Читать онлайн Лиз на краю вселенной

Глава 1

Яростный ветер завывал, рвал небо на клочки цвета индиго, как драная шторка в окне у бабушки на даче. Катамаран трясло так, что Лиз вцепилась в поручень, чувствуя, как сводит пальцы.

– Держитесь, криворукие! – заорала я, перекрывая вой ветра.

Четверо пиратов, сопровождавших меня в этом безумии, цеплялись за всё подряд – за мачты, за тросы, за друг друга. Их лица были смесью чистого ужаса и «где тут ближайший выход?».

Впрочем, я – тоже. Они явно не подписывались на такое веселье.

Небо перед нами пошло волнами, как желе. Свет заискрился, выкручивая сумасшедшие спирали. Катамаран неумолимо тянуло в воронку. Огромная, светящаяся, и пугающая своей неизбежностью.

– Мы все умрем?! – завопил один из пиратов, ловя бочку с провизией.

Я промолчала. Мой внутренний голос визжал: «Беги!», но куда бежать с лодки в океане?

Мир, который мы знали, испарился, как кусок сахара в утреннем кофе.Катамаран рваными скачками тянуло в сторону воронки. Всё замерло. Лёгкие горели от нехватки воздуха. Ещё секунда – и судно провалилось в пустоту.

Я поняла, что кричу, только когда сел голос. Свет слепил глаза, а в голове взорвалась флешка боли.

А потом наступила странная тишина.

Когда я открыла глаза, всё вокруг стало… неправдоподобно красивым.

Катамаран качался на волнах перламутрового моря. Небо сверху переливалось – сиреневое, золотистое, аквамариновое. Вдалеке маячили остров с густыми деревьями и сияющим ореолом.

Пираты начали шевелиться, выглядели так, будто только что пережили катастрофу на аттракционе «Американские горки. Версия «Ад».

– Это что, рай или очень стильный ад? – простонал кто-то.

Я, стиснув зубы, поднялась и осмотрелась. Яхты «Анна», за которой мы гнались, нигде не было.

– Рай, ад… какая разница. Главное – страховки с возвратом на исходную позицию у нас всё равно нет, – машинально буркнула я.

Катамаран мирно покачивался, словно всё происходящее – обычная пятница. Сквозь кристальную воду снизу виднелись кораллы и странные движущиеся тени.

– Ну что, кто ещё жив? – спросил Йенс.

– Если не считать разбитую мечту о пенсии в тепле, то нормально, – отозвался Стилет, худой и всегда подозрительно нервный парнишка.

– Ты бы лучше осмотрелся, а не стонал, – буркнул капитан Йенс, поправляя растрёпанные ветром волосы.

– Осматриваться тут надо с молитвой. Или хотя бы с просьбой местным богам. – Добавил Каи, поднимая бинокль.

Я начала потихоньку приходить в себя. Голова немного кружится и слегка подташнивает. Голос я сорвала. Но лекции здесь вести некому, так что переживу пару дней. Я осмотрелась и начала осознавать в какие неприятности меня занесло моё эго.

Вот воистину не рой другому яму. Интересно Алекс и компания на “Анна”в этот мир попали?

Или вообще проскочили ту долбанную воронку и остались на Земле?

Но сейчас не об этом. Я нахожусь на тридцати метровом катамаране с пиратами, которых пару дней назад наняла для грабежа яхты ”Анна”, а точнее своего бывшего любовника Александра Орлова. Профессора артефакторики и чёртового гения. Пираты – это ключевая проблема для меня на данный момент.

Тану, флегматичный техник, проверял судно.

– Всё цело. Пока. Хотя если что-то вылезет из воды – я первый прыгаю обратно в воронку, – сообщил он.

Я присела у борта, всматриваясь в горизонты. И решила немного продавить границы дозволенного мне со стороны капитана и команды. Единственное что я про них знала, это что у Йенса конфисковали какой-то груз шедший для канадских оборотней и ему очень нужны были деньги.

– Для начала – ищем, куда пристать. И желательно – не прямо в пасть к местному чудищу.

Йенс, скрипя зубами, снова уткнулся в приборы. Мою реплику принял легко и не задумываясь, что я не член экипажа.

– Это точно не Индийский океан. Компас крутится, как мой мозг на таможенном досмотре, – буркнул он.

Я подошла ближе к краю. Где-то внизу вспыхивали светящиеся кораллы.

– Красиво… подозрительно красиво, – проворчал Стилет и потянулся к ножу.

Йенс вскинулся.

– Ты тут вообще была заказчиком легкой и быстрой работенки! Так что объясняй, куда нас занесло!

Меня немного тряхнуло, от наезда, но я собрала весь свой тридцатилетний педагогический опыт и ответила ледяным взглядом:

– Сейчас мы все в одной лодке. И нужны друг другу, чтобы выжить.

Тану и Каи переглянулись. Первый раз за день они были полностью со мной согласны. И это уже шаг к победе.

– И что делать? – спросил Тану.

– К острову. Может, найдём местный Wi-Fi. Или хотя бы информацию в любом виде. – Буркнул Йенс.

Тут Каи, глядевший за борт, побледнел.

– Э-э… Капитан. А нормально, что под нами проползло что-то размером с парковку супермаркета?

Катамаран вздрогнул.В прозрачной воде мелькнула гигантская тень.

– К острову! – взревел Йенс, крутя штурвал.

Катамаран рванулся вперёд. Позади сгущался странный кипящий туман.

И это было только начало.Я, не готовая к маневрам, вцепилась в трос. В этом мире я пока не командир. Здесь я лишь щепка на лесопилке.

И невидимая стена добавляющая дополнительные проблемы.Остров выглядел как картинка из рекламного буклета: пляж, деревья, милая дымка в воздухе…

Катамаран, едва задев носом воду, глухо врезался во что-то невидимое.

– Что за фигня?! – выдохнул Каи.

Перед нами прямо в воздухе вспыхнули тонкие радужные линии. Волны разбивались о невидимую стену.

Стилет потрогал «воздух» пальцем и резко отдёрнул руку.

– Барьер. И, судя по ощущению, он не из комплекта «Отгадай где дверь».

Йенс сощурился.

– Этот остров нас не ждёт…

Из-под катамарана донёсся неприятный скрежет.

– О, супер! Может, эта тварь снизу уже оформляет нас в обеденное меню? – проворчал Йенс.

Я крепко сжала кулаки. Напрягла свои извилины. И включила училку.

– Барьер создан кем-то разумным. А значит – в нём есть дырка для оператора. Надо найти. И желательно до того, как нами займутся местные кулинары.

Тану угрюмо кивнул:

– Делаем ставки: кто первым исчезнет за бортом?

Отступать было некуда. Только вперёд.Катамаран дрейфовал, а туман за кормой сгущался.

И никто из нас не собирался проигрывать.

Катамаран дрейфовал у самого берега, беспомощно подпрыгивая на волнах, как резиновая уточка в шторм. Прямо перед нами в воздухе мерцала невидимая стена, периодически вспыхивая радужными разводами.

– Ну супер, стена невидимая, вода подозрительная, кто-то под нами скребётся… Осталось только объявить конкурс на самое быстрое утопление года. – мрачно сказал Йенс, хлопая по штурвалу.

Стилет тем временем прищурился, вытащил нож и осторожно ткнул им в воздух. От барьера пошла рябь, а Стилет едва не выронил нож от лёгкого удара тока.

– Опа! Живая. Кто следующий желает получить по лапам? – сказал он, встряхивая рукой.

– Ты ещё языком попробуй, может, барьер на вкус определится, – буркнул Каи, держа бинокль наготове.

Я стояла в стороне, задумчиво прикусывая губу и изучая узоры, проступающие на стене.

– Это рунический барьер. Очень закрученный. И очень… вредный. – Наконец сказала я вслух.

– Как моя бывшая. Только её можно было послать. А стену, судя по всему, нет. – мрачно хмыкнул Йенс.

Тану, всё это время молча проверявший содержимое ящика с инструментами, поднял бровь:

– Ну, технически, если сильно постараться, можно попробовать штурмовать.

Я почувствовала себя на работе с нерадивым студентом и смерила его тяжёлым взглядом.

– Технически – тогда нас спечёт на месте, и наш катамаран превратится в плавучую жаровню.

– Значит, штурм отменяется, – быстро согласился Стилет, пятясь подальше от барьера.

Я, не обращая на них внимания, достала из рюкзака небольшой кристалл – тот самый светящийся накопитель магии, что хранился у меня десять лет для подтверждения магии уровня РА и нелегальных махинаций моего бывшего. Кристал мерцал в моей ладони, словно живой, подтверждая свою силу.

– Запрограммировать кристалл на разрешённый вход… Это как взломать электронный замок… только замок непонятный и абсолютно чуждый моему мышлению,– пробормотала я себе под нос.

Я достала пустой кристалл заготовку и приступила к загадке.

Йенс скрестил руки на груди.

– Лиз, скажи честно. Зачем тебе нужна была гонка за яхтой и пиратство. Если ты профессор артефакторики?

Я горько усмехнулась.

– Это уже не важно – здесь есть магия, а у меня есть знания. Этот кристалл умеет копировать сигналы, если дать ему правильную частоту. Так что… шансы у нас есть.

– И какие? – осторожно спросил Каи.

– Где-то между «сломать ноготь» и «оторвать ногу на мине», – весело отозвалась я и присела у края катамарана. Интересно! Черт возьми. Я начертила первый символ и влила в пустышку кроху магической энергии. Затем начертила руну, способную улавливать электромагнитные волны широкого спектра. Затем я почувствовала, что идея неплоха и мой рабочий кристалл начал нагреваться и менять внутреннюю структуру. Ухх. У меня вспотели руки. Сейчас я мысленно представила маг-монитор, который я прихватила с работы. Со второй работы, которая в АЗС. Выудила его из рюкзака и подключила рабочий кристалл. Вот! На мониторе выплыла формула защитной сети этого барьера. И я вписала формулу входа.

Кристалл вспыхнул мягким голубым светом. Волны магии скользнули по барьеру, но тот упрямо дрожал, как капризный ребёнок на морозе.

– Он не хочет нас пускать, – сообщил Стилет, как будто это не было очевидно.

– Спасибо, Капитан Очевидность, – буркнула я.

– Сейчас попробуем подкупить.

Я начала нашёптывать кристаллу команды, вплетая в них особые рунические формулы. Магический кристалл дрожал в моих руках, словно собака, учуявшая пирожок.

Йенс подошёл ближе, смотря, как это работает.

– Ты хоть понимаешь, что делаешь? – спросил он с сомнением.

– Конечно. Теоретически. Но даже магической программе требуется какое-то время, чтобы код прижился и воспринимался как родной. – Не моргнув глазом ответила я.

В этот момент кристалл вдруг дернулся, вспыхнул ярче и выпустил вперёд тонкую струйку света. Струйка ткнулась в одну из рун на барьере – и та дрогнула.

Все застыли.

– Сейчас будет ба-бах? – прошептал Стилет.

– Надеюсь, нет, – ответила я, облизывая пересохшие губы.

– Все назад! – Скомандовал капитан.

– Но если будет – держитесь крепче. Или прощайтесь. – Добавила я машинально.

На наших глазах руны на барьере начали медленно менять цвет: от ядовито-зелёного к мягкому синему.

Я стиснула кристалл обеими руками и, словно на переговорах с особенно вредным охранником на концерте Мадонны, добавила последние штрихи.

И барьер перед нами будто растворился, открывая проход к пляжу. Щелчок. Шорох.

– Тадам! – слабо выдохнула я и спрятала кристаллы обратно в рюкзак.

– Добро пожаловать на остров. Входим в бухту скорее, я не знаю как долго продержится брешь в защитном барьере.

Йенс первым схватил багор и осторожно потянул катамаран к берегу.

– Если ещё раз скажешь, что почти ничего не знаешь, я тебя лично брошу в воду на перекус местным монстрам, – пробурчал он, но в голосе слышалась уважительная нотка.

Стилет, посматривая на пляж, мрачно добавил:

– Ставлю пять монет, что тут нас тоже никто не ждал. Ну, кроме крокодилов-мутантов, может.

Я ухмыльнулась.

– Пять монет на то, что мутанты будут милее, чем мой бывший.

Катамаран медленно вошёл в лагуну.

Глава 2

Катамаран осторожно ткнулся носом в песок.

– Ну, с почином. Воняет влажностью, неприятностями и чьим-то испорченным настроением, – буркнул Йенс, перепрыгивая на берег и мрачно осматривая округу.

Я подтянула рюкзак на плечо и последовала за ним. В голове шёл серьезный мыслительный процесс, сколько у меня еще есть кристаллов накопителей с магией А спирали. Понятно, что самый большой – следы былой роскоши на чёрный день. Но есть и обыкновенные. Что покупала, или то что выдавали на работах. По идее, я довольно богатая дамочка.

Стилет шлёпнулся в воду по щиколотку и с выражением глубокой трагедии выпрыгнул на берег.

– Отличное начало. Осталось только встретить аборигенов-людоедов – и день можно считать удачным, – пробормотал он, стряхивая со штанов песок и водоросли.

– Если встретишь – улыбайся и притворяйся десертом. Тогда проживёшь чуточку дольше, – подбодрил его Каи, выползая из катамарана чуть более элегантно.

Йенс хохотнул.

Тану, как обычно, молча проверил берег на предмет явных угроз и лишь после этого ступил на песок.

Остров выглядел как открытка из дорогого туристического проспекта: ослепительно белый песок, гигантские деревья, обвитые лианами, цветы, словно подсвеченные изнутри… И абсолютная, почти неестественная тишина.

– Слишком тихо. – Йенс вглядывался в заросли, словно ожидал, что они сейчас сами на нас набросятся.

– Может, мы первые туристы за последние… тысячу лет? – предположил Каи, приподнимая бровь.

– Или последние, – равнодушно добавил Тану.

Я опустилась на колени у самой воды и провела пальцами по влажному песку. Магия здесь ощущалась густо, тягуче – словно остров дышал ей.

– Это место силы. Странное. И что-то мне напоминает, – тихо сказала я.

Стилет, вооружившись тонкой палочкой, осторожно ткнул в ближайший куст. Куст угрожающе зашипел и попытался укусить его.

– Отлично. Тут даже зелень пытается меня сожрать. В следующий раз я останусь дома и займусь вязанием! – отступил Стилет.

– Тебе бы не помогло. С твоим везением свитер тебя тоже сожрал бы, – скривился Йенс.

Каи поднял бинокль и нахмурился:

– В зарослях кто-то шевелится.

– Великолепно. А у нас – два ножа, одна магичка с хитрым рюкзаком и непоколебимая вера в чудеса. Что может пойти не так? – мрачно заметил Йенс.

– Всё, – бодро поддержал его Стилет.

– Пора двигаться, пока нас не сожрали. Лиз, что скажешь? – спокойно предложил Тану.

Я поднялась, отряхивая ладони:

– План есть. Держимся вместе, идём медленно. Ничего не трогаем, особенно то, что шипит, светится или шевелится. И не бегаем, даже если увидим что-то странное. Здесь ловушки такие, что экзамены по вступлению на боевое отделение в АЗС – цветочки.

– То есть бегать нельзя вообще? – уточнил Стилет с лёгкой паникой.

– Можно, – кивнула я. – Но недолго. Тут, если начнёшь бежать, скорее всего, добежишь прямо в портал… или в пасть крокожука какого-нибудь.

Стилет побледнел:

– Я буду ползти. Медленно. И молча.

Я едва заметно усмехнулась.

Катамаран остался позади.

Команда шагнула в джунгли – напряжённые, сосредоточенные, остро ощущающие каждое движение.

Йенс шёл первым, багор наперевес. За ним – я, проверяя ауру местности. Далее – Каи с биноклем, Стилет, крадущийся, словно ожидал, что кусты схватят его за штанину, и замыкал строй Тану с вечной миной «я вас всех предупреждал».

Джунгли встречали нас влажным воздухом, густыми ароматами странных цветов и зловещим щебетом, от которого хотелось красться на цыпочках.

Где-то впереди вспыхнули синие огоньки.

– Это нормально? – шёпотом спросил Стилет.

– Если они не начнут петь и предлагать подписать контракт кровью – вполне, – ответила я тем же тоном.

Шутка слегка разрядила обстановку. Команда, встряхнувшись, продолжила путь, внимательно осматривая всё вокруг.

Мы вступили на территорию, где каждый шаг мог стать последним… Или первым на пути к тайнам, которые стоило бы оставить в покое.

Глава 3

Джунгли сгущались вокруг, словно нарочно затягивая их всё глубже. Воздух здесь был вязкий, плотный, наполненный запахами мокрой травы, цветочных ядов и чего-то… старого, древнего, как сама земля.

Йенс шёл первым, аккуратно расталкивая заросли багром.

– Кто придумал идти напрямик через джунгли? – ворчал он. – Я тут уже три раза запутался в собственной рубашке.

– Ты сам сказал "вперёд" с таким вдохновением, что мы даже не стали спорить, – невинно отозвался Каи.

Стилет где-то сбоку тихо матерился, цепляясь за каждую лиану.

Я замедлила шаг, чувствуя, как магия в воздухе сгущается, словно подступающая буря.

И вот, наконец, перед ними расступились кусты – и открылся вид.

На небольшом холме возвышались древние руины: полуобвалившиеся каменные арки, поросшие мхом лестницы, и странные плиты, покрытые полустёртыми рунами, вросшие в землю.

– Вот это находочка, – пробормотал Тану, оглядываясь с осторожностью.

– Ага, – протянул Стилет. – В таких местах обычно находят два варианта: древние сокровища… или очень древние проблемы.

– Лично я ставлю на оба варианта, – буркнул Йенс.

Я подошла ближе, присев возле одной из плит. Руны на ней были необычные – сложные переплетения символов, местами будто переплавленные между собой.

– Это место…тоже защищено. Система безопасности. И, скорее всего, до сих пор рабочая, – сказала я тихо.

Голосовые связки еще не пришли в норму, после перехода. Но сил здесь прибавляется с каждым шагом. Бедные наши магические каналы, жившие в среде с отсутствием магии, словно вздохнули и начали постепенно насыщаться живительной магией. Приятно.

Стилет обошёл арку и, не удержавшись, ткнул в стену пальцем.

Щёлк.

Вся команда одновременно замерла.

– Ты только что активировал ловушку, да? – почти спокойно спросил Йенс, не оборачиваясь.

– Ну… – протянул Стилет, отдёргивая руку. – Может быть. Чуть-чуть.

– Чуть-чуть? – переспросил Каи. – Это как? Ты хотел умереть только наполовину?

Плиты под ногами дрогнули. С тихим шорохом из земли начали подниматься тонкие каменные шпили, расставляя странную сеть вокруг руин.

– Я хотел просто посмотреть! – оправдывался Стилет, пятясь. – На всех раскопках трогают, между прочим!

– А потом, в лучшем случае, откапывают, – сухо заметил Тану.

Я уже стояла на коленях перед центральной плитой, спеша прочитать активированные руны.

– Тихо все! Это испытание. Ловушка на проникновение! – рявкнула я.

– А варианты "назад" или "пожалуйста, не убивайте нас" имеются? – поинтересовался Стилет, озираясь на растущую вокруг стену из шпилей.

– Теоретически – есть, – кивнула я, хмурясь. – Практически – поздно.

Каи прищурился:

– А у нас вообще есть план "Б"?

– Бежать по прямой и орать, – предложил Йенс.

– Без шансов. Если рванём – нас накроет барьером. Мы внутри защитного круга. Выход – только через активную точку. А её ещё надо найти, – отрезала я, коротко взглянув на них.

Стилет осторожно поднял руку:

– Можно мне сразу начать орать?

– Только внутрь себя, – огрызнулась я, не отрываясь от рун.

Магия места буквально давила – тяжёлая, как надвигающаяся гроза.

– Значит так. Мне нужно минут десять. Не двигайтесь. Не шумите. И… – я метнула взгляд на Стилета, – не трогайте больше ничего, – резко сказала я.

– Клянусь своей коллекцией плащей, что даже не моргну, – поспешно заверил он.

– Это ж надо – у кого-то есть коллекция плащей, – пробормотал Йенс, качая головой.

Мы сгрудилась ближе, напряжённо наблюдая, как я, ловко управляя магией, аккуратно переписываю руны в блокнот.

Время тянулось.

Что-то шевельнулось. И где-то, совсем недалеко, в тенях руин…

Глава 4

Руны на плите вспыхивали всё ярче. Я спешно переписывала формулы, ощущая, как пространство вокруг начинает дрожать.

– Почти… почти… – шептала я.

– А если не почти? – нервно спросил Стилет.

– Тогда всем нам почти конец, – невозмутимо ответила я.

Последний символ занял своё место. Руны ослепительно сверкнули – и в воздухе перед нами разошлась трещина.

Из неё полезли трое.

Первый – гигантский фиолетовый моллюск в гавайской рубашке.

Второй – ходячий пылесос с глазами на стебельках.

Третий – пушисто-колючее, серо-зелёное чудо с восемью лапами и странной ухмылкой на весь рот.

И все трое были настроены… слишком бодро.

Я могу быть смелой, безбашенной и рисковой – в пределах разумного. Я сразу оценила риски и приняла самое оптимальное решение: взвизгнула от неожиданности и побежала искать укрытие.

Фиолетовый моллюск взвизгнул на похожий манер и, не раздумывая, вытащил что-то вроде мегафона, который мигом превратился в генератор цветной пены. Он навёл его на нашу группу и нажал кнопку.

Первая же струя снесла Стилета с ног, облепив его с головы до пят. Тот завопил что-то нечленораздельное, барахтаясь в густой липкой массе.

Йенс среагировал мгновенно: рванулся вперёд, выхватил свой багор и, как заправский абордажник, снёс пылесосоподобного пришельца ударом в бок.

– Добро пожаловать на Землю, гады! – рявкнул он. – Каи! Тану! В строй! Быстро!

Каи попытался обойти моллюска сбоку, но тот, не растерявшись, выплюнул в него желеобразный пузырь. Каи едва успел увернуться и, спасая честь экипажа, засадил моллюску по щупальцу палкой.

Пушистик тем временем ловко прыгал вокруг, выплёвывая липкие синие шары, которые при контакте взрывались хлопком и густым дымом.

– Похоже, они не за дружеским чаепитием пришли! – крикнула я, прячась за каменной глыбой.

– А кто бы сомневался! – буркнул Йенс, отбиваясь багром от очередной порции слизи.

Тану схватил камень и метнул его в пушистика, попав аккурат между ушей. Тот взвизгнул, сделал сальто назад и отступил.

Весь бой длился не больше пары минут – хаотичный, смешной и одновременно пугающий.

Но становилось ясно: если ничего не предпринять, нас либо залепят пеной до смерти, либо разберут на сувениры.

Я зарылась в рюкзак и нащупала странный металлический обруч – очередной «бесполезный» артефакт Александра. Я уже не разбирала, что и как, – просто вложила в него всю магию, что оставалась.

Обруч дрогнул, засветился – и внезапно развернулся в сверкающий серебристый портал.

– Держитесь! – крикнула я.

Из портала вырвался поток ветра такой силы, что моллюсков вместе с пылесосами, пузырями и пенными генераторами моментально засосало внутрь.

Последним в портал полетел пушистик. Он успел перед этим показать всем язык.

Шлёп!

Трещина в пространстве захлопнулась, оставив после себя лёгкий запах озона и ошарашенное молчание.

Стилет, весь в пене, торчал из сугроба с видом выжившего в стихийном бедствии.

Каи стоял, тяжело дыша, с обгоревшим краем рубашки.

Йенс потирал ушибленную руку, но стоял твёрдо – как и положено капитану.

Тану спокойно отряхивал с плеч остатки слизи, будто это был обычный понедельник.

Я стояла в центре поляны, тяжело дыша, с мигающим обручем в руках.

– Что… это только что было? – сипло спросил Йенс.

Я шлёпнулась на ближайший камень.

– Это был… чайник.

– Чайник?! – хором переспросили остальные.

Я пожала плечами:

– На Земле это была подставка под чайник с элементом подогрева. Теперь – спасательная капсула категории «чудо».

Стилет вылез из пены:

– Всё. Следующий поход – только с чайниками. И без древних руин.

Каи с кривой улыбкой добавил:

– И без порталов. И без моллюсков в рубашках.

– И без меня, – угрюмо вставил Тану.

Йенс рассмеялся коротким, напряжённым смешком:

– Поздно, братцы. Мы только начали.

Он бросил последний взгляд на стихший остров и уверенно шагнул вперёд.

Я вздохнула, сунула обруч обратно в рюкзак и нехотя поднялась.

Нас ждали новые тайны. И новый мир.

Глава 5

Храм оказался полуразрушенным скелетом камня, плюща и ярких цветов, шепчущих что-то недоброе под дуновением ветра.

– Ну, по крайней мере, крыша держится. Ещё пара землетрясений – и будет открытая веранда, – буркнул Йенс, оглядывая потрескавшиеся арки.

– Супер. На свежем воздухе сдохнуть веселее, – отозвался Стилет, вытаскивая какой-то подозрительный свёрток из-за пояса.

Я молча опустилась на обломок колонны. Рядом глухо бухнулся мой чудо рюкзак, набитый артефактами, половина из которых теперь могла сработать… непредсказуемо.

– Перекусим. Потом я попробую зарядить накопители, – сказала я, перебирая в памяти, что у меня может быть полезного в рюкзаке. Не считая кучи продуктов в стазисе и парочки банок кофе.

Йенс достал пакеты с пайком, бросил один Каи, другой Стилету, немного подумал, вздохнул и вынул ещё один для меня.

Неожиданно, но приятно. А мои продукты вообще не пропадут. Пространственный карман в моём рюкзаке, конечно не бездонный. Опытным путём вычислено, что он примерно на 250 литров. И я со всей уверенностью могу вам сказать, что это не много. Но различные консервы, крупы, гречка 5 пакетов, по случаю купленная в Латвии и благополучно забыта в недрах моего рюкзака, вода и не помню сколько, но достаточно много интересных наработок артефактного направления. А еще спальный мешок и несколько смен одежды и обуви.

С моей работой никогда не знаешь, где будешь ночевать завтра. А так всё при мне и плечо не тянет.

Тану уже сидел в сторонке, вычерчивая на земле какие-то странные символы, напевая себе под нос.

Стилет, развалившись на обломке статуи, лениво жевал вяленое мясо, метая острый взгляд по сторонам.

– Ну что, сегодня мы уже пережили портал, моллюсков с пылесосами и слёзы древних руин. Как думаете, на ужин будет что-то пооригинальнее? – сказал он с набитым ртом.

– Только если ты сам себя поджаришь, – мрачно отозвался Йенс.

Я открыла накопитель – кристалл в оправе – и подняла его над ладонью. Магия острова потянулась к нему, густая и живая.

Кристалл отреагировал мягким синим светом.

– Здесь магия… свободная. Возможно артефакты будут заряжаться естественным путем, только надо прописать впитывающий элемент, – сказала я вслух, задумавшись.

Тану кивнул:

– Живая. Дышит вместе с нами. Я чувствую, как становлюсь сильнее.

Стилет прищурился, вглядываясь в искрящийся кристалл.

– Хм. Не дурно, – пробормотал он и протянул руку, ловя в воздухе что-то неведомое.

На его ладони вспыхнула крошечная искра.

– На Земле за такой фокус надо было две недели батарейки заряжать, – ухмыльнулся он. – А тут – вон как прет.

Лиз с интересом посмотрела на него.

– Магус, значит.

– Ну… – Стилет поиграл искрой между пальцами, заставляя её подпрыгивать, как дрессированную блоху. – Немного. Где-то между третьесортным фокусником и первоклассным вруном.

Йенс фыркнул:

– Больше вруном.

Тану молча кивнул, что подтвердило этот вывод.

Стилет только ухмыльнулся.

– Зато я жив. А это, знаете ли, тоже магия. Особенно в нашем бизнесе.

Йенс медленно потёр плечо, где под кожей шевелилась его оборотничья натура. Здесь, в этом мире, она набирала силу, и он это чувствовал каждой клеткой.

Тану продолжал чертить на земле сложные символы, его губы шевелились в беззвучной молитве. Шаман. Тонко чувствовал течение мира.

Каи сидел спокойно, ел вяленое мясо с видом человека, которого не удивишь ни монстрами, ни порталами.

Для меня всё это начиналось с этого вот рюкзака в далеком доме у моря почти пятнадцать лет назад. Зимняя Юрмала была прекрасной. Александр маняще гениален. А я в свои тридцать пять, прекрасной и юной профессором самого престижного Универа – магусов на Земле. Там, в заснеженной Юрмале мы совершили невозможное и сотворили пространственный карман в этом рюкзаке. Тогда я влюбилась в Сашин талант и пытливый ум. Он показал мне мир настоящей магии благодаря его возможностям доставать уникальные накопители с энергией РА. Мы стали очень богаты и знамениты на весь мир. А потом этот негодяй вернулся к жене, оставил мне все наработки и клиентуру, но бросил бедную Лиз без накопителей. Всё чего мы добились осталось в теории. Деньги я потратила на покупку кристаллов с магией дня работы и поддержание былого престижа. Остальное спустила на поиски тайного поставщика Александра. Ничего не найдя я решила отомстить. И вот я … сижу с рюкзаком, в котором прячется моя надежда на возвращение домой.

И теперь я сама застряла в этом неизвестном мире в компании нанятых мной же пиратов. Александр с Тимуром попали в мою ловушку в океане. А затем мы все попались в воронку аномальной червоточины. Куда их занесло – неизвестно. Я не хочу им смерти. Мне дороги эти парни.

Может, она всё ещё может найти выход. Она глянула на свой мерцающий кристалл.Мне всего лишь была нужна эта чёртова магия высшего порядка. Если здесь магия такая сильная…

– Кто-нибудь хочет чаю? – спросила я неожиданно.

– Если ты опять полезешь в рюкзак за своим порталом, я просто уплыву отсюда на куске дерева, – предупредил Йенс.

Стилет захихикал:

– Если она вытащит ещё одного кальмара в рубашке, я лично вырежу себе спасательный плот.

Каи, не поднимая головы, заметил:

– Уйти пешком будет быстрее.

Тану пожевал мясо и философски добавил:

– Но не факт, что дальше острова кто-то вообще дойдёт.

Смеяться было странно. Но мы смеялись.

Потому что иначе оставалось только сойти с ума.

Глава 6

После короткого отдыха в полуразрушенном храме, где стены хранили запах пыли, влажности и едва уловимой древности, мы решили не задерживаться. Слишком уж подозрительно было спокойно.

Йенс, выпрямив спину и скрестив руки на груди, оглядел всех своим капитанским взглядом – тем самым, от которого даже бывалый моряк задумывался, стоит ли связываться.

– Ладно, хватит сидеть. Пора узнать, что скрывает этот остров. Может, найдём что-то полезное. Или хотя бы не умрём от скуки, – сказал он и, разминая плечи, шагнул вглубь храма.

Каи и Тану двинулись следом – с разной степенью энтузиазма. Стилет плёлся последним, ковыряя носком сапога кость какого-то неудачника.

– Вот ведь… Кто-то явно не успел уйти до того, как началось веселье, – хмыкнул он.

Храм внутри оказался больше, чем казался снаружи: полутёмные залы с высокой арочной крышей, огромные колонны, усыпанные барельефами, изображающими странных существ и сцены, которые никто не решался трактовать вслух.

Я остановилась посреди одного из залов и присела, внимательно вглядываясь в плиточный пол.

– Это не просто узор, – сказала я. – Это активатор портала. Или замок. Или всё сразу. Давайте посмотрим, что произойдёт, если…

– Только не говори "ничего страшного". Это всегда звучит как заклинание призыва неприятностей, – тут же вставил Стилет.

Я проигнорировала его и аккуратно коснулась центра рунического круга.

Пол под ногами задрожал. Сначала чуть – как будто что-то тяжёлое вздохнуло глубоко под камнем. Затем в воздухе щёлкнуло, и прямо у подножия колонны сдвинулся плиточный фрагмент, открывая узкий, но крепкий спуск вниз.

– Ну вот, начинается. Сначала моллюски с пылесосами, теперь подземелья. Что дальше? Драконы с аллергией на золото? – пробормотал Стилет, проверяя, все ли ножи при нём.

– Залезай уже. Жаловаться будешь потом, – буркнул Йенс и первым скрылся в темноте прохода.

Подземелье оказалось не таким уж сырым и страшным, как все ожидали. Длинный коридор, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от вросших в стены кристаллов, встречал нас почти по-доброму.

– Мда, у кого-то был вкус. Чистенько, светло… Я бы тут даже квартиру снял. Если б не духи, ловушки и возможный конец света, – заметил Стилет.

Тану шёл вдоль стены, пальцами касаясь символов.

– Эти руны… они рассказывают историю – Похоже, этот остров был частью портальной сети предыдущей цивилизации. Что-то грандиозное. Связь миров, – прошептал он.

– Связь, которую кто-то разорвал, – добавил Йенс. – Причём очень жёстко.

На дальнем конце коридора зиял широкий зал с платформой посередине и высокими нишами по бокам. Воздух здесь гудел. Словно знал, что мы пришли.

Я подошла к центру, осторожно достала накопитель и посмотрела на мерцающий кристалл. Он дрожал в руке, словно животное, почуявшее родную магию.

– Мы должны восстановить эту сеть. Это может быть нашим единственным шансом вернуться домой, – сказала я тихо, впервые – без иронии.

– Если мы не сдохнем, конечно, – мрачно добавил Йенс.

– Или не застрянем в каком-нибудь задрипанном измерении, где всё из киселя, – вставил Стилет.

– Или где правят поющие грибы, – хмыкнул Каи, уже осматривая пульт управления у платформы.

– Но ведь вы всё равно пойдёте, да? – спросила я, слегка улыбаясь.

– У нас разве есть выбор? – пожал плечами Йенс.

– Нет, но ты могла бы хотя бы извиниться за портал с моллюсками, – пробурчал Стилет.

– Серьёзно? За моллюсков не извинюсь. Мы тут домой пытаемся вернуться. Я пробую варианты, вы меня подстраховываете. По-другому никак, – возмутилась я.

Свет кристаллов вспыхнул чуть ярче. Машины древнего мира будто прислушивались.

Мы, ругаясь, шутя и кидая друг на друга косые взгляды, принялись за изучение системы.

Нам предстояло запустить механизм, который молчал веками. И если он проснётся – возможно мы попадём домой.

Глава 7

Внезапно портал вспыхнул ярким светом, и воздух наполнился гудением – таким, будто древний механизм внезапно решил, что дремать хватит. Кристаллы на стенах засияли, отражая пульсации энергии.

– Что за… – начал Йенс, но не успел договорить.

Каи, стоявший ближе всех к порталу, вдруг почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Сила, исходящая от портала, втягивала его внутрь, словно невидимая рука.

– Помогите! – крикнул он, пытаясь ухватиться за край платформы.

Йенс рванулся вперёд, протянул руку – но было поздно. Каи исчез в ослепительном свете портала, который тут же погас, оставив после себя только тишину и лёгкий запах озона.

Я стояла в оцепенении, глядя на место, где только что был Каи. Руки дрожали. В голове гудело. А внутри – пустота.

– Он… исчез, – выдохнула я.

Стилет, не умеющий справляться с эмоциями иначе как через сарказм, пробормотал:

– Ну… по крайней мере, теперь у нас больше пайков.

Йенс метнул в него такой взгляд, что воздух вокруг чуть не задымился:

– Не время для шуток, Стилет.

Тану подошёл к панели управления порталом, бегло осматривая символы. Лицо его было непроницаемым, но я заметила напряжённые мышцы на челюсти – он был зол и встревожен.

– Похоже, портал сработал из-за нестабильности магических потоков, – сказал он. – Если удастся стабилизировать систему, у нас может быть шанс вернуть Каи.

Я кивнула, глубоко вдохнув. Собралась. Надо было думать, а не паниковать:

– Тогда не теряем время. Я попытаюсь разобраться. Только вот это не та система, по которой нас учили работать. И даже если получится, никто не гарантирует, что портал откроется в то же место. Я даже не уверена, это местная сеть или что-то глобальное. Космогоническое.

– На Земле тоже есть порталы в другие миры? – любопытно спросил Стилет.

– Я знаю два действующих. И официальных. Один в Лихтенштейне, второй – на острове Кокос.

– Где, на каком ещё Кокосе? – усмехнулся он.

– Кокос – это остров в Тихом океане. Теперь, надеюсь, понятно, почему к нему нельзя причалить, – задумчиво проговорил Йенс.

Мы вновь собрались вокруг панели. Каждый был на взводе, но никто не собирался отступать. Даже потеря Каи нас не остановит.

– Лиз, а ты была в других мирах? – неожиданно спросил Тану.

Я вздохнула:

– Нет. Чтобы пройти Арку телепорта, нужно что-то серьёзное – приглашение, стажировка в Инферно, либо научная ценность вселенского масштаба. Я не подходила ни под один критерий. Хотя теперь понимаю, что стажировку в Инферно я могла получить. Просто… приоритеты были другими.

– Круто, – сказал он с уважением. И это было искренне.

А я подумала, что да – круто. Особенно если мы вытащим Каи. И выживем.

А пока – обратно к рунной панели. Пора начинать разбираться. Сами мы здесь, или нас кто-то уже ждёт.

Портал молчал. Он больше не светился, не дрожал от магии. Он просто… исчез.

– Лиз! Открой его снова. Быстро! – Резко крикнул Тану.

– Я… – я сделала шаг вперёд, но панель под ладонью ответила только глухим треском.

– Он не подчиняется. Он не отвечает! – мой голос сорвался на визг, и я с силой ударила кулаком по панели.

– Чёрт! – Йенс хотел сказать, но слова застряли. Он знал Каи с юности, когда подобрал его голодным и упрямым, на берегу у Батанта – маленького острова рядом с Новой Гвинеей.

Пятнадцать лет. И вот он просто исчез. Исчез в неизвестном направлении.

Йенс лишь стиснул челюсти и отвернулся от пустого круга, где минуту назад стоял Каи.

Тану подошёл ближе. Его глаза закрылись, ладони опустились к полу – будто он пытался услышать саму ткань пространства. Несколько секунд он стоял неподвижно, пока плечи не начали дрожать.

– Его… здесь нет, не просто в этом зале. Не в этом мире – прохрипел он.

– Что ты несёшь? Может, его просто перекинуло в соседнюю зону? В подвал, в чертоги за порталом… мало ли! – буркнул Стилет, не глядя ни на кого.

– Он ушёл, – сказал Тану. Его голос звучал чужим, ровным, как будто он говорил это не от себя.

– Я больше не чувствую его духа. А мы с Каем… мы учились у одного шамана. Он был просто человеком, но чувствовал сны.

Я стояла на коленях перед панелью, как перед могилой.

– Я не знаю, как это сработало. Я просто хотела активировать портал. Просто. Но он не подчиняется моим рунам. Такое ощущение, будто этот мир выталкивает немагусов. Может, здесь вообще нет места для простых людей.

Тану резко обернулся:

– Это ты его впустила туда?

– Ты что, дурак?! – закричала я на русском.

– Говори на английском, ведьма, мы тебя не понимаем, – пробасил Йенс.

И тут Йенс начал меняться. Он так заволновался, что начал переходить в звериную форму. Его рубашка начала рваться, руки превращались в ласты, лицо вытягивалось.

Народ рефлекторно отступил к стенам. Сцена была не для слабонервных, но нас такими уже не назовёшь. Первый раз видеть, как взрослый человек превращается в морского котика в полный рост – опыт, скажем так, формирующий характер.

Стилет, желая избежать эскалации, прижался спиной к стене. И тут – щелчок. Каменная плита под его ладонью отозвалась вибрацией и мягко ушла внутрь. Стена вздохнула и раздвинулась, открывая вторую часть помещения, залитую мягким голубым светом.

– Это… хранилище. Не библиотека, а скорее… цифровая память, – медленно сказала я, входя первой.

Я поднялась. Во мне уже не было той энергии. Этого парня – Каи – я почти не знала. Меня пугала ситуация, да. Но сам он… Что ж. Я просто не скажу об этом вслух.

– Если Каи больше нет… может, здесь мы найдём хоть что-то. Почему всё вышло из-под контроля. Что это за место вообще. Кто его создал? – пролепетал осипшим голосом Стилет.

Тану не двигался.

– Ты всё ещё надеешься, – прошептал он, глядя на меня с надежной.

– Если бы не надеялась, я бы не пыталась снова активировать этот древний пульт управления, – сказала я, закатывая глаза к потолку.

А на полу в зале остался лежать обалдевший морской котик – без одежды, но с богатым внутренним миром. Он решил взять тайм-аут и немного поразмышлять над своей судьбой.

Комната, открывшаяся за стеной, была похожа на внутренности древнего существа – холодного, молчаливого и всё ещё живого. Пол под ногами слегка пульсировал, будто дышал, а стены были утыканы аккуратными гнёздами, в которые были вставлены кристаллы – полупрозрачные, с тонкими линиями света. Они медленно вращались внутри, как замершие вихри мысли.

Пахло камнем, озоном и чем-то… вечным.

– Ну и уют, ни тебе кресла, ни кофемашины. Ни одной феи с планшетом, – пробормотал Стилет, оглядываясь.

Он провёл пальцем по ближайшей панели. От прикосновения один из кристаллов вспыхнул тусклым светом.

– Тёпленький, похоже ещё рабочий. Похож на флешку. Только, видимо, без стандарта USB, – хмыкнул он.

– Если это запись, то её кто-то сюда вложил. Значит, можно и извлечь. Надо просто найти… интерфейс, – сказала я, подходя ближе и беря один кристал в руки.

На одном из пьедесталов у стены светился шестигранный разъём, пульсирующий мягким синим светом. Он как будто звал – тихо, настойчиво, без слов.

– Вот он, наш инопланетный кардридер, – буркнула я и осторожно вставила кристалл.

Сразу же в воздухе над пьедесталом заискрилась проекция – расплывчатая, рваная, как плохой сигнал старого телевизора. Постепенно изображение начало проясняться: сложные схемы, символы, блуждающие линии, будто магия пыталась объяснить сама себя.

– Это… – портал. Или, точнее, его схема. Узлы, потоки, маршруты. Сложно сказать. Похоже на карту, – начал Тану, прищуриваясь.

– Или на шизофренический план эвакуации. Я однажды видел похожее в космоопере. Там был выход "через окно третьего шлюза", – мрачно вставил Стилет.

Йенс всё ещё лежал на полу в центре зала. Его разорванная рубашка висела на одной лапе. Вторая – уже больше ласта – покоилась на животе. Он не двигался. Просто смотрел в потолок, как будто там было написано что-то важное. Или как будто он пытался туда вернуться.

– Он точно дышит? – спросила я вполголоса, бросив взгляд на Йенса.

– Да. Это "котиковая поза наблюдателя". Некоторые оборотни впадают в состояние самосозерцания после первой трансформации, – подтвердил Тану, не отрывая взгляда от проекции.

– Красиво лежит. Я бы добавил тарелочку со льдом и зонтик – была бы сцена абсолютного отпускного дзена, – кивнул Стилет.

– Отпуск у Йенса начнётся, когда мы вернемся домой или хотя бы поймём как это сделать, – отрезала я.

Тем временем проекция над кристаллом становилась всё чётче: на ней вспыхивали узлы портала, словно пульсирующие звёзды. Некоторые были перечёркнуты красными линиями. Один мерцал тревожно-оранжевым, как экстренная точка доступа. Где-то рядом мелькала надпись, составленная из символов, ни один из которых не принадлежал известной мне письменности.

– Это похоже на журнал переходов. Список маршрутов. Записи. И… время, – прошептал Тану.

– Время? – переспросила я.

– Да. Смотри: вот это похоже на обратный отсчёт. Или счётчик. От чего-то.

Стилет присвистнул:

– Надеюсь, это не сколько у нас осталось, прежде чем кто-нибудь придёт за своими исследованиями.

– Или до того, как это место замородится вместе с нами, – добавила я.

Йенс, не шевелясь, громко выдохнул. Как будто всё услышал. Или просто устал от наших голосов.

– Он жив и недоволен. Это уже прогресс, – хмыкнул Стилет.

Глава 8

– Этот кристалл – бесполезен без ключей к расшифровке, – нахмурился Тану, глядя, как схемы и символы над пьедесталом продолжают медленно пульсировать.

– Или, вы не знаете как их интерпретировать, – подбодрил Стилет.

Я уже обошла три стены комнаты, внимательно осматривая полки.

– А вот это уже интересно… Здесь метки. Смотрите. Эти кристаллы – другие. Они меньшего размера, и… кажется, подписаны, – пробормотала я.

Стилет подошёл ближе. Один из кристаллов был обмотан тонкой полоской светящегося металла. На нём – выгравированное имя на неизвестном, но повторяющемся языке. То же имя встречалось и на соседних кристаллах – но с разными датами. Некоторые метки включали числа – длинные, почти невозможные: 4.13.7802 5.08.11142 6.10.12951

– Это даты? Погоди, у них тут пятнадцатизначный календарь? – Удивился Стилет.

– Или это вовсе не календарь, а система измерения временного потока, – отозвался Тану, вытаскивая кристалл с надписью и вставляя его в другой “ридер”.

На этот раз голограмма вспыхнула быстрее – и гораздо отчётливее. На экране, повисшем в воздухе, проявилась карта: материки, океаны, континентальные разломы. Над поверхностью вращались орбиты – словно наблюдатель следил за планетой с большой высоты.

– Это точно не Земля, – тихо сказал Йенс, всё ещё не поднимаясь с пола, но впервые за всё время выговаривая слова.

Я вздрогнула. Даже Стилет обернулся, как будто забыл, что Йенс умеет говорить.

– О, наш котик воскрес! Наконец-то. Чуть не поставили табличку: "Внимание, не споткнись об оборотня в фазе экзистенциального ступора"– пробормотал Стилет себе под нос.

Йенс проигнорировал шуточку. Он продолжал смотреть на карту, не двигаясь.

– Я видел этот континент. Во сне. Или в том, что было до.

Тем временем Тану вытаскивал следующий кристалл. И ещё один. Карты менялись. Континенты – дрейфовали. Где-то появлялись новые острова, где-то – исчезали целые регионы. Один из кристаллов показывал мир, покрытый льдом, другой – полностью озеленённый, третий – испещрённый вулканической активностью.

– Это не просто карты. Это хронологические снимки. История мира. В разных временах на протяжении десятков тысяч лет, – прошептала я.

– Это невозможно. Между этой и вот этой картой – пятьсот лет разницы. Но подпись – та же, – сказал Стилет.

– Если это существо живёт долго… или… Или… здесь просто время идёт иначе.

Я поняла, что именно мне это место напоминало. На Земле. В районе Умбы существует закрытая деревня. Бывшее пристанище Поморов. Сейчас там научный закрытый комплекс. И вот там, говорят, время течет со скоростью идентично спирали РА. А это 1:49 по отношению времени Земли. Здесь, похоже такая же ситуация.

Повисла тишина.

– То есть, ты хочешь сказать… – начал Тану медленно, – что в этом мире время течёт быстрее?

– Относительно нашего Земного. Может и также. Относительно РА и ГРА В разы быстрее. Возможно – в десятки раз.

Согласно первому кристалу мы видим, что нас выкинуло далеко за пределы витка А спирали. Соответственно на крайней планете от Хроноса.

– Если судить по записям, этот мир вращается быстрее – значит, мы стареем здесь тоже быстрее, – Стилет заистерил, отшатнулся от кристаллов, будто они начали обжигать.

– То есть, пока мы тусим в библиотеке с призрачным вайфаем, на Земле ещё можно успеть на обед… А здесь уже три поколения сменились?

– Если быть точной, то, скорее всего, эта планета вращается со скоростью 1: 7 относительно Земного времени. А этот остров не движется в нашем понимании вообще.

Йенс тяжело выдохнул:

– А значит, Каи, если он выжил… может быть, уже прожил здесь целую жизнь.

– И умер в ней, – тихо добавил Тану.

Все замолчали.

Только проекция над кристаллом продолжала вращаться – медленно, настойчиво, будто сама библиотека пыталась что-то сказать. Или предупредить.

Кристаллы над пьедесталом продолжали проецировать изображения – слои времён, карты континентов, сдвиги тектонических плит и миграции цивилизаций. Всё вращалось, как в гигантском атласе эпох.

Стилет почесал висок, не отводя взгляда от очередной проекции.

– Слушай, Лиз… а ты не могла бы, ну… как преподаватель, объяснить нам, что вообще за фигню ты сейчас говорила?

Ты же у нас тут профессор. Расскажи. По-умному. Только так, чтобы мы, простые смертные, тоже поняли, – он махнул рукой в сторону мигающих кристаллов.

Я вздохнула и потерла переносицу.

– Хорошо. Только не перебивайте меня, ладно?

Йенс, сидевший на каменном выступе, обмотанный плащом по-видимому одним из коллекции Стилета, и с видом будды, едва заметно кивнул. Он уже выглядел человеком. Слегка надорванная рубашка болталась на поясе, волосы были растрёпаны, а взгляд – слишком спокойный для того, кто недавно был тюленем.

Я сделала шаг в центр зала, туда, где голограммы разносились над их головами, и начала говорить:

– Представьте себе Вселенную. Не в виде шара или звёздной карты. А как Спираль, вращающуюся вокруг центральной оси.

Эта ось – Хронос. Стрежень мироздания. Источник времени. Или нулевой отсчёт. Там, в самом центре, оно тянется медленно, плавно, почти недвижимо. А чем дальше – тем быстрее несётся поток.

– Типа воронки? – уточнил Тану.

– Почти. Только бесконечной. И многослойной.

В центре – ГРА. Три внутренних витка.

Там живут те, кого мы называем демиургами. Существа, у которых мысль равно материя. Они мыслят – и возникает мир. Им понадобилось семь дней, чтобы создать Землю. Нам – миллиарды лет, чтобы понять, как включить Wi-Fi.

– Следующие витки – РА. Здесь живут существа, такие как драконы, с продолжительностью жизни около 300 лет. Однако, если они перемещаются на внешние витки, например, на Землю, их восприятие времени меняется. Они могут прожить тысячи земных лет, старея в соответствии со своим родным временем.

– Далее идут витки А, где обитают существа с продолжительностью жизни от 200 до 10 000 лет если ты разумное дерево. И, наконец, внешние витки – такие как Земля, где время течёт быстрее всего.

Я сделала паузу, позволяя информации усвоиться. И посмотреть на реакцию своей новой аудитории.

– Важно понимать, что каждое существо привязано к своему витку. Однако, если человек с Земли каким-то образом попадает в виток РА и "прописывается" там, например, через рождение потомства, или магический брак. Он начинает жить по времени РА. Это явление мы называем “парадоксом хроноса”. В этом случае его 70 лет будут равны 70 годам в РА, но на Земле пройдёт в 70 раз больше времени.

Йенс, сидящий неподалёку, задумчиво кивнул:

– Значит, путешествия между витками не только возможны, но и могут кардинально изменить нашу жизнь и восприятие времени. Но обратно возвращаться нет смысла.

Лиз улыбнулась:

– Именно. Понимание структуры Спирали Времени открывает перед нами новые горизонты и возможности.

– Значит, нас выкинуло в зону, где время бежит быстрее в десятки раз? – Медленно произнёс Тану.

– Если не в сотни. Если верить подписям на кристаллах, один и тот же исследователь работал здесь как минимум пять веков. А для него, судя по всему, прошло от силы несколько лет, – подтвердила я.

Йенс вздохнул:

– А мне казалось, что я не долго лежал. А это, видимо, была целая эпоха.

Стилет глянул на него:

– Ты, может, и пережил смену ледникового периода, пока валялся в позе философского кота, а Каи нет.

– Лучше быть философом, чем истериком, – парировал Йенс.

– То есть, если Каи… если он попал в поток, не стабилизированный хроносом, то сейчас он может быть… стариком? – подытожил Тану.

– Или наоборот – богом местного масштаба, если выжил и адаптировался, – сказала Йенс.

– Это библиотека для тех, кто изучает этот мир, – догадался Тану.

– Именно. А мы сюда вломились, как дети в архив с хрупкими артефактами, – кивнула я, радуясь снова ощутить себя на месте.

– И нас за это никто не похвалит. Особенно если всё тут записывается, – вздохнул Стилет.

Все замолчали.

Глава 9

– Ого, это карта мира! Возможно, последние обновления информации, – воскликнул Стилет.

Йенс, всё ещё малоподвижный в коротком плаще, авторитетно заявил:

– Если увидите на карте спа-салон – дайте знать.

Я, игнорируя шутку, продолжила исследование:

– Судя по данным, мы находимся между землями Ксерил и Фар'Тар. А вот эти нестабильные «тёмные пятна» – возможно, просто аномальная зона.

Этот остров, похоже, использовалось как станция межпланетного перехода и библиотека для путешественников.

Тану, задумчиво глядя на проекцию, добавил:

– Интересно, как давно здесь никто не бывал? Судя по пыли – уборщица сюда давно не заходила. И роботов тоже не видно.

Стилет, рассматривая другие кристаллы, заметил:

– Ну, если здесь время течёт быстрее, может, я наконец-то смогу отрастить волосы.

Команда рассмеялась, и я, улыбнувшись, сказала:

– Давайте продолжим исследование.

– Давайте продолжим исследование. Возможно, мы найдём больше информации о том, как вернуться домой, – сказала я чуть громче обычного. Будто мне самой нужно было в это поверить.

Стилет подошёл к следующему пьедесталу и, не дожидаясь команды, вставил очередной кристалл. Проекция вспыхнула – на этот раз это была сложная схема. Линии и спирали расходились от центра, как щупальца разумного осьминога. Слова на неизвестном языке, мигающие символы.

– Это точно не карта для туристов, – пробормотал он.

Тану подошёл ближе, вглядываясь в символы. Его глаза сузились.

– Это… контрольный контур. Центральная сеть активации порталов.

– Отлично, если поймём, как она работает, сможем открыть стабильный путь обратно, – шагнула я к проекции.

Йенс наконец поднялся с пола, поправляя плащ:

– Надеюсь, на этот раз никто не улетит в портал без предупреждения.

Тану покачал головой. Лицо его оставалось сосредоточенным:

– Подожди. Вот это… это ограничитель. Здесь прописан фильтр выхода. Он проверяет соответствие… сущности, – он ткнул пальцем в мигающий символ.

Я замерла, сердце перестало стучать. Это конец! Я к такому не подготовлена. Могу, кое-что. Но перепрограммировать портал высших!

Может яхта “Анна” с чёкнутым Сашкой всё-таки в этом мире?

Иначе нам кранты!

И я уже понимая глубину опы в которую попала всё равно спросила:

– Что?

– Портал не выпустит наружу тех, кто не "зарегистрирован" в системе. Это защитный протокол. Всё здесь настроено на сохранение контекста. Только маркированные могут уходить.

Повисла пауза. Даже Стилет не пошутил.

– То есть… мы заперты? – Медленно произнёс Йенс.

– Пока да, по крайней мере – до тех пор, пока наш профессор не найдёт способ обойти фильтр,– подтвердил Тану.

Я отошла от проекции, как от удара.

– Мы чужие. В этом мире мы – ошибка. Нас не выпустят, как антивирус не выпускает заражённый файл.

– Ну, звучит… вдохновляюще. Кто хочет стать "местным или маркированным"? Есть вакансии на позицию "смертного с пропиской"? – Хмыкнул Стилет.

– Значит, вернуться можно только потеряв себя? – Спросил Йенс.

– Или найдя точку доступа с разрешённым двусторонним каналом, – добавила я.

Йенс прищурился:

– Или найдя того, кто всё это создал. Архитектора. Хранителя. Систему. Позвонить на базу?

Молчание. Все поняли: это будет не просто. Или просто никак.

Я собралась с мыслями. Бороться надо до конца. Иначе сядем тут и умрем. Я повернулась к остальным:

– Надо найти ядро сети. Центр управления. Кто-то, где-то, должен был отметить варианты пропусков.

– Отлично. Новый квест. Записал: "выжить, взломать магическую операционку и не умереть от скуки", – выдохнул Стилет.

Йенс посмотрел на меня и сдержанно кивнул:

– Веди, профессор. Теперь ты у нас и компас, и навигатор, и вирус в системе.

Я вздохнула и сжала кристалл в руке:

– Тогда двигаем дальше.

И мы снова двинулись вперёд – глубже в сердце станции.

Глава 10

Катакомбы вели всё глубже. Свет кристаллов становился тусклее, а

воздух – суше. Мне всё это не нравилось, но покер фейс я

держу профессионально.

– Ну вот, мы официально перешли из раздела "приключение" в

"кладбище", – хрипло выдал Стилет, протискиваясь между

двумя колоннами.

– Это если повезёт. Если не повезёт – в раздел "меню дня",

– пробормотал Йенс.

Я шла первой, держа артефакт, реагирующий на остаточные поля.

Он дрожал и мигал чаще. Что-то было рядом.

– Стоп, – сказала я и остановила процессию.

Прямо перед нами открылась полость. Пыль, тишина, обломки

непонятной маготехники, обросшей мхом и трещинами. И в центре,

прислонённый к стене…

– Кто это? – спросил Тану.

– Это… таракан? Большой. Очень… дохлый таракан,

– выдохнул Стилет, сделав шаг назад.

Существо было ростом почти с Йенса, хитиновый панцирь треснул

в нескольких местах. Руки-лапки были прижаты к груди, а от головы

в стороны расходились высохшие усики.

Глаза, когда-то, видимо, блестящие, теперь были мутны и осыпались,

как стеклянная пыль.

– Это сектант – Вид ксеноморфы. Существа, живущие на временных

границах А спирали, – блеснула я своими академическими знаниями.

Мой артефакт замерцал сильнее и я прижала его к пластине на

теле существа.

– У него накопитель информации с подзарядкой, – пояснила я

народу свои действия.

Кристалл активировался.

Проекция открылась. Голос был… нечто среднее между скрипом

старого шарнира и перезагрузкой материнской платы.

"Я – Хиил'Каар из роя 9. Охотник, учёный, пилот… "

Проекция показала карту – похожую на ту, что мы уже видели.

Линии порталов. Но один из узлов мигал тревожно-красным.

"Цель выхода сдвинута. Конечная точка зависла в пространстве. Координаты не фиксируются. Портал… укусил сам себя."

"Я пытался выйти на Тару. Барьер острова меня не пустил. Настройки сбились. Я не прошёл верификацию."

– Вот дерьмо! Нас ждёт экзамен по прописке в аду. И почему он говорит на английском, – пробормотал Йенс.

Стилет поёжился:

– И ведь мумию не заплесневело. Не таракан, а реклама долговечности.

Я закрыла проекцию.

– Он говорит на своем языке. И гуманоидам его понять было бы крайне затруднительно. У него в записывающее устройство встроен языковой артефакт.

– Подожди, а почему он умер?

– Думаю, он не умер от голода. Но я не знаю. Отстаньте!

Тану стоял в стороне, молча рассматривая старые магические круги

на полу.

– Он пытался открыть портал. Здесь. Под этой точкой.

Он указал на выбитый в камне символ – руна портального ключа,

изрезанная, переписанная, почти сгоревшая от переизбытка магии.

– Он перегрел узел, слишком мощный импульс в петлю. И сгорел вместе с системой, – пробормотала я, с ужасом осознавая, что мы могли быть следующими. Нафиг. Надо выбираться из лабиринта этого Острова.

– Ну и вишенка на торте, то есть если мы попытаемся сделать то же самое – нас либо испепелит, либо… сотрёт? – Фыркнул Стилет.

Этот мальчишка только что озвучил все мои страшные мысли с такой легкостью, что мне захотелось его удавить. Знаешь, как посланца тухлых вестей.

Йенс подошёл к трупу и коснулся груди.

– Он умер давно. Один. Без выхода. Всё знал, всё пытался, и всё понял слишком поздно.

– Он точно не имел с собой ведьмы с рюкзаком чудес. Всё, валим отсюда, пока не начали чесаться, – буркнул Стилет.

Я сняла с тела учёного из "9 го роя" все его "девайсы". Переводчик мне очень даже пригодится. И скинула всё в рюкзак. Подняла голову и поняла, что команда не отрывая глаз смотрит на мой рюкзак.

Йенс скрестил руки:

– Отлично. Один мертвец был пробной версией. А теперь – главная партия?

Я посмотрела на команду:

– Не совсем. Мы не будем делать то же, что он. Мы свалим с этого острова и поищем нормальный портал. Заплатим кому надо и вернемся домой, даже если нам придется для этого выпрыгнуть в АД.

– Благодарю, мечтаю, чтобы это написали на моей могиле, – хмыкнул Стилет.

– Ты ещё не заслужил могилу, пока только памятную табличку: "Жалобно шутил до конца", – буркнул Йенс.

Мы оставили тело Хиил'Каара в его каменном гробу и пошли наверх.

Глава 11

Катакомбы дышали затхлой пылью. Свет от кристаллов с каждой минутой казался всё холоднее. После находки сектанта я перестала реагировать на это место. Оно было интересным для Лиз – профессора-артефактора, но совершенно чуждым для Лиз – попаданки. Сейчас меня волновали барьер и этот «чудесатый» мир. Название ему – Тар, или Тару. Так его называли здесь. Но не факт, что именно так его зовут местные.

– Всё. На сегодня с меня хватит. Я подписывался на контрабанду, пиратство и максимум – боевичок. Но таракан с личным некрологом – это уже перебор, – буркнул Стилет, вытирая пот.

– Подписывался? Ты в моей команде, тебя никто не спрашивал. Куда я – туда и вы, – усмехнулся Йенс.

Мы поднялись по выщербленной лестнице обратно к поверхности. С каждой ступенью становилось свежее: сначала запах соли, потом ветер. И, наконец – небо.

Нас встретил остров – тот же, но уже другой. После подземелий он казался слишком равнодушным и застывшим во времени.

Йенс первым вышел на открытое пространство. Окинул взглядом лагуну: тот же песок, те же деревья. Катамаран – всё ещё у берега, спокойно покачивался на волнах.

– И что теперь? – спросил он, не оборачиваясь.

Я подошла к краю утёса. Присела на корточки, глядя вдаль.

– Порталы – не наш уровень. Мы не операторы, не системные администраторы, не учёные-портальщики. Это станция. Исследовательская. Всё, что мы нашли, – архитектура, сеть, наблюдение. Но не управление.

Я провела пальцем по земле, рисуя круг.

– Мы не нашли ключ. Но мы узнали, что с этого острова в астрал не выйти. Поищем другой путь.

Тану сел рядом.

– Значит, единственное, что мы можем, – уйти тем же путём, каким пришли.

– Если он ещё работает, – буркнул Йенс.

– Барьер – да. Точка входа, скорее всего, сохранилась. Это замкнутая система. Она не ломается, если её не трогать. Просто мы начали не с того конца, – добавила я.

– Мы полезли в сердце острова, а надо было – в задний двор, – мрачно резюмировал Стилет.

Я кивнула, искренне соглашаясь со Стилетом и сильно удивляясь его прозорливости:

– Всё, что мы узнали, – важно. Но, скорее всего, для кого-то другого. Мы – просто сбившиеся с курса. Наша задача – выйти. Не взломать, не победить, не переписать законы мира. Просто вернуться к катамарану, подойти к тому месту, где вошли… и повторить последовательность. Только аккуратно.

– Ты уверена? – спросил Йенс.

– Уверена, что других реальных шансов нет. Портал, с которым возился Хиил'Каар, был неисправен. Он пытался изменить схему, не понимая, что она не предназначена для ручного управления. Это как ковыряться в квантовом процессоре зубочисткой.

– И что с ним стало? – тихо спросил Тану.

– Его система начала поглощать. Он вложил всю свою магию и энергию, и засох в прямом и переносном смысле.

Я обернулась к команде, внимательно посмотрела на каждого и, сдерживая дрожь, произнесла:

– Мы не повторим. Потому что не будем играть в богов. Мы вспомним, кто мы есть, и уйдём по-человечески.

Стилет присел, уставившись в песок.

– А если точка входа уже закрыта?

– Тогда будем искать новую. Но это лучше, чем пытаться дёргать за рычаги, которые нас даже не видят.

Йенс подошёл к катамарану, обернулся и сказал:

– Ну что, прогулка обратно до точки входа? Кто первый тронет невидимую стену – получает почётное звание «тестировщик-камикадзе».

– Если меня снова ударит током, я взорву этот остров, – буркнул Стилет.

– Только когда отойдём подальше, пожалуйста, – добавила я.

Команда рассмеялась. Нехотя. Натужно. Но всё же.

Катамаран заскрипел под ногами.

– Интересно, сколько мы пробыли на этом острове относительно общего времени этой планеты? – поинтересовался Йенс.

– Это не важно. Важно – какой здесь уровень цивилизации. И социальное устройство. Держи карты, капитан.

Я передала кристалл с картами и «картридер», взятый из библиотеки.

– И много у тебя влезло в твой волшебный рюкзак? – уточнил Стилет.

– Всё, что может пригодиться в пути.

– Уважаю! Вот это "прафессорша"! – воскликнул он и хлопнул меня по плечу.

Глава 12

Катамаран «Гарсия» глухо застонал под ногами, как капризный кит, которого разбудили слишком рано. Над палубой мягко переливалась защитная сеть, готовая к бою, а Йенс с каменным лицом держал штурвал так, будто собирался протаранить небо.

– Итак, кто у нас главный по невидимым стенам? – Протянул он.

– Я, к сожалению, – откликнулась и неохотно вытащила кристалл, уже порядком опустевшим от постоянного использования.

Надеюсь на этот раз всё будет проще. Барьер нас «помнит». Я вживила кристаллу сигнатуру с той стороны. Осталось найти правильную "щель".

– Лучше бы звучало как-то бодрее, профессор. В прошлый раз меня чуть не сварило током, так что если в этот раз кто-то заорёт «вперёд!», я сделаю вид, что не слышал, – хмыкнул Стилет, повязывая на голове что-то вроде повязки камикадзе.

– У тебя и без барьеров талант к выживанию, – пробормотал Йенс, щурясь на горизонт.

Катамаран медленно подошёл к невидимой, но осязаемой линии барьера.

Снаружи всё выглядело привычно: прозрачная лагуна, мягкие волны, даже чайка где-то каркнула для антуража. Но все знали – тут же, в метре, воздух мог хрустнуть, как сахарная корка, и превратить любого смельчака в тост.

– Начинаем. Кристалл в ладони мигнул. Я провела им вдоль невидимого экрана, словно магическая кредитка по терминалу.

Первые пару секунд ничего не произошло. Потом – мягкая пульсация. Прозрачная рябь, как круги на воде.

– Ага… ага… – Я прикусила губу.

– Это хорошее "что-то"? Или как обычно? – уточнил Стилет, на всякий случай прижимаясь к мачте.

– Пока не кусается. Но шипит, – задумчиво произнесла я себе под нос, когда барьер начал медленно окрашиваться в сине-золотой оттенок.

Йенс потянулся к рычагу.

– Двигайся на счёт три, – предупредила капитана.

– Всегда мечтал услышать это от женщины с кристаллом, – хмыкнул капитан.

– Раз. Два…

– ТРИ!

«Гарсия» рванул вперёд на полной мощности модифицированных моторов, как разъярённый кабан с крыльями .

Катамаран с воем проскользнул сквозь стену. Воздух затрещал, паруса натянуло, пушки щёлкнули защитой, а в корме что-то коротко мигнуло – и вспыхнуло искрой.

– Всё нормально! Это просто остаточная пыльца из местного барьерного артефакта. Он ожил. Или умер, – крикнул Тану из машинного отсека.

Йенс стиснул зубы. Катамаран прошёл сквозь барьер – и оказался в открытом море.

Позади остров оставался спокойным, как ни в чём не бывало. Даже не взорвался, не заискрил, короче никак не отреагировал на наше бегство. Что само по себе уже был успех.

– Мы выбрались, – прошептала я, не веря своим ощущениям.

– И всё прошло без потерь, – заметил Йенс.

– Без потерь? У меня сейчас седые волосы в местах, где у людей вообще нет волос. – Заистерил Стилет.

Йенс рассмеялся и с хрустом потянулся.

– Ну что, «Гарсия», дальше по курсу – Ксерил, Фар’Тар или весёлый курорт "Пасть Безумия" в Тёмных Пустошах. Кто за штурвал? – сказал он, похлопав по борту.

– Я! Но если встретим ещё один магический барьер, я сразу даю задний ход, – воскликнул Стилет.

Катамаран плыл вперёд – уверенно, гордо и немного нагло, рассекая водную гладь неизвестного моря.

И теперь – мы действительно могли выбрать, куда направиться.

Глава 13

Катамаран держался уверенно. Ветра было в меру, море – ровное. Капитан отключил двигатели и катамаран пошел на парусах. Оборудование работало как часы, магическая сеть – в дежурном режиме.Вечер на «Гарсии» начинался плавно. День закончился вылазкой через барьер и облегчением, которого никто не озвучил, но все ощутили – теперь между нами и островом была вода.

Камбуз на «Гарсии» находился в корпусе у правого борта. Полностью автоматизированный, с холодильной камерой, автономной системой фильтрации воды и атмосферной кухней. В отсеках – герметично упакованные контейнеры с едой. Ничего не болталось, не текло, не портилось.

– Ну что, я не слышу звона ложек и запаха еды, – ворчливо потянулся Тану.

– Кто у нас сегодня главный по кастрюле? – весело спросил Стилет.

– По графику – ты, Стилет

– Я снова? Я ж вчера дежурил! – возмутился Стилет.

– И всё ещё жив, заметь, – спокойно ответил Тану, поправляя сетку над баками.

– А больше некому, если не забыл. Дамочка будет думать, над спасением наших тушек. И по моему опыту говорю, ученой незамужней женщине кухню лучше не доверять.

Стилет что-то пробурчал, но полез на камбуз, где встроенный помощник уже выдал ему варианты: «Тушёный рис с овощами», «Морская лазанья» и что-то подозрительно названное «Омлет Бермудского треугольника».

– Если наши запасы при приготовлении зашипят – я выкину их в океан, – пробормотал он.

Я молча сидела у кормы, смотрела в даль. Пахло чаем с мятой. Свежим. Капитан с кружкой опустился рядом и разложил карты.

Прозрачные голограммы всплыли над доской. Три маршрута. Три континента или острова, трудно разобраться в нынешней реальности. Три уровня вероятного безумия.

– Завтра – выбор. И надо решить, без дураков в "посмотрим по ветру".

Я не ответила. На меня навалилась такая усталость, что говорить лишний раз не хотелось. Хотелось домой в свою квартирку, в теплую и очень удобную кроватку. А я смотрю на непонятного цвета розоватую воду и мне решать, куда двигаться дальше. Я ткнула пальцем в материк, находящийся следующим по курсу от тёмных земель.

– Самый разумный вариант. Порты, информация, чёткие правила. И контрабандисты, конечно, – сказал Тану, присоединившись сзади.

– Да, торговая республика понятна, – согласился Йенс.

– А я голосую за то, чтобы просто доесть ужин и не строить планов во время еды, – проворчал Стилет, появляясь с подносом.

Он принес – рис, рыбу в соусе, зелень. Просто. Питательно. Без заморочек.

Мы ели молча, как бывает в непонятной ситуации. Но с аппетитом, и с благодарностью поваришке.

Мне кажется я не ела целую вечность. И сколько это по времени этой планеты, нам еще предстояло выяснить. И еще, шкурный вопрос. Как долго меня будут кормить. И как мне прописаться в эту странную команду без страха быть проданной или выселенной на берег. Несмотря на то, что я наняла пиратов для совсем неприличного дела, команду я выбирала долго и тщательно. В целом эти пираты были контрабандистами и в особо тяжких не значились. Но по моей команде пошли на абордаж и откровенный грабеж с применением магических пушек и других боевых прибамбасов. Что от них реально ждать, я не знаю. Как же просто было жить дома. Когда самой большой проблемой был недостаток качественных накопителей магической энергии для нашего производства. Смешно. Магии в этом мире хоть ложкой черпай. Не высший пилотаж. Но жить можно.

После ужина Йенс прошёлся по системам, проверяя навигацию. Стилет пошел приводить кухню в порядок, а Тану сел медитировать возле мачты. Я открыла блокнот и неспешно записала формулы, которые использовала для взлома защитного барьера. Потом вспомнила, что использовала при открытие внутренних порталов. Система другая, но принцип конструирования, как учили в Универе подошёл.

Ночь над морем была ясной.

Глава 14

Путеводитель для потерявшихся, нашедшихся и – особенно – для тех, кто считал, что покупает тур в рай, а оказался в контрактной западне, где валютой служит магия.

Если ты читаешь это – поздравляю. Ты жив. Пока. А раз ты жив – значит, попал на Туру. Как? Это уже детали. Кто-то просыпается здесь после портальной лотереи, кто-то – после стакана чего-то подозрительного в таверне. А кто-то – по воле демиурга. (Демиург, кстати, тоже не отсюда. И давно потерял влияние на планету.)

Тура – планета-каша. Планета-салат. Планета, где магия, технология и откровенная дурь собрались в одном котле, забыв убрать крышку.

По неподтверждённым слухам – тысячи лет назад один портал чихнул, и в эту точку начали стекаться все, у кого были амбиции, неосторожность или кривой компас. Пришельцы с витков A, РA, даже с глянцевых окраин ГРА. И каждый думал: «Вот она, новая земля! Сейчас я тут быстренько – оп! – и буду всем рулить».Как всё началось?

Ха. Первым здесь оказался хаос. Он, собственно, и рулит.

У Туры нет коренных жителей. Все пришлые. Все что-то ищут. Или кого-то прячут. Или от кого-то прячутся. Кто тут живёт?

Фелари – кошкообразные, грациозные, с идеальной шерстью и контрактами на все тяжкие в бархатных папках. Любят роскошь, цитаты, почесать за ухом и владеть всем, на что посмотрят.

Элрины – енотовидные эстеты. Мех – модный, движения – точные, взгляд – из серии: «Я уже понял, сколько ты стоишь». Обожают украшения, артефакты, заклинания на безделушках и крокодилов на цепочках.

Киранты – вы их узнаете. По шрамам. По глазам. По тому, что они не шутят. Никогда. Даже когда режут празднтчный пирог.

Сектанты – представьте рой, у которого был абонемент в храм, но что-то пошло не так. Коллективный разум, коллективная злость, коллективная скидка на истребление неверных.

Эукариоты – слизнеобразные дельцы. Скользкие, обаятельные, с миллионом щупалец и одним-единственным интересом – твоим кошельком (и магией, но это потом).

Цефалопоиды – осьминоги с научными степенями. Могут одновременно пить кофе, подписывать бумаги, жонглировать шарами хаоса и спорить о квантовой физике. Не подходи близко – затянут в дискуссию.

Люди… Ну, вы знаете. Люди здесь – как соль. Иногда нужная. Чаще в пищу.

И почему это вообще работает?Что здесь работает?

Маготехника. Это как стимпанк, только с заклинаниями, огненными котлами, дирижаблями, которые телепортируются не туда, и автоматонами, которые требуют выходной.

И денежная валюта – магия.

Пушки – рунические.

Дирижабли – на эфире.

Газеты – в виде голограмм с криком на весь район: «Скандал в Совете Вольных Народов!»

Никто. Но если хочешь выжить – запомни три формы власти: Кто здесь главный?

Контрактная. Самая страшная. Один неверный подпункт – и ты обязан по гроб жизни, быть донором манны или прислуживать хитрецу, которому ты продал триста лет назад шляпу вместе со своей головой.

Магическая. Кто сильнее – тот и печёт пироги. Из врагов. Физическая. Если можешь поднять тролля – уважаем.

На Туре нет справедливости. Здесь есть сделки – подписанные, запечатанные, пропахшие магией и амбициями. Есть материки на которых еще можно жить по-человечески, но до них надо еще добраться.

Последнее напутствие Если вы попали сюда случайно – не бойтесь. На Туре можно стать кем угодно: героем, легендой, брендом нижнео белья.

Но главное – не оставляйте контрактов без подписи. Особенно тех, что говорят шёпотом.

(Выхода, кстати, нет. Но это мелочи.)И добро пожаловать.

Глава 15

Катамаран «Гарсия» шёл ровно, как уверенный в себе барон – неспешно, с достоинством и с лёгким сиянием вокруг корпуса. Волны отступали перед ним, признавая магическую силу судна.

– Мы приближаемся к границе Тёмных Пустошей, если, конечно, эти воды хоть кто-то когда-нибудь точно картографировал, – хмуро сказал Тану, вглядываясь в карту.

– Ну, отлично. Мне всегда хотелось умереть от неожиданной морской медузы. Или от вежливого, но хищного кита-адвоката, – протянул Стилет.

– Котики не тонут, – спокойно заметил Йенс и в следующее мгновение… прыгнул за борт.

– Это что, проверка? – я слегка обалдела от таких действий.

– Нет, это тайм аут, – донёсся снизу его голос.

– Мы идем к цивилизации, а капитан – на разведку, – пояснил шаман.

Вода вспыхнула синим светом, и в ней мелькнуло что-то массивное. Но не угрожающее. Скорее – красивое.

Я кинулась на палубу и попыталась всмотреться в глубину моря.

Йенс, расправив ласты, скользил рядом с судном – и лучше видел то, чего мы не могли увидеть с палубы.

Я задумалась и полезла в свой рюкзак. Видео камера, полезная, на магическом кристалле. Отлично, я представила ее и она появилась у меня в руках. Только нырять с капитаном мне не хочется. А вот посмотреть очень даже полезно. Всегда полезно быть в курсе всех событий.

– Стилет, у тебя не найдется длинной веревки, чтобы опустить камеру в воду? – спросила я у самого весёлого члена экипажа.

Стилет почесал затылок и побежал на кухню. Быстро, очень быстро прибежал и протянул мне моток лески. А я и не подумала о ней.

Молодец пацан. Позже мы увидели красоту подводного мира.

Огромные купола подводных руин, светящиеся растения, и фигуры, плывущие рядом.

Существа с гибкими телами, волосами, переливающимися в воде, кожей в узорах – не русалки, а пелари. Водная раса, живущая в магических осколках древней цивилизации. Я о таких читала.

Они не нападали. Но смотрели. С интересом на морского котика.

На палубе Стилет вглядывался в воду:

– Кто-нибудь ещё видит, как котик уходит в сторону со стаей подводных дев? Или мне наркоту в вино подсыпали?

Я ничего не ответила. Я чувствовала, как вода вибрирует. Здесь магия была другой – текучей, живой, сильной. Как бы мне это использовать. Я столько раз пользовалась готовыми кристаллами. Что совсем не задумывалась как их наполняют. Можно от мага к кристаллу. Но можно же и от магической среды! Как делали это мои предки ведьмаки.

Йенс всплыл у борта, ухмыляясь:

– Ну что, дамы и господа. Под водой есть руины, маяки и кое-кто ещё. Нам бы лучше не ночевать на месте. Местные не злые, но… они забеспокоились. Пытались остановить меня.

– И что же они увидели в тебе? – усмехнулась я.

– Приятную мордочку и шикарную ласту, конечно.

Тану кивнул:

– Значит, держим курс на северо-запад. К берегу Ксерила. И… без резких поворотов. Здесь магия работает по своим законам.

Катамаран плавно развернулся. Ветер наполнил паруса. Впереди начинала маячить фиолетовая дымка заката.

“Интересно. Очень интересно. Кто они? Давно уже никто не приходил?”А позади – под толщей воды – пелари ещё долго смотрели вслед.

Глава 16

Катамаран "Гарсия" шёл по океану, как будто плыл не по воде, а по стеклу. Волны больше не шипели у борта – они поднимались с уважением и отступали, оставляя путь ровным и гладким. Магия – сильная, тяжёлая, но не враждебная – висела в воздухе, как дремлющий зверь.

Йенс вернулся на борт не просто с улыбкой, а с тем особым выражением, которое бывает у ученого, увидевшего нечто… старше динозавров.

– Что, морская терапия помогла? – усмехнулся Стилет, закручивая локон за ухо.

– Не то слово, – ответил Йенс, бросая мокрое полотенце на поручень.

Он сел. Лапы ещё не до конца приняли форму рук. Глаза были глубже обычного.

– Только это была не терапия. Это был… апгрейд. Эти пелари – не просто русалки с грудью и хвостом. Они разумные и образованные личности. Они… показывают. Мыслеобразами. Магией, не словами. Очень мягко. Очень мощно. И Ярко.

– И что они тебе показали? – спросила я, не поднимая глаз от монитора с видео прогулкой морского котика.

– Нашу карту, – тихо сказал Йенс.

Он обмотался полотенцем и полностью принял человеческий вид.

– Или, точнее, то, как я её представлял. У меня в голове была та самая схема, которую мы используем для навигации. Они это увидели… и удивились. Нет, обалдели.

Стилет навострил уши: – Подожди… Обалдели от карты? Почему?

– Потому что по ней уже никто не плавает. Тектоника сдвинула материки. Океаны стали морями. Берега – под водой. Пелари живут в бывших городах. Наш маршрут… древний.

– Ну класс! Мы водим "Гарсию" по музейной схеме, – не сдержала я своих эмоций. Хотя сама примерно о таком и представляла. Странно. Гормоны что-то расшалились.

– Мы в океане. Я чувствую. Не море. Не пролив. Настоящий, сильный, живой океан. Где всё ещё слышны старые песни земли и он полон разумного народу, – добавил Тану.

Йенс кивнул:

– Пелари удивились. И глянули на меня как на того, кто идёт в пустоту по памяти. Они даже попытались показать другой путь, но… я не всё понял. Это не язык. Это… ощущение. Как течение под водой.

На мгновение все замолчали. За иллюминатором солнце заходило за горизонт.

Стилет первым нарушил молчание:

– Значит, к Ксерилу мы всё ещё идём. Просто… в обход. Пунктиром, так сказать.

– Нам нужно искать промежуточные точки. Острова. Колонии. Может, даже магические маяки, если они есть, – сказал Йенс.

Тану поднял глаза. В них плескалась тишина.

– Мир разговаривает. Наконец-то. Слышите? Я – слышу. Земля. Вода. Небо. Они не просто дают путь. Они дают информацию о мире!

Стилет вздохнул, и глаза его блеснули от азарта:

– Ну, значит, играем по их правилам. С карты, которой у нас не существует. С компасом, который крутится как сумасшедший. На катамаране, где одна ведьма, один котик, один шаман… и я.

– Ты – просто весёлый груз, – отрезала я, но уголки моих губ дрогнули и растянулись в незапланированную улыбку.

*

В кают-компании куда я спустилась на ужин повисло уютное, живое напряжение.

Я молчала. Вот и начались первые шахматные партии. В моей голове крутилось не то, как повернуть штурвал, а как сделать это выгодно для себя, любимой. Я не верю в судьбу. Я верю в расчёт.

Я не хочу чтобы меня использовали. Я хочу полноценного сотрудничества. Знания всегда валюта. А я в этом спец.

Стилет ел вяленое мясо, болтая ногой и мысленно прикидывая, где на карте может быть следующий остров с таверной, редким камнем или, желательно, чем-то взрывающимся.

Тану не ел. Он слушал. Он был как впервые подключившийся шаман, который наконец словил частоту мира и пытался не заорать от восторга.

А Йенс стоял у поручня. Молчал. Он не мог понять, было ли то, что он чувствовал под водой, страхом… или приглашением.

– Завтра берём восточный курс, – сказал Тану.

– Согласен. Держим "Гарсию" под парусами. Если у пелари было право на сомнение – у нас должно быть право на выбор, – авторитетно заявил капитан.

А если опять встретим кого-то, кто знает нас лучше, чем мы – себя? – осторожно спросил Стилет, глядя на Йенса.

Я взглянула на него и решила влиться в разговор:

– Тогда мы, по крайней мере, сможем сказать, что плыли по своей воле.

Пока было всё не плохо. Тану постепенно освоится с потоком информации, и у нас будет свой интернет транслятор. Найдем землю, как знать сколько уже прошло времени и возможно мы встретим развитой и цивилизованный мир. Узнаем что здесь деньги и чем живут люди. Потом доберемся до межмирового портала и отправимся в Инферно, от туда точно можно попасть на Землю. Нагребу впрок кристаллов. И опять буду в апельсинах. Только уже без чьей либо помощи. Хотя на Земле за это время лет десять – пятнадцать пройдет. А я вся такая молодая. Ещё лучше. Я размечталась идя в свою каюту. Что не говори, а я пока одни плюсы вижу.

Глава 17

На палубе было солнечно, ветер играл с парусами, а в кают-компании витал запах готовящейся еды.

Стилет с важным видом стоял у плиты. На нём – тот самый смешной фартук с надписью «Готовлю, значит живу», который раньше носил малыш Каи. Омлет вкусно шипел на сковороде. А запасы продуктов таяли на глазах. Но сейчас это не имело значения.

– Шеф-повар докладывает: завтрак готов, настроение стабильное, – сообщил он и разложил по тарелкам аккуратные порции.

Я, не отрываясь от голограммы с картой, подтянула к себе термо кружку с чаем. Эти балбесы не закупили кофе. Потому что его не пьют. Кто в наше время не пьет кофе? Я немного злилась. У меня в рюкзаке было не только кофе. Просто не хотела всем показывать истинную величину под пространственного кармана своего чудо-рюкзачка.

Йенс, босиком, с полотенцем на бёдрах, сел молча, покосившись на омлет. Все присели, разом притихнув – момент, похожий на мирное утро в любой другой семье, если бы не катамаран, магия и лёгкий запах антисептика из фильтрующих шкафов и Чужой мир.

– Значит так, – нарушил молчание Йенс, ткнув вилкой в тарелку, – что дальше?

– В смысле? Завтракать, – не понял Стилет.

– Я о маршруте. Мы идём по старой карте, через неизвестные воды, и, простите, но всё, что у нас есть – это слова «Ксерил» и «может, там ответы». – Йенс поднял глаза.

– А тебе не нравится? Солнце, море, отличная яхта, компания шикарная… Где ты ещё позавтракаешь под саундтрек третьего измерения? – Удивился Стилет.

– Он прав. Мы не знаем, куда именно придём. Но вектор у нас один: цивилизация. Центр. Сеть. Если и искать следы портальной магии – то там, где ею пользуются. А Ксерил – это торговая империя, – спокойно сказала я.

Тану, не поднимая взгляда, добавил:

– У нас есть две проблемы: нет карты и нет контактов. Нам нужны оба. Значит – двигаться к местам, где ходят корабли, говорят на многих языках и продают информацию.

– И желательно – еду. Не то чтобы я паниковал, но порошковый омлет “Бермудский треугольник” – это диета для психически устойчивых и он тоже скоро закончится, – вставил Стилет.

Йенс вздохнул:

– Просто я привык понимать, куда и зачем иду. Сейчас – не понимаю. Мы все будто бы плывём на автомате.

– Потому что назад – некуда, – тихо добавия я.

Повисла тишина. Даже Стилет на миг замолчал.

– Тогда предлагаю план. Мы держим курс на ближайший подтверждённый архипелаг, высаживаемся, собираем сведения. И решаем – плыть ли дальше к Ксерилу или искать обходной путь. Но делаем это вместе. Осознанно, – продолжил Йенс.

– Звучит разумно. Я за, – кивнул Тану.

– А я за компанию, – весело сказал Стилет.

Я допила чай. Не могу сказать, что он был плох. Очень даже качественный, крупнолистовой, зеленый чай. Но утром предпочитаю кофе. И ладно, перебьюсь если его нет. Кофе был. И эта мысль сверлила мне в голове.

– Договорились. Двигаемся – но с открытыми глазами. В каждом пункте – остановка, разведка, сбор данных. Меньше теорий, больше фактов.

Катамаран легко резал волну, направляясь к новой точке – не на карте, но в общем согласии.

Глава 18

Катамаран «Гарсия» шёл по курсу, как часы. Безупречный корпус, стабильный ветер, магическая защита включена. Всё шло идеально.

Ровно до того момента, когда небо словно провалилось.

Без предупреждения – как будто кто-то вырвал кусок мира – на горизонте вскрылась чернильная воронка. Волна магии налетела без звука. Бортовые датчики взвыли. Вода под катамараном дрогнула.

– ШТОРМ! Все по местам! Лиз, щит! – Заорал Йенс.

– Уже активирую!

Голос мой был сух, но пальцы дрожали. Это не шторм. Это… сдвиг потока. Вот ведь! Что за фигня?

Катамаран повело. Йенс вцепился в штурвал, удерживая курс вручную. Паруса вздулись, словно за них тянули из другой реальности.

Вспышка – сбоку, как молния. Сгусток энергии пронёсся мимо. Один из генераторов щита мигнул, перегорел. На миг защита ослабла – и катамаран остался голым в центре бури.

– Назад! Щит треснул! – крикнул Стилет, заслоняя Тану.

Шаман стоял, словно в трансе. Он не чувствовал бури. Он чувствовал… нечто другое.

Но буря схлопнулась так же быстро, как появилась. Словно кто-то зашёл, проверил и ушёл.

Тишина. Только шипение системы охлаждения и треск подгоревшего кристалла на корме.

Молчали все. Минут десять. Каждый – в своей тишине.

– Где ты была?! – сорвался Йенс. Он смотрел на меня, но голос его был сорван от чего-то большего, чем злость.

– Почему защита не сработала сразу?! Почему никто не отследил сдвиг?!

Я откинулась на спинку кресла. Вся кровь с лица ушла в пятки и там неприятно щекотало и пульсировало. Разоравшийся капитан, то еще зрелище. Но 25 лет практики преподавания не прошли даром. Мой голос звучал спокойно:

– Потому что я не бог. Я не технарь от порталов. Я артефактор. Я делала, что могла. Хочешь лучше – садись за панель сам.

– Я капитан. Я отвечаю за вас всех! А ты прячешься за кнопками!

– Лучше прятаться за кнопками, чем за чужими ожиданиями, – резко бросила я. Всё таки моя выдержка трещит по швам. Руки с перепугу от этого сдвига еще не отошли. А тут морской котик над телом нависает и в ухо орет.

– А ты, шаман?! – рявкнул Стилет, сжав кулаки. – Ты же с миром связан. Почему молчал? Почему не предупредил?

Тану медленно повернулся к нам. Его взгляд был чужой, отрешённый.

– Потому что это была не буря. Это был зов. Проверка. Я… не мог объяснить. Но это не был хаос. Это было сознание. Оно смотрело.

Йенс выругался сквозь зубы и отвернулся. Он чувствовал, как у него трясутся руки. Не от ярости. От страха. Но он не мог – не имел права – показать это.

Стилет сел прямо на палубу. Уперся руками в настил.

– Отлично. То есть нас кто-то сканировал? Мониторил? Или просто решил дернуть рычаг и посмотреть, кто выживет?

– Мы все на пределе. И знаете что? Это нормально. Это значит, мы живые, сказала я. Тихо.

Катамаран качнулся. Всё снова стало тихо. Но уже не так, как прежде.

Йенс стоял у штурвала. Он пытался дышать ровно. Его трясло не от холода. Он испугался. Понастоящему. Не за себя – за всех. И это пугало сильнее всего.

Я смотрела на панель. Бесполезно. Я делала всё, что могла, и снова – оказалась виновата.

Тану сидел у борта, глядя в воду. В глубине что-то смотрело в ответ. Он слышал этот голос – не шум, не поток – а именно голос. Он знал, что это не было случайно.

Стилет сидел на полу. Улыбался. Насмешливо, как всегда. Только улыбка эта была слишком приклееной. Он чувствовал: стоит одному сломаться – и паника накроет нас с головой.

А ведь мы только сейчас начали осознавать проблему нашего попадания. Мозг начал постепенно отходить от первичного шока. И вот спустя неделю, начался приход.

Катамаран дрейфовал. И каждый из нас – тоже.

Мир показал зубы. И напомнил: мы – всё ещё гости. И не факт, что желанные.