Читать онлайн Лиз на краю вселенной

Глава 1

Яростный ветер завывал, рвал небо на клочки цвета индиго, как драная шторка в окне у бабушки на даче. Катамаран трясло так, что Лиз вцепилась в поручень, чувствуя, как сводит пальцы.

– Держитесь, криворукие! – заорала я, перекрывая вой ветра.

Четверо пиратов, сопровождавших меня в этом безумии, цеплялись за всё подряд – за мачты, за тросы, за друг друга. Их лица были смесью чистого ужаса и «где тут ближайший выход?».

Впрочем, я – тоже. Они явно не подписывались на такое веселье.

Небо перед нами пошло волнами, как желе. Свет заискрился, выкручивая сумасшедшие спирали. Катамаран неумолимо тянуло в воронку. Огромная, светящаяся, и пугающая своей неизбежностью.

– Мы все умрем?! – завопил один из пиратов, ловя бочку с провизией.

Я промолчала. Мой внутренний голос визжал: «Беги!», но куда бежать с лодки в океане?

Мир, который мы знали, испарился, как кусок сахара в утреннем кофе.Катамаран рваными скачками тянуло в сторону воронки. Всё замерло. Лёгкие горели от нехватки воздуха. Ещё секунда – и судно провалилось в пустоту.

Я поняла, что кричу, только когда сел голос. Свет слепил глаза, а в голове взорвалась флешка боли.

А потом наступила странная тишина.

Когда я открыла глаза, всё вокруг стало… неправдоподобно красивым.

Катамаран качался на волнах перламутрового моря. Небо сверху переливалось – сиреневое, золотистое, аквамариновое. Вдалеке маячили остров с густыми деревьями и сияющим ореолом.

Пираты начали шевелиться, выглядели так, будто только что пережили катастрофу на аттракционе «Американские горки. Версия «Ад».

– Это что, рай или очень стильный ад? – простонал кто-то.

Я, стиснув зубы, поднялась и осмотрелась. Яхты «Анна», за которой мы гнались, нигде не было.

– Рай, ад… какая разница. Главное – страховки с возвратом на исходную позицию у нас всё равно нет, – машинально буркнула я.

Катамаран мирно покачивался, словно всё происходящее – обычная пятница. Сквозь кристальную воду снизу виднелись кораллы и странные движущиеся тени.

– Ну что, кто ещё жив? – спросил Йенс.

– Если не считать разбитую мечту о пенсии в тепле, то нормально, – отозвался Стилет, худой и всегда подозрительно нервный парнишка.

– Ты бы лучше осмотрелся, а не стонал, – буркнул капитан Йенс, поправляя растрёпанные ветром волосы.

– Осматриваться тут надо с молитвой. Или хотя бы с просьбой местным богам. – Добавил Каи, поднимая бинокль.

Я начала потихоньку приходить в себя. Голова немного кружится и слегка подташнивает. Голос я сорвала. Но лекции здесь вести некому, так что переживу пару дней. Я осмотрелась и начала осознавать в какие неприятности меня занесло моё эго.

Вот воистину не рой другому яму. Интересно Алекс и компания на “Анна”в этот мир попали?

Или вообще проскочили ту долбанную воронку и остались на Земле?

Но сейчас не об этом. Я нахожусь на тридцати метровом катамаране с пиратами, которых пару дней назад наняла для грабежа яхты ”Анна”, а точнее своего бывшего любовника Александра Орлова. Профессора артефакторики и чёртового гения. Пираты – это ключевая проблема для меня на данный момент.

Тану, флегматичный техник, проверял судно.

– Всё цело. Пока. Хотя если что-то вылезет из воды – я первый прыгаю обратно в воронку, – сообщил он.

Я присела у борта, всматриваясь в горизонты. И решила немного продавить границы дозволенного мне со стороны капитана и команды. Единственное что я про них знала, это что у Йенса конфисковали какой-то груз шедший для канадских оборотней и ему очень нужны были деньги.

– Для начала – ищем, куда пристать. И желательно – не прямо в пасть к местному чудищу.

Йенс, скрипя зубами, снова уткнулся в приборы. Мою реплику принял легко и не задумываясь, что я не член экипажа.

– Это точно не Индийский океан. Компас крутится, как мой мозг на таможенном досмотре, – буркнул он.

Я подошла ближе к краю. Где-то внизу вспыхивали светящиеся кораллы.

– Красиво… подозрительно красиво, – проворчал Стилет и потянулся к ножу.

Йенс вскинулся.

– Ты тут вообще была заказчиком легкой и быстрой работенки! Так что объясняй, куда нас занесло!

Меня немного тряхнуло, от наезда, но я собрала весь свой тридцатилетний педагогический опыт и ответила ледяным взглядом:

– Сейчас мы все в одной лодке. И нужны друг другу, чтобы выжить.

Тану и Каи переглянулись. Первый раз за день они были полностью со мной согласны. И это уже шаг к победе.

– И что делать? – спросил Тану.

– К острову. Может, найдём местный Wi-Fi. Или хотя бы информацию в любом виде. – Буркнул Йенс.

Тут Каи, глядевший за борт, побледнел.

– Э-э… Капитан. А нормально, что под нами проползло что-то размером с парковку супермаркета?

Катамаран вздрогнул.В прозрачной воде мелькнула гигантская тень.

– К острову! – взревел Йенс, крутя штурвал.

Катамаран рванулся вперёд. Позади сгущался странный кипящий туман.

И это было только начало.Я, не готовая к маневрам, вцепилась в трос. В этом мире я пока не командир. Здесь я лишь щепка на лесопилке.

И невидимая стена добавляющая дополнительные проблемы.Остров выглядел как картинка из рекламного буклета: пляж, деревья, милая дымка в воздухе…

Катамаран, едва задев носом воду, глухо врезался во что-то невидимое.

– Что за фигня?! – выдохнул Каи.

Перед нами прямо в воздухе вспыхнули тонкие радужные линии. Волны разбивались о невидимую стену.

Стилет потрогал «воздух» пальцем и резко отдёрнул руку.

– Барьер. И, судя по ощущению, он не из комплекта «Отгадай где дверь».

Йенс сощурился.

– Этот остров нас не ждёт…

Из-под катамарана донёсся неприятный скрежет.

– О, супер! Может, эта тварь снизу уже оформляет нас в обеденное меню? – проворчал Йенс.

Я крепко сжала кулаки. Напрягла свои извилины. И включила училку.

– Барьер создан кем-то разумным. А значит – в нём есть дырка для оператора. Надо найти. И желательно до того, как нами займутся местные кулинары.

Тану угрюмо кивнул:

– Делаем ставки: кто первым исчезнет за бортом?

Отступать было некуда. Только вперёд.Катамаран дрейфовал, а туман за кормой сгущался.

И никто из нас не собирался проигрывать.

Катамаран дрейфовал у самого берега, беспомощно подпрыгивая на волнах, как резиновая уточка в шторм. Прямо перед нами в воздухе мерцала невидимая стена, периодически вспыхивая радужными разводами.

– Ну супер, стена невидимая, вода подозрительная, кто-то под нами скребётся… Осталось только объявить конкурс на самое быстрое утопление года. – мрачно сказал Йенс, хлопая по штурвалу.

Стилет тем временем прищурился, вытащил нож и осторожно ткнул им в воздух. От барьера пошла рябь, а Стилет едва не выронил нож от лёгкого удара тока.

– Опа! Живая. Кто следующий желает получить по лапам? – сказал он, встряхивая рукой.

– Ты ещё языком попробуй, может, барьер на вкус определится, – буркнул Каи, держа бинокль наготове.

Я стояла в стороне, задумчиво прикусывая губу и изучая узоры, проступающие на стене.

– Это рунический барьер. Очень закрученный. И очень… вредный. – Наконец сказала я вслух.

– Как моя бывшая. Только её можно было послать. А стену, судя по всему, нет. – мрачно хмыкнул Йенс.

Тану, всё это время молча проверявший содержимое ящика с инструментами, поднял бровь:

– Ну, технически, если сильно постараться, можно попробовать штурмовать.

Я почувствовала себя на работе с нерадивым студентом и смерила его тяжёлым взглядом.

– Технически – тогда нас спечёт на месте, и наш катамаран превратится в плавучую жаровню.

– Значит, штурм отменяется, – быстро согласился Стилет, пятясь подальше от барьера.

Я, не обращая на них внимания, достала из рюкзака небольшой кристалл – тот самый светящийся накопитель магии, что хранился у меня десять лет для подтверждения магии уровня РА и нелегальных махинаций моего бывшего. Кристал мерцал в моей ладони, словно живой, подтверждая свою силу.

– Запрограммировать кристалл на разрешённый вход… Это как взломать электронный замок… только замок непонятный и абсолютно чуждый моему мышлению,– пробормотала я себе под нос.

Я достала пустой кристалл заготовку и приступила к загадке.

Йенс скрестил руки на груди.

– Лиз, скажи честно. Зачем тебе нужна была гонка за яхтой и пиратство. Если ты профессор артефакторики?

Я горько усмехнулась.

– Это уже не важно – здесь есть магия, а у меня есть знания. Этот кристалл умеет копировать сигналы, если дать ему правильную частоту. Так что… шансы у нас есть.

– И какие? – осторожно спросил Каи.

– Где-то между «сломать ноготь» и «оторвать ногу на мине», – весело отозвалась я и присела у края катамарана. Интересно! Черт возьми. Я начертила первый символ и влила в пустышку кроху магической энергии. Затем начертила руну, способную улавливать электромагнитные волны широкого спектра. Затем я почувствовала, что идея неплоха и мой рабочий кристалл начал нагреваться и менять внутреннюю структуру. Ухх. У меня вспотели руки. Сейчас я мысленно представила маг-монитор, который я прихватила с работы. Со второй работы, которая в АЗС. Выудила его из рюкзака и подключила рабочий кристалл. Вот! На мониторе выплыла формула защитной сети этого барьера. И я вписала формулу входа.

Кристалл вспыхнул мягким голубым светом. Волны магии скользнули по барьеру, но тот упрямо дрожал, как капризный ребёнок на морозе.

– Он не хочет нас пускать, – сообщил Стилет, как будто это не было очевидно.

– Спасибо, Капитан Очевидность, – буркнула я.

– Сейчас попробуем подкупить.

Я начала нашёптывать кристаллу команды, вплетая в них особые рунические формулы. Магический кристалл дрожал в моих руках, словно собака, учуявшая пирожок.

Йенс подошёл ближе, смотря, как это работает.

– Ты хоть понимаешь, что делаешь? – спросил он с сомнением.

– Конечно. Теоретически. Но даже магической программе требуется какое-то время, чтобы код прижился и воспринимался как родной. – Не моргнув глазом ответила я.

В этот момент кристалл вдруг дернулся, вспыхнул ярче и выпустил вперёд тонкую струйку света. Струйка ткнулась в одну из рун на барьере – и та дрогнула.

Все застыли.

– Сейчас будет ба-бах? – прошептал Стилет.

– Надеюсь, нет, – ответила я, облизывая пересохшие губы.

– Все назад! – Скомандовал капитан.

– Но если будет – держитесь крепче. Или прощайтесь. – Добавила я машинально.

На наших глазах руны на барьере начали медленно менять цвет: от ядовито-зелёного к мягкому синему.

Я стиснула кристалл обеими руками и, словно на переговорах с особенно вредным охранником на концерте Мадонны, добавила последние штрихи.

И барьер перед нами будто растворился, открывая проход к пляжу.Щелчок. Шорох.

– Тадам! – слабо выдохнула я и спрятала кристаллы обратно в рюкзак.

– Добро пожаловать на остров. Входим в бухту скорее, я не знаю как долго продержится брешь в защитном барьере.

Йенс первым схватил багор и осторожно потянул катамаран к берегу.

– Если ещё раз скажешь, что почти ничего не знаешь, я тебя лично брошу в воду на перекус местным монстрам, – пробурчал он, но в голосе слышалась уважительная нотка.

Стилет, посматривая на пляж, мрачно добавил:

– Ставлю пять монет, что тут нас тоже никто не ждал. Ну, кроме крокодилов-мутантов, может.

Я ухмыльнулась.

– Пять монет на то, что мутанты будут милее, чем мой бывший.

Катамаран медленно вошёл в лагуну.

Глава 2

Катамаран осторожно ткнулся носом в песок.

– Ну, с почином. Воняет влажностью, неприятностями и чьим-то испорченным настроением, – буркнул Йенс, перепрыгивая на берег и мрачно осматривая округу.

Я подтянула рюкзак на плечо и последовала за ним. В голове шёл серьезный мыслительный процесс, сколько у меня еще есть кристаллов накопителей с магией А спирали. Понятно, что самый большой – следы былой роскоши на чёрный день. Но есть и обыкновенные. Что покупала, или то что выдавали на работах. По идее, я довольно богатая дамочка.

Стилет шлёпнулся в воду по щиколотку и с выражением глубокой трагедии выпрыгнул на берег.

– Отличное начало. Осталось только встретить аборигенов-людоедов – и день можно считать удачным, – пробормотал он, стряхивая со штанов песок и водоросли.

– Если встретишь – улыбайся и притворяйся десертом. Тогда проживёшь чуточку дольше, – подбодрил его Каи, выползая из катамарана чуть более элегантно.

Йенс хохотнул.

Тану, как обычно, молча проверил берег на предмет явных угроз и лишь после этого ступил на песок.

Остров выглядел как открытка из дорогого туристического проспекта: ослепительно белый песок, гигантские деревья, обвитые лианами, цветы, словно подсвеченные изнутри… И абсолютная, почти неестественная тишина.

– Слишком тихо. – Йенс вглядывался в заросли, словно ожидал, что они сейчас сами на нас набросятся.

– Может, мы первые туристы за последние… тысячу лет? – предположил Каи, приподнимая бровь.

– Или последние, – равнодушно добавил Тану.

Я опустилась на колени у самой воды и провела пальцами по влажному песку. Магия здесь ощущалась густо, тягуче – словно остров дышал ей.

– Это место силы. Странное. И что-то мне напоминает, – тихо сказала я.

Стилет, вооружившись тонкой палочкой, осторожно ткнул в ближайший куст. Куст угрожающе зашипел и попытался укусить его.

– Отлично. Тут даже зелень пытается меня сожрать. В следующий раз я останусь дома и займусь вязанием! – отступил Стилет.

– Тебе бы не помогло. С твоим везением свитер тебя тоже сожрал бы, – скривился Йенс.

Каи поднял бинокль и нахмурился:

– В зарослях кто-то шевелится.

– Великолепно. А у нас – два ножа, одна магичка с хитрым рюкзаком и непоколебимая вера в чудеса. Что может пойти не так? – мрачно заметил Йенс.

– Всё, – бодро поддержал его Стилет.

– Пора двигаться, пока нас не сожрали. Лиз, что скажешь? – спокойно предложил Тану.

Я поднялась, отряхивая ладони:

– План есть. Держимся вместе, идём медленно. Ничего не трогаем, особенно то, что шипит, светится или шевелится. И не бегаем, даже если увидим что-то странное. Здесь ловушки такие, что экзамены по вступлению на боевое отделение в АЗС – цветочки.

– То есть бегать нельзя вообще? – уточнил Стилет с лёгкой паникой.

– Можно, – кивнула я. – Но недолго. Тут, если начнёшь бежать, скорее всего, добежишь прямо в портал… или в пасть крокожука какого-нибудь.

Стилет побледнел:

– Я буду ползти. Медленно. И молча.

Я едва заметно усмехнулась.

Катамаран остался позади.

Команда шагнула в джунгли – напряжённые, сосредоточенные, остро ощущающие каждое движение.

Йенс шёл первым, багор наперевес. За ним – я, проверяя ауру местности. Далее – Каи с биноклем, Стилет, крадущийся, словно ожидал, что кусты схватят его за штанину, и замыкал строй Тану с вечной миной «я вас всех предупреждал».

Джунгли встречали нас влажным воздухом, густыми ароматами странных цветов и зловещим щебетом, от которого хотелось красться на цыпочках.

Где-то впереди вспыхнули синие огоньки.

– Это нормально? – шёпотом спросил Стилет.

– Если они не начнут петь и предлагать подписать контракт кровью – вполне, – ответила я тем же тоном.

Шутка слегка разрядила обстановку. Команда, встряхнувшись, продолжила путь, внимательно осматривая всё вокруг.

Мы вступили на территорию, где каждый шаг мог стать последним… Или первым на пути к тайнам, которые стоило бы оставить в покое.

Глава 3

Джунгли сгущались вокруг, словно нарочно затягивая их всё глубже. Воздух здесь был вязкий, плотный, наполненный запахами мокрой травы, цветочных ядов и чего-то… старого, древнего, как сама земля.

Йенс шёл первым, аккуратно расталкивая заросли багром.

– Кто придумал идти напрямик через джунгли? – ворчал он. – Я тут уже три раза запутался в собственной рубашке.

– Ты сам сказал "вперёд" с таким вдохновением, что мы даже не стали спорить, – невинно отозвался Каи.

Стилет где-то сбоку тихо матерился, цепляясь за каждую лиану.

Я замедлила шаг, чувствуя, как магия в воздухе сгущается, словно подступающая буря.

И вот, наконец, перед ними расступились кусты – и открылся вид.

На небольшом холме возвышались древние руины: полуобвалившиеся каменные арки, поросшие мхом лестницы, и странные плиты, покрытые полустёртыми рунами, вросшие в землю.

– Вот это находочка, – пробормотал Тану, оглядываясь с осторожностью.

– Ага, – протянул Стилет. – В таких местах обычно находят два варианта: древние сокровища… или очень древние проблемы.

– Лично я ставлю на оба варианта, – буркнул Йенс.

Я подошла ближе, присев возле одной из плит. Руны на ней были необычные – сложные переплетения символов, местами будто переплавленные между собой.

– Это место…тоже защищено. Система безопасности. И, скорее всего, до сих пор рабочая, – сказала я тихо.

Голосовые связки еще не пришли в норму, после перехода. Но сил здесь прибавляется с каждым шагом. Бедные наши магические каналы, жившие в среде с отсутствием магии, словно вздохнули и начали постепенно насыщаться живительной магией. Приятно.

Стилет обошёл арку и, не удержавшись, ткнул в стену пальцем.

Щёлк.

Вся команда одновременно замерла.

– Ты только что активировал ловушку, да? – почти спокойно спросил Йенс, не оборачиваясь.

– Ну… – протянул Стилет, отдёргивая руку. – Может быть. Чуть-чуть.

– Чуть-чуть? – переспросил Каи. – Это как? Ты хотел умереть только наполовину?

Плиты под ногами дрогнули. С тихим шорохом из земли начали подниматься тонкие каменные шпили, расставляя странную сеть вокруг руин.

– Я хотел просто посмотреть! – оправдывался Стилет, пятясь. – На всех раскопках трогают, между прочим!

– А потом, в лучшем случае, откапывают, – сухо заметил Тану.

Я уже стояла на коленях перед центральной плитой, спеша прочитать активированные руны.

– Тихо все! Это испытание. Ловушка на проникновение! – рявкнула я.

– А варианты "назад" или "пожалуйста, не убивайте нас" имеются? – поинтересовался Стилет, озираясь на растущую вокруг стену из шпилей.

– Теоретически – есть, – кивнула я, хмурясь. – Практически – поздно.

Каи прищурился:

– А у нас вообще есть план "Б"?

– Бежать по прямой и орать, – предложил Йенс.

– Без шансов. Если рванём – нас накроет барьером. Мы внутри защитного круга. Выход – только через активную точку. А её ещё надо найти, – отрезала я, коротко взглянув на них.

Стилет осторожно поднял руку:

– Можно мне сразу начать орать?

– Только внутрь себя, – огрызнулась я, не отрываясь от рун.

Магия места буквально давила – тяжёлая, как надвигающаяся гроза.

– Значит так. Мне нужно минут десять. Не двигайтесь. Не шумите. И… – я метнула взгляд на Стилета, – не трогайте больше ничего, – резко сказала я.

– Клянусь своей коллекцией плащей, что даже не моргну, – поспешно заверил он.

– Это ж надо – у кого-то есть коллекция плащей, – пробормотал Йенс, качая головой.

Мы сгрудилась ближе, напряжённо наблюдая, как я, ловко управляя магией, аккуратно переписываю руны в блокнот.

Время тянулось.

Что-то шевельнулось. И где-то, совсем недалеко, в тенях руин…

Глава 4

Руны на плите вспыхивали всё ярче. Я спешно переписывала формулы, ощущая, как пространство вокруг начинает дрожать.

– Почти… почти… – шептала я.

– А если не почти? – нервно спросил Стилет.

– Тогда всем нам почти конец, – невозмутимо ответила я.

Последний символ занял своё место. Руны ослепительно сверкнули – и в воздухе перед нами разошлась трещина.

Из неё полезли трое.

Первый – гигантский фиолетовый моллюск в гавайской рубашке.

Второй – ходячий пылесос с глазами на стебельках.

Третий – пушисто-колючее, серо-зелёное чудо с восемью лапами и странной ухмылкой на весь рот.

И все трое были настроены… слишком бодро.

Я могу быть смелой, безбашенной и рисковой – в пределах разумного. Я сразу оценила риски и приняла самое оптимальное решение: взвизгнула от неожиданности и побежала искать укрытие.

Фиолетовый моллюск взвизгнул на похожий манер и, не раздумывая, вытащил что-то вроде мегафона, который мигом превратился в генератор цветной пены. Он навёл его на нашу группу и нажал кнопку.

Первая же струя снесла Стилета с ног, облепив его с головы до пят. Тот завопил что-то нечленораздельное, барахтаясь в густой липкой массе.

Йенс среагировал мгновенно: рванулся вперёд, выхватил свой багор и, как заправский абордажник, снёс пылесосоподобного пришельца ударом в бок.

– Добро пожаловать на Землю, гады! – рявкнул он. – Каи! Тану! В строй! Быстро!

Каи попытался обойти моллюска сбоку, но тот, не растерявшись, выплюнул в него желеобразный пузырь. Каи едва успел увернуться и, спасая честь экипажа, засадил моллюску по щупальцу палкой.

Пушистик тем временем ловко прыгал вокруг, выплёвывая липкие синие шары, которые при контакте взрывались хлопком и густым дымом.

– Похоже, они не за дружеским чаепитием пришли! – крикнула я, прячась за каменной глыбой.

– А кто бы сомневался! – буркнул Йенс, отбиваясь багром от очередной порции слизи.

Тану схватил камень и метнул его в пушистика, попав аккурат между ушей. Тот взвизгнул, сделал сальто назад и отступил.

Весь бой длился не больше пары минут – хаотичный, смешной и одновременно пугающий.

Но становилось ясно: если ничего не предпринять, нас либо залепят пеной до смерти, либо разберут на сувениры.

Я зарылась в рюкзак и нащупала странный металлический обруч – очередной «бесполезный» артефакт Александра. Я уже не разбирала, что и как, – просто вложила в него всю магию, что оставалась.

Обруч дрогнул, засветился – и внезапно развернулся в сверкающий серебристый портал.

– Держитесь! – крикнула я.

Из портала вырвался поток ветра такой силы, что моллюсков вместе с пылесосами, пузырями и пенными генераторами моментально засосало внутрь.

Последним в портал полетел пушистик. Он успел перед этим показать всем язык.

Шлёп!

Трещина в пространстве захлопнулась, оставив после себя лёгкий запах озона и ошарашенное молчание.

Стилет, весь в пене, торчал из сугроба с видом выжившего в стихийном бедствии.

Каи стоял, тяжело дыша, с обгоревшим краем рубашки.

Йенс потирал ушибленную руку, но стоял твёрдо – как и положено капитану.

Тану спокойно отряхивал с плеч остатки слизи, будто это был обычный понедельник.

Я стояла в центре поляны, тяжело дыша, с мигающим обручем в руках.

– Что… это только что было? – сипло спросил Йенс.

Я шлёпнулась на ближайший камень.

– Это был… чайник.

– Чайник?! – хором переспросили остальные.

Я пожала плечами:

– На Земле это была подставка под чайник с элементом подогрева. Теперь – спасательная капсула категории «чудо».

Стилет вылез из пены:

– Всё. Следующий поход – только с чайниками. И без древних руин.

Каи с кривой улыбкой добавил:

– И без порталов. И без моллюсков в рубашках.

– И без меня, – угрюмо вставил Тану.

Йенс рассмеялся коротким, напряжённым смешком:

– Поздно, братцы. Мы только начали.

Он бросил последний взгляд на стихший остров и уверенно шагнул вперёд.

Я вздохнула, сунула обруч обратно в рюкзак и нехотя поднялась.

Нас ждали новые тайны. И новый мир.

Глава 5

Храм оказался полуразрушенным скелетом камня, плюща и ярких цветов, шепчущих что-то недоброе под дуновением ветра.

– Ну, по крайней мере, крыша держится. Ещё пара землетрясений – и будет открытая веранда, – буркнул Йенс, оглядывая потрескавшиеся арки.

– Супер. На свежем воздухе сдохнуть веселее, – отозвался Стилет, вытаскивая какой-то подозрительный свёрток из-за пояса.

Я молча опустилась на обломок колонны. Рядом глухо бухнулся мой чудо рюкзак, набитый артефактами, половина из которых теперь могла сработать… непредсказуемо.

– Перекусим. Потом я попробую зарядить накопители, – сказала я, перебирая в памяти, что у меня может быть полезного в рюкзаке. Не считая кучи продуктов в стазисе и парочки банок кофе.

Йенс достал пакеты с пайком, бросил один Каи, другой Стилету, немного подумал, вздохнул и вынул ещё один для меня.

Неожиданно, но приятно. А мои продукты вообще не пропадут. Пространственный карман в моём рюкзаке, конечно не бездонный. Опытным путём вычисленно, что он примерно на 250 литров. И я со всей уверенностью могу вам сказать, что это не много. Но различные консервы, крупы, гречка 5 пакетов, по случаю купленная в Латвии и благополучно забыта в недрах моего рюкзака, вода и не помню сколько, но достаточно много интересных наработок артефактного направления. а еще спальный мешок и несколько смен ождежды и обуви. С моей работой никогда не знаешь, где будешь ночевать завтра. А так всё при мне и плечо не тянет.

Тану уже сидел в сторонке, вычерчивая на земле какие-то странные символы, напевая себе под нос.

Стилет, развалившись на обломке статуи, лениво жевал вяленое мясо, метая острый взгляд по сторонам.

– Ну что, – сказал он с набитым ртом. – Сегодня мы уже пережили портал, моллюсков с пылесосами и слёзы древних руин. Как думаете, на ужин будет что-то пооригинальнее?

– Только если ты сам себя поджаришь, – мрачно отозвался Йенс.

Я открыла накопитель – кристалл в оправе – и подняла его над ладонью. Магия острова потянулась к нему, густая и живая.

Кристалл отреагировал мягким синим светом.

– Здесь магия… свободная. Возможно артефакты будут заряжаться естественным путем, только надо прописать впитывающий элемент, – сказала я вслух, задумавшись.

Тану кивнул:

– Живая. Дышит вместе с нами. Я чувствую, как становлюсь сильнее.

Стилет прищурился, вглядываясь в искрящийся кристалл.

– Хм. Не дурно, – пробормотал он и протянул руку, ловя в воздухе что-то неведомое.

На его ладони вспыхнула крошечная искра.

– На Земле за такой фокус надо было две недели батарейки заряжать, – ухмыльнулся он. – А тут – вон как прет.

Лиз с интересом посмотрела на него.

– Магус, значит.

– Ну… – Стилет поиграл искрой между пальцами, заставляя её подпрыгивать, как дрессированную блоху. – Немного. Где-то между третьесортным фокусником и первоклассным вруном.

Йенс фыркнул:

– Больше вруном.

Тану молча кивнул, что подтвердило этот вывод.

Стилет только ухмыльнулся.

– Зато я жив. А это, знаете ли, тоже магия. Особенно в нашем бизнесе.

Йенс медленно потёр плечо, где под кожей шевелилась его оборотничья натура. Здесь, в этом мире, она набирала силу, и он это чувствовал каждой клеткой.

Тану продолжал чертить на земле сложные символы, его губы шевелились в беззвучной молитве. Шаман. Тонко чувствовал течение мира.

Каи сидел спокойно, ел вяленое мясо с видом человека, которого не удивишь ни монстрами, ни порталами.

Для меня всё это начиналось с этого вот рюкзака в далеком доме у моря почти пятнадцать лет назад. Зимняя Юрмала была прекрасной. Александр маняще гениален. А я в свои тридцать пять, прекрасной и юной профессором самого престижного Универа – магусов на Земле. Там, в заснеженной Юрмале мы совершили невозможное и сотворили пространственный карман в этом рюкзаке. Тогда я влюбилась в Сашин талант и пытливый ум. Он показал мне мир настоящей магии благодаря его возможностям доставать уникальные накопители с энергией РА. Мы стали очень богаты и знамениты на весь мир. А потом этот негодяй вернулся к жене, оставил мне все наработки и клиентуру, но бросил бедную Лиз без накопителей. Всё чего мы добились осталось в теории. Деньги я потратила на покупку кристаллов с магией дня работы и поддержание былого престижа. Остальное спустила на поиски тайного поставщика Александра. Ничего не найдя я решила отомстить. И вот я … сижу с рюкзаком, в котором прячется моя надежда на возвращение домой.

И теперь я сама застряла в этом неизвестном мире в компании нанятых мной же пиратов. Александр с Тимуром попали в мою ловушку в океане. А затем мы все попались в воронку аномальной червоточины. Куда их занесло – неизвестно. Я не хочу им смерти. Мне дороги эти парни.

Может, она всё ещё может найти выход. Она глянула на свой мерцающий кристалл.Мне всего лишь была нужна эта чёртова магия высшего порядка. Если здесь магия такая сильная…

– Кто-нибудь хочет чаю? – спросила я неожиданно.

– Если ты опять полезешь в рюкзак за своим порталом, я просто уплыву отсюда на куске дерева, – предупредил Йенс.

Стилет захихикал:

– Если она вытащит ещё одного кальмара в рубашке, я лично вырежу себе спасательный плот.

Каи, не поднимая головы, заметил:

– Уйти пешком будет быстрее.

Тану пожевал мясо и философски добавил:

– Но не факт, что дальше острова кто-то вообще дойдёт.

Смеяться было странно. Но мы смеялись.

Потому что иначе оставалось только сойти с ума.

Глава 6

После короткого отдыха в полуразрушенном храме, где стены хранили запах пыли, влажности и едва уловимой древности, мы решили не задерживаться. Слишком уж подозрительно было спокойно.

Йенс, выпрямив спину и скрестив руки на груди, оглядел всех своим капитанским взглядом – тем самым, от которого даже бывалый моряк задумывался, стоит ли связываться.

– Ладно, хватит сидеть. Пора узнать, что скрывает этот остров. Может, найдём что-то полезное. Или хотя бы не умрём от скуки, – сказал он и, разминая плечи, шагнул вглубь храма.

Каи и Тану двинулись следом – с разной степенью энтузиазма. Стилет плёлся последним, ковыряя носком сапога кость какого-то неудачника.

– Вот ведь… Кто-то явно не успел уйти до того, как началось веселье, – хмыкнул он.

Храм внутри оказался больше, чем казался снаружи: полутёмные залы с высокой арочной крышей, огромные колонны, усыпанные барельефами, изображающими странных существ и сцены, которые никто не решался трактовать вслух.

Я остановилась посреди одного из залов и присела, внимательно вглядываясь в плиточный пол.

– Это не просто узор, – сказала я. – Это активатор портала. Или замок. Или всё сразу. Давайте посмотрим, что произойдёт, если…

– Только не говори "ничего страшного", – тут же вставил Стилет. – Это всегда звучит как заклинание призыва неприятностей.

Я проигнорировала его и аккуратно коснулась центра рунического круга.

Пол под ногами задрожал. Сначала чуть – как будто что-то тяжёлое вздохнуло глубоко под камнем. Затем в воздухе щёлкнуло, и прямо у подножия колонны сдвинулся плиточный фрагмент, открывая узкий, но крепкий спуск вниз.

– Ну вот, начинается. Сначала моллюски с пылесосами, теперь подземелья. Что дальше? Драконы с аллергией на золото? – пробормотал Стилет, проверяя, все ли ножи при нём.

– Залезай уже. Жаловаться будешь потом, – буркнул Йенс и первым скрылся в темноте прохода.

Подземелье оказалось не таким уж сырым и страшным, как все ожидали. Длинный коридор, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от вросших в стены кристаллов, встречал нас почти по-доброму.

– Мда, у кого-то был вкус. Чистенько, светло… Я бы тут даже квартиру снял. Если б не духи, ловушки и возможный конец света, – заметил Стилет.

Тану шёл вдоль стены, пальцами касаясь символов.

– Эти руны… они рассказывают историю – Похоже, этот остров был частью портальной сети предыдущей цивилизации. Что-то грандиозное. Связь миров, – прошептал он.

– Связь, которую кто-то разорвал, – добавил Йенс. – Причём очень жёстко.

На дальнем конце коридора зиял широкий зал с платформой посередине и высокими нишами по бокам. Воздух здесь гудел. Словно знал, что мы пришли.

Я подошла к центру, осторожно достала накопитель и посмотрела на мерцающий кристалл. Он дрожал в руке, словно животное, почуявшее родную магию.

– Мы должны восстановить эту сеть. Это может быть нашим единственным шансом вернуться домой, – сказала я тихо, впервые – без иронии.

– Если мы не сдохнем, конечно, – мрачно добавил Йенс.

– Или не застрянем в каком-нибудь задрипанном измерении, где всё из киселя, – вставил Стилет.

– Или где правят поющие грибы, – хмыкнул Каи, уже осматривая пульт управления у платформы.

– Но ведь вы всё равно пойдёте, да? – спросила я, слегка улыбаясь.

– У нас разве есть выбор? – пожал плечами Йенс.

– Нет, но ты могла бы хотя бы извиниться за портал с моллюсками, – пробурчал Стилет.

– Серьёзно? За моллюсков не извинюсь. Мы тут домой пытаемся вернуться. Я пробую варианты, вы меня подстраховываете. По-другому никак, – возмутилась я.

Свет кристаллов вспыхнул чуть ярче. Машины древнего мира будто прислушивались.

Мы, ругаясь, шутя и кидая друг на друга косые взгляды, принялись за изучение системы.

Нам предстояло запустить механизм, который молчал веками. И если он проснётся – возможно мы попадём домой.