Читать онлайн Лесной Дух

Глава 1

Обеденный перерыв был в самом разгаре, а потому практически все места в заводской столовой были заняты. Максим и сам был удивлен, когда смог найти уединенное место. Сегодня был последний рабочий день недели, время тянулось очень медленно, но совсем не хотелось, чтобы заканчивался перерыв. Максим сидел наедине со своими мыслями и старался ни на кого не обращать внимания. Людская масса перед его глазами то и дело перемешивалась, сытые уступали место еще голодным. Так и он вскоре должен был закончить здесь и вернуться на свое рабочее место.

– У тебя свободно? – внезапно прозвучал голос откуда-то сверху.

Максим оглянулся, перед ним стояли двое с подносами в руках, полными еды. Он им ничего не ответил, лишь слегка отодвинулся в сторону и жестом руку пригласил сесть рядом.

– Спасибо, – ответил тот же парень. – Специально попозже пошли поесть, а все равно присесть негде.

– По-моему, так здесь всегда так, – ответил второй парень, – поэтому я лучше в следующий раз снова у себя в кабинете останусь есть.

– Тебе, Витек, хорошо так рассуждать! Сидишь за своим компом и никуда тебе не надо бегать. А меня по всему заводу гоняют, спокойно нигде не сядешь.

– Лешка, кто на что учился, – парировал своему товарищу приятель, – скучным тебе показалось 1С изучать, вот теперь и крути свои провода.

– Зато я всегда в движении, – усмехнулся светловолосый парень, – а ты за этот год сколько уже килограммчиков набрал?

– Сколько набрал, все мои!

– Ну, нашел чем гордиться, – снова усмехнулся Алексей.

– Чего ты ко мне вообще пристал? – буркнул Виктор.

– Ешь давай, а то и так уже опаздываем!

– Ладно, не обижайся. Давай лучше наконец-то решим куда едем на этих выходных?

– На рыбалку, – не раздумывая, ответил Виктор.

– Опять?! – уставился на него приятель.

– Может лучше уже поохотимся?

– И на кого? На уток? Ездили. За весь день одну подстрелили, да и та от нас в камыши потом удрала. Так и не нашли!

– Так давай уже на кого-нибудь покрупнее? Давно тебе говорил: пошли на кабана, а ты все боишься.

Этот разговор про охоту заинтересовал Максима. "Хоть кто-то за обедом говорит не о работе", – подумал он. А история о том, что единственная утка на охоте, да и та от них убежала, заставила улыбнуться. Хорошо, что парни этого не заметили. Однако, услышав, что эти горе-охотники теперь собираются испытывать удачу в охоте на кабана, Макс решил вклиниться в разговор:

– Парни, вы меня конечно извините, но я случайно подслушал, что вы хотите идти на вепря. Я бы вам не советовал, не самый безопасный зверь.

Виктор и Алексей переглянулись, потом уставились на Максима. В своем споре они совсем позабыли, что их может кто-нибудь слышать.

– А я тебя кажется знаю, – вполне доброжелательно произнес Алексей, – ты в цеху за конвейером следишь.

– Да, верно. А ты электрик, если не ошибаюсь?

– Верно! Ну, а это, – Лешка приобнял за плечи Витю, – самый важный здесь из нас человек! Целыми днями, не жалея сил, жмет клавиши и гоняет компьютерную мышь.

Виктор ничего не ответил на колкости приятеля, а только в моменте закатил глаза. Затем решил уточнить у Максима:

– Так говоришь с кабаном лучше не связываться? Чем он опасен?

– Дурной зверь! Чуткий, осторожный и если ты в нужный момент промажешь, то из тебя самого отбивную сделает.

Такое заявление Виктору явно не понравилось. Он нервным движением слегка поправил воротник и сглотнул слюну.

– Ну и что же ты нам в таком случае мог бы посоветовать? – поинтересовался Алексей, не теряя оптимизма в голосе.

– Ну если вы действительно на кого-то крупного хотите пойти, тогда есть даже более заманчивый вариант! Лично я давно планирую пойти на лося, но добыть в одиночку его не так-то просто. Сейчас как раз сезон скоро открывается.

– Слышал, Витек, – подмигнул Алексей, – вот бы и на этого лося поохотиться. Ты прикинь: жены у тебя еще нет, а рога уже будут! – тут парень рассмеялся во все горло.

Максим тоже не смог удержаться, услышав такую шутку. Так как он уже стал полноправным участником разговора, то решил продолжить:

– Места у нас хорошие, в лесу кого только не водится, никогда без добычи обратно не придешь! Я когда еще совсем пацаном был, то с отцом по целому лету на охоте пропадал. Пока школа не начиналась. Теперь вот только если отпуск совпадет с сезоном.

– Звучит заманчиво, – одобрительно произнес Алексей. – Так выходит ты нас приглашаешь? Так куда нам завтра подъехать, говоришь?

– Я, вас? – Максим уставился на парней.

– Так нахваливаешь свои леса, что я решил – не иначе как рекламируешь!– Да я лишь рассказал как есть… Да, у нас действительно самая лучшая охота! А ехать куда? Деревня Ламенка, знакомо название?

– Вроде слышал, – Алексей пожал плечами, – но ни разу не был, даже проездом.

– Час – полтора езды, не больше, но природа будто дикая совсем.

– Так это вообще замечательно! Витек, ты со мной согласен?

– Ты сейчас о чем? – Виктор отвлекся от разговора, поглядывая на часы. Обед уже закончился и пора было бежать.

– Да все о том же! Завтра едем в Ламенку, Максим нам там покажет, где лучшие места.

– Я смотрю ты уже за всех нас все решил, – намеренно равнодушным тоном произнес Максим.

– Ой, да ладно, – не унимал свой позитив Алексей, – ты еще в начале разговора сам сказал, что очень ждешь этой охоты. Уверен, что мы тебе в этом будем только в помощь! Так что соглашайся.

– Ламенка… Кажется в новостях читал или слышал от кого. У вас там несколько человек пропало, говорят будто растворились.

– Ерунда, – перебил Виктора друг, – при чем здесь это? Максим, так мы договорились?

В знак согласия парни пожали друг другу руки и быстро обменявшись номерами, разошлись по своим местам. Решили не откладывать и завтра же рано утром собраться у Максима в деревне. На замечание последнего, что нужна подготовка, Алексей уверил, что у них есть все необходимое снаряжение и даже больше. Что они давно уже будто ждали этой возможности проверить себя в серьезном деле.

Глава 2

– Ты себя сам-то слышишь, – почти кричала Екатерина.

– Катя, хватит! Ничего страшного, что мы поедем в лес, – успокаивал жену Максим. – Мы выедем еще до рассвета и какая бы ни была охота, к вечеру вернемся.

– Мы… А эти твои новые друзья в курсе, что у нас здесь происходит? Что местные давно уже сами не ходят в лес. Один только мой муженек никак не успокоится, – голос Екатерины с высокого вдруг стал совсем низким и дрожал.

Максиму показалось, что по щеке супруги пробежала слеза. Так и есть, ее глаза были совсем красные от накативших эмоций. Он подошел ближе и, протянув руки, хотел обнять Екатерину, но она увернулась.

– Катенька, я этот лес с детства знаю! Мы с отцом его вдоль и поперек исходили. Ты и сама знаешь.

– Знаю. Но это не тот же самый лес. Никогда он еще не приносил столько несчастий!

– Лес всегда один и тот же. И тот факт, что вероятно там развелось много хищных животных вполне нормальный. Да, теперь нужно быть аккуратнее, внимательнее. И я об этом не забываю ни на минуту. Зимой со мной ни разу ничего не случилось!

– Вот именно! Зимой, к счастью, никто еще не пострадал, все происходит летом или осенью. И ты бы мог подождать еще каких-то пару месяцев. И тогда, обещаю, я тебе ни слова не скажу, хоть ночуй ты там.

– Ты снова об этом, снова видишь мистику в том, что творится.

– Я вижу и другие это понимают. Один только ты считаешь это выдумкой. А я уверена, что лес давно проклят.

– Но не проклят зимой? – как аргумент попытался использовать Максим эту несостыковку.

– Опять смеешься, – подавленно ответила Екатерина.

– Ты же знаешь, что нет. Лишь не хочу, чтобы ты верила в сказки и сплетни.

– Тогда просто прими все как мой каприз и не езди никуда, прошу тебя, – Екатерина почти умоляюще посмотрела в глаза Максима и теперь уже сама подошла и обняла своего мужа.

– Не могу, милая! Мы договорились и уже через несколько часов они приедут. Не могу же я сказать: "Извините, но я передумал". Меня как минимум не поймут, а мне с этими людьми еще работать.

– Так пускай приезжают, но предложи ты им что-нибудь другое.– Например?– Предложи поехать на рыбалку.– С ружьями?– Тогда просто нажритесь водки у нас на заднем дворе! – вырвалось из груди Екатерины, словно крик отчаянья. Она оттолкнула Максима и ушла в другую комнату.

Максим решил, что пора прекращать этот бессмысленный спор. Он очень любит свою жену и часто уступал ей. Но, что касается до чисто мужских занятий, тот тут, по его мнению, порой нужно настоять на своем. Тем более, что он не совершил сейчас ничего плохого. А все переживания жены списывал на местные байки, которые последнее время стали слишком уж навязчивы! Он прекрасно их знал, но никогда не верил ни во что потустороннее. Хотя глубоко в душе он понимал, что обманывает и себя и жену. На самом деле та деревня и ему не давала покоя, а люди живущие в ней, были подозрительны и непонятны. Может они и правда замешаны в пропаже людей?! Но с Катей не стоит это обсуждать.

Лес же для Максима с детства был как второй дом. Он конечно ни раз попадал там в неприятные ситуации. О некоторых даже так и не решился рассказать своей жене. Например, несколько лет назад столкнулся нос к носу с самим медведем, но успел выстрелом отпугнуть от себя зверя. Главное было не ранить, а именно напугать, иначе бы медведь не простил ему причиненной боли. Попадались и волки, но те сами не проявили особого интереса к человеку. И такие истории может рассказать почти любой бывалый охотник. На то он и лес, там нечего делать непрошенному гостю.

Максим хорошо знал характер жены и поэтому решил больше не поднимать сегодня никаких тем для разговоров. К счастью был уже поздний вечер и скоро нужно было отправляться ко сну. Екатерина ушла и закрылась в спальне. Максим очень ценил, что супруга так переживает за него. В принципе она никогда не была им замечена в равнодушии. Себя же он считал в этом плане неотесанным чурбаном и может быть вполне обоснованно.

Максим вышел из дома на улицу и подошел к машине. В последний раз проверил все ли нужные для поездки вещи на своих местах. Спать совсем не хотелось, поэтому он еще какое-то время побродил по двору, пока совсем не стемнело. В какой-то момент Максим заметил, что свет в окне их общей спальни погас и решил, что пора возвращаться в дом. Ровно в три прозвенит будильник и он пойдет встречать своих товарищей.

Глава 3

Прыгая по кочкам и ухабам, старенькая "Нива" стремительно неслась по проселку, ни на секунду не давая расслабиться своим пассажирам. Они весело воспринимали все эти неудобства, искренне считая, что оно того стоит. Однако Виктор считал, что его оставленный возле дома Максима "Прадик" был бы сейчас куда приятнее. Но Максим настоял на своем и убедил товарища, что с местными дорогами справится только отечественный автопром. И это он имел в виду то время, когда на улице сухо. В дождь же все раскисало до состояния болота.

Постепенно наступал рассвет. В дали становилась заметна темная полоска леса, по очертаниям больше похожая на небольшую гору. О чем тут же спросил Виктор:

– Я и не знал, что в этой стороне есть горы!

– Горы? – усмехнулся Алексей. – Значит ты, Витек, никогда не видел настоящие горы.

– В чем-то он прав, – стараясь перекричать ревущий мотор, начал объяснять Максим, – лес этот уникален кроме всего прочего тем, что стоит на довольно приличной возвышенности и поэтому издалека может показаться, что сосны его произрастают на сотни метров в небо. Но это только видимость. Хотя конечно можно встретить и могучие кедры, но это скорее будет исключение.

И чем ближе приближались парни, тем громаднее и величественнее становился лес. В какой-то момент у подножия стали заметны маленькие темные домики, видимо местное поселение. Дорога вела прямо туда. Но Максим вдруг сбавил ход и свернул на поле.

– Не понял, – удивился Алексей, – а мы зачем с дороги съехали? И так трясло, дай бог, теперь вообще костей не соберем!

– Извини, Лешка, но придется еще потрястись, – ответил Максим, не отвлекаясь от дороги, – лучше нам с местными в той деревне не сталкиваться. Не любят они гостей.

– А нам то что? Мы вроде не к ним домой собрались, – не понимающе произнес Виктор.

– Лес этот – их общий дом, так они считают. Его они берегут и чтят. А такие, как я с вами только губят и уничтожают природу.

– Это ты сейчас серьезно? – Алексей вопросительно уставился на товарища.

– Согласен, что звучит как минимум смешно или даже дико. Но как есть. Поначалу мы над ними лишь смеялись, когда они нам проповеди пытались читать. О том, как себя в лесу вести, и что делать, а что нет. Но потом они пошли дальше и стали всячески пытаться не пускать в лес…

– Как это не пускать?

– А так! Самая короткая дорога до леса проходит через их деревушку, так они тебя там и встречают: кто с палкой, а кто и с камнем.

– Идиоты какие-то! – резко произнес Виктор. – И откуда они здесь у вас взялись такие?

– Точно неизвестно, но вообще деревня довольна старая. Ей уже лет триста. Но она самая необычная во всей округе! Живут там люди будто сами по себе, по своим понятиям. Остального мира для них вроде и не существует вовсе!

– Сектанты что-ли? – решил Алексей.

– Не совсем. Сами они себя считают то ли староверами, то ли язычниками. Предки их пришли сюда несколько веков назад, спасаясь от гонений откуда-то из центральной России. Вот с тех пор и живут здесь, но порядки и обычаи так и держат свои.

– Это какие же? – спросил Виктор.

– Да у них там почти все под запретом, даже электричество к себе до сих пор не проводят. Развлечений никаких нельзя. С чужими общаться нельзя…

– И как же это они до сих пор не передохли, если от всех закрылись? – удивился Алексей. – Отсюда видно, что деревушка небольшая.

– Ну они не совсем уже закрыты от людей, даже наоборот. Вот приди и скажи, что готов от всего мирского отказаться и присоединиться к ним, чего бы тебе это не стоило, так они с удовольствием примут в свою общину.

– Чего? На фиг бы мне такое надо?

– Вот тебе нет, а между тем желающие находятся. Так им и удается до сих пор не исчезнуть с этой земли.

– Значит все таки секта! – утвердительно повторил Алексей.

– Так, а нам то сейчас что делать? – прокричал с заднего дивана "Нивы" Виктор?

– Поедем стороной так, чтобы нас не заметили, но не слишком далеко, иначе и вовсе застрянем.

И машина крадучись продолжила свой путь по полю, огибая холмики и кротовые норы. Комфорта и скорости это конечно поубавило. Лешка не выдержал:

– Ну капец! Из-за этих леших мы теперь непонятно сколько еще будем тащиться по ухабам. Так и до вечера не доедем! Макс, может рискнуть напрямик?

– Не стоит, даже не уговаривай! Не хочу связываться.

– Ну правда, что они с нами сделают, побьют? – возразил Виктор.

– А тебе этого мало будет? И вообще, – Максим выдержал некоторую паузу, – их сейчас вся округа побаивается. Заработали они себе дурную славу.

– А поподробнее можно?

– Помнишь, Витя, еще там в столовке, – Максим посмотрел на парня через зеркало на потолке, – ты сказал, что слышал какие-то новости про мою деревню. Так вот, скорее всего там говорилось о пропавших людях. И большинство – это мои земляки!

– И к чему ты сейчас про это?

– А к тому, что язычники эти как минимум в курсе, что случилось. Давно нам от них неспокойно и с каждым разом только хуже было. Не раз они и мне угрожали, требовали не ходить в их лес. Так что убийство – это лишь было вопросом времени! Вот они и докатились до крайности.

– Ты сейчас серьезно? – Виктор схватился за спинки передних кресел и потянулся вперед, чтобы увидеть лицо Максима. Он хотел убедиться не шутит ли тот. – А полиция? Неужели они ничего не предприняли? Неужели никого не арестовали?

– Задерживали одного-другого, но после допроса результатов никаких. Пришлось всех отпустить. Но мы все равно уверены, что это дело рук этих отшельников и потому зря полиция не стала копать дальше! Опять же, раз тел пропавших найти не получилось, то быстро и преступника искать перестали. Как говорится: нет тела – нет дела.

– М-да, – протянул Алексей, – опасное же у вас соседство!

В воздухе повисла атмосфера молчания. Алексей и Виктором пытались осознать правду ли им сейчас рассказал товарищ. Слишком неожиданным и несвоевременным был для них этот рассказ. Вдруг машина резко клюнула носом и, сбавив ход, остановилась.

– В чем дело? – Витька, еще эмоционально не отошедший от истории, закрутил по сторонам головой.

– Коров видите? – сказал Макс вполголоса, будто кроме них троих еще может кто-нибудь услышать.

– Ну коровы и что с того? – Алексей пожал плечами.

– А значит где-то рядом пастух. – И снова дав газу, Макс начал огибать поле, еще сильнее отдаляясь от деревни староверов. Теперь добраться до леса им станет еще сложнее. Но парень решил, что так будет лучше.

Максим очень надеялся, что им удастся скрыться от посторонних глаз, но все же их заметили. Все еще встревоженный Виктор первым смог это заметить:

– Макс, гони быстрее, – и он указал рукой в противоположную от деревни сторону, – за нами какой-то мужик на коне с палкой гонится!

Максим надавил до конца на педаль, двигатель взревел, и машина начал прыгать по полю, словно по маленьким трамплинам, рискуя в любой момент перевернуться. И все же они начали понемногу отрываться от преследователя. Тот даже вроде сам решил прекратить преследование.

– Ура, оторвались! – обрадовался Виктор.

Но тут же грохот от сильного удара по крыше напугал его и заставил вжаться в кресло. По автомобилю сверху явно что-то прилетело.

– Макс, останови! – закричал в ярости Алексей. – Сейчас я ему покажу как в нас булыжниками швыряться.

Но Максим проигнорировал товарища, который был настроен серьезно.

– Да черт с ним, – подхватил Витька, – это он нас испугался больше, что мы его коров сшибем, вот и начал швыряться камнями.

– Да плевать я хотел на его коров! Эта сволочь нам точно крышу сейчас помяла, а мог и окно разбить. Ну если он и на обратном пути нам попадется, то я за себя не отвечаю, точно ему всыплю!

Алексей достал сигарету и нервно закурил. Кажется только это помогло ему наконец-то успокоиться. Он молча выпускал клубы дыма и искоса поглядывал на ту самую деревню, которая сейчас была для них словно черная кошка, перешедшая дорогу. К счастью больше им никого не повстречалось на пути. И, немного скорректировав направление, Макс снова выехал на более комфортную дорогу.

Глава 4

Лес был похож на огромную зеленую гору. Ряды вечнозеленых деревьев строем уходили резко ввысь, а их корни плотно переплетались у основания, создавая подобие огромных напряженных жил. С их помощью деревья будто карабкались по холмам. Двигатель "Нивы", не готовый к такой нагрузке, начал сдавать на первой же сотне метров. Сильно запахло гарью, не выдерживало и сцепление. Долго так продолжать было нельзя, поэтому уже скоро пришлось остановиться.

– Дальше только пешком, – объявил Макс.

– А дальше, это примерно сколько? – вопросительно уставился на Максима Алексей.

– Думаю, что за час доберемся. Это если не медлить. Поначалу придется также все время вверх подниматься, но потом нас ждет равнина. А уж там и до нужной полянки недалеко будет. Самое лучшее место для засады во всем лесу вам покажу! У меня там и вышка сколочена и зверь годами прикормлен.

– Звучит неплохо, – ухмыльнулся Витька, – довольно просто.

– Просто? – у Алексея аж брови приподнялись. – Кажется Витек думает, что ты, Макс, сейчас пошутил. Учти, за тебя Витька я точно ничего нести не собираюсь. А вещей полная машина. – и поигрывая своей зажигалкой "Зиппа" Алексей закурил очередную сигарету.

– Да, нет. Об этом я и не думал. Да и что тут тащить? Ружье, патроны, да немного хавчика.

– Едим здесь и дальше идем налегке. Ни запахов, ни шумов посторонних на месте засады быть не должно. Лешка, твоих сигарет это кстати в первую очередь касается.

– И как мне быть? Я больше часа без курева не протяну, нервным становлюсь. – Никотиновый пластырь тебе в помощь, – ухмыльнулся Виктор.

Наскоро перекусив, парни разобрали вещи по рюкзакам. Алексей, уверенный, что физически он выносливее своего друга, забрал себе ту часть груза, что должен был нести Виктор. Оставил ему только лишь ружье. К несчастью парней, Максим сказал, что кроме еды и сигарет, средство от комаров тоже под запретом.

– Вот блин, – негодовал Виктор, – у меня все укусы в волдыри превратятся потом.

– Не переживай, Витек! – подбодрил Алексей. – Думай о том какие приключения нас сегодня ждут.

– Хватит болтать, – скомандовал Максим, – идем строго за мной, никуда не сворачиваем.

Парни пошли цепочкой: Максим шел первым, Алексей решил быть замыкающим. Виктор из всех шел практически налегке, но именно он чаще всего спотыкался и останавливался, думая как сделать следующий шаг. Но путь действительно был не из легких. Тропа постоянно довольно круто вела вверх, а ботинки то и дело цеплялись за скользкие толстые корни сосен, которые переплетались и не давали ровно ступить ноге. Очень быстро и Алексей начал чувствовать, что устает. Уже точно была мокрой спина под рюкзаком, а теперь капли пота еще и начинали скатываться по вискам. К тому же чем дальше они заходили, тем больше голодных комаров слеталось им на встречу. Трудно одновременно от них отмахиваться и в то же время стараться не потерять равновесие на скользкой крутой тропинке.

– Надеюсь оно того стоит! Я начинаю уже выдыхаться, – проговорил наконец Алексей, – как бы потом хватило сил за добычей гоняться. Еще комары эти доставучие!

– Не переживай, – не оборачиваясь, отвечал Максим, – на место придем, там все равно сначала в засаде просидим неизвестно сколько. Успеешь отдышаться.

– Ну, а потом?

– А потом как повезет. Иногда приходится и погоняться за подранком. Но об этом рано еще загадывать!

– Ясно, – ответил Алексей.– А мы точно здесь не заблудимся?

– Нет, Витя, я этот лес вдоль и поперек знаю. К тому же компас есть, да и рации.. Вот черт! – выругался Максим.

– В чем дело?

– Рации в машине оставил. Здесь сотовая связь совершенно не берет.

– Ну ничего, – спокойно ответил Алексей, – нам главное не разбегаться.

–Уж я точно от вас не на шаг, – сказал Виктор, – мне этот лес уже не нравится. Слишком непролазный и комаров куча. Да еще эта история с пропажами без вести.

– Витя, что распереживался из-за ерунды? Не дам я тебя никому в обиду, ни волку, ни зайцу, – и Алексей широко улыбнулся, хотя и выбивался уже из сил.

Но вот дорога выровнялась и идти сразу стало будто бы веселей. Алексей взглянул наверх и немного удивился тому, насколько плотно кроны деревьев скрывали от них небо своими мохнатыми лапами. Казалось, что сюда никогда не сможет проникнуть даже самый яркий солнечный свет.

– Какой же темный лес из-за этих деревьев. Не удивительно, что так много комаров здесь собралось, – и Алексей пришлепнул еще одного на своем лице.

– Да, дремучий лес, – согласился Максим, – как в сказке.

Не закончив фразу, парень остановился, сделал еще пару шагов, будто обходя что-то. Жестом подозвал парней. Они подошли, совершенно не понимая в чем дело. Но почти сразу заметили разрытую чьими-то маленькими копытцами землю.

– Кабанчики? – первым спросил Виктор.

– О, да ты разбираешься что-ли, – оглянулся на него Алексей.

– Семейство. Разгуливает где-то здесь неподалеку. Надеюсь, что они нам не попадутся. А то от них порой столько шума, что все остальные животные разбегаются.

Пошли дальше, снова выстроившись в цепочку. Только теперь уже Виктор оказался последним. Он немного замешкался, когда дольше остальных разглядывал маленькие следы. А когда уже совсем нагнал своих друзей, то заметил, что впереди пробивается яркий солнечный свет. Не иначе там находилась небольшая опушка, либо лес кончался полностью.

И вот они вышли на небольшую полянку, которую им предстояло пройти мимо, однако прозвучала отличная новость от Максима:

– Ну вот, считайте, что мы пришли. Вон в той стороне, – он указал рукой, – мой лабаз сколочен, там и солонцы.

– Лабаз, солонцы, – перебил Алексей, – а можно объяснение для городских?– Площадка значит смотровая сколочена на дереве из досок, а внизу куски соли валяются, от того и название – солонец. Теперь понятно?

– Теперь да, спасибо, что просветил, – улыбнулся Алексей.

– А с этим деревом, что случилось? – Виктор указал пальцем на небольшое старое засохшее дерево на противоположной стороне опушки, которое каким-то образом скрутило в спираль. А его длинные сухие ветви торчали из макушки, словно огромные рога. – Жутковатое дерево, – скривив гримасу, произнес Витька.

– Согласен. Если честно, то не помню, чтобы оно здесь стояло.

– Шутишь? – сказал Лешка. – По нему же видно, что как минимум лет сто оно тут. Да еще такое приметное. И как его только так скрутило?

– Не знаю, – Максим пожал плечами, может молнией долбануло, вот оно и погибло.

Парни вновь оказались в лесном сумраке. Контраст был такой сильный, что глазам вновь пришлось перестраиваться к более темному освещению. Наверное именно из-за этого Виктор не заметил и случайно наступил в чьи-то фекалии. Он начал быстро шоркать по земле и листве, чтобы отчистить ботинок. Поняв, что произошло Алексей рассмеялся:

– Что, друг, на мину наступил?

– Сам не вляпайся, – не оглядываясь, ответил Виктор.

– Тихо вы оба! Мы на месте. И будьте оба аккуратнее, здесь таких сюрпризов полно. Сюда кто только не приходит, в том числе и наш замечательный сохатый тоже любит наведаться именно на это место.

Парни начали осматриваться вокруг и заметили, что здесь действительно куча следов пребывание различных животных. Буквально на каждом метре земли следы копыт, на коре деревьев клочки шерсти и следы зубов.

И среди всего этого обилия следов возвышалось дерево с деревянной постройкой на нем. Это было небольшая деревянная площадка, метрах в трех над землей. А над ней небольшой навес, который видимо должен был защищать от осадков сидящего в засаде.

– Это оно и есть? – спросил Виктор.

– Да. Делаем небольшой привал и начинаем подготовку.

Глава 5

– И так, поступим следующим образом, – начал объяснять Максим, – я полезу наверх и стану оттуда наблюдать в бинокль, а вы внизу каждый на своем месте. Передвигаться, перемещаться нельзя. Это для вашей же безопасности.

– Как скажешь, босс, – съязвил Алексей.

Макс разложил свежую приманку из огромных кусков соли, расставил товарищей по местам так, чтобы в случае чего они не попали друг в друга. После Максим поднялся на свое место. Отсюда и правда было удобно наблюдать за обстановкой вокруг: даже несмотря на плотно стоявшие деревья видно было достаточно далеко, это нравилось парню. Он достал бинокль и рассмотрел округу, но к сожалению не заметил ни одного живого существа по близости. Затем достал из рюкзака небольшую музыкальную колонку и включил ее. Из нее громко и отчетливо зазвучал дикий плачущий рев. Парни, не ожидавшие этого, подняли головы и уставились на Макса, пребывая в полном недоумении.

– Ты чего творишь, – возмутился Леха, – сам же сказал сидеть тихо! А это, что сейчас происходит?

– А это и есть главная хитрость, чтобы заманить сюда этого рогоносца. Боевой клич молодого лося, который как бы вызывает соперника на бой. Играем на инстинктах!

– А, ну это почти как утку?

– Ну в принципе да, ты прав. Раньше для этой цели мастерили специальный манок из подручных средств, но я решил пойти дальше и использовать достижения цивилизации, – Макс улыбнулся. – Так, что по местам, будем верить, что все получится! Действуем как договаривались. – и Максим продолжил проигрывать музыкальный трек, внимательно вглядываясь через бинокль в лес.

Потянулись долгие минуты ожидания, которые были еще тяжелее от укусов комаров, а Алексею к тому же все больше хотелось курить. Он нащупал в кармане зажигалку, но не сигареты. Их он оставил в машине. У Виктора же назревала совсем иная проблема. Еще с утра, то ли от волнения, то ли из-за неудачного завтрака, у него крутило живот. Он даже хотел отказаться от поездки в лес, но друг его переубедил. Сейчас же кишечник разыгрался настолько серьезно, что терпеть уже не было сил. Момент был максимально не подходящий, но делать было не чего.

– Максим, – произнес Витька как можно тише, придерживая себя за живот, – Максим, слышишь?

– Ну, чего случилось?

– Случилось, – виноватым голосом ответил ему товарищ, – отойти мне надо! Я понимаю, что могу сейчас все испортить, но терпеть больше никак.

Максиму захотелось что-нибудь ответить колкое на это заявление, но Леха его опередил:

– Ха, опять вчера весь вечер от холодильника не отходил, вот и прижало в самый ненужный момент, – и он заржал.

– Тихо! – шикнул Макс. – Черт с тобой, – ответил он Витьке, только вали к нам за спину. Только как можно подальше, чтобы мы тебя случайно не подстрелили.

– Ага, смотри, Витек, – не унимался Алексей, – как бы мы тебя в кустах за кабанчика не приняли.

Максим швырнул в смеющегося парня коробок спичек и почти попал ему в голову:

– Хватит веселиться, а то точно только зря комаров накормим. Все разбегутся!

Витька побежал подальше от парней, а те хоть и остались на своих местах, но решили пока немного расслабиться и потому отложили ружья. Леха тут же полез в телефон, но к его разочарованию связи здесь действительно не было.

– Вот черт! – выругался он. – А если что серьезное произойдет или мы случайно разделимся?

– Да, тут я конечно виноват. Но значит и разделяться нам не стоит. Вам двоим, я как посмотрю, так и вовсе от меня ни на шаг отходить нельзя. Заблудитесь и … – Максим вдруг резко замолчал.

Алексей поднял взгляд на друга и заметил, что тот уже сидит с ружьем наготове. Затем с вершины дерева через колонку вновь зазвучал электронный рев лося. Алексей тоже схватил свое ружье, но оглядевшись по сторонам ничего подозрительного не заметил. В голове лишь промелькнула мысль про Витьку: "Этот засранец сейчас все веселье пропустит." И на лице парня вновь засияла улыбка, которая тут же исчезла, как только кто-то еще невидимый начал с громким хрустом ломать низкие ветви деревьев. Это был явно не человек, а кто-то очень крупный и шел он прямо на них. Алексею стало совсем не до смеха. В кровь тут же хлынула порция адреналина, отчего запульсировало в висках. Вот впереди качнулась ветка, затем другая. Видимо из-за высокого пульса стало казаться, что в воздухе совсем нет кислорода и парень начал дышать чаще и громче, будто словил приступ астмы. Пальцы рук с еще большей силой сжали ружье и лишь указательный палец нервно подрагивал на спусковом крючке. Шум от приближения неизвестного зверя становился все громче, но кто это так и не было понятно. В глубине души Алексей надеялся, что это будет все же не медведь, так как к такой встрече он пока не готов морально. Парень вновь поднял голову и посмотрел на Максима. Вероятно тот уже точно знает, кого и с какой стороны им ожидать. Ну так и не появилось никакой ясности. Максим молча уставился куда-то в даль. Алексею очень хотелось окликнуть его и узнать в чем же дело и… Не медведь ли там? Он вновь поднял голову кверху и в этот же момент прозвучал выстрел…

– Вали его Леха! – заорал Макс. – Он на тебя бежит. Стреляй!

Грохот выстрела и крик с вершины сосны привели Алексея сразу же в чувства, не понятно откуда он ощутил полную уверенность в себе, и голова будто вновь начала ясно мыслить. Он встал в полный рост и наконец увидел лося. Лось тоже увидел парня и подался в сторону от него. Леха выстрелил, услышал звук шлепка в шкуру лося, но не совсем понял, что это значит. И тут же раздались радостные возгласы Максима:

– Попал! Есть! Достала его пуля.

– Ура! – завопил Алексей. – Справились! Жаль Витек все пропустил. Витька-а-а, – закричал парень.

Но в следующую минуту он осознал, что тот самый лось, который раненый пробежал мимо него дальше в лес, умчался туда, где сейчас его лучший друг. Только он хотел указать на это Максиму как до него донесся пронзительный мужской крик, крик его товарища. Алексей тут же рванул сквозь заросли, не обращая внимания как ветви бьют его по лицу. Максим спрыгнул с дерева и побежал следом. Буквально через тридцать метров он чуть не налетел на своего товарища. Тот уже стоял возле Виктора, лежавшего на траве с гримасой на лице от сильной боли. Парня слегка потряхивало, а правую ногу он крепко держал руками, прижав коленом к животу. Видно было, что он старался ее не шевелить.

– Витек, что произошло? Ты видел лося? Он на тебя налетел?! – Лешка не мог перестать сыпать вопросами.

Но от боли Виктор никак не мог ответить что-то внятное. Максим обратил внимание, что правый ботинок немного разодран, а стопа будто подвернута:

– Лось тебя лягнул рогами?

– Не совсем, – наконец-то смог объясниться Виктор сквозь боль, – я слишком поздно заметил как он бежит на меня и потому не успел как следует отпрыгнуть. А он, эта скотина огромная, всем весом пробежал мне по ноге. Как поездом проехало! – от боли лицо покраснело и покрылось капельками пота.

– Черт! – выругался Максим. – Этого я никак не мог предвидеть. Надо же ему было прямо на тебя побежать. Ногой вообще шевелить не можешь?

– Шевелить могу, а вот наступить вряд ли.

Друзья взяли своего товарища под подмышки, но даже с опорой на них он не смог сделать и шага.

– Его нужно в больницу везти, срочно, – заключил Алексей.

– Еще чего, – неожиданно бодро проговорил Виктор, – а вы за меня что ли не отомстите?

– Так мы вроде как уже сделали это, – Максим развел руками, – Леха в него попал, да еще как! Вот он и взбесился.

– Ну так, а теперь его же нужно догнать. Я прав?

– Прав конечно. Но как же мы тебя здесь одного бросим? Да еще со сломанной ногой?

– А что переживать? – Виктор удивлял своим оптимизмом. – Хуже уже не будет. А когда вы принесете мне его голову, так мне точно полегчает!

Все трое заулыбались. Алексей был особенно горд за своего друга. Такого обычно молчаливого, но со стержнем внутри, когда этого требовали обстоятельства.

– А долго ли нам придется за ним гоняться, Макс? Можешь сказать?

– Уверен, что погоня будет не долгой.

– Отчего такая уверенность?

– Ну если меня не подвело зрение, то попал ты ему куда надо. Пуля легла на лопатку. А это одно из самых уязвимых мест. Да и как он потом захрипел сразу ты обратил внимание?

– Да как-то не успел. Все так быстро случилось.

– В общем молодец ты! Либо новичкам просто везет, – улыбнулся Максим.

Лежа на спине, Виктор поаплодировал своему удачливому товарищу. И в то же время ему стало немного смешно над собой за то, что сам он наоборот оказался в такой дурацкой ситуации.

Глава 6

– Никодим, – прокричал человек, верхом на коне, быстро приближаясь к дому на окраине поселения.

– Чего тебе, Федор? – ответил довольно пожилой с виду человек. – Что-то случилось в поле?

– Сегодня утром мне чужаки на глаза попались. Я уверен, что это были охотники!

– Отчего так решил? Может люди по грибы поехали? А ты суету наводишь! Хотя и этим я особо рад никогда не был.

– Да браконьеры это! Они сразу полем ехали, а не по дороге. А как меня повстречали, так вообще деру дали. Я погнался, да пришлось отстать.

Никодим несколько раз провел рукой по своей седой бороде, явно в этот момент принимая какое-то решение. Наконец он заговорил:

– Так будь они прокляты если ты прав, Федор! – отчеканил Никодим. – Я сообщу Кудеснику. А уж он с ними разберется!

Пастух явно остался доволен таким решением старосты. И слегка дернув за уздечку, поскакал на своем коне обратно в поле. Никодим проводил его взглядом и сразу же хромой походкой поспешил на противоположный край деревни. К дому, из трубы которого круглый год не переставал идти печной дым. Целыми днями там варились различные зелья и читались заклинания.