».

– Отлично, отлично! Теперь верните тот банкомат обратно на место! – приказал радостно доктор.

Снова появились эти двое, укатили информационный терминал и вернули непобежденную махину.

– Попробуй еще раз. Хорошо?

Марк согласился, подняв большой палец. Его левая ладонь вновь легла на экран банкомата. Снова где-то далеко появилось ощущение. На нем требовалось сконцентрировать каждую клетку своего тела, благодаря чему оно становилось все ближе. У Марка ушло несколько минут на концентрацию. Его голова не на шутку разболелась от напряжения. В конце концов он смог ухватиться за эфемерное мерцание.

– Готово! – крикнул радостно Тоин.

На экране снова возникла надпись успешного входа в аккаунт. После чего терминал выплюнул несколько кредитных купюр. Упав на пол, они подняли небольшой слой пыли в воздух. Со спины Марка послышались шаги. Развернувшись, перед ним возникла знакомая физиономия.

– Отлично! Отлично, друг мой! – ликовал Тоин, пока за его спиной торжествовали ученые. – Значит, ты можешь вторгаться в код различной техники и проводить взлом. Как ты это вообще сделал?

– Не знаю, – признался Марк. – Просто следовал внутреннему чувству и все получилось само собой.

– Отлично! Просто потрясающе! Конечно, твои способности не на самом высоком уровне, но через упорные тренировки за несколько недель мы сделаем из тебя…

– Мне немного осталось, забыли? – ответил Марк с грустной улыбкой.

Доктор тут же изменился в лице, покраснев от стыда.

– Прости, просто я…

– Неважно, главное – у нас все получилось.

– Да, да, конечно.

Вместе они вернулись к группе ученых, которые поприветствовали Марка намного теплее, чем в прошлый раз.

– Кстати, док, – обратился он снова к Тоину, – моя рука как-то странно барахлит. Я это только сейчас заметил.

– Хм, возможно, стоит кое-что подкрутить в механизме, следуй за мной.

Доктор повел Марка к небольшому столу со множеством инструментов. Отцепив протез, он начал его рассматривать и что-то подкручивать изнутри. Парень же ощутил прилив облегчения. Сам по себе протез был не особо тяжелым, но так как Марк сильно похудел и ослабел, носить «новую руку» оказалось немного проблематично.

«У меня нет выбора, – подумал он. – Если я хочу быть полезным, то придется потерпеть».

– Кто вы? – поинтересовался Марк у Тоина, чтобы прервать неловкое молчание.

– В каком смысле?

– Кто вы по профессии? Врач или ученый?

– Можно сказать, и то, и другое, – с улыбкой ответил он. – Просто я уникальный случай.

– Что тогда такой «уникальный случай» делает в этом месте на стороне Сопротивления?

– Это долгая история, – ответил Тоин грустно. – Но если кратко, то мои способности пытались направить на создание вещей, которые мои моральные принципы не позволяли сделать, а так как мне уже поведали о такого рода работе, и к тому же я частично принял во всем этом небольшое участие, то после решительного отказа меня решили убрать, поэтому пришлось бежать с поверхности сюда, под землю, чтобы затем вступить в ряды Сопротивления. Может, у меня не такая интересная работа, как раньше, но она помогает людям, а для меня всегда было важно именно это. Также как и для моих коллег. – Он взглянул на людей в халатах. – У них тоже судьба непростая, как, впрочем, у всех здесь. Каждый пытается внести в общее дело, что-то свое, правильное и нужное, чтобы сделать новое общество чуть лучше.

Он повернулся к Марку с исправленным протезом, после чего присоединил его к культе. По телу парня прошел небольшой холодок. Действительно, рука стала более податливой и удобной в использовании.

– Готово! – добавил Тоин. – Только смотри не сломай! Эту штуку сложно чинить.

– Попытаюсь. Спасибо, док, – ответил Марк, улыбнувшись.

– Да не за что! Всегда к вашим услугам!

– Нам пора идти, – неожиданно послышался голос Шоны за спиной Марка. – У нас появились дела.

– Вы уже хотите отправить его на задание? – вмешался в разговор Тоин.

– У нас нет времени… точнее у него.

– Ладно. – Доктор-ученый вздохнул. – Только будь аккуратен, сынок.

Его слова запали в голову Марка, заставив проникнуться к старику некоторой степенью уважения. Поэтому, грустно улыбнувшись, он ответил:

– Попробую, доктор Тоин…

Марк и Шона поднялись на лифте, перед этим переодевшись в более городскую неприметную одежду, которая подходила жителям среднего класса. За то небольшое время их сборов Шона практически не разговаривала, только отдавала приказы монотонным властным голосом. Только сейчас Марк решил коснуться цели их задания:

– Какая у нас задача? – спросил он, все еще чувствуя неуверенность в ее присутствии.

– Наша задача, – начала Шона, – состоит в том, чтобы ты молчал и выполнять все, что я тебе скажу.

«Она все еще на меня злится…»

– Почему ты не хочешь мне говорить?

– Потому что скоро все узнаешь, – холодно отрезала она.

Лифт остановился. Двери распахнулись. Первым делом Марк почувствовал влажность снаружи. Для него каждый дождь казался нескончаемым, словно плачь самой природы, от которой в Городе остались лишь небольшие памятники в виде парков и искусственных озер. Шона быстро вышла, попав под ливень. Марк сначала замешкался, особенно вспомнив свое прошлое соприкосновение с влагой, когда он потерял сознание. Однако ничего другого поделать парень не мог и потому последовал за спутницей, прикрыв голову капюшоном.

Они находились в переулке между двумя монолитными зданиями. Им пришлось несколько раз повернуть в разные стороны, чтобы выйти на оживленную улицу, где толпа людей все также сновала туда-сюда по своим делам. Машины на шоссе ездили, гудели, а множество неоновых вывесок, продолжали освещать тьму вокруг. Шона незамедлительно вступила в проходящую толпу. Марк последовал ее примеру, пытаясь не отставать. Все еще не отойдя от всех тех месяцев заключения в «Белой Клинике», он почувствовал себя неуютно среди множества людей при таком-то шуме.

Шли они долго. По крайней мере, так ему казалось, поскольку ноги постепенно начинали ныть от усталости, безостановочно следуя за спешащей девушкой. В конец концов она так же стремительно вынырнула из толпы, завернув в очередной переулок, а Марк двинулся следом, пока дождь продолжал свою нескончаемую грустную песню.

«Может, когда я буду умирать, он польет еще сильнее, сметая все на своем пути, оставив за собой бесконечную бездну, в которой я утону».

Из меланхоличных мыслей Марка вывел голос его спутницы:

– Мы пришли.

На другой стороне улицы находилось здание с вывеской: «ИНФОРМАЦИОННЫЙ ПУНКТ №42-12». Оно имело прозрачные стекла, где внутри проглядывалось множество компьютеров. За некоторыми из них сидели люди.

– Итак, это твое первое задание, – сообщила Шона. – Так как ты умеешь проводить взлом, исходя со слов тех ученых, оно будет как раз для тебя. Перед нами пункт, где содержится кое-какая нужная нам информация. Она находится в компьютере высокого класса на втором этаже. В самом здании система защиты минимальная. Учитывая твои колдовские штучки, тебе останется только войти и выйти. Ты меня понял?

Марк безмолвно кивнул.

– Самое главное – не выдавай свое волнение и не выделяйся. Может, там нет турелей и роботов, но точно будет охрана, только вот по их логике такой пункт незачем кому-либо обкрадывать.

– А что это за информация? – неожиданно спросил Марк.

– Я же сказала! – с гневом произнесла Шона. – Никаких вопросов! Задай их либо Тоину, либо Королю, когда вернемся, а сейчас у нас нет времени! Давай, действуй!

Шона пихнула его вперед. От такого толчка он чуть не упал лицом в лужу. Немного замешкавшись, Марк все же двинулся к дверям информационного пункта, мысленно проклиная напарницу.

Внутри практически никого не было. Двери автоматически открылись при его приближении. Перейдя порог, Марк ощутил, как тепло коснулось его мокрого тела. Ему захотелось откинуть капюшон, но вовремя передумал, припомнив свой неприятный внешний вид. Вокруг него располагалось множество терминалов с открытым доступом. В основном такие места предназначались гражданам низкого класса, которые не могли позволить себе иметь личный терминал. Вот им и приходилось пользоваться подобными информационными пунктами, чтобы погрузиться в Сеть, где за скачивания ссылок прямо в мозг требовали сумму почти в два раза больше, чем в личных терминалах. Еще такие пункты имели значения для больших шишек, ведь через более защищенные терминалы можно передавать информацию, пользуясь закрытой Сетью Корпорации, чтобы иметь меньший риск утечки данных. Именно один из них Марк должен был взломать.

В детстве ему самому приходилось проводить время в таких вот местах, пока родители наконец не подарили подростку персональный терминал за его удачное поступление в академию. Лишь пару раз он видел, как сотрудники высокого класса Корпорации посещали пункт, чтобы выгрузить что-то сверхсекретное.

– Вам чем-нибудь помочь? – спросила сотрудница пункта на входе. Она вся сияла, хотя было понятно, что улыбка у нее была натянута донельзя.

– Эм, да… – замялся Марк. – Где у вас здесь туалет?

После этих слов все хорошее, что было написано на лице девушки, мгновенно пропало. Теперь перед ним сидел очередной человек, ненавидящий свою работу, и, наверное, всю свою жизнь в целом.

– В дальнем конце, у лестницы, налево, – сказала она с видимой неприязнью, снова уткнувшись в монитор терминала.

Марк не стал ждать, а последовал по ее наводке. По пути он мельком посмотрел налево и через стекло увидел Шону, ожидающую его вдалеке, пока дождь пытался скрыть ее фигуру, также превращая проходящих мимо людей в размытые силуэты.

Он дошел до лестницы, но вместо того, чтобы отправится в туалет, медленно, со страхом, Марк начал свое восхождение наверх. Его сердце отбивало барабанный марш, сбивая дыхание.

«Ты же сам на это подписался, теперь вот расхлебывай!»

Мысли не давали Марку покоя, подгоняя только вперед. Когда ему оставалось еще пару ступенек до второго этажа, вдруг наверху показались тени. Он резко остановился, превратившись в подобие статуи, максимально напрягая свой слух.

– Ну, что думаешь? – спросил первый голос поблизости.

– Без понятия, – ответил второй. – Вроде бы она ничего, но вот лицо…

– Да плюнь ты на лицо, посмотри на ее задницу! Это же Богиня!

Марк, преодолев страх, выглянул за угол и увидеть двух охранников. Один был молодой и худой, а второй постарше и потолще первого. Оба сидели боком к лестнице, рассматривая девушек на сайте знакомств через терминал.

– Я тебе говорю, эта та самая! Пиши ей сейчас же! – не унимался толстяк.

– Слушай. – Молодой охранник грустно вздохнул. – Я все еще от отношений с Элией не отошел, поэтому давай займемся чем-нибудь другим.

– Да ладно тебе. Почему ты никак не хочешь признать, что твоя бывшая была той еще сукой? Она относилась к тебе, как к собаке, так еще сама тебя бросила, сбежав с первым встречным.

Ответа не последовало. Вдруг послышался скрежет стула, и чуть ли не перед лицом Марка пробежал молодой охранник, закрывая багровое лицо руками.

– Дил! Подожди! Я же пошутил.

Не успел Марк отойти от первого прошедшего, как затем пробежал толстяк, придерживая свой пояс, быстро скрывшись за стеной.

Марк выдохнул и выглянул за другой угол. В той стороне, куда убежала охрана, находилось другое помещение. Он понял, что ему подвернулся удачный шанс. Тогда Марк снова взглянул в нужную ему сторону, увидев большую железную дверь, над которой работала камера слежения, автоматически осматриваясь по сторонам, и висела табличка: «ТЕРМИНАЛ ВЫСОКОГО ДОСТУПА». Дождавшись подходящего момента, Марк мигом взошел на второй этаж, пододвинул кресло охраны прямо под камеру и потянулся к ней левой рукой. Как только он коснулся стекла, то почувствовал странное тепло. Защитная программа камеры оказалась очень простой. Через пару мгновений она была взломана и отключена.

«Отлично!»

Но сейчас было не время для радости. Он опустился на землю, откатил кресло и, осмотрев железную дверь, понял, что для ее открытия потребуется еще взломать устройство, считывающее отпечатки пальцев. Не став раздумывать лишний раз, Марк тут же попытался провести взлом. Прикоснувшись к устройству, он почувствовал резкий, отталкивающий холод.

«Черт! Это будет сложнее, чем я думал».

Сколько бы он не бродил по непроглядной тьме, огонек все никак не хотел находиться, пока вдруг где-то вдалеке не послышались шаги.

– Да ладно тебе, все же нормально, – успокаивал толстый охранник своего напарника. – Давай присядем, и я тебя кофейком напою.

«Они идут!» – воскликнул Марк мысленно.

Шаги становились все громче, напрягая Марка еще сильнее. Только в самый последний момент у него получилось выхватить нужное свечение…

Охранники вернулись на свой пост, заварили кофе и начали лакомиться дешевыми конфетами, включив на терминале какую-то комедию, даже не подозревая, что за их спинами дверь была немного приоткрыта.

Марк оказался в небольшой темной пыльной комнате, посередине которой стоял дорогой терминал. Такие он видел только на картинках в Сети, поскольку позволить такую технику могли исключительно граждане высокого класса. Тихо подкравшись к терминалу, монитор автоматически включился, озарив помещение. Встретил нежданного посетителя экран входа в аккаунт. Марк прикоснулся к монитору, полностью погрузившись на ту сторону, поскольку холод от терминала шел обжигающий.

Шона стояла под козырьком небольшого магазинчика, примыкающего к огромному небоскребу, попивая дешевое пиво и периодически поглядывая на информационный пункт.

«Как же долго, – размышляла она. – Может, у него не получилось. Хотя, если это действительно было бы так, тогда бы взревела тревога».

Она сделала еще один глоток и сморщилась.

«Надо прекращать бухать, – пришла мысль ей в голову вот уже в десятый раз за последние дни. – Это не вернет Мирона, Дарона, Альфа, Олда и всех остальных. Мне нужно взять себя в руки».

Каждый раз, когда очередной важный человек уходил из жизни Шоны, она впадала в недолгий запой, чтобы хоть как-то пережить смерть товарища. В их опасной жизни сначала как банды, а затем полноценной группировки по свержению Корпорации, лишь немногие из старой «бригады» сумели дожить до нынешних дней. Остались только Шона да Король, может, еще пару человек, с которыми она не была так хорошо знакома. В такие ужасные моменты в ней просыпались воспоминания давно ушедших дней, когда она была еще девчонкой, считавшей себя самой умной, смелой и сильной на Земле, однако после череды ужаснейших событий, столь детское мировоззрение начало быстро меняться, превратившись в нечто отрешенное и холодное. Иногда лица ее ушедших друзей проносились перед ее взором призраками прошлого. И только алкоголь мог хоть как-то и ненадолго помочь ей уйти от этой проблемы.

Вдруг из размышлений ее вывел зазвонивший телефон. Достав его из кармана, на экране высветился неизвестный номер, но когда она поднесла трубку к уху, то услышала знакомый голос Короля:

– Привет, у нас есть ровно минута на разговор. Ты как?

– Пока нормально, – ответила Шона, оглядываясь по сторонам. – Продолжаю следить за Марком.

– Отлично, хорошо. – Голос лидера Сопротивление даже по связи звучал невыносимо уставшим.

– Что-то случилось, Эд? – спросила она, начав немного волноваться.

– Нет, просто мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, прямо сейчас.

– Ты имеешь в виду?..

– Да, именно это я и имею в виду.

Шона снова заглянула внутрь через стекла здания, но не увидела там ничего необычного.

– Когда Марк выполнит миссию, то скорей приступай к своей задаче.

«Я уж лучше выполню твое задание, чем продолжу следить за делами этого калеки».

От таких размышлений в ее голове тут же созрел некий план. Сначала она замешкалась на несколько секунд, но затем ответила:

– Да, хорошо. Когда он вернется, я отправлю его к вам по ближайшему лифту. А ты пока расскажи, куда идти после.

– Отлично, – сказал грустно Король. – Я перешлю тебе координаты…

Голос снаружи вышвырнул Марка из «темного» мира:

– Приветствуем вас, господин Секретарь! – произнес старый охранник с волнением в голосе. – А мы вас сегодня не ждали…

– Хватит трепаться! – ответил грубый властный голос. – Откройте мне чертову дверь.

«Только не это…»

– Подождите-ка, а дверь-то открыта, – произнес Секретарь удивленно. – Какого черта здесь происходит?

Марк подумал, что вот-вот неожиданный гость войдет и раскроет его, но этого не произошло. Снаружи же послышались гневные крики прибывшего Секретаря, который поносил охранников за то, что они, по его мнению, не заперли дверь с чьего-то прошлого посещения. Он даже не удосужился заглянуть внутрь, чтобы самолично лицезреть нарушителя, а сразу переключился на режим гнева.

Сначала у Марка захватило дыхание. Паника подобралась к нему так близко, как никогда раньше. Его ноги подкосились от страха, но он сумел удержаться на месте, пытаясь переварить столь резкое изменение обстановки.

«Что же мне делать? – вопрошал он мысленно. – Как только секретарь прекратит кричать, то меня раскроют. Неужели это конец?..»

Марк хотел было окончательно отчаяться, однако, вспомнив, на что он теперь стал способен, приободрился.

«Хватить ныть! У меня еще есть шанс!» – Глаза Марка вспыхнули ярким огнем. – «Мне нужно только что-то придумать».

И ему в голову пришла идея.

– За что вам вообще платит Корпорация?! – кричал Секретарь. – За то, чтобы вы оставляли дверь открытой, как у себя дома? Вы с сегодняшнего дня отстраняетесь от…

В кабинете за их спинами прозвучал странный хлопок. Негодующий господин вдруг замолк.

– Внутри кто-то есть? – спросил молодой охранник, пока Секретарь побагровел от злости еще сильнее.

Отворив двери, никого внутри не оказалось. Когда все трое отошли от шока, вступив внутрь помещения, выяснилось, что причиной странного хлопка послужило падение монитора.

– Какого черта здесь…

За их спинами послышался скрежет. Они одновременно повернули свои головы, увидев в проходе худого человека в капюшоне.

– Вот ублю…

Не успел Секретарь договорить, как дверь захлопнулась прямо перед его носом и автоматически заперлась, а при попытке использовать панель управления изнутри, выдалась ошибка идентификации.

Так они оказались в ловушке.

Макс стоял перед закрытой дверью на той стороне. Сердце его бешено колотилось, а в сознании пролетал вихрь мыслей:

«Я сделал это! У меня получилось!»

Радовался он недолго. Барабанные перепонки Марка чуть не взорвались от грохота тревоги. Ему пришлось заткнуть свои уши, после чего быстро спуститься вниз по лестнице. На первом этаже он узрел, как несколько десятков человек, которые до этого сидели на своих местах, направляя бесконечные потоки информации прямо себе в мозг, теперь стояли и взирали на него затуманенными глазами. Их взгляды, словно иглы, впивались в него, заставляя оцепенеть от страха.

«Они сейчас на меня накинутся!» – на секунду пронеслось у него в голове.

Однако этого не произошло. Через секунду люди вернулись на свои места, будто ничего и не было. Видимо, все настоящее перестало иметь для них какое-либо значение, им было проще вернуться в сладкий мир бесконечной Сети, нежели влезать в чужие проблемы.

Тревога же заставила Марка выйти из оцепенения и вернуться в реальность. С минуту на минуту должны были приехать оперативники Корпорации, поэтому Марк спешно зашагал к выходу, надеясь, что Шона ждет его неподалеку.

В это же время она пряталась за углом кого-то здания. Перед ней располагался торговый район, где толпы людей покупали различное дешевое барахло. Шона невольно вспомнила, как в детстве проводила здесь время с другими детьми, попавшими на улицы по тем или иным причинам, еще до ее знакомства с Дароном и вступления в ряды банды Сопротивления.

Убедившись в безопасности вокруг себя, она вышла в дождь, смешавшись с толпой. Ей не в первый раз предстояло найти одного из информаторов, которые обычно собирали самые важные данные касательно тайных дел Корпорации. Причем они имели такую ценность, что их требовалось передавать только физически. Если же для подобных дел использовать открытую Сеть, то Корпорация запросто могла вычислить процесс передачи, прервать переправку и найти всех участников обмена.

Шона прошлась по первому этажу огромного рынка. Она не думала, что вернется сюда, почувствует знакомое разнообразие запахов или узнает лица некоторых продавцов, которые кричали на нее после очередной кражи.

Сопротивление решило использовать данное место не без причины, поскольку Корпорация с каждым днем ловила все больше шпионов, а также раскрывала места, где обычно проводился обмен. Именно поэтому места встречи постоянно меняли, а многолюдный рынок стал одним из идеальных мест для сокрытия дел.

Сейчас же у Шоны было плохое предчувствие, от которого она все никак не могла отделаться. В дальнем конце этажа девушка заметила рыбную лавку – ее место назначения. Зайдя внутрь, ей в нос ударил едкий запах морепродуктов. Пришлось прикрыть нос рукой, чтобы желудок не запустил в полет поток непереваренного пива.

– Вы что-то хотели? – спросил мужчина в респираторе, стоявший за стойкой, разделывая на ходу рыбу. – Нам, уважаемая, как раз завезли свежую партию прямо из подземного озера четвертого сектора.

– Нет, спасибо, – ответила Шона, подойдя ближе и прошептала ему на ухо странные древние слова: – «Lasciate ogne speranza1…»

Продавец тут же изменился в лице, взглянув на нее по-другому.

– «Voi ch’entrate2». – Он вздохнул и вышел из-за прилавка. – Прошу следовать за мной.

Продавец отвел ее на склад, перед этим приказав своему помощнику подменить его на посту. Там они обошли несколько других прилавков, где лежало множество синтетической рыбы. Настоящих же уже давно не осталось в природе. Их искусственно выводили в лаборатории, чтобы затем пустить в огромное подземное озеро, где размножение происходило невероятно быстро, формируя полноценную еду для всех горожан в будущем.

– Одну минуту, – произнес мужчина, подойдя к большому холодильнику.

Нажав кнопку на стене, огромная махина начала медленно отъезжать в сторону, открыв путь в темный коридор. Пройдя вперед, они спустились по лестнице вниз в небольшое бетонное помещение, где находились целые стопки документов, некоторые из них даже доставали до самого потолка, несколько компьютеров для взлома и многослойная цифровая карта всего Города на столе. Там красными точками были обозначены неизвестные Шоне места, а также странные схемы, возможно, передвижения информаторов. Шона поморщилась от странного запаха испражнений, витающих в помещении.

– Мы находимся прямо напротив канализации, поэтому тебе придется немного потерпеть, – сообщил мужчина, сняв респиратор. – Мы долгое время пытались с вами связаться. В чем причина вашей задержки?

– Вы разве не знаете? – спросила она, пытаясь как можно меньше дышать. – Корпорация в последнее время все чаще нам вставляет палки в колеса. Теперь мы действуем куда более осторожно.

– Хм, ясно, – ответил он, подойдя к столу со множеством документов. – Просто мы так зациклены на слежке, что у нас нет даже времени на обдумывание дел наших союзников.

Он начал копаться в одной из стопок, пытаясь что-то отыскать.

– Как у вас идут дела? – спросила Шона, рассматривая карту Города внимательнее.

– Ужасно, просто отвратительно, – ответил мужчина, все больше начиная злиться. – Да куда я дел эту чертову папку?

– Я слышала, что пару дней назад на одну из важных точек совершили рейд, не так ли?

– Даже не напоминай. – Мужчина грустно вздохнул, продолжив поиски в другой бумажной горе. – Эта чертова Корпорация с каждым днем подступает все ближе и ближе. Ты сама, думаю, это понимаешь. Нам еще везет в том, что наши ребята стойкие, могут долго молчать или скрывать важные сведения. У меня такое ощущение, что еще один, даже самый простой прокол может привести к краху всей многолетней борьбы. Ага!

Вдруг он вынул целую папку, завернул ее в пакет и дал Шоне.

– Что там? – спросила она, рассматривая содержимое.

– Только для самого Короля, – ответил мужчина серьезно. – Это нечто очень, очень важное. Ты даже не представляешь, насколько…

Вдруг вдалеке послышались крики, быстрые шаги и громкие выстрелы.

– Вот черт! – выругался мужчина, подбежал к коридор и выглянул на ту сторону, затем вынув из-за пояса пистолет. – Кажется, они нашли нас! Ты их к нам привела?

– Что?! Нет! – возразила Шона, на секунду подумав, что он начнет ей угрожать, но, к счастью, этого не произошло. – Они идут сюда?

– Видимо, – ответил он, метнувшись в другой конец помещения. – Здесь есть тайный проход. За мной!

Он подбежал к плакату на стене, сорвал его и перед ними открылась небольшая дыра. Через нее им удалось пробраться в канализацию.

Вдвоем они бежали вдоль туннеля, пока позади слышался громкий топот. Очевидно, оперативники стремительно их догоняли. Шоне не было страшно, поскольку это не первый раз, когда ей приходилось иметь дело с «шавками» Корпораций. Она четко знала, как следовало вести себя с ними. Вместо этого у нее возник другой вопрос:

– Что в этой папке такого, что они нас так свирепо догоняют? – спросила Шона своего спутника.

– Долгая история, – ответил он, запыхавшись. – Узнаешь, когда передашь Королю. Это информация имеет невероятную ценность. Мы очень долгое время пытались ее раздобыть. Поверь, этим стервятникам есть, на что кидаться.

В конце концов у них получилось добраться до люка, ведущего наверх. Взобравшись по лестнице и отодвинув железную крышку, вместе они выбрались на свежий воздух, оказавшись в небольшом переулке между зданиями.

– Давай, – сказал мужчина, помогая Шоне выбраться. – Нам нужно скорее…

Прямо на ее глазах голова мужчины лопнула, словно воздушный шарик, окрасив все вокруг горячей кровью. Шона упала в грязь. В ушах стоял невыносимый звон. Она могла видеть, как оперативники начали стремительно ее окружать. Если бы Шона оказалась в такой ситуации пару лет назад, она бы просто была бы шокирована, но сейчас она являлась прожженным солдатом и членом Сопротивления.

Вынув из-за пояса свой любимый пистолет, она, даже не целясь, начала палить в разные стороны, прикрывшись телом своего недавнего спутника. Девушка не замечала, как вся ее одежда окрасилась в алый цвет вперемешку с грязью. Мысли полностью отрубились от реальности. Ей нужно было выжить. И она знала, как это сделать…

6

Марка подключили к странному аппарату, множество проводов которого вели к огромному компьютеру, занимавшему половину пространства всего помещения, куда его привел Тоин.

– Так! Смотри, Марк, – обратился к нему доктор. – Через пару секунд ты почувствуешь легкое покалывание в голове, скорее всего, похожее на то, что ты ощущаешь, когда твой чип пытается что-то взломать. Короче, не волнуйся, просто сиди и не двигайся, хорошо?

«Как подопытный кролик…» – горько подумал Марк, кивнув в ответ.

– Отлично, тогда начнем, – сказал Тоин, отойдя к терминалу позади, где собрался, наверное, весь ученый мир Сопротивления, как всегда, громко перешептываясь, пока доктор быстро стучал по кнопкам клавиатуры. Марк даже решил немного подремать в кресле, но когда его глаза вот-вот собирались сомкнуться, появилась небольшая боль в голове.

– Марк, – прозвучал голос Тоина позади, – не волнуйся, мы начали перекачку данных! Ты, видимо, устал. Подожди несколько минут. Мы скоро закончим.

У Марка же сильно ухудшилось настроение после возвращения, особенно узнав, что Шона все-таки его бросила. Ему пришлось добираться обратно окольными путями к тому же самому лифту. А спустившись вниз, его чуть не расстреляли, ведь каждому члену Сопротивления заранее говорили, какими лифтами или переходами им требовалось воспользоваться ради безопасности. Попытавшись расспросить людей про Шону, ему ответили, что ее послали на другую операцию. Она же перед этим обещала, что сначала отправит Марка к ним по оговоренному пути, однако, как теперь оказалось, это была ложь.

«Почему она бросила меня? – размышлял Марк. – Может, пыталась подставить? Она все еще ненавидит меня из-за смерти своего друга? Неужели Шона могла так поступить? Я, конечно, знаю ее совсем немного, но я не думал, что она способна на такое…»

Он попытался закрыть глаза и немного расслабиться, но эта ноющая боль все никак не давала ему блаженного покоя, до сих пор напоминая о тех месяцах, проведенных в «Белой Клинике». Марку вдруг стало тошно от своих мыслей.

– Готово! – заключил Тоин. – Все прекрасно! Ты и вправду скопировал очень важные данные! Я, точнее мы, гордимся и благодарим тебя!

Марк мельком заглянул за спину доктора, где обсуждение ученых стало еще громче.

– Ладно, – продолжал Тоин. – Я сейчас же передам эту информацию Королю, завтра он скажет, что делать дальше. А пока можешь идти отдыхать.

Марк, как пьяный, еле поднялся со стула и покинул помещение. Перед его глазами все плыло, не давая сконцентрироваться. Он за этот день много чего сделал, теперь ему стоило хорошенько отдохнуть и набраться сил.

– Вот, хорошо, почти дошли. – Вдруг Марк осознал, что его под руку вел доктор Тоин. – А вот и твоя комната.

Марк окончательно запутался в пространстве. Ему оставалось только надеяться на ученого, пока он не почувствовал мягкость под собой.

– Вот и все, отдыхай, сынок, – сказал устало ученый, после чего пропал где-то во тьме.

И Марк наконец-то провалился во тьму.

Он проснулся не от очередного включения ослепительного света, а от громкого хлопка. Его глаза мгновенно распахнулись, а сам он приготовился принимать порцию ежедневных унижений от безумного доктора. Через пару мгновений Марку удалось вспомнил свое местонахождение, но его сердце продолжало бешено колотиться, все никак не давая успокоиться.

«Все хорошо, все отлично. Я в безопасности…»

Бегло оглядевшись вокруг, он понял, что из сна его вывел упавший на пол протез правой руки. Либо он случайно отстегнулся от культи, либо Тоин заботливо ослабил хватку, чтобы Марк почувствовал себя удобнее во сне. Парень хотел было немного полежать в мягкой теплой постели, пока он не вспомнил о своем невыгодном положении. У него ведь, в буквальном смысле, не было времени. Смерть, можно сказать, стояла прямо за его спиной, пуская слюни в томительном ожидании своей следующей жертвы. Тогда Марк, попытавшись отбросить усталость, начал собираться. С трудом закрепив протез, он случайно бросил взгляд на свое отражение в зеркале, в котором виделся измученная, сломанная пародия на человека. А ведь это был он сам.

Следующий свободный час Марк решил провести за осмотром всего убежища Сопротивления. Старая станция метро, по мнению Марка, представляла собой одну большую помойку, где непонятно зачем жило огромное количество людей. Все свободное пространство было заполнено небольшими палатками, в которых народ обитал практически целыми семьями. Здесь каждый обязан был работать, то есть приносить обществу посильную пользу. Таким образом, это место являлось небольшим государством со своей политикой, медициной, образованием и т.д. Однако большая часть людей собирала различный хлам, чтобы какую-то часть продать на поверхности, а оставшуюся пожертвовать на благо Сопротивления. Данное зрелище вызвало в Марке чувства жалости, тоски и непонимания. Для него граждане низкого класса на поверхности как будто бы жили намного лучше, чем «свободные» люди под землей. Проходя мимо небольшой толпы, работающей напротив кучи мусора, Марк заметил одну старушку в лохмотьях. Ее неопрятный вид обострил его сомнения еще сильнее.

«Этот Король, по-видимому, хочет, чтобы все в будущем наверху занимались тем же самым – копались в руинах. Зачем он затащил людей в эту дыру? Ради того, чтобы они фактически гнили тут?»

Марка разозлили собственные мысли. Он собирался уйти, как вдруг до него донесся старческий слабый голос:

– Вы чего-то хотели молодой человек? – обратилась к нему старушка.

У Марка на секунду внутри вспыхнул страх, который он обычно испытывал раньше, когда ему приходилось общаться с людьми. Ему захотелось убежать, никого больше не видеть. Хотел, чтобы его оставили в покое. Однако что-то внутри заставило его выговорить слова:

– Как вы умудряетесь так жить? – спросил он тихо.

– Что? – переспросила она. – Прости, у меня уж слух не тот, что был раньше, подойди поближе, пожалуйста.

Он подошел к ней.

«Зачем я это делаю? Почему вообще пытаюсь с ней поговорить?»

С каждым шагом полутьма туннеля отступала, и перед ним открылась доброе женское лицо, покрытое морщинами, с неестественно искренним выражением, которое совсем не вписывалось в печальную картину разрухи вокруг. Это слегка успокоило и удивило его, поэтому он повторил свой вопрос:

– Как вы можете жить в таком месте?

Старушка закатила глаза к потолку в глубокой задумчивости.

– Хм, хороший вопрос… – ответила она, окинув взглядом все помещение. – Знаешь, сынок, когда я жила на поверхности, моя профессия вытягивала из меня все соки на протяжении всей жизни, вплоть до моей старости. Нам обещали, что после шестидесяти можно будет больше не работать, не волноваться о своем будущем, ведь нас обеспечит Корпорация. Но когда мне перевалило за этот возраст, то все эти обещания куда-то испарились…

Марк внимательно слушал, ловя каждое слово. В ее небольшом рассказе чувствовалась боль, тоска и разочарование к жизни.

– Я осталась ни с чем, – продолжала она. – Корпорация, на которую я работала с лет двадцати, отказала мне в выплате пенсии. Вся информация о моей личности намеренно была стерта к чертовой матери, выставив меня всему миру как безработную, старую и никому не нужную женщину. Возможно, кто-то из верхов меня недолюбливал, а может, это была просто бюрократическая ошибка, кто его знает?..

Старушка вдруг замолкла. У Марка подкатил ком к горлу.

– Тогда я оказалась на улице, – произнесла женщина. – Мне приходилось просить милостыню, ночевать на скамейках в парках, слышать издевки от детей из классов повыше. Так бы я и умерла на улице… Если бы не оказалась здесь. Однажды я сильно заболела, а валюты на лекарства просто не было, поэтому, очутившись в переулке во время дождя, я уже была готова помереть там, в темноте. Пока вдруг не показалось несколько человек, которые насильно оттащили меня в какой-то подвал. Я пыталась сопротивляться, думая, что это какие-нибудь каннибалы, жрущие людей. – Старушка тихо посмеялась. – Но я очутилась здесь, в тепле, с миской супа в руках и среди людей, брошенных на произвол судьбы, как и я сама. С тех пор я поняла, что принадлежу этому месту.

Старушка закончила свой рассказ и взглянула на Марка с некоторой долей оптимизма.

– Я знаю, кто ты. Все уже знают. И я понимаю, что ты сомневаешься насчет Короля, но поверь, сынок, все вокруг, кого ты видишь здесь, были брошены, а Король нас приютил, дал крышу над головой и вселил надежду. Может, мы и копаемся в грязи, но уж точно делаем это с чувством благодарности.

Марк на этих словах оглянулся вокруг, на других людей, которые занимались своими делами. Он действительно не заметил на их лицах следов стыда, усталости, ненависти и прочих отрицательных эмоций, в отличие от людей на поверхности. Они выглядели… по-другому. В тот момент Марк осознал:

«Возможно… Я делаю что-то важное…»

– Спасибо вам, – обратился он к старушке. – Вы мне помогли. Я очень благодарен вам.

– Не за что, сынок, – ответила она. – А теперь иди. У тебя наверняка дел полным-полно.

Марк кивнул и быстрым шагом направился к палатке лидера Сопротивления, чувствуя в сердце новое, ранее невиданное ощущение какого-то благоговения.

Внутри шатра небольшая толпа собралась вокруг стола, разгоряченно что-то обсуждая, пока сам Король вникал в их разговор неподалеку, сложа руки домиком в глубокой задумчивости.

«Ладно. Была не была».

Марк сделал шаг вперед. Эхо, раздавшееся по небольшому пространству, заставило всех переключить на него внимание. Даже Король неохотно, но взглянул на вошедшего.

– Марк! – воскликнул Тоин. – А мы как раз хотели тебя позвать! Проходи, не стесняйся!

Он подошел ближе, вглядываясь в лица всех присутствующих: Тоин был искренне рад его приходу; лысый пожилой человек в боевой броне выглядел отстраненно и высокомерно; высокий чернокожий мужчина взирал на вошедшего пустым взглядом; ученые внимательно приглядывались к Марку; а сам Король, увидев вошедшего, раскрыл свои глаза, приободрившись.

– У тебя появилось новое задание, – произнес Король. – Тебе стоит выслушать доктора Тоина.

Марк осторожно приблизился к столу. Перед ним расположилось множество разбросанных бумаг. Одни были картами зданий или районов Города, другие являлись документами, с какими-то чертежами и пометками.

– Итак, – начал Тоин, – я введу всех вас в курс дела.

– Только побыстрее! – выпалил вдруг лысый.

– Хорошо, капитан Роин. О, кстати! Марк, я хочу тебя познакомить с командиром отряда Альфа, который будет сопровождать тебя на твоей следующей миссии – капитаном Роином!

Это был низкий широкоплечий мужчина пятидесяти лет, с лысиной на голове и несколькими шрамами на каменном лице. Складывалось впечатление, что оно было высечено в многочисленных боях, вытеснив из его выражения всю эмоциональность. Марку стало интересно, как этот человек в такое время мог получить столько шрамов, ведь крупных войн не было уже несколько десятилетий.

– А также с Элроном, нашим многоуважаемым генералом всей нашей армии.

Генерал кивнул. На его лице появилась слабая улыбка. Марк чуть-чуть расслабился. Видимо, в отличие от Роина, он был более приветлив и спокоен.

– Ладно, я продолжу докладывать, – сказал Тоин, закрыв некомфортную паузу в разговоре. – Итак, начнем с того, что ты, Марк, принес нам очень важную информацию, которая повлияет на нашу борьбу с Корпорацией самым коренным образом. Ты предоставил нам данные о возможности прохода в Сетевую систему всего Города.

Марк вопросительно поднял бровь.

– С тех самых пор, как Корпорация взяла контроль над всей Землей, по факту превратившись в государство, она разделила планету на сектора. Директора быстро поняли, что даже имея такую власть, это не так просто распоряжаться ресурсами, людьми и законами по всей планете, особенно отдавая все это в руки конкретных лиц. Именно для этих нужд Корпорация решила создать самую мощную вычислительную машину в истории человечества, способную решать все основные глобальные задачи по управлению планеты, при этом оставляя только самое важное Совету Директоров. Можно сказать, что Совет взял на себя обязанность следить за внешними проблемами, а компьютер, или же «Нексус», как его называют, исходя из данных, обязали следить за внутренними, более сложными, по их мнению, делами. Соответственно, тот, кто сможет взломать этот компьютер, сумеет завладеть чуть ли не всем миром.