Читать онлайн Ходящий по ночам

Глава 1

От автора

Все события, описываемые в тексте, следующем ниже, вымышлены, и происходят в вымышленной России. Все совпадения имён, мест, событий случайны. Автор абсолютно всё придумал. Содержимое рассказов не имеет никакого отношения к реальности.

И встретив свое имя на одной из могил,

Ты с ужасом почувствуешь, что ты уже был,

И что тебе останется вместо мечты,

Ухаживать за нею, поливая цветы.

Группа: Пилот. Композиция: Сумасшедший.

1

Геннадий затянулся, глядя с балкона вниз. Он давно жил на одиннадцатом этаже, но всё равно не мог привыкнуть к высоте. Отсюда люди казались ему совсем крохотными. И голова сильно кружилась. Он закашлялся, на глаза навернулись слёзы. Как вообще можно курить? В чём здесь радость? Очевидно курение не станет излюбленной привычкой. Не подходит. Продолжая кашлять, он затушил сигарету о стену и выбросил её в окно. После такого нужен свежий воздух. Хотя бы немного. Впрочем, зачем? Он сделал глубокий вдох. Очень хотелось, чтобы всё прекратилось. Но предпринять что-то не хватало сил. А скорее даже смелости. Погрузившись в свои уже привычные невесёлые мысли, он застыл.

Это состояние приходило и раньше. Ты словно и не ты, мир вокруг – не мир, он будто сжимается до маленькой точки, как сингулярность, только вместо массы – страдание. Когда это произошло в первый раз, Геннадий сорок минут стоял на месте почти без движения. Он остановился недалеко от перекрёстка, и к счастью, не успел ступить на переход.  Впрочем, лично ему это счастьем не показалось. Напротив, он привычно пожалел, что не умер. Изо всех сил напрягая волю, он тряхнул головой, стараясь выйти из оцепенения. Это помогло, но энергии стало ещё меньше. В последнее время её вообще практически не было. Постоянно хотелось спать, но сон не шёл. На опостылевшем потолке были сосчитаны все трещинки. Стоило бы поесть, но аппетит окончательно пропал пару дней назад. И это было странно, потому что еда всегда приносила удовольствие. Вернее, не просто еда, а переедание. Плевать сколько калорий, главное вкусно, и становилось чуть легче. Тогда, но не теперь. Музыку Геннадий перестал слушать несколько недель назад, удовольствие от неё пропало также, как и от еды. Книги не читал и того дольше. Сериалы и игры перестали радовать одновременно с музыкой.  И по большому счёту, ему было на это плевать. Он взял большой отпуск в надежде восстановиться, но всё стало только хуже. Не взирая на то, что хотелось поговорить с кем-нибудь, излить душу, общение с друзьями быстро изнуряло. Он пытался делать что угодно, лишь бы не оставаться наедине с собой, но тотчас уставал от любых дел. Геннадий хорошо понимал, что его самочувствие не было нормой, но обстоятельства, приведшие к этому положению вещей, невозможно было исправить. Казалось, будто сверху навалилась скала. Будущего нет, настоящее – лишь осколки жизни. И даже если станет легче, первопричина никуда не денется. Геннадий был уверен, помощи ждать не от кого. Да никто и не был в силах что-то исправить.

Он вяло вышел с балкона и окинул взглядом комнату. Наверное, здесь было уютно. Живи и радуйся. Однако ему казалось, будто это не человеческое жилище, а мёртвая сухая скорлупа. Пустая и ненужная. Как и её обитатель. Даже яркие краски были серыми. Невыносимо. Невыносимо жить. Невыносимо умереть. Некое подобие облегчения приносили только мысли о смерти, при чём скорой. Это было неправильно, но Геннадий постоянно мечтал о том, чтобы у него выявилась, например, тяжёлая болезнь.

Разумеется, со скорым летальным исходом. О самоубийстве мечталось не меньше, но все возможные способы казались слишком мучительными. А те, что выглядели приемлемо, имели высокий шанс провала. Что же он за ничтожество такое? И жить не хочет, и умереть не может. Не человек, а недоразумение. Пластиковая кукла. Имитация жизни. Страшно захотелось плакать. Геннадий всхлипнул. Это входило в привычку. Ещё одно новшество, до того, как ему стало так плохо, он не плакал много лет. Очень много. А сейчас и дня не проходит без слёз. Дикость! Геннадий вновь испытал мощный прилив отвращения к себе, и сжал кулаки. Слёзы вновь заструились по лицу, но на этот раз кашель был не при чём. Слабак! Убожество! Размазня! Захотелось ударить себя как можно больнее.

В дверь громко постучали. Звук был настолько внезапным и резким, что Геннадий вздрогнул.  Кто бы это мог быть? День только начался, он даже продукты на дом не заказывал. Может быть соседи? Что-то произошло? При мысли о том, что нужно открыть дверь, с кем-то говорить, вникая в происходящее, он пришёл в ужас. Опять люди с какими-то своими проблемами. Опять что-то решать, делать. Нет сил! Просто нет сил! Внутри поднимала голову злость. Тонкая, звенящая, истеричная. Всё, что отвлекало от переживаний, провоцировало в Геннадии это резкое, интенсивное чувство. Эмоции вообще стало сложнее контролировать. Стук повторился. На этот раз ещё громче, дверь заходила ходуном, ещё немного, и сойдёт с петель. Кого там черти принесли? Вдруг вспомнился мем, который часто попадался в сети. Мужчина сидит в кресле, кажется, в купе поезда, и отворачиваясь от окна, крепко зажмуривается. В самом окне видна уродливая физиономия, с туповато-агрессивным выражением разглядывающая мужчину. Надпись гласила: “If I ignore it maybe it will go away”.  Геннадий ясно ощутил себя на месте человека из этого мема. Снова постучали. Очень настойчивый визитёр. Постойте! А какое сегодня число? Неужели уже апрель? Со всеми этими переживаниями он потерял счёт времени. А у него была запланирована встреча.

– Анфиса, какое сегодня число? – задал он вопрос синтетическому интеллекту.

– Сегодня первое апреля.

– А день недели?

– Пятница.

Ну конечно! Это агент той конторы, привёз контракт. Геннадий провёл рукой по лицу, словно это как-то должно было помочь, и выбежал в прихожую. За дверью оказался молодой парень. Из современных. На голове что-то непонятное, на лице татуировки, то ли буквы, то ли цифры. Геннадий не разглядел. Худой, угловатый.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте, Геннадий? Курьер. New attempt corp. Постройте будущее с нами! Куда-то пройдём, или здесь? – без выражения поинтересовался гость.

– Как вам удобно? – Геннадий почувствовал привычный дискомфорт при общении. И что-то ещё. Раздражение. Этот момент он представлял себе иначе. Неделю назад, бесцельно копаясь в сети, он увидел рекламу с призывом стать добровольцем от NAC. Она была повсюду, сложно было не заметить. В какой-то момент социальные сети Геннадия захлестнула настоящая информационная волна. Всё было красиво. Стань героем, прими участие в биологических и фармакологических испытаниях. Принеси пользу обществу, и заработай денег. А дальше, разумеется, мелким шрифтом, шло предупреждение о возможных фатальных последствиях. А также, что все исследования соответствуют новому федеральному закону, и проводятся только на совершеннолетних. Конечно, с их полного согласия. Именно текст, написанный мелким шрифтом, заставил Геннадия кликнуть на ссылку, и заполнить анкету на портале корпорации. Отличное решение. Хотя бы польза для науки. И совсем немного, щепотка, собственной значимости. Очень хотелось сделать что-то достойное, настоящее. Чтобы хотя бы слегка заполнить пустоту существования. А ещё хотелось, чтобы его поступок оценили по достоинству. Но этот тип своим полным безразличием, подтачивал что-то внутри Геннадия. Словно рушил некую торжественность момента. Низводил благородный риск до будничной рутины. И такое откровенно пренебрежительное отношение, даже со стороны незнакомого человека, причиняло боль. Странный парадокс, считаешь себя дерьмом, но хочешь, чтобы другие видели в тебе героя. Геннадий подавил тяжёлый вздох, наблюдая за тем, как курьер извлекает из сумки документы.

– Вам нужно поставить подпись здесь, здесь, и вот здесь. Также уведомляем вас, что в случае прекращения вами жизненных функций в ходе эксперимента, наследовать имущество, включая выплаты как участнику эксперимента, будут лица, указанные в этой графе контракта, – курьер привычно водил пальцем по бумаге. Его тон оставался полностью безучастным.

– Для вступления договора в силу, вам необходимо принять препарат, и следовать инструкциям, – он извлёк из нательной сумки коробочку и небольшую брошюру, протянул их Геннадию, и полез в карман.

– Мне проглотить это прямо сейчас? – Геннадий удивлённо покрутил коробочку в руках, после чего извлёк из неё большую красную таблетку. Внутри как будто что-то клубилось. Странная штука. Однако больше удивляло другое. Скорость оформления. Ему конечно пришлось подгрузить на портал справку о здоровье, но на этом всё и закончилось. Видимо, у NAC слишком большой поток желающих, потому строгий контроль не даст результата, только сильно всё замедлит. С другой стороны, на новостных порталах ничего не говорилось о конвейере добровольцев, готовых идти на такой риск ради денег. Суммы, конечно, хорошие, но далеко не астрономические. Курьер достал смартфон, и включил запись.

– Вы будете снимать?

– Видеофиксация приёма препарата прописана в контракте, извините, – парень пожал плечами. Геннадий секунду поколебался, и проглотил таблетку. Плевать. Будет как будет.

– Спасибо за сотрудничество! Следуйте инструкциям. Контакты вашего персонального менеджера указаны в руководстве. Сохраните их. Или установите приложение, а затем введите ваш уникальный идентификатор. Код для скачивания приложения там же. Хорошего дня! New attempt corp. Постройте будущее с нами! – пробубнил курьер, и быстро выскользнул за дверь. Геннадий присел на стул, на какое-то время провалившись в себя. Общение отняло остатки сил. Отпуск заканчивается через две недели. Надо бы уволиться, работать в таком состоянии невозможно, да и не нужно. Участие в программе NAC позволит без проблем прожить пару лет. А если экономить – и того больше. Главное, чтобы это не требовало много активных действий, иначе ему придётся туго. Геннадий раскрыл книжечку и отыскал код. Смартфон завибрировал. На экране всплыло уведомление: «Безмятежности». «Хакерская атака на серверы медицинских баз данных, предпринятая месяц назад, вероятнее всего, была спланирована иностранными спецслужбами. Утечка медицинских данных миллионов граждан вызвала возмущение среди пользователей государственных сервисов. Пока не известно, связано ли это с новым тестом на самые распространённые генетические заболевания. Расследование продолжается».

Очень странно. Кому могла понадобиться такая информация? Зачем вообще знать результаты чьих-то анализов? Если только просматривать консультации венерологов, а после шантажировать тех, у кого что-то нашли. Так себе план. То ли хакеры измельчали, то ли Геннадий чего-то не понимал. И второй вариант был более реалистичным. Он установил приложение и ввёл идентификатор. Тут же появилось окошко чата с менеджером. Всё как обещал курьер. Ну вот, обратной дороги точно нет. Теперь движение только вперёд. И Геннадию хотелось верить, что ему предстояло не так уж и долго двигаться. В окошке появился текст: «Здравствуйте, Геннадий. Меня зовут Максим, я буду вашим персональным менеджером. Формат следующий: вы выполняете все предписания, которые я вам передаю, согласно контракту. Я отвечаю на любые ваши вопросы. Итак, вы приняли препарат «Стимулятор-БМ». Это значит, что сегодня вечером, около девятнадцати часов, вам нужно прибыть по адресу: Московская область, Краснохолмский район, рабочий посёлок Ухабино, улица Звёздная, дом пять. Номер вашей квартиры триста тридцать. Она специально оборудована для комфортной жизни под наблюдением компетентного персонала. Наш сотрудник, если есть необходимость, позаботится о вашем жилье. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Геннадий едва справился с накатившим чувством раздражения, которое очень быстро перешло в истощение. Дурная идея! Отвратительная! Зачем он вообще в это ввязался?! Он сделал вдох, затем выдох, и принялся печатать ответ.

Глава 2

Ухабино произвело на Геннадия неоднозначное впечатление. Как и многие коренные москвичи, он редко бывал за пределами МКАД, что делало простую поездку в область невероятным приключением. Не хуже, чем поход Элли по дороге, выложенной жёлтым кирпичом. А он сам – чучело и железный дровосек в одном лице. Во всяком случае, именно так это ощущалось Геннадием. Персональный менеджер Максим был непреклонен, и отсидеться дома не удалось. Разумеется, были и положительные моменты. Геннадий давно не был на прогулке, и тем более, ни разу не пользовался ни одним из знаменитых московских диаметров. Пригородные поезда приятно удивили. Просторные, светлые, современные. Пожалуй, даже футуристичные. Да, похорошела Москва! Впрочем, неважно.  Сказка закончилась, как только началось Ухабино. Контраст был потрясающий. За плечами красивый вокзал со всеми атрибутами технологического процветания, а впереди частный сектор, покосившиеся заборы, лай собак. Геннадий сверился с навигатором, и побрёл вперёд. По левую руку тянулась унылая промзона, построенная, если не при царе, то точно немногим позже. Обветшалый кирпич стен изящно оттенялся ржавой колючей проволокой, натянутой поверх  бетонного забора. Мимо, шурша колёсами, проехал какой-то паренёк на электросамокате. Его объёмные беспроводные наушники переливались разными цветами, сильно выделяясь в опустившихся сумерках. Вместе с Геннадием вслед пареньку посмотрел дед, вышедший на крыльцо барака, стоящего неподалёку. Постройка выглядела очень старой, её стены ушли глубоко в землю, а голова взрослого человека была выше оконных козырьков. Дед был одет в семейные трусы, валенки, и белую майку. На плечи была небрежно наброшена телогрейка.

– Ишь! Ездють, – задумчиво произнёс он, извлекая из кармана  папиросу. Мимо него пожилая женщина гнала хворостиной нескольких гусей. Наслаждаясь местным колоритом, Геннадий даже забыл, как ему плохо. Что здесь  может делать корпоративная квартира  NAC? Где вообще тут могут быть квартиры? Он поднял голову. Дальше, за бараком, торчал одинокий  дом этажей в восемь-десять. Серый и мрачный, он казался удивительно чуждым, и в то же время органичным в окружающем пейзаже. Если верить смартфону, идти оставалось недалеко. Геннадий  перешёл через дорогу на светофоре, и на несколько секунд замер. Впереди бежала узкая улочка, вдоль которой ровными рядами были высажены кипарисы. Слева и справа красовались приятные глазу торговые павильоны, а в конце виднелись современные дома, с красивыми витринами на первых этажах. Перед ними стояла инсталляция, изображавшая семейство медведей. Должно быть, летом  здесь очень красиво. Геннадий оглянулся, невольно сравнивая Ухабино с той стороны дороги с этим, совсем другим Ухабино. А он-то думал, что Москва – это город контрастов. Однако настроение немного поднялось. Перейдя через дорогу, он словно переместился в другой город, а, может быть, даже в другую страну. Остаток пути он проделал с большим, чем прежде, удовольствием.

Дом пять по улице Звёздной оказался самым интересным. Он располагался на краю микрорайона, совсем рядом с лесом. Здание  имело форму буквы  «П», а его территория была отделена от ближайших островков природы металлическим забором выше человеческого роста. Геннадий осмотрелся, и неожиданно для себя понял, что это место ему нравится. Было здесь что-то по-особенному уютное. Ощущалась какая-то своя атмосфера. В сердце, пробиваясь сквозь броню неотступающего страдания, проклюнулся крохотный росток надежды. Непонятно на что, но надежды. Это отлично! Может быть хотя бы здесь его боль уймётся. Или, на худой конец, ослабеет. Девятый подъезд, третий этаж. Квартира с окном на лес. От одной только мысли об этом в лицо словно пахнуло свежим воздухом. А главное, здесь удивительно спокойно. Вечер выдался довольно тёплый для ранней весны, и соседние дворы были полны людей. Должно быть местные обитатели разбрелись кто куда. Геннадий начал набирать код. Дверь запищала, и из подъезда, слегка пошатываясь, вышел крепкий пожилой мужчина.

– Добрый вечер, – проявил вежливость Геннадий, проходя внутрь.

– А? – его собеседник ловко, учитывая состояние, обернулся.

– Вы сюда жить что ли? – медленно, словно выплёвывая слова, произнёс он.

– Ну да, а что?

– Окна плотно закрывайте на ночь, вот что, – раздражённо буркнул незнакомец, и, полностью потеряв интерес к разговору, пошёл своей дорогой. Такое соседство несколько портило сложившееся впечатление, но Геннадий махнул рукой. Если этот пьянчуга не будет ломиться в его дверь посреди ночи, то всё в порядке. На остальное можно закрыть глаза. Жизнь отучила судить о людях наскоро. Всегда есть причина, и есть следствие. Этот человек не выглядел как типичный маргинал, скорее он походил на того, кому очень больно. Рыбак рыбака. Геннадий подошёл к лифту. Возле него стояла девушка. Совсем ещё молодая, лет двадцати. Выглядела она мрачновато: тёмный макияж, чёрная одежда. Даже пирсинг в носу был тёмных оттенков. Выделялись только ярко-зелёные волосы на голове. При появлении Геннадия она торопливо, пожалуй, даже нервозно, отшагнула в сторону. Неужели тот бедолага её так напугал? Геннадий переместился чуть назад, чтобы дать ей больше пространства. Девушка встала вполоборота прямо перед дверями лифта, и как только они открылись, шагнула внутрь, не заходя глубоко. Затем она вдруг обернулась, преграждая Геннадию дорогу. Его обжог полный напряжённой, почти звенящей ненависти, взгляд. От неожиданности он отшатнулся.

Двери медленно закрылись, но Геннадий успел заметить ключи, нелепо зажатые между пальцев её правой руки. Да что с ними не так? Здесь все такие приветливые, или ему посчастливилось встретить лучших людей города? Похоже хорошие впечатления были настолько преждевременны. Люди. Люди, по своему обыкновению, портят всё.

– Да пошла ты! – громким шёпотом произнёс Геннадий, глядя на дверь лифта, и направился в сторону лестницы.

Квартира оказалась студией, просто, но со вкусом обставленной. Геннадию она сразу понравилась. Но, к сожалению, сейчас было не до того. Стоило расположиться на удобной кровати, как в чат пришли новые инструкции. Он вяло поднёс смартфон к лицу, ощущая себя полностью вымотанным. Его ненормальное,  болезненное состояние, никуда не исчезло. Оно лишь отступило. Откатилось назад, как морская волна, только для того, чтобы в будущем нагрянуть с новой силой. Впрочем, события этого дня каким-то чудом облегчали груз его существования. До этой минуты. Удивлённый Геннадий приподнялся на локте, вчитываясь в сообщение. Странность происходящего вышла на новый уровень. Ему строго предписывалось лечь спать, однако проблема, само собой, была не в этом. Согласно новым инструкциям, после полуночи он должен был снарядиться в содержимое стоящей на кровати коробки, и отправиться на прогулку в сторону второго выезда из микрорайона. То есть, в сторону леса. Один. До утра. Что за ерунда? Пальцы Геннадия быстро забегали по экрану смартфона: «Максим, у меня вопрос, как ночная прогулка по опушке леса связана с нашим контрактом? Я подписался испытать на себе экспериментальное лекарство, а не дышать ночным воздухом! Кроме того, здесь могут обитать животные». Он с трудом сдерживал раздражение. Сначала заставили его ехать чёрт знает куда, аж за МКАД, а теперь ещё это! Он с юных лет ненавидел все эти поездки «на природу». Ничего, кроме неудобств, и искусанной комарами задницы, подобные вылазки в его жизнь ни разу не привнесли. «Добрый вечер! Это часть исследования. «Стимулятор-БМ» – комплексный препарат. Он работает с разными отделами нервной системы. В случае бессонницы, он может вернуть нормальный сон, но должен сократить его время без последующего снижения работоспособности. У вас около четырёх часов на отдых. Далее, с полуночи до шести тридцати утра вы будете максимально активны. Для повышения степени этой активности вы будете находиться вне жилого помещения. В коробке есть всё для того, чтобы прогулка была комфортной и безопасной. Далее вам нужно будет заполнить анкету о самочувствии. Рад был помочь! New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Вот так. И прицепиться-то не к чему. Геннадий уронил руку с телефоном на кровать и прикрыл глаза. А вдруг и правда удастся поспать?

В комплект одежды для ночных прогулок входили: плотные штаны, добротные ботинки с высоким берцем. Что-то похожее на тактическую рубашку, и, почему-то, пальто с матерчатым капюшоном. Всё село идеально по фигуре, было удобным, не стесняло движений. Особенно Геннадию понравилось пальто. Ему всегда казалось, что такая одежда выглядит очень стильно, но купить не хватало смелости. Всё потому, что ему совсем не хотелось выглядеть олухом с кризисом среднего возраста. Вот и приходилось одеваться «по годам», а попутно завидовать двадцатилетним доморощенным неформалам. Или как они там сейчас себя называют?  В Безмятежности вообще не так давно была новость, что молодёжь начала переодеваться в зверей и бегать на четвереньках. Геннадий искренне полагал, что не ему судить, но подобные субкультуры всё равно казались диковатыми. Он провёл рукой по пальто. Что это за материал? Должно быть какая-то синтетика. Под подкладкой словно было что-то. На ощупь походило на пластины, как в доспехе, только тонкие, лёгкие и гибкие. А они из чего сделаны? И зачем нужны? Впрочем, какая разница? Выглядит здорово! Ещё в коробке оказалась упаковка странных тейпов, их Геннадий отложил, умные часы, яркий ручной фонарик, и венец всего – пистолет «Муромец 2.0».  По отзывам знающих людей – лучшее гражданское оружие самообороны. Эта штука прицельно била шариками с едким перечным порошком метров на двадцать, не меньше. Отличный способ обезопасить себя и от человека, и от зверя. Геннадий пристроил кобуру с оружием под мышку, накинул пальто, и принялся красоваться перед зеркалом. Детский сад, конечно, но чёрт возьми, кому какое дело?

Жить эту жизнь – само по себе занятие не из лёгких, а это значит, что хотя бы иногда, в мелочах, нужно давать себе расслабиться.

– Твоя ноша легка, но немеет рука, – нараспев процитировал Геннадий группу «Кино», и его смартфон вновь завибрировал.

«Вам пора. Не забудьте активировать часы, чтобы мы могли отслеживать ваши жизненные функции», – заботливо напомнил Максим. Что ж, пора, значит пора. Геннадий вышел из квартиры. Вокруг стояла удивительная тишина. Было похоже, что все соседи спят. И это в ночь с пятницы на субботу, когда пол страны традиционно отмечает праздник гранёного стакана. Он пожал плечами и вышел на улицу. Прохладный воздух приятно обдувал лицо. Небо было ясным, что позволяло хорошо рассмотреть полумесяц в окружении звёзд. Красиво. В Москве такого ни за что не увидеть. Слишком светло, да и в небо люди больше не смотрят. Бессмысленно задирать голову вверх, если ты вынужден следить за тем, что под ногами. Геннадий подошёл к выезду. Впереди была дорога с неким подобием тротуара, слева участок леса, справа только подлесок. Настоящие массивы начинались чуть дальше. Почти сразу возле выезда, чуть в стороне, стояло несколько будок. Судя по всему сердобольные местные заботились о стае бродячих собак, но сейчас никого не было видно. За будками виднелась огороженная территория. Геннадий присмотрелся, похоже на кресты с холмиками, видимо кладбище. Мило. Сразу же захотелось отойти подальше. С самого выхода из дома Геннадию было не по себе, и открывшиеся виды лишь усугубили его смутное беспокойство. Что-то было не так, но что? Спокойная,  как-то по-сказочному красивая ночь. Чистый лесной воздух. Тишина. Тишина! Геннадий отбросил капюшон, прислушиваясь. Сейчас, конечно, не июль, далеко не вся живность очнулась от зимней спячки, но природа всегда полна звуков. Всегда, но не сейчас. Почему? Он двинулся вдоль дороги. Было достаточно светло, чтобы ориентироваться в пространстве, но не более того. Деревья по левую руку сливались в одну чёрную аморфную массу. Пройдя метров семьдесят, Геннадий остановился. Внутреннее напряжение росло. К неестественной тишине добавилось острое чувство чьего-то недоброго присутствия. Неожиданно. Геннадий был современным человеком, считал себя достаточно образованным, и никогда не был хоть как-то склонен к мистике. А именно мистические истории, полные разных нереальных бредней, часто изобиловали описаниями этого чувства. Должно быть проявился один из побочных эффектов препарата. В темноте среди деревьев никого нет. Никто не следит за ним из чащи. Всё это полная ерунда. Просто результат возбуждения нервной системы. Игры разума.  Сзади послышался громкий шорох. Геннадий резко обернулся, ощутив испуг. Ладони мгновенно вспотели, а дыхание участилось.

– Дурак! – процедил он, наблюдая как что-то заросшее чёрной шерстью, похоже крупный пёс, вальяжно двигается от будок к самому началу тротуара. Видимо и ему не спится. Животное остановилось, принюхиваясь. С такого расстояния пса было сложно разглядеть, но судя по медленным, почти ленивым движениям, опасности он не представлял. Геннадий пошёл дальше, на всякий случай расстегнув кобуру пистолета. Если кто-то здесь захочет показать зубы, он с радостью угостит его перечным порошком. О том, что происходит с теми, в кого попадают из этого устройства, было снято очень много контента. Вся сеть ломится. Наличие оружия, пусть и не летального, придало уверенности. Впереди показался перекрёсток. Он попробовал вспомнить карту местности, которую изучал в приложении Уникса перед прогулкой. Налево должна быть дорога к зоне отдыха чиновников Минэкономразвития, направо выезд на шоссе. Вокруг леса, посреди которых раскиданы коттеджные посёлки и садовые товарищества. Ничего интересного. Он оглянулся. Его ночной знакомый сидел на тротуаре позади, выдерживая исходное расстояние. Издали он чем-то напоминал волосатого кряжистого мужика.

– Днём принесу тебе пожрать, – пообещал Геннадий. Нервы продолжали шалить. Чувство опасности било тревогу. Он сделал глубокий вдох. Ни разу за свои тридцать шесть лет он не испытывал ничего подобного. Если только в раннем детстве, когда оставался в темноте один. Кусты поблизости затрещали, Геннадий извлёк фонарик и направил его в сторону звука. На дорогу выбежала стая собак. Должно быть те, что живут в будках вместе с лентяем позади. Животные резвились. Самый крупный, рыжий с белым, подошёл ближе, дружелюбно виляя хвостом. Геннадий не любил собак, а целая стая дворняг тем более не вызывала особой радости. Но именно в эту минуту он почувствовал небольшое облегчение. Животные подошли ближе, их хвосты задорно рассекали воздух, как вдруг они все разом напряглись.

– Эй, вы чего? Нормально же общались! – Геннадий вынул «Муромца» из кобуры. Рыжий оскалился и прижал уши, остальные последовали его примеру. Порвут, как пить дать, порвут! Тихо щёлкнул предохранитель пистолета. Десять зарядов. На всех хватит! Животные, рыча, попятились. Один пёс чуть повернул голову, словно отслеживая какое-то движение. Какое? Геннадию хватило меньше секунды, чтобы сообразить. Он обернулся, выставляя оружие перед собой, и похолодел. То, что он принял за собаку, стояло позади на двух ногах. В лицо Геннадия впились злобные жёлтые глаза. Однако самым пугающим было другое.  Они светились умом.

Существо открыло пасть и издало самый неожиданный звук. Это была птичья трель, очень похожая на пение соловья. Геннадий нажал на спуск, тварь уклонилась, и совершив великолепный прыжок, скрылась в лесу. Собаки разразились истеричным лаем. Они окружили Геннадия, и принялись гавкать вслед твари. Мужчину трясло. Жуть! Просто жуть! Что это вообще за хрень?! Из леса прилетела шишка, больно ударив его в лоб. Затем ещё одна, и ещё. И вновь раздалось пение соловья. Собаки взвились, брызжа слюной, но к деревьям не спешили.

– Что ты такое?! – крикнул Геннадий в темноту. А может быть это галлюцинация? Может этого всего нет? Из леса донеслось что-то похожее на противный смех, а после раздался громкий протяжный свист. Звук был настолько мощным, что у Геннадия заложило уши, он почувствовал сильную боль в голове, и пошатнулся. Собаки сорвались с места и, завывая, побежали в сторону микрорайона. Геннадий сделал несколько выстрелов наугад, и бросился за ними. В гробу он видел такие прогулки! А вместе с прогулками препарат «Стимулятор-БМ», и NAC в полном составе! Сердце страшно колотилось, воздуха не хватало. Мышцы и суставы горели от непривычной нагрузки. Скорость, с которой Геннадий бежал по пустынной улице, была достойна атлета олимпийского уровня. Он буквально влетел в подъезд, и прижался спиной к двери, пытаясь унять дыхание. Пистолет всё ещё был крепко зажат в его руке, а вот фонарик он выронил. Ну и чёрт с ним! Главное сам он жив, и здоров. Впрочем, здоров ли? В произошедшее верилось с трудом. Его психическое состояние уже давно было далеко от нормы, а сейчас, из-за этого препарата стало ещё хуже. По подбородку будто бы что-то потекло. Он провёл рукой по лицу, и поднёс её к глазам. Кровь. Хлещет из носа настоящим потоком. Твою же, а! Снаружи послышалось соловьиное пение. Сначала тихое, затем становящееся всё громче. Геннадий задрожал. Что происходит? Его рассудок окончательно пал под натиском жизненных обстоятельств, или кровожадная тварь из леса явилась его добить? В подъезде раздался громкий лязг поворачивающегося в скважине ключа, и металлическая дверь напротив лифта открылась. На пороге стоял уже знакомый пожилой мужчина. Он хмуро посмотрел на Геннадия.

– Ну что, будешь и дальше птичку слушать, или зайдёшь? – он отступил в сторону, приглашая к себе.

– Вы тоже его слышите?

– Ага, и не в первый раз. И думается не в последний. Давай быстрее, холодно, – Геннадий наконец оторвался от двери, и зажал нос пальцами.  Кровь не останавливалась.

– Лучше бы это были галлюцинации, – резюмировал он, убирая пистолет в кобуру.

Глава 3

Вода с привычным шумом стекала в раковину. Этот бытовой звук  очень успокаивал. Геннадий отрегулировал поток, и подставил руки под тёплую струю. Сильно хотелось в душ. Он взглянул на часы. Четыре сорок пять. До конца его прогулки ещё почти два часа. Смартфон, к счастью, молчал. Максим не написал в чат ни строчки, что очень радовало. Выяснять отношения с менеджером после всего пережитого совсем не хотелось. Геннадий зачерпнул воду ладонями и умылся, затем прополоскал рот и горло. Его рвало добрых пол часа после возвращения. Кровь остановилась чуть раньше, а головная боль ощущалась до сих пор.

– Послушал пение птички! – бросил он отражению в зеркале, вытер лицо и вышел из ванной.

– Я думал ты там подох, уже прикидывал что буду милиции рассказывать, – подал голос хозяин квартиры. Он сидел за столом. Перед ним стояло две кружки крепкого чая, сахар, и пакет больших баранок.

– Полиции. Они теперь полицейские, – поправил его Геннадий.

– Это у тебя полицейские, а у меня милиционеры, – беззлобно огрызнулся тот. – Садись, угощайся. Или тебе чего покрепче?

– Нет, благодарю! Чай в самый раз! – Геннадий устроился напротив. – Спасибо за помощь, Афанасий, – он сделал паузу, чтобы собеседник мог озвучить отчество.

– Просто Афанасий. Пожалуйста, – хозяин поднёс кружку ко рту. – Поешь, станет легче. На себе проверял.

– Ты что-то знаешь про эту тварь? – Геннадий положил в чай две ложки сахара, размешал, и с удовольствием взялся за баранку.

– Да не больше твоего. Как только ваши выкупили дом, вскоре этот зверь и объявился. Мне он в окно постучал. Прямо ночью. Я сначала не понял, думал дурак какой-то балуется. Свет выключил, а там! Ух! Шерсть, зубы, когти. Я думал всё! Это, в таком вот обличии, пришла за мной «белочка». Но нет, он поглядел, на меня, поглядел, и ушёл. И через минуту мне камень в стекло. Я к окну, а он там на улице беснуется. Щебечет соловьём, и камни в горсть собирает. В общем, до рассвета развлекался. Всякого повидал, но та ночь меня удивила. Ничего не скажешь, – Афанасий вновь отхлебнул из кружки. У него была размеренная, очень спокойная речь, а голос – глубокий и басовитый. Если бы не содержание, можно было бы подумать, что он рассуждает о чём-то совершенно обычном. Сериале по телевизору, или новой рассаде для огорода. Геннадий опасливо покосился на окно.

– Я стекло сменил на толстое. Не пробьёт. И решётки на окна поставил.

– А кто купил дом? Не понимаю.

– А ты разве не из NAC? Интересно. Я думал, что кроме меня и той чудаковатой девчонки в доме жильцов не осталось. Тут какая история. Микрорайон как построили, часть квартир в нашем доме люди раскупили, а часть выкупил город. У них там, в Краснохолмске, сносили ветхое жильё, они переселили всех сюда, – Геннадий потёр виски. Головная боль усиливалась. В ушах появился сильный шум. Речь Афанасия стала едва различима. Что же это такое? Боль переместилась в затылок.

– …вот, и NAC выкупили квартиры у всех, кроме нас двоих. Я старый, мне здесь нравится, я и отказался. Кто же знал, что тут такое начнётся? – боль дошла до высшей точки. Казалось, ещё немного, и череп лопнет, как вдруг всё прекратилось. Зрение стало словно более ясным. Геннадий поднял взгляд на собеседника, и часто заморгал. Вокруг фигуры Афанасия он увидел кое-что новое. Больше всего это походило на прозрачный кокон насыщенно-синего оттенка. У верхнего полюса, недалеко от головы, что-то ярко мерцало. А ещё чуть выше расползалось безобразное тёмное пятно. Лучи разного цвета и от светлого, и от тёмного участков «кокона», тянулись в область сердца, где тоже была яркая пульсация. Это неизведанное нечто полностью повторяло движения тела человека.

– А что до девицы этой, так насколько я знаю, она детдомовская. Получила квартиру сначала в Краснохолмске, а когда дом пошёл под снос, её переселили вместе со всеми к нам. Почему она не съехала, не знаю. Деньги хорошие предлагали. Купила бы студию где-нибудь, и на жизнь бы ещё осталось, – гудел Афанасий. Геннадий наклонил голову набок. Когда-то давно, ещё в детстве, у одной знакомой родителей, он видел книгу по эзотерике. Среди массы непонятных текстов и изображений, ему запомнился один рисунок. На нём был схематично изображена человеческая фигура, а вокруг некое свечение. «Аура человека», – гласила подпись. Не может быть!

Итак, вариантов два. Первый – наиболее вероятный. Он галлюцинирует из-за действия экспериментального препарата. Второй – совершенно невозможный. Колдуны и экстрасенсы не лгут, аура существует. И он научился её видеть. Пару дней назад всё это показалось бы ему полным бредом. Но сейчас, после встречи с тварью, многое изменилось. Хотя, с чего он взял, что ему не привиделось? Собаки лаяли? Так разве мало в лесу того, на что могут лаять бродячие псы? Шишки летели? Тоже померещилось. Да и Афанасий не мог быть надёжным свидетелем. Одинокий стареющий мужик, имеющий явный дефицит общения и проблемы с алкоголем. Такой поддержит любую твою фантазию, а в придачу сам в неё уверует. Да так, что потом не переубедишь. Кокон вокруг Афанасия начал медленно таять в воздухе. Геннадий с облегчением вздохнул, и прикончил баранку. Вот и славно! Вот и хорошо! Он вновь взглянул на часы. Пять пятнадцать. Возбуждение схлынуло, и впервые за долгое время ему сильно захотелось спать. Видимо, «Стимулятор-БМ» позволяет уменьшить время сна не во всех случаях. Ну и ладно. Он поднялся из-за стола.

– Уже уходишь? – спросил Афанасий, успевший перейти на какие-то истории о своей молодости.

– Да, мне бы поспать, – Геннадий двинулся к выходу, и, открыв дверь, обернулся на пороге. – Ещё раз спасибо!

– Да пожалуйста! Ещё раз. Ты это, заходи, если что. Сосед, – произнёс хозяин, грузно топая из кухни в прихожую. Геннадий улыбнулся. Неплохой дядька, хотя видно, что жизнь его побила. Интересно, что у него произошло? Когда-нибудь он спросит, но не сегодня. Геннадий поднялся на свой этаж, и достал из кармана ключи. Незаметно для него, груз на душе стал как будто легче. Должно быть те события, участником которых он по случайности стал, встряхнули психику. Заставили забыть о ноющей ране на сердце. Интересная штука. Если NAC знают об эффектах своей таблетки, а это так, Максим очень точно высказался о её свойствах. То значит они должны представлять себе и примерный объём нежелательных явлений. Предположим, им надо выяснить, насколько часто это проявляется. И в каких условиях. Например, хотят поставлять препарат в армию, а значит надо понимать как человек, принявший этот стимулятор, поведёт себя в условиях стресса. В такую логику может выписываться и смена места жительства, и прогулка ночью возле леса. Странный подход, но предположим. Однако, зачем в этом случае ему, как испытуемому, вручили оружие? Чтобы получить мужика с галлюцинациями, который носится по улицам с перечным пистолетом? Не сходится. Может быть сомнения и паранойя – это ещё один эффект?

Сзади послышались тихие шаги. Он обернулся, и время растянулось как в кино. По лестнице спускалась та самая девушка, что не пустила его в лифт. Сегодня её взгляд был ещё более жёстким. Это был взгляд не человека, а хищника, готового к броску. Казалось, что мимо идёт бешеный зверь. Угроза, исходившая от незнакомки, была столь осязаема, что он инстинктивно подобрался, готовясь дать отпор. Мир вокруг начал медленно преображаться, теряя яркость. И вокруг девушки вспыхнула ярко-красная аура.

Энергия металась внутри кокона, словно желая напасть на созерцающего это буйство Геннадия. Тот застыл, невольно любуясь красками. Что-то в этой картине показалось ему неправильным, но он никак не мог понять что. «Свечение внутри свечения, так быть не должно», – словно из ниоткуда пришла мысль. Она прозвучала в голове очень естественно, и казалось, что источником был  внутренний голос Геннадия. Однако ощущение было странным. Словно подумал он, но, одновременно с этим, не он. Аура светло-синяя, светлее, чем у Афанасия. А внутри пульсирует и бьётся ещё одна. Та самая, красная, почти алая. Вот что не так. Одно свечение словно перекрывает другое. Девушка остановилась, и развернулась в сторону Геннадия. Нет уж, хватит приключений на сегодня! Он быстро открыл дверь, и ввалился в квартиру. Каким бы ни было действие стимулятора, он явно не безумнее остальных жителей дома. Дверь сотряс мощный удар. Петли жалобно скрипнули. Никто не кричал, не пытался ворваться. Никаких слов. Это было как предупреждение. Ёмкое и категоричное. Не влезай! Убьёт. Геннадий прильнул к глазку. Было видно только удаляющуюся спину. Как она смогла? В ней же веса килограмм сорок. Ещё одно чудо, об источнике которого он вовсе не хотел знать. Геннадий достал смартфон, и честно  заполнил опросники. Пусть разбираются со своим препаратом, от него очень сильно теряется адекватное восприятие реальности. А теперь в душ и спать! Он уже хотел отложить смартфон, когда чат приложения ожил.

«Здравствуйте, Геннадий! Мы благодарим вас за подробный отчёт. Он оказался очень информативным. Сегодня днём вам нужно хорошо отдохнуть. Вечером вам необходимо подробно изложить описание так называемой «ауры» в свободной форме. Ночью предстоит проявить активность. Вы должны обезвредить то существо, которое описываете. Для этого у вас есть всё необходимое. Если вам ещё что-то понадобится – обращайтесь. С уважением, ваш персональный менеджер Максим. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! Геннадий смотрел в экран и не верил собственным глазам.

– Вы должны обезвредить то существо, которое описываете, – прочитал он вслух.

– Должен. Обезвредить. Я. Совсем что ли рехнулись?! – концентрация странностей перешла всякие пределы. Нет, это слишком для одних суток.

– Сами обезвреживайте! Придурки! – Геннадий бросил смартфон на одежду и направился в душ. Сейчас надо отдохнуть. Со всей этой аномальной ерундой нужно разбираться на свежую голову. Если она хоть когда-нибудь ещё станет свежей.

Глава 4

Геннадий стоял, опираясь на ограждение, и пил кофе. Первый этаж большинства домов в микрорайоне задумывался как коммерческий. Магазины, точки общепита, различные учреждения для досуга и обучения. Сетевые и местечковые, они соревновались в красоте витрин, внося свою лепту в здешнюю атмосферу. Вокруг кипела жизнь, но при этом было достаточно тихо. День выдался сравнительно тёплый. Люди неторопливо бродили вокруг. Иногда было слышно пение птиц. К счастью, без соловьиных трелей. Геннадий невесело улыбнулся. Кофе был ароматный и очень вкусный. Ника бы оценила. Воспоминания о жене заставили сердце болезненно сжаться. Интересно, ему когда-нибудь станет легче? Не как сейчас, а по-настоящему. Чтобы не думать по утрам, зачем ты проснулся. Чтобы не ощущать вечно давящий на грудь камень. Чтобы испытывать что-то кроме тоски, злости и безразличия. Он вновь сделал глоток. Хватит рыться в памяти! От этого очень больно, а боль сейчас никак не поможет.

В кармане зажужжал смартфон. Неужели Максим? Что ему ещё может быть нужно? Они вели бессмысленный диалог почти пол дня. Начиная с момента, когда Геннадий проснулся. Всё свелось к тому, что испытуемый обязан соблюдать условия контракта. Даже если они являются странными, и, на первый взгляд, полностью противоречат здравому смыслу. Отдельного упоминания заслуживал долгий и нудный процесс описания того, каким образом Геннадий видит ауры. Разумеется, во всех подробностях. Можно подумать, он сам что-то в этом понимает. Просто нужно посмотреть на человека, сфокусировать взгляд так, словно хочешь заглянуть внутрь. Проникнуть в самую суть. И мир вокруг становится чёрно-белым, а люди начинают светиться. Он посмотрел на проходящее мимо трио. На вид им было лет по двадцать. Двое юношей, и девушка. Смеются, болтают. Друзья, не разлей вода. Один парень высокий, худой, в мешковатой одежде. Сантиметров на пять выше самого Геннадия. Стрижка. Пирсинг. Уверенная походка. Второй скромнее. Чуть ниже ростом, в очках. Чем-то похож на Знайку из сказок Носова. И девушка. Аккуратная, симпатичная. Несколько прядей волос окрашены в розовый цвет. В общем, три молодых человека гуляют в воскресный день. Три нежно-голубых ауры. У первого чуть мерцала область вокруг головы, куда шли интенсивные импульсы от более яркого центра. Где-то в паху. У второго энергии над головой были ярче, а связи были особенно сильны с областью сердца. Которое начинало биться быстрее, когда он смотрел на девушку. У самой же девушки «кокон» был прозрачный и спокойный. Импульсы равномерно распределялись по телу, совершенно без акцентов. Один любит. Второй хочет. А третьей плевать на обоих. Она просто гуляет. Так и живём. Геннадий отвернулся от молодёжи, допил кофе, и выбросил стакан в урну. Люди. Они портят всё. И даже если что-то выглядит хорошо, поскреби, и обязательно доберёшься до дерьма.

Он достал из кармана смартфон. «Геннадий, рекомендую использовать на сегодняшней прогулке тейпы из предоставленного вам комплекта. Внимательно изучите инструкцию! Кроме того, нужно проверить и привести в порядок ваше оружие. Если вам потребуется консультация, или другое содействие, свяжитесь со мной через приложение. Мы разблокировали для вас функцию звонка. Теперь будем постоянно на связи! С уважением, ваш персональный менеджер Максим. New attempt corp. Постройте будущее с нами»! В NAC точно не осталось вменяемых людей. Не важно, взаправду всё происходит или нет. В любом случае, отправлять его на охоту за тварью – безумие. На экране появилось всплывающее окно от Безмятежности: «Новое жестокое убийство в Подмосковье. Накануне, в лесу, недалеко от станции МЦД второго диаметра…», – Геннадий не стал дочитывать. Похоже снова кого-то растерзали. Вот уже четыре месяца, как сеть гудит о серии странных убийств. Всего жертв было пятеро. Все мужчины. Все погибли в разных точках Подмосковья. От лесополосы до элитного коттеджного посёлка. Больше между ними не было ничего общего. Кто-то был маргиналом, не так давно освободившимся из мест не столь отдалённых. Кто-то, кажется, мелким чиновником. Самым медийным из всех оказался набирающий популярность рэпер. Он называл себя ОлЕгГ. Геннадий не интересовался его творчеством, но несколько раз случайно видел короткие видео в Безмятежности.  Там было что-то про «Gucci», «сучек», и, почему-то, цепи. В общем, молодёжи нравилось. Но звезда этого дарования не успела взойти достаточно высоко. Официальная версия гласила, что все погибшие подверглись нападению дикого зверя. Скорее всего медведя. Откуда взялся медведь, который выборочно атакует людей на такой урбанизированной и обширной территории, никто объяснить не мог. Это привело к предсказуемому результату. Начались кривотолки и расследования от сетевых экспертов. Доминировали две точки зрения. Убийца – снежный человек, и убийца – вендиго. И это были бы очередные бредни конспирологов, если бы не местный Соловей. Кто знает, что ещё скрывается в лесу? По спине Геннадия пробежал холодок. А вдруг это сотворил именно Соловей? Нет, у страха глаза велики. Если бы он был способен вломиться в коттедж, то они с Афанасием не отделались бы лёгким испугом. В любом случае, сегодня ночью нужно быть максимально осторожным. Он посмотрел на небо. Скоро начнёт темнеть. Надо собираться.

Тейпы казались обычными только на первый взгляд. К ним действительно прилагалась целая инструкция. Вот только, вопреки ожиданиям, речь не шла о натяжении или форме аппликации. Их требовалось наклеить в строгой последовательности. Обязательно по ходу крупных мышц. При этом сами ленты были толстыми. Геннадий внимательно их изучил. Казалось, что внутри лент, между клейким и внешним слоями, находилось что-то вязкое.  Цвет был очень похож на цвет таблетки «Стимулятор–БМ», но поверхность была украшена какими-то узорами.

При наложении выяснилось, что помимо клея, ленты снабжены тонкими и короткими иглами по всей поверхности. Они не травмировали кожу глубоко, но при первых движениях вызывали лёгкий дискомфорт. Такое конструктивное решение было очень необычным. В юности Геннадий недолго занимался футболом. Он неоднократно видел, как тренер накладывал аппликации его товарищам. Иногда даже помогал. И хорошо знал, что никаких игл в подобных расходниках быть не должно. А ещё удивляло наличие красивых, узорчатых кружочков, которые были вложены в пачку отдельно. Их необходимо было разместить на шее, ближе к затылку. Больше всего они напоминали одноразовые медицинские электроды. Только если бы их изготовили эльфы. Слишком красивые и необычные. Но самое любопытное было написано в конце инструкции. Любимым мелким шрифтом. «Строго для анцестор-положительных. Категорически запрещено для использования анцестор-отрицательным персоналом».  Вопросов, по доброй традиции, было больше, чем ответов. Перед тем как одеться, Геннадий взглянул на себя в зеркало. Теперь он был похож на того персонажа-демона из старой компьютерной игры. У него ещё были горящие узорчатые татуировки по всему телу. Как же его звали? Жаль только телосложение не то. Ручки и ножки худые, живот и бока дряблые. Так себе видок. Хорошо, что под одеждой не заметно какой он слабак.

Ночь вновь встретила его тишиной. Но в этот раз никакой жути не ощущалось. Удивляясь собственному спокойствию, Геннадий направился в сторону леса. Воздух был очень приятным, а небо чистым. Откуда взялась эта бодрость духа? Ещё несколько часов назад он думал, как бы расторгнуть контракт с минимальными потерями. А сейчас с энтузиазмом топает в пасть к чудовищу. Впрочем, ответ прост. Ему не оставили выхода. Максим несколько раз вежливо дал понять, что смерть от когтей и зубов будет гуманнее судов с NAC.

Размышляя, он не заметил, как поравнялся с будками. На повестке ночи было три проблемы. Первая: как найти Соловья? Вторая: как его обезвредить? Здесь остаётся надеяться на то, что оружие сработает. И третья: как побыстрее унести ноги, если оно всё же не сработает. Собак снова не было, и Геннадия вдруг осенило. В прошлый раз монстр появился откуда-то из-за их домиков. Со стороны кладбища. Не успев до конца всё осмыслить, он извлёк из кобуры «Муромца», и двинулся вперёд, сквозь деревья. Идти следовало осторожно. Рассчитывать на внезапность глупо. Судя по прошлой ночи, Соловей прекрасно ориентируется в темноте. Кроме того, навыков бесшумной ходьбы по лесу у Геннадия нет. Значит всё, что остаётся, это двигаться вперёд по территории монстра. Быть внимательным, и ждать его появления. Похоже, безумие корпоратов заразно. Вскоре деревья чуть поредели, а по правую руку показалось старое, покосившееся ограждение. Где же ты, желтоглазая образина? Геннадий медленно вышел в центр пространства среди деревьев. Было очень тихо, даже тише, чем прошлой ночью. Казалось, эту тишину можно есть ложкой, как густую кашу. Он крепче сжал рукоятку пистолета. Интуиция подсказывала, что-то вот-вот произойдет.  Вдруг сверху упала обломанная ветка. Обычное дело, но не в сложившейся ситуации. Геннадий поднял свой взгляд вместе с прицелом. На дереве, вцепившись когтями в ствол, сидел Соловей. Он был хорошо заметен в проникавшем сквозь ветви свете луны. Густая чёрная шерсть стояла дыбом. Монстр скалил острые клыки, почти не двигаясь.

Самым удивительным было то, что он не походил на хищника в засаде. Геннадий вдруг вспомнил собак, и их реакцию прошлой ночью. Зверь испуган и защищается! Он развернулся в противоположную сторону, одновременно отступая назад. Вряд-ли монстр мог бояться человека, который при прошлой встрече бежал, сверкая пятками. Вывод прост: здесь есть кто-то ещё! Он скользнул взглядом по деревьям, и замер. Среди них, умело сливаясь с окружением, стояло что-то массивное. И, похоже, своими резкими движениями, Геннадий заставил существо отбросить игру в прятки. Оно решило выйти на свет. Это был высокий мощный зверь. Как ни странно, он перемещался на двух ногах. На вытянутой волчьей морде выделялись красные спокойные глаза. Его тело было покрыто плотной зеленоватой шерстью, а зубы и когти вызывали дрожь.

– Что это, мать вашу, такое?! – громким шёпотом спросил Геннадий. Соловей был опасен, но размером едва превосходил крупную собаку. С таким противником можно было хоть как-то тягаться, даже учитывая его свист. Но это! У него просто нет шансов! «Нужно второе зрение», – мысль вновь показалась немного чуждой. Словно кто-то извне вложил её в сознание, но сделал это очень аккуратно. Почти незаметно. Почти. Геннадий сфокусировался. Фигура нового чудовища вспыхнула мощным вишнёвым свечением. Внутри него словно не было отдельных центров. Каждый миллиметр ауры был однороден, пульсируя как единый орган. «Старый вервольф. Давно болеет. В области груди», – Геннадий присмотрелся. Действительно, внутри что-то едва заметно вспыхивало. Но за яркой аурой вервольфа сложно было разглядеть. «Слабое место. Надо бить туда. И активировать стим-ленты». Соловей сделал глубокий вдох, и надул щёки. Его белая аура быстро пульсировала в области головы. Сейчас будет свистеть! Геннадий попятился, разум пребывал в хаосе, но тело на удивление хорошо повиновалось. Лучшим вариантом было оставить этих двух уродов выяснять отношения, и бежать. Но не спровоцирует ли он тем самым погоню? Вервольф резко бросился вперёд. Скорость при такой массе, была фантастической. Покрыв всё расстояние до Соловья в один прыжок, он нанёс мощный удар когтями. Ствол жалобно хрустнул, и повалился, но Соловья там уже не было. Проворная тварь ухитрилась уклониться в самый последний момент, однако плохо рассчитала прыжок до другого дерева, и звучно упала вниз где-то позади. Плохо, очень плохо! Можно сказать хреново! Геннадий вновь попятился, выставив перед собой пистолет. Отступая, он зацепился за что-то, и упал на спину. Аура вервольфа мигнула, а в глазах на секунду появилось странное выражение. Что это было? Насмешка? Раскрыв широкую пасть, зверь медленно, словно наслаждаясь моментом, надвигался на старательно отползающего Геннадия. Чёрт! Чёрт! Чёрт!  Пистолет! Он поднял «Муромца», целясь в морду чудовища, и понял, что не успевает. Вервольф уже занёс лапу для удара, когда громыхнул выстрел. За ним ещё один, и ещё. В груди оборотня образовалось несколько крупных дыр, из которых сочилась какая-то тёмная жидкость. «Не пробил».

– Пожри-ка серебра, мразь! – прогудел уже знакомый голос откуда-то сзади. Оборотень поднял морду к небу и протяжно завыл.

Глава 5

– Пожри-ка серебра, мразь! – прогудел уже знакомый голос откуда-то сзади. Оборотень поднял морду к небу и протяжно завыл. Нельзя упустить момент. Геннадий откатился в сторону и вскочил. Получилось на удивление ловко. Только мышцы откликнулись резкой болью при непривычной нагрузке. Тем временем, грудь вервольфа разорвало ещё двумя попаданиями. Тварь прекратила выть, и рванула в сторону стрелка. Геннадию сильно захотелось последовать примеру монстра, и бежать отсюда как можно быстрее. Желательно в противоположном от вервольфа направлении. Всё говорило о том, что Афанасию не помочь. Похоже, даже огнестрельное оружие не причинило зверю существенного вреда. А это значит, что шансы свести схватку хотя бы вничью, стремились к нулю. Нужно спасаться, пока есть такая возможность. Геннадий уже начал было движение, но вдруг понял, что не сможет.  Не сможет бросить человека, который вступился за него, рискуя жизнью. Не сможет жить ещё и с этим грузом. Не по-людски это. А бессмысленно погибнуть в зубах фольклорной твари по-людски? В сказках у героя всегда есть средство, чтобы одолеть монстра. А что есть у него? Ни оружия, ни навыков. Ещё секунду он колебался, а затем бросился вслед за вервольфом. Если кому-то и следует цепляться за существование, то точно не ему.  Впереди раздался громкий крик. Чёрт! Неужели опоздал? Крик сменился отборным матом, вперемешку с рычанием. Нужно активировать стим-ленты. Что? Что за ленты? В сознании вдруг всплыла инструкция к тейпам. «Чтобы привести систему стимулирующих кинезиологических лент в активное состояние, необходимо создать максимальное напряжение мышц шеи, с целью подачи инициирующего сигнала».  Он напряг шею до хруста, и вывалился из кустов к будкам. В стороне, упав на колено, стоял Афанасий. Он быстро заряжал патроны во что-то похожее на карабин. Геннадий плохо разбирался в огнестрельном оружии. Пожилой мужчина был одет по-военному. В добротную полевую форму. На правом боку была рваная рана, и, похоже, куртка уже начала пропитываться кровью. Старику досталось. В землю рядом была воткнута сапёрная лопатка, следы от ударов которой можно было без труда разглядеть на теле вервольфа. Интересно. Монстр не торопился атаковать, словно позволяя противнику сделать следующий ход.

– Маленький мальчик на вишню залез, дед Афанасий вскинул обрез, – процитировал Афанасий народное творчество, обжигая врага полным ненависти взглядом. – Сейчас, гад, погоди немного!

Была не была. Геннадий навёл на морду оборотня своего «Муромца», и нажал на спуск. С громким щелчком, шарик вылетел из дула. Каким бы чудовищем ты ни был, ожог слизистой заставит тебя страдать. И, судя по всему, это понимал не только Геннадий. Массивный зверь, стоявший до этого почти неподвижно, вдруг ушёл с линии выстрела. Он сделал это с пугающей лёгкостью, словно предвидел траекторию полёта снаряда. Аура зверя засветилась ярче. Пасть чуть приоткрылась, обнажая внушительные зубы. Оборотень улыбался. Это игра! Он просто забавляется с ними, как кошка с пойманной мышью.

– Он играет с нами! Нам его не достать! – выдохнул Геннадий.

– Это мы ещё посмотрим, – в энергетическом коконе Афанасия разразилась буря. Тёмное пятно, нависавшее над головой в прошлую встречу, теперь расползалось по всей ауре. Центр сердца часто пульсировал, а область раны медленно затухала. – Ненавижу!

Геннадий увидел, как Афанасий снова вскидывает оружие. Упорный! Вервольф среагировал раньше, чем человек нажал на спуск, и новый выстрел прогремел впустую. Зверь мощным движением выбил карабин из рук хозяина, и, схватив старика за шею, медленно выпрямился во весь рост. Какой же он огромный!  В размерах вполне может тягаться с медведем. Афанасий принялся наносить врагу хаотичные удары кулаками. Они достигали цели с неприятным чавкающим звуком, но не причиняли никакого вреда. Аура вервольфа стала ещё чуть более яркой. Монстр обернулся к Геннадию. На его морде по-прежнему красовалась чудовищная «улыбка». Он поднял вторую лапу, и медленно, словно с издёвкой, провёл когтями по телу Афанасия. Ужас! Однако старик был крепок. Он лишь зарычал, и усилил натиск. Такому боевому духу можно было только позавидовать. Геннадий же, напротив, пребывал в замешательстве. Бегство исключено. Стрельба из пистолета ничего не даст. Кроме того, есть серьёзный риск зацепить Афанасия.  Что остаётся? Не в рукопашную же идти! Нужно атаковать.  Геннадий почувствовал, как по всему его телу распространяется гул. Похоже, увеличивался приток крови к мышцам в проекции которых были наложены тейпы. Вслед за этим, в области предплечий, появилась мощная пульсация. Сильное тепло накатывало волнами, вызывая покалывание на коже. Что происходит? Он взглянул на собственные руки. Аура пылала насыщенным фиолетовым цветом. Внутри предплечий стали заметны яркие, веретенообразные центры, которые, похоже, и были источником новых ощущений. Он сжал кулаки, и энергия заструилась вокруг них, чем-то отдалённо напоминая пламя. Красиво, чем бы это ни было. Нужно атаковать. Геннадий вновь посмотрел на зверя, чувствуя, как тело наливается мощью. Ни разу за всю свою жизнь он не ощущал себя настолько сильным! В душе вихрем пронёсся невероятный, близкий к эйфории эмоциональный подъём. Лес, оборотень, Афанасий, всё вокруг словно замерло. Застыло в благоговении и трепете! Ты думаешь ты угроза, мерзкий перевёртыш?! Нет! Это я здесь угроза! Он двинулся вперёд, не торопясь. Неумолимо и неуклонно.

– Я – угроза! – громко произнёс он. Оборотень небрежно отшвырнул старика в кусты, и подскочил к Геннадию.  Как быстро! Один взмах лапой, и спесь человека мгновенно улетучилась. Удар был настолько сильным, что у Геннадия перехватило дыхание. Он отлетел назад, словно тряпичная кукла, отброшенная капризным ребёнком. В левом боку что-то мерзко хрустнуло. К счастью, падая, он не получил дополнительных повреждений. Повезло, что не ударился о дерево. Уродливая морда с уже опостылевшим подобием улыбки нависла сверху. Геннадий открыл рот, отчаянно пытаясь вдохнуть, когда на его грудь опустилась нога зверя. Резкая боль отозвалась в рёбрах. Он инстинктивно обхватил конечность монстра руками, безуспешно пытаясь убрать препятствие для долгожданного вдоха. Вместо тёплого меха пальцы нащупали что-то холодное и скользкое. Будто лягушку потрогал.  Вервольф наклонился вперёд, максимально приближая свою морду к лицу человека. Геннадий, извивавшийся до этого ужом, замер, ощущая невероятное давление. Казалось, ещё немного, и его раздавят.  Взгляд зверя встретился с человеческим. И в этом взгляде была пустота. Вблизи глаза твари напоминали фосфоресцирующие скользкие выпуклости. Словно это и не глаза вовсе, а нечто другое. Имитация.  Вервольф настолько широко раскрыл пасть, что в ней с лёгкостью могла поместиться голова Геннадия. Всё! Вот и конец!

Оглушительный свист ударил по ушам. Зверь нелепо замахал лапами и отшатнулся, тщетно стараясь спрятаться от терзающего звука. Делая глубокий, болезненный вдох, Геннадий почувствовал, как из носа полилась кровь. В голове звенело от боли. Он зажал уши ладонями. Сразу стало немного легче. Кто бы мог подумать, что он будет рад свисту Соловья. Воистину, враг моего врага. Нужно атаковать. Сейчас.  Геннадий с трудом сел. Было очень больно, должно быть сломаны рёбра. Нужно атаковать! Сейчас! Да что же это? Свист утих.  Сейчас! Это были даже не мысли, не внутренний голос, а наитие. Интуиция. Инстинкт. С трудом поднявшись, превозмогая сильную боль, Геннадий обернулся к зверю. Волна силы, которую он ощущал минуту назад, вновь вернулась. Но теперь она сжалась до предела, сконцентрировалась в предплечьях, заставляя ауру буквально гореть. Один шанс. Один так один. В жизни и такое – большая редкость. Геннадий выбросил правую руку вперёд, нанося удар основанием ладони. Движение ощущалось привычным, будто он тренировал его всю жизнь. И всё равно успел в последнюю секунду. Из пылающей руки в грудь вервольфа устремился плотный поток энергии. Боль! Тварь взвыла, падая на четвереньки.

Геннадий видел, как его сила волнами накатывает на ауру зверя, вызывая на её поверхности рябь из вспыхивающих ярких искр. Дави его! Он сжал кулак. Вой перешёл в визг. Монстр забился на земле, его свечение замигало, стало слабеть. Надо ещё. Геннадий выбросил вперёд вторую руку. Как же тяжело! Его начало трясти от натуги, рёбра ужасно болели. Вспомнилась школа и ненавистные уроки физкультуры, где нужно было держать «планку». Ощущения были  похожие, только сейчас намного хуже. Рядом снова громыхнул карабин, и на теле монстра появилась новая рана. Ай да Афанасий! Живой! Зверь дёрнулся, и затих. Однако его кокон всё ещё тускло подрагивал, не до конца подавленный Геннадием.

– Издох что ли, пёс? – голос Афанасия был слабым, и доносился будто издалека. Сказывались раны. И, скорее всего, свист. Геннадий смотрел на поверженное чудовище, и видел, как плоть монстра растекается, обнажая то, что было внутри. Исхудавшее женское тело. Рот открыт, словно при крике. Влажные зелёные волосы падают на лоб. Черты лица заострились. На правой стороне лица, почти под глазом, было хорошо заметно большое родимое пятно.

– Мать честная! – видимо старик тоже это разглядел. Руки Геннадия безвольно повисли, сил больше не оставалось, и он опустился на колени. Во рту пересохло, а мир вокруг начинал вращаться.  Совсем слабое, светло-голубое свечение женщины на секунду оживилось.

– Misericordiam esto! – громко произнесла она, и её лицо исказилось мукой. Откуда-то изнутри вновь пробивалась аура вишнёвого цвета. Женщина выгнулась дугой. От казавшихся мёртвыми тканей вервольфа к её телу протянулись тонкие нити. Геннадий упал набок, ощущая как сердце сбивается с ритма. Прямо перед ним зверь восстанавливался, вновь заключая в себе объятую ужасом женщину. Какая чудовищная участь! Хорошо бы, чтобы всё это оказалось лишь галлюцинацией. Вот бы сейчас очнуться на больничной койке, и заполнить длинный опросник менеджера Максима. Где-то рядом раздался визг тормозов. Геннадий безразлично закрыл глаза. Впервые за долгое время он вдруг ощутил настоящее спокойствие. Больше не было боли. Исчез камень, давивший на душу. Пропало тягостное ощущение пустоты. Наконец-то. Он подумал о Нике. Наверное, и ей было так же хорошо в тот день.

– Не зацепите испытуемого! Он ходящий по ночам! Он маг! – звонко выкрикнул незнакомый женский голос.

– Все слышали? Огонь одиночными, – отозвался мужской. Вокруг что-то защёлкало, и вервольф вновь завыл. Геннадий умиротворённо вздохнул, проваливаясь в такую манящую темноту. Больше он ничего не слышал.

Глава 6

Тишина. Пустота. Блаженное ничто. Мягкая колыбель для души. Это было прекрасно, парить здесь, словно в невесомости. Нет забот, нет переживаний. Нет страха и боли. Но вот вдали что-то появляется. Маленькая светлая точка. Она приближается, словно демонстрируя как ничто может воплощаться в нечто. Всё ближе. Всё ярче. И уже нет покоя. Нет тишины. Нет умиротворения. Свет разгоняет тьму, и…

Ярополк встрепенулся. Надо же! Кажется, задремал. Зимней ночью может всякое привидеться. Он посмотрел на светец с одинокой лучиной. Именно она, к счастью, выдернула его из навалившейся дремоты. Солнце село уже давно. Теперь следовало быть очень внимательным. С недавних пор не только Ярополк любит ходить под звёздами. Он бросил взгляд в окно, на соседнюю избу.

В первую ночь они всегда приходят домой. К родным. Словно не могут иначе. Тянет их к семье. Может быть потому, что больше шансов проникнуть в дом. Он поскрёб подбородок. Луна сегодня яркая, это хорошо. Проще заметить движение. Позади кто-то тихонько завозился.

– Мати, мати! А почему ворожей сегодня у нас? – послышался тихий детский шёпот.

– Так надо. Спи, – тоже шёпотом отозвался женский голос.

– Мати, мати! А чего ворожей не спит? Ночь ведь. И тятя не спит, – не унимался ребёнок.

– Так надо. Спи, Ратибор, завтра много работы, – малыш вновь завозился, но вскоре затих. Ярополк посмотрел на хозяина. Тот сидел в глубине избы, перед лавками со своими домочадцами, и крепко сжимал в руках топор. Место у окна он уступил гостю. С ворожеем не привыкли спорить, даже если он просил о странных вещах. Надо, значит надо. В этот раз Ярополк захотел понаблюдать за соседской избой, и хозяину сразу стало ясно – это не к добру. Что-то случилось. Волег, мужик, чей дом привлёк внимание ворожея, ушёл в другую деревню четыре дня назад. И больше не объявлялся. Его жена хоть и тревожилась, но вида не подавала. Кто знает? Может быть задержался у сестры в гостях. Может дядьке помогает по хозяйству. Но вот вмешался Ярополк, а значит быть лиху. Не зря старики говорили: «Пришёл ворожей, чарку бед испей». Люди почти не обсуждали такие вещи. Если только тихо, по ночам, пока спят дети. Но каждый знал, ворожеи охотятся на нечисть. Для них это даже не обязанность, а скорее суть, часть их природы. И если Ярополк заинтересовался избой Волега, значит самого мужика больше никто не увидит. Сгинул. Да и из соседней деревни давно ничего не слышно. Как был большой снегопад, так и перестали туда ходить. Нечего рисковать. Зима – не игрушка. Только Волег решился, родню захотел повидать. Хозяин передёрнул плечами. До того, как погода ухудшилась, он слышал, что у них в лесу начали пропадать люди. И первым был мальчик десяти лет. Сирота. Родители прошлой зимой преставились от голода. Как же его звали?

– Я выйду. До утра никому не открывай. Особенно если кто будет стучаться в дверь. Даже если сосед, – ворожей говорил тихо, но его было слышно хорошо. Хозяин перехватил топор вспотевшей ладонью и встал.

– Может подсобить? – спросил он, словно через силу.

– Не надо. Это не твоя забота, – Ярополк покачал головой, глядя на рябь, покрывающую весь энергетический кокон мужчины. Бедолага. Он в ужасе, но всё равно предлагает помощь. Едва решился. Пожалуй, хорошо, что помочь он не в состоянии. В темноте несколько раз мелькнула жёлтая аура упыря-каннибала. Это хорошие новости. Кровосос был бы хуже. Но даже против такого врага крестьянин с топором будет бесполезен.

– А Волег с семьёй голодали? Или он сам по себе высокий и худой? – ворожей взялся за ручку двери, и отодвинул засов.

– Волег? Да он зажиточный! Ростом пониже меня, и пухлый как младенец.

– Пухлый говоришь? – Ярополк остановился. Какая тварь обладает высоким ростом, худощавым телосложением, большой скоростью, и аурой, почти не отличимой от плотоядного упыря? Не может быть! Здесь?!

– Помогите! Люди! Ау-у-у! – прозвучал совсем рядом дрожащий детский голос. Нет! Ворожей потянулся к засову, но опоздал. Кто-то с чудовищной силой рванул дверь. Ярополк вылетел наружу. Его пальцы разомкнулись, и он кубарем укатился в сугроб. Сзади прозвучал мужской крик, быстро переходящий в булькающий хрип. Ворожей напряг шею, ощущая приток крови к мускулам. Один человек погиб. Внутри ещё пятеро. Надо успеть! Он вскочил, оборачиваясь к избе. Дверь была вырвана. В лунном свете можно было хорошо различить высокую человекоподобную фигуру твари. Мерзкое безгубое лицо было обращено к Ярополку.

Оно неестественно широко раскрыло пасть и громко щёлкнуло зубами.

– Решил меня попугать? Милости просим, давай! – прорычал ворожей. Тварь упёрлась длинными худыми руками в проём и высунулась на улицу. Отлично! Давай же! Вылезай!

– Мати! Мати! – послышался из избы уже знакомый голос, и вслед за ним – детский плач. Ярополк похолодел. Монстр обернулся назад, и быстро скрылся в глубине жилища. Ворожей сорвался с места под истошный женский крик. Надо успеть! Успеть! Он влетел в избу. Нет!

– Не-е-ет! – Геннадий с воплем подскочил на койке. Резкое движение мгновенно отозвалось болью в повреждённых рёбрах. Афанасий, стоявший рядом, вздрогнул.

– Ты чего разорался-то? Ну не хочешь, не надо. Я и один могу, – обиженно произнёс он, и опрокинул в себя сначала один, а затем второй стаканчик с каким-то «лекарством». – Ух! Хорошо!

Геннадий спустил ноги с кровати и вытер пот со лба. Опять этот странный сон. После инцидента с оборотнем, он преследовал Геннадия почти каждую ночь. Всё было очень реалистично. Ощущение морозного воздуха, крики людей. Даже запахи крестьянской избы. И тварь эта, кошмар! Его передёрнуло. Очень ярко и живо. Вот только Геннадий точно знал, что не мог видеть такую древность в живую. Земляной пол, лучина, старинные имена. Может быть попадалось на глаза в каком-нибудь музее. Он посмотрел на довольного Афанасия. Раны старика были достаточно серьёзными, чтобы держать его в госпитале, но недостаточно, чтобы умерить его темперамент.

– Долго я спал?

– Пару часов. Скоро, говорят, пойдём на выписку. Мне нужно месяц восстанавливаться. Потом опять выйду на охоту.

– Ты думаешь NAC тебе позволят действовать самостоятельно и дальше?

– Получается, что и да, и нет. Я вообще не понимаю какого лешего они меня лечат. Могли бы добить в том лесочке. Прикопать где-нибудь, да и всё. Секреты целы. Но нет. Заставили только кучу бумажек подписать, о неразглашении коммерческой тайны. Как оборотень в лесу может быть коммерческой тайной – ума не приложу.

– Они с самого начала казались мне странными, – Геннадий выразительно посмотрел на собеседника. – Как и ты.

– А что? Я просто старый солдат, и не знаю слов любви!

– Ты, видимо, и многие другие слова позабыл. Сколько мы здесь? Неделю? И за всё это время ни разу не обсуждали нашу схватку со зверем.

– Да чего там обсуждать–то? Живы, и хорошо, – привычно отмахнулся Афанасий.

– Темнишь, старый. Почему ты там оказался? Ты знал о вервольфе, не отрицай. Пули у тебя были серебряные.

– Да не знал я. Подозревал только. Потому и за тобой пошёл.

– Ага, а мне сказать не захотел?

– Не был уверен, – Афанасий сел рядом. Он смотрел куда-то в сторону. На его скулах вздулись желваки. Кулаки сжимались и разжимались. Геннадий нахмурился, всё ещё не избавившись от обрывков сна. Они помолчали.

– Сын у меня был. Женился, родился внук. Всё как у людей. Взял ипотеку в валюте. Процент был выгодный, льготы какие-то. Чёрт их разберёт банки эти, – Афанасий заговорил, так и не повернувшись к Геннадию. – Ну, а потом, ты знаешь, в общем. Рубль упал, цены выросли, а зарплата – нет. Но платить надо. Процент хоть и льготный, а всё равно выходит, что конский. А тут NAC со своими исследованиями. Ну, я сыну и сказал, мол вот он шанс. Рискни, у тебя жена, ребёнок. Я бы и сам пошёл, но возраст не тот, здоровья нет, – Афанасий снова замолчал. Геннадий вгляделся в ауру старика. Чёрное пятно сверху вновь увеличилось, и запустило свои отростки по всему кокону. Само свечение пошло рябью. Что-то похожее он видел во сне, глазами Ярополка. Только там эта рябь была светлая, и ворожей решил, что крестьянин напуган. Выходит, так в свечении проявляют себя эмоции. Интересно. Но ещё интереснее другое: как во сне можно понимать то, чего не знаешь в реальности?

– Кирилл сначала отнекивался, но я настоял. Сказал ему: «Будь уже мужиком»! Он записался, – продолжал Афанасий. – Его взяли в программу пол года назад. Он тоже должен был ходить по ночам, как ты. А через неделю его не стало. Хоронили в закрытом гробу. Официальная версия – нападение дикого зверя, вероятно медведя. У нас, в Ухабино. Медведь. Конечно. NAC выплатили всё, что полагалось. Семья бедствовать не будет, но сына никакими деньгами не заменишь. Меня с моими вопросами корпораты послали куда подальше. В органах ещё раз озвучили официальную версию. И я решил, что разберусь сам. Интуиция подсказывала, что начать стоит там, где работал Кирилл. Я продал всё, что мог, выкупил одну из последних квартир, до которых не добралась NAC, и поселился там. Про первую встречу с Соловьём ты знаешь. И она натолкнула меня на мысль, что если есть Соловей, то может быть существуют и другие сверхъестественные твари. И какая-то из них напала на моего Кирилла. А вскоре начались эти убийства в Подмосковье. Я начал читать обсуждения, и попал на форум криптозоологов. А оттуда, по ссылке, на сайт «bullfinch.сom». И там нашёл кучу всего. Только не в виде домыслов, а факты. В основном подборка нераскрытых уголовных дел разного времени. Каждая группа таких дел объединена единой темой. Например: Вервольф. Дальше описываются повадки твари, а после все задокументированные случаи, где автор сайта подозревает вину того или иного монстра. Не знаю как он достаёт информацию, и почему его ещё не посадили, но именно благодаря ему я понял с чем имею дело. И подготовился.

– А потом появился я.

– Да. Я сначала думал, что ты просто клерк из NAC. А когда ты в первую ночь схлестнулся с Соловьём, в голове щёлкнуло. Догадался, что ты как мой Кирилл. Бродишь по лесу. Ну и пошёл за тобой. Мало ли что. Его не прикрыл, так хоть тебя прикрою. Вот такая исповедь! Доволен? – он спрятал лицо в ладонях и умолк. Геннадий молчал. Груз, давящий на этого человека, был чудовищным. Но, фактически, это спасло Геннадию жизнь. Выходило, что если бы не трагедия и упорство Афанасия, то его смерть пополнила бы статистику «медвежьих» нападений. Можно ли радоваться такому спасению? Кирилл имел полноценную семью. В его жизни были люди, которые его любили, и в нём нуждались. А Геннадий что? Перед мысленным взором предстало печальное лицо Ники. Он тряхнул головой.

– Ну а ты? Сначала со зверюгой врукопашную дрался, как будто так и надо, а потом тебе на выручку приехал целый отряд спецназа, и какая-то девица, одетая как герой комиксов. Странно, что поддержку авиации не запросили, – могло показаться, что Афанасий пытается съязвить, но его голос был усталым и лишённым силы. Не было огонька.

– Мне почти ничего не рассказали. Объяснили только, что у меня есть редкие природные способности, которые проявились благодаря их препарату. А также столкновению с Соловьём и вервольфом. Сказали, Соловей дрессированный. С ним проводят управляемые эксперименты. А вервольф стал неожиданностью. Это всё, – он развёл руками. – Но у меня есть предложение. Нас подлатают. Мы соберём информацию, всё продумаем, а потом разыщем эту тварь. Разыщем, и убьём! – он поднялся на ноги, протягивая Афанасию руку. Старик немного помедлил, и ответил крепким рукопожатием. Геннадий отошёл от кровати и приблизился к окну. На улице была ночь. Тихо шумел мелкий дождь.

Его капли были хорошо заметны в свете уличных фонарей. Боль, которая мучила его душу, не проходила, но после рассказа Афанасия почему-то стало легче. Помогло осознание, что плохо в этом мире не только ему. Неприятно, но нужно быть честным с собой. На роль рыцаря без страха и упрёка он никогда не претендовал. Жизнь – сложная штука, и, похоже, у Геннадия начинался новый этап.