Читать онлайн Технику Девяти Небесных Преображений, том 3

Том 3: Континент Под Ногами

Путешествие по континенту или переход в более высокие миры культивации. Столкновение с могущественными старейшинами, лидерами сект, древними опасностями. Раскрытие глобальных заговоров или тайн, связанных с древней техникой или миром в целом. Прохождение Небесных Трибуналов. Постижение высших уровней Дао. Финальная цель – достижение истинного Бессмертия и, возможно, защита мира от великой угрозы.

Часть 1: Побег в Великий Мир

Глава 1: Свобода и Первый Город

Мрак ночи окутывал Секту Чистого Неба, но Лин Фен уже был далеко от ее пределов. Его побег не был сложным – после событий в Проклятых Долинах и турнира, на котором его аномальные способности не остались незамеченными, он стал объектом пристального внимания. Старейшина Мо пытался взять его под свой контроль, другие старейшины и ученики смотрели на него с подозрением, завистью или жадностью. Секта, которая когда-то была его тюрьмой, превратилась в золотую клетку – слишком тесную и слишком опасную для его дальнейшего пути.

Техника Девяти Небесных Преображений требовала ресурсов, которые было невозможно найти в пределах секты, и свободы действий, которой он никогда бы там не получил. Каждое новое преображение было смертельным риском, и он не мог позволить себе проходить их под постоянным наблюдением. Поэтому, выждав подходящий момент, Лин Фен покинул Секту Чистого Неба под покровом темноты.

Он двигался быстро, как тень. Небесная Плоть делала его тело легким и выносливым, Небесные Сосуды гнали кровь без устали, Небесный Дух позволял чувствовать мельчайшие колебания в воздухе и земле, избегая патрулей и ловушек, которые могли остаться на границе территории секты. Его скорость, усиленная Шестью Преображениями, была поразительной – он покрывал огромные расстояния за короткое время, словно скользя над землей.

Секта осталась позади. Ее величественные пики и сияющие в ночи пагоды постепенно уменьшались, пока не превратились в смутные очертания на горизонте. Лин Фен не испытывал ностальгии. Это место принесло ему только боль и унижение. Но оно же дало ему начало.

Он чувствовал смесь свободы и настороженности. Впервые за долгие годы он был по-настоящему свободен – больше не изгой, не объект издевательств, не подозрительный феномен под надзором. Но эта свобода сопровождалась одиночеством и осознанием масштабов мира. Континент был огромен, полон опасностей, о которых он только слышал из слухов и редких книг. Сильные культиваторы, могущественные кланы, древние секты, духовные звери высокого уровня – все это ждало его за пределами относительно безопасных земель Секты Чистого Неба.

Его цель была ясна – стать сильнее. Найти ресурсы для Седьмого, Восьмого и Девятого Преображений. Раскрыть тайну свитка и своего происхождения. И достичь Бессмертия. Для этого ему нужно было путешествовать, исследовать, сталкиваться с новыми вызовами.

Он шел всю ночь, не чувствуя усталости. С рассветом он нашел укромное место, спрятался и начал восстанавливать силы, не столько физические, сколько ментальные и энергетические, привыкая к тонким изменениям после Шестого Преображения.

Мир за пределами секты был гораздо более живым и насыщенным духовной энергией. Растения были ярче, животные – более дикими и сильными. Он чувствовал Ци в воздухе, но по-прежнему не мог ее культивировать стандартным способом. Однако его Небесная Энергия (от Четвертого Преображения) позволяла ему ощущать и, возможно, в будущем, как-то использовать эту внешнюю энергию, хотя свиток еще не давал полного понимания этого аспекта.

Следующие несколько дней Лин Фен двигался по дикой местности, избегая людей и крупных поселений. Он охотился на духовных зверей низкого и среднего уровня, используя свою скорость и силу, чтобы быстро их нейтрализовать и собрать ядра и ценные материалы. Это было эффективно, но не могло обеспечить его ресурсами для следующих преображений. Ему нужно было попасть в места, где обращались редкие материалы, – города, торговые пункты, рынки культиваторов.

Наконец, на горизонте показались признаки цивилизации – дым, поднимающийся над лесом, протоптанные тропы, становящиеся дорогами. Его путь лежал к ближайшему городу. По слухам, это был Город Черного Камня, относительно небольшой, но известный как перевалочный пункт для странствующих культиваторов и торговцев.

Приближаясь к городу, Лин Фен изменил свою внешность. Он умылся в ручье, насколько мог очистил свою одежду, хотя она все еще выглядела потрепанной. Он старался выглядеть как обычный, пусть и бедный, странствующий культиватор или, скорее, простолюдин, ищущий работу или возможности. Скрытность была его лучшей защитой.

Ворота Города Черного Камня были внушительными, охраняемыми стражниками в легкой броне, которые проверяли входящих. У входа стояли и несколько культиваторов, их сила ощущалась даже на расстоянии – гораздо выше, чем у внешних учеников Секты Чистого Неба. Лин Фен почувствовал легкое головокружение от осознания масштаба мира – даже в таком, казалось бы, небольшом городе были мастера, превосходящие его нынешний уровень, если судить по стандартным меркам.

Он прошел через ворота, стараясь не привлекать внимания. Внутри город гудел жизнью. Улицы были заполнены людьми всех сословий: торговцы, ремесленники, обыватели, и, конечно, культиваторы. Культиваторы были легко узнаваемы по своей одежде, по ауре Ци, исходящей от них, по оружию, которое они носили. Их сила варьировалась от начальных стадий до уровня, который Лин Фен пока не мог точно определить, но который вызывал у него инстинктивное чувство опасности.

Лин Фен чувствовал себя чужим. Он не мог демонстрировать Ци, его сила была иной, скрытой. Он не знал правил этого большого мира, его иерархии, его опасностей, выходящих за пределы секты. У него не было денег, не было связей, только свиток, его внутренняя сила и решимость.

Он бродил по улицам, впитывая атмосферу. Он видел лавки, продающие духовные травы и пилюли, магазины оружия и артефактов, вывески гостиниц и таверн, где собирались культиваторы. Здесь были ресурсы. Здесь были возможности. И здесь были опасности.

Его взгляд случайно остановился на доске объявлений возле городской ратуши. Там висели различные объявления: о миссиях, о поиске спутников, о продаже редких предметов, и… о розыске. Описание было смутным, но портрет, пусть и грубо нарисованный, отдаленно напоминал его. "Молодой человек, особые приметы: необычная физическая сила и скорость, сломанные меридианы (подтверждено)… По запросу Секты Чистого Неба…"

Лин Фен почувствовал холодный укол в сердце. Они уже ищут его. Секта Чистого Неба не отпустила его так просто. Старейшина Мо, или кто-то еще, уже начал действовать.

Это подтвердило его опасения. Его побег не был концом проблем, а лишь их началом на новом, более опасном уровне. Он не мог полагаться на анонимность. Ему нужно было стать сильнее, быстрее, чем они смогут его найти и понять.

Он оторвал взгляд от объявления, его лицо оставалось невозмутимым. Город Черного Камня был лишь первым шагом. Континент был огромен. Где-то там были ресурсы, необходимые для его пути. Где-то там были тайны, связанные с его техникой. И где-то там были опасности, гораздо более грозные, чем Чень Юань и его клика.

Лин Фен сжал кулаки под одеждой. Страх был, но он был вытеснен холодной решимостью. Он выжил в секте, вырвался из ада изгоев. Теперь он ступил на великий континент. И он будет идти вперед. К Бессмертию. Независимо от того, кто попытается встать у него на пути.

Первый город на его пути. Первое объявление о розыске. Первый вызов нового мира.

Глава 2: Первые Вдохи Свободы и Звери Пустоши

Дни после ухода из секты Чистого Неба слились для Лин Фена в непрерывный марш. Он двигался быстро, оставляя позади знакомые очертания гор, окружавших секту. Чувство освобождения было опьяняющим. Больше не нужно было притворяться слабым, не нужно было жить в постоянном страхе перед унижением и побоями. Великий Мир раскинулся перед ним, необъятный, дикий и полный как опасностей, так и возможностей.

Путь был далек от проторенных дорог. Лин Фен избегал городов и деревень, предпочитая держаться пустошей и горных хребтов. Его Небесная Плоть делала долгое путешествие удивительно легким. Он мог идти дни напролет, чувствуя лишь приятную усталость, которая быстро проходила. Его Небесные Сосуды обеспечивали немыслимую выносливость, позволяя преодолевать огромные расстояния без остановки, а потребность в еде и воде была минимальной по сравнению с обычными людьми или даже культиваторами, использующими Ци.

Окружающий мир был совершенно иным, чем территории секты. Духовная энергия здесь была более разряженной, но природа – более первобытной и опасной. Леса кишели дикими зверями, а в ущельях могли скрываться низкоуровневые духовные твари, которые никогда не приближались к границам секты.

Его первым настоящим испытанием за пределами зоны влияния секты стала стая Железнокожих Волков. Не духовные звери, но крупные, агрессивные хищники с плотной шкурой, которая могла выдержать слабый удар меча. Они напали на него на рассвете, окружив на небольшой поляне.

Обычный человек был бы разорван в клочья. Даже культиватор начальных стадий столкнулся бы с серьезными трудностями. Но Лин Фен был другим.

Он не стал доставать оружие, а имел только простой нож. Вместо этого он двигался, используя свою скорость, дарованную первыми Преображениями. Волки бросались на него, их челюсти щелкали в воздухе. Лин Фен уворачивался, его тело было размытым пятном. Он не тратил энергию на уклонения, а использовал их как возможность для контратаки.

С каждым уворотом он наносил удар. Не кулаком, а ребром ладони или жестким тычком пальцев – точные, быстрые удары в уязвимые точки: глазницы, горло, пах. Каждый удар Лин Фена, в который была вложена физическая сила Небесной Плоти, был как удар молота. Железнокожие Волки, несмотря на свою прочную шкуру, не могли выдержать такого. Они выли от боли, их кости ломались под кажущимися легкими ударами.

За считанные мгновения поляна превратилась в бойню. Лин Фен стоял в центре, окруженный неподвижными телами волков. Он тяжело дышал, но не от усталости, а от напряжения. Он не получил ни царапины – его Небесная Плоть выдержала даже скользящие удары клыков.

Он не стал тратить время на сбор шкур или мяса – это было слишком долго. Но он извлек самые крупные клыки и когти – их можно было продать или обменять в случае необходимости.

Эта первая схватка подтвердила его силу за пределами секты. Он был физически несравнимо сильнее любого, кого он встречал до сих пор на своем видимом уровне.

Продолжая путь, Лин Фен использовал свой Небесный Дух, обостренное сознание, чтобы чувствовать окружающий мир. Он ощущал вибрации земли, потоки воздуха, слабые энергетические следы, оставленные проходящими мимо существами. Это позволяло ему избегать опасностей еще до того, как они становились очевидными. Он обходил территории более сильных духовных зверей, избегал столкновений с группами странствующих культиваторов, которые могли бы быть агрессивны или любопытны.

Он размышлял о своем пути. У него были Преображения: Небесная Плоть (прочность, сила, скорость), Небесные Сосуды (выносливость, сопротивление), Небесный Дух (сознание, интуиция, ментальная защита), Небесная Энергия (ассимиляция враждебных энергий). Но он знал, что это только начало. Свиток намекал на девять Преображений. Ему нужны были катализаторы для пятого, шестого и последующих.

Ресурсы секты были ограничены, и его статус там теперь был слишком опасен. Великий Мир, "Континент Под Ногами", как гласили древние карты и легенды, был полон таких ресурсов – редких минералов, уникальных растений, мощных духовных зверей, древних руин, скрывающих тайны.

Его главная цель сейчас – выжить в этом новом мире и найти путь к дальнейшему росту. Секта Чистого Неба была лишь крошечной частью этого континента. Ему нужно было найти место, где он мог бы безопасно культивировать (свою уникальную технику), получить доступ к информации и ресурсам, и, возможно, понять больше о Технике Девяти Небесных Преображений и цивилизации, которая ее создала.

Он двигался на юг, к территории, которая, по слухам, была более населенной, но и более богатой ресурсами. Возможно, там находились другие секты, города, торговые пути. Ему нужно было смешаться с людьми, понять правила этого мира, прежде чем двигаться дальше.

По пути он несколько раз видел группы культиваторов – некоторые в униформе небольших кланов или сект, другие – одинокие странники или наемники. Они путешествовали верхом на ездовых зверях, использовали летающие артефакты или просто двигались с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейф Ци. Лин Фен наблюдал за ними издалека, чувствуя, насколько они отличались от него. Их сила была внешней, яркой, основанной на контроле Ци. Его сила была внутренней, скрытой, основанной на трансформации самого себя.

Он понимал, что его путь будет одиноким. Техника Девяти Небесных Преображений была его величайшим секретом, его единственной опорой. Раскрытие ее природы было бы равносильно подписанию смертного приговора, так как другие культиваторы, жаждущие силы, не остановились бы ни перед чем, чтобы заполучить ее.

К вечеру второго дня пути он наткнулся на место, где явно недавно произошла схватка. Сломанные деревья, следы Ци-атак на земле, пятна крови (не человеческой). И… слабый, но отчетливый запах духовной травы, которая не росла в дикой природе. Кто-то сражался здесь за ценную добычу.

Используя свой Небесный Дух, Лин Фен почувствовал, что опасность миновала, но остались следы. Он осторожно обследовал местность. Среди помятой травы он нашел несколько сломанных веток редкой травы, из которой делали восстанавливающие пилюли. Для обычного культиватора это были бы просто остатки. Но Лин Фен, с его способностью ассимилировать различные энергии (Небесная Энергия), почувствовал, что даже в этих остатках есть потенциал.

Он собрал обломки. Это было напоминание о том, что Великий Мир полон не только опасностей, но и возможностей для тех, кто знает, где искать, и обладает нужными способностями.

Ночь опустилась на пустошь. Лин Фен нашел укрытие в расщелине скалы. Он достал обломки травы и, следуя интуиции, дарованной свитком, попытался ассимилировать их остаточную энергию. Процесс был медленным и требовал концентрации, но он чувствовал, как слабая энергия из травы вливается в его тело, не как Ци, а как питательное вещество, укрепляя его Небесную Энергию и готовя ее к более сложным задачам.

Он заснул, чувствуя себя увереннее, чем когда-либо со времен своего изгнания в изгои. Он был одинок, но он не был беспомощен. Великий Мир ждал его, и Лин Фен, бывший изгой со сломанными меридианами, был готов к его вызовам.

Глава 3: Леса Проклятых Духов и Первое Приобретение

Лин Фен двигался быстро и бесшумно. Несколько дней назад он покинул земли секты Чистого Неба, оставив за спиной не только унижение и боль изгоя, но и шок, который вызвал его внезапный, необъяснимый взлет силы. Рассказы о "чудовище в облике изгоя", вероятно, уже распространились, и он знал, что за ним могут послать.

Большой мир за пределами секты был одновременно пугающим и манящим. Он был огромен, полон возможностей и опасностей, о которых он раньше только слышал в обрывках разговоров. Города, торговые пути, другие секты, могущественные кланы, дикие и неизведанные земли, полные духовных зверей и природных сокровищ.

Он выбрал путь через Леса Проклятых Духов – обширную, малонаселенную область, известную своими опасностями, но также и богатством редких трав и низко- и среднеуровневых духовных зверей. Это было идеальное место для человека, желающего скрыться и одновременно добыть ресурсы. В отличие от населенных районов, здесь было меньше людей, но больше реальных угроз, с которыми его уникальные способности могли справиться.

Перемещение по лесу было легким для него. Его Небесная Плоть и Небесные Сосуды давали ему немыслимую выносливость и силу, позволяя двигаться днями без устали. Небесная Форма обеспечивала невероятную скорость и ловкость, позволяя проскальзывать сквозь густые заросли, перепрыгивать преграды и карабкаться по деревьям с грацией дикой кошки. Небесный Дух постоянно сканировал окружение, предупреждая о ловушках, засадах и присутствии других существ.

Он не использовал Ци. Его сила была внутренней, скрытой, проявляющейся лишь в физических действиях и обостренных чувствах. Со стороны он мог показаться просто очень умелым бродягой или охотником.

Проблема была в ресурсах. Ему нужны были деньги, еда, возможно, материалы для будущих Преображений. В Лесах Проклятых Духов можно было найти и то, и другое. Ядра духовных зверей и редкие травы имели ценность.

Он двигался осторожно. Его первым противником в "Великом Мире" стала стая Жуков-Пожирателей Древесины – существа с крепкими панцирями и острыми мандибулами, которые могли прогрызть даже не слишком толстое дерево. Они были низкоуровневыми, но их было много, и их скоординированные атаки могли быть опасны.

Лин Фен не стал использовать грубую силу против их панцирей. Вместо этого он использовал свою скорость и точность. Он проносился среди роя, его руки и ноги мелькали, нанося быстрые, точные удары в уязвимые сочленения панцирей или в крошечные головы. Жуки падали один за другим, не успевая даже среагировать. Через несколько минут поляна была усеяна их телами. Лин Фен быстро извлек их крошечные ядра – они стоили немного, но их было много.

Дальше он столкнулся с Клыкастыми Кабанами, более сильными и агрессивными. Они атаковали с рычанием, пытаясь пронзить его своими острыми клыками. Лин Фен уворачивался, позволяя им врезаться в деревья, а затем наносил один-единственный, сокрушительный удар ребром ладони или коленом в уязвимую точку – шею, живот, или основание черепа. Его Небесная Плоть выдерживала случайные скользящие удары клыков.

Он собирал ядра, складывая их в простую кожаную сумку, которую купил на окраине ближайшей деревни, используя последние гроши, украденные у Чень Юаня. Он также искал редкие травы. Его Небесный Дух помогал ему ощущать слабые колебания духовной энергии, указывая на места, где могли расти ценные растения.

В одном месте, возле небольшого ручья, он почувствовал сильное притяжение. Энергия здесь была чище и концентрированнее, чем в других частях леса. Он подошел ближе и увидел Цветок Лунного Света – редкую траву, которая поглощала лунную энергию и использовалась в высокоуровневой алхимии. Такой цветок стоил целое состояние для низкоуровневого культиватора.

Цветок охранял Серый Волк, духовный зверь среднего уровня. Его мех был жестким, а движения быстрыми и хитрыми. Его атаки были пропитаны слабой Ци ветра, делая его еще опаснее.

Лин Фен затаился, наблюдая. Серый Волк был сильным противником. Прямая схватка была бы тяжелой. Он не мог просто пробить его Ци-защиту.

Он решил использовать хитрость и свою уникальную скорость. Он отвлек Волка, бросив камень в другую сторону. Когда зверь отвлекся, Лин Фен рванулся к цветку. Волк тут же среагировал, бросившись к нему с рычанием.

Лин Фен не остановился. Он не собирался сражаться за цветок, он собирался взять его и уйти. Используя свою Небесную Форму, он промчался мимо Волка, который пытался его перехватить. Его движение было настолько быстрым, что зверь не успел даже завершить свой прыжок. Лин Фен схватил Цветок Лунного Света у корня и, не останавливаясь, продолжил движение, уводя Волка за собой.

Волк был в ярости. Он гнался за Лин Феном, используя свою скорость, усиленную Ци ветра. Лин Фен бежал, уворачиваясь от его попыток укусить или поцарапать. Он не пытался его убить – его целью было оторваться. Он использовал знание местности, проскальзывая сквозь узкие проходы, перепрыгивая через овраги, куда Волку было бы сложнее последовать.

В конце концов, Лин Фену удалось оторваться от преследователя. Серый Волк, уставший и сбитый с толку, остался далеко позади. Лин Фен остановился, тяжело дыша, но не от усталости тела, а от напряжения погони. В его руке был Цветок Лунного Света, его лепестки тускло светились.

Это было его первое крупное приобретение в Великом Мире. Ценный ресурс, который можно было продать за приличную сумму или, возможно, использовать для будущих Преображений, хотя свиток пока не указывал на его полезность.

Он спрятал цветок в свою сумку. Опасности Лесов Проклятых Духов были реальны, но его уникальные способности позволяли ему выживать и даже процветать там, где другие культиваторы его номинального уровня потерпели бы неудачу. Он не дрался по правилам мира культивации. Он дрался по своим правилам, правилам Техники Девяти Небесных Преображений.

Следующим шагом было найти место, где можно безопасно продать добычу и получить информацию о Великом Мире. Город. Но войти в город, полный культиваторов и, возможно, агентов секты, было рискованно. Ему нужно было быть еще более осторожным.

Он чувствовал, что каждый шаг в этом новом мире – это шаг в неизвестность, полный потенциальных ловушек. Но это также был шаг вперед. Он больше не был изгоем. Он был странником. Охотником. Искателем силы. Континент лежал под его ногами, огромный и полный тайн. И он был готов их исследовать.

Глава 4: Первые Шаги на Большой Дороге

Прошли дни с тех пор, как Лин Фен покинул земли секты Чистого Неба. Первое время было наполнено напряженным бегством. Он двигался быстро и бесшумно, используя свою Небесную Форму (Шестое Преображение), чтобы покрывать огромные расстояния и уходить от любых потенциальных преследователей. Его обостренный Небесный Дух (Третье Преображение) постоянно сканировал окружающее пространство, предупреждая о приближающихся опасностях – как духовных зверях, так и других культиваторах, которые могли оказаться враждебными.

К счастью, секте, казалось, требовалось время, чтобы организовать полномасштабное преследование. Возможно, Старейшина Мо или кто-то другой сдерживал их, пытаясь разобраться в ситуации. Или же они просто не знали, куда он направился. В любом случае, острый кризис миновал, сменившись хронической, фоновой опасностью неизвестности.

Теперь Лин Фен находился глубоко в Хребте Темных Ветров – обширной горной гряде, служащей естественной границей между различными регионами континента. Это место было известно своей дикой природой, опасными духовными зверями и тем, что служило прибежищем для различных изгоев, бандитов и странствующих культиваторов, не желающих примыкать к сектам.

Он научился жить за пределами организованного мира. Его Небесная Плоть (Первое Преображение) позволяла ему переносить тяготы пути – холод, голод, усталость. Небесные Сосуды (Второе Преображение) давали невероятную выносливость, позволяя двигаться сутками напролет. Небесная Энергия (Четвертое Преображение) позволяла поглощать скудную духовную Ци из окружающей среды, поддерживая его тело, хотя это было не похоже на культивацию Ци и не давало прироста силы в этом аспекте. Пятое Преображение (Небесный Элемент/Ассимиляция), возможно, давало ему небольшую устойчивость к природным стихиям горного хребта.

Его свиток с Техникой Девяти Небесных Преображений был надежно спрятан. Он регулярно обращался к нему, изучая рисунки и символы Седьмого Преображения. Оно было еще более сложным и загадочным, чем предыдущие. Свиток намекал на трансформацию чувств, восприятия мира на совершенно новом уровне, возможно, даже на частичный контроль над реальностью или иллюзиями. Катализатор был неизвестен, но, судя по рисункам, требовал чего-то невероятно чистого и концентрированного, связанного с сущностью самого восприятия или иллюзий.

Поиски этого катализатора стали его новой, долгосрочной целью. Но сейчас ему нужно было выжить. Идеальным местом для поиска были места с необычными энергетическими колебаниями, а также схватки с сильными духовными зверями, ядра которых могли содержать концентрированную энергию, хотя и не обязательно ту, что нужна для Седьмого Преображения.

В этот день он следовал по узкой горной тропе, стараясь держаться подальше от основных путей, которыми могли пользоваться другие люди. Внезапно, его Небесный Дух уловил всплеск враждебных намерений впереди. Не духовные звери. Люди. Несколько человек.

Он быстро нашел укрытие за большим валуном. Осторожно выглянув, он увидел троих мужчин. Их одежда была потрепанной, лица – грубыми и жадными. Бандиты. Они остановили одинокого путника – молодого человека в аккуратной, но простой одежде, похожего на странствующего торговца или ученика мелкой секты.

"Вытряхивай все, что у тебя есть, щенок!" – рычал один из бандитов, размахивая саблей.

"Я… у меня ничего ценного!" – лепетал торговец, дрожа.

Лин Фен наблюдал. Он не был героем, который бросается спасать каждого встречного. Но эти бандиты излучали неприятную, "грязную" энергию, похожую на ту, что он ассимилировал от отходов камней и Существа Темных Корней, только слабее. И у торговца могла быть информация или даже что-то полезное. К тому же, бандиты могли представлять угрозу для него самого, если заметят.

Бандиты начали обыскивать торговца, грубо толкая его. Лин Фен принял решение. Он не мог позволить им просто так уйти, тем более что они были потенциальной угрозой и источником энергии для его Четвертого Преображения, если он решит ее использовать.

Он не стал выходить открыто. Используя свою Небесную Форму, он двигался с невероятной скоростью и бесшумностью, сливаясь с тенями и неровностями ландшафта. Для бандитов он просто… исчез из поля зрения, а затем появился в другом месте.

Он появился позади одного из бандитов. Тот не успел среагировать. Лин Фен нанес быстрый, точный удар ребром ладони в основание шеи. Не смертельный, но достаточный, чтобы вырубить. Бандит упал, как мешок.

"Что за… Хуань!" – крикнул второй бандит, оборачиваясь.

Третий бандит и торговец были в шоке. Откуда появился этот парень?

Лин Фен не остановился. Он уже двигался ко второму. Бандит замахнулся саблей, но Лин Фен увернулся с легкостью призрака, проскользнув *под* его ударом. Он схватил бандита за запястье – его хватка была сильной, как сталь – и вывернул ему руку, заставляя выронить саблю. Затем быстрый удар коленом в живот. Бандит согнулся и упал.

Все заняло буквально несколько секунд. Третий бандит и торговец стояли, не в силах пошевелиться. Лин Фен повернулся к последнему бандиту. Тот, увидев поверженных товарищей и не понимая, как это произошло, попятился, его лицо побледнело.

"Кто ты такой?!" – прохрипел он, его голос дрожал. Он видел, что противник не использовал Ци, но его движения были невообразимо быстрыми, а физическая сила – пугающей.

Лин Фен подошел к нему. "Я просто прохожу мимо", – ответил он ровным тоном. Его Небесный Дух ощущал страх бандита.

Бандит, охваченный паникой, развернулся и бросился бежать, не оглядываясь.

Лин Фен не стал его преследовать. Он посмотрел на лежащих без сознания бандитов. Они были слабыми, но их "грязная" энергия, если ее ассимилировать, могла немного усилить его Четвертое Преображение. Он быстро собрал их скудную добычу – несколько монет, грубые пилюли и, прежде чем уйти, сосредоточился, используя способность Небесной Энергии, чтобы поглотить остатки их враждебной ауры и слабой энергии. Это было похоже на вытягивание тонких нитей – неприятно, но эффективно.

Торговец все еще стоял, как вкопанный, широко раскрыв глаза. Увидев, что Лин Фен повернулся к нему, он инстинктивно отступил.

"Вы… вы спасли меня", – сказал торговец, его голос все еще дрожал. Он был молод, выглядел неопытным в жестоком мире культивации.

Лин Фен кивнул. "С вами все в порядке?"

"Да… да, я… я в порядке. Спасибо вам огромное! Я…" Он замялся. "Я не знаю, как вас благодарить. Мое имя Ли Мэн. Я ученик из города Зеленого Тумана."

Лин Фен слушал, не раскрывая своей личности. Город Зеленого Тумана… это была точка на его карте, возможно, место, где можно найти информацию или ресурсы.

"Не стоит", – сказал Лин Фен. "Просто будьте осторожнее в горах." Он бросил взгляд на его повозку, привязанную неподалеку.

Ли Мэн, казалось, наконец пришел в себя. Он с благодарностью посмотрел на Лин Фена. "Вы… вы такой сильный! Вы из какой-то великой секты?"

Лин Фен покачал головой. "Я один." Он не мог сказать правду.

Ли Мэн выглядел озадаченным. Культиваторы с такой невероятной физической силой и скоростью были крайне редки, и обычно они принадлежали к могущественным кланам или сектам, специализирующимся на боевых искусствах тела. Но этот человек не использовал никаких видимых техник Ци. Это было странно.

"В любом случае", – сказал Ли Мэн, чувствуя, что собеседник не хочет говорить о себе. "Я направляюсь в город Зеленого Тумана. Если вы тоже туда идете, я был бы рад… как-то отблагодарить вас по пути." Он явно видел в Лин Фене могущественного, хоть и загадочного, защитника.

Город Зеленого Тумана. Информация, возможно, ресурсы, возможность смешаться с толпой и узнать больше о Великом Мире, не привлекая лишнего внимания со стороны более могущественных сил. И компания этого молодого человека, который, казалось, не представлял угрозы, могла быть полезной.

Лин Фен взвесил риски и преимущества. Оставаться одному было безопаснее в плане скрытности, но медленнее в плане сбора информации. Путешествие с кем-то требовало осторожности, чтобы не раскрыть слишком много, но могло открыть новые возможности.

"Я тоже иду в том направлении", – ответил Лин Фен после секундного колебания. "Мое имя… Фен Ли." Он использовал простое, невыдающееся имя.

Ли Мэн просиял. "Отлично! Тогда позвольте мне предложить вам место на моей повозке! Там не очень удобно, но лучше, чем идти пешком!"

Лин Фен кивнул. Поездка на повозке была бы медленнее, чем его обычное передвижение с использованием Небесной Формы, но давала возможность наблюдать, отдыхать и слушать разговоры Ли Мэна о мире за пределами его прежней секты.

Пока Ли Мэн привязывал бандитов, которые скоро очнутся и готовил повозку, Лин Фен сделал пометку в своем сознании. Великий Мир был полон опасностей, но и возможностей. Случайные встречи могли привести к ценной информации или ресурсам. А его уникальные способности, хотя и были его секретом, позволяли ему выживать и даже получать выгоду в ситуациях, которые были бы смертельны для обычных культиваторов.

Он сел на повозку Ли Мэна, глядя вперед, в сторону Хребта Темных Ветров, ведущего к городу Зеленого Тумана. Его путь в Великом Мире только начинался. Он был изгоем из секты, но теперь он был странником, ищущим свой путь к Бессмертию в мире, который был огромен и полон неизвестности.

Глава 5: Город у Предела и Зов Жизненной Силы

Несколько недель прошло с тех пор, как Лин Фен покинул земли секты Чистого Неба. Его путь был нелегким. Он избегал крупных городов и оживленных трактов, предпочитая двигаться по диким, менее населенным областям, питаясь тем, что находил в лесах, и ночуя под открытым небом или в пещерах. Статус беглеца накладывал свой отпечаток, но его новые способности делали это возможным.

Небесная Плоть давала ему выносливость и прочность, позволяя идти дни напролет без усталости и выдерживать суровые условия. Небесные Сосуды обеспечивали быстрое восстановление и сопротивление болезням или слабым ядам. Небесный Дух обострял его чувства, позволяя предчувствовать опасность, находить источники воды или съедобные растения, и чувствовать даже слабые колебания Ци или других энергий на расстоянии. Небесная Энергия давала ему возможность поглощать и использовать различные типы энергии из окружающей среды для поддержания сил, хоть и в сыром, непереработанном виде. А Шестое Преображение, которое он прошел незадолго до побега, даровало ему Небесную Форму – не только невероятную скорость и ловкость, но и способность на короткое время изменять плотность своего тела, становясь почти неосязаемым или, наоборот, невероятно твердым для удара.

Однако, несмотря на все эти достижения, Лин Фен чувствовал пределы своей нынешней силы. Для Седьмого Преображения требовался новый, более мощный катализатор, связанный, как намекал свиток, с Жизненной Сущностью или Виталием – энергией, отвечающей за рост, исцеление и само существование. Это было преображение, которое должно было поднять его регенерацию до фантастического уровня и, возможно, дать способность использовать жизненную силу других существ или природы. Найти такой катализатор в дикой глуши было почти невозможно. Ему нужны были ресурсы, информация, взаимодействие с миром.

Его путь привел его к Городу Предела – крупному населенному пункту, расположенному на краю обширного региона диких земель, граничащих с более цивилизованными территориями. Это был город-плавильный котел: купцы, авантюристы, охотники на духовных зверей, искатели приключений – все собирались здесь, чтобы торговать, искать информацию или готовиться к экспедициям в опасные земли. Воздух в городе был насыщен энергией, не только Ци культиваторов, но и дикой, необузданной энергией прилегающих территорий.

Лин Фен вошел в город, стараясь не привлекать внимания. Его одежда была простой, но чистой (он сумел постирать ее в реке), лицо – скрыто капюшоном. Он двигался среди толпы, его обостренные чувства воспринимали тысячи потоков энергии, сотни диалогов, скрытые намерения и опасности. Город был шумным, оживленным и полным возможностей. И опасностей. Он чувствовал присутствие культиваторов гораздо более высокого уровня, чем те, кого он встречал в секте Чистого Неба. Здесь он был лишь песчинкой.

Его целью был черный рынок или лавки, где можно было найти редкие ингредиенты и информацию. Следуя интуиции и прислушиваясь к разговорам, он пробирался по узким улочкам, мимо крикливых торговцев, запахов специй, жареного мяса и чего-то терпкого, магического.

Наконец, он нашел то, что искал – неприметную лавку, заваленную всевозможным хламом, но источающую слабые колебания редких энергий. Старый, морщинистый торговец, сидевший за прилавком, имел глаза, полные древней усталости и проницательности.

Лин Фен подошел. Он не стал спрашивать напрямую о катализаторе Седьмого Преображения – свиток давал лишь смутные намеки и символы, которые он сам интерпретировал как "Жизненная Сущность". Он описал нужный ему тип энергии, используя эвфемизмы, подходящие для поиска редких лекарственных растений или минералов.

Торговец прищурился, его взгляд скользнул по Лин Фену, оценивая его с ног до головы, несмотря на скромный вид. "Такой тип энергии… редкий, юноша. Очень редкий. Используется в алхимии высшего уровня или… для совершенно иных целей." Он сделал паузу. "У меня такого нет. Но я слышал слухи… О растении, которое растет раз в тысячу лет в самых опасных местах. Называют его… Тысячелетний Корень Жизни."

Тысячелетний Корень Жизни. Название прозвучало в голове Лин Фена, и свиток под одеждой слабо завибрировал. Это было то, что ему нужно.

"Где… где можно найти такое растение?" – спросил Лин Фен, стараясь скрыть волнение.

Торговец усмехнулся, показывая беззубый рот. "Молодой человек, если бы я знал, я бы уже был богат. Но обрывки информации можно купить. Или… услышать в определенных местах." Он кивнул в сторону задней комнаты. "Здесь, в Городе Предела, самые ценные слухи циркулируют не на рынке, а в тавернах. Или… в Гильдии Авантюристов. Но информация стоит денег. И поход за таким корнем… стоит жизни."

Лин Фен поблагодарил и вышел из лавки. Он знал, что у него не так много денег, чтобы купить ценную информацию. Но у него были другие способы. Его Небесный Дух позволял ему улавливать обрывки разговоров, чувствовать эмоции и намерения. Его Небесная Форма позволяла двигаться незаметно.

Он провел остаток дня, блуждая по городу, прислушиваясь, наблюдая. Он заходил в таверны, не заказывая ничего, просто стоял в углу, позволяя потоку информации проходить через себя. Он узнал о местных фракциях, о могущественных семьях, о недавних происшествиях в диких землях.

Наконец, в одной из самых грязных таверн, где собирались самые отчаянные искатели приключений, он услышал то, что искал. Группа помятых охотников на зверей громко обсуждала свою недавнюю неудачу.

"…Черт бы побрал эту Долину Забытых Духов! Мы почти добрались до источника, где, говорят, растет этот чертов Корень, и наткнулись на гнездо Кровавых Мотыльков! Чуть не погибли все!"

"Корень? Тысячелетний Корень Жизни?" – переспросил один из слушателей, его глаза загорелись жадностью.

"Да! Тот самый! За него можно выручить состояние! Но это место… проклятое. И его охраняют твари, которых я раньше не видел…"

Долина Забытых Духов. Тысячелетний Корень Жизни. Кровавые Мотыльки. Информация была скудной, но этого было достаточно. Лин Фен тихо покинул таверну. Он знал, куда ему нужно идти.

Однако, когда он вышел на улицу, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Не один, а несколько. Холодные, оценивающие взгляды. Его Небесный Дух тут же включил тревогу. Его заметили. Возможно, кто-то из торговцев на рынке, кто-то из таверны, или просто случайные проходимцы, которых привлекло его необычное поведение.

Лин Фен не запаниковал. Он продолжал идти, выглядя спокойным, но его тело было напряжено, готовое к действию. Он чувствовал, как преследователи движутся за ним, стараясь держаться на расстоянии. Они не были очень сильны, но их было несколько. Возможно, бандиты, ищущие легкую добычу, или агенты какой-то силы, которая следит за городом.

Он свернул в более темный, менее людный переулок, ведя их за собой. Он не хотел устраивать бой на оживленной улице.

Как только он оказался достаточно далеко от основных потоков, преследователи ускорили шаг. "Эй, парень! Постой!" – крикнул один из них.

Лин Фен остановился и обернулся. Перед ним стояли четверо крепких мужчин, их лица были грубыми, а глаза – жадными. У двоих были ножи, у одного – дубинка, у четвертого – короткий меч, излучающий слабую Ци. Обычные бандиты или наемники низкого уровня.

"Отдай нам то, что у тебя есть", – сказал тот с мечом, выглядевший их главарем. – "И мы, может быть, не сломаем тебе ноги."

Лин Фен молчал. Он оценивал их. Их уровень культивации был низким – возможно, на начальных стадиях Сбора Ци, как Чень Юань, но без техники Девяти Небесных Преображений они были гораздо менее опасны.

"У меня ничего нет", – ответил Лин Фен ровным голосом.

"Не ври!" – рявкнул главарь. – "Мы видели, как ты шаришься по лавкам. У тебя наверняка есть что-то ценное!"

Бандиты двинулись на него, расходясь, чтобы окружить. Лин Фен приготовился. Он не собирался использовать всю свою силу, но он не мог позволить им взять верх.

Первым атаковал тот с мечом, нанося рубящий удар. Лин Фен использовал свою Небесную Форму – не становясь неосязаемым полностью, а просто делая свои движения невероятно быстрыми и непредсказуемыми. Он увернулся от удара с такой скоростью, что казалось, будто он телепортировался на шаг в сторону.

Главарь промахнулся. Прежде чем он успел восстановить равновесие, Лин Фен нанес ему быстрый, хлесткий удар ребром ладони по запястью, держащему меч. Удар был невидимым, но сила Небесной Плоти была сосредоточена. Меч вылетел из ослабевшей руки главаря.

Остальные бандиты бросились вперед. Лин Фен двигался среди них как вихрь. Он не бил изо всех сил, чтобы не убить их сразу – это привлекло бы слишком много внимания, но использовал свою скорость (Небесная Форма) и прочность (Небесная Плоть), чтобы сбивать их с ног, выбивать оружие, наносить болезненные, но не смертельные удары по суставам или точкам давления.

Один бандит замахнулся дубинкой – Лин Фен проскользнул под ударом, схватил его за ногу (сила Небесной Плоти!) и дернул. Бандит упал с криком. Другой пытался ударить ножом – Лин Фен принял удар на предплечье (прочность Небесной Плоти), нож со скрежетом скользнул по коже, оставив лишь мелкую царапину, и тут же нанес ответный удар в солнечное сплетение.

Через несколько мгновений все четверо бандитов лежали на земле, корчась от боли, кто-то без сознания, кто-то с вывихнутыми конечностями. Лин Фен стоял над ними, тяжело дыша, но без единой серьезной травмы. На земле лежали брошенные ножи и дубинка.

Он быстро обыскал их, забирая жалкие гроши и пару низкоуровневых лечебных трав. Не бог весть что, но хоть что-то.

Оставив их лежать, Лин Фен быстро покинул переулок, снова сливаясь с толпой Города Предела. Он знал, что этот инцидент был мелким, но он напомнил ему, что в великом мире опасности подстерегают на каждом шагу. И его необычные способности, даже если он использовал их сдержанно, всегда рискуют привлечь нежелательное внимание.

Но у него была цель – Тысячелетний Корень Жизни. Катализатор для Седьмого Преображения. Информация о Долине Забытых Духов. Эти знания стоили риска.

Теперь он знал направление. Следующий шаг – найти способ попасть в эту опасную долину и выжить там. В великом мире под ногами каждый шаг был испытанием. Но Лин Фен, переживший худшее внизу, был готов принять этот вызов. Его путь к Бессмертию продолжался.

Глава 6: Город Шепота и Первые Нити

Путь от земель секты Чистого Неба до ближайшего относительно крупного города занял несколько дней. Лин Фен двигался преимущественно ночами, используя свою возросшую скорость и живучесть, чтобы покрывать большие расстояны. Днем он прятался в дикой местности, восстанавливал силы и изучал карты, которые успел раздобыть перед уходом.

Мир за пределами секты оказался именно таким, каким он его представлял – огромным и безжалостным. Ему встречались мелкие группы бандитов, бродячие духовные звери, более дикие и опасные, чем в Долинах. Несколько раз он чувствовал присутствие культиваторов, чья аура была куда мощнее, чем у внешних учеников секты Чистого Неба. Он избегал столкновений, полагаясь на свою скорость и способность сливаться с местностью.

Его сила, обретенная благодаря Четырем Преображениям (Небесная Плоть, Небесные Сосуды, Небесный Дух, Небесная Энергия), была его единственной опорой. Он не мог использовать Ци, но его физические характеристики, сверхъестественная живучесть, обостренные чувства и способность ассимилировать различную энергию делали его грозным противником для тех, кто полагался исключительно на стандартные пути культивации. Однако он понимал, что против культиваторов высокого ранга его текущей силы может быть недостаточно. Ему нужно было стать сильнее. Ему нужно было Пятое Преображение.

Наконец, на горизонте показались очертания города. Это был Город Каменной Стены, названный так за свои массивные, древние укрепления. Издалека он выглядел как крепость, вырастающая прямо из земли. Подойдя ближе, Лин Фен увидел, что город огромен. Несколько десятков тысяч жителей, среди которых явно было немало культиваторов, суетились вокруг его ворот. Атмосфера здесь была совсем иной, чем в секте – более оживленная, но и более напряженная, полная скрытых угроз и возможностей.

Лин Фен смешался с потоком входящих, стараясь не привлекать внимания. Его одежда была простой и поношенной, сменил свою прежнюю перед тем, как прийти в город, его вид – ничем не примечательного молодого человека, возможно, подсобного рабочего или странствующего торговца. Он использовал свой Небесный Дух, чтобы сканировать окружающих – ощущать их силу, их намерения. Он чувствовал множество слабых аур – обычные люди, низкоуровневые культиваторы и несколько сильных, которые заставили его быть настороже.

Войдя в город, он был поражен. Улицы были широкими, заполненными людьми всех сословий. Лавки предлагали товары, о которых он раньше только слышал – редкие травы, минералы, оружие, доспехи, талисманы, пилюли. Царил шум и гам. Для Лин Фена, привыкшего к суровым условиям изгоя и дисциплине секты, это был целый новый мир.

Его первоочередной задачей было получить информацию. Ему нужно было узнать больше о континенте, о крупных силах, о ресурсах, о том, как найти катализатор для Пятого Преображения. Свиток намекал, что следующее преображение связано с интеграцией "эссенции" определенного элемента или типа энергии, более концентрированной и чистой, чем те, что он использовал раньше.

Он направился к оживленному рынку. Проходя мимо лавок, он ощущал энергетические колебания от продаваемых предметов, некоторые из которых казались невероятно мощными. Он прислушивался к разговорам, пытаясь вычленить полезные сведения из потока слухов и торговых переговоров.

"Слыхали? В Северных Горах снова активизировались Огненные Духи!"

"Говорят, там нашли жилу Пламенного Камня. Сразу несколько сект отправили туда своих учеников."

"Задание на поимку Снежного Барса Пяти Хвостов все еще висит. Награда огромная, но никто не может его одолеть…"

Информация лилась со всех сторон. Лин Фен фильтровал ее, ища что-то, что могло бы быть связано с его техникой. "Пламенный Камень"… "Огненные Духи"… Его свиток намекал на необходимость "сублимации огненной или земной сущности" для Пятого Преображения. Огненная тематика резонировала.

Он зашел в небольшую лавку, где торговали редкими минералами и травами. Хозяин – пожилой, худой мужчина с острыми глазами – оглядел его с легким презрением, оценивая его потрепанную одежду.

"Чего желаешь, юноша?" – спросил он с напускной вежливостью.

Лин Фен не мог позволить себе дорогие предметы. Он решил действовать осторожно. "Ищу… необычные минералы. Или, может, вы слышали о местах, где их можно найти?"

Хозяин усмехнулся. "Необычные минералы? Их ищут все. У тебя есть деньги? Настоящие духовные камни?"

Лин Фен покачал головой. У него были лишь несколько обычных камней, которые он нашел в Долинах, и кое-какие примитивные "деньги" секты.

"Тогда тебе нечего делать в этой лавке", – тон хозяина стал ледяным. – "Ступай. Здесь тебе не рады."

Унижение снова кольнуло, но Лин Фен уже не был тем изгоем. Он спокойно кивнул и вышел. Ему нужно было более тонкие методы сбора информации.

Он нашел тихий уголок на одной из второстепенных улочек и сел, медитируя не на Ци, а на расширение своего Небесного Духа. Он "сканировал" окрестности, прислушиваясь к энергетическим сигнатурам и мысленным колебаниям. Он чувствовал страхи и желания проходящих мимо людей, их уровни силы. Это было утомительно, но давало огромное преимущество.

Он уловил мысль – обрывок разговора двух культиваторов среднего уровня, идущих мимо: "…старый мастер Линь… сказал, что для очистки эссенции Пламенного Камня нужна особая формация… и что в Пиках Яростного Пламени такие формации встречаются…"

Пики Яростного Пламени. Это было название места, которое часто упоминалось в разговорах на рынке, как опасное, но богатое огненными ресурсами. И "очистка эссенции"… это звучало как то, что может быть связано с катализатором для Пятого Преображения.

Лин Фен открыл глаза. Его путь стал яснее. Ему нужно было добраться до Пиков Яростного Пламени. Но это место было опасным. Требовало подготовки и, возможно, специфических знаний.

Он провел остаток дня, осторожно исследуя город, ища место, где мог бы безопасно переночевать, и собирая любые крохи информации о Пиках Яростного Пламени и Пламенном Камне. Он понял, что город, несмотря на всю свою оживленность, был также местом, где скрывалось множество опасностей – культиваторы, готовые пойти на все ради ресурсов, гильдии и кланы, контролирующие различные сферы влияния.

Ночью, найдя убежище в заброшенном здании на окраине города, Лин Фен достал свиток. Рисунки и символы Пятого Преображения казались более четкими после того, как он услышал о Пламенном Камне. Свиток подтверждал – необходим концентрированный элементальный катализатор, желательно "очищенный" или находящийся в "первозданном" состоянии. Пики Яростного Пламени звучали как идеальное место для его поисков.

Город Каменной Стены стал для него первым шагом в Великий Мир. Он выжил, собрал информацию и наметил следующий пункт назначения. Путь впереди был полон опасностей, но и обещал силу, о которой он раньше мог только мечтать. Лин Фен, сжимая кулаки, почувствовал холодную решимость. Он оставил позади мир изгоя, мир секты. Теперь он вступал в мир, где ему предстояло выковать свою собственную судьбу.

Его побег в Великий Мир начался.

Глава 7: Шепот Тракта и Неспокойный Город

Прошли дни, а затем и недели с того момента, как Лин Фен покинул земли Секты Чистого Неба. Он двигался быстро, постоянно меняя направление, избегая больших дорог и населенных пунктов. Леса, горы, дикие пустоши – его спутниками были ветер, шум листвы и постоянное ощущение преследования.

Его тело, прошедшее четыре Преображений, обладало нечеловеческой выносливостью. Он мог бежать без устали часами, его мышцы не знали утомления, а Небесные Сосуды очищали его кровь, позволяя игнорировать голод, жажду и усталость дольше, чем это было возможно для любого обычного человека или даже культиватора начальных стадий.

Но усталость накапливалась не физическая, а ментальная. Постоянное напряжение, необходимость быть настороже, отсутствие безопасного места для отдыха или культивации – все это давило. Его Небесный Дух, обостренный до невероятных пределов, постоянно сканировал окружение, улавливая малейшие колебания Ци, звуки, запахи, вибрации земли. Это было благословением и проклятием одновременно – он чувствовал опасность на расстоянии, но никогда не мог полностью расслабиться.

Он знал, что Секта Чистого Неба не оставит его в покое. Такой выскочка, такая аномалия – это угроза их репутации и, возможно, нечто, что они захотят изучить или уничтожить. Он мог быть уверен, что по его следу уже отправились лучшие из внешних учеников или даже внутренние, возможно, под руководством кого-то вроде Старейшины Мо, чей интерес к нему был более глубоким, чем простое любопытство.

Его запасы скудных припасов, взятых из секты, подходили к концу. Ему нужна была еда, чистая вода, возможно, новая одежда, которая не кричала бы о его низком статусе изгоя. И, самое главное, ему нужна была информация. Информация о мире за пределами секты, о городах, путях, опасностях, и, возможно, о ресурсах, которые могли бы помочь ему пройти следующее Преображение.

После долгих колебаний Лин Фен решил рискнуть и направиться к ближайшему населенному пункту, отмеченному на грубой карте, которую он нашел среди своих скудных вещей. Это был небольшой город, расположенный вдалеке от основных путей секты, в предгорьях.

Путь занял еще два дня. Он двигался под покровом ночи, днем отсыпаясь в укромных местах. Его Небесная Форма (Шестое Преображение), если он действительно достиг этого уровня, могла давать ему повышенную скорость или даже способность временно становиться менее осязаемым/более неуловимым, что помогало в путешествии и скрытности.

К вечеру седьмого дня, с момента ухода, он увидел городские стены – невысокие, из грубого камня, но явно предназначенные для защиты от диких зверей и мелких банд. Воздух наполнился запахом дыма от очагов, звуками жизни – криками торговцев, лаем собак, смехом детей. Это был шум мира, которого он был лишен долгие годы.

Лин Фен привел себя в порядок, насколько это было возможно. Смыл грязь с лица и рук, поправил рваную одежду. Он все еще выглядел как бедняк или странник, но не как изгой секты. Смешаться с толпой – вот его цель.

Он вошел в город через главные ворота, смешавшись с караваном торговцев, который как раз прибыл. Никто не обратил на него особого внимания. Он был просто еще одним усталым путником.

Пройдя по шумным улицам, он нашел самую неприметную таверну – низкое, темное здание, откуда доносились запахи дешевой еды и спиртного. Идеальное место, чтобы поесть и послушать слухи.

Он заказал тарелку горячей похлебки и кружку воды, заплатив одной из немногих медных монет, что у него были. Сев за дальний стол в углу, он начал есть, одновременно активируя свой Небесный Дух на минимальном уровне, чтобы улавливать разговоры вокруг, не привлекая внимания.

Большинство разговоров были о повседневных вещах – ценах на зерно, погоде, местных сплетнях. Но вскоре он уловил кое-что интересное.

"…говорят, это дело рук Черных Клыков…" – говорил один из посетителей.

"Опять они? Проклятые бандиты! Не дают проходу даже мелким торговцам!" – ответил другой.

"А слыхали про тот случай у Секты Чистого Неба? Там, на состязании…" – сказал третий, понизив голос.

Лин Фен напрягся.

"…Ученик сбежал, говорят. Или изгнали? Непонятно. Но там такой переполох был! Какой-то изгой, которого все считали мусором, вдруг показал силу…"

"Да ладно? Изгой? Не верю!"

"Я сам слышал от торговцев, которые оттуда ехали! Говорят, он целую группу учеников побил, а потом исчез! А говорят, даже Существо Темных Корней в Долинах погиб, и это может быть связано с ним!"

"Бред какой-то… Существо Темных Корней? Это же зверь, с которым старейшины с трудом справляются!"

"Ну, может, он его не сам убил, а просто воспользовался моментом… Но то, что он учеников побил, это правда! И теперь секта его ищет. Сказали всем, кто увидит парня с таким-то описанием…" – и последовало описание, которое, хоть и было немного искажено слухами, подходило Лин Фену. – "…сразу докладывать в ближайший филиал секты или городскую стражу. Обещают награду."

Лин Фен продолжал спокойно есть, но внутри у него все сжалось. Его искали. Активно. И слухи о его силе уже начали распространяться, обрастая небылицами.

Он доел похлебку. Информация получена. Город не был безопасным убежищем, а скорее местом, где его могли узнать.

В этот момент в таверну вошла группа людей. Не местные жители. Их одежда была дороже, хоть и не парадная, а на поясах висело оружие, не похожее на простое купеческое. Они выглядели как охранники или… охотники. Один из них, высокий и мускулистый, с резкими чертами лица, оглядел таверну. Его взгляд задержался на Лин Фене.

Лин Фен почувствовал слабый, но отчетливый всплеск Ци от этих людей. Они были культиваторами, хоть и невысокого уровня. Их аура была напряженной.

Высокий мужчина подошел к хозяину таверны. "Мы ищем одного человека. Изгоя из Секты Чистого Неба. Приметы…" Он повторил описание, которое Лин Фен только что слышал. "…Видел кого-нибудь такого?"

Хозяин таверны замялся. Лин Фен сидел неподвижно, его лицо было скрыто в тени угла.

"Н-нет, господин", – пробормотал хозяин. "Много народу приходит… Все странники…"

"Не ври мне", – голос мужчины стал жестче. "Секта Чистого Неба хорошо платит за информацию. И плохо относится к тем, кто ее скрывает."

Атмосфера в таверне накалилась. Местные жители старались отвести глаза. Лин Фен почувствовал, как его мышцы напрягаются, готовясь к рывку.

Высокий мужчина не получил ответа. Он оглядел посетителей, его взгляд снова остановился на Лин Фене. "Эй, ты! Странник в углу! Ты откуда? И когда прибыл в город?"

Это был прямой вопрос. Лин Фену пришлось ответить. Его Небесный Дух анализировал их силу и намерения – они были сильнее обычных бандитов, но не представляли смертельной угрозы. Но их было пятеро. И привлечение внимания в городе было крайне нежелательно.

Он медленно поднял голову. "Я просто прохожий", – сказал Лин Фен ровным голосом, стараясь придать ему усталости и безразличия. "Пришел сегодня. Ищу работу."

Высокий мужчина подошел ближе. Его глаза подозрительно осматривали Лин Фена. "Работу? В твоем состоянии? Ты выглядишь скорее так, будто долго прятался в лесах." Он усмехнулся. "Покажи руки."

Это была проверка. У изгоев секты на руках часто были мозоли и шрамы от тяжелой работы. И, возможно, он искал еще какие-то метки.

Лин Фен не шелохнулся. Ситуация обострялась. Убежать сейчас было бы слишком подозрительно. Сражаться – раскрыть себя.

Прежде чем Лин Фен успел принять решение, произошло нечто неожиданное. Дверь таверны распахнулась с грохотом, и внутрь ворвались четверо крепких мужчин с дубинками и топорами. На их одежде были примитивные знаки Черных Клыков – тех самых бандитов, о которых говорили местные.

"Всем стоять! Это ограбление!" – прорычал лидер бандитов. Они тут же начали переворачивать столы и требовать деньги.

Группа культиваторов, пришедшая искать Лин Фена, тут же переключила внимание на бандитов. "Чертовы бандиты! Не вовремя!" – выругался высокий мужчина. – "Защищайтесь!"

Началась потасовка. Культиваторы, хоть и сильнее обычных людей, не были высокоуровневыми, и бандитов было много. Местные жители в панике прятались под столы.

Для Лин Фена это был идеальный отвлекающий маневр. Но в то же время, хаос мог привлечь еще больше внимания, и бандиты могли навредить невинным.

Он не мог просто сидеть в углу.

Используя суматоху, Лин Фен быстро, почти незаметно, подскочил к ближайшему бандиту. Его движение было настолько быстрым, что никто не успел среагировать. Он не ударил, а просто схватил его за шею – невидимая сила Небесной Плоти и Сосудов позволила ему сделать это с невероятной силой и скоростью – и быстро, беззвучно, свернул ему шею.

Тело бандита обмякло. Лин Фен тут же отпустил его и оттолкнул в сторону, словно тот просто споткнулся и упал. Никто не заметил, как это произошло в общей свалке.

Второй бандит, стоявший рядом, повернулся к нему, собираясь ударить. Лин Фен увернулся от удара дубинкой, его тело изогнулось, как тростинка. Он схватил руку бандита и резким рывком сломал ее в локте, одновременно нанося удар ногой в грудь. Бандит с криком отлетел, выронив оружие.

Все это заняло лишь несколько секунд. Двое из четверых бандитов были выведены из строя, причем их нейтрализовал не культиватор, а вроде бы безобидный странник.

Лидер бандитов и его оставшийся сообщник, увидев это, остановились. Группа культиваторов тоже замерла, с удивлением глядя на Лин Фена.

Лин Фен не останавливался. Он сделал шаг к оставшимся бандитам. Его взгляд был холоден.

Лидер бандитов почувствовал необъяснимый страх. Этот странник… он двигался ненормально быстро, и его удары… это было нечто большее, чем просто сила. "Отступаем!" – заорал он, и они бросились к двери.

Лин Фен не стал их преследовать далеко. Он остановился на пороге, глядя им вслед. Бандиты исчезли в ночной темноте.

В таверне повисла тишина. Культиваторы, искавшие его, смотрели на него с изумлением и подозрением. Местные жители, выглядывая из своих укрытий, тоже не могли понять, что произошло. Странник, который только что вошел, в одиночку и с невероятной легкостью нейтрализовал двоих бандитов и обратил в бегство остальных.

Высокий мужчина из группы культиваторов медленно подошел к Лин Фену. Его подозрения усилились многократно. "Кто ты такой?" – повторил он вопрос, но на этот раз в его голосе не было пренебрежения. Был только холодный интерес и настороженность.

Лин Фен посмотрел на него. Он знал, что избежать внимания не удалось. Он помог городу, но привлек внимание тех, кто его искал.

"Я же сказал", – ответил Лин Фен, его голос стал чуть тверже. – "Просто прохожий. Который не любит, когда ему мешают ужинать."

Он прошел мимо высокого мужчины, направляясь к выходу. "Спасибо за еду", – сказал он хозяину таверны.

"Подожди!" – окликнул его культиватор.

Но Лин Фен не остановился. Он вышел из таверны и растворился в ночных улицах города. Он знал, что у него есть лишь несколько минут, прежде чем они придут в себя и начнут искать его.

Он покинул город так же незаметно, как вошел, перелезая через низкую стену в одном из самых темных мест. Снова на тракте, под звездным небом, Лин Фен чувствовал себя одиноким, но решительным.

Великий Мир континента распахнулся перед ним. Он был огромен, полон опасностей, врагов… и возможностей. Его путь к Бессмертию продолжался. И теперь этот путь был не только путем тайной культивации, но и путем выживания и становления в этом необъятном и безжалостном мире.

Глава 8: В Дыхании Континента

Прохладный утренний воздух обдувал лицо Лин Фена, неся с собой запахи незнакомых трав и влажной земли. Под его ногами не было пыльных троп земель секты Чистого Неба, а широкая, хоть и не слишком ухоженная, дорога, петляющая среди холмов, поросших густым лесом. Секта осталась позади – место, которое стало для него одновременно тюрьмой и горнилом. Он вырвался.

Решение покинуть секту не было легким, но стало неизбежным после событий в Проклятых Долинах и последующего внимания Старейшины Мо. Секта, с ее интригами и ограниченными ресурсами, стала слишком тесной и опасной для его уникального пути. Они хотели контролировать его тайну, или использовать, или уничтожить. Ни один из вариантов его не устраивал.

Теперь он был в Великом Мире. Континент Под Ногами. Название звучало масштабно, и даже эти первые шаги по внешней дороге давали ощущение огромного, неизведанного пространства. Здесь не было вечного гнета иерархии изгоев, но были свои, куда более опасные правила. Мир за пределами секты был домом для множества других сект, кланов, династий, могущественных культиваторов, духовных зверей более высокого ранга и древних тайн, погребенных под тысячелетиями истории.

Его физическое тело ощущалось легким и полным силы. Небесная Плоть, Небесные Сосуды, Небесный Дух, Небесная Энергия – эти аспекты его существа работали в идеальной гармонии. Он двигался быстрее, чем любой обычный человек, его выносливость казалась неисчерпаемой, его чувства были обострены до предела, а способность ассимилировать различные энергии давала уверенность в столкновениях с новыми опасностями.

Но у него по-прежнему не было Ци. В мире, где Ци была основой всего – от передвижения и боя до создания артефактов и жизни как таковой – его отсутствие ставило его в уникальное и невероятно опасное положение. Он был силен, но его сила была чуждой, непонятной. А непонятное часто вызывало страх, а страх – агрессию.

Он шел осторожно, держась настороже. Его Небесный Дух сканировал окрестности, улавливая тонкие колебания энергии – от духовных зверей, скрывающихся в лесу, от редких путников на дороге, от далеких поселений. Он учился различать эти сигнатуры, понимать их природу.

Его непосредственная цель была проста: уйти подальше от секты Чистого Неба, найти безопасное место, где он мог бы восстановиться и главное – найти ресурсы для следующих Преображений. Свиток Техники Девяти Небесных Преображений теперь требовал более сложных, более редких катализаторов. Отходы духовных камней были лишь началом.

По дороге он наткнулся на двух путников, внешне похожих на странствующих культиваторов – базовое оружие, походные сумки. Они шли в его сторону. Лин Фен инстинктивно свернул в сторону, в тень деревьев у обочины, позволяя им пройти. Он не хотел привлекать внимания.

Путники приблизились. Он слышал их разговор.

"…слышал о том, что произошло в секте Чистого Неба? Говорят, какой-то изгой… без меридианов… уничтожил Существо Темных Корней и избил учеников."

"Бред! Изгой без меридианов? Да его бы любой зверь разорвал! Наверное, слухи преувеличены. Или это был какой-то старый монстр, скрывавшийся среди них."

"Кто знает… Но говорят, Старейшина Мо сам занялся этим делом. Ищет этого изгоя."

Лин Фен замер. Его секрет уже распространялся. Он был не просто изгоем, он был теперь "тем самым" изгоем из секты Чистого Неба. Это делало его одновременно мишенью для тех, кто хотел бы поймать его для секты, например, Старейшины Мо или использовать его тайну, и легендой, хотя и искаженной, для тех, кто слышал лишь отрывки.

Он дождался, пока путники уйдут достаточно далеко, и только потом снова вышел на дорогу. Его осторожность возросла многократно. Теперь он не просто путешествовал, он скрывался.

Спустя некоторое время он услышал шум впереди – голоса, брань, звуки борьбы. Четыре фигуры, похожие на бандитов или наемников, окружили одинокого торговца на повозке. Стандартная сцена в неспокойных районах.

Бандиты были на уровне базовой Ци, не представляли для Лин Фена серьезной угроби, но он снова колебался. Вмешательство могло привлечь ненужное внимание. Однако, интуиция, усиленная Небесным Духом, подсказывала ему, что ситуация может быть не такой простой. И еще… вид несчастного торговца напомнил ему о его собственном прошлом, о беспомощности.

Он решил вмешаться, но быстро и без шума. Используя свою скорость, он переместился по лесу, обходя бандитов с фланга. Он появился внезапно, как тень.

Первый бандит, который держал торговца за грудки, даже не успел понять, что произошло. Лин Фен нанес ему удар ребром ладони в шею – быстрый, точный удар, в который была вложена сила Небесной Плоти. Бандит обмяк и упал, не издав ни звука.

Остальные трое обернулись, ошеломленные. "Кто ты такой?!"

"Изгой?" – выругался один, увидев его простую одежду.

Лин Фен не ответил. Он не стал использовать Ци – он не мог. Он использовал то, что у него было. Скорость, сила, точность.

Он бросился на них. Битва была молниеносной и жестокой. Удар ногой по колену одного, ломающий кость. Хватка за запястье другого, вырывающая оружие и ломающая сустав. Последний попытался использовать базовую технику Ци, направив в него поток энергии, но Лин Фен, используя свою Небесную Энергию, не только выдержал удар (Небесная Плоть/Сосуды), но и почувствовал, как часть этой Ци странным образом ассимилируется в его теле. Это было новое, завораживающее ощущение – поглощать чужую силу.

Он закончил схватку, нанеся последнему бандиту удар кулаком в солнечное сплетение. Тот рухнул без сознания.

Все четверо лежали на земле, обезвреженные. Торговец, пожилой мужчина, смотрел на Лин Фена с открытым ртом, дрожа.

"Вы… вы…" – он не мог подобрать слов.

Лин Фен быстро подошел к бандитам, обыскал их. Нашел немного серебра, несколько низкоуровневых пилюль (бесполезных для него) и пару грубых ножей. Он взял деньги. Ресурсы были нужны.

"Иди", – сказал он торговцу, его голос был низким и спокойным. "Они скоро придут в себя."

Торговец кивнул, все еще в шоке, и поспешно забрался на повозку, поблагодарив его сбивчивыми словами. Он поспешил уехать, не задавая лишних вопросов.