Читать онлайн Контракт

Пролог

Улица уныло шелестела голосами прохожих, птицы тихо перешептывались в кронах голых деревьев. Жизнь, возможно, была прекрасна. Для кого-то. Меня же ждали десять часов в офисе на одном месте без возможности даже выйти на перекур до обеда. Перед Рождеством у нас на работе начинался тот самый сезон, когда всем вокруг постоянно что-то было надо.

Я саркастично усмехнулся, провожая глазами очередного беззаботного студента, коим и сам был несколько лет назад, и задал вопрос в пустоту перед собой.

– Интересно, и что же ты приготовил мне на этот раз? Нервный срыв или, может, потерю сознания от переутомления?

Слова произнес довольно громко, так что проходившая мимо в тот же момент приятная пара невольно покосилась в мою сторону и переглянулась.

– А ты рот свой побольше на людях открывай, тогда тебе приготовят мягкие стены в психушке.

Сбоку послышался низкий глубокий голос, в котором искорка озорства и безумия смешалась с темнотой потаенных страхов. Конечно, он был рядом. Он никогда никуда не уходил, просто имел обыкновение скрываться. Словно таракан. Не видишь, а он есть. Хочешь прихлопнуть – а он либо юркнет под диван, либо с легкостью перенесет все удары тапка и как ни в чем не бывало все равно ускользнет.

Однако не могу не признаться, что его присутствие рядом было будто глотком свежего воздуха. Я повернул голову в его сторону: ухмыляется, словно ему вечно весело. Оно и понятно, две противоположности должны рано или поздно столкнуться. Вечная праздность и вечная скука в бесконечной борьбе, из которой вряд ли кто-то выйдет победителем. Он словно прочитал мои мысли. Его улыбка стала шире, обнажив ряд ровных белоснежных зубов, которым позавидовал бы даже счастливый обладатель виниров. Но не одно это делало его улыбку необычной, привлекающей внимание: у него были чуть заостренные клыки. Не как у вампиров, чей образ сразу предстает перед глазами усилиями нашего воображения, нет, они не были длинными, не умели прятаться в десна, просто были слегка более острыми.

Со скучающим видом, вернее, с моими обычным выражением лица я закатил глаза. И он тут же уловил это, раскатисто рассмеявшись.

– Интересная мне выдалась работенка! Как же подарить счастье тому, что живет мертвым? Но, Виктор, поверь мне, ты сломаешься. Просто жди этого. Ты не сможешь ходить и дальше с кислой безразличной миной.

Светофор, перед которым я переходил дорогу по пешеходному переходу, внезапно сменил свой цвет. Автомобили рванули вперед, громко сигналя мне. Я же шел с той же скоростью, даже не поднимая глаз в их сторону. Стоит ли ради приличия ускориться или ради чего-то человеческого испугаться? Чей-то темно-синий форд затормозил в нескольких десятках сантиметров от моих ног, водитель разразился громкой руганью, сыпал проклятия, я же в ответ показал ему средний палец, даже не повернув в его сторону голову. Но сложившаяся неразбериха была мне только на руку.

– Ты пытаешься напугать меня такими детскими трюками? – спросил я, глядя перед собой.

– О нет, что ты, – вновь рассмеялся он. – Мне просто было интересно посмотреть, как ты отреагируешь.

Он замолчал на несколько секунд, но потом, резко оказавшись слишком близко, продолжил зловещим шепотом:

– Интерес. Ты знаешь, что это? Когда хочется узнать больше, подсмотреть больше. Это чувство до мурашек?

– Интерес быстрее закончить гребаную работу, чтобы в восемь тридцать зайти домой и, пережив еще какие-то лишние часы в сутках, наконец-то лечь спать? Да, прекрасно тебя понимаю. Каждый день его испытываю, – фыркнул я.

– Да, тяжелыми окажутся наши одиннадцать месяцев и две недели вместе.

Глава 2. Что, смелости не хватает?

9 лет и 4 месяца назад

Думаю, любое детство среднестатистического подростка проходило по одному сценарию: школа, репетиторы, кружки, домашка, уборка, сон. Это если не брать всех взбалмошных тусовщиков, которым до учебы не было никакого дело, такие либо росли в слишком неблагополучных семьях, либо, напротив, в слишком благополучных. Моя жизнь проходила среди тех, кто отсиживался на уроках, затем на индивидуальных занятиях и дома за учебниками. Благо всевозможные кружки обошли меня стороной. Не сказать, что я был каким-то книжным червем или изгоем, просто мне в тот период интереснее было проводить время с собой, нежели с другими. Я мог зачитываться историями, лежа с фонариком под одеялом, засматриваться сериалами, засиживаться на форумах. Простые детективы к тому времени казались скучными, любовные драмы – сопливо девчачьими, фантастические вымыслы – детскими.

Не помню, как именно, но я втянулся во все мистическое и паранормальное. Теории заговоров, колдовские гримуары, проклятия, призраки и демоны – вот то, в чем я видел настоящий интерес.

Жизнь была скучна уже тогда. Уже тогда я пытался найти смысл не в ней, а в придуманной реальности. Но вообще сложно не согласиться с этим, ведь ты только и делаешь, что готовишься к экзаменам. Я с некой завистью смотрел на одноклассников, которые на переменах собирались в группы, пробирались мимо охранников на улицу покурить, выпрыгивали из окон первых этажей, лишь бы сбежать с бесполезной физкультуры, а вечерами устраивали вечеринки в чьем-нибудь пустом доме, пока родители уезжали в отпуск. Но правда болезненным колоколом била по вискам: таким, как я, они не будут рады. Такие, как я, скучны, не смогут поддержать беседу о последних модных тенденциях или о том, какая интересная игра вышла неделю назад.

Я же мог поболтать о том, как упокоить призрака, сколько жертв было у самого жестокого маньяка страны, какие паранормальные аномалии были обнаружены в этом году и как на латыни произнести оберегающие от исчадий фразы. Не каждый согласится поболтать на эти темы, не правда ли? Но это было буквально единственным, что разжигало во мне хоть какой-то интерес.

Единомышленники были только в сети, соцсети в моем детстве еще не были так сильно развиты, потому я осел на форуме потустороннего, где среди визгов девчонок по поводу вампиров, можно было найти и стоящие обсуждения.

Шум класса ощущался как далекий фон без особого содержания. На задних партах кто-то смеялся, кто-то спорил с учителем, кто-то пытался успеть списать домашку. Я же сидел тихо, уперевшись локтем в парту, и прикрывал пеналом старенький телефон, который, к счастью, имел доступ в интернет. У меня был собственный укромный уголок, который так хотелось защитить от посторонних глаз. Благо моя парта находилась ближе к концу у окна, прямо напротив учительского стола, а мы все знаем, что именно сюда строгий взгляд устремляется в последнюю очередь. Место рядом со мной пустовало. Обычно его занимал один из одноклассников, отношения с которым я даже мог назвать «практически приятельскими». Но сегодня он не пришел, а мне это было даже на руку.

Я, настороженно поглядывая в сторону учителя, чье имя давно успел позабыть (но пусть для истории она будет миссис Смит), открыл один из паранормальных форумов. Обсуждения пестрели своим разнообразием, кто-то якобы видел призрака в ванной, кто-то уверял, что его сосед был вампиром, потому что ни разу за три дня не выходил из комнаты. Некоторые же статьи были стоящими. Кто-то опубликовал средневековый гримуар в переводе, кто-то поделился фрагментами старинных ритуалов, от руки написанных выцветшими чернилами на пергамене. Я сразу отправил их в список «отложенного» для изучения в более подходящее время, явно не на уроке, где в любую секунду зоркий глаз грозной женщины в строгом костюме мог меня разоблачить. Одно же обсуждение решил прочитать сейчас.

«Артист заключил контракт с дьяволом?» – гласил заголовок.

«Слышали эту нашумевшую историю, как один небезызвестный исполнитель за считанные месяцы лишился всего? Он дал интервью журналу, где признался, что три года назад просил помощи у адских созданий, мечтал о популярности и взамен продал свою душу,» – начал некто со зловещим ником «Смерть по пятам».

«Да вещества и не такое с человеком сотворить могут!» – в ответ посыпались сотни подобных сообщений, которые в какой-то момент я даже перестал прочитывать, просто быстро листал ленту вниз.

«Брехня,» – глаза зацепились за короткий комментарий без пояснений. Почему-то он показался мне странным. Этот пользователь больше ничего не написал, никак не пояснил свое мнение, чем и заинтриговал. Я полез глубже в поисках ответа и принялся поглощать любую информацию касаемо темы контрактов с демонами, пока…

– Виктор! – Раздраженный голос учителя прорезал тишину класса, заставив меня вздрогнуть и едва не уронить телефон.

Я молниеносно запихнул его в карман. На меня тут же уставились взгляды одноклассников: чьи-то заинтересованные, чьи-то – с нескрываемым злорадством.

– Не поделишься со всеми, что там у тебя такого интересного? – продолжала миссис Смит, скрестив руки на груди.

Я молча поднял глаза, наверное, они не выражали эмоций, а потому только разозлили.

– Ничего, – обыденно сказал я. Без оправданий, без вызова.

Ведь действительно. Ничего. Ничего интересного для них. В ответ получил лишь обреченный взмах рукой, мол она уже давно смирилась с тем, что не сможет выбить из меня ни признаний, ни правды. Однако кое-что она добавила:

– После уроков – ко мне.

Я отвернулся к окну. За стеклом медленно падали крупные капли дождя, мир казался таким серым и скучным, что я всерьез стал задумываться о том, а не испытать ли на себе какие-нибудь ритуалы с форума?

После уроков я вернулся к кабинету. Конечно, хотелось наплевать на требование учителя и уйти, но я понимал, чтобы как-то протянуть хотя бы до выпуска из школы, нужно создавать видимость того, что мне не все равно. Я недовольно фыркнул и постучался.

– Входи, – послышалось с той стороны.

Толкнув дверь, я вошел. Класс пустовал, если не считать учителя за своим столом с кипой тетрадей на проверку. Окно было приоткрыто, и ветер поддевал листы, создавая видимость, будто бы они были живыми.

– Садись, – пробормотала женщина, даже не взглянув на меня и, подождав, пока я займу место за соседней первой партой, продолжила: – Ты опять витал в облаках на уроке. Я не понимаю, Виктор. Ты не глуп, ты мог бы быть… кем-то.

Кем-то.

Почему-то это вызвало раздражение. Как будто быть собой недостаточно. Но взрослым было бессмысленно что-то доказывать, особенно если они уже сложили о тебе свое исключительное и точно правильное мнение.

– Мне плевать, чем ты занимаешься в свободное время. Но здесь… – Она на мгновение задумалась. – Здесь у тебя обязанность учиться. Понимаешь?

– Да, – безэмоционально бросил я, не желая продолжать бессмысленный спор.

Учитель долго смотрела на меня, будто ожидала чего-то большего, и, не долежавшись, махнула рукой.

– Иди.

Я поднялся и, стуча подошвами по старому полу, направился к двери. Затем, не оборачиваясь, тихо произнес:

– Я не собираюсь быть тем, кем вы хотите меня видеть.

И ушел, оставив за спиной только тяжелую тишину.

9 лет и 2 недели назад

Сегодня было странно тихо с самого утра. Легкий ветер шевелил высокую траву вокруг одного из десятков одинаковых домиков, а небо затянулось тяжелым свинцовым куполом из громовых туч. Я вновь проснулся разбитым. Как будто бы могло быть иначе. Осенние каникулы подходили к концу, совсем скоро начнется зима, я вернусь домой и вновь буду тратить драгоценное время на бесполезное просиживание штанов в школе. Впрочем, здесь, в небольшом городке, где жили бабушка с дедушкой и куда отправила меня мама «проветриться от городской суеты», ничего не поменялось. Старшая сестра на все дни уехала к подруге, то ли избегая любых попыток растормошить меня, то ли понадеявшись, что с этой задачей справятся мамины родители. Однако те, ожидаемо, даже не представляли, что делать.

Но на сегодня у меня были большие планы. Потому я быстро напихал в рот бутербродов, помог бабушке в саду, деду – с инструментами, и, сунув в уши старенькие потрескивающие наушники, пошел бродить по пустынным улочкам. Похоже, все отсиживались дома, боясь вот-вот собирающуюся грянуть грозу.

Из-под потрепанной ветровки я вытащил небольшую жестяную коробочку из-под конфет, которую уже несколько дней хранил как зеницу ока, прятал под матрасом и все переживал о том, что ее обнаружат.

Эта идея мучила меня уже три месяца, и пусть я не верил в ее успех, просто хотелось попробовать. Что плохого может случиться? Из хорошего – моя жизнь станет интереснее. Из плохого – я просто потрачу пару часов своего времени.

Я брел по узенькой дорожке, на которой даже двум машинам разъехаться было сложновато, уже давно вышел за пределы городка, прошел сквозь редкую лесополосу и дошел до фермерских земель. По обе стороны – опустевшие поля. В сочетании с низкими темными тучами атмосфера создавалась зловещая. Я усмехнулся. Вполне подходит для этой безумной задумки. Коробочка тихо позвякивала в руках, ноги пинали найденный камешек, пока он не укатился за пределы дороги, и вот наконец-то оно. Две дороги, одинаково узкие и пустынные в это время года, образовывали пересечение. Должно подойти, должно сработать. Хотелось верить.

Пальцы аккуратно подели крышку коробки, и я напоследок взглянул на собранное оккультное безобразие. Пара крохотных птичьих косточек, которые я своими руками в перчатках выковыривал из сбитого воробья, тушка которого валялась на обочине подле нашего дома. Клок моих волос, выстриженный этим утром, из-за чего с одной стороны теперь образовывался топорщащий хохолок. Моя маленькая фотография, которая осталась одной из копий для учебной карты в этом году, но успела пережить целый апокалипсис, и теперь была чересчур помята. Небольшой кусочек бинта, пропитанный моей кровью. Но тут даже стараться не пришлось, я славился своей «аккуратностью» и любовью резать себе пальцы, пока пытаюсь разделаться с фруктами или овощами. Композицию коробки завершала красная ниточка, по заверениям «знающих» олицетворявшая судьбу, и земля с кладбища, которой я добротно припорошил все предметы. Наконец, закрыл коробку и крепко перетянул ее жгутом.

Присев на корточки, я принялся раскапывать ямку прямо по центру перекрестка и лишний раз похвалил себя за предусмотрительное решение прихватить с собой садовую лопаточку. Туда аккуратно положил коробочку и присыпал ее землей. На мгновение сердце замерло, я почувствовал то самое предвкушение, которого не испытывал уже очень давно.

– Я хочу быть счастливым.

Проговорил в пустоту перед собой, надеясь, что слова достигнут своей цели. Однако ничего не произошло. Никто не появился, даже тень не проскользнула, не грянул гром, не пошел ливень, хотя тучи так и кружили над головой.

Я усмехнулся и фыркнул. Чтоб еще хоть раз поверил этим глупостям с форумов! Призвать в этот мир демона и заключить с ним контракт на желание, а в обмен отдать собственную душу спустя десять лет? Да как же! Бред, да и только. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Махнув рукой, я отправился назад в сторону дома. Коробку решил не выкапывать, черт (как иронично) с ней. Но мысль о том, что я сделал, все время маячила на периферии. Вызывая то вздох разочарования, то стыдливый порыв сделать вид, что никакого перекрестка не было.

1 месяц назад

Я просто жил эту жизнь. Скучную, банальную, совершенно обычную. Работал на неплохой работе, хоть и приходилось таскаться в офис по будням к девяти утра, жил в хорошем районе, пусть и не в своей квартире, зарабатывал достаточно. Любой на моем месте бы радовался, наслаждался, но не я. Я не помнил, что такое радость, что такое веселье, предвкушение от встречи, нетерпеливое ожидание чего-то прекрасного. Мне не помогали ни путешествия, ни вечеринки, ни прогулки или встречи с немногочисленными друзьями. Все казалось серым, безвкусным, настолько скучным, что в голову закрадывалась мысль прекратить это нелепое существование.

– Разве пасторам позволено посещать такие заведения? – уточнил я у друга, стоя в очереди на вход в ночную забегаловку. Это был не клуб в привычном понимании, но и не простой бар.

– Я не вижу тут поблизости церкви, – усмехнулся тот и показно огляделся по сторонам.

– Отец Августин, да вы тот еще грешник!

Меня забавила эта ситуация. Ровно настолько, чтобы отвлечься от привычной скуки. Этот парень, Эмилиан Морено, тот самый сосед по парте со времен средней школы. Судьба нехило его помотала, раз решил заделаться в священники, но что именно произошло, после чего он решил отказаться от кайфа мирской жизни, так и не рассказал. Просто в какой-то момент после выпуска мы перестали общаться, каждый занятый своей учебой в колледже, лишь изредка переписывались. А потом встретились при весьма интересных обстоятельствах. Умер мой дед по папиной линии, пришли в церковь на отпевание, а там он. Я даже не сразу поверил, думал, шутка какая.

– Жизнь сложная штука, Вик. Грешить может даже самый праведный из людей.

– Ой, вот только не начинай свои эти религиозные проповеди, и без того тошно, – рассмеялся я.

Я не любил церкви. Не любил все, что с ними связано. Может, потому что не верил. Может, потому что считал, что жизнь ко мне несправедлива. Эмиль не раз звал на литургию, я не раз соглашался, но никогда не мог пробыть там до конца. Становилось нехорошо, душно, нечем дышать, будто неприятный смрад ладана въедался под кожу, вызывая аллергию. Я единственный вставал со скамьи и, не оборачиваясь, уходил прочь.

– Приходи завтра на утреннюю службу.

– Делать мне больше нечего! Чтобы опять хлопнуть дверью и чувствовать брошенные вслед проклятия от прихожан?

Два высоких массивных охранника пропустили нас внутрь, проверив айди. Мы оказались в шумном задымленном пространстве, от которого я поежился, представив, что меня окутали клубы ладана.

– Столик на двоих? – уточнила миловидная девушка в чересчур короткой красной юбке и рубашке, отдаленно напоминающей кимоно.

Эмиль кивнул, и нас провели в закуток, подальше от толпы. Большинство народа толпилось возле сцены, где играла какая-то андеграундная группа, название которой я даже не слышал. Остальные занимали столики и потягивали свои напитки. То же времяпрепровождение ждало и нас.

– Если бы твои церковные службы были похожи на это, – я обвел руками зал, широко улыбаясь, – я бы тоже подался в отцы.

– Смотри, как бы не покарали тебя за такие слова, – с ноткой серьезности предостерег друг, хотя по большей мере он шутил.

После того, как нам принесли напитки: сначала черного русского, затем несколько стопок Б-52, крестного отца, ром с колой… кажется, в какой-то момент я сбился со счета… все разговоры про религию сошли на нет. Мы перешли на более мирские темы, обсудив работу, личную жизнь, последние новости. Эмиль чуть не снял какую-то пухлогубую проститутку, а я заботливо спас его вероятного второго круга ада после смерти. Сам же засмотрелся на ту хостесс в пародии на кимоно, но умело сдержал себя в руках, посчитав, что это будет несправедливо по отношению к другу.

Под утро мы уже выходили на улицу, изрядно набравшись и хватаясь друг за друга, чтобы не потерять равновесие. В такие моменты я чувствовал себя живым, забывал про ненавистную работу, про бесцельное существование на этой земле, про свою несчастную идиотскую жизнь.

– Послушай, – вдруг ко мне обратился Эмилиан, кое-как выговорив слово полностью. – Ты это… будь аккуратен.

Последующие слоги выходили у него хуже, так что пришлось напрячь до предела свой пьяный мозг, чтобы разобрать их смысл.

– Рядом с тобой что-то есть, брат. Что-то страшное. Темное. Поверь мне, я чувствую. Я же, мать вашу, святой отец. Сходи в церковь, а? Оно ходит за тобой по пятам.

Я лишь отмахнулся от его слов. Пьяный священник и не такой бред нести может. Да если бы и правда меня что-то преследовало, то хоть жить интереснее было бы. Я горько усмехнулся и помог другу усесться в такси. Свежий ноябрьский вечер отрезвлял, в голову взбрела сумасшедшая идея прогуляться пешком, пройти хотя бы половину пути до дома и уже там поймать машину. Пошатывающейся походкой я отправился в путь.

Улица сменяла улицу, прохожих не было, я слышал лишь гул эха своих шагов и ветер, перебиравший одинокие листья, от которых деревья все никак не могли избавиться до конца. Пройдя через небольшую площадь, только ступил на аллею, по центру которой были ровно посажены кустарники, как всюду передо мной погасли фонари.

– Ха. – Это уже не пугало. Это забавляло.

Подобное случалось со мной повсеместно. Практически везде, куда бы я ни шел, передо мной взрывались темнотой фонарные столбы. Но сейчас впервые во мрак погрузилась вся улица целиком. Справа и слева, возле трех- и пятиэтажных старинных домов все было в порядке, только здесь, куда ступила моя нога, свет поглотили неведомые силы. Вновь улыбнувшись, я смело зашагал вперед, радуясь, что хотя бы так могу ненадолго почувствовать интерес к жизни, ведь вокруг меня происходило что-то необычное.

– Давай, придурок, покажись уже! – воззвал я в пустоту ночной улицы. – Задолбал играть в прятки!

Мне хотелось верить, что все было неслучайно. Что электричество давало сбой не просто потому, что именно в этот момент что-то происходило на линии, не из-за совпадения. Я хотел считать, что мой глупый детский обряд с перекрестком сработал. Или что со мной соседствует приведение. Или что моими эмоциями питается что-то потустороннее. Однако всегда я ошибался. Это просто очередная поломка электропередачи. Ничего большего. Рядом со мной не возникало теней, не шел гром, никто не появлялся. Просто нелепая случайность. Как всегда.

Глава 2. Что, смелости не хватает?

10 дней назад

Экран компьютера пошел рябью, глаза жгло от сухости, а пальцы уже устали стучать по клавиатуре. Все было невыносимо. Ждать вечера пятницы с самого утра понедельника. Часа обеда с самого пробуждения по будням. Шести вечера с самого прихода на работу. Невыносимо заходить по вечерам в магазин, тащить тяжелые сумки с продуктами, которые я все равно не съем и в итоге выкину. Невыносимо каждый день обещать себе, что вот-вот наступят выходные, и я обязательно что-то поменяю. Съезжу в соседний городок к морю, запишусь в зал, схожу выпить кофе, в конце концов. Но всякий раз я просто лежу, замыленным взглядом пялюсь то в стену, то в ноутбук с каким-то глупым сериалом, ложусь под утро и сбиваю ко всем чертям режим, мечтая просто выспаться. А в идеале – не просыпаться совсем. Может, впасть в кому на пару месяцев, и тогда я наконец-то почувствую себя отдохнувшим?

– Виктор, разберись с этими документами!

Передо мной на стол плюхнулась увесистая папка. Я машинально кивнул, а внутри готов был разнести здесь все к чертовой матери. Набить морду начальнику, мистеру Бронсу, который вместо работы половину года проводит на берегах Индийского океана. Своему коллеге Питеру, который смеет подкидывать мне еще больше работы, а все потому, что именно он посоветовал тот самый пятизвездочный отель во Вьетнаме, который так сильно понравился мистеру Бронсу.

– Да что б у тебя дома трубу прорвало, – прошипел я, не в силах дать реальный отпор.

В голове тут же, словно чужой голос, взорвались более изощренные идеи проклятий, но я как обычно проглотил их. Ведь даже у самого закоренелого агностика проскальзывают предрассудки о том, что зло возвращается.

Тяжело вздохнув, я взял папку и принялся за работу. А ведь это был только понедельник.

8 дней назад

Сигарета в пальцах источала глубокий табачный аромат. Я стоял на балконе нашей маленькой курилки и безучастно смотрел вперед на серое небо и комично переплетающиеся небоскребы с низенькими бежевыми домиками исторической значимости.

– Не знал, что ты куришь. – Ко мне со спины подошел парень, примерно мой ровесник.

Я не помнил его имени, но всегда замечал его в компании более старших. Сразу ясно, как он за пару месяцев здесь уже успел достигнуть того, чего я добивался около года. Неприятно поморщился, но затем обыденным тоном сказал:

– Иногда.

«Когда мне совсем хреново», – добавил про себя.

– Я тоже. Займешь одну?

Выловив из полупустой пачки сигарету, протянул ее своему внезапно появившемуся товарищу.

– Знаешь, Питер слетел с пьедестала любимчиков босса, – затянувшись, сообщил парень.

– Да? И что же случилось? – я приподнял правую бровь, неужели меня ждут какие-то сплетни?

– Он вчера завалил все сроки, опоздал на четыре часа и подвел свою команду. Бегал в панике, объяснялся, что соседей затопил, канализацию прорвало. – Парень усмехнулся, а я на мгновение застыл. Снова эти нелепые совпадения, что дают идиотскую надежду на хоть что-то интересное.

– И для чего ты мне это рассказываешь? – Я затушил окурок о край мусорки.

– Босс будет искать кого-то, кто возглавит проект с BRG. Питеру этого теперь не видать.

Я впервые обернулся на своего собеседника. С любопытством и нескрываемым недоверием. На груди бейджик, наконец-то могу разглядеть имя: «Рудольф Фер». Что ж, приятно познакомиться, хоть завтра я вряд ли о тебе вспомню.

– Не понимаю, – бормочу, особо не глядя на него.

– Ты идеально подходишь на эту должность. Попробуй, сейчас на то есть все шансы.

Этот парень нес полнейший бред. Может, у него жар?

– А тебе-то какая от этого выгода?

– Я просто хочу справедливости. Виктор, ты стараешься тут больше всех остальных, да на одной твоей работе держится половина нашего отдела!

Смешно. Так нелепо слышать такое из уст того, кто так стремится быстрее подняться на верха. Но в ответ просто кивнул, не хочу спорить или что-то доказывать, тихо поблагодарил и, вытащив еще одну сигарету, оперся на стеклянное ограждение балкона. Рудольф мягко похлопал меня по плечу, выкинул недокуренную сигарету и вернулся в офис. Вдруг вокруг стало слишком тихо, словно все звуки пропали, словно я перенесся из города куда-то далеко, на фермерские поля, как тогда, в детстве. Резко помотал головой, вновь окунаясь в поток шума, от которого голову неприятно прострелило болью. К черту! Окурок полетел вниз, а я пошел дорабатывать оставшиеся вечерние часы.

Только на экране телефона высветилось шесть часов, как я вырубил компьютер и встал с места.

– Ты сегодня рано, – заметила, кажется, Сьюзи, работавшая слева от меня через перегородку.

– Да, дела, – коротко отмахнулся я и, схватив вещи, быстро выбрался в холл.

Лифт ехать не спешил, похоже, в офисе было еще немало пунктуальных сотрудников, так сильно не желающих брать переработки. Фыркнув и практически сплюнув на пол (сдержался в последний момент), я толкнул дверь на лестничную клетку. Что ж, прогуляться по ступеням будет неплохим завершением дня.

Завершением.

Я пробовал это слово на вкус, пока ноги несли меня наверх. Наверное, в тот момент уже все для себя решил, раз даже не задумался ни на секунду, в какую сторону шагнуть. На тридцатом этаже лестница оборвалась, а я даже почти не запыхался. Еще одна дверь позади, и неприятный порыв ветра выдернул галстук из-под пиджака и растрепал волосы. Крыша встретила меня мягким рубероидом и промозглостью. Может, стоило спуститься в гардероб за пальто? Но от таких мыслей лишь рассмеялся, ведь какой в этом был смысл? Я сделал пару неуверенных шагов вперед.

Крыша как крыша, ее многие использовали как огромную курилку, когда позволяла погода. Приходили сюда на обеды летом, и на этот период даже выносили лавочки для удобства. Сейчас же пространство пустовало, но это даже было на руку. Следующие шаги дались более уверенно, а к краю я подошел, словно впереди было продолжение, а не пропасть.

Сердце стучало ровно, да и на что я надеялся? Что оно забьется быстрее, а я, почувствовав страх, отступлю назад? С чего это вдруг? Страх оставался для меня чем-то немыслимым, чем-то таким далеким и непознанынм, что я еще ни разу не мог его идентифицировать. За свою жизнь ведь не раз оказывался на границе смерти: раза три чуть не попадал под колеса машин, один раз – практически получил по голове огромной глыбой льда, так не вовремя скатившейся с крыши, под трамвай тоже почти угодил, но был отдернут сильной рукой внимательного пешехода. Каждый из этих раз я помнил так, словно только-только пережил эти покушения на мою жизнь. И каждый раз я не чувствовал ни страха, ни переживаний, мне было глубоко плевать. В душе зияла такая дыра, что невольно в голову закрадывалась мысль, что, может, оно и к лучшему? Если сейчас я не успею отпрыгнуть, если сейчас все случайности сложатся в витиеватый узор и настигнут меня, может, я наконец тогда почувствую хоть что-нибудь?

Так и сейчас. Я стоял на краю крыши, глядя на пейзажи впереди. Крохотные домики, подсвеченные мягким теплым светом, высокие стеклянные холодные небоскребы, такие большие, что я казался совсем крохотной песчинкой в этом мире, таким бесполезным и незначимым. Нога встала на самый бортик.

Неужели все?

Это конец?

В голове вертелись мысли, которые все еще свидетельствовали о том, что я был живым. Еще немного, еще минуту. Я устремил взгляд вниз, всматривался в хитросплетения дорог и улиц, подсвеченных фонарями, до головокружения. И вдруг где-то сбоку, вдали, в самом низу один из фонарей погас. Взгляд как раз замер на том месте, так что я отчетливо видел, как кружок света в момент потух, погрузив окружность радиусом в пару метров, в вечернюю тьму. Губы дрогнули улыбкой, а ноги сами собой сделали шаг назад. Меня словно снова потянули, как тогда, когда я, утонув в громкой музыке наушников, не заметил приближающийся трамвай.

Наверное, это знак.

Либо я просто слишком слаб, раз не могу решиться даже на такое элементарное действие.

Я глубоко втянул носом морозный воздух и почувствовал, как ноздри слегка склеились между собой. Что ж, может, завтра.

И я хлопнул дверью на крышу за спиной. Методично постукивая подошвами ботинок по ступеням, пошел вниз пешком с тридцатого этажа.

7 дней назад

Какой же трус. Сокрушенно мотал головой уже раз в десятый, прокручивая в памяти вчерашний вечер. Таким трусам точно не место в этом мире.

Я вновь сидел за компьютером на своем рабочем месте, вновь сверлил взглядом таблицы и строки, вновь ненавидел себя и эту жизнь. Но вновь не мог пересечь ту грань, а потому по окончанию рабочего дня, отсидев, как обычно, сверхурочно около часа, собрал вещи и вызвал лифт в холле. Он приехал уже пустым, коллеги, похоже, сегодня решили не засиживаться допоздна. Палец потянулся к кнопке тридцатого этажа, замер возле нее на мгновение и затем быстро нажал на первый. Ну вот опять.

От офиса до дома я обычно ездил на метро. Пятнадцать минут в поезде, еще десять пешком – и меня встречает новенькая глянцевая высотка. Но сегодня я решил прогуляться. Кто знает, если не спрыгнул с крыши, это же не значит, что не могу нечаянно попасть под колеса пьяного водителя? Я усмехнулся своим мыслям и пошел вперед по шумным вечерним улицам, поблескивающим яркими неоновыми вывесками. Слишком долго задержался на одной из них: «Девять кругов» перед входом в бар красным цветом въедались в мои глаза.

– Эти насмешки Вселенной начинают надоедать, – еле слышно пробормотал я, чувствую поднимающуюся изнутри волну раздражения. Словно весь мир смеется надо мной, над тем, что я сделал в детстве и как живу с тех пор.

И только отвернулся, как назойливый красный цвет погас. Вывеска потухла, но я как обычно не придал этому никакого значения. Всего лишь совпадение, очередное, глупое.

Лампочка в подъезде моргала. Я даже не помнил, как дошел до дома, сколько времени у меня это заняло. Мерцание яркого света неприятно отзывалось болью в висках.

– Хватит уже издеваться! – крикнул я в пустоту, и мой голос эхом разлетелся по помещению.

Какой-то парень, только что вышедший из лифта, испуганно посмотрел на меня и поспешил выбежать на улицу, словно я был душевнобольным. А, может, так оно и было. Разве нормальный человек будет пытаться призвать демона перекрестка? Разве будет пытаться прыгнуть с крыши? Разве будет радоваться, если его собьет трамвай? Лампочка, к слову, вновь засветила обычным холодным светом, а только я подошел к лифту, погасла.

– Да что уж мелочиться, давайте я тут застряну, что ли, до утра?! – вновь сказал я, но уже чуть тише, все же не желая напугать своими возгласами других жильцов.

Поездка на мой пятнадцатый этаж прошла благополучно, даже тихая музыка, что играла в кабине без перерыва и постоянно раздражала своей идиотской навязчивой мелодией, не зашипела, не прервалась. Уютная квартира с широкими окнами в пол встретила обычной тишиной и прохладой. Скинув куртку на ближайший крючок возле зеркала, а ботинки – в угол на коврик, я лениво поплелся в гостиную, не имея ни малейшего желания ужинать. Налил стакан воды и залпом осушил его. Рука вновь потянулась к пачке сигарет, спрятанной в кармане, с которой я так и замер на месте.

– Ты идиот?

Я невольно обернулся на голос, но никого не увидел. Наверное, все же стоило включить свет… Сославшись на свое плохое ментальное состояние (ведь здоровые люди не помышляют о самоубийствах), решил, что мне послышалось. Подошел к холодильнику и нехотя открыл дверцу, зажмурившись от яркого света. Как обычно негусто: пара огурцов и помидоров, десяток яиц и… где-то же точно должна была быть бутылка каберне совиньон, подаренная Эмилианом на мой недавний день рождения. Я тогда еще поддел его, что святой отец вновь склоняет к грехам.

– Это ищешь?

Вновь голос. На этот раз точно не могло показаться. Я резко обернулся на звук. В вечерней темноте взгляд уловил черный силуэт на диване, он вальяжно откинулся на мягкую спинку и покручивал в руке бокал, в котором переливалось что-то красное. И не ищи я сейчас пропавшую бутылку вина, точно бы подумал про кровь.

– Одолжил, прости. Но и ты пойми, гостей пустым холодильником не встречают.

– Какого черта? – воскликнул я, чем спровоцировал басистый смех.

– Ух ты, с первого раза! Не ожидал.

Я попятился назад, судорожно обшаривая руками столешницу в поиске телефона. Первая мысль – позвонить 911, сообщить, что в квартиру вломились. Но вторая мысль сразу после удивительным образом отозвалась эхом по квартире – какого хрена мне не страшно. Мне было неожиданно и непонятно, но не страшно. И, на удивление, не пусто.

– Виктор, ты не ответил на мой вопрос. – Незнакомец не унимался. Его голос обволакивал, будто гипнотизировал.

Откуда он знает мое имя?

– Ты идиот?

Я заметил, как темный силуэт покачнулся, стакан оказался на кубической деревянной тумбочке возле дивана, которая служила мне журнальным столиком. Затем он обернулся. Несильно, лишь так, чтобы была возможность разглядеть сверкнувший в темноте красным глаз. Обман зрения? Преломление света? Я готов был поверить в очередные дурацкие совпадения, в которых уже утонул по жизни, но сейчас все факты были на лицо. И если я сейчас не проснусь в своей кровати с громким звоном будильника, осознав, что все это было лишь больной фантазией моего сонного мозга, то этот незнакомец точно был не обычным грабителем. Словно в подтверждение моих мыслей за окном сверкнула яркая вспышка молнии – тучи, кружившие над городом уже двое суток, наконец спустили свой гнев с небес. В мгновенном отблеске на стене отпечаталась тень моего гостя. Подумалось даже, что мне показалось. Но я четко разглядел массивные рога и слабый отголосок чего-то, напоминающего крылья за его плечами. Секунду спустя все было в норме: никакой устрашающей тени, никаких рогов и крыльев, только тот же самый мужчина, вальяжно развалившийся на диване, словно у себя дома.

– Отвечать на вопросы должен не я, – устало бросил в ответ.

Чувство… нет, просто неожиданность отступила, в груди вновь появилось щемящее ничего, словно изнутри выкачали весь воздух со всем остальным, что люди должны были бы назвать эмоциями или чувствами.

– Ты идиот. – Уже без сомнений заключил незнакомец. – Самое легкое дело, даже пальцем пошевелить не надо было, а ты все запорол.

– Что ты несешь? – выпалил я, забыв про приличия.

– Виктор, знаешь, как часто мы слышим это ваше плаксивое «быть счастливым»? – медленно протянул он, вновь покручивая стакан в руке и бросая взгляд через алую жидкость на взошедшую луну. – Примерно так же, как вы ноете про богатство, любовь и другую дрянь. И если в этих случаях еще нужно пошевелить хотя бы пальцем, то для счастья не нужно ни черта. Во всех смыслах.

Взгляд упрямо сверлил силуэт на диване, в голове крутились шестеренки, пытаясь собрать воедино все то, что он нес. Да нет, это же просто невозможно. Розыгрыш? Хотя кому я нужен? Семье глубоко плевать, последний раз я звонил им пару лет назад, из друзей один несчастный священник, который объявляется хотя бы чуть чаще.

– Но ты, о, Виктор, ты превзошел всех. Мало того, что за девять лет ты ни разу не был счастлив, так еще решил избежать выполнения обязательств. – Мужчина лениво зарылся пятерней в слегка волнистые идеально уложенные волосы. – Или думал, что если умрешь, то все закончится?

Пазл сложился. Не сказать, что мне нравилась собравшаяся картинка и я полностью доверял своим глазам и разуму, но это было хотя бы слегка интересно. Я сделал пару шагов вперед, кухонная столешница, служившая подсознательным защитным барьером, оказалась позади и вне зоны досягаемости. Я остался один на один с этим… гостем.

– И что же заставило тебя опоздать на девять лет? Или думал, я все равно буду надеяться на встречу? Я не жду девчонок, которые опаздывают на свидания больше, чем на десять минут, так с чего бы мне ждать демона?

Даже сквозь предполночную темноту я видел, как лицо незнакомца виновато дрогнуло, но тут же расплылось в широкой улыбке.

– Знаешь, такие пробки в Аду, еле добрался, – отшутился он, а затем наконец-то встал с дивана.

Мой незванный гость оказался крупнее, нежели я представлял: точно выше меня, пусть и не намного, широкоплеч, хорошо сложен и со вкусом одет. Он замер на месте, словно ждал, что я сам подойду ближе.

– Плоский юмор, – осадил его попытку пошутить и сделал пару шагов вперед. Теперь нас разделял только диван.

– Осторожнее с выражениями, – предостерег он, оскалившись, а в его глазах будто полыхнул красный язычок пламени. – Ты играешь с огнем, Виктор.

Я же шумно выдохнул воздух, грудь содрогнулась от смешка. И он хочет меня запугать?

– Не думай, что твои несчастные попытки сработают. До истечения контракта остался примерно год, ты все равно не сможешь до этого ничего мне сделать, – заявил я, выдержав его дьявольский взгляд и не дрогнув.

Кажется, незнакомец не ожидал от меня такой реакции. Уверенности не было никакой, но мне показалось, будто бы по его лицу проскользнула тень уважения. Он медленно кивнул, поправляя идеально выглаженный пиджак, и уставился на меня, протягивая руку, которую я без раздумий пожал в ответ.

– Ксариэль, – представился демон. – Лучше просто Ксар.

В этот момент яркая вспышка молнии под мгновенный рев грома пронзила город во второй раз, отразив тенью на стене истинный облик моего нового знакомого.

Глава 3. Назови свое желание

Сегодня

За неделю, прошедшую с моей встречи с Ксаром не изменилось ровным счетом ничего. Настолько ничего, что я буквально игнорировал его присутствие, не замечал и отмахивался от очередных попыток придумать новый нелепый способ вернуть мне счастье. Которого в моей жизни никогда и не было, так что идея с таким возвращением уже с самого начала была обречена на провал. Я гадал, что же будет, если сам демон не справится с желанием контрактника, не исполнит его? Получается, что тогда сделка должна быть аннулирована. Но если он все равно решит отобрать свое, сожрать, уничтожить… что там эти рогатые твари делают? Кому мне жаловаться и оспаривать покушение на душу?

– Завтра корпоративный выезд, не мешай мне придумывать отмазку, чтобы не ехать туда, – отмахнулся я.

– Так что, ты продолжишь свои никчемные попытки волочить это жалкое существование?

Водитель, чуть не сбивший меня минутами ранее, посылая вслед ругательства и проклятия, скрылся за поворотом. А я продолжил свой путь в сторону высокого застекленного офиса ненавистного «Триумф Консалтинг». Вру. Не ненавистного, просто… никакого. Зато вечное присутствие этого несносного демона поистине раздражало.

– Да отвали ты от меня! – громко воскликнул я, сверкнув яростным взглядом в его сторону.

Прохожие рядом тут же отпрянули, словно от огня, а я мысленно дал себе подзатыльник.

– Что, добился своего? – съязвил я и тут же резко обратился к испуганной женщине, которая шарахнулась от меня в сторону: – Да, с ума сошел, и что? Вызывайте психушку!

Та ускорила шаг и громко застучала каблуками вперед, отведя взгляд. Ксар наклонился ко мне с нескрываемым любопытством и широкой улыбкой, обнажающей белоснежный ровный ряд зубов.

– Ты посмотри! Даже долго ждать не пришлось, тебя оказалось так легко сломать!

Он довольно и слегка по-детски вприпрыжку зашагал вперед, насвистывая глупую мелодию. Я глубоко вздохнул, черт с ним. Напряжение и внезапно захлестнувшие эмоции отступили, вновь освобождая место темной, но такой породнившейся пустоте. Да. Так мне гораздо лучше. Просто продолжу игнорировать его, займусь работой и ни о чем не буду беспокоиться. Звучит как отличный план.

– Как там твой коллега? – вдруг спросил Ксар, затормозив и резко развернувшись в мою сторону. Он продолжил идти вперед спиной.

Я закатил глаза. Уровень напряжения и раздражения после последней вспышки откатился в самый низ, я прям мог представить то, как стрелка прибора, похожего на градусник, вновь падает к значению нуля и, как обычно бывает, еще не скоро поднимется до предельных значений.

– Тот, который к боссу подлизывается, – не унимался демон.

Моя стрелка злостиметра поползла наверх.

– Ну, который через Вьетнам свою должность получил.

Стрелка поднялась до пятнадцати.

– Ты реально не догоняешь или притворяешься? – сощурился мой раздражающий плод фантазии. – Да я про того, который в своем дерьме даже своих соседей утопил.

Предельное значение находилось где-то в районе двадцати пяти. Символично, но вполне подходит для человека, чью душу и должны забрать в двадцать пять. Сейчас я закипал примерно на двадцатку.

– Если ты продолжишь меня игнорировать, думаешь, у тебя все наладится? – Демон закусил большой палец и продолжил идти задом наперед. – А наладиться для тебя – это сдохнуть? Ты там если собрался снова играть в супермена на крыше, предупреди заранее, я строчки в контракте подправлю.

Вероятно, если бы я был персонажем мультика, то в этот момент у меня бы повалил пар из ушей. Но в реальности лишь глубоко вздохнул, вызвал лифт в холле офиса и, как только он приехал, забежал и нажал на кнопку закрытия дверей. Пара коллег бежали вперед, маша мне рукой, чтобы я подождал их, но я лишь сильнее надавил пальцем на свой этаж.

– Завали. Свой. Рот. – Я с силой долбанул кулаком по стенке лифта в полуметре от лица Ксара, но тот и бровью не повел, кажется, это его только раззадорило.

– Во-от, узнаю живого человека! – протянул он. – А не эту дурацкую человеческую оболочку. Дорогой мой Виктор, твоего жалкого мозга хватило на то, чтобы продать свою душу демону перекрестка. Это я, приятно познакомиться. Вдруг ты еще не понял.

Ксар провел рукой возле кнопок, лифт пару раз тряхнуло, и он остановился.

– Если ты думаешь напугать меня своими убогими фокусами, не забывай, что мне плевать, – театрально зевнул я и прислонился спиной к стене. Идея пропустить хотя бы десять минут работы, проведя их в лифте, была заманчивой.

– Твоя душа принадлежит мне, – прошипел Ксар. – И не вздумай идти на попятную. Желание необратимо.

Лифт вновь тряхнуло, свет заморгал, все кнопки этажей разом зажглись, а затем обрушилась темнота. Непроглядная, в которой даже собственных ладоней не видно. Весь свет погас, но в этой тьме было нечто большее, жуткое, словно она насквозь пропиталась чужими страданиями, словно из нее вот-вот ко мне потянутся призрачные руки всех поглощенных Ксаром душ до этого момента. А их определенно было немало.

– Так забери мою душу прямо сейчас, если тебе не терпится! – с вызовом заявил я, не представляя, в какой стороне теперь находился собеседник.

– Твоя душа пуста. – А судя по тому, что его голос разносится со всех сторон, он был повсюду. Словно он и был этой тьмой. – Такое жалкое подобие человека мне и даром не нужно.

Я услышал громкий хлопок и тут же прижался к стене. Лифт рухнул вниз и на всей скорости мчал меня к неминуемой гибели. На мгновение в груди что-то сжалось, самую малость, будто это было крохотное желание жить, слабая надежда на то, что, если сейчас лифт затормозит, что-то изменится. Она потухла так же быстро, как и зажглась, уступив место мыслям, что, раз не получилось с крышей, то уж тут меня ничего не остановит.

– Какой же ты придурок, Виктор. – Вновь услышал гортанный, даже ближе звериный хрип демона.

И в то же мгновение все закончилось. Лифт затормозил так резко, что я не удержался и присел на колени, схватившись руками за поручень, а свет вновь яркой вспышкой осветил крохотную кабину, оставив болезненные белые пятна перед глазами. Маленький голубой экранчик над дверьми сменял цифры одну за другой. Два, три, четыре… Словно ничего и не было.

Ксар пропал. Во всяком случае, я его больше не видел, лишь расслышал тихий шепот прямо возле левого уха:

– Ты никогда не будешь счастливым. Пока сам бежишь прочь от жизни.

Лифт неприятно звякнул и выпустил меня на десятом этаже. Я осторожно огляделся по сторонам, то ли в поисках несносной демонской рожи, то ли желая найти подтверждение тому, что случившееся в лифте было реальным. Но никто из сотрудников ничего не заметил, даже не смотрел в мою сторону. Только Сьюзи оторвалась от монитора, откатилась на стуле назад и бросила мне приветствие.

– Ничего себе ты потрепанный с самого утра! – заметила она, задержав на мне взгляд чуть дольше положенного. – По тебе будто каток проехался.

– Ну спасибо, – усмехнулся я, но не стал подтверждать ее предположения.

Сьюзи была чуть старше меня, может, года на три или четыре, на работе появлялась всегда раньше всех с идеальным пучком и в овальных очках в черной оправе. Иногда мне хотелось распустить ее волосы и снять эти чертовы очки, которые в паре создавали образ стервозной суки. Сьюзи же таковой не была. Либо очень хорошо скрывала все свои темные стороны. Она любила пожаловаться, что все никак не может встретить того самого, что мужчины с ней знакомиться первыми не спешат, а она сама так устала тащить все на себе, что играть роль мужика в отношениях с ними же не собиралась. Иногда, когда я был в неплохом самочувствии с утра (другими словами, мне не хотелось за завтраком вместо хлеба порезать себе руки), приносил ей стаканчик кофе с клубничным сиропом. Она радостно расплывалась в улыбке и весь день до вечера ходила довольная. Мне нравилось думать, что так действует подаренный кофе, этакая подзарядка хорошего настроения. Она тоже особо ни с кем из коллег не ладила, что сделало нас приятелями по несчастью. Мы не лезли друг к другу с расспросами, не интересовались, как у кого дела, но могли переброситься парой фраз, и уже от этого бессмысленное просиживание брюк в офисе обретало хоть какой-то смысл.

Где-то к середине рабочего дня мой мобильник звякнул, я отвлекся от отчета для какой-то сети кофеен, приподнял очки и потер глаза. Как на зло забыл купить увлажняющие капли. Экран телефона ничуть не улучшал ситуацию с пересохшими глазам, зато немного поднял настроение. Сьюзи прислала в чат видео, где из унитаза во все стороны хлещет нелицеприятная жижа. Никакой подписи не нужно, чтобы догадаться, кому посвящен этот ролик.

– Эй, Вик. – Сьюзи перегнулась через перегородку и махнула рукой.

Я повернулся, не избавившись от застывшей на лице глупой улыбки, и точно выглядел как идиот. Но девушку это, похоже не заботило.

– Я слышала, что босс был так зол на Питера за то, что тот не явился вовремя на совещание, что никакие Вьетнамские отели не помогли. Его снесли с проекта BRG.

Припоминаю, что и тот парень, как его… который стрельнул сигарету в курилке, тоже упоминал нечто подобное. Но от таких новостей было не горячо и не холодно.

– Босс будет искать новых кандидатов. Не хочешь попробовать?

– Да вы там сговорились что-ли? – буркнул я, но Сьюзи этого не расслышала.

– А что? Попробуем выдвинуть наши кандидатуры вместе. Чем не тандем? Два аутсайдера. – Сьюзи рассмеялась. Громче, чем хотела, поэтому тут же прикрыла рот рукой и вжала голову в плечи. Она выглядела забавно. – Нет, ты подумай, боссу нужны были двое, чтобы курировать проект. О своем желании присоединиться я уже давно заявила, – добавила она уже шепотом и вернулась к работе.

Возможно, она была права, стоило наплевать на все и испытать судьбу, раз уж появилась такая возможность. Но, честно сказать, вникать в новые дела не хотелось.

Мои мысли все кружились вокруг Питера. С той самой минуты, как Сьюзи прислала видео, и уже несколько часов. За прошедшую неделю я не придавал этому значения, но сейчас, когда ситуация вновь всплыла, я задумался, а точно ли это была случайность. Примерно в то же время мою жизнь омрачило появление несносного демона, так может, и нелепость с канализацией Питера была его рук делом? Словно в ответ я услышал тихий смешок возле уха и резко обернулся, но никого не увидел.

– Я тебя придушу, – сквозь зубы процедил я, хотя на душе стало теплее. Я никогда никому не делал пакостей, не пытался отомстить или насолить, но, если уж говорить на чистоту, все это словно зажигало слабый огонек где-то глубоко внутри.

– Ты что-то сказал? – удивленно спросила Сьюзи, поправляя очки на переносице.

– Молодец, Виктор, цепляйся за это чувство. – В тот же миг в голове тихим раскатом грома прокатились слова. Чужие, не мои. Ксар.

– Я согласен, Сьюз, – вдруг выпалил я, и испугавшись своих же слов, прозвучавших слишком живо, весь сжался в комок.

Коллега, не ожидая услышать от меня подобного, удивленно ойкнула, но тут же улыбнулась и кивнула. Ладно, может, хотя бы в этой погоне за одобрением босса мне будет не так скучно, – так я старался себя утешить.

Примерно до прошлого года меня это действительно заботило, я пытался занять каждый свой вечер хоть чем-нибудь, находил себе компанию, уезжал на выходные в соседние городки, знакомился с девушками, лишь бы не приходить домой после работы в одиночестве и не чувствовать это всепоглощающее ничего. Пытался заполнить его алкоголем, пока дело не дошло до драки в одном из дешевых баров, девушками, пока каждая не уходила со словами «Тебя как будто ничего не волнует в этом мире!». И они были правы. Я был в отношениях месяц, полгода, год, притворялся, играл роль идеального парня, дарил цветы, делал сюрпризы, устраивал необычные свидания. Но все это я делал больше для себя, нежели для них. Мне хотелось, тогда еще действительно хотелось что-то почувствовать. Радость от того, как тебе искренне улыбаются, принимая большой букет фиолетовых гортензий, предвкушение очередного совместного вечера или адреналин в парке аттракционов. Сначала это помогало, но потом становилось все равно.

Лишь одна привычка еще крепко держалась, но она лишь помогала скоротать бесполезную череду одинаковых дней.

– Пойду на перекур, – сам не понимая зачем, бросил я Сьюзи, поднимаясь с кресла. Сегодня со мной происходит слишком много странного и непривычного, что выбивает из протоптанной колеи. Я еле сдержался, чтобы не пригласить девушку с собой, но вовремя прикусил внутреннюю сторону щеки до крови.

Пальто оставалось в гардеробе на первом этаже, я вышел на хмурый балкон в гордом одиночестве в рубашке и брюках и тут же поежился от неприятной зимней прохлады. Достал из кармана пачку, выудил из нее одну сигарету, щелкнул зажигалкой и сделал глубокий вдох. Но не успел затянуться во второй раз, как сигарета резко вылетела из пальцев и пропала далеко внизу за стеклянной перегородкой.

– Какого черта? – воскликнул я, понимая, что мои руки не настолько неуклюжи, и без влияния извне точно не обошлось.

– А то сдохнешь до истечения контракта. – В метре от меня материализовался Ксар и с непринужденным видом пожал плечами.

– У меня и так их осталось пара штук!

– Прекрасно, бери следующую. Мне не терпится пустить в полет и ее.

– Исчезни, – твердо приказал я, на что демон лишь рассмеялся.

– Малыш, многого хочешь. Счастье тебе подавай, врагов в дерьме топи, желание жить возвращай, на людях не показывайся, с глаз скройся… – Ему эта ситуация доставляла удовольствие. – Определись.

– Дай сюда контракт, я разорву его, и вали на все четыре стороны, – устало протянул я, доставая из пачки предпоследнюю сигарету.

Ксар лениво помахал указательным пальцем перед моим лицом, но к чему именно это относилось, я так и не понял.

– Повзрослей и научись брать ответственность за свои поступки.

Сигарета, которую я даже не успел поджечь, взметнулась вверх и растворилась в вечерней мгле.

– Ты издеваешься? – я повысил голос и тут же заткнулся: не хватало еще привлечь внимание коллег за стеклянными дверьми.

– А ты только сейчас понял? – парировал Ксар.

Со стороны офисного пространства послышались шаги, деверь со щелчком открылась и впустила в уличную прохладу уже знакомого мне мужчину. Он махнул мне рукой, а я попытался присмотреться к бейджику, кусок которого выглядывал из-под распахнутой легкой куртки. Ксар все еще стоял рядом и театрально поднял руки вверх, когда мой коллега чуть не прошел сквозь него.

– Будет сигаретка?

Я протянул ему пачку с последней, косо поглядывая на демона.

– Последняя? – уточнил коллега… Рудольф Фер, ну конечно же! Я наконец разглядел его имя. Он был удивлен моим поступком так, словно я пожертвовал ради него своей почкой. В ответ лишь кивнул.

И только пальцы Рудольфа коснулись заветной никотиновой трубочки, как она уже знакомо выскользнула и прыгнула за борт балкона. Мужчина с недоумением переводил взгляд со своей руки, на меня, вниз и вновь на руку.

– Это какая-то шутка? – уточнил он, сделав оборот вокруг себя.

– Мои две улетели туда до этого. – Я пожал плечами и уже равнодушно глянул на Ксара.

Тот прислонился спиной к стене и веселился от души:

– Ты же не думал, что я спасаю от этой отравы выборочно?

Рудольф с грустью вздохнул, все еще не мог смириться с такой неудачей, даже не представляя, что причина этой неудачи скрывалась в тени в паре шагов правее.

– Ладно, похоже сама судьба хочет, чтобы я бросил, – фыркнул коллега и подошел ближе к краю, облокотившись о стеклянную перегородку. – Представляешь, с нашей предыдущей встречи даже не притронулся.

Я чуть было не поперхнулся. Называть назойливого демона судьбой – даже для меня это слишком. Ксара же все устраивало. Он довольно расплылся в улыбке, сощурив глаза, которые изредка поблескивали красным, мол, вот как надо воспринимать его.

– Едешь завтра? – все не унимался Рудольф.

Ну неужели непонятно, что я не хочу не только ехать куда-то, но и разговаривать тоже? Я нехотя покачал головой, надеясь лишь на то, что он наконец-то отстанет. И он отстал, но не сразу. Я успел узнать, что завтра, оказывается, довольно необычный и значимый день. Что Питер взял отпуск за свой счет, но обязательно поедет со всеми, что босс собирается оценивать своих сотрудников как раз на выезде и что именно там будет формировать мнение о том, кому возглавить проект BRG. Как только Рудольф ушел, я и сам подошел к краю балкона и свесил руки за его пределы. Я не любил все эти сплачивающие мероприятия, не хотел общаться с коллегами, заводить друзей, быть активным и дружелюбным. Это все казалось таким бессмысленным, что просто не хотелось напрягаться. Но при этом я чувствовал изнутри слабый свет перемен. С тех пор, как в жизни объявился Ксар, что-то происходило: я чаще выходил из себя, злился, то есть испытывал какие-то эмоции, чуть больше общался с коллегами, зачем-то согласился попытать счастье с проектом, а сейчас задумывался над тем, что и на корпоративный выезд готов поехать. Это все было так непривычно, но как будто бы мне даже нравилось.

– Так тебе нравится эта девчонка Сьюзи?

Я вздрогнул. Ксар неслышно подошел ближе – или телепортировался, кто его разберет? С полным недоумением от таких умозаключений я уставился на него.

– А разве я ошибся? – Демон безмятежно пожал плечами. – Общаешься с ней, в проект решил ввязаться…

– По твоей гениальной логике, мне и этот Рудольф должен нравиться, – фыркнул я и быстро скрылся в офисе, хлопнув дверью перед его носом.

– Выпустил пар? – поинтересовалась Сьюзи, как только я вернулся на свое место.

Ага, конечно, еще как, – подумал про себя, но в ответ лишь коротко кивнул. Ксар стоял прямо рядом с девушкой, чуть ли не положив на нее руки, и это раздражало. Я понятия не имел, что будет, если он прикоснется к кому-нибудь: холодок ли по телу пробежит, мурашки или еще чего, – и проверять это, тем более на коллеге, не хотелось. После пары моих жестов, которыми я попытался прогнать его, он лишь раззадорился, наклонился еще ниже и принялся дуть на волосы Сьюзи. Она, кажется, к моему великому счастью, не замечала этого. Но когда Ксар уже перешел все границы дозволенного и чуть ли не разлегся на ее рабочем столе, отчего покатилась ручка, я резко вскочил. Сьюзи вздрогнула от неожиданности, а в глазах демона плескались хитрые веселые искорки. Он вздернул голову и приподнял бровь в наигранном удивлении, потянулся к кнопке выключения компьютера Сьюзи и только хотел нажать, все еще не отрывая от меня взгляда, как я сорвался с места.

– Прости, я… Мне нужно… в уборную!

Широкими шагами я прошел мимо, гневно прожигая глазами Ксара. Тот легко подскочил с места и, вроде бы даже пританцовывая, направился следом. Бедная девушка, полностью потерявшись в происходящем, застыла на месте.

– Какого, мать твою, черта ты творишь?! – прошипел я, зайдя в туалет и убедившись, что никого больше рядом не было.

Ксар прижался спиной к стене, вернее сказать, я его к ней прижал. Наверное, будь он материален (хотя, может, он и есть, но проверять это у меня нет желания), я бы хорошенько прописал ему по его заносчивой демонской морде. Но эта заносчивая демонская морда улыбалась и не чувствовала ни капли вины или сожаления.

– Скажи мне, чего ты хочешь, Виктор, – мягко, почти гипнотически спросил Ксар.

– Хватит играть в эти идиотские игры! Ты никогда не сможешь исполнить мое желание, неужели не понимаешь? О каком счастье может идти речь, когда единственное, что я чувствую, это раздражение и желание размазать тебя с твоими уродскими шуточками по стене.

В какой-то момент мой голос сорвался, перешел на выкрик, но сейчас уже было все равно. Пусть заходят коллеги, пусть видят, вызывают дурку и считают меня поехавшим кукухой. Но Ксар не шелохнулся, даже не моргнул. В его глазах отражалось мое перекошенное злостью лицо и… больше ничего. Ни намека на эмоции.

– Но ты чувствуешь, – сказал он еле слышно, а затем добавил: – Это твое желание?

– Да! – без раздумий выпалил я.

Демон кивнул. Приступ всепоглощающей ярости испарился, снова так же резко, как и появился, я отступил назад, освобождая Ксара из некого подобия заточения, но ему этого уже было не нужно. Он исчез. Только лампочка над одной из рядов раковин заморгала и погасла.