Читать онлайн Шёпот заклинателей животных
Barbara RoseWhisperworld 1: Aufbruch ins Land der Tierflüsterer
© 2022 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, GermanyFirst published in Germany under the h2 WHISPERWORLD: AUFBRUCH INS LAND DER TIERFLÜSTERERAll rights reserved
© Привалова Е.П. перевод на русский язык, 2023
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025
Иллюстрация на обложке Oh_cashew
Разработка серийного дизайна Марии Фроловой
Пролог
«Животные, как и люди, ощущают удовольствие и боль, счастье и несчастье».
Чарльз Дарвин
– Р-р-р-р-р!
Львиный рёв прокатился по джунглям. Он доносился с зелёного холма, на котором стоял лев, и, спустившись вниз к реке, разнёсся меж верхушками дубов, буков и изогнутых тамариндовых деревьев, с которых свисали многочисленные лианы. Из мглистой сырости вспорхнула стайка потревоженных попугаев, закруживших высоко над кронами деревьев, листья которых блестели всеми оттенками зелёного в лучах восходящего солнца.
Белые цапли застыли на болотах. Ленивцы и обезьяны замерли на деревьях. Колибри на мгновение остановились в воздухе.
Лев выжидающе остановился и прислушался. Подушечки его лап были вжаты в мягкую траву, когти лишь слегка выпущены. Он стоял с высоко поднятой головой и приоткрытой пастью, клыки блестели в лучах солнца. Ветер разметал золотисто-коричневую гриву. Лев прикрыл глаза и прижал уши, так что ни малейший звук не мог ускользнуть от него.
Зверь не шевелился, только хвост с чёрной кисточкой на конце двигался из стороны в сторону, словно извивающийся королевский питон.
Лев ждал.
Вверх по холму взобралась женщина и решительно зашагала к хищнику. Из-под её тропической шляпы выбилось несколько локонов, теперь они красиво обрамляли её лицо. Через правое плечо было перекинуто ружьё, которое она слегка придерживала рукой: ствол был направлен назад, палец лежал на спусковом крючке.
Лев не двигался с места. Его напряжённое тело немного вибрировало, словно он готовился к прыжку, чтобы впиться своими гигантскими когтями в тело женщины.
Но женщина не замечала этого. Она невозмутимо приблизилась к хищнику и остановилась перед ним.
На мгновение воцарилось безмолвие. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было постукивание львиного хвоста о землю. Женщина вытянула вперёд руку, осторожно положила её на спину льва и улыбнулась.
– Ты прав, Карлос! Сильвестр запаздывает. Но с учётом дальнего расстояния такое бывает. Не волнуйся!
Лев встряхнул гривой, ещё раз взревел и немного хрипло зарычал.
– Вряд ли что-то случилось, – размышляла женщина. – Солнце только что взошло. В ближайшие часы будет достаточно светло, чтобы совершить безопасную посадку.
Приподняв одной рукой тропический шлем, другой рукой она отёрла пот со лба. Тем временем в холщовой сумке, перекинутой через её плечо, что-то странным образом зашевелилось. Вскоре из сумки появилась голова, покрытая чешуйками, с большими складками кожи на шее, а за ней – поблёскивающее синим цветом туловище с длинным гребнем вдоль всей спины, доходящим до хвоста.
– Ну давай, Игги. – Чтобы удержать равновесие, женщина поставила ноги пошире и ждала, когда синяя игуана выползет из сумки. – На твоём любимом месте у тебя будет лучший обзор.
Рептилия, как опытный скалолаз, ловко вскарабкалась вверх по куртке женщины, опустилась на её плечо и закачала головой.
– Посмотрите, как блестят на солнце Лунные горы! – Развернувшись в противоположном направлении, женщина указала вдаль. – Даже Крокодилова река сегодня похожа на жидкое серебро. Отсюда всё кажется таким потрясающе спокойным!
И снова воздух разрезал глубокий львиный рык.
Р-р-р-р-р!
Даже не вздрогнув, женщина приложила ладонь к лицу и взглянула на небо.
– От твоего взора действительно ничего не скроется, Карлос. Я бы никогда не заподозрила в той крошечной точке самолёт! Наконец-то они летят… наши новые заклинатели животных!
На мгновение она зажмурилась и вдохнула полной грудью.
– Надеюсь, они выдержат экзамены. Мне бы не хотелось отправлять кого-то из них обратно домой…
Вызов
– Мегги! Ну передашь ты мне в конце концов масло!
– Слушай! Не нервируй меня, а?!
Коко закрыла руками уши. И почему у них всегда такой тарарам? Неужели её брат и сёстры не могли хоть раз позавтракать без споров и ссор, как нормальные люди?
Старый кот Маффин с удовольствием вылизал переднюю лапку и снова свернулся калачиком на коленях Коко. Это было его укромное местечко. Самая младшая из детей семьи Вальтер была единственным безопасным прибежищем для Маффина. Коко часто спасала его от грубостей со стороны сестёр и от громкой музыки, которой брат Бен дразнил кота.
Когда вокруг снова воцарился мир, Коко принялась листать бумаги, лежавшие перед ней на столе, в задумчивости накручивая тёмный локон на палец. Она всегда так делала, когда волновалась.
– Коко! Да уберёшь ты наконец свои школьные принадлежности, мы вообще-то тут завтракаем! – проворчал Бен.
– Я не голодна, – извиняющимся тоном ответила Коко, но всё-таки убрала со стола свои записи. – Мне нужно срочно просмотреть ещё разок реферат по физкультуре.
Сестра Мегги закатила глаза.
– Всё время учишься и учишься! Зубрилка!
– Просто Коко всё делает на совесть, – объяснил папа.
– И чаще всего молчит как рыба! – пробормотал братец Бен.
«Да здесь всё равно невозможно и слова сказать», – подумала Коко.
Вдруг Маффин вспрыгнул на подоконник. Коко проследила за ним взглядом:
– Маффин?
– Покажи-ка! – Бен без спроса вырвал записи из рук Коко и принялся их просматривать. – Да это же катастрофа! Физкультура явно не твоя сильная сторона…
Раздражённая Коко хотела было что-то ответить, но тут раздался короткий свист и…
– Коко?
Что это был за звук? Неужели кто-то прошептал её имя? Во всяком случае, это не был кто-то из домашних – все занимались своими делами. Коко повернула голову в сторону открытого кухонного окна и с восхищением наблюдала, как мимо пролетела разноцветная птица. Коко была готова поклясться, что на какое-то мгновение птица замерла в воздухе и посмотрела на неё, Коко. Но… конечно, это полная чепуха!
– Что с тобой? – непонимающе спросил Бен. – Ты что, увидела за окном летающую тарелку? – И он засмеялся собственной шутке. – Приём! Приём! Я – Земля! Вызываю Коко!
Но сестра не реагировала на его шутку, поэтому Бен быстро утратил интерес.
– Коко?!
Вот он! Опять этот шёпот! Теперь намного настойчивее и громче, чем в первый раз.
Коко в поисках поддержки обернулась к родителям и брату с сёстрами.
– Вы тоже это слышали? – спросила Коко.
Но никто не обращал на неё внимания. Наверное, она опять слишком тихо задала вопрос.
– Коко! Коооокооо!
Опять! Короткий, мелодичный свист! Коко явно слышала призыв, который, судя по всему, не был слышен остальным.
Коко выпрямилась на стуле и принялась изучающе осматривать сад. В ветвях каштана что-то блеснуло. Там сидел попугай с жёлто-красной головкой и блестящей жёлто-зелёной спинкой… Неужели это он… звал её?
Коко знала, что попугаи умеют разговаривать. Или, по крайней мере, некоторые виды могут повторять слова, если их этому научить. Но… её имя? Кроме того, Коко ещё никогда не видела такого попугая, хотя в её тетрадях были описаны признаки многих видов.
– Мне… мне нужно кое-что собрать для школы в комнате. Возьму банан, им и позавтракаю! – Коко поспешно вскочила со стула и заторопилась в свою комнату.
Вынув с полки энциклопедию о животных, она присела на кровать и принялась судорожно листать. Не может быть… Та птица в саду была каролинским попугаем. Сто процентов! Но вообще-то этот вид вымер более ста лет назад…
Коко рассеянно поглаживала кота Маффина, который, как обычно, неторопливо последовал за ней.
– Маффин, ты можешь в это поверить? Вымершая птица зовёт меня по имени!
Кот поднял взгляд, склонил голову набок и вдруг спрыгнул на пол. Коко не верила своим глазам. Обычно Маффин передвигался медленно-медленно, как и полагается старому коту.
– Что случилось? – тихонько спросила Коко.
Маффин не реагировал. И вдруг он молниеносно бросился вон из комнаты. Коко услышала, как внизу хлопнула дверца кошачьего хода. Что это значит? Коко подошла к окну и прижалась носом к стеклу. Но Маффина нигде не было видно. Каролинский попугай тоже исчез. Может быть, ей всё это привиделось?
Не успела Коко вернуться к кровати и уютно устроиться там с энциклопедией, как опять услышала грохот дверцы внизу. Должно быть, Маффин. Но почему он так быстро вернулся? Коко заметила, как часто забилось её сердце. Она нетерпеливо подняла голову – и действительно: в комнату, мяукая, вбежал кот. На его ошейнике виднелась скрученный в трубочку листок бумаги. Коко сглотнула. «Что это ещё такое?» Коко наклонилась – сердце стучало уже где-то в висках. Она осторожно открепила бумажную трубочку и разложила листок:
Не веря своим глазам, Коко перечитала приглашение ещё раз, а потом в третий и в четвёртый раз. Невероятно! Страна заклинателей животных! Сколько лет она мечтала об этом, но ни с кем не делилась своим самым заветным желанием. И вот оно стало реальностью!
Наконец-то!!
1
Тряска в самолёте
Коко прижалась носом к иллюминатору. Так сильно, что нос почти болел. Но она не замечала боли – таким захватывающим был вид вокруг! Просто грандиозным!
Винтокрыл летел низко, так что со своего места в носовой части самолёта Коко могла ясно видеть через стекло кабины пилота всё, что простиралось внизу.
Было ещё раннее утро. Солнце только начало подниматься на горизонте, словно рыжий мяч, и окунуло все окрестности в золотистый свет.
Коко прищурилась. Видимо, она проспала несколько часов подряд, ведь они взлетели с Бигль Кав вечером. Коко помнила, как они долго летели над равниной, многочисленными реками, а потом над гигантскими горами. Справа и слева вершины гор были так близко к самолёту, что Коко казалось, будто она может дотронуться до них. От страха закрыла глаза … и, видимо, задремала.
Они по-прежнему летели над горами, изрезанными ущельями и покрытыми густыми лесами. Но эти горы были уже не такими высокими, ландшафт сильно поменялся. Теперь под ними простиралось зелёное море из растений. От высоких деревьев поднимался насыщенный аромат. Коко казалось, что она почти чувствует запах сырой земли и растений. Быстро раскрыв блокнот, она что-то записала на свободной странице. С тех пор как они оказались на борту этого шестиместного самолёта, Коко то и дело что-то записывала в блокноте. У неё была книга о редких растениях, кроме того, целые конспекты, посвящённые разным странам, погодным явлениям и типам местности, а ещё многочисленные тетради о видах животных, находящихся под угрозой вымирания.
Сейчас Коко как раз листала одну из них. Но вид из окна был такой прекрасный, что уже в следующую минуту она снова выглянула в иллюминатор. Деревья переливались всеми оттенками зелёного цвета, среди них тянулась серебристая петляющая лента.
– Это Крокодилова река, – крикнул пилот Сильвестр, полуобернувшись назад, не сводя глаз со штурвала. – Она протекает через всю местность и только частично через Страну заклинателей животных. Эта река не так уж безопасна. В ней водится множество крокодилов и всякого другого зверья…
Но он ошибался, если ожидал произвести впечатление этим сообщением на Коко или четверых остальных девочек и мальчиков, сидевших в самолёте.
– Не беспокойся, я знаю, насколько опасными могут быть крокодилы, – сухо ответил один из мальчиков.
Коко обернулась к нему. Мальчик сидел сразу позади неё и звали его Чак. Коко обратила на него внимание ещё в маленьком аэропорту Бигль Кав. Чак был самым крутым парнем, которого она когда-либо видела. Его бейсболка была небрежно повёрнута козырьком назад, а сам он был одет в джоггеры и кроссовки. Чак зевнул и потянулся.
– Здесь в окрестностях должны водиться несметные полчища хищников, опасных змей и ядовитых пауков. Мне кажется, это хуже крокодилов!
Пока он говорил, Коко обратила внимание на его бегающий взгляд. А ещё он дёргал ногами и, то и дело снимая кепку, рассеянно проводил рукой по волосам, а потом снова надевал головной убор обратно. Может быть, Чак был не так расслаблен и раскрепощён, как казалось.
– Ты, наверное, хорошо разбираешься в животных? Когда ты получил приглашение в Страну заклинателей животных? – поинтересовался мальчик с низким голосом. На его светлых волосах красовалась вязаная шапочка, а на запястье – невероятно крупные часы, на вид очень дорогие. Коко удивилась, ведь в Страну заклинателей животных нельзя было брать с собой технику – об этом было написано в приглашении.
Он сидел по диагонали от Чака. Теперь Коко вспомнила его имя: Пауль. Так он представился пилоту в аэропорту. А потом принялся болтать о том, как здорово он подготовился к приключениям.
– Когда я получил приглашение? Ну, наверное, примерно… недели четыре назад, – ответил Чак и взглянул в окно. Самолёт вдруг резко дёрнулся и ощутимо провалился вниз. У Коко и других пассажиров всё внутри тоже куда-то провалилось.
– Без паники! – призвал Сильвестр. – Просто воздушные ямы. Проклятые сдвиги ветра! Это всё из-за последней горы на нашем пути. Скоро мы её минуем.
– Господин Сильвестр, можно задать вопрос? Долго ещё? – услышала Коко сдавленный голос.
Когда она обернулась, ей кивнул мальчик с индийским именем. Он сидел в том же ряду, что и Чак. Коко попыталась вспомнить, как его звали. Ах да, Мохит! Симпатичный парень, к тому же невероятно вежливый. В аэропорту, где встретились новые ученики, она перемолвилась с ним лишь парой слов, но сразу обратила внимание на его обходительность.
Мохит был среднего роста, с тёмными глазами и чёрными волосами. Он сидел на своём месте как-то скрючившись, весь в напряжении, приглушённо постанывая. Коко нахмурилась. С ним что-то было не в порядке. Может быть, она могла ему помочь? Как-никак, перед отправлением в Страну заклинателей животных она окончила курсы первой медицинской помощи. Коко огляделась по сторонам. Остальных ребят, казалось, самочувствие Мохита особенно не волновало. Может быть, и ей просто стоит оставить его в покое… Коко закусила губу… Нет! В конце концов, надо когда-то избавляться от своей робости. Поэтому – вперёд!
– Скажи… Мохит… Я могу тебе как-то помочь? – перегнувшись назад, прошептала она.
– Ему плохо, – ответил вместо Мохита Чак, взглянув на Мохита, и ухмыльнулся. – В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем садиться в такой самолёт, дружище!
Коко очень хотелось что-нибудь ответить, но она не нашлась что. А жаль.
Мохит был бледен. Волосы прилипли к его лбу, тёмные глаза были полузакрыты. Одной рукой Мохит сжимал пакетик, вытащенный из специального отсека в переднем сиденье. Нажимая себе свободной рукой на живот, он издавал странные звуки.
– Тебе нужна помощь? – повторила Коко. – Если тебе плохо…
– Только, пожалуйста, не попади на мои кроссовки, – вмешался Чак. – Они у меня вообще-то новые.
Мохит помотал головой. Он растёкся по сиденью бесформенной массой. Коко видела, как он дёргал воротник и мутным взглядом пытался зафиксировать точку. Отличный план. Именно это Коко хотела ему посоветовать против тошноты.
В самолёте было жарко и душно, несмотря на это Мохит наглухо застегнул воротник куртки. Его трясло.
– Прислонись лбом к стеклу иллюминатора, – посоветовала Коко. – Это поможет.
– Спасибо, большое спасибо, – выдавил Мохит.
Коко заметила, что на прохладном стекле его лицо немного расслабилось.
Стараясь говорить как можно твёрже, Мохит спросил:
– Ээ… позвольте вас снова побеспокоить, господин Сильвестр? Мы скоро будем на месте?
– Может быть, с четверть часика. Ну не больше двадцати минут, – отозвался Сильвестр. – Можете называть меня просто Сильвестр. В Стране заклинателей животных мы все – большая семья.
Снова послышался стон Мохита, после чего воцарилась тишина.
Коко тихонько вздохнула. Ей так было жаль мальчика! Так ужасно, когда укачивает!
В этот момент она заметила, как Сильвестр медленно потянул штурвал вниз. Неужели они добрались?
– Надеюсь, там найдётся местечко для приземления? А то всё выглядит достаточно заросшим. Неохота что-то врезаться в деревья.
Ну что за ворчун этот тип? Пауль напоминал Коко её брата Бена, который всегда действовал ей на нервы. Тот тоже вечно бурчал по любому поводу.
Она обернулась назад и некоторое время наблюдала, каким скептическим взглядом Пауль окидывает джунгли. В аэропорту он рассказывал Сильвестру, что давно готовился к путешествию в Страну заклинателей животных. Судя по всему, в дни перед отъездом он проглотил множество толстых справочников о том, как выжить в диком лесу.
Но на Коко Пауль не производил впечатление книгочея, скорее, он был избалованным ребёнком. Его одежда и дорогие часы были тому подтверждением.
– Расслабься, друг! – вмешался, позёвывая, Чак. Вытащив из кармана брюк упаковку жвачки, он сунул одну пластинку в рот. – Подозреваю, что Сильвестр летит здесь не впервые. Наверняка мы скоро увидим аэродром.
Коко услышала, как пилот подавил смешок.
– Расслабиться? – буркнул Пауль в сторону Чака. – Я и так расслаблен больше некуда.
– Можно и мне, пожалуйста, жвачку? – прошептал Мохит. – Может быть, это поможет успокоить мой желудок?
– Логично! – Чак ещё раз порылся в кармане и вытащил упаковку. – Возьми сколько нужно. И других угости! – щедро добавил он.
– Можешь мне тоже передать жвачку? – тихонько попросила Коко, но, заметив, что никто на её не обращает внимания, громко повторила: – Я тоже хочу!
– Слушай, не кричи так мне на ухо! – проворчал Сильвестр, ненадолго обернувшись к ней.
Коко покраснела и взяла жвачку, протянутую ей Чаком.
– А какой размер аэропорта, где мы будем садиться? – спросила Эми. Она сидела в самом хвосте самолёта и до сих пор всё время спала.
Коко остановила взгляд на девочке с орехового цвета глазами. Эми была такой … симпатичной. И когда не спала, слова лились из неё, как из водопада.
– Ты часто летаешь? – тихонько спросила Коко.
– Мой папа – пилот, мама – стюардесса, – горячо заговорила Эми. – Вот я уже и объездила, наверное, весь мир! Всё в самолёте, разумеется. Если так много путешествовать, можно научиться спать где угодно. – Приподняв подушку, она стукнула в неё кулаком и рассмеялась. – А для этого нет ничего лучше собственной подушки!
Коко заметила, как омрачился её взгляд.
– Вообще-то у нашей семьи нигде нет настоящего дома. Мы всегда в дороге, – Эми застонала. – И чем старше я становлюсь, тем больше мне это всё действует на нервы. Боже мой! Ну как при такой жизни можно найти друзей, чтобы тебя где-то наконец признали?
Эми снова откинула на подушку голову с многочисленными, плотно прилегавшими к голове косичками, украшенными бусинками.
– Так что там насчёт аэродрома, Сильвестр? – крикнула она громким и звонким голосом.
Такому голосу Коко завидовала. Вот уж точно не останешься незамеченной!
– Аэродром… ну… он специфический, – ответил пилот. – Пусть это будет для вас сюрпризом. Приготовьтесь к посадке. – И он резко опустил штурвал вниз.
– Но… там ведь нет нигде взлётно-посадочной полосы! – крикнула Эми. Прищурившись, она всматривалась в местность через маленькое боковое окошко.
Сильвестр громыхнул смехом.
– Слушай, если ты имеешь в виду этакий аэропорт, из бетона, с красивыми светильниками – нет, здесь этого нет. Мы в Стране заклинателей животных, а не в забетонированном мегаполисе. Здесь всё имеет природное начало, даже взлётно-посадочная полоса. Немножко неровная и… – он остановился посреди фразы, – не лишённая опасностей. А теперь держитесь крепко – мы приземляемся!
В самолёте мгновенно воцарилась тишина. Был слышен только рокот пропеллера.
Коко чувствовала, как самолёт снижается, а в её желудке и в ушах нарастает вибрация. Она с любопытством выглянула в окно, чтобы разглядеть взлётно-посадочную полосу. Но её нигде не было! Вокруг были только высокие деревья и густые джунгли. Несмотря на это, Сильвестр вёл самолёт вниз.
От волнения Коко принялась грызть ногти. Достаточно было взглянуть на остальных пассажиров, чтобы понять: они чувствовали себя не лучше. Мохит сидел с закрытыми глазами, склонившись над пакетиком. Чак дышал часто и поверхностно, и только Эми и Пауль казались абсолютно бесстрашными.
И вот наконец-то! Коко глубоко вздохнула – между деревьями показалась узкая, светлая полоска! Она мало была похожа на взлётно-посадочную полосу, но Сильвестр спокойно вёл самолёт к ней. Самолёт снижался всё сильнее и сильнее, и Коко казалось, что её желудок также опускается всё ниже и ниже в направлении коленных чашечек, как вдруг…
– Опять Джамила и её проклятая банда! – Сильвестр резко дёрнул штурвал вверх, и самолёт снова начал набирать высоту. – Чёрт подери!
Коко съёжилась от глухого удара. Мощная сила прижала её к креслу, а вот желудок ощутимо ринулся вверх. Одновременно Коко пыталась разглядеть через иллюминатор причину манёвра, предпринятого Сильвестром.
Внизу, всего лишь в нескольких метрах от них, на коротенькой взлётно-посадочной полосе, где Сильвестр собирался сажать самолёт, бушевала стая бурых орангутанов, от мала до велика.
– Ну давай же, боже мой! Давай, выше! – нервничал Сильвестр. – Поднимайся!
– О нет! Мы летим прямо в деревья! – Коко в ужасе смотрела вперёд, махнув рукой в сторону стекла кабины пилота.
Впереди возвышалась плотная стена из высоченных и невероятно толстых стволов, веток и листьев. Чак, Эми, Пауль и даже Мохит смотрели туда, куда был направлен взгляд Коко, вытянув шеи, чтобы лучше разглядеть что там.
Коко сглотнула. Сердце её ушло в пятки. Самолёт вошёл в штопор и двигался прямо к деревьям! Сто процентов, они прямо сейчас врежутся в стену!
– Ну давай! – Сильвестр зажал штурвал, словно в тиски, и изо всех сил тянул его назад, но самолёт по-прежнему был слишком низко и только с трудом набирал высоту. Слишком медленно!
Коко задержала дыхание. И вот… наконец-то… за несколько секунд до столкновения самолёт поднялся достаточно высоко, чтобы пролететь в нескольких сантиметрах от выступающих крон деревьев!
Стаи блестящих попугаев ара пёстрым фейерверком вспорхнули из густой листвы, как будто чествуя удачный манёвр.
– Да! Получилось!! – довольный Сильвестр похлопал по металлу рядом с собой.
К Коко даже вернулось желание похихикать. Это было похоже на то, когда хвалят собаку.
Пилот на секунду обернулся:
– Ну что же! К новым открытиям!
Пять минут спустя самолёт с грохотом приземлился на неровную полосу, покрытую травой, пролегавшую прямо посреди джунглей. Через пару сотен метров самолёт остановился.
Сильвестр снова обернулся к Коко и остальным пассажирам:
– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных!
По-прежнему в некотором оцепенении Коко наблюдала, как ловко он пробрался назад, открыл изнутри дверь и выпрыгнул из небольшого самолёта, что было не так-то легко, ведь сам Сильвестр был огромен.
– Похож на Скалу, ну актёра, ты же понимаешь, о ком я? – донёсся до Коко шёпот Пауля.
– Ты имеешь в виду бывшего рестлера? – вполголоса отозвался Чак. – А ведь правда! Сильвестр весь состоит из мышц. Вот бы я хотел так же!
– Поторопитесь! – позвал снаружи Сильвестр. – Нас уже ждут.
С дрожащими коленками Коко, Чак, Пауль и Эми выбрались из самолёта. Коко заметила, что Мохит очень медленно следует за ними.
В тени фюзеляжа было почти прохладно; там Коко и остальные ребята остановились.
Вскоре среди деревьев близлежащих джунглей что-то зашевелилось, и из густой зелени пружинящими движениями вышел по направлению к группе огромный лев в сопровождении женщины, у которой на одном плече сидела гигантская игуана, а на другом висело ружьё.
– Если бы я рассказала дома, – прошептала Коко, – мне бы никто не поверил!
– А вот и доктор Ной, Карлос и Игги, очень редкая синяя игуана, – представил Сильвестр. Его голос был исполнен гордостью и уважением. – Доктор Ной – правнучка основателя Страны заклинателей животных.
2
В Стране заклинателей животных
«Ура! Добрались!»
Теперь уже ничего не может сорваться. Он – в Стране заклинателей животных! Чак плотно сжал губы и спрятал кулаки в карманы брюк. Нужно было держать себя в руках, чтобы от радости не швырнуть в воздух бейсболку.
«Спокойно, парень, спокойно!» – мысленно повторял он, бросая как можно более невозмутимый взгляд на доктора Ной и обоих животных. Никто не должен заметить, каким облегчением было для него то, что он наконец добрался до Страны заклинателей животных. И никто не должен был узнать, как он был удивлён, потому что доктор Ной оказалась женщиной. Во всяком случае, она сама не должна была узнать об этом. А ещё никого не касалось, что он до сих пор задавался вопросом, не было ли приглашение доставлено ему по ошибке. Он – и заклинатель животных? Именно он? Но может быть, как раз здесь он сможет начать всё сначала?
– Здесь как в сауне! – нарочито громко крикнул Чак, обращаясь сразу ко всем. – Вам тоже так же жарко? – Он засмеялся. – Можно было бы в джунглях и отключить это облучение!
Воздух снаружи самолёта оказался горячим и влажным. Из густой зелени до поляны доносился гомон птиц и крик обезьян, повсюду трещало и шуршало. Время от времени в гуще что-то дудело.
Чак и остальные смотрели на доктора Ной выжидающе. Ещё на некотором расстоянии от самолёта она подала ему знак лечь на землю. Игуана Игги спустилась с плеча доктора Ной и растянулся рядом с Карлосом. Последние метры заклинательница животных шла одна.
– Лев такой… огромный! Даже больше индийского тигра, – прошептал Мохит. – Как бы я хотел его погладить.
Доктор Ной широко раскрыла руки:
– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных! Коко, Эми, Чак, Мохит и Пауль! – называя ребят по имени, она останавливала на каждом приветливый взгляд. – Если вам интересно, откуда я знаю ваши имена… – хохотнула она, – то я очень долго разглядывала ваши фотографии и учила, как вас зовут. И это при моей-то памяти на имена! Сильвестру приходилось постоянно меня спрашивать.
– Ну что же, – вступил в разговор Сильвестр, – тем не менее тебе потребовалась целая вечность, чтобы выучить их, док.
– Спасибо за твоё терпение. Очень мило с твоей стороны, – подмигнула она Сильвестру. – В любом случае, я очень рада, что вы хорошо добрались, несмотря на неудачную первую попытку посадки. Зато вы познакомились с Джамилой. Это она, самка орангутанов, веселилась со своим семейством на взлётно-посадочной полосе. Она живёт здесь, в Глубоколесье. Так называется та часть джунглей, где расположена наша штаб-квартира. Вообще-то орангутаны избегают контакта с землей из страха перед незнакомцами. Но сегодня они, судя по всему, чувствуют себя в безопасности. – Доктор Ной махнула рукой в сторону самолёта, на котором резвились несколько обезьян.
– Какие милые! – хихикнула Коко.
У Эми перехватило дыхание.
– Они так близко! И даже вместе с детёнышами!
– Доктор Ной! А что они здесь делают? – Чак указал на льва и игуану.
– Лев Карлос и наша синяя игуана Игги живут вместе с нами в Стране заклинателей животных, – объяснила доктор Ной. – Вам лучше сразу привыкнуть к ним. Поначалу можете сохранять некоторую дистанцию, пока не познакомитесь друг с другом поближе. Обещаю вам, что Карлос не станет на вас нападать. Он только будет вас защищать. Это одна из его задач в Стране заклинателей животных.
Доктор Ной скрестила руки на груди.
– Присядьте-ка на минутку. Чак задал очень хороший вопрос насчёт Карлоса и Игги, и мы переходим к нашей теме.
Чак победоносно оглядел всех присутствующих и опустился на землю, скрестив ноги по-турецки. Доктор Ной тоже села с ребятами.
– Каждый ребёнок в мире знаком с легендой о Стране заклинателей животных. Но в отличие от остальных, теперь вы знаете, что эта легенда правдива. Ведь вы сейчас находитесь в самом центре этой страны. И как вам наверняка известно, здесь совершенно мирно могут существовать виды, находящиеся под угрозой вымирания или вымершие во всём остальном мире. Вы – наши новые ученики. Мы срочно нуждаемся в вашей помощи для защиты вашего вида или до сих пор не изученных, фантастических существ.
– Это что, как фея-единорог? Или гномодракон? – подмигнул Чак.
Доктор Ной рассмеялась:
– Наберитесь терпения… Могу сказать вам одно: какой вид относится к вам не решаю ни я, ни другие учителя. Животные выберут вас сами.
– Ой, мамочки! – воскликнула Эми. – Они что, заговорят с нами? Или нам придётся учить язык животных?
Чак закатил глаза:
– Говорящие животные? Вы что, смеётесь над нами?
– Страна заклинателей животных – волшебное место. Люди и животные или другие магические существа живут здесь в мире и согласии. В Стране заклинателей животных вы узнаете древние тайны, поучаствуете в невероятных приключениях и найдёте друзей на всю жизнь. А в нужный момент вы услышите шёпот. Ваш вид сам выберет вас. С этого момента вы станете заклинателями животных.
Сильвестр кашлянул:
– Ну, и ещё здесь вы многому научитесь у других животных. У нас проходят уроки, как в обычной школе. Правда, не нужно подолгу сидеть в классе, а ещё у нас нет доски и домашних заданий.
Воцарилось молчание. Даже Чак не нашёлся что сказать. Никто не решался нарушить тишину. Но каждый находился в томительном ожидании первого разговора со своим животным. И каждый втайне надеялся стать первым заклинателем животных.
– Задерживаться нам здесь не стоит, – произнёс Сильвестр. – Сейчас выгружусь и отгоню самолёт в гараж.
– А что, здесь есть гараж? Прямо посреди джунглей? – наморщил лоб Чак.
– Господин Сильвестр, а почему нам не стоит здесь задерживаться? – уточнил Мохит, поднявшись и отряхивая брюки.
Чак заметил, что к Мохиту вернулся нормальный цвет лица и он казался довольно бодрым. Как раз вовремя!
– К вопросу Чака: гараж – это здесь. – Сильвестр указал в ту сторону, откуда недавно появились доктор Ной и животные.
Чак приложил ладонь к глазам козырьком и вгляделся в противоположный край поляны. В одном месте меж деревьев виднелась просека, достаточно большая для того, чтобы туда поместился самолёт, прикрытая огромной маскировочной сетью и дополнительно защищённая листьями, толстыми и тонкими ветками. «Гараж», как его называл Сильвестр, если не приглядываться, было почти невозможно отличить от остального леса.
– На второй вопрос отвечу я, – вступила в разговор доктор Ной. – Вы впятером – наши новые ученики. Однако, прежде чем стать заклинателями животных, вам нужно выдержать несколько экзаменов. Один из них начнётся прямо сейчас. Именно поэтому нам не стоит задерживаться.
Чак удивлённо вскинул брови. Остальные ребята тоже были потрясены новостью.
– Экзамены? Извините, доктор Ной, но об этом мы ничего не знали. У нас не было возможности подготовиться. А что будет, если мы провалим экзамены? – спросил Мохит.
– Можете называть меня коротко – «док», – отозвалась доктор Ной. – Так проще. Ну, что же, если вы не сдадите экзамены…
– …тогда мне придётся отвезти вас обратно домой, – пожал плечами Сильвестр. – Но не думайте об этом. Этого не должно произойти.
Почва вдруг начала уходить из-под ног Чака. Всеми силами он пытался не упасть. Нельзя давать слабину! Иначе он опять окажется там, откуда прибыл. А этого нужно избежать любой ценой!
– А теперь перейдём к первому испытанию, – продолжила доктор Ной. – Расстояние до нашей базы составляет примерно полтора дня пути. Точное расположение засекречено. На полпути до базы наш ждёт ночлег, и до этого места вы сегодня должны добраться самостоятельно. Мы будем ждать вас в лагере.
– Мы пойдём туда… через джунгли? – Чак снял кепку и теперь мял её в руках. – Одни?
– Ну хорошо… – пробормотала Коко, уставившись в пол.
И даже Эми потеряла дар речи.
– Не вопрос, – заявил Пауль. – Я выучил наизусть все книги по выживанию в дикой природе, которые только были написаны в мире. Мы справимся! Легко!
Чака сердила невозмутимость Пауля. Рядом с ним он выглядел неудачником.
Сильвестр, впечатлённый заявлением Пауля, присвистнул:
– Выучил наизусть все книги по выживанию в природе? Ну, тогда вперёд! А теперь приготовьтесь к походу по джунглям. – С этими словами он залез в самолёт и выбросил наружу семь туго набитых рюкзаков, бамбуковую трубку, к которой был привязан кожаный пояс, и колчан.
– Приготовиться к походу по джунглям? – Чак окинул себя взглядом. – Как это понимать? – И он прихлопнул ладонью москита, который сел на его оголённую руку. В то же время по его штанине полз вверх чёрно-коричневый долгоносик, и Чак поспешно стряхнул его. – Да уж, зверья тут предостаточно!
– Пожалуйста, больше не делай так, Чак! Будь осторожен с жуками. Они находятся под угрозой, хотя приносят большую пользу. Поэтому, пожалуйста, обращайся с ними дружелюбно. – Чак покраснел. Он тихонько буркнул:
– Извиняюсь.
Доктор Ной открыла один из рюкзаков, достала из неё баночку и бросила её Чаку.
– Вот, лови! Надевайте брюки и свитера и как следует намажьтесь. Иначе москиты съедят вас с потрохами. Это средство отпугнёт не всех, но по крайней мере это лучше, чем ничего.
Чак понюхал пасту и поморщился.
– Ой, нет! Тогда я сразу после тебя, Чак! – крикнула Эми. – Вот уж не хотела бы я стать кормом для москитов!
Доктор Ной достала из одного из рюкзаков и надела светлую одежду, шляпу, носки и высокие резиновые сапоги.
– Каждый из вас получит свой подписанный рюкзак. Внутри – школьная форма. Заправляйте футболку в брюки, а низ брюк – в носки.
Чак нахмурился.
– А это обязательно? Вообще-то я уже одет. Если моя одежда не подходит для джунглей, то я достану другую из сумки.
– Это не поможет. – Пауль уже стягивал с себя брюки и футболку. – Правильная одежда жизненно важна. Об этом написано во всех книгах по выживанию в дикой природе.
Чак застонал.
– Пауль прав. – Сильвестр почесал лоб. – Ваши вещи останутся в самолёте, за ними попозже вернётся Маду. – Бросив взгляд на наручные часы Пауля, Сильвестр протянул раскрытую ладонь. – Можешь отдать мне свои часы, Пауль. Обещаю, что буду хранить их и потом отдам. Мы же говорили, что техника вам здесь не понадобится. Вам нужны другие, нормальные вещи, чтобы переночевать в Глубоколесье под открытым небом и добраться до школы.
Пауль нехотя снял с запястья часы и отдал их Сильвестру.
– Как вы сказали? Чтобы переночевать в джунглях?! Под открытым небом?! – переспросил Мохит.
Чак с удивлением отметил, что мальчик снова побледнел. Наверняка в джунглях он от страха надует в штаны. Вот несуразный тип!
– Ну да, под открытым небом. Но у каждого из вас в рюкзаке есть москитная сетка. Вот увидите, это будет здорово! – И Сильвестр зашагал к самолёту, чтобы отогнать его на стоянку. Он завёл мотор и покатил самолёт в сторону леса.
Доктор Ной попыталась перекричать рокот мотора:
– Кое-что важное, о чём вы должны помнить в ближайшие дни: не забывайте каждый раз вытряхивать сапоги, прежде чем надеть их. Внутри сапог могут прятаться ядовитые скорпионы.
Чак вытащил из рюкзака широкополую шляпу и покрутил её в руках. Ну и нелепая штука! Такие шляпы носят дедушки, когда отправляются на рыбалку. Он что, серьёзно должен её надеть? Зачем, если у него уже есть бейсболка?
– Такая шляпа очень важна, если ты не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась парочка пауков, – пояснил Пауль, стоявший рядом с Чаком.
– Чак, переодевайся, пожалуйста, – настойчиво напомнила доктор Ной.
Мальчики и девочки поспешили сменить одежду, то и дело стирая со лба капли пота. Теперь, когда их не защищала тень самолёта, было невыносимо жарко и влажно, солнце нещадно жгло кожу.
Кончиками пальцев Чак брезгливо поднёс к носу пару толстых носков.
– В жизни не надену такое, хоть режьте меня! – пробурчал он.
Коко, забавляясь, наблюдала за тем, как Чак спрятал носки в рюкзак и сунул в резиновые сапоги голые ноги.
– Готовы? Тогда мы отправляемся! – кивнула доктор Ной облачившимся в обновки ребятам.
Тем временем вернулся Сильвестр. Он поднял с земли последний рюкзак и надел на плечи, потом поднял странную трубку и колчан и тоже перекинул их через плечо.
Мохит пристально следил за каждым движением великана. У него в голове крутились сотни вопросов.
– Что это такое?
– Это духовое оружие, – ответил Сильвестр. – Если на нас нападут дикие звери, я смогу оглушить их стрелой из колчана.
– А как же ваше ружьё? – Чак показал на огнестрельное оружие, которое несла директор школы.
– Это охотничье ружьё, которое я переделала, и теперь оно служит только для оглушения, – объяснила доктор Ной. – Мы же защитники животных, а не охотники или браконьеры. Нашу безопасность обеспечивает Карлос. – И доктор Ной быстро зашагала, бросив взгляд через плечо: – Вперёд!
Она зашагала широкими шагами ко льву и игуане, дремавшим на краю поляны, и знаком пригласила их отправиться в путь.
Чак тотчас же последовал за ней. Ему действовало на нервы, что Пауль не отходил от него ни на шаг. Этот тип раздражал своим всезнайством.
За ребятами шли обе девочки и Мохит, а замыкал шествие Сильвестр.
Доктор Ной дождалась, когда все подойдут к ней.
– Подходите ближе, не бойтесь! Карлос и Игги – ваши друзья, в школе вы будете много общаться с ними. Карлос, ты не хочешь поприветствовать наших новых учеников?
«РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!»
Земля задрожала. Стаи птиц с криком взметнулись из джунглей в небо.
– О-О-О-Х – Х! – Отпрыгнув назад, Чак чуть не врезался в оцепеневшего Мохита, который застыл, словно соляной столб.
Коко тотчас прижалась к Эми.
– Страшно? – спросила, улыбнувшись, Эми и подмигнула Коко. Девочки дружно захихикали.
– Ч-ч-т-то? – начал заикаться Чак.
– Карлос просто хотел поздороваться с вами, – улыбнулась доктор Ной.
Девочки и мальчики недоверчиво оглядывали хищника и ящерицу, поднявшихся с земли со скучающим видом.
Чак не мог отвести взгляда от Карлоса. Одна его лапа была больше головы Чака. А у игуаны Игги при ходьбе двигались невероятно мощные мускулы. Странное это чувство – находиться в такой непосредственной близости от таких животных.
– Карлос и Игги, – заговорила доктор Ной, положив руку льву на спину и подставляя игуане плечо, на которое та взобралась, – много лет сопровождают меня. Когда вы будете общаться с ними, всегда помните о том, что все мы живём здесь на свободе. Животные, какие бы они ни были, – это не мягкие игрушки. Здесь, у нас, животные и люди общаются на равных. Вы должны учиться понимать их повадки и постепенно завоёвывать их доверие. В общении с животными недопустимы поспешные движения или нетерпеливость. Но всему этому вы научитесь.
– Каждое животное не похоже на других, – спокойным голосом заговорил Мохит. – Папа всегда говорил мне, что самое главное – это уважение. И ещё, о чём всегда нужно помнить: животные могут быть довольно опасными, если они плохо чувствуют себя.
Игуана Игги выбросила язык и помотала мощным черепом вниз и вверх, словно хотела кивнуть Мохиту в знак согласия.
– Мохит выглядит глупо, – шепнул Чак на ухо Коко. – А ящерица похожа на неваляшку.
«Я всё слышу, Чак»,– вдруг раздался незнакомый голос в голове Чака. Судя по всему, голос было слышно действительно только в его голове. По остальным девочкам и мальчикам не было видно, что они что-то услышали. Медленно, как в замедленной съёмке, Чак поднял глаза на Игги. Игуана на мгновение остановила на нём взгляд своих золотисто-карих глаз, а потом быстро закрыла одно веко, словно хотела подмигнуть Чаку.
Чак непонимающе встряхнул головой. Неужели с ним только что… говорила игуана?.. Этого не может быть. И почему остальные ничего не слышали?
Коко потянула шнурок на своей шляпе. Эми, Пауль и Мохит были увлечены Карлосом.
В этот момент Чак встретился взглядом с доктором Ной. Директор школы улыбнулась, а потом подмигнула ему – в точности, как Игги.
– Страна заклинателей животных – это место, где происходят самые невероятные вещи!
3
Одни в Глубоколесье
– Народ, да вы только посмотрите! Какое здесь всё красивое, разноцветное! Да всё это легкотня! – сунув обе руки в карманы брюк, Чак стоял у входа в бескрайние джунгли. Прямо перед ним начинались густые заросли Глубоколесья: в гуще зелени что-то вскрикивало, пищало, щебетало и рычало.
Чак держался поближе к доктору Ной, на плече которой всё ещё лежала игуана. Карлос кружил, ворча, вокруг её ног, ударяя хвостом по брюкам Чака. С ума сойти! Никогда в жизни он не приближался настолько к настоящему живому льву… или лев к нему! Чак видел острые зубы Карлоса, чувствовал его дыхание. Но делал вид, что ему всё нипочём. Пусть директор школы и Сильвестр увидят, что он очень серьёзно настроен на пребывание в Стране заклинателей животных. Хотя сердце у него готово было вот-вот выпрыгнуть из груди!
– Глубоколесье ждёт вас, – сообщила доктор Ной. – Я уже говорила вам, что до школы нам добираться где-то два дня, и…
– Мы справимся, – заявил Чак. – Всё в порядке.
Улыбнувшись, доктор Ной вытащила из сумки карту и компас и вручила всё это Чаку.
– Вижу, что ты особенно торопишься стать заклинателем животных. Вот здесь начинается дорога, а маршрут до места ночёвки с точностью нанесён на карту.
– Не вопрос, мы разберёмся, – послышался сзади голос Пауля. Долговязый неуклюжий парень с овальным лицом и тёмными круглыми глазами возник рядом с Чаком. Во всём походном снаряжении Пауль действительно напоминал юного исследователя. «Из тех, кто всегда всё знают лучше», – подумал Чак.
– Я помогу Чаку. Я неплохо разбираюсь в картах и прочих вопросах, – деловито заявил Пауль.
«Ну ясно, хвастун». Чак закатил глаза.
– В общем, мне для этого нужен телефон, – честно признался Мохит. – Без него я пропал.
– Тогда нас таких уже двое, – присоединилась к нему Коко.
Эми засмеялась:
– Давайте считать, что всё это реально. – Она бросила спокойный взгляд на доктора Ной и Сильвестра. – Иначе вряд ли они отправили бы нас одних, да ещё сразу же в первый день.
– Я тоже так думаю. – И хотя его колени дрожали, Чак всеми силами старался скрыть свою неуверенность. Он обязательно выдержит все эти дурацкие экзамены! Каждый в отдельности, и всё равно как. Надутый им пузырь из жвачки лопнул с громким хлопком.
Сильвестр неодобрительно посмотрел на него:
– Ещё две вещи, о которых я должен вам сказать. Держитесь вместе. Только так вы заметите, если кому-то будет угрожать опасность. И…– прервался он на секунду,– вы должны постоянно смотреть вверх и вниз. Вы будете проходить множество разных участков пути, и все они полны невидимых опасностей. Особенно опасны кобры, которые прячутся в высокой траве.
– Их яд убивает человека в течение трёх минут, – послышался сзади голос Коко.
Чак, резко обернувшись, изумлённо уставился на девочку. А она и правда разбирается!
– Именно так, – подтвердил Сильвестр. – Поэтому у меня всегда есть с собой противоядие в достаточном количестве. Понимаете, я ведь не только пилот, но и отвечаю здесь за медицинское обеспечение. Я оставлю вам противоядие. Кто из вас сможет в экстренном случае сделать укол?
– Я! – вызвался Мохит. – Первый укол я сделал нашей собаке, когда мне было шесть лет. С удовольствием возьму это на себя, господин Сильвестр.
– Слушай, можно, в конце концов, без «господина»? – пробурчал Сильвестр.
Эми захихикала.
Несмотря на то что Сильвестр ворчал, Чак почувствовал, что он испытывает уважение по отношению к Мохиту. Сильвестр протянул мальчику продолговатый мешочек, который Мохит спрятал в одном из карманов брюк.
Чак с завистью наблюдал, как доктор Ной приобняла Мохита за плечо:
– Отлично! Спасибо, Мохит. – А потом добавила: – Сейчас утро. К вечеру вы должны добраться до лагеря. Там мы снова встретимся. Удачи вам!
С этими словами доктор Ной вместе с Сильвестром и животными отправились в путь, оставив ребят одних.
– Тогда я пойду вперёд, не против? – Чак набрал полные лёгкие воздуха, вглядываясь в таинственную зелень, гущу из деревьев, разноцветных тропических растений и лиан. Громко стрекотали кузнечики, из джунглей доносились птичьи крики. Он ступил на мягкий покров одной ногой, потом другой – и зашагал вперёд. Просто так, куда глаза глядят, следуя за узенькой тропинкой, которую он выбрал в качестве дороги.
Эми, Коко и Мохит бодро зашагали следом, а Пауль поспешил догнать Чака. Чем глубже становились джунгли, тем приглушённее был свет из-за плотной крыши, образованной листьями и лианами. Восхитительно пахло свежестью, слегка сладковатым фруктовым ароматом, таким ярким, как пахнет лужайка после дождя.
Чак с удивлением разглядывал цветы и листья всевозможных цветов и форм. Раньше растения казались ему чем-то скучным. Но здесь росло множество сортов бамбука, звёздчатые орхидеи, невероятное количество папоротников.
– При необходимости из ствола бамбука можно обычным лезвием очень быстро выточить острый нож, – услышал Чак голос рядом с собой. – Ух ты! Не зря я готовился к поездке, правда ведь!
Чак раздражённо закатил глаза и прибавил шагу, чтобы оторваться от своего спутника.
В некоторых местах узкая тропинка была сухой и покрытой листьями, на других участках – сырой, практически заболоченной. Тяжёлые сапоги Чака часто проваливались в жижу, но это его не пугало.
– Там гиббоны! – восхищённо воскликнула Коко. – А ещё шимпанзе и ревуны. С ума сойти!
Обезьяны всевозможных видов шумно резвились над их головами. Девочки и мальчики то и дело указывали друг другу на ядовитых змей или пауков, ловко, до неузнаваемости замаскировавшихся в зелени.
– Какая ты хитрая! – показала Эми на яркую полосатую змею, притаившуюся на ветке на краю тропинки.
– Но и нас так просто не проведёшь, мы же заклинатели животных!
Коко со смехом тряхнула головой и, взглянув вверх, остановилась. Странная птица наблюдала сверху за группой, как будто бы следила за ними!
– Эй, Коко! – подался назад Чак. – Нам нужно держаться вместе. Почему ты не идёшь?
Коко показала наверх.
– Там, на дереве … стервятник.
– Ну и что? – пожал плечами Чак.
– Я вижу его уже во второй раз. Кажется, он нас преследует, – пробормотала Коко.
Чак хохотнул:
– Какая ерунда! У тебя что, фобия джунглей? Слушай, Коко, да такие птицы везде водятся! И откуда ты знаешь, что это одна и та же?
Коко осторожно показала на птицу:
– Это стервятник Старого Света, у таких птиц голова и шея часто без перьев. Но присмотрись: у этого товарища шея наполовину голая, а наполовину покрыта перьями. Это невозможно не заметить, – пояснила Коко. – Кроме того, стервятники Старого Света обитают вовсе не в джунглях, а на открытой местности – в степи, полупустыне…
Стервятник, будто услышав разговор, расправил крылья и улетел сквозь просвет между деревьями.
– Улетел твой стервятник, так что проблема решилась сама собой! А теперь пойдём скорее, а то потеряем остальных. – Чак хотел взять Коко за руку, но та резко увернулась:
– Можно без этого? Я же не маленькая!
Чак вздрогнул. Вот тебе на! Коко производила впечатление хрупкой, ранимой девочки. Такой девочки, которую хотелось… защитить. Но взгляд её зелёных глаз поблёскивал решимостью. Она зашагала вперёд.
– Ну что, ты идёшь? – бросила Коко.
Чак покачал головой, а потом поспешил за Коко догонять группу.
– Наконец-то вы появились! – Пауль остановил остальных рядом с многочисленными поваленными деревьями, кое-где подгнившими. – Здесь куча трухлявой древесины. Нам надо поискать себе что-то в качестве оружия. Чтобы обороняться в случае необходимости. Лучше всего – толстую палку. Палкой можно, кроме того, раздвигать кусты, не трогая их руками.
– Отличная идея! – Эми хотела было поднять с земли первую попавшуюся палку, но опомнилась и для начала осторожно покатала её туда-сюда носком сапога. Подняв палку обеими руками, они запустила её по воздуху: – Ю-ху! Я Чудо-женщина!
Все засмеялись, и даже Чак ухмыльнулся.
Друг за другом ребята принялись подыскивать себе толстые дубинки. Взяв в руки палку, Чак почувствовал себя увереннее.
– Можно кое-что вам подсказать? – спросил Мохит, указывая направо и налево. – Я знаком с джунглями и Глубоколесьем с тех пор, как путешествовал по Индии. Мы с папой провели там много времени. Даже если такие заросшие деревья кажутся вам красивыми и необычными, внимательно смотрите, прежде чем потрогать их. У некоторых деревьев, например, вот у этого манцинеллового дерева, ядовитая кора, которая всё разъедает. – Мохит направил палку к грубому, потрескавшемуся стволу. – И, разумеется, здесь рай для всего живого. Даже если вы их не видите, они здесь есть. Внизу нас подстерегают пиявки, в середине – москиты и прочие насекомые, пауков и змей на деревьях я тоже уже видел. Кстати, там ещё хищники любят поджидать свою жертву. – И он окинул ребят подбадривающим взглядом.
– Как хорошо, что ты с нами, – улыбнулась Эми. – Ты так хорошо разбираешься во всём, Мохит, просто гениально!
– Ну ладно, профессор! Можем мы наконец пойти дальше?
Конечно, знания Мохита впечатлили и Чака, но он никогда в жизни не признался бы ему в этом.
Наоборот, его мучило, что ему самому ничего не приходило в голову, чем можно было бы отличиться. Он раздражённо тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Поход по джунглям в общем-то нравился ему, и он хотел бы им насладиться. Глубоколесье было потрясающе! Никакого уличного шума, ни машин, ни толп людей. Только скачущие обезьяны, крики птиц, жужжание и гул насекомых да голоса всяких животных.
Практически непролазные джунгли были не просто зелёного цвета: деревья, листья, папоротники и лианы светились всевозможными оттенками.
Чак как заворожённый следил за яркими солнечными зайчиками, взбегавшими по коре деревьев от корней до верхушки.
– Послушай-ка, а ты видел рысь? – раздался рядом вкрадчивый голос. – Кажется, она преследует нас. – Голос принадлежал догнавшей его Коко.
– Какую рысь? – вопросительно взглянул он на девочку.
Коко вздохнула:
– Остальные тоже её не заметили.
– Скорее всего, ты ошиблась, – решил Чак. – Сначала стервятник, а теперь вот рысь. Слушай, Коко, здесь много всякого зверья!
– Хм, но рысь была… в общем… какой-то другой…
Покачав головой, Чак зашагал дальше.
Часа через два пути Пауль остановил Чака, положив тяжёлую ладонь ему на плечо:
– Скажи-ка, а мы правильно идём? Я запомнил карты и, мне кажется, мы свернули не в том месте.
– Запомнил карты! Ну конечно! Ты думаешь, ты знаешь всё лучше других?
– У меня фотографическая память. Я всегда помню всё, что однажды прочитал или увидел, – пожал плечами Пауль.
Чак закатил глаза. Ну отлично! Разве это справедливо? Он нерешительно взглянул на компас и на карту. Честно говоря, до этого момента он шёл относительно наугад. Дорога-то всё равно была всего одна. Он и не заметил никаких развилок.
– Ну ясно дело, мы на верном пути, ну как… – не раздумывая, бросил он.
– Нет, Чак. – Пауль стоял подбоченившись. – Мы определённо идём не туда.
– Значит, ты будешь мне сейчас рассказывать, как читать карты или определять стороны света по этому дурацкому компасу? – Чак втянул плечи.
Мохит и Коко остановились, вслушиваясь в разговор, а Эми, наоборот, пошла вперёд и в этот момент как раз наклонилась к ярко-красному цветку, желая разглядеть его поближе.
Коко взглянула ей вслед и… обомлела. Место, где присела на корточки Эми, напоминало сцену из фильма ужасов. Примерно на расстоянии полутора метров над землёй на деревьях были натянуты гигантские плотные паутины. Волосатые, величиной с ладонь насекомые изготовились, в ожидании жертвы, расположившейся в локте от них.
– Эми!! – вскрикнула Коко.
Остальные в изумлении взглянули на неё.
– Что такое? – отозвалась Эми и хотела было выпрямиться, как нежная Коко издала дикий вопль:
– Не смей!! Эми, не вставай!
Чак семимильными шагами бросился к гигантской сети и с такой силой дёрнул Эми за руки, что она качнулась вперёд и, потеряв равновесие, упала на землю.
– Эй! Ты что, с ума сошёл? – сердито прошипела Эми. Поднявшись на ноги, она отряхнула колени. – Что за тарарам ты устроил?
Но когда Эми перевела взгляд в направлении, куда указывал палец Чака, у неё перехватило дыхание. Если бы она выпрямилась в полный рост, то угодила бы головой прямо в место, где её поджидали пауки.
– Ой. Боже. Мой, – простонала девочка, присела снова на корточки и сделала вдох и выдох. – Фух. Спасибо тебе, Чак.
Чак только смущённо пожал плечами.
– Я же говорил тебе, что мы идём не туда, – содрогнулся Пауль. – Если бы мы шли правильно, с нами бы этого не случилось. Просто признайся, Чак, что ты понятия не имеешь, куда мы идём.
Чак открыл было рот, чтобы ответить Паулю какой-нибудь дерзостью. Но тут он встретился взглядом с остальными. Все они в эту минуту зависели от него. Это ему доктор Ной вручила карту и компас. Он нёс ответственность. Пауль был прав. Из-за него Эми и вся группа подвергались опасности. Проклятье!
– Хорошо! Давайте вернёмся на развилку. – И сжав ладони в кулаки, добавил: – Пусть Пауль возьмёт на себя руководство группой. – И, сунув опешившему мальчику смятую карту, он устремил взгляд вперёд, в гущу зелени.
– Прежде чем мы пойдём дальше, я хотел бы вам кое-что показать, – на глазах изумлённых товарищей Мохит повернулся и зашагал прямо к паукам.
Остальные нехотя последовали за ним. Мохит, спокойно заговорив с насекомыми, поднял одного особенно крупного паука. Держа в руке покрытое волосами насекомое, занимавшее всю его ладонь, он обернулся к группе. Паук не шевелился, как будто неживой.
– В моей руке сидит птицеед. Если вы сейчас будете демонстрировать страх, он среагирует так же, ведь то, что он оказался на такой высоте, для него уже приличный стресс. Я просто хотел показать вам, какие эти насекомые красивые.
– И страшно ядовитые! – Чак в ужасе смотрел на паука. – У тебя что, не все дома?
Мохит покачал головой:
– Птицееды ядовитые, но для человека их яд не опаснее укуса осы.
Коко подошла поближе к Мохиту:
– Смотрите! Какие у него маленькие мягкие лапки и такие невероятно красивые глаза!
Эми, Чак и Пауль с лёгким отвращением отважились разглядеть поближе паучьи глаза.
Коко осторожно наклонилась к чёрным блестящим глазам-пуговкам, расположенным рядами:
– Я чётко вижу два основных глаза и шесть дополнительных глаз. Поверить не могу!
Мохит посадил паука обратно к его сородичам.
– Пауки, черви, крысы и все насекомые – все эти живые существа приносят пользу. Но когда заходит речь о видах, находящихся под охраной, о них забывают, как и о рептилиях, – объяснила Коко. – Пауки едят вредителей и так приносят пользу сельскому хозяйству, но не только.
– Ладно, довольно учения, пойдёмте дальше. – Пауль между тем забрал у Чака компас. Быть для ребят проводником в джунглях доставляло ему видимое удовольствие.
Чак без намёка на зависть вынужден был признать, что Пауль прекрасно справлялся со своей задачей. А сам Чак наслаждался теперь возможностью спокойно смотреть по сторонам. Вот бы ещё эти противные жуки не цеплялись к его штанам! И что за досадные существа! Первого он без зазрения совести щелчком отправил восвояси, но потом вспомнил слова доктора Ной: «Жуки относятся к важнейшим живым существам на земле; а ещё им угрожает серьёзная опасность». Следующих жуков он, вздыхая, аккуратно снимал ладонью.
Поход по Глубоколесью продолжался. Некоторое время группа шла по ручью, потому что Пауль объяснил им, что вода убережёт их от назойливых пиявок.
– Смотрите! – заметила вдруг Эми. – А это не Джамила со своим семейством?
Ребята присмотрелись к самке орангутана, качавшейся на толстой ветке. Это она сегодня помешала их посадке.
На земле мирно сидели, вычёсывая друг у друга блох, ещё две самки со своим потомством. Идиллия джунглей.
– Видите ли вы там, в кронах деревьев, спальные гнёзда? Орангутаны настоящие сони! – засмеялся Мохит. – Их жизненное кредо: «Покой превыше всего!»
– Я бы подписался под каждым словом! – пробурчал Чак. – Буду счастлив, когда мы наконец доберёмся до этого проклятого лагеря.
Но до круглой полянки, открывшейся среди гигантов реликтового леса и поросшей лишь папоротниковыми, грибами и лесными цветами, они добрались только спустя четыре часа, за которые дважды останавливались перекусить. Земля здесь была покрыта мягким ковром из мха, коры деревьев и травы. В тени дерева махагони лежали Карлос и Игги, а доктор Ной и Сильвестр сидели у костра. Улыбаясь, они помахали девочкам и мальчикам.
– Экзамен сдан! – крикнула доктор Ной, подняв вверх стаканчик с кофе. – Добро пожаловать в лагерь!
4
Лагерь на поляне
Когда девочки и мальчики подошли ближе, они разглядели металлическую треногу, на которой кипел полный супа котёл. Рядом лежали лепёшки.
– Награда за сданный экзамен! – объявил Сильвестр, указывая на еду.
Мохит первым оказался у огня, жадно втягивая носом пряный аромат. Больше всего он хотел бы засунуть нос поглубже в котёл. Во время марш-броска через джунгли он съел какую-то парочку крекеров – его желудок не готов был принять что-либо ещё. Но теперь он был голоден как медведь!
Мохит слегла склонился перед доктором Ной и Сильвестром:
– Я очень рад нашей совместной трапезе. И это наш первый настоящий обед в джунглях. Большое спасибо, что его приготовили!
– Угощайся, Мохит, – улыбнулась доктор Ной. Вы его по-настоящему заслужили. Ну как, понравилась вам дорога?
Мохит кивнул:
– Чак и Пауль сменяли друг друга в роли проводника. У них это правда здорово получилось, мы не встретили никаких серьёзных трудностей на пути.
Чак, стоявший неподалёку, прислушался. Но Мохит ни слова не проронил о случае с пауками.
– Умираю от голода! – вдруг вырвалось у Коко. – Ещё долго ждать?
Эми умоляюще сложила руки:
– Боже мой! Как вкусно пахнет! Я сейчас умру, если не съем хоть что-нибудь! Прямо сейчас, не сходя с этого места! – Рюкзак Эми приземлился на землю с глухим стуком.
Сильвестр рассмеялся:
– Этого мы ни в коем случае не допустим. Присаживайтесь.
Чак с наслаждением зевнул, Пауль и Коко потягивались, Эми разминала плечи круговыми движениями.
Мохит огляделся в поисках места, куда можно было присесть. Стоять он больше не мог, он просто обязательно должен был передохнуть. Полёт через пол земного шара с укачиванием, головная боль, многочасовой поход по джунглям. Ну и денёк выдался! Тыльной стороной ладони он стёр со лба пот.
Вокруг костра были уложены четыре ствола, образовавших рамку. Ствол, лежавший прямо рядом с Сильвестром, был покрыт мхом и выглядел очень уютно.
– Ой! Подожди, Мохит! – Мохит застыл в воздухе, прежде чем успел коснуться ствола.
Сильвестр покачал головой:
– В джунглях никуда нельзя садиться просто так. Это касается всех! Например, скорпионы любят селиться в щелях или под камнями. – И он постучал по стволу прикладом ружья доктора Ной со всех сторон.
– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил Мохит.
Эми взяла палку, которую принесла с собой из джунглей, и принялась неистово колотить по оставшимся стволам:
– Ну давайте, зверюшки, я вам не сделаю ничего плохого. Я же заклинательница животных. Поэтому уходите по доброй воле подобру-поздорову!
Все засмеялись и, обессиленные, опустились на сиденья.
Вечернее солнце окрасило небо в красный, розовый и оранжевый оттенки. Высокие красные деревья, обрамлявшие поляну, отбрасывали длинные тени. Огонь пылал, дрова потрескивали. Изголодавшиеся мальчики и девочки вычерпали весь суп из своих мисок, поглощая куски хлеба и то и дело запивая стаканами чистой воды. Сильвестр специально принёс её из ближайшей реки и, спрятав под листьями, сохранил в прохладе. Карлос и Игги тоже получили от директора школы по миске с чистой водой.
– Обычно Карлос и Игги пьют из реки, – пояснил Сильвестр, – но сегодня они хотят побыть вместе со всеми.
Мягкими шагами Карлос приблизился к своей миске, и, молниеносно опуская в воду свой большой розовый язык, принялся лакать. При этом он не выпускал из виду окрестности, а его тело хищной кошки было напряжено и поминутно готово к прыжку. Повсюду из ближайших джунглей доносился писк, визг, рычанье и вой.
– Вечером Глубоколесье становится другим, – успокаивающим голосом проговорила доктор Ной. – Но здесь никогда не воцаряется тишина. Часть животных скрывается в поисках укрытия. Другая часть просыпается и ведёт ночной образ жизни. Для них наступает время охоты.
Карлос, словно заметив, как мальчики и девочки вздрогнули при словах доктора Ной, медленно поднялся и прошествовал в направлении детей. Первым был на очереди Мохит.
Карлос ткнулся мягкой мордой Мохиту в ладонь, потом в его предплечье и в плечо. Какое невероятное ощущение – дружеское прикосновение льва! Мохиту казалось, что он ждал этого всю свою жизнь.
Несколько недель Мохит прожил ожиданием поездки в Страну заклинателей животных. Животные всегда были главным в его жизни, ведь с самого детства он помогал отцу в ветеринарной клинике. Он получал огромное удовольствие от того, что ухаживал за животными, заботился о них.