Читать онлайн Пыль Драконов и Пламя Сердец

ГЛАВА 1. ВЗРЫВ ПЕПЛОВОГО МАГНАТА

Туман накрыл деревню Карвин плотным одеялом, скрывая бедные лачуги и грязные улочки. В ночи слышались крики детей и лай собак, но Лиора Золест, сидя на крыше своего скромного жилища, не обращала на них внимания. Её взгляд был прикован к горизонту, где, словно раскалённые угли, тлели огни соседнего поселения.

– Снова горит, – прошептала она себе под нос, сжимая в руке маленький мешочек с серым порошком. – Третья деревня за неделю.

Внизу хлопнула дверь, и на крышу забрался Шон – мальчишка лет десяти, с вечно взъерошенными волосами и любопытным взглядом.

– Лиора! – позвал он. – Рэинор вернулся! Говорит, ночные рейдеры идут в нашу сторону.

Девушка резко повернулась, её тёмные волосы, собранные в тугой хвост, хлестнули по плечам.

– Сколько их?

– Не меньше сорока, – ответил Шон, глаза его расширились от страха. – Они… они убивают всех. Никого не щадят.

Лиора вскочила на ноги. В свои девятнадцать она уже повидала достаточно, чтобы не питать иллюзий. Наёмница в прошлом, она знала, что ночные рейдеры – это не просто банда мародёров. Это был культ – жестокий, безжалостный, питающийся страхом и болью.

– Беги к старосте, – скомандовала она, спрыгивая с крыши. – Скажи, пусть собирает всех, кто может держать оружие. Женщин и детей – в пещеры.

Мальчишка кивнул и помчался выполнять поручение.

Лиора быстро спустилась по ветхой лестнице в своё жилище – небольшую хижину с единственной комнатой. Здесь пахло травами и металлом – запахи, за которые она когда-то так ценила свой дом. Теперь всё это предстояло оставить.

Она достала из-под кровати старый сундук. Внутри лежали меч с потёртой рукоятью, легкие кожаные доспехи и несколько метательных ножей. Оружие наёмницы, от которого она так и не смогла избавиться, несмотря на клятву больше никогда не проливать кровь.

– Похоже, клятвы недорого стоят в наши дни, – пробормотала она, затягивая ремни доспеха.

В дверь громко постучали. На пороге стоял Рэинор – высокий рыжеволосый мужчина лет тридцати, с обветренным лицом и умными глазами. Когда-то они вместе бродили по Восточным пустошам, выполняя заказы для всех, кто готов был платить. Теперь он был деревенским алхимиком, а она – отшельницей.

– Они движутся быстрее, чем я думал, – сказал он, входя в хижину. – У нас меньше часа.

– Сколько бойцов сможет собрать староста? – спросила Лиора, проверяя лезвие меча.

– Двадцать, может двадцать пять. В основном фермеры с вилами, – Рэинор покачал головой. – Мы не выстоим.

– Знаю, – кивнула Лиора. – Но я не собираюсь бежать. Слишком долго я бегала от прошлого.

Рэинор внимательно посмотрел на неё:

– Ты же понимаешь… если используешь это, – он кивнул на мешочек с пеплом, который она всё ещё сжимала в руке, – обратного пути не будет.

Лиора опустила взгляд на серый порошок. Пепел дракона – редкая субстанция, наполненная силой существ, ушедших в легенды. Она нашла его три года назад в руинах древнего храма и с тех пор чувствовала с ним странную связь. Словно пепел шептал ей, звал её.

– Я не знаю, как им управлять, Рэин, – призналась она. – Каждый раз, когда касаюсь его, слышу голоса… И они пугают меня.

– Это чревовещание пепла, – тихо сказал Рэинор. – Мой дед рассказывал о людях, способных слышать драконов даже через тысячи лет после их смерти. Он называл их чревовещателями пепла.

За окном раздались крики и звон колокола – сигнал тревоги.

– Они уже здесь! – воскликнул кто-то снаружи.

Рэинор схватил со стены арбалет:

– Пора.

Лиора кивнула и вышла наружу. Деревенская площадь уже наполнялась людьми. Одни сжимали в руках вилы и серпы, другие – старые проржавевшие мечи. В их глазах стоял страх, но и решимость тоже.

Староста, седой мужчина с изрытым морщинами лицом, выступил вперёд:

– Лиора, ты когда-то была лучшей среди наёмников Восточных пустошей. Сегодня мы все рассчитываем на тебя.

– Не стоит, – покачала головой девушка. – Легенды всегда преувеличивают. Но я буду сражаться вместе с вами до последнего вздоха.

С северного края деревни донеслись крики, и в небо взвился столб дыма – первые дома уже горели.

– Они с севера! – крикнул кто-то.

– И с запада тоже! – отозвался другой голос.

Рэинор повернулся к Лиоре:

– Они окружают нас. Это конец.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Это только начало.

Она высыпала немного пепла на ладонь и всмотрелась в серые крупинки. Они казались живыми, словно тысячи мельчайших искорок пульсировали внутри.

– Помоги мне, – прошептала она пеплу. – Если ты действительно часть великого существа, то помоги спасти эти жизни.

И тогда она услышала Его – глубокий, древний голос, похожий на грохот камнепада в горах.

«Чужая кровь – чужая сила. Твоя боль – твоя сила. Чего ты готова лишиться, дитя пыли?»

– Всего, – ответила она вслух, не замечая встревоженного взгляда Рэинора. – Я готова отдать всё.

«Тогда впусти меня».

Лиора глубоко вдохнула и дунула на ладонь. Пепел взвился в воздух, окружил её серым облаком, проникая через ноздри, рот, кожу. На мгновение весь мир потемнел, а затем взорвался ослепительной чистотой. Она почувствовала, как что-то древнее и могущественное течёт по её венам, обжигает изнутри, наполняет силой, которой никогда прежде не знала.

Когда первые рейдеры ворвались на площадь, Лиора уже ждала их. Её глаза светились серебристым светом, а вокруг рук клубился пепел, принимая форму когтей.

– Что за демон! – воскликнул один из нападавших, закутанный в чёрные одежды с кроваво-красными символами на груди.

– Не демон, – проговорила Лиора, но её голос звучал иначе – словно говорили двое одновременно. – Возмездие.

Она взмахнула рукой, и пепел сорвался с её пальцев, формируя острые, как бритва, лезвия. Они прорезали воздух и вонзились в тела рейдеров. Те закричали – не от боли, а от ужаса, когда увидели, как серый пепел проникает под их кожу, распространяется по венам, превращая плоть в камень.

Рэинор смотрел на происходящее с благоговейным ужасом. Лиора двигалась между рейдерами, как серый призрак. Пепел окружал её, защищая от стрел и клинков, формируя оружие и щиты по одному лишь её желанию.

– Великие боги, – прошептал алхимик, наблюдая, как пепел обволакивает группу рейдеров, словно кокон, а затем сжимается, оставляя после себя лишь потрескавшиеся каменные статуи.

Битва длилась недолго. Те из нападавших, кто выжил, в панике бежали, крича о ведьме с пепельными глазами.

Когда всё закончилось, Лиора стояла посреди площади, окружённая пеплом и каменными фигурами. Постепенно серебристый свет в её глазах угас, и она рухнула на колени.

Рэинор подбежал к ней:

– Лиора? Ты в порядке?

Она подняла на него взгляд, и он отшатнулся. В её зрачках плясали серые искры, а от уголков губ к шее тянулись тонкие серые линии, похожие на трещины.

– Я слышала его, Рэин, – прошептала она. – Дракона. Он всё ещё жив… внутри пепла.

– Это невозможно, – покачал головой алхимик. – Драконы вымерли сотни лет назад.

– Не все, – сказала Лиора. – И они хотят вернуться.

Она посмотрела на свои руки – кожа на них была бледной, почти серой, и на ощупь напоминала тёплый камень.

– Что со мной происходит? – спросила она, и в голосе её звучал страх.

Рэинор помог ей подняться:

– Не знаю. Но нам нужно уходить. Выжившие рейдеры расскажут о тебе, и скоро сюда явятся не просто бандиты, а охотники за головами. Или хуже – Драконьи Инквизиторы.

– Куда? – спросила Лиора, чувствуя, как силы покидают её.

– На восток, – твёрдо сказал Рэинор. – К руинам Золотой Столицы. Если кто-то и может понять, что с тобой произошло, то только хранители древних знаний.

Лиора кивнула. Внутри она всё ещё слышала тихий шёпот, словно кто-то напевал незнакомую мелодию на языке, которого она никогда не знала, но каким-то образом понимала.

Деревенские жители собирались вокруг, глядя на неё со смесью благоговения и страха. Она спасла их всех, но ценой стало превращение в нечто… иное.

– У нас есть час, чтобы собраться, – сказал Рэинор. – Потом уходим под покровом темноты.

Лиора посмотрела на свою хижину. Там были все её вещи, все воспоминания о прежней жизни. Но она уже знала, что никогда не вернётся.

– Ничего не нужно собирать, – тихо сказала она. – Та, кем я была, умерла сегодня на этой площади.

Она повернулась к востоку, где за горизонтом лежали древние земли, некогда принадлежавшие Воздушным Драконам. Земли, которыми сейчас правил наследник рода Эйрвуд – надменный и жестокий, если верить слухам.

– Идём, – сказала она, делая первый шаг в новую жизнь. – Нас ждёт долгий путь.

А пепел продолжал петь в её венах, и где-то глубоко внутри она чувствовала, как пробуждается нечто древнее и опасное. Нечто, что изменит судьбу всего мира.

Каэль Эйрвуд стоял на балконе своего замка, вглядываясь в ночное небо. Ветер трепал его длинные серебристые волосы, а в глазах цвета штормового неба отражались звёзды. В двадцать один год он уже был полноправным наследником воздушных земель и носителем древней крови драконов.

– Мой господин, – раздался голос за его спиной. – Совет ждёт вас.

Каэль не повернулся. Его внимание привлекло странное свечение на горизонте, далеко на юге. Серебристое, словно лунный свет, но с пепельным оттенком.

– Ты видишь это, Вэрин? – спросил он слугу.

Старый слуга присмотрелся:

– Нет, мой господин. Что именно?

– Неважно, – Каэль развернулся. – Пойдём. Не стоит заставлять старейшин ждать.

Они прошли через длинные коридоры замка, украшенные гобеленами с изображениями драконов и древних битв. Слуги почтительно кланялись, жрецы благословляли, но Каэль не замечал никого. Его разум был занят странным свечением и необъяснимым чувством тревоги.

В зале совета старейшины уже ждали. Десять древних мудрецов, каждый из которых помнил времена, когда драконы ещё летали в небесах.

– Наследник прибыл, – объявил церемониймейстер, и все поднялись в знак уважения.

Каэль занял своё место во главе стола:

– Я созвал вас по важному делу. Чувствую возмущение в потоках воздушной магии. Что-то пробудилось на юге.

Старейшины переглянулись. Самый древний из них, Аркоз, с кожей, похожей на пергамент, и глазами цвета молний, подал голос:

– Мы тоже почувствовали это, наследник. Пепельная магия пробудилась впервые за триста лет.

– Пепельная магия? – нахмурился Каэль. – Но это невозможно. Все пепельные драконы были уничтожены во время Великой Войны.

– Не все, – покачал головой Аркоз. – Один выжил. Древний Дескайд, хранитель хроник вашего рода. Он не умер… он превратился в пепел по собственной воле, чтобы однажды возродиться.

Каэль почувствовал, как холодок пробежал по спине. Легенды о Дескайде он слышал с детства, но никогда не верил в них.

– И теперь он возрождается? – спросил наследник.

– Нет, – ответил Аркоз. – Но кто-то нашёл его пепел и использовал его силу. Кто-то, в ком течёт кровь, способная принять древнюю магию.

В зале повисла тяжёлая тишина.

– Если пепельная магия действительно вернулась, – наконец произнёс Каэль, – это может изменить равновесие сил. Особенно если пепельный чревовещатель заключит союз с демоническими силами.

– Именно этого мы и боимся, – кивнул Аркоз. – Поэтому совет принял решение. Носитель пепельной магии должен быть найден и нейтрализован. Или приведён сюда, если в нём действительно течёт древняя кровь.

– И кого вы отправите на эту миссию? – спросил Каэль, хотя уже знал ответ.

Аркоз посмотрел ему прямо в глаза:

– Вас, наследник. Только тот, в ком течёт кровь воздушных драконов, может противостоять пепельной магии.

Каэль поднялся со своего места. Он знал, что это не просто миссия – это испытание. Испытание его преданности роду, его силы и его готовности делать то, что необходимо, даже если это означает убийство.

– Я принимаю эту миссию, – торжественно произнёс он. – Клянусь кровью своих предков, что найду носителя пепельной магии и сделаю то, что будет лучше для нашего народа.

Старейшины одобрительно кивнули, но в глазах Аркоза Каэль увидел что-то ещё – сомнение и, возможно, сожаление.

– Отправляйтесь на рассвете, – сказал старый мудрец. – И помните, наследник: иногда самое трудное решение – это не убить, а сохранить жизнь.

Каэль поклонился совету и вышел из зала. Возвращаясь в свои покои, он снова вышел на балкон и посмотрел на юг. Серебристое свечение стало ярче, и теперь он был уверен: это не игра воображения. Что-то действительно пробудилось в древних землях, и оно звало его.

– Завтра, – прошептал он ветру. – Завтра я найду тебя, кем бы ты ни был.

И ему показалось, что ветер принёс в ответ шёпот, полный пепла и обещаний: «Я буду ждать».

ГЛАВА 2. ПРИЗЫВ ВОЗДУШНОГО НАСЛЕДНИКА

Утро в замке Эйрвудов всегда начиналось с ритуала приветствия солнца. Каэль стоял на восточной башне, босыми ногами чувствуя холодный камень. Его руки были подняты к небу, а глаза закрыты – он собирал силу первых лучей, позволяя воздушной магии наполнить каждую клеточку тела.

Серебристые волосы наследника развевались на ветру, а кожа, казалось, светилась изнутри. Среди простых людей ходили слухи, что в жилах рода Эйрвуд течёт не просто кровь с магией воздушных драконов – они утверждали, что наследники могут принимать драконью форму. Каэль никогда не опровергал этих слухов. Истина была сложнее: истинная трансформация была утеряна столетия назад, но определённая связь с драконами сохранялась.

– Мой господин, – тихий голос прервал его медитацию. – Простите за беспокойство, но дракон готов.

Каэль открыл глаза, которые в этот момент светились серебристым светом, и кивнул слуге:

– Благодарю, Вэрин. Сейчас спущусь.

Когда слуга ушёл, Каэль ещё раз взглянул на юг. При дневном свете он не мог разглядеть пепельное сияние, но чувствовал его – как далёкую пульсацию, нарушающую привычный поток воздушных течений.

– Кто же ты? – пробормотал он. – И что тебе нужно от моих земель?

Спустившись во внутренний двор, Каэль направился к драконьим стойлам – огромному комплексу пещер, вырубленных в скале под замком. Здесь содержались последние воздушные драконы – жалкие, мелкие создания по сравнению с их величественными предками. Не больше лошади размером, они, тем не менее, сохранили способность летать и понимали человеческую речь.

– Привет, Ширхан, – Каэль подошёл к серебристо-голубому дракону, который нетерпеливо перебирал лапами. – Готов к путешествию?

Дракон фыркнул и выпустил из ноздрей облачко пара, что означало согласие.

– Мой господин, – к нему подошёл драконий смотритель, держа в руках лёгкое седло из особой кожи. – Позвольте помочь.

– Не нужно, – покачал головой Каэль. – Сегодня я сам.

Он взял седло и бережно закрепил его на спине Ширхана. Дракон терпеливо ждал, изредка поворачивая голову, чтобы наблюдать за действиями хозяина своими умными серебристыми глазами.

– Хороший мальчик, – похлопал его по шее Каэль. – Сегодня у нас непростая миссия. Летим на юг, далеко на юг.

Дракон тихо заурчал, словно говоря, что понимает и готов к любым трудностям.

Через час Каэль был полностью экипирован для путешествия. Лёгкие доспехи из драконьей чешуи, почти невесомый, но прочный меч на поясе, сумки с необходимыми припасами. На груди – знак наследника рода Эйрвуд: серебряный дракон, обвивающий кристалл цвета неба.

Во дворе замка собрались придворные и слуги, чтобы проводить наследника. Каэль заметил среди них и членов Совета, включая древнего Аркоза, который смотрел на него с нечитаемым выражением.

– Народ Воздушных земель! – громко произнёс Каэль, поднявшись на небольшое возвышение. – Сегодня я отправляюсь на юг, чтобы расследовать пробуждение древней и опасной силы. Клянусь, что вернусь с победой или не вернусь вовсе!

Толпа разразилась одобрительными возгласами, но Каэль заметил, что взгляд Аркоза оставался тревожным.

Он подошёл к старейшине:

– Что-то не так, мудрейший?

– Будьте осторожны, наследник, – тихо сказал Аркоз. – Пепельная магия коварна. Она проникает в сердце и нашёптывает то, что вы больше всего жаждете услышать.

– Я не боюсь искушений, – уверенно ответил Каэль.

– И это меня больше всего тревожит, – вздохнул старец. – Возьмите это, – он протянул небольшой серебряный амулет с голубым камнем. – Если пепельный маг окажется слишком силён, разбейте камень. Я почувствую это и пришлю помощь.

Каэль сдержанно поклонился и принял амулет:

– Благодарю за заботу, но я справлюсь сам.

Он повернулся к Ширхану, который нетерпеливо бил хвостом по каменным плитам двора. Ловким движением Каэль запрыгнул в седло и наклонился к уху дракона:

– Пора, друг мой. Покажем им силу Воздушных Драконов!

Ширхан расправил крылья – десять футов серебристо-голубой перепончатой кожи с каждой стороны – и с мощным толчком взмыл в воздух. Толпа внизу разразилась восторженными криками, а Каэль почувствовал знакомый прилив восторга, который всегда испытывал в полёте.

Они летели весь день, останавливаясь лишь дважды, чтобы дракон мог отдохнуть. К вечеру пейзаж под ними изменился – плодородные земли его родины сменились более скудными равнинами пограничья, а затем начались холмы и леса нейтральных земель.

– Уже скоро, Ширхан, – сказал Каэль, поглаживая шею дракона. – Чувствуешь это?

Дракон беспокойно фыркнул. Он тоже ощущал странное возмущение воздушных потоков – словно где-то впереди пульсировал источник чужеродной силы, искажающий привычную структуру мира.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, Каэль решил сделать привал в небольшой роще. Они с драконом расположились под раскидистым дубом, и наследник развёл небольшой костёр, используя свою магию, чтобы раздуть пламя.

Ширхан свернулся поблизости, положив голову на передние лапы, и внимательно наблюдал за хозяином.

– Не смотри на меня так, – усмехнулся Каэль. – Я знаю, о чём ты думаешь. Не волнуйся, я не собираюсь убивать носителя пепельной магии на месте. Сначала я хочу понять.

Дракон издал звук, похожий на скептическое фырканье.

– Хорошо-хорошо, – Каэль поднял руки. – Признаю, я импульсивен. Но и не глуп, Ширхан. Если этот человек действительно пробудил силу Дескайда, то простым убийством ничего не решить.

Он достал из сумки небольшую книгу в кожаном переплёте – древнюю хронику рода Эйрвуд. В ней содержались записи о Великой Войне и о том, как пепельные и воздушные драконы из союзников превратились в заклятых врагов.

– Видишь, – показал он страницу дракону, – здесь написано, что Дескайд был последним из великих драконов. Он добровольно превратился в пепел, чтобы его сила не досталась тёмным магам. Но перед этим он предсказал, что однажды найдётся тот, кто услышит его голос через века. Тот, кто сможет возродить пепельных драконов.

Ширхан внимательно слушал, его серебристые глаза отражали пламя костра.

– Вопрос в том, – продолжал Каэль, – должны ли пепельные драконы вернуться? И какова будет цена их возвращения?

Он закрыл книгу и посмотрел на юг. В сгущающейся темноте он снова мог различить слабое серебристо-серое свечение – словно маяк, призывающий его.

– Завтра узнаем, – сказал он, ложась у костра. – Отдыхай, друг мой. Завтра нам предстоит встреча с историей.

Ширхан тихо заурчал и прикрыл глаза, но Каэль ещё долго лежал без сна, вглядываясь в звёздное небо и думая о том, что ждёт его впереди. Наконец, убаюканный треском костра и ровным дыханием дракона, он погрузился в тревожный сон.

В этом сне он летел над бескрайней равниной, покрытой пеплом. Впереди возвышалась горная цепь, а в самом её центре – огромный кратер, из которого поднимались серые столбы дыма. И там, в дыму, он видел силуэт – женский силуэт с глазами, горящими серебристым огнём.

– Кто ты? – кричал он во сне.

– Та, кого ты ищешь, – отвечал голос, похожий на шелест пепла. – Та, кого ты найдёшь. И та, кого ты полюбишь, прежде чем все закончится.

Каэль проснулся в холодном поту, резко сев у почти погасшего костра. Ширхан тоже не спал – дракон внимательно наблюдал за хозяином, словно тоже видел его сон.

– Просто кошмар, – пробормотал Каэль, протирая глаза. – Ничего больше.

Но даже произнося эти слова, он знал, что лжёт самому себе. Это был не просто кошмар – это было послание. Или предупреждение. И где-то там, на юге, та, кого он видел во сне, ждала его.

На следующий день Лиора и Рэинор покинули деревню ещё до рассвета. Они двигались лесными тропами, избегая основных дорог и поселений. После произошедшего Лиора стала слишком заметной фигурой – серые полосы на её коже, похожие на трещины, и странное серебристое свечение в глазах невозможно было скрыть полностью.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Рэинор, когда они остановились у небольшого ручья, чтобы наполнить фляги.

– Странно, – призналась Лиора, разглядывая своё отражение в воде. Серые линии на шее стали более выраженными. – Словно во мне живёт кто-то ещё. И этот кто-то древнее и могущественнее, чем всё, что я когда-либо знала.

– Дескайд, – кивнул Рэинор. – Если легенды правдивы, то часть его сущности действительно живёт в тебе сейчас.

– Но почему я? – нахмурилась Лиора. – Почему пепел выбрал меня?

Рэинор задумчиво посмотрел на неё:

– Возможно, в тебе есть что-то особенное. Что-то, чего ты сама не знаешь.

– Например? – скептически спросила она.

– Например, кровь древних, – пожал плечами алхимик. – Ты ведь никогда не знала своих родителей, верно?

Лиора резко отвернулась. Эта тема всегда была болезненной для неё.

– Я была найдена возле сожжённой деревни, – отрезала она. – И это всё, что имеет значение.

Рэинор не стал настаивать. Вместо этого он достал из своей сумки карту и расстелил её на камне:

– Смотри. Если мы продолжим двигаться на восток этой тропой, то через два дня выйдем к Серым Холмам. Оттуда ещё день пути до руин Золотой Столицы.

– И что мы надеемся там найти? – спросила Лиора.

– Артефакт, – ответил Рэинор. – Древний пепельный кристалл, способный контролировать и усиливать твою новую магию. Без него… – он замялся.

– Без него что? – настороженно спросила девушка.

– Без него пепел может поглотить тебя полностью, – тихо произнёс алхимик. – Превратить в безвольный сосуд для воли Дескайда. Или хуже – в пепельную статую, подобную тем рейдерам, которых ты уничтожила.

Лиора невольно поёжилась. Она помнила, как легко превратила людей в камень, помнила ужас в их глазах и странное удовлетворение, которое при этом испытывала.

– Тогда нужно торопиться, – решительно сказала она. – Я не стану чьей-то марионеткой. Даже если речь идёт о древнем драконе.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лиора чувствовала, как с каждым шагом на восток пепельная сила внутри неё растёт, становится более настойчивой. Иногда она слышала шёпот – старый, мудрый голос, говорящий на языке, которого она не знала, но каким-то образом понимала.

«Дитя пыли, – говорил голос, – ты идёшь правильным путём. Но опасайся воздуха – он ищет тебя».

– Что это значит? – спросила она вслух, забыв о присутствии Рэинора.

– Что именно? – спросил тот, с беспокойством глядя на неё.

– Дескайд говорит, что нужно опасаться воздуха, – объяснила Лиора. – Он говорит, что воздух ищет меня.

Рэинор остановился, его лицо побледнело:

– Воздушные драконы… Проклятье! Они уже знают о тебе.

– И что это значит? – нахмурилась Лиора.

– Это значит, что наследник рода Эйрвуд, скорее всего, уже в пути. И он не станет задавать вопросы, Лиора. Он просто убьёт тебя, чтобы устранить угрозу для своего народа.

– Пусть попробует, – холодно сказала Лиора, чувствуя, как пепел в её венах отзывается на эмоции, готовый превратиться в оружие. – Я не так легко умираю.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Рэинор. – Я говорю не о простом маге или воине. Наследник Эйрвудов – прямой потомок древних воздушных драконов. В нём течёт их кровь, дающая власть над всеми воздушными потоками. Он может лишить тебя дыхания одним жестом.

Лиора хотела что-то возразить, но вдруг замерла. Она услышала это раньше, чем увидела – шелест крыльев в вышине, слишком большой для обычной птицы.

– Рэин, – тихо сказала она. – Мне кажется, нам лучше укрыться.

Не дожидаясь ответа, она схватила алхимика за руку и потянула его под густые ветви старого дуба. И вовремя – через мгновение над полянкой пронёсся серебристо-голубой дракон с всадником на спине. Всадник, казалось, не заметил их, его взгляд был устремлён вперёд.

– Это он, – прошептал Рэинор, когда дракон скрылся за деревьями. – Наследник Эйрвуд собственной персоной. И он движется к Серым Холмам – точно туда же, куда и мы.

– Значит, придётся его опередить, – решительно сказала Лиора. – Или встретиться с ним на моих условиях.

Рэинор с сомнением посмотрел на неё:

– Ты едва освоилась со своей новой силой. Наследник же тренировался всю жизнь.

– У меня есть преимущество, – возразила Лиора. – Он не знает, кто я и что могу. А я теперь знаю, кого мне избегать.

Они продолжили путь, но теперь двигались осторожнее, чаще прислушиваясь к звукам неба. Лиора чувствовала странное напряжение – словно сама земля замерла в ожидании столкновения двух древних сил: пепла и воздуха.

К вечеру они достигли опушки леса. Впереди расстилалась широкая равнина, а за ней виднелись серые силуэты холмов – их цель была уже близко.

– Переночуем здесь, – сказал Рэинор. – Пересечём равнину завтра, под покровом тумана.

Лиора кивнула. Она чувствовала усталость – не только физическую, но и магическую. Пепельная сила требовала много энергии, и с каждым днём контролировать её становилось всё труднее.

Они устроили небольшой лагерь в зарослях на опушке леса. Рэинор разжёг костёр, стараясь, чтобы дым оставался под пологом деревьев, а Лиора достала скудные припасы – хлеб, сушёное мясо и немного вяленых фруктов.

– Расскажи мне о наследнике, – попросила она, когда они сели ужинать. – Что ты о нём знаешь?

Рэинор задумчиво посмотрел на огонь:

– Немного. Каэль Эйрвуд – единственный наследник рода, повелевающего воздушными землями уже тысячу лет. Говорят, он надменен и жесток к врагам, но справедлив к своему народу. Ему всего двадцать один, но он уже участвовал в нескольких военных кампаниях против северных племён и всегда возвращался с победой.

– А что насчёт магии? – спросила Лиора.

– Его называют самым сильным магом воздуха за последние сто лет, – ответил алхимик. – Он может управлять ветром, создавать бури, даже летать без помощи дракона. А ещё, – Рэинор понизил голос, словно боясь, что их могут услышать, – ходят слухи, что он способен частично принимать драконью форму. Как древние короли.

Лиора нахмурилась:

– И ты думаешь, что я не смогу с ним справиться?

– Я думаю, что лучше не пытаться, – честно ответил Рэинор. – По крайней мере, пока мы не найдём кристалл.

Они ещё некоторое время сидели молча, каждый погружённый в свои мысли. Затем Рэинор отправился спать, а Лиора осталась у костра, наблюдая за танцем пламени.

«Дитя пыли, – снова зашептал голос в её голове. – Не бойся наследника воздуха. Ваши судьбы связаны теснее, чем ты думаешь».

– О чём ты говоришь? – прошептала Лиора.

«Пепел и воздух, – продолжал голос. – Древние враги, но когда-то они были единым целым. Как и вы должны стать».

– Я никогда не стану единым целым с надменным драконьим принцем, – фыркнула Лиора. – Скорее убью его.

Голос Дескайда рассмеялся – сухой смех, похожий на шелест листьев.

«Увидим, дитя пыли. Увидим».

С этими словами присутствие дракона отступило, оставив Лиору наедине с тревожными мыслями и потрескивающим костром.

Утром Каэль проснулся с первыми лучами солнца. Сон о женщине с серебристыми глазами преследовал его всю ночь, и он чувствовал странное нетерпение – желание поскорее найти носителя пепельной магии.

– Пора, Ширхан, – сказал он, поднимаясь и быстро собирая лагерь. – Сегодня мы найдём то, что ищем.

Дракон расправил крылья и потянулся, разминая мышцы после ночного отдыха. Его чешуя искрилась в утреннем свете, а глаза были полны решимости, словно он разделял нетерпение хозяина.

Они взлетели, когда туман ещё стелился над землёй. С высоты Каэль мог видеть, как под ними расстилается огромная равнина, а впереди поднимаются Серые Холмы – древняя граница между владениями воздушных и пепельных драконов.

– Смотри внимательно, друг, – сказал он Ширхану. – Мы ищем любые признаки необычной магической активности.

Они летели низко, периодически делая круги над рощами и полянами. Каэль использовал свою магию, чтобы прощупывать воздушные потоки в поисках аномалий, которые могли бы указать на присутствие пепельной силы.

Ближе к полудню он почувствовал это – слабое возмущение воздуха над опушкой леса на краю равнины. Словно крохотные пепельные частицы нарушали естественное течение ветра.

– Туда, – скомандовал он, и Ширхан плавно снизился, делая широкий круг над подозрительным местом.

С высоты Каэль увидел остатки небольшого лагеря – потухший костёр и примятую траву. Кто-то был здесь совсем недавно и уже ушёл. Он направил дракона на посадку и спрыгнул на землю, как только Ширхан коснулся травы.

Наследник осторожно приблизился к остаткам костра и коснулся пепла. Тот был ещё тёплым, но главное – он отозвался на прикосновение странным серебристым свечением.

– Это она, – прошептал Каэль. – Носитель пепельной магии была здесь.

Он огляделся, пытаясь определить, куда ушли путники. Следы вели через равнину к Серым Холмам – именно туда, куда направлялся и сам Каэль.

– Они идут к руинам Золотой Столицы, – понял он. – За артефактом. Это… умно. И опасно.

Ширхан беспокойно переступал с ноги на ногу, чувствуя напряжение хозяина.

– Мы должны их опередить, – решительно сказал Каэль. – Если они доберутся до пепельного кристалла раньше нас, остановить их будет невозможно.

Он запрыгнул обратно в седло, и дракон стремительно взмыл в небо. Они полетели над равниной, всего в нескольких сотнях футов от земли, высматривая путников.

Вскоре Каэль заметил их – две фигуры, быстро движущиеся через равнину. Высокий мужчина с рыжими волосами и… женщина с тёмными волосами, на чьей шее и руках виднелись странные серые полосы, словно трещины на фарфоре.

– Это она, – прошептал Каэль, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Та самая, из моего сна.

Они с Ширханом снизились, делая круги над путниками. Те заметили дракона – женщина остановилась и подняла голову, встретившись взглядом с Каэлем. Даже с такого расстояния он мог видеть серебристый блеск её глаз.

– Вниз, – скомандовал он дракону. – Пора знакомиться.

Ширхан спикировал, поднимая клубы пыли, и приземлился в нескольких десятках ярдов от путников. Каэль спрыгнул с седла и медленно двинулся к ним, положив руку на рукоять меча – не угрожая, но давая понять, что готов защищаться.

– Носитель пепельной магии, – громко произнёс он, глядя прямо на женщину. – Я Каэль Эйрвуд, наследник воздушных земель. И я пришёл за тобой.

Женщина сделала шаг вперёд, и Каэль впервые смог рассмотреть её по-настоящему. Она была красива – не изысканной красотой придворных дам, а дикой, опасной красотой хищника. Тёмные волосы собраны в высокий хвост, скулы высокие, глаза – серебристые с серыми крапинками. И эти странные трещины на коже – они не уродовали её, а придавали ещё более экзотический вид.

– Меня зовут Лиора Золест, – ответила она, и её голос – низкий, с лёгкой хрипотцой – заставил Каэля невольно напрячься. – И я никуда с тобой не пойду, наследник.

– У тебя нет выбора, – покачал головой Каэль. – Пепельная магия слишком опасна. Особенно в руках того, кто не умеет с ней обращаться.

– А кто сказал, что я не умею? – усмехнулась Лиора, и пепел, казалось, заструился по её венам, делая серые линии ярче.

Рыжеволосый мужчина рядом с ней беспокойно переступал с ноги на ногу:

– Лиора, не провоцируй его. Это наследник Эйрвуд. Он может…

– Убить меня? – она рассмеялась, и в смехе этом Каэль услышал что-то древнее и нечеловеческое. – Пусть попробует.

Каэль почувствовал, как воздух вокруг него начинает сгущаться – его собственная магия отзывалась на вызов. Но странным образом он не хотел сражаться. Что-то в этой женщине притягивало его, заставляло хотеть… понять её.

– Я не пришёл убивать тебя, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Я пришёл, чтобы предложить помощь. Пепельная магия разрушит тебя изнутри, если ты не научишься её контролировать.

– И ты, конечно, знаешь, как это делать? – скептически спросила Лиора.

– Нет, – честно признал Каэль. – Но Совет старейшин знает. Они хранят древние знания о всех формах магии драконов.

– Включая знания о том, как лишить меня моей силы? – проницательно спросила она.

Каэль помедлил с ответом, и этого было достаточно.

– Так я и думала, – кивнула Лиора. – Спасибо за предложение, наследник, но я предпочитаю искать свои собственные ответы.

Она повернулась, собираясь уходить, и Каэль, сам не зная почему, сделал то, чего никогда не делал раньше – он просто попросил:

– Пожалуйста, подожди. Я… я видел тебя во сне.

Лиора остановилась и медленно обернулась:

– Что ты сказал?

– Я видел тебя во сне, – повторил Каэль. – Ты стояла в кратере, окружённая пеплом и дымом. И ты сказала… ты сказала, что я найду тебя. И что полюблю, прежде чем всё закончится.

На лице Лиоры отразилось потрясение, быстро сменившееся недоверием:

– Это какой-то трюк? Попытка заставить меня потерять бдительность?

– Клянусь кровью своих предков, это правда, – серьёзно сказал Каэль. – И я думаю… я думаю, что наша встреча не случайна. Что пепел и воздух должны снова встретиться.

Рыжеволосый мужчина – очевидно, Рэинор – переводил взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит.

– Лиора? – осторожно позвал он. – О чём он говорит?

Девушка не ответила. Её взгляд был прикован к Каэлю, словно она пыталась разгадать сложнейшую загадку.

– «Пепел и воздух когда-то были единым целым», – медленно произнесла она, словно цитируя. – Дескайд сказал мне это вчера. Он сказал, что наши судьбы связаны теснее, чем я думаю.

– Дескайд? – Каэль сделал шаг к ней, его сердце забилось быстрее. – Ты действительно слышишь его? Великого Дескайда?

– Да, – кивнула Лиора. – Он говорит со мной через пепел. Иногда я понимаю его, иногда нет. Он… он привёл меня сюда. К руинам Золотой Столицы.

– За пепельным кристаллом, – понимающе кивнул Каэль. – Артефактом, способным контролировать пепельную магию.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила Лиора.

– Потому что это не просто артефакт, – ответил Каэль. – Это сердце Дескайда. То, что он оставил, прежде чем превратить своё тело в пепел.

На равнине воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, перестал дуть, словно природа сама затаила дыхание, наблюдая за этой встречей двух древних сил.

– И что теперь? – наконец спросила Лиора. – Ты позволишь мне продолжить путь? Или мы должны сразиться здесь и сейчас?

Каэль посмотрел на неё долгим взглядом. Всё его обучение, все традиции его народа говорили, что он должен остановить её любой ценой. Пепельная магия была врагом воздушной магии уже тысячу лет.

Но что-то внутри – что-то более древнее, чем традиции – шептало, что этой женщине нужно доверять.

– Я пойду с тобой, – наконец решил он. – К руинам Золотой Столицы. Посмотрим, что скажет Дескайд, когда мы найдём его сердце.

ГЛАВА 3. ПУТЬ СРАЖЕНИЙ

Рэинор смотрел на них, будто видел привидение:

– Вы в своём уме? Вы – смертельные враги по праву рождения! Воздух и пепел не могут сосуществовать.

– Могут, – возразил Каэль, не отводя взгляда от Лиоры. – Когда-то, до Великой Войны, воздушные и пепельные драконы жили в мире. Они были двумя сторонами одной монеты.

– Как поэтично, – сухо заметила Лиора. – И что изменилось с тех времён?

– Предательство, – просто ответил Каэль. – Кто-то предал кого-то. Настоящая правда утеряна в веках.

Лиора скрестила руки на груди:

– И с чего мне верить, что ты не попытаешься убить меня, как только мы найдём кристалл?

– С того, что я уже мог попытаться, – Каэль развёл руками. – Но вместо этого разговариваю с тобой.

Ширхан, дракон Каэля, беспокойно зафыркал, переступая с ноги на ногу. Его серебристо-голубая чешуя сверкала под полуденным солнцем, а умные глаза внимательно следили за Лиорой.

– Твой друг не доверяет мне, – заметила она, кивнув на дракона.

– Ширхан чувствует пепельную магию, – пояснил Каэль. – Для него это как запах древнего хищника, которого его предки боялись инстинктивно.

– Хищника? – усмехнулась Лиора. – А кто тогда ты для меня? Судя по историям, которые я слышала, воздушные драконы не отличались милосердием к своим врагам.

– История пишется победителями, – неожиданно серьёзно ответил Каэль. – И я здесь, чтобы узнать, какую историю мы напишем с тобой.

Рэинор покачал головой:

– Это безумие. Но если вы оба решили… – он вздохнул. – Серые Холмы уже близко. К ночи мы могли бы достичь их подножия.

Каэль кивнул:

– Лучше нам двигаться вместе. Эти земли больше не безопасны. После того, что случилось в деревне, о тебе пойдут слухи, Лиора. Охотники за головами, тёмные маги, желающие заполучить твою силу…

– И все они найдут свой конец, если встанут на моём пути, – холодно ответила Лиора.

Каэль внимательно посмотрел на неё:

– Ты убивала раньше?

– А ты? – парировала она.

Их взгляды встретились – серебристо-серый и штормовой синий – и между ними на мгновение словно пробежал электрический разряд.

– Ладно, хватит этих гляделок, – вмешался Рэинор. – Если идём вместе, то давайте уже идти. Время не ждёт.

Каэль кивнул и повернулся к Ширхану:

– Друг мой, ты полетишь чуть впереди нас. Будь нашими глазами.

Дракон фыркнул в знак согласия и, расправив крылья, оттолкнулся от земли мощными задними лапами. Через мгновение он уже парил над равниной, выписывая широкие круги.

– Впечатляюще, – признал Рэинор. – Настоящий воздушный дракон. Я думал, они все вымерли.

– Не все, – покачал головой Каэль. – Но осталось немного. Ширхан – один из последних чистокровных.

Они двинулись через равнину в направлении Серых Холмов. Каэль и Лиора шли впереди, Рэинор – чуть позади, не спуская глаз с наследника Эйрвуда, которому всё ещё не доверял.

– Расскажи мне о своих снах, – неожиданно попросила Лиора. – Ты сказал, что видел меня. Что ещё ты видел?

Каэль помедлил, обдумывая ответ:

– Я видел кратер в горах. Огромный кратер, из которого поднимался серый дым. И ты стояла там, в центре, окружённая пеплом. Твои глаза светились, как сейчас, но ярче. И ты сказала…

– Что я полюблю тебя, прежде чем всё закончится, – закончила за него Лиора. – Забавно. Я не помню, чтобы говорила это в чьих-то снах.

– Это был не просто сон, – серьёзно сказал Каэль. – Это было видение. Возможно, посланное самим Дескайдом.

– И зачем древнему дракону сводить нас? – скептически спросила Лиора. – Мы едва не убили друг друга при первой встрече.

– Возможно, в этом и смысл, – задумчиво произнёс Каэль. – Возможно, только вместе мы можем достичь того, что он задумал.

– А что, если мне не нравится быть пешкой в чужой игре? – резко спросила Лиора. – Даже если эта игра затеяна древним драконом?

Каэль остановился и повернулся к ней:

– А ты думаешь, мне нравится? Я наследник, на мне лежит ответственность за весь мой народ. И вместо того, чтобы исполнить приказ Совета и уничтожить угрозу пепельной магии, я иду рядом с тобой, потому что что-то… что-то внутри меня говорит, что так правильно.

Лиора внимательно посмотрела на него, словно видела впервые. Сейчас, в полуденном свете, наследник выглядел моложе – не грозный маг, а скорее юноша, пытающийся примирить свои обязанности с тем, что подсказывает сердце.

– Знаешь, я тоже слышу голос, – тихо сказала она. – Голос Дескайда. Он сказал мне, что пепел и воздух когда-то были единым целым. И что мы… что мы должны стать едиными.

– И что ты думаешь об этом? – спросил Каэль, его голос звучал непривычно мягко.

Лиора отвела взгляд:

– Я думаю, что древние драконы должны заниматься своими древними делами и оставить нас в покое.

Рэинор, слушавший их разговор, не выдержал и фыркнул:

– Удивительно. Вы оба – воплощения древней магии, наделённые силой, которую большинство смертных даже не могут себе представить, и всё же ведёте себя как капризные дети.

Оба повернулись к нему с одинаково возмущёнными лицами, и это выглядело настолько комично, что Рэинор не выдержал и рассмеялся:

– Видите? Вы уже начинаете действовать как одно целое!

Лиора закатила глаза, а Каэль просто покачал головой, но уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

Они продолжили путь в относительном молчании. Ближе к вечеру равнина начала плавно переходить в холмистую местность – они приближались к своей цели.

Когда солнце уже клонилось к закату, с неба спикировал Ширхан. Он приземлился перед ними и взволнованно зафыркал, глядя на своего хозяина.

– Что-то не так, – нахмурился Каэль. – Он видел опасность.

Лиора напряглась, инстинктивно сжав кулаки. Пепельные полосы на её коже засветились слабым серебристым светом.

– Где? – спросила она. – И что именно?

Каэль прикоснулся к голове дракона, закрыл глаза, словно вступая с ним в молчаливый диалог.

– Впереди, – сказал он через мгновение. – Примерно в часе пути. Группа людей – около двадцати, все вооружены. Они разбили лагерь у подножия первого холма.

– Охотники за головами? – предположил Рэинор.

– Или что-то похуже, – мрачно сказал Каэль. – Они окружили свой лагерь магическими барьерами. Обычные охотники так не делают.

– Значит, маги, – Лиора нахмурилась. – Вопрос – чьи?

– Я думаю, скоро узнаем, – ответил Каэль. – Мы можем попытаться обойти их, но тогда потеряем много времени. Или…

– Или пройти прямо сквозь них, – закончила Лиора, и в её голосе появились хищные нотки. – Я голосую за второй вариант.

– Это опасно, – возразил Рэинор. – Мы не знаем, с кем имеем дело.

– Знаем, – уверенно сказала Лиора. – Это люди, которые стоят между нами и нашей целью. Этого достаточно.

Каэль внимательно смотрел на неё:

– Ты слишком быстро выбираешь насилие. Это… тревожит.

– А ты слишком осторожен для того, кто летает на драконе, – парировала она. – Это разочаровывает.

Они снова сошлись в молчаливом противостоянии взглядов. Рэинор только покачал головой, уже привыкнув к этим странным перепалкам.

– Есть третий вариант, – наконец сказал Каэль. – Мы с Ширханом создадим отвлекающий манёвр. Устроим небольшую магическую бурю с юго-запада. А вы с Рэинором тем временем проскользнёте с северо-востока.

– А потом? – спросила Лиора. – Мы встретимся у руин?

– Именно, – кивнул Каэль. – Первый холм заканчивается небольшим плато. Там есть древний храм – единственное здание, которое хорошо сохранилось. Встретимся там.

– А если ты не придёшь? – с подозрением спросила Лиора.

– Приду, – уверенно ответил Каэль. – Поверь, меня не так легко убить.

– Мне это не нравится, – покачал головой Рэинор. – Разделяться всегда опасно.

– Но иногда необходимо, – возразил Каэль. – Я привлеку их внимание, а вы доберётесь до храма. Если всё пойдёт по плану, мы встретимся там до полуночи.

Лиора всё ещё колебалась:

– А если это ловушка? Если ты просто хочешь избавиться от нас, а потом забрать кристалл себе?

Каэль вздохнул:

– Если бы я хотел избавиться от тебя, Лиора Золест, я мог бы сделать это ещё на равнине. Мне не нужны сложные планы и обман.

В его голосе было столько искренности, что даже Лиора, привыкшая не доверять никому, почувствовала себя неловко от своих подозрений.

– Хорошо, – неохотно согласилась она. – Мы пойдём с северо-востока. Но если это уловка…

– То ты превратишь меня в пепельную статую, я понял, – сухо закончил Каэль. – А теперь идём, пока совсем не стемнело.

Они быстро обсудили детали плана. Каэль и Ширхан создадут магическую бурю – достаточно впечатляющую, чтобы привлечь внимание незнакомцев, но не настолько мощную, чтобы выдать в нападающем наследника Эйрвуда. Лиора и Рэинор тем временем обойдут лагерь с другой стороны и направятся к руинам древнего храма.

Когда всё было решено, Каэль подошёл к своему дракону и легко запрыгнул в седло.

– До встречи в храме, – сказал он, глядя на Лиору. – И… будь осторожна.

– Ты тоже, наследник, – кивнула она. – Не заставляй меня искать тебя по всем холмам.

Каэль улыбнулся – впервые за всё время их знакомства – и эта улыбка неожиданно преобразила его лицо, делая моложе и человечнее.

– Не буду, – пообещал он и, повернувшись к дракону, скомандовал: – Вверх, Ширхан!

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух, унося своего всадника в вечернее небо. Лиора смотрела им вслед, пока они не превратились в маленькую точку на фоне заката.

– Он тебе нравится, – неожиданно произнёс Рэинор.

– Что? – Лиора резко повернулась к нему. – Не говори глупостей. Он – наследник воздушных земель, а я – носитель пепельной магии. Мы должны быть врагами.

– Должны, но не являетесь, – пожал плечами алхимик. – И это интересно.

– Единственное, что меня интересует – это кристалл, – отрезала Лиора. – А теперь пошли. У нас мало времени до темноты.

Они двинулись в обход, держась в тени холмов и зарослей. Когда совсем стемнело, на западе вспыхнули молнии и послышались раскаты грома – Каэль начал свою диверсию.

– Впечатляюще, – признал Рэинор, глядя, как небо озаряется вспышками серебристо-голубого света. – Этот парень действительно силён.

Лиора промолчала, но внутренне согласилась. Магия воздуха в руках Каэля была зрелищем, от которого захватывало дух.

Они пробирались в темноте, стараясь держаться подальше от основного столкновения. Но когда до храма оставалось не более получаса пути, Лиора вдруг остановилась, прислушиваясь.

– Что такое? – шёпотом спросил Рэинор.

– Кто-то идёт, – так же тихо ответила она. – Много людей. Они… окружают нас.

В следующий момент темноту прорезал яркий свет магических факелов. Они оказались в центре круга из десятка вооружённых людей в тёмных одеждах. На их груди были вышиты красные символы – те самые, что Лиора видела на одеждах ночных рейдеров, напавших на её деревню.

– Смотрите, кого мы нашли, – произнёс один из них, очевидно, лидер. – Пепельную ведьму собственной персоной.

– Культисты, – прошипел Рэинор. – Последователи Алой Луны.

– Совершенно верно, алхимик, – кивнул лидер. – И мы очень благодарны вам за то, что вы привели к нам чревовещателя пепла.

– Я никуда с вами не пойду, – холодно сказала Лиора. – И если вы не хотите закончить, как ваши друзья в деревне, советую отступить.

Лидер рассмеялся – неприятный, скрипучий смех:

– О, мы наслышаны о твоих… способностях. Именно поэтому пришли подготовленными.

Он щёлкнул пальцами, и один из его людей бросил на землю странный металлический шар. Тот разбился, и из него вырвалось облако красноватого дыма, быстро окутавшего Лиору и Рэинора.

– Алхимический состав, – с гордостью объяснил лидер. – Блокирует все формы драконьей магии на несколько минут. Достаточно, чтобы надеть на тебя эти.

Другой культист вытащил из сумки тяжёлые металлические браслеты, покрытые странными рунами.

Лиора попыталась призвать пепельную магию, но ничего не произошло. Серые полосы на её коже потускнели, а внутри образовалась пустота – словно кто-то заткнул источник её силы.

– Рэин, – она повернулась к алхимику, но тот уже лежал на земле – один из культистов ударил его по голове.

– Не беспокойся о нём, – сказал лидер, приближаясь к ней. – Мы не причиним ему вреда. Нам нужна только ты, чревовещатель.

– Зачем? – спросила Лиора, лихорадочно пытаясь придумать план спасения.

– Затем, что твой голос – это голос Дескайда, – ответил культист. – А Дескайд знает, где находится Пепельный кратер – место, где древняя магия соприкасается с нашим миром. Место, где наш бог сможет наконец обрести физическую форму.

– Ваш бог? – переспросила Лиора. – Кто это?

Лидер улыбнулся, обнажая зубы, заточенные до остроты:

– Узнаешь, когда придёт время. А теперь… – он кивнул своим людям. – Возьмите её. Но осторожно! Блокирующий дым скоро рассеется.

Двое культистов приблизились к Лиоре, держа наготове странные браслеты. Она напряглась, готовясь сопротивляться физически, раз уж магия недоступна.

Но прежде чем они успели до неё дотронуться, ночное небо над ними разорвалось ослепительной вспышкой. Порыв ветра, настолько сильный, что сбил культистов с ног, пронёсся по поляне. А затем в самый центр круга приземлился серебристо-голубой дракон с всадником на спине.

Каэль выглядел иначе – его глаза светились серебристым светом, волосы развевались, словно в них были заключены молнии, а кожа казалась полупрозрачной, с проступающими чешуйками.

– Отойдите от неё, – произнёс он голосом, в котором слышался рокот грома.

– Наследник Эйрвуд! – воскликнул лидер культистов. – Какая неожиданная встреча…

– Я не буду повторять, – оборвал его Каэль, и воздух вокруг его фигуры начал конденсироваться, превращаясь в сверкающие клинки.

– Вас всего двое против десятерых, – покачал головой культист. – И пепельная ведьма сейчас бессильна.

– А вы пересчитайте, – усмехнулся Каэль и щёлкнул пальцами.

В тот же миг из окружающей темноты выскочили фигуры – не менее двадцати воинов в лёгких доспехах с символами воздушных драконов.

– Мой личный отряд, – пояснил Каэль, спрыгивая с дракона. – Я отправил их следом за мной на случай… такой вот ситуации.

Лидер культистов выругался и выхватил кинжал с волнистым лезвием:

– Убить их всех! Девчонку взять живой!

Началась битва. Культисты бросились на воинов Каэля, а сам наследник кинулся к Лиоре. Он поднял руку, и воздушный клинок разрубил верёвки, связывавшие её запястья.

– Твоя магия? – быстро спросил он.

– Заблокирована, – ответила она. – Красный дым…

– Я знаю этот состав, – кивнул Каэль. – Действие скоро закончится. Держись за мной.

Он встал перед ней, используя своё тело как щит, а руки его окутались серебристым сиянием. Когда двое культистов попытались прорваться к ним, Каэль взмахнул рукой, и порыв ветра с такой силой ударил нападавших, что отбросил их на десять футов.

– Ты в порядке? – спросил он, не оборачиваясь.

– Да, – ответила Лиора, чувствуя, как постепенно возвращается ощущение пепла в венах. – Думаю, действие дыма заканчивается.

– Хорошо, – кивнул Каэль. – Потому что нам нужно убираться отсюда. Мои люди справятся с культистами, но их главарь…

Он не успел договорить. Лидер культистов, обнаружив, что его план захвата пепельной ведьмы проваливается, решил пойти ва-банк. Он выхватил из складок своей одежды маленький красный кристалл и, произнеся несколько слов на древнем языке, разбил его о землю.

Воздух вокруг потрескивал от высвободившейся энергии. Земля под ногами затряслась, а затем начала трескаться, образуя глубокие разломы.

– Демоническая магия! – воскликнул Каэль. – Все назад!

Его воины немедленно отступили, но было уже поздно. Из разломов поднялся густой красный дым, который начал обретать форму. Три огромные фигуры, похожие на собак с раскалёнными глазами и телами, сотканными из красного дыма и огня.

– Гончие Алой Луны, – прошептал один из воинов. – Мы обречены…

– Нет, – твёрдо сказал Каэль. – Не сегодня.

Он повернулся к Лиоре:

– Твоя магия вернулась?

Она прислушалась к своим ощущениям. Пепел в её венах снова пульсировал, а серые полосы на коже начинали светиться.

– Да, – кивнула она. – Но я не уверена, что смогу справиться с… этим.

– Вместе, – сказал Каэль, протягивая ей руку. – Пепел и воздух. Помнишь? Мы должны стать едиными.

Лиора секунду колебалась, а затем вложила свою руку в его. В момент их прикосновения что-то произошло – словно две части древней головоломки наконец соединились. Серебристо-серый свет пепла и серебристо-голубое сияние воздуха слились, образуя вихрь чистой энергии.

Каэль поднял свободную руку, и воздух вокруг них уплотнился, превращаясь в прозрачный щит. Лиора, следуя его примеру, вытянула свою руку, и пепел поднялся с земли, закручиваясь в смертоносные спирали.

– Вместе! – крикнул Каэль, когда первая гончая бросилась на них.

Они одновременно высвободили свою магию. Воздух и пепел столкнулись с демонической силой в ослепительной вспышке света. Гончая взвыла – страшный, потусторонний звук – и распалась обратно на красный дым, который быстро рассеялся.

Лидер культистов не верил своим глазам:

– Невозможно! Гончие неуязвимы для обычной магии!

– Кто сказал, что наша магия обычная? – усмехнулся Каэль, крепче сжимая руку Лиоры. – Ещё раз?

Она кивнула, чувствуя странный прилив силы. Что-то в соединении их магий рождало энергию, которой она никогда прежде не испытывала.

Две оставшиеся гончие атаковали одновременно, и снова воздух и пепел сплелись в единую силу, разрывая демонических созданий на части.

Когда последняя гончая исчезла, лидер культистов понял, что проиграл. Он попытался бежать, но Ширхан, дракон Каэля, преградил ему путь. Воины быстро окружили его и остальных выживших культистов.

– Что будем с ними делать? – спросила Лиора, только сейчас осознав, что всё ещё держит Каэля за руку. Она быстро отпустила его пальцы, чувствуя странное смущение.

– Допросим, – твёрдо сказал Каэль. – Нужно узнать, что им известно о кристалле и о Пепельном кратере.

Он повернулся к одному из своих людей:

– Кениар, позаботьтесь о пленных и о раненом алхимике. Доставьте их в храм. Мы с… леди Золест отправимся туда немедленно.

– Как прикажете, мой господин, – поклонился воин.

Каэль повернулся к Лиоре:

– Полетишь со мной? Или предпочитаешь пешком?

– А твой дракон не сбросит меня? – с сомнением спросила она, глядя на Ширхана, который всё ещё косился на неё с подозрением.

– Не сбросит, – уверенно сказал Каэль. – Он видел, как мы сражались вместе. Теперь он тебя уважает.

Лиора подошла к дракону и осторожно протянула руку. Ширхан принюхался, а затем, к её удивлению, склонил голову, позволяя себя погладить.

– Вот видишь, – улыбнулся Каэль. – Ты ему нравишься.

– Всё равно не доверяю чешуйчатым, – проворчала Лиора, но всё же позволила Каэлю помочь ей забраться в седло.

Он сел позади неё, и его руки обвились вокруг её талии, чтобы удержать во время полёта. Лиора почувствовала странное тепло от этого прикосновения, но решила списать это на остаточный эффект от соединения их магий.

– Держись крепче, – предупредил Каэль. – Первый полёт всегда самый страшный.

Ширхан расправил крылья и с мощным толчком взмыл в воздух. Лиора невольно вскрикнула и вцепилась в руки Каэля, которые крепко держали её.

Они поднимались всё выше, и земля под ними превращалась в тёмную карту с редкими огоньками костров. Ветер свистел в ушах, но странным образом не был холодным – магия Каэля создавала вокруг них кокон тёплого воздуха.

– Красиво, правда? – спросил он, наклонившись к её уху, чтобы перекричать ветер.

Лиора не могла отрицать – это было потрясающе. Впервые в жизни она видела мир с такой высоты, и это зрелище захватывало дух.

– Да, – честно призналась она. – Невероятно.

Ширхан летел быстро, и вскоре они увидели впереди руины древнего храма на вершине холма. Дракон начал снижаться по спирали, чтобы мягко приземлиться на широкой террасе перед входом.

Когда их ноги коснулись каменных плит, Каэль помог Лиоре спуститься. Их взгляды на мгновение встретились, и что-то промелькнуло между ними – понимание, благодарность, и, возможно, что-то ещё, чему они оба пока не могли дать название.

– Спасибо, – тихо сказала Лиора. – За то, что вернулся за мной.

– Я обещал, что мы встретимся в храме, – просто ответил он. – Я всегда держу свои обещания.

Они повернулись к древнему сооружению – величественному даже в руинах. Высокие колонны поддерживали остатки купола, а на стенах виднелись полустёртые временем фрески с изображениями драконов – воздушных и пепельных, летящих бок о бок.

– Это святилище Двух Крыльев, – тихо сказал Каэль. – Место, где когда-то воздушные и пепельные драконы заключили свой первый союз. До того, как всё разрушилось.

Лиора подошла ближе к фрескам, провела рукой по изображению пепельного дракона. Краски почти стёрлись, но она всё равно могла разглядеть величественное существо с серебристо-серой чешуёй и глазами, похожими на расплавленное серебро.

– Дескайд? – спросила она.

– Возможно, – кивнул Каэль. – Или один из его предков. Эти фрески были созданы тысячу лет назад.

Внезапно Лиора почувствовала это – пульсацию глубоко внутри, словно пепел в её венах отзывался на что-то в этом месте.

– Здесь что-то есть, – прошептала она. – Я чувствую… зов.

Каэль внимательно посмотрел на неё:

– Кристалл?

– Возможно, – кивнула Лиора. – Но не только. Что-то более древнее… более могущественное.

Она двинулась вперёд, словно во сне, позволяя этому зову вести себя. Каэль следовал за ней, готовый защитить, если потребуется.

Они прошли через разрушенный главный зал храма к маленькой двери в дальнем углу. Она была полускрыта обломками и казалась незначительной, но Лиора уверенно направилась именно к ней.

– Здесь, – сказала она. – То, что мы ищем – за этой дверью.

– Позволь, – Каэль шагнул вперёд и, используя магию воздуха, отодвинул тяжёлые камни, блокировавшие вход.

Дверь оказалась неожиданно хорошо сохранившейся – из тёмного металла, с выгравированными на ней символами на древнем языке.

– Ты можешь прочесть? – спросила Лиора, указывая на надписи.

Каэль покачал головой:

– Нет, это не язык воздушных драконов. Должно быть, пепельный диалект.

Лиора прикоснулась к символам, и неожиданно в её голове прозвучал голос Дескайда, чётче, чем когда-либо прежде:

«Входящий сюда, оставь свою ненависть у порога. Ибо только те, кто принимает обе стороны своей души, достойны того, что хранится внутри».

– Это предупреждение, – сказала она. – Или приглашение, зависит от того, как посмотреть.

Она положила ладонь на центр двери, и серые полосы на её коже ярко засветились. В ответ металл под её рукой нагрелся и начал светиться тем же серебристо-серым светом.

Медленно, со скрипом тысячелетнего сна, дверь начала открываться.

ГЛАВА 4. ЗОВ ДРАКОНЬЕГО СТРАХА

Дверь распахнулась, открывая длинный коридор, уходящий вниз, под храм. На стенах мерцали древние светильники, питаемые магией, которая каким-то чудом сохранилась сквозь века.

– Невероятно, – прошептал Каэль. – Этот комплекс гораздо больше, чем считалось. Никто из моего рода не заходил так глубоко.

Лиора осторожно шагнула внутрь. Воздух был сухим и спёртым, наполненным запахом древности и чем-то ещё – едва уловимым ароматом пепла и ветра, смешанных вместе.

– Ты чувствуешь это? – спросила она, оглядываясь на Каэля.

Он кивнул:

– Да. Здесь присутствует магия обоих видов драконов. Словно…

– Словно они создали это место вместе, – закончила за него Лиора.

Они двинулись по коридору, который постепенно расширялся и превращался в широкий туннель. На стенах виднелись фрески, изображающие историю двух драконьих родов – от их создания до момента разделения.

– Смотри, – Каэль указал на одно из изображений. – Здесь показан первый контакт между воздушными и пепельными драконами. Они не всегда были врагами.

– Что случилось? – спросила Лиора, разглядывая следующую фреску, где драконы, прежде летавшие вместе, теперь сражались в небе.

– Война, – мрачно ответил Каэль. – Великая Драконья Война. В наших хрониках говорится, что пепельные драконы предали воздушных, заключив союз с демоническими силами.

– А что говорит Дескайд? – Лиора остановилась, закрыла глаза, прислушиваясь к голосу внутри себя.

После момента тишины она покачала головой:

– Он молчит. Или не хочет отвечать.

– Возможно, правда сложнее, чем версия победителей, – задумчиво произнёс Каэль. – Возможно, именно поэтому мы здесь – чтобы узнать настоящую историю.

Они продолжили путь, и туннель начал спускаться глубже под землю. Температура понизилась, и от их дыхания в воздухе образовывались маленькие облачка пара.

– Холодно, – поёжилась Лиора.

Каэль без слов снял с плеч свой плащ – тонкий, но удивительно тёплый – и накинул его ей на плечи.

– Спасибо, – пробормотала она, удивлённая этим жестом. – Но тебе не будет холодно?

– Воздушные драконы привыкли к холоду высот, – покачал головой он. – Нас с детства закаляют, чтобы мы могли летать в верхних слоях атмосферы, где воздух разрежен и температура гораздо ниже нуля.

Лиора кивнула, благодарная за тепло. Плащ пах ветром, грозой и чем-то неуловимо мужским – запах, который она неожиданно нашла… приятным.

Впереди туннель расширился ещё больше, превращаясь в огромную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный постамент, а на нём – то, что они искали: серебристо-серый кристалл размером с кулак, испускающий мягкое пульсирующее свечение.

– Пепельный кристалл, – выдохнула Лиора. – Сердце Дескайда.

Она сделала шаг вперёд, но Каэль удержал её за руку:

– Подожди. Такие артефакты обычно защищены. Нужно быть осторожными.

Лиора нехотя признала его правоту. Они вместе осмотрели пещеру, изучая пол, стены и сам постамент в поисках ловушек или защитных заклинаний.

– Ничего, – наконец сказал Каэль. – Не вижу никаких магических барьеров или механических ловушек.

– Это странно, – нахмурилась Лиора. – Такая ценная вещь и совсем не защищена?

– Если только… – Каэль подошёл ближе к постаменту и указал на надпись, высеченную на его основании. – Вот. Это какое-то послание.

Лиора наклонилась, вглядываясь в древние символы. Как и прежде, голос Дескайда в её голове перевёл надпись:

«Сердце даётся лишь тому, кто готов заплатить своим. Плата взимается в момент прикосновения. Выбирай мудро, дитя пыли».

– Здесь написано, что за кристалл нужно заплатить, – медленно произнесла она. – Заплатить своим сердцем.

– Что это значит? – нахмурился Каэль. – Какую-то жертву?

– Не знаю, – покачала головой Лиора. – Дескайд говорит, что плата взимается в момент прикосновения.

Они оба смотрели на кристалл, который словно звал их, манил своим мерцающим светом.

– Позволь мне, – внезапно сказал Каэль. – Я возьму его.

– Что? – Лиора повернулась к нему. – Нет! Это пепельный артефакт, он нужен мне, чтобы контролировать силу. Если кто-то должен рисковать, то это я.

– Именно поэтому я должен сделать это, – твёрдо сказал Каэль. – Если что-то пойдёт не так, ты останешься и сможешь найти другой способ. А если ты погибнешь, пытаясь взять кристалл… тогда всё это было напрасно.

Лиора посмотрела на него с недоверием:

– Почему ты готов рисковать ради меня? Мы едва знакомы. И ты должен меня ненавидеть – я всё, против чего борется твой род.

Каэль долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Его глаза цвета грозового неба были непривычно тёплыми:

– Я не знаю, почему. Знаю только, что с того момента, как увидел тебя во сне, что-то изменилось. Словно… словно я всегда знал тебя. Словно мы связаны чем-то большим, чем вражда наших драконьих предков.

Лиора почувствовала, как её щёки неожиданно вспыхнули. Никто и никогда не говорил с ней так – с такой искренностью и уязвимостью.

– Это глупо, – пробормотала она, отводя взгляд. – Это… всё это какое-то безумие. Драконы, древние войны, пророческие сны… Три недели назад я была обычной наёмницей, а теперь…

– А теперь ты та, кем всегда должна была быть, – тихо закончил Каэль. – Как и я.

Он сделал шаг к постаменту:

– Я возьму кристалл. Что бы ни случилось – помни, что я делаю это по собственной воле.

Прежде чем Лиора успела возразить, Каэль протянул руку и коснулся пепельного кристалла.

В тот же миг пещера осветилась вспышкой такой яркости, что Лиоре пришлось закрыть глаза. Когда она снова смогла видеть, Каэль лежал на полу у подножия постамента, а кристалл был зажат в его руке.

– Каэль! – она бросилась к нему, перевернула на спину.

Он был бледен, его кожа казалась почти прозрачной, а дыхание было слабым и прерывистым. Но глаза его были открыты, и он слабо улыбнулся, увидев её:

– Сработало… Возьми его…

Он разжал пальцы, и кристалл выкатился на пол. Лиора осторожно подняла его – к её удивлению, никакой платы с неё не потребовалось. Камень был тёплым и пульсировал в её руке, словно живое сердце.

– Что случилось? – спросила она, возвращаясь к Каэлю. – Что с тобой сделал этот кристалл?

– Взял плату, – слабо ответил он. – Часть моей… жизненной силы. Моей магии. Но я… я поправлюсь. Просто нужно время…

Его глаза закрылись, и он потерял сознание. Лиора в панике проверила его пульс – он был, хотя и слабый.

– Идиот, – прошептала она, но в её голосе не было злости – только страх и что-то ещё, что она боялась назвать. – Зачем ты это сделал?

«Он заплатил кровью воздуха за сердце пепла, – неожиданно раздался голос Дескайда в её голове. – Впервые за тысячу лет. Это… необычно».

– Помоги ему! – мысленно воскликнула Лиора. – Ты должен знать, как его исцелить!

«Знаю, – согласился дракон. – Но цена высока. Чтобы вернуть ему силу, ты должна поделиться своей».

– Как?

«Сердце пепла нужно активировать, – объяснил Дескайд. – Поместить в центр твоей груди, чтобы оно слилось с твоей сущностью. Тогда ты получишь полный контроль над пепельной магией. Но если ты сделаешь это сейчас, часть энергии уйдёт на исцеление наследника воздуха. Твоё пробуждение будет… неполным».

– Мне всё равно, – решительно сказала Лиора. – Скажи, что делать.

«Помести кристалл над своим сердцем, – инструктировал Дескайд. – И повтори за мной: "Пепел к пеплу, дым к дыму, прошлое к будущему, сердце к сердцу"».

Лиора осторожно положила Каэля на пол, затем поднесла кристалл к своей груди и повторила слова древнего заклинания.

Кристалл вспыхнул серебристым светом и начал погружаться в её тело – не через кожу или плоть, а словно проходя сквозь реальность, проникая напрямую в её сущность. Боль была невыносимой – словно каждая клетка её тела одновременно горела и замерзала.

Лиора закричала, упав на колени, но не отстранилась, позволяя процессу завершиться. Она чувствовала, как кристалл становится частью её, как его энергия течёт по её венам, смешиваясь с пеплом, уже присутствующим там.

«Теперь прикоснись к нему, – сказал Дескайд. – И представь, как часть твоей новой силы перетекает в его тело».

Дрожащими руками Лиора прикоснулась к лицу Каэля. Его кожа была холодной, почти как у мертвеца. Она закрыла глаза и представила, как серебристо-серая энергия течёт от её сердца через руки к нему, наполняя его жизнью.

Что-то происходило – она чувствовала, как её сила уходит, словно вода из пробитого сосуда. Но одновременно она ощущала, как под её пальцами кожа Каэля теплеет, а его дыхание становится глубже и ровнее.