Читать онлайн Александра. Книга третья. Пепел

Пролог. Джонатан. Кровь от крови

Три года назад

Лес утопал во мраке и снова выныривал из густой темноты навстречу солнечным лучам. Еще одна ночь прошла, сменившись ярким днем, но для меня больше не было света. Только чернота перед глазами и вспышки мертвенно белых лиц. А в мыслях я видел карие глаза матери, навсегда застывшие устремленными к небу; слышал вой сирен; монотонный голос отца, приговаривающий «Мэйв, моя дорогая Мэйв». Я зажмурился, безуспешно пытаясь выбросить воспоминание, и ускорился, будто мог от него сбежать. Нужно взять след, найти монстров и уничтожить всех до одного.

Не знаю в каком штате я находился и в этом ли мире вообще. Деревья слились в зеленое пятно. Я не замечал ничего, не мог сфокусировать расплывающийся от слез взгляд. Но мне и не нужно было. Подвластное инстинктам тело волка знало, что нужно делать, и едва я поймал след мертвеца, посмевшего появиться на нашей земле, отпустил последнюю сдерживающую человечность нить. Сердце замедлилось, пока не перестало биться совсем. Глаза заволокло огнем.

Вокруг раздался крик, тут же прервавшийся хрустом. Ударившая в нос вонь гнилой плоти смешалась с запахом крови. Пламя вспыхнуло ярче, кости заныли и я закричал. Еще один хруст. Звериный рык. И снова крик. Огонь. Темнота…

Я пришел в себя на коленях, сжимая кровоточащую рану на шее. Не помню, как разрывал вампиров и как один из них вцепился в меня. Теперь от них остались лишь обугленные клочья, охваченные неутихающим огнем. Он сжигал то, что давно должно было сгнить, превращая тела в черный, едкий дым. Его удушливый смрад и жгучая боль в ране напоминали, какую цену заплатят люди, если мы, оборотни, сдадимся. Ничего – скоро мой огонь прогонит яд, и кожа затянется. Тогда я снова выйду на охоту. И так будет, пока эта зараза не исчезнет.

Тело еще дрожало когда я поднялся, но уходящая ночь подгоняла действовать. Вампирьи кости догорали, их багровые глаза давно рассыпались в пепел. Когда последний обугленный останок лишь слабо тлел в синем огоньке, я наступил на него – и пламя исчезло.

В груди всплыхнула искра, заставляя сердце биться быстрее. Огонь побежал по телу, охватывая каждую мышцу, сжигая каждую клетку. Это плата, которую нужно вносить. И я буду платить снова и снова, пока сам не стану огнем. Лишь бы очистить мир от кровопийц. И если мне не хватит жизни, чтобы положить им конец – найду способ уничтожить их с того света.

Усеянное сожженными вампирами и залитое моей кровью место осталось позади, а впереди, за редеющими кромками леса, маячил рассвет. Может заскочить в город? Посмотрим, что один волк может сделать в местах, принадлежащих вампирам.

«Джон?» – в голове раздался голос, и я пригнулся от неожиданности.

«Оставайтесь на своих позициях», – коротко ответил я Мэйсону. Неудивительно, что именно он смог прорвать мой мысленный заслон.

«Прости, мне очень жаль…»

«Нужно сосредоточиться на защите территорий, – перебил его я, не желая слушать утешения, – а я позабочусь о том, чтобы было меньше желающих соваться в них».

Я изо всех сил спешил подальше от дома, не осматривался по сторонам, чтобы меня не смогли найти, не задумывался, когда брал след. Не нужна мне ни жалость, ни поддержка. Только помощь в деле, которое очистит мир, чтобы больше никогда не повторилось то, что произошло неделю назад. Люди не должны умирать из-за вампиров, а мы не должны им этого прощать.

В стороне послышался шелест листвы, и я дернулся, готовясь прокусить глотку тому, кто смог меня догнать, но увидев полыхающие огнем глаза, разочарованно отвернулся, не сбавляя скорость.

Серый волк бежал бок о бок со мной по безмолвному ночному лесу.

«Мэйсон, я не просил о помощи, – подумал я, перепрыгивая через овраг. – Ты не понимаешь, как важно стеречь границы Орегона. Пусть хоть одно место останется безопасным для людей, пока я не придумаю, как положить конец кровососам».

«Остин находится на двух позициях, недалеко от него другие волки, но сейчас тихо. Знаешь, Алан бы…»

«Алан мертв!» – рявкнул я, напоминая Мэйсону, что авария погубила не только мою семью. Она забрала вожака, и стая осталась сама по себе, объединенная только долгом и дружбой. Но без проводника мы уязвимы. Нет того, кто позаботится о новых оборотнях, того, кто будет хранить нашу волчью сущность, и не даст потерять человечность. Теперь все зависит только от наших решений.

«Это не значит, что его приказы больше не действуют», – с горечью подумал Мэйсон.

Но у меня не было сил ни на жалость, ни на скорбь. Я принюхивался к земле, пытаясь выхватить среди запаха опавшей листвы след.

Мэйсон вдруг резко преградил мне путь.

«Я не позволю тебе идти дальше», – его и без того пылающие глаза наполнились уверенностью, отчего в темноте загорелись еще ярче.

«Ты дал клятву на крови, – напомнил я. – Не тебе меня останавливать».

«В клятве говорилось не только о повиновении, но и о защите друг друга. Джон, ты нужен стае. Решил отправиться в город? Хорошо, я пойду с тобой, если таков твой выбор. Но на самоубийство я тебя не пущу. Называй это предательством, если хочешь. Но мы или вместе отправимся на бой, или вместе вернемся домой».

Мэйсон поудобнее расставил лапы и навострил уши. Серый волк вряд ли уступал мне в силе, будучи таких же размеров, как и я, но в битве за лидерство все же проиграл. Мы оба помнили, какой ожесточенной она была, как зверски ломали друг другу кости. Но того требовал наш закон. Неужели Мэйсон и правда готов был повторить бой?

«Отойди!» – подумал я, предупреждающе скаля зубы.

Мое волчье тело дрожало от первозданной силы, пытающейся подавить человечность и дать инстинктам взять верх.

Неповиновение позволяло проучить волка, который нарушил данную мне кровную клятву. Эта же клятва давала Мэйсону полное право бросить мне вызов и напасть, если он не согласен с моим лидерством. Но тогда ему придется меня убить и занять мое место в стае.

В голову врезались сразу два голоса, сопровождаемые эхом, прокатившимся по всей стае. Я замер – даже перестал рычать.

«Всем волкам срочно явиться в поселение», – голоса Майка и Рассела прозвучали одновременно и исчезли так же внезапно, как появились.

Но прежде чем затихнуть окончательно, Майк, отделившись от Рассела, метнул мне еще одно послание:

«Джон, – подумал он, – срочно созывай своих волков!»

«В чем дело?»

«Кажется, – неуверенно подумал Майк, – у нас новый вожак».

Мы с Мэйсоном на всех парах бежали к поселению. Нас гнало предвкушение и с каждым шагом усиливающееся притяжение, которое, казалось, брало истоки у самой души.

Я созвал своих волков – хотя они и сами ощутили зов проводника и со всех концов леса спешили к поселению. Один за другим они вбегали в ворота, и их сознания гасли в ментальной сети, как огни, уступающие место человеческой плоти.

Предрассветное зарево уже окрасило горизонт в тусклый оранжевый цвет, когда мы с Мэйсоном, последними вбежав в поселение, нашли обратившуюся в людей стаю на главной площади около костров. Майк и Рассел стояли впереди, у самого крыльца сруба погибшего вожака.

Они оглянулись на яркий свет от нашего с Мэйсоном огня, и едва мы оделись, взяв протянутую Остином одежду, поманили меня к себе.

– Где он? – спросил я, игнорируя вспыхнувшее удивление на лице Рассела.

После смерти Алана и мамы я не возвращался в поселение, предпочитая одиночную охоту и боль, которую не хотел делить ни с кем, даже с осиротевшим Дастином. Я почувствовал изменения еще до злосчастного звонка отца, задолго до того, как увидел тела на мокром асфальте. Словно цепь, связывающая волка и человека, порвалась. Без вожака волки теряют себя, захлебываясь в инстинктах, и именно это ждало бы нас. Я боялся смотреть, как умирает стая, поэтому каждый раз после визита к Руди в больницу снова мчался в лес, игнорируя любые попытки друзей достучаться до меня. Но раз появился новый проводник…

– Не знаю, – встревоженно посмотрел на сруб бывшего вожака Майк. – Но зов привел нас сюда.

– К Алану? – скептически спросил я. Он же погиб, разбился в той самой машине, которую вела мама. Я оглянулся, ища глазами Мэйсона и других оборотней из восточной стаи – кто-то же должен был остановить это безумие, раз другие члены стаи не понимали, что нашего вожака больше нет.

Дверь в доме Алана открылась, прервав гуляющий по толпе шепоток, и на пороге появился его сын.

– Вы чего? – хрипло спросил Дастин, глядя на толпу заплаканными, настороженными глазами.

К горлу подкатил ком и я опустил взгляд, не в силах смотреть на Дастина. Неделю назад мне будто вырвали сердце, вставили обратно и велели ему биться. Но каково Дастину? Его мать умерла давно, а теперь он потерял последнего родного человека. И за все время я так и не нашел в себе силы прийти и просто спросить как он.

– Ты нас звал, – выкрикнул кто-то из стаи.

Я ошеломленно оглянулся. Говорил Джеффри из стаи Майка, и большая часть оборотней кивнули его словам. Быть этого не может… Дастин? Ему суждено стать следующим вожаком?

– Никого я не звал, – отрешенно бросил Дастин и, обхватил себя руками, будто пытался защититься от всего мира.

Рассел порывисто подошел к крыльцу, но остановился, увидев, как испуганно округлились заплаканные глаза Дастина.

– Дастин, ты знаешь, кем был для стаи твой отец, – начал он, смотря на застывшего в дверях Дастина. – Мы скорбим вместе с тобой, и сделаем все, что в наших силах, чтобы память об Алане жила. Он сделал невозможное, собрав из одиноких волков стаю, мы будем вечно перед ним в долгу.

Дастин всхлипнул, закусив губу, но слез не было, он выплакал их все за долгие одинокие дни.

– Спасибо, что пришли, но мне нечего сказать, – сдавленно прошептал он, поспешно отворачиваясь, чтобы поскорее скрыться в безопасном месте.

– Ты нужен нам, – почти умоляюще сказал Майк. – Твой отец…

Дастин замер.

– Я знаю, кем был для вас мой отец, – прохрипел он, – но мне таким никогда не стать.

– Но твой зов… – начал было Рассел, но Дастин резко развернулся и зло рявкнул:

– Я никого не звал! Оставьте меня в покое!

Он вбежал в дом и хлопнул дверью, оставив нас в повисшей тишине.

– Без него даже клятву на крови не дать, – прошептал Рассел, вернувшись к нам.

– Он не справится, – покачал я головой, тут же поймав на себе недоуменные взгляды Рассела и Майка. – Алан, очевидно, не готовил его к тому, чтобы быть вожаком, а значит сам не верил, что в Дастине может проснуться ген. Мы готовая стая со своими правилами и устоями. А Дастин молод, неопытен и вряд ли знает, что значит быть проводником.

– Мы научим его всему, что знаем сами, – сказал Майк, глядя на меня с неверием.

– Этого мало. Чем ты поможешь, если Дастин вдруг поведет стаю не туда?

– Но он призывает стаю, хочет того или нет, – разозлился Рассел. – Если мы не примем его, как вожака, станет только хуже. Я хорошо помню, как сходил с ума, пока не нашел Алана.

Рассел – единственный, кто пришел в поселение сам. Он рассказывал, как днями и ночами слышал голос в голове. Как приняв свое сумасшествие, ехал на звук, пока не уткнулся в наши ворота. Он был волком без стаи и Алан звал его, зная зачем. А Дастин… Дастин сам не хотел становиться вожаком.

Когда Рассел развернулся к дому Алана, я схватил его за плечо:

– Нельзя заставлять его быть нашим проводником только потому, что мы в нем нуждаемся.

Рассел сердито покачал головой, ничего не ответив, отдернул руку и направился к дому Алана. Майк тоже промолчал и судя по тому, с какой надеждой он смотрел на дверь, в которую громко барабанил Рассел, он тоже не разделял моего недоверия.

– Да что вам нужно? – зло рявкнул Дастин, открывая дверь.

Рассел выставил руку, чтобы Дастин ее не захлопнул.

– Ты можешь этого не хотеть. Можешь бояться и отрицать – это нормально, – сказал Рассел. – Но посмотри на тех, кто стоит за моей спиной. Мы потеряли не просто вожака – мы потеряли друга, а кому-то Алан заменял отца. Мы вместе проходим через утрату. Ты можешь думать, что не готов. Но рано или поздно сюда приедут молодые оборотни, которые будут искать помощи. И если ты не примешь решение, им просто некому будет помочь.

Может, волков пробрала речь Рассела, а может напугал молчаливый ответ Дастина. Но в повисшей тишине кто-то крикнул – зычно, с вызовом. Его подхватил второй, затем третий, четвертый. Клич прокатился по толпе, и вскоре вся стая соединилась в одном голосе, призывая Дастина обратить на них внимание.

Но я молчал. Как и несколько других, включая Мэйсона, так и оставшегося позади стаи.

– Я вам не вожак, – прошептал Дастин, со страхом глядя на расшумевшуюся толпу.

– Ты наш друг, – ответил ему Майк, поднявшись по ступенькам к Расселу.

– И брат, – добавил тот.

– Мы станем твоей семьей, опорой, ты больше никогда не будешь один.

Дастин поднял на Майка затравленный взгляд, в котором мелькнуло что-то похожее на надежду. Но какие бы обещания не давали ему Майк и Рассел, мы нуждались в нем больше, чем он в нас. Возможно, Дастин это понимал.

– Я не знаю, что делать, – признался Дастин, голос его дрогнул.

– Мы подскажем, – пообещал Майк. – Мы ведь будем рядом.

Свободолюбивый парень, который постоянно ругался с Аланом, теперь просит его сына возглавить стаю и взять над ней контроль. Да, совершенно точно мы нуждались в Дастине. Будто почувствовав это, он робко шагнул за порог. Рассел и Майк оступили, показав ему стаю, и Дастин замер.

Когда я в очередной раз оглянулся, чтобы найти Мэйсона глазами, Фред, один из оборотней в толпе, достал из кармана нож. Он поднял руку и сделал надрез на ладони, показывая ошеломленному от этого зрелища Дастину свою кровь. Фред протянул нож новенькому Олли и тот, не задумываясь, повторил ритуал.

Оборотни проделывали его снова и снова, пока очередь не дошла до Мэйсона. Друг взглянул на меня вопросительно и я замешкался. Не ожидал, что кто-то из волков станет спрашивать моего разрешения давать ли новому вожаку клятву. Мэйсон сомневался, как и я, но не мне решать принимать ему вожака или нет. Этот выбор волк должен сделать сам. Я отвернулся, чтобы не показывать стае свою неуверенность и не влиять на их решения и просто ждал, наблюдая за растерянным Дастином.

Вердикт стаи стал очевидным, когда нож дошел до меня. К тому времени почти у всех оборотней кровь уже засохла, оставшись коркой на ладони. Я взял холодное лезвие и застыл.

Дастин не смотрел на меня все это время, но сейчас был вынужден взглянуть. Возможно, он ждал, что я приду к нему, поддержу в его горе и поделюсь своим, думал, что вместе мы справимся с утратой. А я оставил его один на один с пустотой, что обосновалась в его доме.

Когда-то он стал другом, который поддержал меня в трудные времена. Когда после обращения я был потерянным, напуганным из-за самого себя волчонком. В первый же день Дастин подошел ко мне и детским писклявым голосом сказал:

– Ты такой не один, мы справимся.

Теперь же я видел в его голубых глазах те же чувства, что когда-то испытывал сам, и безмолвную мольбу о помощи.

Решение принято. Стая пойдет за Дастином – хочет он того или нет. И в конце концов рядом с ним будем мы.

Я склонил перед ним голову, надеясь, что мы не совершили ошибку, которая будет стоить стае жизни.

– Кровь от крови, – прошептал я начало клятвы, которую теперь нам предстоит дать новому вожаку, и разрезал ладонь.