Читать онлайн Великий дух

Глава 1 – Великий праздник

– Мой вождь! Мой вождь!

Юн'Пачакутек только что проводил последних прихожан, когда в тронный зал стремительно вбежал его советник и верный друг – Ёк'Чоли. Он остановился в центре зала, пытаясь отдышаться.

– Мой вождь! Я принёс важные новости: сын Великого Ма'Лаутаро, наследник золотого трона Ма'Кавиль, скончался сегодня утром от болезни.

Зал погрузился в напряжённое молчание. Все взгляды устремились на вождя, чьё лицо застыло в неверии и потрясении. Молчание длилось, пока вождь жестом не выгнал всех из зала, оставшись наедине со своими тревожными мыслями.

…

Тем временем на улицах Куско царила праздничная суета. Дети собирались на центральной площади, делясь на команды для игры в мяч.

– Я возьму Мэнхо и Хоки!

– Это нечестно, Аран. Они самые старшие! – возразил Инай, но, осознав бесполезность спора, добавил спокойнее: – Вам всем по 14 лет, а у нас старший – только Вихо. Ему 13, и он прежде никогда не играл в мяч.

– Если тебе не нравится, Инай, можешь уйти. Мы найдём другого, – сказал капитан, указывая рукой на выход.

– Инай, все в порядке. Так даже интересней будет. Давай выложимся на максимум и заставим их пожалеть об этом, – положив руку на плечо друга, спокойным и уверенным голосом сказал Айк – он был единственным и лучшим другом Иная, которого он знал с детства.

Судя по всему, это был второй капитан, и он был крайне недоволен. Он нахмурил брови и грозно стрелял взглядом на ребят, которые были гораздо выше и крупнее его. Однако вел себя очень сдержано.

Инай и Айк были одного возраста, им обоим исполнилось 12 лет. Их семьи всегда были в хороших отношениях, а они с самого детства были вместе. В отличие от Иная, Айк выглядел более зрело. Он было светловолосым, голубоглазым красавцем, и все девочки, проходившие мимо, постоянно засматривались на него, а после хихикали и убегали.

Инай же был брюнетом с карими глазами. Его внешность, можно было описать как среднюю: он был ни урод, ни красавец. Из-за жилистого телосложения его фигура не выделялась из-под одежды, как у того же Айка.

– Мы в деле, – После немногих раздумий, ответил Инай.

Команды разошлись по сторонам. И Айк начал объяснять правило игры Вихо.

– Матч начинается с того, что игроки, стоящие впереди, разыгрывают мяч с центра поля.

Пока он рассказывал. Инай пытался повторить трюк, который только-что исполнил Айк, перед тем как передать ему мяч. Мяч был размером с голову и сделан из каучука. Придерживая его одной рукой, Инай хотел крутануть мяч и удержать его на указательном пальце другой рукой, но у него это не особо получалось.

– После розыгрыша мяча его можно трогать локтями, ступнями, головой и любой другой конечностью. Главное, чтобы он не коснулся земли. Тронуть его можно не более двух раз подряд, после чего ты обязан передать его другому игроку. Если этого не сделать, ты получишь нарушение. За повторения нарушения команда противника получает одно очко.

Затем Айк повернулся и указал рукой на стену. На высоте примерно четырех метров, отделённое небольшой каменной перегородкой, боком вися находилось кольцо.

– Попадание в кольцо даёт два очка. Можно закинуть рикошетом от стены, а можно и просто отбить самому. И да, за попадание ударом ногой, начисляются три очка.

Закончив, Айк посмотрел на Вихо, приподняв бровь, как бы спрашивая: все понятно?

Несмотря на то, что Вихо был старше Айка и Иная, внешне это было незаметно. Он был ниже их ростом, а сам Инай про себя называл его хлюпиком. По натуре Вихо был скромным, говорил редко и чаще всего просто кивал. Вот и сейчас он ответил Айку лёгким кивком.

После того как все заняли свои позиции напротив друг друга, Аран начал отсчёт:

– Три… Два… Один…

Как только он закончил, Инай произвёл сильный рывок и за пару шагов достиг мяча. Команда Арана тоже начала движение. Поняв, что они не успевают к мячу, игроки растянулись в линию и приготовились к обороне.

Инай передал мяч ногой Айку, который приблизился к кольцу настолько, насколько это позволяли защитники. В прыжке он ударил мяч головой, направляя его в сторону кольца. Однако расстояние оказалось слишком большим, и мяч, ударившись о кольцо, отлетел к Арану.

Передавая мяч друг другу, команда Арана сократила дистанцию для попытки броска. Но Инай двигался быстро: он обошёл Хоки, преградившего ему путь, и отбил мяч, который Аран послал в их кольцо.

Ещё около десяти минут продолжались качели от кольца к кольцу. Пока Инай не перехватил мяч и не отбил его в противоположную от Айка сторону.

– Что?! – Одновременно вскрикнули противники.

Они еще не успели ничего понять, как в их кольцо залетел мяч – его забросил Вихо, о котором все уже успели забыть. Противники так сосредоточились на том, чтобы отгородить Айка от Иная, что совершенно забыли про маленького и юркого Вихо.

– Все прошло согласно твоему плану, – улыбнувшись и положив руку на плечо Айка, произнес Инай.

– Все благодаря Вихо, – покачав головой, сказал Айк и помахал ему рукой. От чего Вихо покраснел и смутился.

Не успел Инай продолжить, как со стороны ворот на площадку вошёл кто-то и перебил его.

– Ну, мелюзга, наигрались и хватит, – произнёс Хан, его голос был полон надменности.

Оглядевшись, Инай увидел шестерых крупных парней, а во главе у них стоял сын жреца – Ту'Хан.

Инай знал Хана. Если с семьей Айка у семьи Иная были хорошие отношения, то семья Ту ненавидела и презирала их обоих. Семья Айка – Ёк, была второй по значимости в Куско, уступая лишь царской. Однако в прошлом, на протяжении веков, лидером была семья кровавых жрецов Ту. Во времена поклонения богам, до тех пор, пока не случилось «Великое затмение», когда Солнце почернело и пришли не стихающие бедствия: голод, катастрофы, войны, массовые жертвоприношения, для задабривания богов.

Ситуация дошла до предела, казалось, что надежды нет. Но в момент, когда очередной вождь скончался от неизвестной болезни, к власти пришел новый правитель, происходящий из семьи Шаманов, рода Ёк. В течение трёх дней и трёх ночей он проводил ритуал, непрестанно молясь духам и умоляя их о помощи. Духи услышали его призыв: бедствия прекратились, а урожай стал более щедрым, чем когда-либо. С тех пор, на протяжении нескольких веков, потомки жрецов были вытеснены на окраину города, а их положение оказалось ниже, чем у шаманов.

– Ты чего такой озлобленный? Сильнее чем обычно. Не из-за грядущего праздника ли? – с ухмылкой и вызовом во взгляде сказал Айк, явно недовольный присутствием Хана.

Праздник, о котором упомянул Айк, – это ежегодный фестиваль духа. Его проводят каждый год, чтобы принести дары духам. Считается, что у каждого дома и рода есть свой дух-хранитель, которому и преподносят подношения. В этот день все выходят на улицы, наслаждаются праздником, гуляют и веселятся. На рынке устраивают различные забавы и игры, а на центральной площади весь день проходят представления, посвящённые событиям из легенд. Вождь также принимает участие в празднике: он молит духов-хранителей о процветании города, а вечером выходит на балкон, чтобы произнести речь и дать напутствие на предстоящий год. Потомки шаманов в этот день проходят испытания решимости, устанавливают связь со своим духом-хранителем и заключают с ним союз для дальнейшей совместной работы.

От слов Айка лицо Хана покраснело, а в глазах читалась ненависть и ярость. Несмотря на то, что Хан был старше Айка на четыре года, тот его ни капли не боялся.

– Можешь нести свою ахинею, но за пределами площадки, Айк, – сказал Хан, его голос дрожал от сдерживаемой злобы.

– Ты понимаешь, с кем говоришь? – спросил Айк, его голос был холодным, как лёд.

– С зазнавшейся крысой. Без поддержки вождя вы – ничто, – парировал Хан, его слова были полны яда.

– Какая жалость! – вдруг из ниоткуда раздался голос.

– Мне было интересно посмотреть, как ты себя будешь вести, но мои уши уже вянут от твоих слов. Не повторишь ли? А то что-то я не расслышал, что ты там сказал про семью вождя? – произнёс Инай, выходя из-за спины Айка.

Хан побледнел, заметив Иная. Его уверенность исчезла, словно её и не было.

– Так, что, Хан? – продолжил Инай.

– Инай… И ты тут. Боюсь, молодому наследнику послышалось, ведь я точно пожелал долгой жизни вождю. А теперь прошу нас простить, у нас ещё есть незаконченные дела, – пробормотал Хан, поклонился и поспешно покинул площадку вместе со своей компанией.

Все ребята на площадке стояли в полном шоке. И хоть это не первый раз, когда мальчишки вместе играли, но никто, кроме Айка, не знал о личности Иная.

Инай улыбнулся, подошёл к Вихо и поблагодарил его за игру, предложив как-нибудь сыграть ещё. Затем он вместе с Айком попрощался с ребятами и ушёл с площадки.

Прогуливаясь по городу, мальчики заметили странного мужчину, который в спешке метался по улицам. Увидев их, он с трудом пробрался сквозь оживлённую праздничной суетой толпу. Подойдя к ним, мужчина почтительно поклонился Айку и Инаю. Это оказался слуга семьи Ин. Он сообщил радостную новость: отец Иная, спустя недельной разлуки, наконец вернулся домой. Услышав это, Инай, полный радости, попрощался с Айком, и они разошлись по домам.

Глава 2 – Лучший друг

Инай пришёл домой, когда на улице уже темнело. Зайдя в дом, он сразу почувствовал приятный аромат.

– Неужели у нас сегодня на ужин наше с папой любимое мясо? По твоему фирменному рецепту? – спросил он маму, улыбнувшись.

– Да, сынок. Мой руки и садись за стол, еда почти готова.

Зайдя в гостиную, Инай посмотрел на отца, который сидел в кресле, слегка сутулясь. Усталый вид и натянутая улыбка выдавали его состояние.

Отец редко приезжал домой, ведь большую часть времени он работал и жил в Доме вождя – месте, которое было одновременно его резиденцией и рабочим кабинетом. Он буквально растворялся в работе, часто оставаясь там на несколько дней подряд. Иногда, Инай сам заходил к нему во дворец с утра, чтобы проверить, как у него дела, заставая его спящем за своим рабочем местом. Он очень переживал из-за того что отец доводит себя до полного изнеможения изо дня в день. Такой образ жизни рушил целостность и единство их семьи, но Инай понимал, что отец делает это ради благополучия всего народа.

Однако, отец всегда радовался и чуть ли не сиял от счастья, оказываясь дома. Сейчас же лицо его было подавлено, а взгляд – задумчивым. Инай догадывался, что что-то не так, но не стал об этом расспрашивать. От политических дел он был далек, и ему было это не особо интересно, а если что иное приключилось, то он подождет, пока отец сам решит рассказать. В конце концов, главное, что он был наконец-то дома.

Немного поговорив с отцом о том, как прошли их дни, Инай встал и помог маме накрыть на стол.

…

Когда тарелки были опустошены, отец Иная поднялся из-за стола и ушёл в свою комнату. Спустя пару минут он вернулся, держа что-то в руках.

– Инай, я хотел подарить тебе это в день проведения экзамена, но боюсь, что не смогу присутствовать на празднике. Сегодня до меня дошли вести о том, что твой дядя погиб, и мне придётся уехать в столицу. Я даже не смогу провести приближающийся фестиваль. Так вот – это мой подарок тебе. Держи его крепко, и пусть он поможет тебе в предстоящем испытании.

С этими словами он протянул Инаю изящный одноручный томагавк. Рукоятка была невероятно гладкой и крепкой, обтянутой кожаным переплётом у основания лезвия. Само лезвие было исписано множеством узоров и символов, значение которых Инай не смог понять.

– С… Спасибо. Это потрясающее оружие.

– Я рад, что тебе понравилось. И не забывай, хоть меня и мамы не будет рядом, мы всегда будем присматривать за тобой, что бы ни случилось.

После этих слов, мама Иная подошла к ним, осторожна взяла руку мужа и положила ее на свой живот. Её глаза светились, а улыбка была наполнена нежностью.

– Я хотела вам кое-что сказать, – начала она, чуть смущённо опустив глаза, но её голос звучал тепло. – Сегодня духи дали мне знак. Они показали мне, что скоро наша семья станет больше.

Инай удивлённо поднял брови, а отец оторвался от своих мыслей и внимательно посмотрел на неё.

– Ты хочешь сказать… – начал отец, но мама кивнула, не дав ему закончить.

– Да, я беременна. И сегодня, я получила знак от духов, что это девочка.

На мгновение в комнате повисла тишина, наполненная удивлением и радостью. Отец, осознав услышанное, слегка улыбнулся, его лицо озарилось светом счастья. Он осторожно обнял маму, словно боялся нарушить этот момент.

– Это настоящее благословение – тихо произнёс он, но в его голосе звучала искренняя радость.

Инай, ошеломлённый новостью о скором появлении сестры, не мог ничего сказать. Ему казалось, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Лишь мысль, о становлении старшим братом, внушала ему радость и ужас.

В этот момент вся семья словно забыла обо всех заботах и тревогах. Это была их общая радость, их маленький свет в полной темноте.

– Идите сюда, мои любимые мальчики! – сказала мама, с трудом сдерживая слезы. Семья утонула в крепких объятиях, словно стараясь сохранить этот момент тепла и единства на долгую память. На несколько мгновений весь мир вокруг перестал существовать, оставив только их четверых.

…

Утром Инай, как обычно, проснулся под шум домашнего скота.

Умывшись и быстро собравшись, он направился к дому Айка, чтобы вместе с ним направиться к старейшинам его семьи Ёк.

Великое испытания духа – это событие, которое происходит, ежегодно и начинается в момент всеобщего фестиваля. Все дети из семей шаманов должны в одиночку войти в священный лес духов, чтобы проявить свои способности и получить покровительство, какого-либо духа. Однако не всем удаётся пройти испытание успешно. Некоторые возвращаются без благословения, если вообще возвращаются. Если же участник не получает своего духа-хранителя, путь шамана для него навсегда закрыт.

Почему же Инай принимал участие в этом испытании, если он не был частью семьи шаманов, как Айк? Всё дело в том, что их семьи были друзьями, и отец Иная ещё в детстве отдал его на воспитание к шаманам клана Ёк. Вместе с Айком Инай обучался и тренировался под их руководством.

Дойдя до дома Айка, он постучал в дверь. Её открыл отец Айка, Чоли. Это был полный мужчина с небольшой залысиной, хоть ему еще не было и 30, его лицо было покрыто многочисленными шрамами, а тело татуировками, его простодушный вид, не укладывался в голове, ведь за его мягкими чертами скрывалась внушительная сила – стоило лишь взглянуть на его крепкие руки и уверенную осанку, а его взгляд, казалось, мог пронзить насквозь.

– Привет, Инай. Подожди немного, Айк уже одевается. – сказал он дружелюбно, широко улыбнувшись.

…

Пока они шли к главному дому семьи, где их должен ожидать старейшина. Инай хвастался своим новым топором перед Айком, а тот показывал новенькие парные кинжалы, которые купил ему вчера его отец.

Клинки выглядели внушительно для своих небольших размеров и необычно. Они были сделаны из обсидиана – чёрного вулканического стекла. Лезвия были острыми, с зубчатыми краями, которые могли легко разрезать плоть. Рукояти были выполнены из твёрдого дерева, украшенного резьбой в виде вставшего на дыбы коня. Не мудрено, ведь именно великий конь считался духом-хранителем клана Ёк. На обсидиане были выгравированы простые линии, напоминающие солнечные лучи, что считалось знаком защиты и удачи.

Дойдя до места, они поняли, что пришли немного рановато. Поэтому присели у каменных ступенек расположенных неподалёку.

Заметив задумчивое лицо Айка. Инай спросил:

– Над чем задумался?

– Да вот… Думаю о том, какой дух меня выберет. И выберет ли вообще? И что ожидает нас на этом испытании, – ответил Айк, нахмурившись.

– Да брось, не дрейфь! Это на тебя не похоже… Уж кто-кто, а ты точно справишься, – слегка толкнув его плечом, сказал Инай. Но и по нему после слов Айка прошла лёгкая дрожь.

Айк заметил это и невольно усмехнулся. Забавно было видеть, как трусишка пытается его подбодрить.

– Пффф! – фыркнул он. – Ты прав, нечего нам трусить. Вдвоем мы со всем справимся!

С этими словами Айк с силой хлопнул Иная по плечу, но перестарался —, да так что тот слетел с лестницы и пролетел несколько ступенек.

– Ты что сдурел?! Больно! – взвыл Инай, хватаясь за ушибленную голову. А Айк в этот момент залился смехом.

– Весело, смотрю, вам. Хороший настрой – это очень важно, – вдруг раздался хриплый голос.

Ребята обернулись и увидели старушку Вэру, так они её называли.

– Приветствуем, наставника! – хором сказали Инай и Айк, почтительно поклонившись.

– Давно не виделись, экой с вашего выпуска, детишки. Как же быстро вы растёте. – с лёгкой улыбкой, но с заметной грустью в глазах, сказала старушка. – Следуйте за мной.

Инай и Айк переглянулись и поспешили за наставницей. Когда-то они приходили сюда каждый день, чтобы учиться читать и писать знаки, разгадывать символы и осваивать техники боя. Проходя по длинному коридору, они невольно вспомнили четыре года, которые провели в этих стенах.

Но сегодня всё было иначе. Они поднимались, в след за наставником, на второй этаж – место, куда им раньше было строго запрещено входить.

Проходя по коридорам второго этажа, они сильно удивились, ведь он не сильно отличался от первого, за исключением меньшего количества комнат. Дойдя до конца, они вошли в помещение, расположенное справа. Оно было пусто, а стены были не естественно черны.

– Это комната для практики Шаманов. Здесь вы покажете мне всё, чему научились за время своего обучения, – сказала Вэра, внимательно осматривая своих учеников и их снаряжение.

Инай и Айк переглянулись, а затем снова посмотрели на старейшину.

– Инай, ты оставайся здесь. Айк, встань напротив него, с другой стороны комнаты. По моему сигналу вы начнёте спарринг. Не советую поддаваться – сражайтесь в полную силу. Победитель получит от меня награду, которая пригодится в испытании, – спокойно объяснила Вэра.

– Я не собираюсь поддаваться, Инай, – уверенно сказал Айк.

– Как и я, – твёрдо ответил Инай.

Глава 3 – Дуэль

До начала схватки в голове Иная прошло множество вариантов проведения атаки. Даже мельчайшие детали могли сыграть ключевую роль.– Он вспоминал всё, что знает сам, и всё, что способен противопоставить Айк. Они оба знали о способностях и силе друг друга, от чего бой обещал быть трудным.

Инай во время обучения больше увлекался рунами и уделял больше времени использованию символов. Айк же больше предпочитал физические тренировки, а также был искуснее во владении оружием.

Инай знал, что Айк обладал парными клинками и ещё неплохо обращался с пращей, но в столь замкнутой комнате она была бесполезна. Также Айк умел использовать знак Зап, который представлял собой электрическую атаку. Кроме того, он умело манипулировал внутренней энергией и мог направлять её для увеличения силы какой-либо части тела. Из-за малого запаса внутренней энергии он не мог одновременно усилить несколько частей или объектов.

Инай же, в свою очередь, имел томагавк, подаренный отцом, а также рунный амулет, который при использовании ослеплял окружающих яркой вспышкой света. Амулет достался ему в благодарность от одного из старейшин за помощь в эксперименте. Однако он решил, что ни за что не будет его использовать, так как считал это нечестным. Он хотел проверить свои собственные навыки. Также он умел использовать два символа: фар – создающий огненную вспышку в направлении, и кат – связанный с контролем природы, с помощью которого можно было воздействовать на почву, манипулировать растениями и прочей органикой. В нынешних условиях он был бесполезен. Взвесив всё, Инай пришёл к выводу, что в равной битве ему Айка не одолеть и решил, что только уловка или ловушка помогут ему одержать победу.

Инай и Айк некоторое время стояли неподвижно, обнажив оружие и приняв стойки. Смотрели друг на друга хищными глазами.

– Начали! – раздался голос наставника.

Айк мгновенно сократил расстояние между ними, его движения были молнииностными. Он замахнулся правой ногой, намереваясь вывести Иная из равновесия, – Очевидно, Айк решил навязать контактную борьбу, понимая, что радиус атаки его кинжалов гораздо меньше, чем у топора Иная.

Инай, согнул в локте, ведущую, левую руку, в которой держал топор, принимая удар. Сила удара сильно пошатнула его, но он удержался на ногах, а Айк, не упустив такой шанс, со всей силой оттолкнулся и направил вперёд оба кинжала.

– Это конец! – выкрикнул он.

– Фар! – Вскрикнул Инай.

Огненная вспышка ударила Айка в торс, отбросив его в стену. От удара он выронил один из кинжалов и упал на четвереньки, тяжело дыша.

От удара о стену он выронил один из кинжалов и упал на четвереньки.

– Как?! – выдавил он из себя, пытаясь понять, что произошло.

Пока его разум искал ответ, перед глазами промелькнули события последних секунд и пришло осознание. Приняв удар ноги левой рукой, Инай другой рукой начертил пылающий символ, – древний знак, который наполнил своей внутренней энергией и направил в сторону Айка. Всё это произошло с невероятной скоростью, почти незаметно для Айка.

Инай был не из тех, кто расслаблялся раньше времени. Не мешкая, он ринулся в сторону Айка, чтобы добить его.

Айк же, собрав остатки сил, понимал: положение безвыходное. Но он не собирался сдаваться. Метнув кинжал, что оставался у него в руке, он выиграл несколько драгоценных секунд. Кинжал летел прямо в Иная, но тот ловко увернулся от столь очевидной атаки.

Он метнул кинжал, что оставался у него в руке, в Иная, чтобы выиграть немного времени, перекатился, подобрав второй кинжал, что выпал у него из рук и рывком встал на обе ноги.

Инай с легкостью увернулся, от столь явной атаки и уже чертил тот же знак правой рукой, крепче обхватив топор левой.

Айк перекатился по полу, схватив второй кинжал, который выпал у него ранее. Рывком поднявшись на ноги, он приготовился к следующему ходу.

– Фар! – начертив знак, Инай направил огненный сгусток на Айка.

– Зап! – ответил тот, завершив начертание своего знака.

Два потока энергии столкнулись в центре зала. Огненная вспышка Иная встретилась с электрическим разрядом Айка. Воздух наполнился грохотом и треском чар. Свет от столкновения ослепил обоих, на мгновение., создав маленький взрыв, который задел Айка, стоявшего близко к нему.

Оттолкнувшись и придя в себя. Айк увидел Иная нависшего над ним держа топор в обеих руках.

То, что произошло дальше, застало Иная врасплох. Айк, собрав все свои силы, направил энергию в правую ногу и ловко увернулся от мощного удара топора. Затем, используя момент неожиданности, он направил поток энергии в свой кулак и точным движением выбил топор из рук противника. – Оружие с глухим стуком упало на каменный пол.

Потеряв оружие, по телу Иная прошла дрожь. Не успел он что-либо предпринять, как Айк провёл стремительный удар, от которого Инай, еле уклонился получив порез на лице, но последующий удар ноги, усиленный внутренней энергией, отправил его в полёт.

Инай рухнул на спину, ударившись о каменный пол. Боль пронзила его тело, но он заставил себя подняться, осознавая опасность ситуации. Но, казалось, было уже поздно: Айк оказался рядом и направил кинжал прямо к его горлу. В этот момент Инай сделал резкий выпад – из рукава он достал черный клинок и остановил движение Айка.

– Достаточно! – раздался хрипло голос старухи Вэры.

Они оба застыли и стали похожи на 2 статуи, держа у горла друг друга кинжалы.

– Когда ты успел его подобрать? – спросил Айк с восхищением в голосе.

– В тот момент, когда наши атаки встретились, и тебя отбросило взрывом. Как знал, что пригодится, – с небольшой отдышкой, ответил Инай.

Они стояли так еще несколько мгновений, глядя друг другу в глаза. Затем оба улыбнулись и расслабили напряженные мышцы. Упав на пол, они тяжело дышали, ощущая усталость после напряженной схватки.

– Было весело, – сказал Инай, вытирая пот со лба и протягивая кинжал Айку.

– Ага, – ответил тот, проверяя плечо и синяк на боку.

– Вы оба молодцы. Горжусь вами. Теперь я уверена: вы справитесь с задачей и выживете в лесу духов, – и хоть Вэра, и правда была рада, за своих лучших учеников, в ее голосе слышалась печаль.

на откашлялась и продолжила:

– Что касается награды… вы оба её получите. Я поделюсь с вами новым символом. Он прост в освоении, но будем вам полезен в грядущем испытании.

…

…

Спустя десяток часов Инай и Айк, измотанные и уставшие, вышли из здания, поддерживая друг друга под плечо и, шатаясь, направились домой. – Старуха оказалась настойчивой и непреклонной, и не собиралась их отпускать до тех пор, пока они не смогут применить новый символ.

Когда Инай наконец добрался до дома, луна уже стояла высоко в небе, и её свет мягко освещал двор. Открыв дверь, он услышал знакомый голос матери.

Её слова были краткими, но в них звучала привычная нежность и тоска: отец уже уехал по делам. На столе его ждал ужин, давно остывший, но всё же для голодного и измученного человека, эта трапеза, стала благословением. Инай ел молча, чувствуя, как силы постепенно покидают, а его тело все больше расслабляется.

Закончив трапезу, он медленно поднялся и направился в свою комнату. Упав на кровать всем телом, он ощутил, как мышцы протестуют против любого движения. Усталость охватила его целиком, но вспоминая былые дни, его обучения искусству шаманов, боль, уже казалось, чем-то привычным. Через пару минут он погрузился в сон – терзаемый, мысли о завтрашнем дне и уготованных ему испытаниях.

Глава 4 – Испытание шамана

На утро, когда первые лучи солнца коснулись земли, а скот загудел привычным хором, Инай, с чувством лёгкого волнения и решимости, покинул дом Матушки. Плотный завтрак, её тёплые напутствия и добрые слова остались позади, а впереди его ждал путь к Алаго – священному району, где начинались испытания для тех, кто мечтал стать Шаманом.

По дороге он встретил Айка. Их разговор был полон воспоминаний о недавней битве и размышлений о том, что ждёт их впереди. С каждым словом в их сердцах росла уверенность, а решимость становилась крепче. Они знали – испытание будет нелёгким, но отступать было некуда.

Когда они пришли на место, старушка Вэра подозвала их к себе, чтобы дать несколько наставлений. Айк и Инай с благодарностью выслушали её, а затем присоединились к строю других участников.

Инай огляделся. Помимо них с Айком, в испытании участвовало ещё десять человек. Некоторые лица были ему знакомы, но большинство казались чужими.

– Похоже, мы здесь самые младшие, – заметил Айк, переводя взгляд на друга.

– Похоже на то, – согласился Инай.

Тут Инаю вспомнились слова старейшины о том, что к испытанию допускаются лишь те, кто прошёл проверку. Сдать её с первого раза удавалось немногим, а повторная попытка разрешалась только через год. Это делало их успех ещё более значимым.

Вдруг на пенёк, что стоял перед их строем, поднялся седой высокий мужчина и начал говорить приветственную речь, а после перешёл к правилам испытания.

– Испытание длится неделю. Это значит, что вернувшиеся раньше истечения этого срока – признаются провалившими. А не вернувшиеся через месяц – погибшими.

Эти слова отозвались тяжёлым эхом в сердцах участников. Старик продолжил:

– И ещё. Никогда не заходите за пределы красных деревьев. Это граница территории высших духов и неизвестных существ. Шанс выжить там минимален даже для опытного Шамана.

По строю пробежала волна напряжения. Вперёд вышел крупный юноша из конца строя.

– А что делать, если зверь из глубины леса нападёт на нас в прилесье? – спросил он.

Старейшина спокойно ответил:

– Этого не произойдёт. Ведь, каждый зверь оберегает свою территорию. Если же он окажется изгнан, то прилесье станет последним местом, куда он направится: еды здесь меньше, а деревья помечены метками Шаманов.

После этих слов вопросов больше не последовало. Старейшина велел ученикам разойтись по наставникам и приготовиться к началу.

Инай и Айк подошли к старушке Вэре. Её голос был тихим:

– И так. Осталось совсем немного времени. Слушайте меня внимательно и не перебивайте. Главное в испытании – проявить себя так, чтобы духи леса обратил на вас внимание. Поэтому действуйте самостоятельно. Объединяться с другими не стоит. И помните: в глубь леса проход воспрещён! Повторяю, чтобы даже не думали об этом. Самое опасное существо, которое вы можете встретить, – это Вендиго, одичавший дух, застрявший в мёртвом теле. Всё что ими движет – это ненасытный голод. Они очень сильны физически и невероятно быстры, а их слух невероятен и острее чем у любого животного, но в то же время у них есть слабость – солнечный свет. Поэтому передвигайтесь ночью с особой осторожностью.

Инай и Айк кивнули в знак понимания. Последний раз пожав друг другу руки и пожелав удачи, друзья встали в строй. Седой старейшина откашлялся и произнёс:

– Надеюсь, все готовы. Мы начинаем!

С этими словами ученики рванули в лесную чащу. Вскоре их поглотила тишина древнего леса, а из города донеслись звуки фейерверков и весёлых песен – предзнаменуя, начало празднества.

Глава 5 – Лес Алаго

«Думаю, я ушёл на достаточное расстояние, пора подумать о пропитании», подумал Инай, оглядываясь по сторонам.

Начертив на земле символ, похожий на овал с расходящимися линиями, он произнес:

– Скал.

Символ раскололся, и тонкая мембрана покрыла тело Иная, сохраняя тепло, скрывая запахи и подавляя звуки. Теперь он был незаметен для обычных зверей – идеальная защита для охоты. Это и был новоприобретённый знак Иная, которому их так настойчиво обучала старушка Вэра.

Спустя ещё какое-то время блужданий по лесу, Инай наконец обнаружил следы. Внимательно осмотрев форму следов и обнаружив сломанные ветки по их направлению, Инай пришёл к выводу, что напал на след кабана.

«Ещё свежие, прошёл не так давно»

…

Около получаса спустя следы привели Иная к маленькой опушке, где он увидел кабана. Правда, мёртвого… и в медвежьей пасти.

«Похоже, я опоздал, чёрт!»

Инай не торопился уходить и всё ещё, скрытно, сидел в кустах напротив медведя. Ему не позволял уйти его желудок, который выражал своё недовольство и негодовал больше всех. Поняв, что скоро наступит ночь и еды больше негде будет достать, Инай решил остаться и бороться. В конце концов, решительная победа над таким могучим противником могла бы явно произвести впечатление даже на духов леса!

Собравшись с мыслями и достав своё оружие, Инай начал рисовать знак.

– Фар. – тонкой линией изобразив тлеющий огонек, Инай наполнил его силой.

И в сторону медведя полетел огненный шар, что воспламенил его шерсть. Медведь взревел, бросил добычу и начал бегать из стороны в сторону. Инай же притаился в кустах и хладнокровно выжидал, когда зверь окажется на достаточном расстоянии.

И когда шанс подвернулся, Он его не упустил. Выпрыгнув из засады и занеся топор, Инай намеревался прекратить мучения животного, но краем глаза заметил движение – из чащи появился второй медведь, огромный и яростный.

Инай тут же бросил оружие, рывком совершая кувырок в сторону, когда когти зверя, пройдя над его головой, прошлись по его спине.

Раненый медведь, подойдя к другому, что-то жалобно прорычал. Другой же был в ярости, издал грозный рык в ответ и пристально смотрел на Иная. Инай предположил, что та, кого он поджёг, была самкой, а напавший из чащи— самцом. Инай понимал его гнев. На медведицу было больно смотреть: вся в ожогах, а густая, красивая шерсть, превратилась в пепел.

Медведица начала медленно и прихрамывая обходить Иная. Медведь же уже, напролом, мчался в его сторону.

Сердце Иная забилось как бешеное. Его тело само начало двигаться: он молниеносно припал к земле и принялся рисовать знак в грязи. И когда медведь приблизился уже очень близко…

– Кат! – закончив наполнять знак силой, взревел Инай.

Из земли вырвалось "каменное копье", пронзившее насквозь, несущегося медведя. Тот отчаянно боролся за жизнь, но силы покидали его. Медведь издал жуткий рёв и всё ещё боролся за жизнь: он пытался приблизиться, но лишь сильнее нанизываясь на штык. Инай с сожалением и жалостью смотрел на его страдания, но, глядя на медведицу, которая яростно бросилась в его сторону, он понимал, что другого выбора у него уже не осталось.

Инай, недолго колеблясь, ринулся в противоположную от разъярённого зверя сторону. Он бежал изо всех сил, и в последний момент, когда казалось, что зверь нагнал его и приготовился к атаке, Инай, подобрав с земли топор и совершив резкий разворот, воткнул топор ей в голову, расколов череп. Инай прекратил её страдания мгновенно.

…

Взяв с собой столько мяса, сколько смог унести, Инай направился в сторону, из которой прибежал медведь, руководствуясь тем, что из-за деятельности медведей в той стороне будет меньше хищников. Он был в поисках места для отдыха и ночлега.

Некоторое время спустя Инай вышел к пещере. Её вход был укрыт густыми ветвями, и она казалась идеальным местом для ночлега. Использовав знак, он создал факел и осторожно вошёл внутрь. Свет от огня разгонял тени, и в глубине пещеры Инай заметил движение. Когда он подошёл ближе, его охватил холодный ужас. Перед ним стояли два маленьких медвежонка. Их глаза смотрели на него с настороженностью и страхом. Инай всё понял, его сердце сжалось от осознания того, что он обрёк их на гибель. Ведь без своих родителей они долго не проживут.

И всё же, он бросил им кусок мяса кабана и отошёл в дальний угол пещеры. Там он развёл огонь, чтобы согреться, и поужинать. Ночь была холодной, но усталость взяла своё, и вскоре он уснул.

На утро, проснувшись, Инай недоумевал, почему было так тепло. И тут он заметил, что двое мишек лежали возле него и крепко спали. Аккуратно собрав вещи, с тяжестью на сердце, Инай тихо ушёл из пещеры, оставив медвежатам ещё один увесистый кусок, кабаньего мяса.

Глава 6 – Древняя цивилизация

Инай, третий день, брёл через густой лес, который становился всё мрачнее с каждым шагом. Земля под ногами становилась всё более влажной и вязкой, а воздух наполнялся запахом сырости и гниения. В его голове, хаотичные мысли, о способе прохождения испытания, роились и пожирали его, до тех пор, пока он не остановился у кромки озера, тяжело дыша после долгого пути. Небольшое, тёмное зеркало воды простиралось перед ним, отражая серое небо, затянутое тяжёлыми облаками. Озеро казалось безмолвным, как будто само время замерло в этом месте. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками падающих капель, срывающихся с ветвей деревьев.

Обойдя окрестности, он не заметил вокруг ни души. Решив воспользоваться этой возможностью, сняв одежду, он нырнул в прохладную воду. Конечно, Инай осознавал опасность такого решения, но запах от него был настолько сильным, что он сам уже не мог его терпеть.

Инай плескался недолго. Он чувствовал себя уязвимым. Когда он вылез и подошёл к своим вещам, то обнаружил, что они пропали! Все!

Он резко оглянулся, неловко прикрывая рукой свою наготу. В тот момент он заметил движение в кустах. Несколько пар глаз наблюдали за ним с любопытством и хитростью. Это были красноносые макаки – известные обитатели окрестностей города, которые часто появлялись даже на его улицах. Эти обезьяны известны своей привычкой подворовывать всё, что «плохо лежит», и уносить в своё гнездо.

Инай осторожно пробирался сквозь густые заросли, следуя за двумя обезьянками, которые, казалось, совершенно не замечали его присутствия. Его преследование продолжалось около получаса, за это время он испытал и стыд, и холод, и невыносимую боль в стёртых ногах, а также всевозможные укусы от мелких насекомых. Злость и раздражение переполняли его, как и желание сжечь их стоянку к чертям.

Наконец, перед ним показались странные руины. Инай сильно удивился, ведь он никогда раньше не слышал о подобном месте. Эти руины оказались довольно огромными и древними. Инай с восторгом оглядывал полуразрушенные колонны, возвышавшиеся над землей, и настенные рисунки, покрытые мхом и трещинами. Инай с осторожностью ступал по старинным каменным ступеням, которые вели его всё дальше вглубь этого загадочного места.

Поднявшись на возвышенность, он оказался на широкой дороге, которая казалась, даже, более широкой, чем в его родном городе. Он шёл вперёд, оглядывая полуразрушенные здания, которые напоминали дома и общественные сооружения. Некоторые из них были почти полностью поглощены природой – деревья и кустарники пробивались сквозь стены и окна, словно утверждая своё право на эту землю.

Его взгляд остановился на памятнике напротив высокого здания, которое возвышалось над остальными руинами. Однако памятник перед ним был почти уничтожен временем: всё, что осталось от него, – это босые человеческие ноги, стоящие на постаменте.

Он был так увлечён происходящим, что не заметил, как оказался в центре огромной площади. Оглядевшись, он увидел высокие стены с множеством трибун. Когда-то здесь, вероятно, раздавались крики толпы, гул аплодисментов и эхо решающих мгновений. Но теперь всё было иначе.

Трибуны были заполнены до отказа, но не людьми – их место заняли обезьяны. Сначала Инай заметил лишь несколько красноносых макак, тех самых, что украли у него одежду. Они сидели на нижних рядах, наблюдая за ним с любопытной настороженностью. Но с каждой секундой их становилось всё больше. Обезьяны появлялись отовсюду: из тёмных проходов, с верхних этажей арены, из-за стен. Казалось, будто сама арена рождала их из своих недр.

«Этого просто не может быть», – пронеслось у него в голове. Красноносые макаки всегда жили в небольших группах, не превышающих пяти особей. Они были скрытными и избегали больших скоплений. Но сейчас их здесь были сотни, если не тысячи. И не только они – казалось, все обезьяны леса собрались в этом месте, а множество видов, он и вовсе видел впервые.

Инай, заподозрив неладное, решил уйти с арены как можно быстрее. Как вдруг, из-за заваленного грудой камней центрального прохода, раздался голос:

– Куда же наш дорогой гость собрался? Разве прилично приходить без приглашения и уходить, когда вздумается?

Голос, глубокий и басистый, словно раскат грома, пробежал по арене, сковав тело Иная. Его дыхание участилось, а ноги будто приросли к земле. Он не мог сделать ни шага.

– Давно я не видел гладкокожих. Скажи, зачем ты пожаловал в моё королевство? – продолжил голос, и в тени, между грудами камней, показалась огромная обезьяна.

Увидев жуткую улыбку на лице огромной обезьяны, его обуял страх. Инай, видя нетерпеливость в глазах зверя, тут же выпалил:

– Я странствующий шаман из племени Ин, – выпалил он, стараясь держать голос ровным. – Я шёл по следу обезьян, которые выкрали мои вещи.

На мгновение повисла тишина, а затем арена взорвалась громовым хохотом. Жуткий, раскатистый смех короля обезьян эхом разнёсся по трибунам, заставляя мелких обезьян визжать и прыгать.

– АХАХАХАХА! Шаман? Впервые встречаю шамана с голым задом! – прогрохотал Нукун, продолжая смеяться. Его зубастая пасть растянулась ещё шире, а в глазах читалось презрение.

Инай сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Но прежде чем он успел что-то ответить, лицо обезьяны исчезло во тьме. Из расщелины, откуда доносился голос, показалась пара огромных рук, каждая размером с дерево. Они ухватились за землю, и следом из тени вылезло всё тело обезьяны.

Инай застыл, ошеломлённый. Перед ним стояло существо, которое он не мог вообразить даже в самых смелых кошмарах. Огромная, покрытая густой шерстью обезьяна возвышалась над ареной, её тело было длиной не меньше тридцати метров. Но больше всего поражали её четыре мощные руки, каждая из которых могла бы с лёгкостью раздавить взрослого человека.

– А не пытаешься ли ты, человек, обмануть меня? – прогремел Нукун, его голос стал холоднее, а взгляд – подозрительнее. – Великого короля всех обезьян Нукуна?

Инай заметил что-то странное в его тоне. За надменностью и угрозой скрывалась едва уловимая неуверенность. «Он боится меня… или, точнее, боится шаманов», – понял Инай, и это открытие придало ему сил.

– Нет, мне это не зачем, – твёрдо ответил он, выпрямившись и глядя прямо в глаза Нукуну. – Я пришёл лишь за своими вещами, которые у меня нагло выкрали.

Нукун фыркнул, и его пасть снова растянулась в ухмылке.

– Извини, но похоже, ты прошёл весь путь зря, – сказал он, выделяя каждое слово. – Здесь нет твоих вещей. Здесь только мои вещи!

Инай стиснул зубы, сдерживая гнев. Он чувствовал, как напряжение нарастает, словно натянутая струна. «Отступать нельзя. Он только и ждёт, чтобы я показал слабость», – подумал он.

– Я не в игры пришёл играть, Нукун! – твёрдо произнёс Инай.

– Жаль, – ухмыльнулся король. – А я был бы не прочь поиграть!

С этими словами одна из массивных лап Нукуна пришла в движение. Огромная рука, словно стена, устремилась к Инаю, готовая раздавить его.

Но Инай был готов. Топнув ногой по земле, он громко выкрикнул:

– Кат!

*Инай не терял времени, и пока он вёл переговоры с королём обезьян. Его пальцы ног осторожно ощупывали поверхность пола, пока не наткнулись на трещину в плитке. Под ней виднелась мягкая почва, он начертил ногой знак – это был его план «Б» на случай, если переговоры провалятся.*

В тот же миг каменная кладка под его ногами затрещала, и из земли поднялась массивная стена. Она приняла удар лапы Нукуна, а затем, словно живое существо, обвила её, прижимая к земле.

Нукун замер, его глаза расширились от удивления, а затем в них мелькнуло уважение. Его пасть снова растянулась в жуткой ухмылке.

– АХАХАХА! Да ты весёлый! Играть с тобой интересно! – прогремел он. – Прости за это, просто мне стало немного скучно тут. А теперь не мог бы ты отпустить мою руку? И мы вместе подумаем над решением твоей проблемы.

Инай, не сводя глаз с обезьяны, снова топнул ногой. Земля под лапой Нукуна осыпалась, и оковы, сдерживавшие её, исчезли, словно песок.

– Так намного лучше, – протянул Нукун, потирая освобождённую лапу. Затем его взгляд снова устремился на Иная. – И всё же. Просто так получить свои вещи у тебя не выйдет. Если они здесь, значит, теперь это мои вещи.

– Что?! – возмутился Инай, но Нукун не дал ему договорить.

– Однако, – продолжил король, ухмыляясь, – ты мне по нраву. Поэтому я предлагаю сделку. Ты дашь мне что-то взамен, а я дам тебе вещи, которые тебе так нужны.

– Ты серьёзно? – Инай сжал кулаки. – Твои обезьяны забрали всё, что у меня было! У меня ничего не осталось!

– Ну, на нет и суда нет, – равнодушно пожал плечами Нукун.

Инай кипел от злости, но понимал, что действовать опрометчиво нельзя. Он мог только гадать, насколько сильна эта обезьяна, ведь даже перед потенциальным шаманом обезьяна не дрогнула.

– Есть ещё кое-что, – вдруг добавил король, его улыбка стала шире. – Ты шаман, а значит, можешь помочь мне в одном деле. Если выполнишь мою просьбу, я верну тебе все твои вещи. Более того, ты сможешь выбрать любую вещь из моей коллекции.

Инай нахмурился. У него не оставалось выбора.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– В моём королевстве не всё так гладко, как хотелось бы, – начал Нукун, его голос стал серьёзнее. – Одна обезьяна восстала против меня. Я слишком занят, чтобы гоняться за ней по всему лесу. А для тебя это будет в самый раз.

– Очень смешно, – фыркнул Инай, спародировав Нукуна. – Одна обезьяна, и всё? Где мне её искать?

– Да, всего одна, – ухмыльнулся Нукун. – В последний раз её видели на юге, недалеко от топей. Принеси мне её голову, и мы в расчёте.

Инай вздохнул. Он уже знал, что согласится.

– По рукам. Но… отдай хоть штаны. В таком виде я никуда не пойду.

Наконец вспомнив о своём положении. Инай покраснел и снова принялся прикрывать свои «открытые места».

Усмехнувшись, король подал жест недалеко сидевшей обезьяне, и та быстро пролезла в его логово, а через пару минут вернулась со штанами Иная.

Когда Инай направился к выходу, он заметил, что руины были очень оживлёнными: множество обезьян передвигались по старинным улицам и даже активно обустраивали все более-менее сохранившиеся дома.

– И вправду, Королевство обезьян, – пробормотал он. Но плохое предчувствие не покидало его. «Что же это за обезьяна, с которой даже армия Нукуна не справилась?» – думал он, направляясь на юг.

Глава 7 – Предатель

Инай шел по лесу, внимательно изучая каждый камень, каждую ветку, каждый след на земле. Место, где последний раз видели беглую обезьяну, было тихим и загадочным. Лишь шелест листьев и редкие крики птиц нарушали тишину. Инай знал, что его задача непроста, но он был полон решимости вернуть свои вещи, которыми он так дорожил.

Часы шли, а поиски не приносили результатов. Следы множества диких животных пересекались на земле, но ни один из них не принадлежал обезьяне. Инай чувствовал усталость, но не сдавался. Он продолжал двигаться вперед, надеясь на удачу.

Вскоре он наткнулся на пятна крови, которые привели его к раненому оленю. Сердце его забилось быстрее – это мог быть ключ к разгадке. Следуя за кровавыми следами, он оказался перед раненым оленем. Однако радость быстро сменилась тревогой: ведь олень, был жертвой тигра, который явно считал добычу своей. Безоружному Инаю, пришлось выдумывать на ходу, схватив первую попавшуюся палку и переменив к ней знак "фар" , он смог отбиться от атаки тигра, самодельным факелом.

Но как это обычно и бывает, помог случай. Инай, заметил необычно высокое дерево и решил залезть на него, чтобы осмотреться. С вершины он увидел странное явление: деревья вдалеке двигались волнами, словно ветер играл с их кронами. Это движение было странным и завораживающим: сначала одна группа деревьев оживала, затем замирала, уступая место другой.

Запомнив направление движения, он спустился с дерева и двинулся в ту сторону.

…

Наконец, Инай увидел поваленные деревья и огромные следы. Инай искренне начал надеяться, что это не та самая обезьяна, за головой которой его послали. Немного поколебавшись, он, всё же двинулся по следу.

Следы вели его весь день. Солнце медленно клонилось к закату, когда Инай, наконец, вышел к подножию горной цепи. Склоны гор были усеяны пещерами, словно кто-то нарочно вырезал их в камне. Подойдя ближе, он обнаружил, что пещеры связаны между собой множеством проходов, образующих настоящий лабиринт.

Инай исследовал их одну за другой, пока не нашёл самую большую. Её своды были столь высоки и просторны, что могли бы вместить целый город. В центре пещеры возвышался огромный валун, который выглядел словно древний монумент. Уставший после долгого дня пути, Инай решил переночевать здесь.

Он расстелил плащ у стены пещеры и, не успев даже толком подумать о завтрашнем дне, провалился в глубокий сон.

Проснувшись утром от яркого солнечного света, пробивающегося через щели в сводах пещеры, Инай лениво потянулся, словно стараясь стряхнуть остатки сна. Его глаза, всё ещё затуманенные, медленно привыкали к свету. Но едва он протёр их и огляделся, как сердце его сжалось от ужаса. Там, где вчера он видел огромный валун, теперь лежала невероятных размеров волосатая туша.

Существо было покрыто густой, чёрной как смоль шерстью, которая поглощала свет, делая его ещё более угрожающим. Оно спало, издавая небольшое сопения. Инай почувствовал, как холодный пот скользнул по его спине. Он ущипнул себя за руку, надеясь, что всё это – лишь плод его воображения, но реальность была неумолима.

Собрав всю свою волю в кулак, он осторожно начал двигаться к выходу. Каждый шаг казался ему вечностью; каждый звук – раскатом грома. Обойдя спящего гиганта и пройдя половину пути до выхода, он почувствовал за спиной движение.

Пещера наполнилась эхом тяжёлого зевка, и воздух словно застыл.

– А!? Кто здесь? – сквозь дрему, резонируя эхом внутри пещеры, неспешно протянул гигант.

Не успев даже придумать план побега или найти место, где бы он смог спрятаться, Инай покорно развернулся в сторону ужасающего голоса. Он лицезрел огромную гориллу, её огромные руки пытались закрыть лицо от яркого света.

– Меня зовут Инай. Я странствующий шаман, – недолго думая, быстро выпалил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Громила слегка наклонил голову, словно обдумывая его слова, а затем ответил:

– Шаман? Кто это? А, неважно. Меня зовут Уког. Приятно познакомиться, незнакомец.

Клыкастое лицо гориллы неожиданно озарилось добродушной улыбкой. . Инай был ошарашен подобным поведением – он ожидал угрозы, агрессии, но никак не дружелюбного приветствия.

– Ты никогда не слышал о шаманах? – спросил он с ноткой недоверия в голосе.

– Нет. А должен был? – Уког задумчиво почесал макушку, его взгляд стал рассеянным.

Инай нахмурился. «Странно», – подумал он. – «Если он такой же, как та обезьяна из дворца, то почему же царю Нукуну было известно о шаманах и их силе, а Укогу – нет?»

Переведя взгляд на огромную фигуру Укога, который теперь спокойно уселся на землю, шаман заметил, что от него не исходило никакой угрозы. Напротив, его присутствие казалось почти умиротворяющим. Инай невольно расслабился.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он осторожно.

Уког отвёл взгляд и на мгновение замолчал. Его мощные плечи слегка опустились, будто под тяжестью невидимого груза.

– Бегу, – наконец ответил он тихим голосом.

– От кого? – Инай прищурился, понимая, что ответ был предсказуемым, но желая услышать подтверждение.

– От брата, – борясь с болью и стыдом, выдавил Уког.

Разболевшаяся голова пульсировала, словно часы, отсчитывающие последние секунды перед чем-то неизбежным. Инай медленно поднял руку, чтобы коснуться виска, но резкая боль заставила его остановиться. Вместе с мигренью, к Инаю пришло осознание, что он влип в серьёзную передрягу. И всё же теперь ему нужно было разобраться во всём досконально и закончить начатое.

– Расскажешь подробнее? – спокойно, поинтересовался Инай.

…

Пока Инай и Уког молча выбирались из пещеры. Инай вспоминал разговор с Укогом. История Укога была пропитана горечью. После смерти их отца Укога и Нукуна, прошлого правителя, королевство обезьян оказалось на грани раскола. Закон требовал, чтобы трон занял достойнейший, тот, кто сочетал в себе силу и мудрость. Уког, известный своей бесстрашной защитой руин от хищников и заботой о племени, был всеобщим любимцем. Его поступки говорили громче слов, а его мощь внушала уважение. Но, несмотря на это, он не стремился к власти.

Горе от утраты отца опустошило его душу. Он отверг амбиции и позволил своему брату Нукуну занять трон. Однако корона оказалась для Нукуна слишком тяжёлой ношей. Его правление не приносило покоя ни ему самому, ни его подданным. Народ всё чаще вспоминал о доблести Укога, и тень его славы становилась для Нукуна непреодолимой угрозой.

И вот однажды Нукун решил прибегнуть к древнему обычаю – вызову на дуэль. Это был последний шанс доказать своё право на власть. Уког долго отказывался вступать в схватку с братом, но Нукун не оставил ему выбора. С тяжёлым сердцем он принял вызов.

Однако в разгар схватки Уког внезапно ослабел. Его движения стали медленными, а сила покинула его тело. Он пал перед Нукуном, и народ отвернулся от него с презрением. Для всех он выглядел побеждённым и униженным. С тех пор он чувствовал себя всё хуже и был вынужден бежать, спасая свою жизнь.

Инай внимательно слушал эту историю, чувствуя горечь и несправедливость происходящего. Он видел в Укоге не только воина, но и сломленного духом брата, который был вынужден отказаться от своего наследия. В глубине души Инай заподозрил неладное. Почему Уког ослабел именно в тот момент? Что скрывал Нукун? Эти вопросы не давали ему покоя.

– Позволь мне осмотреть тебя, – тихо сказал Инай, остановившись на тропе.

Уког взглянул на него с сомнением, но в его глазах мелькнула искра надежды. Возможно, правда ещё могла быть раскрыта.

…

Наконец выйдя из пещеры. Инай и Уког расположились на высоком утесе.

– Ну что, присаживайся, – сказал Инай, разменная плечи. – Я проведу осмотр.

Уког послушно сел. ИИнай осторожно начал осмотр. Его пальцы скользили по шерсти гориллы, изучая каждую складку, каждую деталь. Подозрение о яде вскоре отпало – Уког сам добывал себе пищу, а значит, отравление было маловероятным. Но что тогда могло вызвать недомогание?

Полчаса напряжённого поиска привели к неожиданному открытию. Под лопаткой гориллы едва заметно торчал странный объект – маленький, чуждый, будто не принадлежащий этому миру. Сердце Иная забилось быстрее. Что это могло быть? Он осторожно потянулся к находке.

Как только его пальцы коснулись загадочного предмета, всё вокруг внезапно потемнело. Он почувствовал, что тело его больше не слушается. Мир исчез, оставив лишь пустоту и холод. Он с грохотом рухнул оземь.

Из спины большой обезьяны торчало еле заметная чёрная стрела, невиданной раньше Инаю формой. Она была полностью черной и почти полностью зашла в тело, из-за чего она очень сильно сливалась с шерстью.

Когда Инай пришёл в себя, мир вокруг вновь обрёл чёткие очертания. Его взгляд остановился на странном объекте, который недавно привлёк его внимание и, кажется, лишил сил.

– Уког, – произнёс Инай с тяжестью в голосе, – это стрела. Её ядовитый эффект… он не похож на то, что я когда-либо видел.

Инай рассказал о своей находке Укогу. Они сразу предположили, что во время дуэли Нукун прибегнул к подлости, и один из его подчинённых воспользовался отравленной стрелой, чтобы ослабить Укога. Инай кивнул. Всё сходилось: Нукун всегда стремился к власти любой ценой. Но тут же оба задались вопросом, откуда у Нукуна было подобное оружие. Ещё пару раз попытавшись сдвинуть его с места, они решили продолжить позже.

Пока Уког отдыхал, Инай, полностью погружённый в раздумья, ушёл добывать ужин.

…

Несколько дней Инай пытался вытащить стрелу, отдыхая и тренируясь между попытками. Наконец, на третий день он сумел извлечь её. Обессиленный, шаман бросил стрелу в сторону и упал на траву, удовлетворённо глядя в небо.

Стрела оказалась ещё более странной при ближайшем рассмотрении: короткая и толстая, черная, как ночь, она была покрыта узорами, которые словно пульсировали слабым светом. Её сила могла убить обычного человека за считанные минуты.

Инай подошёл, к лежачему Укогу и похлопал его по массивному плечу.

– Мы сделали это.

– Спасибо тебе, друг мой. Я обязан тебе жизнью, – Из последних сил сказал Уког, вздохнув с облегчением.

…

На утёсе царила безмолвная тишина. Инай стоял, устремив взгляд в горизонт, где солнце медленно склонялось к закату. Его мысли были тяжёлыми, но взгляд оставался ясным. Ветер, казалось, шептал что-то тревожное, и, прислушавшись, Инай понял – нарастающий гул, двигался к ним, становясь громче с каждой секундой. Он стремительно побежал в сторону пещер, где отдыхал Уког.

Добравшись до цепи пещер, он спустился в ту самую, где восстанавливался Уког.

– Вставай, здоровяк! – громко крикнул Инай, толкая бок великана. – У нас мало времени, нужно срочно уходить!

– Что случилось? – сонно, пробормотал Уког.

– Это твой брат! – голос Иная дрожал от напряжения. – Он идет сюда!

– О нет… – Уког нахмурился, осознав всю серьёзность ситуации.

…

Но когда они вышли из пещеры, было уже поздно. Перед ними стоял Нукун – могучий король обезьян – и его тысячная армия. Глаза Нукуна пылали яростью.

– Ты обманул меня, человек! – прорычал он.

– Не тебе говорить мне об обмане, король подлостей! – ответил Инай, сжав кулаки.

– Как ты смеешь?! Убить их! – раздался приказ Нукуна, и волна обезьян ринулась вперёд.

– Я возьму на себя брата, а ты… – начал было Уког, но Инай перебил его:

– Я сражусь с Нукуном. А ты задержи их.

– Ты уверен? Он очень силён! – Уког смотрел на Иная с беспокойством.

– Я знаю. Но ты ранен, а мне легче справиться с одним противником, чем с целой армией.

Уког не стал спорить. Он издал яростный рык и ринулся вперёд, раскидывая обезьян, словно листья на ветру. Нукун тоже не стал медлить: он совершил рывок в сторону Укога, готовясь нанести удар. Но внезапно что-то мелькнуло у него за спиной – это был Инай.

Он решил разыграть свою единственную козырную карту – технику управления внутренней энергией, которую использовал Айк. Оказавшись совсем без оружия, он осознал важность собственной силы и сразу вспомнил эффективность техники Айка. Все свободное время последних дней он практиковался в использовании внутренней энергии.

– Я буду твоим противником! – выкрикнул Инай, оттолкнув Нукуна и встав напротив него.

– Букашка! Я тебя уничтожу! – Нукун схватил огромный валун и метнул его в сторону Иная. Но тот, направив всю свою внутреннюю энергию в ноги, совершил рывок. Настолько быстро и сильно, что Инай был уверен, что слышал хруст своих суставов. Вывернув корпус по кривой дуге, он ощутил, как валун пролетел в нескольких миллиметрах от него.

Упав на спину, Инай тут же вскочил на ноги. И он ощутил, как на его лбу выступил пот.

– Неплохо, человек. Но этого недостаточно!

На этот раз в сторону Иная полетело огромное дерево. Но теперь Инай не был удивлён: ринувшись вперёд, он совершил кувырок, прильнул к земле, и огромное бревно пролетело прямо над его головой.

Затем Инай прочертил в воздухе знак:

– Фар!

Огненный шар сформировался и устремился прямо в лицо Нукуна. Но гигантская ладонь обезьяны погасила пламя, как будто это была всего лишь искра. Инай, ничуть не ослабляя напор, напрыгнул на Нукуна и вцепился в волосы на его правой руке. Инай достал из-за пазухи маленькую чёрную стрелу и пронзил ей руку Нукуна. Огромная обезьяна взревела и яростно смахнула Иная.

Приложив все свои последние силы, которые могло высвободить его малюсенькое тело, Инай оттолкнулся, оставив после себя несколько трещин в земле, и на огромной скорости полетел в сторону огромной обезьяны. Он словно обелиск влетел прямо в живот огромной обезьяны. Удар огромной силы пошатнул Нукуна, и тот, упав на колени, держался за живот.

Немного придя в себя, Нукун в панике принялся вытаскивать стрелу. Он чувствовал, как силы покидают его со стремительной скоростью. Но невероятная ярость питала его. Войдя в раж, он перестал чувствовать боль и думал лишь о том, как он уничтожит Иная, как он заставит его страдать за всю ту боль, что тот причинил ему.

Не прошла и минута, как стрела поддалась и наконец-то покинула его руку. Но! Не успел Нукун перевести дыхание и собраться, как, наконец, заметил, что что-то двигается у него по спине. Жаль, но было уже поздно. Инай схватился за волосы на спине, достал небольшой, плоский и немного кривоватый камень, больше походивший на заточку, и вонзил его в тело обезьяны.

Нукун взревел и всеми силами пытался достать Иная, но попытки были тщетны. Тогда он принялся валить спиной все деревья на пути.

Инай не остановился и не ослабил хват, хоть пару раз ему и показалось, что он был на грани и мог потерять сознание со следующим ударом. Наконец его упорство принесло плоды, и он завершил начатое.

– Фар! – прокричав и наполнив знак остатками своей энергии, Инай свалился на землю без сил. А метка, которую он вырезал на теле короля обезьян, загорелась. Нукун взревел ужасным воплем, упал на землю и принялся кататься из стороны в сторону. Но боль лишь усиливалась, а шерсть всё сильнее воспламенялась.

Все обезьяны с ужасом смотрели на происходящее. Огромная окутанная пламенем фигура пару минут ревела и крушила всё вокруг, пока не упала, испустив дух.

Инай поднялся на колени, едва держа себя в сознании.

– Это конец. Нукун мёртв. Да здравствует истинный правитель обезьян – Уког! – выкрикнул он и упал без сил.

Глава 8 – Охотник стал добычей

Тьма окутывала всё вокруг, словно густой туман, лишая мира формы и звука. Только собственное дыхание, тяжёлое и хриплое, подтверждало, что жизнь ещё теплится в теле.

– Где я? – голос Иная прозвучал глухо, будто утонул в вязкой пустоте.

Ответ пришёл внезапно, как удар молнии. Женский голос, глубокий и суровый, прорезал тишину:

– Грядёт беда, ты должен стать сильнее!

Эти слова эхом отозвались в сознании Иная, пробуждая в нём странную тревогу. Внезапно всё вокруг начало меняться. Пространство исказилось, словно зеркало, разбитое на тысячи осколков. Невидимая сила схватила его тело, растягивая и разрывая, будто пытаясь разобрать его на части. Боль была невыносимой.

Инай открыл глаза и резко сел. Сердце бешено колотилось в груди, а горячий пот струился по лицу. Он чувствовал себя так, словно кто-то действительно разорвал его изнутри и оставил в беспорядке.

– Я… умер? – прошептал он в полголоса.

– Инай! Ты очнулся! – раздался позади знакомый голос. Инай резко обернулся и увидел перед собой Укога. Его лицо было напряжённым, а в глазах читалось беспокойство.

– Ты провалялся три дня! Я уже начал беспокоиться! – продолжил Уког, расположившись рядом и внимательно изучая Иная.

…

Спустя некоторое время Уког покинул своё жилище, оставив Иная одного с его мыслями. Тот снова улёгся на свою кровать – грубо сколоченную каменную плиту, покрытую мехами и кожей. Тяжёлые веки сомкнулись, но сон не приходил.

Уког рассказал о том, что со смертью Нукуна смысл в сражении исчез, и обезьяны поклялись в верности ему. Когда они вернулись в королевство, были проведены похороны и коронация. И что самое важное для Иная – Уког не держал на него зла за жестокое убийство брата.

Уког также вернул Инаю все его вещи и даже предложил заглянуть в сокровищницу своего покойного брата, чтобы выбрать всё, что ему приглянется и может пригодится в будущем.

На следующий день Инай решил воспользовался предложением Укога и отправился осмотреть склад припасов.

– О, Инай. Смотрю, тебе уже лучше.

– Да. Спасибо за твою заботу.

– Да ладно тебе. Ты спас мне жизнь. Я в вечном долгу перед тобой.

Инай почувствовал неподдельную искренность в словах Укога. Он уловил его взгляд: он смотрел на Иная, словно на родного брата. Это пробудило в Инае ответные чувства, и связь между ними стала ещё крепче.

Войдя в тёмный зал, Инай зажёг факел и обомлел. Море золота, горы мечей, огромная пирамида из множества предметов, которые, по-видимому, обезьяны годами копили, разоряя окрестности. Другая же половина зала была заполнена едой: фрукты, орехи, мясо, различные крупы. По примерной оценке Иная, с такими запасами его родной город Куско мог не думать о пропитании на протяжении нескольких лет.

«Мда… Похоже, обезьяны тащили всё подряд, не особо задумываясь о ценности или необходимости этих вещей», – мелькнуло у Иная в голове.

Но вдруг его внимание привлекло нечто необычное. «Что это?» – он подошёл ближе к одной из стен и провёл по её потрескавшейся поверхности факелом.

На старинных рисунках, Инай сразу заметил, множество руны. На соседней же стене были изображены людские силуэты в различных позах и стойках. Инай сразу же достал свой блокнот и перенёс в него все руны и зарисовал рисунки со стены.

Вернувшись в заботливо выделенный ему Нукуном домик, Инай разложил вещи, которые он забрал из коллекции Нукуна, и принялся оценивать их.

Он вывалил на стол множество разноцветных, сплющенных камушков, имевших впалые узоры с обеих сторон и излучавших лёгкое свечение. Это были глифы – низкоранговые руны, являвшиеся плодом деятельности профессиональных кузнецов. В его родном городе лишь несколько кузнецов могли с ними работать, и все они были шаманами, не прошедшими тестирование. То есть знакомыми с рунами, но не имеющими духа. Глифы в основном инкрустировали в оружие или броню. Хоть это были ослабленные версии рун, используемых шаманами, у них было преимущество: их мог использовать даже обычный человек, не имея ни капли внутренней энергии, так как они её вовсе не потребляли.

Следующим трофеем Иная стал необычный для него предмет. На первый взгляд он напоминал небольшой лук, но его конструкция была совершенно иной. Вместо привычной изогнутой дуги с натянутой тетивой, этот механизм имел широкую деревянную рукоять, которая позволяла удобно удерживать его в руках. Тетива оказалась сделана из странного материала, не похожего ни на лианы, ни на сухожилия, которые Инай привык использовать.

Попробовав натянуть тетиву, Инай почувствовал её невероятную упругость – усилие, которое потребовалось, чтобы взвести механизм, оказалось значительно выше, чем у любого лука, который он когда-либо видел. Он с любопытством изучал этот странный предмет, пытаясь понять, как его использовать. Для Иная это был загадочный артефакт, напоминающий оружие, но совершенно не похожий на те, что он знал.

После некоторого времени, проведённого в изучении странного механизма, Инай внезапно вспомнил короткую чёрную стрелу, которую Нукун использовал в битве с Укогом. Эта стрела была необычной – гораздо короче, чем те, что использовались для обычных луков.

К сожалению, она сгорела вместе с Укогом, поэтому проверить свою догадку Инай не мог. Однако, внимательно осмотрев оружие, он предположил, что такая стрела вполне могла бы подойти к этому загадочному механизму. Эта мысль только усилила его любопытство: возможно, он держал в руках то самое оружие, которое когда-то использовал Нукун, чтобы незаметно отравить брата.

…

На следующий день Инай поблагодарил Укога и, объяснив, что больше не может остаться в его чудном королевстве из-за своего испытания и ему пора отправится в путь. Почти две недели минуло с начала испытания, а Инай так и не встретил ни единого духа.

«Нукун упоминал, что примерно в полудне пути отсюда находится спящий вулкан», – он сразу предположил, что именно там может быть наибольшее скопление огненных духов. Не теряя времени, Инай решил направиться к вулкану

…

Инай стоял в оцепенении, не в силах отвести взгляд от происходящего. Вулкан, возвышающаяся над лесом, величественно и неприступно, но то, что он увидел у подножья, было сродни кошмару.

Странные искры, мелькавшие в густой траве, привлекли его внимание. Осторожно, почти бесшумно, он пробрался ближе и укрылся за густыми зарослями, стараясь оставаться незамеченным. Оттуда он смог разглядеть фигуру человека, стоявшего к нему спиной.

Незнакомец держал в руках огненного питона – существо, которое в этих краях считалось воплощением стихии огня. Змея извивалась, её чешуя вспыхивала ярким пламенем, а глаза горели ненавистью и презрением. Но человек словно не замечал её попыток освободиться. Его хватка была железной. То, что произошло дальше, повергло Иная в шок.

Змея пыталась выбраться, скалилась и даже подожгла себя, но это никак не подействовало на таинственного человека. Незнакомец лишь усилил хватку и странная энергия начала выделятся из огненного питона, и пожираться им. Несколько мгновений спустя, незнакомец отпустил, иссохшего питона, и вытер свои губы рукой, довольно почмокивая.

Лицо мальчишки, рыжеволосого и веснушчатого, выглядело вполне обычным. Почти невинным. Но взгляд, этот взгляд… Он прожигал Иная насквозь, будто видел его душу, будто проникал в самые глубины его существа.

Инай знал, что это не просто мальчишка. Что-то внутри него кричало об этом, каждая клеточка его тела молила об одном – беги! Но ноги словно приросли к земле. Тело дрожало, будто сопротивляясь самому себе. Он чувствовал себя пойманным в ловушку, беспомощным и маленьким перед лицом чего-то гораздо большего, чем он мог понять.

Вспоминая этот момент, Инай ещё не раз проклянёт себя за бездействие, за то, что он не собрал все свои силы и не убежал оттуда как можно дальше. Ведь его мимолетный ступор слишком дорого ему обошёлся…

– Оу, у нас тут зрители? – голос мальчишки был мягким, почти ласковым, но в нём звучала нотка чего-то неуловимо зловещего.

Инай не мог ответить. Он даже дышать боялся. Его глаза расширились от ужаса, когда он снова посмотрел на лицо мальчишки. На первый взгляд оно было довольно симпатичным, но чем дольше он смотрел, тем сильнее оно менялось. Веснушки будто исчезали, кожа становилась бледной и мертвой, а вместо глаз появлялись пустые впадины. И затем – пасть. Огромная, зубастая пасть, из которой тонкими ручейками стекала кровь.

– Я помню тебя, – продолжил мальчишка, делая шаг вперёд. – Мы стояли рядом в момент начала испытания.

Испытание. Это слово эхом отозвалось в голове Иная, пробуждая обрывки воспоминаний. Он не помнил, что за испытание это было, или почему он оказался здесь. Но одно он знал наверняка: этот рыжеволосый мальчишка – или то, что скрывалось под его внешностью – чудовище.

Инаю хотелось просто бросить всё и убежать со всех ног. Но его тело тряслось, препятствуя глупому решению.

«Повернуться спиной к врагу? ЧТО ЗА ГЛУПОСТИ!? Соберись, тряпка!» – отвесив смачный шлепок по своему лицу, к Инаю, кажется, пришло озарение. Обжигающее чувство, исходящее от места удара, как будто обволокло всё его тело и ослабило цепи, сковывающие его.

Инай вышел из-за своего укрытия и взглянул в глаза своего противника, источая убийственную ауру.

– Оу. Ты смог противостоять моей лёгкой иллюзии. Похвально, – его слова сочились кислотной надменностью.

«Он смог наложить на меня устрашение, но как? Он ведь не рисовал знака!»

– Хехе, твоё потерянное лицо доставляет мне безумный кайф, – его жуткий смех и мерзкие движения, заставили Иная сглотнуть в попытке подавить рвотный рефлекс.

Перед ним стоял человек – если его можно было назвать человеком – с искривленной улыбкой, полным наслаждения взглядом и странными движениями, будто он танцевал в каком-то жутком ритуале. Глаза этого существа горели безумным огнём, а его слова резали слух, словно кинжал.

– Я знаю, о чём ты думаешь. Хех, позволь развеять твои сомнения. Это была духовная способность. А то, что ты видел, – это навык пожирания. Я пожрал этого неудачливого духа.

– Способности духа и… пожирание?! – вскрикнул Инай, сделав несколько шагов назад и обнажая свой томагавк.

– Осквернение духа – это серьёзный грех! Если Шаманы об этом узнают, ты будешь изгнан!

– О да, бойся, страшись, кричи! Я так возбуждён, так возбуждён. – Совершая странные движения, он вынул кинжал и воткнул его в свою сумку, достав оттуда глазное яблоко…

– Ммм, деликатес. Так и тает во рту. Этот тоже был одним из участников, только он пришёл немного раньше тебя. Хотя, не велика разница, ведь то же самое станет и с тобой.

Подмигнув, он вскинул прямую руку в сторону, и на ней сформировался образ птицы, окутанной синим пламенем. Это был пламенный стервятник.

– Псих! – вскрикнул Инай и встал в стойку.

«Он уже заключил контракт с духом, так ещё и с таким сильным. Я ему не соперник». – Инай пытался сохранять спокойствие, но каждая клетка его тела была охвачена напряжением. Он знал, что этот бой может стать его последним. В голове мелькали сотни мыслей, но ни одна из них не предлагала выхода из этой ситуации.

– Вы, обычные шаманские семьи, всегда были глупцами. Вы – скот для нашей семьи «Соуни». А я, Соуни Изель, возглавлю не только свой клан, но и всю шаманскую диаспору!

«Соуни?! Это ведь одна из трёх самых влиятельных и сильных шаманских семей, а также самая скрытная и многочисленная».

– Только не говори мне, что все члены твоей семьи подобны тебе? – Инай пытался как-то выиграть время, пока множество идей мелькали в его голове.

– Ты ничтожен, – голос противника был пропитан презрением. – Мы, Соуни, стоим выше всех. Территория моей семьи находится на окраине и ближе всех располагается к лесу. Мы постоянно исследуем его и охотимся, на диких духов. Наш дух-хранитель, Пламенный стервятник, сильнее любых духов, которых ты мог бы себе представить. Мы питаем его падалью, и он отвечает нам силой, которую ты не сможешь даже осознать.

«Значит ли это, что он не первый раз в лесу Алаго, а контракт со своим духом заключил задолго до начала испытания!?»

– Хехе, чего-то я разговорился. Мертвецу – столько знать без надобности. – Обнажив оба кинжала, его ноги вспыхнули пламенем, и он рванул вперёд с такой скоростью, что казалось, воздух вокруг него раскалывается.

Инай к этому моменту несколько раз пожалел о том, что когда-то пренебрёг словами наставницы и не выучил ни одного знака, хоть как-то связанного с водой.

Глава 9 – Астрал

Больше не тратя драгоценные секунды, Инай отбросил все прочие мысли и настроился на тяжелую битву. Он молниеносно нарисовал знаки на земле, и каменные копья направились в сторону объятой огнем фигуры.

«Он так легко уворачивается, даже на мгновение не могу его задержать!» – Инай выглядел жалко, и в момент, когда над ним воспарил враг, будто огненная птица, смотря на Иная так же, как тот смотрит на зверушку перед убоем.

«Ну вот и все…?! Почему он улыбается? О, НЕТ!»

Подняв взгляд и взирая исподлобья на хищника, угодившего в ловушку, Инай вытянул вперёд руку, в которой он крепко сжимал один из глифов, будто бы соломинку, отделяющую его от падения в пропасть.

Инай наполнил его энергией. Маленький камушек треснул, а из него вылетела маленькая молния, моментально пробившая приблизившуюся на расстояние вытянутой руки «огненную птицу» насквозь.

Шаман отлетел на несколько метров, а струя крови обрызгала одежду Иная.

Инай, слегка пошатываясь, добрался до лежавшего на земле противника, прикрывающего дыру в животе своей рукой и харкающего кровью.

– Хехе. Не думал, что шаман, не владеющий духом, сможет довести меня до такого состояния.

– Ты меня недооценил и ослабил бдительность – это и стало причиной твоего поражения.

– Поражения? Хехе. Как бы сильно мышка ни укусила кота, это не меняет того, что в конечном счёте она закончит в его желудке.

– Ты слишком самоуверен для того, кто лежит в луже собственной крови, – холодно произнёс Инай, пытаясь сохранить спокойствие.

– Ты не понимаешь, шаман, – прохрипел противник, его голос звучал как треск костра в ночи. – Моя сила – нечто большее, то, что ты никогда не сможешь постичь. – Обсидиановый покров!

*Пшшшш-шшш*

Инай мгновенно среагировал. Замахнувшись обеими руками, он вложил всю свою силу в удар, целясь прямо в голову врага.

*Лязг*

Топор Иная врезался в руку, которой шаман пытался закрыть лицо, раздробил её, но дальше не прошёл. Множество маленьких осколков отлетело и порезало лицо и руки Иная.

*Треск костей*

Сильный пинок отбросил Иная на несколько метров. Несмотря на скрытую атаку, он не выронил своего топора. Вскочив на ноги, Инай был напуган и удивлён.

Перед ним предстала фигура человека, будто бы состоящего из камня. Весь он был чёрным, за исключением множества магмовых жил, проходящих по его телу. Его волосы превратились в пепел, а в глазах горели огни. Множество осколков откалывалось и осыпалось с него, но тут же на их месте отрастали новые. Его левый кулак был воспламенённым, а правая рука превратилась в кривое лезвие. Огонь окутал всю фигуру, а пара магмовых зрачков испепеляла взглядом Иная.

– Хехе. Мне нравится твой взгляд, мышонок.

Инай трясся в ужасе, он не мог контролировать своё тело, ещё немного, и его мочевой пузырь выйдет из-под контроля. – «Мне конец!» – подумал Инай и начал пятиться.

Спустя несколько шагов Инай споткнулся о камень, торчащий из земли, и рухнул на землю. Но даже в этом положении он не сдавался – продолжал ползти, не отводя взгляда от чёрной фигуры, которая с каждым мгновением становилась всё ближе, словно сама смерть, надвигающаяся неизбежно.

– Не подходи! Я… Я сын правителя Куско! Ты не можешь меня убить! – выкрикнул он, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то способ спастись. Но страх полностью захватил его. Слёзы потекли по лицу, зубы стучали так, что казалось, они вот-вот раскрошатся.

– Ахахах! Ты – молодой наследник, Инай? Невероятно! Превосходно!

– Так ты… отпустишь меня?! – голос Иная дрожал, в нём слышалась слабая надежда.

– Нет, конечно. Я принесу твою голову в семью. Уверен, старый хрыч сделает меня новым главой!

Эти слова, словно удар молота, обрушились на сознание Иная. Внутри него что-то треснуло, как хрупкий сосуд, разбивающийся на тысячу осколков. Всё вокруг помутнело, страх захлестнул разум. «Это конец? Я умру? Нееееет!»

Инай вскочил на ноги и, всхлипывая, бросился бежать, крича от ужаса. Он мчался всё глубже в чащу леса, пока не выдохся окончательно. Остановившись, он наконец решился обернуться, но то, что он увидел, заставило кровь стынуть в жилах.

Позади него, словно гигантская волна, двигалось море магмы, сжигая всё на своём пути. Оно поглощало деревья, землю, превращая всё в дымящиеся руины.

Инай хотел бежать дальше, но впереди его путь преградила лавина, которая неслась прямо на него, казалось, не имея ни конца, ни края. Он оглядывался в обе стороны, но выхода не было – вокруг только смерть, приближающаяся со всех сторон.

Внезапно раздался грохот, и земля под ногами начала трещать. Прямо под ним образовалась огромная расщелина, которая за считанные секунды расколола поверхность. Инай оказался в ловушке – его ноги скользнули, и он оказался в шпагате между двумя краями пропасти.

Он взглянул вниз, и его лицо побледнело. Расщелина была настолько глубокой, что её дно терялось в кромешной тьме. Но эта тьма была не пустой – она смотрела на него, как живое существо, вселяя в душу ещё больший ужас.

Магма и лавина уже почти настигли его. У Иная не было выбора. Не думая, он сложил ноги и прыгнул в темноту, надеясь на чудо.

…

Прошло время. Минуты, часы, дни – всё смешалось. Инай падал, а его сознание блуждало в бесконечном хаосе. Но вдруг в его разуме вспыхнул огонёк.

– У меня есть враг?– Где я?

– Почему я здесь?

– Где мой враг?

Воспоминания начали возвращаться, словно обрывки давно забытых снов:

– Кто это? Это мой враг?«Вы – скот для нашей семьи, Соуни!»

– Я защищался?«Ммм… деликатес. Я хочу опробовать и тебя.»

– Я проиграл?«Бойся, кричи! О, да!»

– Я жалок…«Ты жалок!»

– Семья? Семья…«Я уничтожу всех шаманов и правящую семью!»

Перед Инаем начали всплывать образы. Образы шаманов из академии, которые учили его, наставляли, защищали. Образы друзей, родителей, Айка, отца, матери. Все они были яркими и живыми.

Но самым пугающим был образ чёрной фигуры – существа, вселяющего животный страх и разрушающего всё на своём пути.

– Нет… Это чудовище. Нельзя допустить, чтобы оно вышло из леса!

Инай заставил себя успокоиться. Его дыхание стало ровным, а мысли начали обретать порядок.

– Спокойно. Нельзя действовать импульсивно, – он глубоко вдохнул, пытаясь найти решение. – Его способность вселять ужас и искажать реальность – настоящий кошмар, стоит избегать ее.

В этот момент тоннель, в котором он находился, начал искажаться. Где-то вдалеке появился яркий свет, который становился всё ближе.

После короткой вспышки света Инай очнулся. Его глаза быстро адаптировались, и он осмотрелся.

Он стоял у подножья вулкана, а перед ним зловеще смеялся его заклятый враг.

– Хехехе, мне нравится твой взгляд, мышонок. Неужели ты намереваешься бросить мне вызов?

«Похоже, мой мозг отключился в самый подходящий момент, и за считанные секунды в моём сознании прошли недели. Подумаю об этом позже, сейчас есть более важное дело.»

«Этот минерал… Я знаком с ним. Когда-то, в день рождения отца, одна из шаманских семей преподнесла ему подарок: сервиз из "чёрного стекла". Я был ещё совсем маленьким, и мне дали возможность поближе рассмотреть эту диковинку. Помню, как я уронил один из бокалов. Тогда я думал, что разобью его вдребезги, но, несмотря на высоту падения, на поверхности даже трещинки не появилось. Это стекло было невероятно прочным. Отец относился к этому сервизу как к сокровищу и очень им гордился.»

Эти воспоминания внезапно обрели смысл. «Обсидиан… Это не просто камень. Это материал, который способен выдерживать невероятные нагрузки. Если его тело состоит из этого минерала, то обычные удары не смогут пробить его защиту.»

– Сейчас ты умрёшь, – прорычал враг, его голос эхом разнёсся по округе. – ХАХАХАХХАХАХА – от этого ужасного смеха, даже, деревья в округе сотрясались.

Инай замер, наблюдая за тем, как противник поднял руку, чёрный палец указал прямо на него. В мгновение ока за его спиной сформировался огромный огненный шар, который начал пульсировать, словно живой.

Инай бросился в сторону, уклоняясь от удара. Огненный шар пролетел мимо, ударившись о землю позади него. Взрыв был мощным, воздух раскалился, окатив Иная волной жара.

Глава 10 – Эскапология

Они оба ринулись в атаку.

*Лязг* *Скрежет* *Лязг*

Инай усиливал энергией каждый свой удар, но даже так не мог пробить обсидиановую броню. После каждого его удара сколы на лезвии и броне снова зарастали.

…

Так прошло множество часов. Битва была невероятно ожесточённой и неравной. Тело Иная было изрешечено десятками порезов, ожоги покрывали всё его тело, лицо было в поту и грязи. Казалось, ещё пару часов, и он рухнет от усталости и кровопотери. Психованный шаман же истерически смеялся, а его безумный взгляд перестал выражать какие-либо признаки сознания.

«Похоже, длительное нахождение в этой жуткой форме не остаётся для него без последствий. И всё-таки причина, по которой я всё ещё жив, – его невежество, как шамана. Вся использованная им сила – это сила пламенного стервятника. Он же не имеет контроля ни над силой столь могущественного духа, ни над своей собственной. А его резкое отупение и свирепость можно использовать!»

Дождавшись приближения врага, Инай достал множество глифов из сумки и метнул их в сторону приближающейся пламенной фигуры. Махнув рукой, огненный плащ окутал безумного шамана. Столкнувшись со слоем огня, первые глифы завибрировали и взорвались – это были глифы воды. Всё вокруг окутал пар. В это время глифы земли, раскиданные вокруг столба огня, вкопались в землю. После чего плотные, длинные стены образовали коробку, похоронив в себе врага.

Прошло пару минут, прежде чем безумный шаман смог найти выход в окутанном туманом пространстве, а также уничтожить окружающие стены.

– Ггдееее О…о...он?

Тяжело дыша, Инай бежал, не смея думать об остановке.

…

Спустя пару часов, когда тело Иная отказывалось слушаться, а темно стало настолько, что он перестал что-либо видеть, он остановился и устроил привал, разведя огонь и кое-как залатав свои раны. Инай достал свои скромные запасы, чтобы наконец-то утолить, уже невыносимый голод.

Как вдруг раздался ужасный вопль. Инай замер, сжимая в пальцах недоеденный кусок вяленого мяса. Сердце его заколотилось так сильно, что он почувствовал его удары в висках. Вопль повторился – протяжный, наполненный страданием и отчаянием.

Кто-то или что-то было неподалёку. Инай быстро потушил огонь, боясь привлечь внимание. В темноте он прислушался, пытаясь понять направление звука. Лес вокруг был неподвижен. Прислонившись к дереву, чтобы избежать атаки со спины, Инай нервно оглядывался. Как вдруг прямо напротив себя он заметил пару кроваво-красных глаз.

«Вендиго», – Инай сразу вспомнил предостережения наставницы и тут же начертил знак.

– Фар!

Огненный шар полетел в мерзкое существо. Оно взревело и с легкостью уклонился.

Тощая, неестественно сгорбленная и вытянутая фигура голодными глазами оценивала Иная.

Иная уже не была на прежнем месте, он безостановочно наполнял свое тело энергией и пробирался сквозь заросли. Он специально избегал густых лесных зон, чтобы кроны деревьев не закрывали ему лунный свет, который освещал путь в кромешной тьме.

Глава 11 – Шанс?

«Чёрт, раны открылись.» – порезы Иная, обработанные наспех, из-за его подвижности снова начали кровоточить.

Пока Инай бежал, он постоянно оборачивался, всматривался в кромешную тьму, ему всё время казалось, что кто-то следит за ним. Он прислушивался к каждому шагу и пытался как можно быстрее покинуть густую чащу или найти какое-либо укрытие.

Как вдруг Инай спотыкается и беспомощно скатывается по наклонной.

– Аййя! – упав на спину, он кое-как смог подняться на ноги, держась руками за живот, из которого торчал кривой прут.

Инаю очень повезло, что коряга не зашла слишком глубоко и ни один из органов не был задет. Вытащив занозу и перевязав дыру частью оторванной одежды, Инай опешил, ведь в зарослях перед ним показалось множество пар голодных, кроваво-красного цвета глаз.

Десятки алых зенков вселяли животный страх в Иная. Он чувствовал себя беспомощным кроликом, чью нору отыскали хищники.

Раненый, изнеможенный, казалось, что все, что произошедшее до этого, было напрасно. Как будто, ему судьбой предрешено, стать чьим-то перекусом.

В тот же миг, как только несколько пар глаз, превратились в ужасающие силуэты, выпрыгнувших из укрытия, на свою жертву. Тело Иная двигалось само, он молниеносно использовал рунный амулет, приготовленных заранее, еще во время побега. Да, тот самый амулет, что однажды подарил ему один из наставников, за помощь в эксперименте.

Раздалась вспышка света, ослепившая, и самого Иная. А маленький светящийся шарик поднялся на метров десять в высоту, разгоняя беспросветный мрак.

*кшшшшшхххх*

Раздались жуткие вопли и недовольное шипение. Атаковавшие упыри упали и, закрывая свои обожжённые глаза, с невероятной скоростью уползли обратно. Вендиго, до этого остававшиеся в укрытии, отошли гораздо дальше.

И всё же. Инай видел, как время от времени самые дальние кусты шуршали, а также кроны деревьев неестественно сгибались.

«Так просто они от меня не отстанут. Шар будет гореть ещё час. Мне нужен план.»

Инай ещё какое-то время переводил дух и собирался с мыслями, прежде чем начать готовиться.

…

Шар света начал светить гораздо слабее, казалось, ещё немного – и он потухнет.

Инай перевязал вокруг своего тела самодельные факела, взяв ещё два в обе руки. Множество кровавых глаз и размытых силуэтов взирали на него с невероятным убийственным желанием, от которого по спине побежали мурашки, а в горле пересохло. Но, ухватившись за шанс, Инай не собирался отступать – в его глазах была уверенность выжить этой ночью.

…

…

…

«Сссвет?» – крепко сжимая в руке последний факел, Инай с надеждой взирал на восходящее солнце. Но тут же несколько фигур выпрыгнули из-за спины. Инай, потерявший концентрацию, за доли секунды в своей голове проклинал себя всеми известными ему ругательствами.

Собрав все оставшиеся силы, он совершил рывок, закрыв шею от первой атаки. Другой же упырь полоснул ему по спине.

«Больно!» – Инай отлетел в соседнее дерево, приземлившись на кровоточащую, порезанную спину.

Раздался довольный гул из всех кустов, и все больше мерзких фигур выходили из своих укрытий, намереваясь закончить до того, как солнце станет для них реальной угрозой.

Но Инай так и не выронил свой факел. Он держал его как последнюю тростинку, держащую его перед падением в обрыв.

Но в глазах Иная этой тростинки было более чем достаточно. Используя немного энергии, он раздул свой факел и кинул его на ветки дерева, раздув огонь ещё сильнее. Дерево всполохнуло почти мгновенно.

Вендиго снова завопили, пытались убежать и скрыться, поняв, что их охота провалилась. Но был один особо отчаявшийся Вендиго, который, несмотря ни на что, убьёт свою цель и утолит свой нестерпимый голод.

Инай, заранее нагревший топор об горевшее дерево, не в состоянии увернуться, принял удар кривых когтей так, чтобы не задеть жизненно важные органы. Схватив тощую руку твари, он замахнулся и, под беспомощные вопли, взирая на уродливую рожу в метре от своего лица, закончил его жалкие потуги одним мощным ударом, проломив черепную коробку раскалённым топором.

Тварь еще какое-то время дергалась под шипящие звуки сжигаемого лица, пока наконец не упала. Инай хотел свалиться следом, но пламя так сильно разрослось. Вокруг начался пожар.

Он бежал, не зная куда. Он бежал, не видя ничего, в поисках какой-либо лысой опушки или же пещеры, места, где он может упасть и огонь его не достанет.

Ноги Иная подкосились. Он упал на землю, словно раненый зверь, не в силах больше бороться. Он лежал неподвижно, как труп, в ожидании неизбежного конца.

Глава 12 – Сделка

Инай открыл глаза, его сознание постепенно возвращалось к реальности. Тяжело дыша, Инай пришёл в себя, холодный пот струился по его лбу. В голове всё ещё звучали слова, которые он слышал в своих видениях: "Ты должен стать сильнее! Спеши!" – Он сразу же попытался подняться, но невероятная боль охватила всё его тело, и он не смог даже сдвинуться.

– Ш-ш-ш, человек, ты наконец-то очнулся, – раздался хриплый голос из темноты.

– Кто здесь? – спросил Инай, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Ш-ш-ш, можешь считать меня своим спасителем.

Инай напрягся. Голос звучал одновременно успокаивающе и угрожающе. Его инстинкты подсказывали, что перед ним не простой зверь.

– Ты помог мне? Спасибо… Но кто же ты? – осторожно спросил он.

– Ш-ш-ш, неважно, кто я, – ответил голос с легким смешком. – Важнее то, как ты отплатишь мне за мою услугу.

– Отплатить? – Инай нахмурился. – Кажется, я понимаю… Чего ты хочешь?

– Шешеше, ты уже мне нравишься. Мне нужно, чтобы ты расправился с одним глупцом, который осмелился бросить вызов моей власти.

– О каком существе идёт речь? – спросил Инай, чувствуя, как напряжение нарастает.

– Пернатый змей Кукулькан. Это имя тебе знакомо?

– Верховное божество?!– прошептал он.

Инай замер. Имя Кукулькана было известно каждому в этих краях. Божество ветра, правитель неба, источник мудрости и силы Жрецов, фанатично почитающих его.

– Вернош-ш-ш, – подтвердил голос. – Я же, не только исцелю тебя, но и одарю тебя силой. А после убийства Кукулькана я щедро вознагражу тебя.

– А если я откажусь? – спросил Инай, чувствуя нарастающий, холодный ужас в груди.

– Ш-ш-ш, тогда я просто убью тебя и сожру твой труп.

Инай сжал зубы. Он понимал, что выбора у него нет. Но прежде чем дать ответ, он решил узнать больше о своём загадочном собеседнике.

– Кто же ты? – спросил он тихо.

– Ш-ш-ш, у меня много имён, но для вас, шаманов, я известен как змей хаоса – Апофис.

Из темноты появился огромный силуэт. Змей обвил тело Иная своим массивным хвостом. Его голова поднялась над шаманом, а глаза – холодные и бездонные – смотрели прямо в душу. Это был взгляд существа, которое видело начало и конец мира.

Огромный силуэт появился позади Иная, обвив его массивным хвостом. Огромная змеиная морда взирала на него, будто на насекомое. Его змеиный взгляд казалось, смотрит прямо в душу.

Инай стоял перед Апофисом, огромным змеем, чья сила казалась безграничной, а сущность – недосягаемой для понимания. Его сердце билось ровно, без страха, но мысли метались, как птицы в клетке. Последние дни изменили его. Он вспомнил строки из древних книг, которые читал в юности: «Апофис – легендарный змеиный дух, один из немногих, с кем ни одному шаману не удалось заключить контракт. Его способности неизвестны, как и его характер. Это уникальный и невероятно могущественный дух…»

– У меня нет выбора, – выдохнул Инай, глядя прямо в глаза змею. – Я согласен. Но прежде чем принять твой дар, я хочу завершить испытание Шамана.

Апофис рассмеялся, его смех был хриплым, словно шипение изголодавшейся гадюки, что наконец настигла свою добычу.

– Шешеше… После моего дара тебе не понадобится никакое испытание. Не найдётся шамана, который сможет сравниться с тобой.

Инай напрягся. Легкие пути всегда казались ему сомнительными. «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке», – всплыла в памяти старая пословица. Но что он мог сделать? Альтернативы не было. Вендиго, охотившиеся за ним десятками, были ничтожны перед этим существом. Апофис обладал силой, которая выходила за пределы человеческого понимания. Однако терять человечность или расставаться с жизнью Инай не собирался. В голове роились планы на случай, если предложение окажется "невыгодным".

Апофис открыл пасть, и Инай невольно напрягся, ожидая удара. Но вместо этого из пасти змея вырвался густой зелёный дым. Он окутал тело Иная, проникая в каждую пору.

– ААААААААААААА! – крик боли пронзил тишину.

Инай почувствовал, как его тело разрывается изнутри. Кожа отслаивалась и тут же восстанавливалась. Органы выпадали из тела, словно ненужные детали старого механизма, а затем появлялись новые – сильнее, крепче. Кости ломались и срастались под оглушительный хруст. Его рост увеличился, зубы и ногти выпали, уступив место новым.

Десять минут агонии растянулись в вечность. Когда процесс завершился, Инай потерял сознание.

Очнулся он спустя время, лежа в груде собственных органов, приклеенный к земле засохшей кровью. Голова кружилась, но боль ушла, оставив лишь слабость и странное чувство легкости.

Пару часов спустя Инай отмылся в реке неподалёку и ощупал своё тело. Раны исчезли, сила наполняла каждую клетку. Его внешность изменилась – он стал выше, привлекательнее, сильнее. Это было странно, но не вызывало страха – скорее удивление.

Апофис молча наблюдал за ним. Когда Инай был готов, змей позволил ему оседлать свою спину и повёл к руинам – древним и загадочным. Они напоминали те руины обезьяньего народа, которые Инай видел раньше, но здесь всё было иначе. Центральное здание стояло полуразрушенным, а вокруг царила пустота.

Инай ощупывал стены руин, пока Апофис полз между обломками. Его взгляд остановился на рисунках и рунических знаках, покрывавших стены зала. Когда змей дыхнул огнём, помещение озарилось светом. Инай достал свой дневник и сверил записи с тем, что видел перед собой. Его заметки оказались лишь жалкой тенью того знания, которое открывалось ему сейчас.

– Нуш-ш-ш как тебе? Многие шаманы не раз приходили ко мне, чтобы хоть глазком взглянуть на эти руины, они приносили щедрые дары и подношения, умоляли хотя бы на миг взглянуть на эти руины. Но я всегда отказывал. Ты – первый за сотни лет, кто переступил этот порог.

Инай не мог ответить сразу. Его взгляд блуждал по стенам, изучая каждую деталь, каждый символ.

– Это… невероятно… – наконец выдохнул он, едва слышно.

…

Позже они ещё раз обсудили условия договора. Апофис требовал крови для скрепления устного контракта – древний ритуал, который был неизменен веками. Инай не дрогнул. Он понимал: это была цена за доступ к знаниям, которые могли изменить его жизнь.

Апофис оставил его в руинах, а сам исчез в глубинах своей территории. Раз в неделю ко входу в руины приползали змеи – посланники Апофиса. Они приносили еду и воду, поддерживая Иная в его затворничестве. Время пролетало в бесконечном труде: Инай записывал фрески, изучал руны и пытался понять древний язык. Постепенно он начал постигать смысл символов и прочёл историю, запечатлённую на потолке зала.

Согласно записям и рисункам его потомков, их представление о событиях минувших дней неверно, а точнее неполно. Боги оставили людей, когда те забыли своих господ и перестали почитать их. На протяжении многих лет боги истязали и наказывали население империи. Как вдруг появился воин, который мог дать им отпор. Он использовал силу рун, а его спутником был легендарны дух. Вместе они одолели нескольких богов, недооценивших человека. Когда же битва зашла в тупик, обе силы начали готовиться к масштабной войне и набирать сторонников. На стороне богов были жрецы, использовавшие дарованную им божественную силу. Воин же обучил других своим способностям и научил их подчинять духов – так появился шаманизм. В заключительной схватке шаманы вышли победителями, а боги, раненые и лишенные сил, были низвергнуты.

Глава 13 – Беда не приходит одна

«Прошло около полу года, мне больше нечего здесь делать.» – Яркий свет ослепил красивого, черноволосого и мускулистого юношу. Хоть Инаю только исполнилось 13 лет, но выглядел он уже зрело. Если бы он вернулся в город, то наверняка вызвал бы ажиотаж среди желающих свататься. Но сейчас его мысли были заняты другим, – «насколько же сильнее я стал?»

Неожиданно он почувствовал, как что-то стремительно приближается к нему. Воздух вокруг завибрировал, и перед ним появился Апофис.

– Ш-ш-ш, давно не виделись, молодой Шаман, – прошипел Апофис, его шипение слилось с шелестом сухих листьев. – Ну что, как твои успехи?

– Апофис, выступишь моим партнером? – спросил он спокойно.

– Ше-ше-ше, интересная идея, – ответил Апофис с усмешкой. – Только ты сильно не расстраивайся, ведь я до абсурда силен.

– Мы ещё не начали, а ты уже празднуешь победу.

Апофис рассмеялся, его смех напоминал эхо в пустыне.

– Ш-ш-ш, человек, попробуй повторить эти слова. Нападай!

Инай не стал долго думать и упускать возможность. Он слишком долго ждал этого момента: если сейчас ему удастся убить хитрого змея, то больше не придётся думать о сражении с богом. В конце концов, каким бы щедрым ни был Апофис, Инай ему не доверял. Если же не получится его одолеть, Инай сможет подготовиться к битве с Кукульканом, ведь в сражении с столь могущественным существом можно многому научиться.

Апофису же было интересно, чего достигла эта мышка и сможет ли она быть полезна для него.

Энергия потекла из его пальцев, словно река, стремящаяся вырваться из своих берегов.

– Кат’ко —Это был уже привычный Инаю символ, но имеющий большую силу, из-за дополнительных рисунков. Руна казалась более полной. Искусно нарисованный знак, сотряс землю своей мощью.

Земляные кнуты, словно живые змеи, поднимались из недр земли, обвивая его тело. Они превращались в камень, становясь тяжёлыми обручами, которые стремились вдавить его в землю, сокрушить его мощь. Как только Апофис разрушал одни из обвивших его тело обручей, на их месте тут же вырастали другие.

Глаза Апофиса сверкнули ярким светом, и все каменные обручи, опутавшие его исполинское тело, тут же превратились в песок. Песок взмыл в небо и превратился в острые иглы, которые дождём обрушились на Иная.

– Вет! – новый символ, изученный Инаем, был вторым, вместе с Фар в его арсенале, который не требовал какой-либо поверхности для начертания.

Инай призвал поток ветра, придав ему форму лопастей и закружил их с огромной скоростью. Сталкиваясь с диском ветра, песок рушился и осыпался. Апофис ударил хвостом по земле, и весь рассыпавшийся песок начал формировать кучки; маленькими волнами он направлялся к Инаю.

Песок набрасывался на него со всех сторон, окутывая ноги и постепенно поднимаясь вверх. Он облеплял его тело, словно желая поглотить и лишить свободы движения. Инай чувствовал, как песок становится тяжелее, затрудняет дыхание и сковывает руки.

Скованный Инай направил внутреннюю энергию в землю, где у него уже был заготовлен знак – Ват’ер – Земля слегка задрожала, и поток воды, будто гейзер, выстрелил из-под Иная.

Песок был разрушен, а Иная подкинуло на десятки метров вверх. Вторая же струя вышла под Апофисом, но огромный змей изогнулся своим телом, приняв кольцевую форму, и увернулся от струи.

– Ещё до битвы изучил местность, обнаружил подземный поток воды, заготовил рунический знак и воспользовался им в битве. Неплохо, человек.

Инай не терял времени на болтовню и, находясь в воздухе, уже рисовал следующий знак, – Зип'зап – тело Иная заискрилось и превратившись в искру.

Он за считанные миллисекунды долетел до Апопа и пробил его насквозь, оставив серьезную дыру в змеиной туше. Сначала песок, сыпался из дыры в теле Апофиса, а после и сам он полностью рассыпался, оставив после себя гору песка.

…

– Ше-ше-ше, браво человек, – зашипел змей, с каким-то странным музыкальным оттенком. – Жаль, что у меня нет рук, чтобы поаплодировать тебе. Я действительно впечатлён твоим прогрессом.

Инай обернулся на голос. – «Невероятно, он все это время был там, а мое обнаружение, ничего не заметило.»

– Не смотри на меня так разочарованно, – продолжил змей, словно читая его мысли. – Победить клона, который полностью владеет одной из моих стихий, – это не просто достижение. Это подвиг! Ты доказал свою силу и стойкость. И теперь… теперь я вижу, что ты готов.

– Где мне найти Кукулькана? И как мне его одолеть? – спросил Инай, стараясь скрыть волнение.

– Подожди. Есть кое-что, что ты должен знать. Несколько месяцев назад, на своей территории, я поймал парочку приматов. Я уже собирался прикончить их, но один из них заговорил. Они утверждали, что шли по следу человека и случайно оказались на моей территории. Я подумал, что это могут быть твои знакомые.

– Что? Зачем они приходили? – голос Иная дрогнул.

– Они рассказали, что в человеческом селении неспокойно. Некоторые шаманские кланы начали набирать силу.

– «Соуни!» – Инай сжал кулаки, его взгляд стал холодным и кровожадным. Он повернулся к лесу, готовый к действию.

– Не спеши так, – змей протяжно зашипел, словно наслаждаясь его эмоциями. – Я решил разузнать больше и отправил своих змей. Неделю назад они вернулись с вестями. Могу заверить, что ближайшее время никакой серьёзной войны не произойдёт. У тебя есть время разобраться с Кукульканом и вернуться обратно.

– А если ты ошибся? Если что-то ускользнуло от твоего внимания? Мне нужно срочно вернуться!

– Ш-Ш-Ш-Ш, Нет! – огромный змей оскалил клыки и в мгновение ока обвил Иная своим массивным телом. – Во-первых, твоя жизнь всё ещё принадлежит мне. А во-вторых, это в твоих же интересах. В беспорядках замешаны не только шаманы, но и жрецы. Убив их бога, ты уничтожишь и источник силы самих жрецов. Не забывай, ты всё ещё мой должник. Змей ослабил хватку и отполз в сторону. Инай упал на землю жадно глотая воздух.

–– Я понял. Хорошо… хорошо. И как же мне одолеть божество?

– Мой яд поможет тебе, – Апоп, прыснул струёй яда на каменную глыбу. Камень начал плавиться, а ядовитая лужа разъела землю вокруг.

Инай подготовил несколько тар из чешуи Апофиса, которую он так любезно предоставил, и наполнил их его ядом.

Перед уходом он расспросил Апофиса, чтобы нарисовать карту местности и выбрать безопасный маршрут, избегая территорий других духов и опасных существ.

– «И всё же… что-то меня тревожит. Надеюсь, с отцом и мамой всё в порядке» – Инай, погружённый в свои мысли, не заметил, как прошло время.

Глава 14 – Кровь точит камень

Инай осторожно пробирался сквозь густую растительность, скрывающую древние руины. Он знал, что приближается к месту, о котором ходили мрачные легенды – храму, где по приданиям обитал Кукалькан, древнее божество, чей гнев был столь же безжалостным, сколь и внезапным.

Инай наложил дополнительные знаки сокрытия, чтобы скрыть свое присутствие. Он двигался с ловкостью юркого зверя, избегая открытых участков и внимательно следя за каждым звуком. Ветер приносил странные шепоты, словно сама природа предупреждала его об опасности.

Когда он наконец достиг входа в полуразрушенный храм, то почувствовал слабое облегчение. Массивные каменные блоки, покрытые мхом и трещинами, возвышались перед ним, словно остатки былого величия. Здесь, среди этих стен, он мог найти укрытие.

– Хорошо, – пробормотал он себе под нос, оглядываясь. – «Биться с летающим противником на открытой местности было бы самоубийством.»

– Юс – Яркий шар света вспыхнул рядом с ним, осветив пространство вокруг.

Его мягкое сияние разогнало тьму, открывая перед Инаем скрытую каменистую лестницу, уходящую глубоко вниз. Приготовив оружие, Инай приступил к спуску. Шар света преданно следовал за ним, освещая путь.

Закончив спуск, Инай махнул рукой, и шар света облетел все стены и завис в самом центре, осветив все вокруг. Свет от шара играло на грубых поверхностях стен, обнажая трещины и следы времени.

В мрачной тишине полуразрушенной комнаты, где стены казались изъеденными временем, взгляд Иная мгновенно приковался к величественному дверному проему. Стальные двери, украшенные тонкой гравировкой, словно не принадлежали этому месту. Их холодный блеск контрастировал с серостью окружающего, вызывая странное ощущение ирреальности. Подойдя поближе и немного приложив усилия, огромные толстенные двери медленно отворились.

Свет множества факелов, ослепил Иная. Инай протёр глаза и сделал шаг вперёд. Стены коридора были "украшены" странными нишами – квадратными отверстиями, в которых лежали человеческие черепа. Каждый череп был уникален: некоторые носили короны, другие были инкрустированы драгоценными камнями вместо глазниц. Украшения блестели в свете факелов, будто подчеркивая величие и трагедию тех, кто когда-то жил.

Инай поправил ремень походной сумки и двинулся вдоль коридора. Его шаги звучали глухо – кроваво-красный пол словно поглощал звук. На первый взгляд казалось, что он угодил во всепоглощающую топь, но на деле это была засохшая кровь, покрывшая поверхность толстым слоем. Она цеплялась за подошвы его ботинок, затрудняя каждый шаг. От каждого черепа исходило странное притяжение. Инай то и дело останавливался, чтобы рассмотреть их поближе. Драгоценные камни горели в глазницах, словно живые, следя за каждым его действием.

Наконец, дойдя до конца жуткого коридора, он вышел в огромный зал. В центре зала возвышалась огромная статуя пернатого змея с парой огромных крыльев, что доставали до самого потолка. Голова змея была наклонена вниз, и его глаза, наполненные безмолвной яростью, словно прожигали пространство, а оскаленные клыки угрожающе блестели в полумраке.

Инай перевёл взгляд к подножию статуи и заметил группу людей, преклонивших колени перед её величием. Они что-то бубнили себе под нос – слова их были неразборчивы, но их ритм и интонация вызывали смутное беспокойство. Инай догадался, что это были молитвы или заклинания, обращённые к идолу.

Внезапно один из поклоняющихся поднялся. Это был жрец – фигура, выделявшаяся среди остальных своим устрашающим обликом. Он медленно направился в сторону Иная, и с каждым шагом его образ становился всё более пугающим. Когда жрец приблизился, Инай невольно содрогнулся. Его лицо было каменным, лишённым глаз и губ – вместо них зияли лишь тёмные отверстия, словно бездны. Этот безжизненный облик внушал первобытный страх. Но ужас нарастал ещё больше при взгляде на тело жреца – оно было окаменевшем, покрытым странными трещинами и наростами, которые придавали ему зловещие очертания человека.

«Что за чертовщина?» – Инай был в замешательстве.

Жрец остановился на расстоянии нескольких шагов и заговорил голосом, который звучал так, будто его вырывали из глубин земли. – Я зз-ннн-аю. За-за чем ттты ппри-шёл, Шшман. Ммне ббыло дд-а-но в-ведение. Ввеллик-иййй зззммей, ммой ббог ппредлаг-лает оттсту-питья тебе от ссв-во-его зам-мысла, и наппрравить своё орр-у-жие в ст-то-рону Апопа.

Инай слушал, но его терпение иссякало с каждым мгновением. Ему было противно слышать этот голос, который словно резал его сознание. – Больше можешь не продолжать. – Он не дал жрецу договорить. С яростью, он поднял топор и одним мощным ударом снес голову жреца – «усиление уже достигло такого невероятного уровня, что даже каменная кожа, не в силах остановить удар.»

– Богохульник! – двое других жреца, тут же содрогнулись, их рты (если это можно так назвать) скривились, а из отверстий, где когда-то были глаза, полилась кровь.

Внезапно факелы потухли. Зал погрузился в абсолютную темноту. Инай почувствовал, как холод пробрался к нему, словно ледяные пальцы коснулись его души. Инай собирался начертить знак, как пара ледяных, каменистых лап схватила его за шею и принялась душить. Инай пытался вырваться, но хватка была непреодолимой.

– Так быстро? – хрипло прошептал он

– кх…кхк – задыхаясь он бился руками и толкал глыбу ногами, но тот не сдвинулся с места.

Топор выпал из его ослабевших рук и с глухим стуком ударился о каменный пол. С каждой секундой силы покидали Иная, словно песок сквозь пальцы. Его разум закружился в водовороте отчаяния: "Я умру? Вот так? Не в состоянии дать бой?"

Из последних сил рука Иная скользнула в сумку, откуда он достал, свой спасительный козырь – заряженный ручной арбалет!

Наведя оружие Инай нажал на спуск и самодельный болт, вырезанный Инаем из неудавшихся глифов, влетел в глаз, чудища. Нестабильная энергия из которой состоял болт, только и ждала небольшого толчка, чтобы разлететься в дребезги – взрыв, в дребизги разнес голову каменному истукану.

Несколько секунд чудище ещё сжимало горло Иная, у которого уже темнело в глазах, пока, наконец, хватка не ослабла и жрец не свалился замертво. Упав, Инай начал жадно глотать воздух. Но не успел он сделать больше пары вздохов, как сокрушительный пинок под дых отправил его в полёт по залу. Тело юноши, словно тряпичная кукла, впечаталось в холодную каменную стену. Удар был настолько сильным, что весь обед Иная вышел из него за время полёта. И всё же это не помешало ему сфокусироваться и перед самым приземлением направить энергию, укрепляя спину, тем самым сильно смягчив удар.

Инай поднялся на ноги, пошатнувшись и тяжело дыша. Его одежда была испачкана рвотой, но времени на то, чтобы привести себя в порядок, не было. Решительно начертив знак в воздухе, он произнёс:

– Юс!

Светящийся шар вспыхнул рядом с ним, озаряя пространство вокруг на несколько десятков шагов. Тьма отступила, открывая мрачный зал с высокими сводами и каменными колоннами. Но радость была недолгой – из глубины тьмы прилетел окровавленный кинжал. Он пробил шар света насквозь, и тот мгновенно погас, оставив Иная снова в объятиях мрака.

– «Раз так… значит попробуем по-другому.»

– Вет! – Инай нарисовал символ и закрыл глаза, сосредотачиваясь на его поддержании.

Секунды сменялись минутами. Но Инай был неподвижен и сосредоточен.

– Ттты уп.рр.ям, мальччч.ишка, – раздался голос, глубокий и хриплый, словно его обладатель давно забыл, как звучит человеческая речь, – Но это не спасёт тебя.

Инай почувствовал колебание воздуха вокруг себя. Дуновение ветра, пробежалась по его коже, предупреждая об опасности. Громкий свист разорвал пространство, когда каменная лапища жреца устремилась к нему. Инай, с легкостью увернулся от режущего удара, каменной лапищи.

Его движения были быстрыми и точными. В следующий миг он направил всю свою энергию в пяту и с невероятной силой ударил по голове жреца. Глухой звук расколов разнесся по комнате, словно эхо древнего проклятия. Жуткий крик агонии, а после безмолвная тишина.

Инай застыл на месте, его дыхание было ровным, но напряжение не покидало его тело. Он закрыл глаза и позволил ветру сканировать помещение. Каждый угол был проверен, каждая тень изучена. Убедившись в безопасности, он зажег факелы, чьи языки пламени осветили мрачные стены комнаты.

Собрав оружие и размяв, ноющую после тяжелого удара ногу, он приблизился к статуи. Его взгляд был серьезным, а мысли – тяжелыми.

– «Если битва с жрецами была столь тяжелой… что же меня ждет дальше?»

Глава 15 – Смертельная битва

Инай стоял, словно вкопанный, напротив величественной статуи крылатого змея. Каменные чешуйки, покрывавшие её тело, мерцали в тусклом свете факелов, будто живые. Он чувствовал себя маленьким и ничтожным перед этим монументом, его разум погрузился в раздумья.

Как вдруг тихое шипение заполнило комнату, будто из глубин земли поднимался древний голос.. А глаза статуи засияли изумрудным всплеском света.

– Глупый человек. Ты всё ещё жив лишь благодаря своей не иллюзорной полезности. Отродье вождя, ты стоишь на пороге своей судьбы. Стань моим последователем. Неси мою волю в этот мир. Я дарую тебе последний шанс. Встань на колени и поклянись мне в верности.

Ноги Иная сами собой отступили на шаг назад, будто пытаясь увеличить расстояние между ним и этим древним существом. Он смотрел на статую, пытаясь осмыслить происходящие и не мог поверить своим глазам.

– «Статуя… говорит? Не может быть!» – мысли Иная путались, как клубок змей. Ему было трудно поверить, что перед ним сам Кукулькан – древний бог, чей образ был запечатлён в преданиях его народа. Его размеры были колоссальными, превосходя по размера Апофиса, чуть ли не четырехкратно.

– Откуда ты знаешь, кто я? – наконец выдавил Инай, пытаясь сохранить хоть каплю уверенности в голосе.

Кукулькан усмехнулся, его смех был подобен шипению тысячи змей.

– Презренный! Почему ты ещё не на коленях? Как смеешь ты задавать мне вопросы? Ты, кажется, не понимаешь своей ситуации. Этот змеёныш отправил тебя на верную смерть.

Слова Кукулькана резали сознание Иная, как острые кинжалы. Он чувствовал себя загнанным в угол, но всё же пытался сопротивляться.

– Позволь угадаю, – продолжал бог, его голос наполнял храм зловещей силой. – Он дал тебе своего яда и заверил, что если ты сможешь меня отравить, то победишь. Фарс! Ты здесь только потому, что он не уверен в силе своего яда. Прежде чем открыто выступить против меня, он отправил тебя, чтобы проверить его эффективность, против меня.

– Я тебе не верю! Ты правда хочешь, чтобы я шаман поверил богу? Или что сам бог решил объединиться со злейшим врагом?

Кукулькан снова рассмеялся, его смех был холодным и бездушным.

– Хехе… Да что ты знаешь?

– Достаточно! – резко ответил Инай. – Я знаю о событиях тех времён.

– Неужели от жалкого змеёныша? – с презрением бросил Кукулькан. – Что может сделать мне этот молокосос, который даже не застал эпоху великой войны? Даже его предок не осмеливался поднять голову в моём присутствии!

Слова древнего бога заставили холод пробежать по спине Иная. Правда это или ложь? Он стоял перед сложным выбором: поверить словам Кукулькана или продолжить следовать указаниям коварного духа. Но долго раздумывать он не стал – вместо того чтобы выбирать между двумя путями, он решил создать свой собственный.

– Это ничего не меняет, – твёрдо ответил Инай. – Даже если всё так, как ты говоришь, я убью тебя, а потом выбью правду из Апофиса. Если я справлюсь с тобой, значит, и с ним у меня не будет проблем.

– Шаман без духа-хранителя угрожает мне? – Кукулькан рассмеялся, но его смех был полон ярости. – Прекрасно. Я уничтожу тебя.

Зал задрожал, стены покрылись трещинами, а огромная статуя начала распадаться на куски. Потолок осыпался, и дождь из каменных обломков обрушился на Иная.

– Вет! – Поток ветра окутал ноги Иная, и вкупе с усилением своих ног он достиг невероятной скорости.

Однако, Кукалькан, уже сбросивший каменную оболочку, с пронзительным и ужасающим шипением бросился следом. Иная изо всех сил бежал по длинному коридору черепов, Кукалькан сложив крылья, полз следом и постепенно нагонял его. Когда расстояние между ними насчитывала пару шагов, змей раскрыл пасть готовясь, пожрать зазнавшегося глупца.

Инай, не теряя ни секунды, выхватил яд Апофиса и метнул его прямо в раскрытую пасть змея. Но, Кукалькан сразу же закрыл пасть и яд расплескался по морде змея, не возымев никакого эффекта.

– Видишь, человек, – издевательски произнёс змей. – Я же говорил, что яд этого ничтожества для меня ничто.

– Если бы это было так, то зачем ты прикрываешь свои уязвимые места? – парировал Инай.

На самом деле бросок был лишь отвлекающим манёвром. Истинная атака уже была запущена – отравленный болт, выпущенный из арбалета, угодил прямо в глаз Кукулькана.

Об арбалета Инай узнал от Апофиса. Он рассказал, как его предки использовали их в борьбе с богами, и что из-за бойни того времени, все мастера погибли, а чертежи были утеряны. Впрочем, как и большинство рун и знаков. Однако из сокровищнице Нукуна, он уже заимел этот древний реликт, для Иная научиться изготовлять для него болты, стало дело временем, которого у него было предостаточно перед встречей с Кукальканом.

– Аааагх! – змей взвыл от боли. Болт пронзил его глаз, причиняя невыносимую муку, из-за чего Кукулькан замедлил своё преследование.

Наконец Инай выскочил из коридора. Он остановился, чтобы немного восстановить силы и привести дыхание в порядок.

«Похоже, другого выхода нет. Придётся вывести его наружу и попытаться дать бой там, надеясь, что яд хотя бы немного ослабит его.»

– Презренный, человек! – прогремел голос Кукулькана, наполненный ненавистью.

Огромный змей вылетел из коридора, снеся массивные двери с петель, и устремился за Инаем.

Инай бросился к лестнице, но Кукулькан, ослеплённый яростью, не заметил тонкую верёвку, натянутую у стены. Руны, спрятанные в неровностях каменной кладки, заискрились, и…

*Бум!*

Мощный взрыв прогремел за спиной Иная. Это была ловушка, которую он заранее подготовил на случай побега. Выбравшись на поверхность, Инай решил воспользоваться форой, чтобы подготовиться к финальной схватке.

…

Земля содрогнулась, охваченная сильным землетрясением. Огромный храм стремительно рушился, превращаясь в груду камней.

Когда от древнего сооружения остались лишь развалины, из них вырвался Кукулькан, воспарив над землёй.

Его внешний вид внушал трепет: каждый взмах его крыльев гнул деревья, а его присутствие было пропитано божественной мощью. Однако Кукалькан с опалённой кожей и опухшим глазом с торчащим из него болтом выглядел ужасно и очень болезненно.

«Он действительно огромен. Но чем больше туша, тем больнее будет её падение!» – рассудил Инай, натягивая тетиву.

Изначально он не планировал выпускать Кукулькана из храма, но размеры змея вынудили его изменить стратегию. Однако на этот случай у Иная тоже был запасной план. По примеру арбалета, который висел у него на поясном ремне, и рассказам Апофиса, Инай соорудил примитивную баллисту.

Она была крайне простой – сделанной из палок, связанных лианами, и рассчитанной всего на один выстрел. Но этого должно было хватить. Нервно улыбнувшись, Инай натянул тетиву из лиан. – «Пожалуйста, не подведи!»

*Фью*

Баллиста развалилась, а снаряд, представляющий из себя грубо наточенное, при помощи знака ветра, бревно и обильно смазанное ядом – устремился прямо к цели.

Кукулькан, только что расправивший крылья и опустивший взгляд на землю, никак не ожидал столь стремительной атаки. Снаряд, описав дугу в воздухе, пробил правое крыло божества насквозь. Змей взревел от боли

Несмотря на рану, Кукулькан не собирался отступать. Его оглушительный рёв раскатом прошелся по округе, а мощные взмахи крыльев породили десятки хаотично движущихся торнадо, уничтожающих всё на своём пути.

– Дело дрянь. Кат’ко! – выкрикнул Инай.

Используя знак, он начал преобразовывать ландшафт вокруг. За считанные минуты Инай создал лабиринт из грязевых стен, каменных пластов и неглубоких рвов, которые гасили разрушительные ветреные потоки.

– Жалкие потуги! – прорычал Кукулькан.

Ритмичные и не прекращающиеся взмахи крыльями Кукалькана, сначала слегка колышком траву, а после же сформировали огромный ураган, что с корнями врывал веками стоявшие деревья.

Инай спрятавшись в созданной им яме, понимал, что если так продолжится то постоянно усилившийся ураган рано или поздно настигнет и его.

– Похоже, другого выбора у меня нет, – пробормотал Инай, решаясь на опасную авантюру.

– Кат! – Облепив себя слоем земли и камня, подобно обсидиановой броне, которую использовал шаман-псих из рода Соуни, чтобы таким образом утяжелить себя и не быть сдутым или поднятым вверх, мощным потоком.

Его импровизированная броня из земли и камня трещала и осыпалась с каждым шагом. Порывы ветра били его, словно кнуты, оставляя на теле порезы и кровавые следы. Но он не останавливался. Каждый шаг давался с усилием, но каждый шаг приближал его к цели. Он знал: за стеной ветра, в самом эпицентре урагана, он сможет укрыться от катастрофы.

Между тем, Ураган благодаря усилиям Кукалькана достиг таких размеров и силы, что вся растительность в нескольких километрах полностью исчезла. От храма же, даже камушка не осталось. Чем ближе Инай подходил к урагану, тем сильнее было давление, его доспех постепенно сыпался, а тело покрывалось порезами и синяками.

– Вет… – снова и снова чертил он знак, укрепляя себя и латая пробоины посреди шторма, прямо на ходу. Его дыхание было тяжёлым, но ритмичным.

Когда он достиг стены ветра – последней преграды на пути к безопасной зоне— он колебался. Поток воздуха перед ним был плотным, как стена из стали, и ревел так громко, что заглушал даже мысли. Он собрал все свои силы, сосредоточил внутреннюю энергию в руках и сделал шаг вперёд.

Сначала было ощущение, что его тело разрывает на части. Ветер бил его со всех сторон, словно пытаясь вытолкнуть обратно или разорвать на куски. Но он продолжал идти. Его ноги двигались автоматически, как будто уже не он управлял ими, а какая-то неведомая сила вела его вперёд. Он не чувствовал боли – только гулкий ритм своего сердца и напряжение в каждой мышце.

Секунды тянулись как вечность. Он сделал последний шаг и оказался внутри. Эпицентр урагана встретил его тишиной, столь абсолютной, что она казалась нереальной после всего того хаоса.

Инай упал на колени. Его тело было изранено и истощено, но он всё ещё дышал. Осматривая свое тело, он не мог не ужаснуться. Они все были в крови, стекающей из многочисленных ран, а на ладонях и предплечьях отсутствовали целые куски кожи, выступающие мышцы, а в некоторых местах и вовсе можно было увидеть кости. Все его тело, было искромсано и изуродовано.

«Хах, похоже, я достиг своего предела, как жаль.» – вокруг Иная царил странный покой. Воздух здесь был неподвижным. Небо над ним было чистым, без единого облака, но даже этот идеальный лазурный купол не приносил утешения. Всё вокруг будто бы замерло – ни ветерка, ни шороха, только удары его сердца, становящиеся всё реже.

– Не знаю, как тебе это удалось. Но, впрочем, это уже не важно, ты сам загнал себя в ловушку, и хоть я не могу узнать о твоём состоянии, но последствия после столь безрассудного поступка, уверен, очень серьёзные, – тяжело вздыхая и отхаркивая чёрной кровью, Кукалькан продолжил: – Я великий змей, повелевающий четырьмя стихиями и не имеющий себе равных в небе! – его глаза несколько раз сверкнули, и Кукалькан в последний раз взмахнул крыльями, уже выбирал место, где он сможет безопасно приземлиться и перевести дух.

Последний взмах крыльев змея заставил ураган воспламениться. Огненные языки начали сжимать пространство вокруг Иная, словно живой капкан. Жара становилась невыносимой. Дым заполнял лёгкие, лишая возможности дышать. Его крики эхом разносились по, порожденной ураганом, пустоши:

– Ааааааа!

– ААААААА!

– Ахахаааа!

Несколько минут ужасной агонии спустя, крики совсем стихли.

Глава 16 – Низвержение

Кукулькан приземлился, схаркивая ихор, он сразу же принялся выводить яд из тела. Манипулируя водой, он взял под контроль всю жидкость в организме. Он собирался изгнать отраву, но то, что произошло дальше, застало его врасплох.

Прежде чем Кукулькан успел полностью восстановиться, он почувствовал резкую боль. Последний глаз был вырван. Всё, что он успел ощутить, – как что-то или кто-то соприкоснулся с ветром и покинул ураган.

Из бушующего вихря на огромной скорости вылетел чёрный звероподобный силуэт. Он приземлился прямо на голову божественного змея, который корчился от невыносимой боли.

Неизвестный зверь что-то облизывал и жевал, нанизанное на длинные когти. Им оказался – глаз божества.

– «Кто это? Неужели другой шаман? Но почему я не почувствовал его раньше? У меня совсем не осталось времени, этот яд, та ещё проблема».

Змей взревел, пытаясь сбросить неизвестного врага. Почувствовав опасность вражеской атаки, он молниеносно ударил хвостом, вложив в удар всю оставшуюся силу. Существо отлетело в сторону, но быстро оправилось.

– Я Кукулькан: змей-повелитель девяти ветров и четырёх фундаментальных стихий. Я вечен! – Кукулькан собрал остатки своей силы и взлетел, хотя уже не так высоко, как прежде. Его тело воспламенилось, а оперение на голове горело, словно факел.

Используя силу земли и ветра, он поднял огромный пласт земли, оставив за собой кратер диаметром в десятки метров, и запустил его в сторону противника.

Однако, прежде чем каменная глыба достигла цели, она рассыпалась в прах и растворилась в воздухе.

Слепой Кукулькан, чувствовавший всё в радиусе километра благодаря потокам ветра, ощутил, как его атака исчезла. Это вызвало у него страх и непонимание.

Но времени на раздумья не было – неизвестный уже на огромной скорости направлялся к нему.

Открыв свою пасть, Кукулькан изрыгнул стену пламени. Однако черный силуэт ускорился и прошёл сквозь неё, лишь слегка подпалив шерсть. Поняв, что огонь бесполезен, Кукулькан использовал другую стихию.

Из его пасти вырвалась мощная струя воды, способная пробить дыру в скале. Напор был настолько сильным, что казалось, ничто не сможет устоять перед ним.

Но зверь сделал несколько быстрых движений руками, и перед ним появилась чёрная воронка, поглотившая поток воды. А затем воронка вернула атаку обратно.

Кукулькан успел уклониться, чтобы избежать смертельного удара, но его правое крыло было задето.

«Чудовище…» – пронеслось в его сознании.

Последние силы покинули божество. Огромная туша змея рухнула на землю, сотрясая всю округу.

– Что ты такое? – прошептал Кукулькан, смирившись с поражением.

Великое божество, смерилось с поражением. Все, что осталось – лишь, желание узнать, кто этот монстр. Зверь же вместо ответа, высунул острые, как бритва когти и одним ударом, закончил страдания, божества.

По видимому он и сам, был крайне утомлён битвой и серьезно ранен. Неизвестный присел, облокотившись на тушу, мертвого змея, держась за место, куда пришёлся удар хвоста, похоже удар не прошёл бесследно.

…

Инай открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма. Ему казалось, что он всё ещё горит заживо, но боль постепенно ослабевала.

Самое странное, что он не испытывал страха, наоборот: ему было комфортно в этой непроглядной тьме, словно младенец находился в утробе матери.

Неизвестно, сколько ещё Инай находится во тьме: час, месяц или год. Время летело быстро, но одновременно казалось, что оно застыло.

И вот, из глубин тьмы Инай почувствовал, что кто-то смотрит на него. Сначала это ощущение было едва заметным, но с каждой секундой оно становилось всё сильнее.

Пока перед ним не раскрылась пара огромных кошачьих глаз. Крупные, широко распахнутые, кроваво-красные глаза демонстрировали интеллект и любопытство.

Глава 17 – Тьма и свет

Попытки сосредоточиться и подсчитать время были тщетны. Чем больше он старался понять, что происходит, тем сильнее его разум погружался в бред.

Ему казалось, что игра в гляделки длилась целую вечность – минуту, состоящую из секунд, которые тянулись часами.

Внезапно, словно раскат грома среди ясного неба, эхом по бесконечной пустоте раздался лай, стаи собак.

Под парой кроваво-красных глаз начал формироваться длинный хобот. Огромная пасть вынырнула из тьмы, а клыки, размером с самого Иная, проступили быстрее, чем он успел моргнуть. Голова продолжала формироваться, обретая всё более причудливые черты: пара заострённых ушей выросла на черепе, а шипение сменилось душераздирающим воплем.

Звук был настолько громким и ужасным, что у Иная разрывалась голова, а барабанные перепонки казались готовыми лопнуть. Он зажал уши руками, но это не помогло. Вопль становился всё громче, пока не достиг предела, а затем внезапно стих.

Инай медленно опустил дрожащие руки и поднял голову, чтобы увидеть источник звука.

Перед ним предстало отвратительное зрелище: месиво из множества закатывающихся, до белизны, глаз, нескольких пар ушей и мерзких отростков смотрело на него, скаля десятки клыкастых пастей, из которых свисали длинные змеиные языки. Нечто росло в размерах с каждой секундой.

У него подступила тошнота, а голова заболела ещё сильнее.

– Подчинись! – прорычала одна из пастей, напоминающая волчью морду.

– Подчинись! Подчинись! – подхватили остальные голоса, эхом раздаваясь в пустоте.

– Что это?! – спросил Инай, едва выговаривая слова и не веря в происходящее.

– У меня много имён и ещё больше образов. Я тот, кем хочу быть. А теперь выпусти меня.

– Ка-к тте-бя выппус-стить? – пробормотал он, задыхаясь.

– Очень просто. Умри!

Сверкнув несколькими десятками глаз, нечто пришло в движение.

Инай попытался убежать, но с каждым шагом его тело становилось всё тяжелее, пока он совсем не смог двигаться. Его собственная тень исказилась, обвила его тело и начала душить.

Когда силы почти покинули его, за спиной появился яркий шар света, разогнавший тьму. Шар света преградил дорогу многоликому чудовищу, и перед Инаем появилась маленькая кошка.

Точнее. Кошка была обычного размера, но по сравнению с чудищем её и вовсе не заметить, если бы не ослепляющий свет, исходящий от неё.

При виде этого света мерзка рожа исказилось в гримасе отвращения.

– Что ты здесь делаешь, дрянная кошка? – прорычало оно.

– То же касается и тебя, вшивая псина. Покинь тело этого человека, он принадлежит мне. – её голос звучал спокойно, а сияние стало ещё ярче, заставляя тьму вокруг отступить на шаг.

– Что? Как смеет такое ничтожество указывать мне?! – чудовище взревело, его пасти раскрылись, показывая, оскал десятка клыков.

– Ты смешон. Сейчас ты всего лишь тень прошлого себя. Даже жалким назвать твоё текущее состояние – уже будет преувеличением.

– Гррррр. – Чудовище яростно зарычало и бросилось на кошку, но та не дрогнула.

Инай презирал свою беспомощность. Он хотел помочь незнакомке, которая спасла его, но его тело не слушалось, он не мог даже пошевелиться.

Внезапно он почувствовал тепло, исходящее от кошки. Сначала свет был ослепительно ярким, а затем начал угасать. Огромная тьма, что надвинулась на них, начала рассеиваться. Но прежде чем она успела собраться вновь, её частицы начали втягиваться в сияющую воронку, возникшую в небе. Воронка поглотила всё, оставив за собой только белое, пустынное пространство. Над головой витал тёмный шар, скованный золотыми цепями. Его множество глаз с ненавистью взирали вниз.

Кошка, потерявшая своё сияние, тяжело вздохнула и обессиленно упала. Инай вскочил и аккуратно поднял её, держа на руках, словно что-то очень ценное и хрупкое.

– Как ты?! Если я могу чем-то помочь, только скажи! – его голос дрожал, в нём слышались тревога и благодарность.

– Всё в порядке, человек, – прошептала она. – Я просто немного вымоталась. Мне нужно восстановиться. А после мы поговорим. А сейчас я верну тебя назад, ты должен укрыться, до тех пор…

– И будь аккуратен со змеем, не доверяй ему. – её голос стал холодным, как лёд.

Инай , так много хотел у неё спросить, он ведь даже не успел поблагодарить ее, как в ту же секунду перед его глазами открылся бескрайний лес, разрушенный храм и огромная туша, мертвого бога.

«Неужели… это я его так приложил?» – едва ли он мог поверить своим глазам: перед ним лежал гигантский змей, его тело пронзали глубокие раны, а чешуйчатая кожа была покрыта ядовитыми язвами и ихором.

Не успел он толком прийти в себя, как из леса послышались шипение и шелест.

Глава 18 – Ядовитая кровь

– Ш-ш-ш… Невероятно, человек, ты не перестаёшь меня удивлять, – голос Апофиса звучал, как бальзам для слуха, после всех тех воплей, что только что разрывали перепонки Иная – Если честно, я даже не надеялся на такой результат. Твоя задача была лишь изнурить его, но ты превзошёл мои ожидания. Что ж хвалю.

Инай, стиснув зубы, попытался подняться. Боль пронзила его тело, заставив на мгновение потерять ориентацию. Перед глазами всё плыло, но он удержался, не позволяя слабости проявиться.

– Мы не на такое договаривались! Ты меня предал! – его голос был полон ярости, он почти выкрикнул эти слова, но боль заставила его осечься.

– Ш-ш-ш, не стоит так перенапрягаться, ты отлично постарался, а теперь отдохни. Ну-ш-ш-ш, что намного важнее, ты ведь спускался в храм, видел ли ты там что-нибудь необычное, какой-нибудь ценный артефакт, например?

Инай с опаской и недоумением посмотрел в глаза змея, пытаясь понять, что же он задумал.

– Нет я ничего такого не видел, да и времени, особо, осматриваться не было. О каком артефакте речь?

– Ну нет, так нет. – змей проигнорировав вопрос Иная отвернулся и посмотрел в сторону разрушенного храма.

– Не играй со мной! – Инай, ещё не остывший после прошлых слов Апофиса, вспылил ещё сильнее. – Чего ты добиваешься?!

В этот момент аура Апофиса изменилась. Его кожа начала покрываться блестящей токсичной жидкостью, а воздух вокруг наполнился резким запахом яда. Хвост змея резко хлестнул, ударив Иная так сильно, что камень, на который он опирался, раскололся, а сам он отлетел на десяток метров.

Аргх!

Инай упал на землю, его тело корчилось от боли. Изо рта вырвались кровь и рвота.

– Жалкий ублюдок, – голос Апофиса стал холодным и жестоким. – Я не убил тебя только потому, что ты справился со своей задачей. Но ты смеешь думать, что мы с тобой на равных?

Инай, задыхаясь, поднялся на локти. Его голос был слабым, но твёрдым – Ты не можешь убить меня, змей. Контракт крови защищает меня. Я выполнил свою часть сделки, а значит и ты обязан выполнить свою – обеспечить мне безопасность и невредимость.

Апофис замер, его глаза сузились, но он быстро взял себя в руки. – Шешеше… Ты прав, человек. Но не забывай – твоя жизнь висит на волоске. Проваливай, пока я не передумал.

Инай усмехнулся сквозь боль. Он медленно потянулся к карману, кряхтя и с трудом шурша тканью. Его пальцы нащупали небольшой нож – плоский, заострённый камень, который он носил с собой. Сжав его, он приставил лезвие к своему горлу.

– Кажется, ты не до конца понимаешь, в какой ситуации ты находишься, – голос Иная звучал ровно, но в нём чувствовалась угроза. – Либо ты сейчас отвечаешь на мои вопросы, либо мы с тобой вместе отправимся вслед за Кукальканом.

Глаза Апофиса засияли яростью, его хвост хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду.

– Ш-ш-ш… Ты бредишь. Какое отношение твой суицид имеет ко мне?

– По условиям контракта ты обязан предоставить мне безопасность после смерти Кукалькана. А ведь чаща леса, кишащая хищниками, особенно в моём состоянии, когда я могу умереть от ран в любой момент, не является безопасным местом. Если со мной что-то случится прежде, чем я окажусь в безопасной зоне, это будет твоей ошибкой, змей. Ты не справился со своими обязанностями.

Апофис напрягся, его тело начало источать лёгкий дымок, а токсичная жидкость снова проступила на чешуйчатой коже.

– Человек, ты смерти ищешь! – его голос был полон гнева, но он быстро успокоился, словно сдерживая себя.

Инай чуть сильнее прижал нож к своему горлу, и тонкая струйка крови стекла по его шее.

– Как хорошо, что в ней я не буду одинок. Ты составишь мне компанию.

Апофис замолчал, его взгляд стал ледяным, а дыхание замедлилось. Он будто бы оценивал ситуацию, взвешивая свои варианты.

– Чего ты хочешь? Говори! А после я заставлю тебя заплатить за унижение.

Инай улыбнулся, но в его улыбке не было радости. Это был взгляд человека, готового идти до конца.

– Ради чего ты хотел убить Кукалькана? Месть? Или всё дело в этом артефакте?

Слова Иная заставили Апофиса вздрогнуть. Его глаза вспыхнули странным светом, но он быстро отвёл взгляд.

– Месть… Что ты узнал?

– Достаточно, – сухо ответил Инай, не сводя с него глаз.

Апофис вздохнул, его голос стал более спокойным, но всё ещё сохранял нотки раздражения.

– Это тебя не касается. А что касается артефакта… Я просто хочу вернуть то, что моё по праву. Остальное меня не интересует.

– А если подробнее?

Апофис зашипел, его тело напряглось, но он всё же продолжил:

– Шшшш… Это Уаджет. Артефакт с невероятной силой, которым владел мой отец.

Инай прищурился.

– Но во время битвы Кукалькан ничего такого не использовал. Почему?

– Ше-ше-ше… Само собой, ведь он не знал, как им пользоваться.

– А ты знаешь?

– Ссссамо собой. Но тебе, человечешка, я не скажу. Если, конечно, ты не жаждешь умереть, как только контракт потеряет силу.

Инай покачал головой.

– Я откажусь. Но как звали твоего отца? Кем он был, раз владел таким сокровищем?

– Я не обязан тебе говорить, человек.

– Ещё как обязан. – Инай слегка надавил на нож, и новая капля крови стекла по его шее.

Апофис нахмурился, его взгляд стал тяжёлым

– Презренный человек… – он сделал паузу, словно боролся с собой. Наконец, он заговорил: – Амон. Он первородный дух хаоса. Я лишь использую, все его менее известные имена и титул, как полноправный наследник, помогает отгонять от моей территории не званных гостей.

Инай замер, его брови слегка приподнялись.

– Хааа? Ты сейчас серьёзно? И какое твоё настоящее имя?

– У меня его нет. – грустно протянув, змей потупил взгляд в землю.

Эти слова прозвучали неожиданно. На мгновение Инай почувствовал, что в его груди что-то щёлкнуло.

– Кажется, я начинаю понимать… – Инай опустил кинжал и убрал его обратно в карман.

– Я все ещё не доверяю тебе, змей. Вне зависимости от обстоятельств, ты меня очень сильно подставил, и я этого не забуду.

Апофис усмехнулся, но в его усмешке была горечь.

– Шшшеш? Это всё, что ты хотел узнать? А как же надавить и заставить меня сопроводить тебя в безопасное место или отдать тебе богатства храма?

Инай тяжело поднялся, опираясь на топор, который использовал как костыль.

– Сам как-нибудь дойду. А богатства оставь себе. Мне они ни к чему.

Он медленно развернулся и, хромая, исчез в густых зарослях.

Апофис смотрел ему вслед, его взгляд был задумчивым. На мгновение он замер, словно что-то обдумывая, а затем развернулся и направился к завалу у входа в храм.

…

Инай, едва держась на ногах, продолжал путь сквозь густые заросли леса. Его тело ныло от боли, но он не позволял себе остановиться. Вскоре он заметил, как деревья вокруг становятся выше, а воздух – свежее. Это была так называемая "зелёная зона" – место, где природа словно оберегала всё живое.

Внезапно из ветвей послышался треск, и несколько обезьян спрыгнули вниз, окружив его. На мгновение Инай напрягся, но затем узнал в их глазах знакомую хитринку. Это были те самые обезьяны, с которыми он уже сталкивался раньше. Они, казалось, узнали его.

Одна из обезьян подбежала ближе, протянув руку. В её лапе был лист с лекарственными травами. Инай улыбнулся, понимая, что они пришли помочь.

С их помощью он собрал ещё больше растений, необходимых для лечения. Разведя небольшой костёр неподалёку, Инай достал сосуд с остатками яда Апофиса. Он смешал его с травами, кипятя всё это в импровизированном котелке. Через некоторое время жидкость приобрела насыщенный зелёный оттенок и начала источать терпкий, но бодрящий аромат.

– Это должно помочь… – пробормотал он, с трудом поднимая сосуд к губам.

Вкус был горьким, основной ингредиент мощный яд как-никак, но почти сразу же по телу разлилось тепло. Боль начала отступать, а силы постепенно возвращались. Второй напиток был тоником, который он приготовил из остатков трав. Он придал Инаю больше энергии, чтобы продолжить путь.

Теперь, чувствуя себя лучше, Инай направился к руинам, где его встречал старый друг.

– Приветствую, мой дорогой друг! – громко произнёс Уког, раскинув руки. – Рад видеть тебя живым. Судя по твоим ранам, спокойные дни тебе только снятся.

– И я рад тебя видеть, крепыш. Смотрю, с нашей последней встречи твоё пузо стало только больше. – Уког расхохотался, похлопав себя по животу. – Хаха, это точно! Ну же, заходи, будь как дома.

Инай кивнул и сделал шаг вперёд, переступая порог руин. Но как только он вошёл, странное чувство охватило его. Будто невидимые оковы, которые сжимали его душу, внезапно ослабли.

«Теперь договор больше не действителен. При следующей встрече с Апофисом, я должен быть предельно осторожен.»

Глава 19 – Враг моего врага

Уког слушал рассказ Иная, не смыкая пасти. И хоть полгода минуло с их последней встречи, за это время Инай изменился до неузнаваемости. Они отметили встречу, как и полагается старым друзьям, но радость была недолгой. Инай, отведя взгляд в сторону, попросил Укога об одолжении. Он хотел, чтобы тот отправился в его родное селение и убедился, что с его семьёй всё в порядке. Уког почувствовал, как в груди что-то сжалось: просьба друга прозвучала так, будто за ней скрывалась какая-то большая беда.

Инай же уединился в обезьяньем дворце, в том самом, где Нукун хранил все свои сокровища. После битвы с Апофисом всё, что осталось у Иная, – подаренный Отцом томагавк. Руны на лезвии потускнели, утратили прежнюю силу и нуждались в подзарядке. Топор был не просто оружием – он был частью самого Иная.

Инай знал, что времени у него мало. Он должен был восстановить силы как можно скорее. Уког, верный друг, взялся помочь ему в этом деле. Он лично отправился на поиски редких трав, которые Инай описал с точностью до мельчайших деталей.

Когда наконец лезвие топора было заточено, а руны вновь засветились слабым светом, Инай почувствовал сильное головокружение. Его тело ослабело, а усталость накрыла его волной. Когда он закрыл глаза, то очнулся в уже знакомом для себя месте.

Пустота и диск тьмы парящий в небе , напомнили ему о минувших событиях, развеяв надежды, на помутнее рассудка или иллюзию сна.

Инай осмотрелся. Перед ним стояло величественное животное: стройное, с развитой мускулатурой, ее песочно-жёлтая шерсть была усыпана чёрными пятнами.

– Я рада видеть, что ты, человек, смог позаботиться о себе за время моего отсутствия, – смотрела она строго и пристально, а в ее голосе чествовалось легкая раздраженность.

Инай почувствовал лёгкий укол смущения. Ему хотелось подойти ближе, чтобы рассмотреть кошку детальнее – столь уникальный вид он видел впервые. Но что-то в её позе и тоне подсказало ему, что это было бы неуместно. Вместо этого он глубоко вдохнул и, собравшись с мыслями, склонил голову, сложив ладони вместе в знак признательности.

– Спасибо за то, что помогла мне в прошлый раз,

Её взгляд смягчился, но прежде чем она успела ответить, тишину разорвал резкий звук: *звяк*, *трыдщ*, *звяк*.

Глухой рёв, пропитанный яростью, эхом прокатился по пустоте.

– Грррарорр. Вы-пу-сти меняяяя! – Чудовище, что парило в воздухе, сдерживаемое сотнями цепей, взбесилось, стоило ему только увидеть Иная.

– Не обращай внимания, – спокойно сказала кошка, её голос вновь стал твёрдым и уверенным. – У нас мало времени. Я позвала тебя, чтобы поговорить, для начала: меня зовут Мафдет.

Инай с трудом оторвал взгляд от чудовище сокрытого в клубящейся тьме и вновь посмотрел на кошку. Её спокойствие казалось почти сверхъестественным на фоне этого монстра.

– Кто это? – спросил он, кивая в сторону существа, чьё рычание не утихало.

– Тот, кто не должен был проснуться, – коротко ответила она, не сводя глаз с Иная. – Но сейчас он не имеет значения. Ты должен сосредоточиться.

– Как это не имеет значения?! – возмутился Инай, его голос задрожал. – Это… это что-то ужасное! Что, если оно вырвется?

Мафдет вздохнула, её хвост слегка дёрнулся, выдавая раздражение.

– Если ты будешь продолжать паниковать, то только ускоришь этот процесс. Он питается твоими страхами и сомнениями, – её голос стал твёрже. – Поэтому я здесь. Чтобы научить тебя контролировать себя. И с этого дня можешь меня считать своим духом наставником.

– Я… даже не знаю, что сказать. Ты уверена, что столь могущественный дух, как ты хочет стать партнером такого недошамана. – Инай, что уже отчаялся в том, чтобы обзавестись духом и стать полноценным шаманом, был счастлив. Но радости миг тут же сменило насторожённость – Что ты имеешь ввиду, говоря, что у нас нет времени?

– Все кого ты любишь и знаешь в опасности: твоя семья, твой родной город, а так же лес, звери и духи, что населяют его. – холодно подытожила Мафдет.

– Что?! Тогда мне нужно сейчас же вернуться домой! – Инай, ужаснулся, стоило ему только представить гибель его Мамы и Папа, его еще не родившейся Сестры; страх от возможной потери друзей и наставников, казалось, мучительно сдавливал горло.

– Нет! Что толку, если ты слаб настолько, что даже себя защитить не в состоянии, не говоря уже о других. – раздраженная нетерпеливостью и безрассудностью своего ученика, Мафдет, была готова зашипеть в любой момент.

– Я не могу здесь отсиживаться, когда близким мне людям угрожает опасность.

– Ты можешь и должен, – её слова были непреклонны. – Если ты хочешь защитить их, ты обязан стать сильнее.

Инай сжал кулаки. Он ненавидел это чувство – бессилие. Но он понимал, что Мафдет права.

– Кто… кто может угрожать целому королевству и лесу Алаго, территории могущественных духов?

– Боги, – ее глаза сверкнули, ненависти блеском.

– ?! – Но они же были уничтожены во время Великой войны! Остались лишь их жалкие остатки, такие как Кукулькан.

– Ты ошибаешься. Они были побеждены, но не уничтожены. Затаившись, они использовали все возможные средства, чтобы восстановить свои силы.

Мафдет сделала паузу, её взгляд стал тяжёлым.

Кукулькан, которого ты разбудил в процессе восстановления, в лучшем случае использовал лишь половину от своей былой мощи. Это одна из причин, почему он хотел избежать битвы.

– Невероятно… – прошептал Инай. – Тогда где же великие духи прошлого? Почему они ничего не предпринимают?

– Вот от них, как раз таки и остались жалкие остатки, – ответила Мафдет, её голос был полон горечи.

– Как такое… – Инай почувствовал, как его охватывает отчаяние. Тьма вокруг чудовища начала сгущаться, цепи заскрипели, как будто вот-вот разорвутся.

– Соберись! – крикнула Мафдет. – Твоя слабость делает его сильнее!

Но Инай, казалось, не слышал её. Он стоял, окаменев, глядя на тьму, которая становилась всё гуще.

– Тск. Я слишком многого жду от ребёнка, – пробормотала Мафдет. Она, не теряя ни секунды, воспарила в воздух, вгрызаясь в тьму и пытаясь остановить её распространение.

Тьма начала принимать форму, становясь всё более плотной. Головы собак, выросшие из её поверхности, впились в тело Мафдет.

Инай сжал зубы. Он был зол на себя за свой страх и слабость. Он не мог позволить Мафдет сражаться в одиночку. Инай наполнился решимостью повторить за своим наставником и зубами выгрызать каждый клочок чернильного сгустка, что стремительно расползался вокруг.

*дыщ* *тыдыщ*

Звуки ударов были слышны из шара цепей, всё ещё парящего в воздухе. Несколько раз ещё, толком не сформировавшаяся тьма швырнула Мафдет об цепи.

Цепи, что были разрушены яростью ужасного духа, будто бы чествуя решимость Инай и ведомые его волей, снова окутали сферу, закрывая все бреши в барьере.

Результат же оказался не совсем утешительным, ведь в итоге Мафдет тоже оказалась запечатана в барьере. И сейчас в темнице разгоралось нешуточное сражение.

– Глупец! Одумайся! Мы просто уничтожим друг друга, а божества станцуют на наших костях, – взревела Мафдет, из последних сил уклоняясь от смертельных выпадов тьмы, что заполнила всё пространство барьера.

– Это ты одумайся, дура! Ты правда думаешь, что это незрелое чадо сможет справиться с ними? Ха! Да если бы я не вмешался, он бы погиб ещё в битве с той ощипанной курицей, возомнившей о себе невесть что! Я убью тебя, а потом и этого жалкого человека. А после уничтожу каждого, кто посмеет встать у меня на пути.

– Хватит! – Крик Иной так и мог бы остаться незамеченным, если бы пространство не задрожало, а барьер, возведённый Мафдет, не поддался перестройке. Второй слой сферы был завершён за считанные секунды, цепи внутри, словно змеи, набросились на непокорного зверя, сковав его и прижав к углу темницы. Вместе с тем тьма вокруг него рассеялась и показала истинную сущность ужасающей мерзости – это была иссохшая крыса-переросток, что достигала несколько футов в высоту. Её кроваво-красные глаза выражали презрение и ненависть ко всему сущему, а малюсенькие конечности быстро дёргались в попытках нащупать поверхность.

– Жалкий человек, как ты смеешь? Я убью тебя! – пропищал легендарный дух.

Инай приложил все свои усилия, чтобы подавить усмешку. Используя остаток сил, он, контролируя цепи, опустил темницу вниз.

– Мафдет, как ты? – чувствуя вину, Инай не решался выдавить из себя что-то еще.

– В порядке, благодаря тебе. Спасибо, Инай. – её янтарные глаза смягчились, они наполнились надеждой.

– Это мне следует поблагодарить тебя и извиниться. Из-за моей трусости ты оказалась запечатанной в собственном барьере. – Инай, пытался скрыть своё смятение, продолжил. – Я обещаю, я найду способ вытащить тебя, – сказал он, сжимая кулаки.

– Не спорь со своим духом-наставником, я мигом сделаю из тебя великого шамана, при этом сама стану сильнее и выберусь отсюда. А твоим первым уроком будет научиться принимать похвалу. Ты отлично постарался и уже преодолел важный этап – научился контролировать своё сознание. В следующий раз я уже не смогу затянуть тебя в твое сознание, теперь ты должен быть в состоянии самостоятельно входить в транс, – Инай был очень польщён её словами, но он также осознавал, что это лишь начало пути, а Мафдет, говоря всё это, хочет простимулировать его.

– Ты сказала, что сделаешь из меня шамана. Сколько времени на это уйдёт? – тихо спросил он, но в его голосе звучала стальная решимость.

– Изначально я думала, что, в лучшем случае, придется потратить не один год, но сейчас я уверена, что мы справимся гораздо быстрее.

– В таком случае, рассчитываю на тебя, партнёр, – сказал он, слабо улыбнувшись.

– И я на тебя, мой маленький шаман. Обещаю позаботиться о тебе и помочь тебе защитить твоих близких и родных, – сказала она с нежностью.

Услышав это, лицо Иная покраснело. Столь ласковые и тёплые слова он слышал разве что от своей матери.

Мафдет, видя его смущённое лицо, впервые за долгие годы улыбнулась.

«Подумать только, судьба стольких жизней зависит от этого мальчишки»

– Так, а чем мы… А, точно, что же случилось с другими духами? – торопливо сменил тему Инай, чувствуя неловкость.

Но услышав ответ, он пожалел, что вообще спросил.

– Они все мертвы. И всему виной был, первый и единственный, дух зла – Сетт.

Мафдет перевела взгляд и указала лапой на скованную цепями дряхлую крысу, чья пасть была обвита цепями в подобии намордника. Сетт скалился в нездоровой усмешке, а его изумрудно-красные зрачки пожирали Иная ненавистным взглядом.

Глава 20 – Тени прошлого

В древние времена, когда мир был полон мистических существ и могущественных духов, жили шаманы, которые умели общаться с невидимым миром и черпать из него силу. Во времена великой войны, десять веков тому назад, в ожесточенной борьбе шаманы свергли жрецов и загнали богов в угол, заставив спрятаться на долгие века. Это была история, передаваемая из поколения в поколение, считавшаяся неоспоримой истиной.

Когда для Иная приоткрылась частичка истины – он опешил. Инай не знал, стоит ли ему плакать или смеяться, ведь о духе Сета знает каждый шаман. Сет был духом первого и сильнейшего из шаманов. Дух, что во время войны прославился своей доблестью и могуществом. Дух, изображённый на гербе могучего клана Ёк.

Однако, сейчас, некогда почитаемый и великий дух, предстал перед Инаем в образе жалкой крысы, скованный цепями. Он был хаотично одержим и запечатан в сознание молодого шамана. Инай не знал, как реагировать на это открытие: плакать или смеяться.

– Н-но, Сет – был духом лошади, а это… крыса! – неуверенно произнёс Инай, пытаясь осмыслить произошедшее и услышанное.

Мафдет, мудрая наставница Иная, объяснила ему, что внешность Сета не должна вводить в заблуждение. Дух может принимать любой облик, хоть осла, хоть псины, но его сущность остаётся неизменной. Когда-то великий дух стал причиной падения шаманов, объединившись с богами и предав своих товарищей.

– В результате его предательства погиб Гор, а Осирис потерял всю свою силу. Даже боги отвергли этого предателя,а война возобновилась с ещё большей жестокостью, – закончила Мафдет.

– Но как один дух, хоть и столь могущественный, стал причиной падения шаманов? – Инай был потрясён услышанным. Он смотрел на безумного Сета не с презрением, а с искренним неверием. Что могло заставить столь могущественного духа предать тех, кто ему доверял?

Мафдет покачала головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Она понимала, что в этом мире есть вещи, которые невозможно объяснить.

– Я не знаю, – ответила она. – Но сейчас, мой ученик, тебе нужно идти. В обезьяньем королевстве неспокойно. Если тебе потребуются мои наставления, ты всегда можешь ко мне обратиться через медитативный транс.

Инай знал, что впереди его ждет длинный путь. Он должен был узнать у старших шаманов о ритуале материализации духа и найти способ освободить Мафдет из её клети.

– Прощаться не буду, Маф. Я вернусь быстрее, чем ты успеешь по мне соскучиться и высвобожу тебя из клетки.

…

В руинах, среди древних стен и таинственных теней, время словно остановилось. Инай, молодой шаман, вернулся в сознание и сразу же ощутил напряжённость, царящую в воздухе. Обезьяний гул, доносящийся от входа, был тревожным сигналом.

Собрав свои вещи, Инай использовал знак: Зип'зап – его тело превратилось в искры молний, которые мгновенно перенесли его к источнику шума.

Уког, огромная горилла, король этих земель, и близкий друг Иная, лежал поверженный. Его мощное тело было сковано магическими знаками, он не мог пошевелиться. Обезьяны, окружившие его, были в панике, их крики и метания были беспорядочными и отчаянными.

С полуразрушенных стен Инай наблюдал за шестью шаманами, которые оживлённо обсуждали что-то между собой. Впереди них стояла молодая девушка, её лицо было сосредоточенным. Она поддерживала рунический барьер, который защищал их от всего, что обезьяны бросали в их сторону.

Инай не мог понять, кто эти шаманы. Он был уверен в их опыте и силе, но ни одно лицо не было ему знакомо. Это говорило о том, что они не из Куско – его родного города.

Он понимал, что вмешательство может быть опасным, но оставаться в стороне было невозможно. Инай решил действовать осторожно, стараясь понять намерения незнакомцев и найти способ помочь Укогу и обезьяньему королевству.

Глава 21 – Осада руин

Стоило обезьянам заметить Иная, как раздался ликующий возглас. Понимая, что скрываться больше нет смысла, Инай решительно прыгнул вниз, стремясь приземлиться как можно ближе к обездвиженному Укогу. Чтобы смягчить падение, он использовал знак Вет. Встав между, группой Шаманов и Укогом, Инай поприветствовал шаманов:

– Нилтце, бих а белех, братья шаманы, – приветствовал Инай, подняв два пальца вверх и плавно проведя ими вниз, показывая жест в сторону незнакомцев.

Из толпы вышел молодой воин, уверенный и спокойный. Его голос звучал твердо, – Нилтце, да осветит Ра твой путь, – он повторил жест Иная, признавая его как равного.

Из разговора с ними Инай узнал, что они шаманы из региона Альтепетля. Именно в городе Теночтитлан находилась вторая по величине диаспора шаманов. Однако шаманы из родного города Иная, Куско, считались более искусными, и их число исчислялось не сотнями, а тысячами. Из-за этого между двумя городами сложились сложные и напряженные отношения. Шаманы из Куско были более надменными и властными, что не нравилось шаманам из Теночтитлана, которые считали себя не менее достойными и не терпели презрительного отношения.

Вся шестерка была ему незнакома, но Инай сразу понял, что перед ним настоящие шаманы, заключившие контракты с духами. Один из группы был опытным и очень сильным воином, на уровне мастеров, и исполнял роль сопровождающего и охранника группы юных талантов.

Их группа состояла из опытного шамана по имени Тлалок, чьё лицо скрывал капюшон. Однако его аура была самой плотной и ровной среди всех, внушая уважение и трепет. Две юные дамы, Инэра и Зьян, казались девушками, излучающими наивность и невинность, но в их глазах таилась скрытая сила. Двое молодых парней, Оллин и Койотл, не были ничем особо примечательны, однако эта пара, вовсе не скрывали своего агрессивного намерения. Лидер группы, Эхетал, тот кто вышел поприветствовать Иная, был высоким и красивым юношей, не проявлял явной агрессии, но его натянутая улыбка не внушала Инаю доверия. Хотя все они были старше Иная, ростом они уступали ему на целую голову.

– Братья и сестры, боюсь, произошло недоразумение. Эти обезьяны столетиями обитают в этих руинах. Если они причинили вам неудобства, прошу вас простить их. Мелкие кражи – это их способ выживания, а чужаков они воспринимают с осторожностью. Прошу вас развеять заклинание и освободить царя Укога.

– Конечно, брат, ведь они ничего у нас и не крали. Нас заинтересовали эти руины, и мы не можем пройти мимо наследия наших предков, – ответил Эхетал с хитрой улыбкой, оглядывая спутников.

– Эй, Эхетал, так не пойдет! Эта вонючая обезьяна еще не расплатилась за свой надменный тон. И вообще, с каких пор обезьяны хозяйничают в древнем городе наших предков?! – возмущались Оллин и Койотл, наперебой дополняли друг друга, раздувая свое негодование.

– Для начала отпустите царя, а уж потом он найдет способ уладить это недоразумение, – настаивал Инай, понимая, что ситуация накаляется.

Чем больше Инай размышлял о их появлении здесь, тем более подозрительным это ему казалось. Группа могущественных шаманов случайно обнаружила руины в глубоком лесу, и ни одна обезьяна не заметила их передвижения. Их действия все больше, указывали на желание устроить беспорядок.

– Ты уж не обессудь, Эхетал. Но мой тебе совет: успокой своих спутников, иначе они рискуют закончить так, как даже вонючим обезьянам не грозит, – предупредил Инай, сдержанно глядя на Оллина и Койотла.

После этих слова всю группу передернуло. Инай ясно дал понять, что не собирается склонять голову перед ними, и даже больше, он вовсе не боится их.

Звук похрустывающих костяшек сигнализировал Инаю быть готовым.

Так и случилось: Инай закончил чертить знак в тот же миг, как Оллин и Койотл выпустили два огненных шара.

– Вет! – мощная воронка ветра рассеяла сгустки огня, лишь слегка опаляя одежду Иная.

Эхетал уже стоял перед Инаем и одним мощным ударом отправил его в полет, пробив массивные ворота древнего города.

– Может, не стоит так жестко с ним? Он же тоже шаман, хоть и из Кусок, – попыталась воззвать Инэра к спутникам, но безумные глаза и искривленные лица Оллина и Койотла напугали девушку.

– Эй-эй, ты же не мог так просто сдохнуть после такой бравады?! – голос Оллина грубел и хрипел, пока он сливался со своим духом-хранителем – бархатным песчаным котом.

– Хи-хе-хи-хихихихихи. Ты прав, Оллин. Однако что-то мне подсказывает, что после нашего следующего хода мы не только от него ничего не оставим, но и камня на камне от этих рун, – жутко смеялся Койотл, выходя из столба огня, слившись со своим духом – огненной гиеной.

Оллиан, взмахивая хвостом, словно метлой, с помощью силы своего духа-хранителя создал три бушующих торнадо, направленных на Иная. Койотл, используя дыхание гиены, поджёг торнадо, а безумный смех его зверя парализовал всех обезьян.

– Кат’ко, – произнёс Инай, активируя заранее вырезанные в укреплениях руин руны. Он подготовил их для битвы с Апофисом, но его паранойя оказалась полезной против незваных гостей.

Величественные стены древнего города задрожали и, словно ожив, приняли волнообразную форму, поглощая стихийную атаку. Затем они обрушились каменным дождём на группу.

– Скал'ла – Вперед вышла Зьян, наполняя татуировки на своих ладонях энергией. Она возвела энергетический купол, принявший удар камнепада.

Когда барьер исчез, а пыль от упавших камней осела, группа шаманов заметила, что одного из них не хватает.

– Ааа! – вскрикнула Инэра, заметив тело Оллиана у своих ног.

Из его лба торчал болт, а лицо застыло в предсмертной гримасе. Быстро оценив ситуацию, Шаманы рассредоточились и заняли, позиции за обломками.

– А ты неплох, Инай! – Эхетал, единственный, кто остался стоять в центре, будто бы провоцируя Иная на выпад. – Теперь мне ясно, почему вдруг Нукун потерпел поражение. Я смотрю, ты уже освоился со своей новой игрушкой. И как тебе арбалет? Ваши шаманы из Куско давно утратили навыки по их изготовлению, в отличие от моего клана.

– Теперь и мне ясна, причина вашего визита, так это вы те кто помогли Нукуну, свершить переворот – Инай, говорил из-за обломков и не показывался. – но зачем?

– Как это зачем? Конечно, потому что у нас был уговор, по нему половина украденных вещей будет передаваться нам, шаманам Теночтитлана.

– В принципе, ход неплохой, чего я не могу сказать о вашем приходе сюда после смерти Нукуна – это глупо, и за это вы поплатитесь жизнями. – Инай, наложил знак Скал, и бесшумно двигался скрываясь за обломками.

Их диалог прервал гулкий крик, с хрустом из смога и пыли, с пронзительным свистом, прилетела прара ног, а затем и туловище, а после и голова – это был Койотл, а разорвал его Уког, который был освобожден Инаем, еще когда, тот вел беседу, с кровожадными коллегами. И все это время Уког лежал, в обломках ожидая, когда один из врагов, забудет про него и с неосторожностью пройдет мимо.

– Хех, а становится только интереснее! – смеясь, распылялся Эхетал.

В тот же миг его одежда разорвалась, и за спиной появился силуэт огромного быка с солнечным диском на голове. Инай сразу узнал этот образ – это был Бухис, легендарный дух белого быка, черпающий силу солнца.

Инай почувствовал, как земля под ним дрожит от мощи духа, и понял, что столкнулся с очень серьезным противником. Он сосредоточился, выпивая парочку недавно сваренных им настоек, чтобы экстренно восстановиться и поднять свой запас сил.

– Ты действительно думаешь, что шаман без духа и обезьяна-переросток смогут одолеть меня? – насмехался Эхетал, его глаза горели огнем, а аура Бухиса усиливала его уверенность.

Уког издал громкий рев, показывая, что он готов поддержать друга в этой битве. Обезьяны, ощутив решимость своего царя, начали собираться вокруг, кольцом окружив все поле боя.

Глава 22 – Конфликт Сета

Сражение стремительно охватило все руины. Зьян и Инэра оказались под яростной атакой разъярённых приматов и были вынуждены прорываться вглубь, используя древние сооружения руин как укрытия, от обезьяньих орд.

В центре площади Инэра призвала пятиглавого туманного слона, под массивным телом которого они укрылись, отбиваясь изо всех сил. Семикрылый тукан Зьян парил над полем битвы, исцеляя раны туманного слона и по возможности восстанавливая силы Эхеталя, который уже схлестнулся с Укогом.

Царь обезьян с яростью бросался на Эхеталя, но тот, будто играючи, блокировал каждый удар и отвечал точными выпадами в самые уязвимые места гигантской гориллы. Техника Эхеталя отличалась от классического слияния с духом – это была одержимость. Главное отличие заключалось в полном контроле шамана над телом и сознанием: дух появлялся как астральная проекция, поддерживая хозяина по мере необходимости. Такой подход позволял экономить энергию и вести бой, полагаясь на человеческий разум, а не на звериные инстинкты.

Уког стойко терпел побои, стараясь как можно сильнее измотать Эхеталя и выиграть время Инаю.

Внезапная атака Иная по Эхеталю провалилась, когда Инай обошёл его и стремительно атаковал из-за спины. Топор Иная со скрежетом столкнулся с когтями костяного волка. Волк отразил удар и рывком напал на Иная – тот едва увернулся от клыкастой пасти. Плечо Иная обожгло: слюна волка, попавшая на кожу, разъедала одежду и оставляла болезненные ожоги, словно едкая кислота.

В битву вступил Тлалок, до этого не раскрывавший своих духов-компаньонов. Его редкая техника укрощения позволяла использовать сразу нескольких духов-хранителей, оставаясь самому вне боя. Этот способ был затратным: требовалось создать телесную оболочку для духа, но мощь призванных существ возрастала многократно. Часто укротители использовали экзотических зверей, таких как синеклювый аист.

Крылья синеклювого аиста были исписаны множеством горящих символов, из-за чего его перья полыхали разными цветами, представляя удивительный феномен радужного сияния. Каждый раз, взмахивая крыльями, синеклювый аист поражал Иная различными заклинаниями: то громовой молнией, то водяной пулей, а то и ветреным лезвием. У Иная были лишь секунды, прежде чем он понимал, какого рода атака направлена на него, и мог придумать контрмеры. Его силы истощались ежесекундно, ведь усиление его тела черпало огромное количество энергии.

Позиция противников казалась неприступной, и Инай судорожно перебирал варианты, которые могли бы переломить ход сражения.

Тёмная пелена окутала глаза Иная, и он не заметил, как в пылу битвы провалился в транс. В кромешной тьме он услышал едва уловимый шепот:

– Освободи меня…

Сфокусировавшись, Инай узнал голос Сета.

– Никогда, – решительно отсёк Инай.

– Выпусти, иначе погибнешь… погибнешь, – шепот эхом резонировал в сознании Иная.

– Всяко лучше, чем выпускать такое чудовище, как ты, на свободу. Я отказываюсь! – голос Иная был непреклонен.

– Ошибаешься… ошибаешься; ослабь лишь цепи… цепи; и сквозь барьер, я отправлю лишь частичку силы… силы… – голос Сета, становился лишь тише, пока и вовсе не угас.

Инай прекрасно знал о силе Сета. В конечном итоге, лишь благодаря его внезапному зверству, Кукалькан пал. С другой стороны, если бы Мафдет тогда не вмешалась, Инай мог бы попрощаться со своим телом, став подобием вендиго – пустой оболочки, одержимой злым духом.

Но какой у него был выбор? Он вступил в неравный бой, но ради друга; он сделал все что умел; но все равно обречен. Это в большей степени несправедливо, в меньшей – безответственно, раз собрался биться за то, что дорого, следует победить, чего бы это ни стоило.

Инай попытался погрузиться ещё глубже в своё сознание, но лишь смутно ощущал след, оставленный Сетом. Когда он достиг предела и ближе подобраться уже не мог, тьма вокруг него покрылась белыми трещинами, и казалось, что он вот-вот вернется в сознание. Тогда, воспользовавшись последними секундами, он направил своё намерение: ослабить цепи зверя по остаточному следу, оставленному Сетом.

В миг трещины окрасились в красный цвет, а бескрайнее пространство затряслось. Тьма вокруг уплотнилась и медленно пожирала Иная, откусывая кусок за куском, пока след его сознания не испарился…

Инай очутился в неизвестном ему месте. Вокруг была невероятно плотная духовная энергия, она обволакивала его, наполняя его тело, словно нежные объятия любимого человека.

Но тут прекрасный пейзаж бескрайних оазисов треснул, и позади Иной открылась чёрная всепоглощающая воронка. И словно в один миг, подобно морганию, пейзаж сменился на уродливые камни, залитые кровью. В этой картине отвратительным было всё: от высоченных пирамид, окрашенных по самый низ засохшей кровью, до душераздирающих криков, молящих о прощении.

Инай узнал это место, ведь он стоял в центре площади своего родного города, Куско. А перед ним пролетали события прошлого: за минуту, проведённую в центре, Инай лицезрел века казней и жертвоприношений, а вместе с тем перед ним пронеслись годы неурожаев и последствия массовых войн и эпидемий.

Час спустя в глазах Иная не осталось ничего, кроме пустоты, а в сердце единственным живым чувством было отчаяние.

Как вдруг, словно яркий свет, в центре площади возник молодой юноша, который сначала пережил казнь, именно в момент замаха жрец поскользнулся на луже крови и уронил свой тесак в удивленную у подножья толпу. Приняв это за знак, юноша решил бороться и перевязанными руками задушил жреца, а его тело скинул с алтаря.

Только сейчас к Инаю пришло осознание, что всё это время он наблюдал за всем глазами Сета, и та давящая пустота сменилась на надежду. Этот юноша был Ёк. После этих событий Сет, увидев в нём потенциал, решил поделиться своей силой, чтобы помочь людям, которые вызывали у него скорбь и жалость.

Однако то, что увидел Инай дальше, было настоящим потрясением. Ведь прародитель шаманизма, великий Ёк – первый шаман, чьим компаньоном был могучий дух Сет, также был тем, кто предал его и отвернулся от своего друга. Когда боги были загнаны в угол, а шаманы достигали невероятного могущества, случился роковой случай:

Ахий – брат Ёка, а также великий шаман, чьим компаньоном был могучий Ра, влюбился в Торн, девушку, которая в легендах описывалась как самая искусная среди всех женщин-шаманов, но вместе с тем и самая юная и прекрасная. Она была единственной, кому покровительствовали сразу два легендарных духа-хранителя: Бастет и Сехмет.

И именно её возжелал брат Ёка, Ахий. Однако у девушки уже был возлюбленный – юный, но невероятно талантливый шаман по имени Сэйдж. Он был шаманом нового поколения, невинным и не познавшим ужасы войны, а также самым выдающимся учеником Торн. Его духом-хранителем был Себек, родной сын Сета. Юноша на все ласки своей наставницы отвечал взаимностью.

Узнав это, Ахий пришёл к Сэйджу, чтобы заставить его отречься от Торн, но тот отказал. Тогда Ахий в тайне убил Сэйджа. Но Торн сразу догадалась, что смерть её любви – дело рук Ахия. Она была одержима местью и попыталась убить Ахия, но тот одолел её и дал ей ультиматум: либо она становится его женой, либо погибнет она и все, кто ей дорог.

Ёк знал о чувствах брата Ахия и всегда его поддерживал, прилюдно сватая их незадолго до этого. Но когда Ёк узнал подробности о смерти Сэйджа и об ультиматуме Торн, он, только что основавший династию, победивший богов и объединивший шаманов под своим началом, не хотел рисковать, конфликтуя с братом, и предпочёл промолчать. Сет воззвал к своему другу, чтобы тот остановил брата и наказал его за совершённую подлость, и остановил грядущий беспредел. Но Ёк не прислушался к Сету.

Потерявший сына и друга, терзаемый горем и разочарованием, в день свадьбы между Ахием и Торн, Сет поддавшись ярости, убил Ёка и бросил вызов Ахию. В жаре битвы между Сетом и Ра, Ахий пал, и Торн погибла тоже. Остальные шаманы, не знавшие о конфликте, обвинили во всём Сета, нарекли его безумцем и принялись преследовать. Хотя был кое-кто, кто знал правду и был обязан Сету – хитрый змей Апофис. Он мог выступить против слова Ра и очистить имя Сета, но специально промолчал, лишь тихо радуясь своему внезапному успеху. Старшему же сыну Сета, Анубису, правда была неизвестна, однако он заподозрил что-то неладное ещё после смерти брата Себека и всегда отстаивал честь отца. Однако никто из духов к нему не прислушался, а от его предположений о причинах случившегося отмахивались как от бреда.

Мафдет же, которая воочию видела смерть Бастет, поклялась отомстить Сету за смерть матери. Она веками преследовала его.

Именно в результате их очередной многовековой стычки на границах города Куско раненый Сет спрятался в тело ребёнка. Этим ребёнком был он сам – Инай. Мафдет последовала за ним, но она не решалась вступить в сражение и добить Сета, так как боялась, что в разгаре их схватки ребёнок не выдержит и погибнет. Сет, воспользовавшись её слабостью, остался в теле ребёнка, чтобы наконец передохнуть и восстановиться после веков скитания и побега.

Инай на себе ощутил всю ту гору противоречивых чувств, что Сет испытал, находясь внутри него. И даже понял, почему Сет решил помочь ему в битве с группой шаманов – ведь Сет искренне впечатлялся действиями юноши, желание не сдаваться и бороться были теми качествами, которые он так ценил в неполноценных и повседневно утопающих в пороках людях.

Инай, что прожил фрагменты из жизни Сета, как никто понимал его травму и причину всепоглощающей ненависти. Его желание отомстить шаманам, а также презрение к богам и духам. Все это произвело сильное впечатление на Иная и оставило серьезный отпечаток в его сознании.

Глава 23 – Затмевая солнце

Открыв глаза после минутного сна, длиною в годы, Инай оценил поле битвы.

Два зверя, призванные Тлалоком, были разорваны, а их части разбросаны среди обломков. Сам Тлаллок еще дышал, но судя по зияющей дыре в его торсе, ему осталось недолго.

Инай освободился от одержимости и вышел из состояния слияния. Его одежда была разорвана, но на нем не было ни единой царапины. Он чувствовал себя бодро, чего нельзя было сказать об Укоге, который уже был в отключке, и Эхетале, который с трудом стоял на ногах и жадно хватал воздух.

– Что это было… Какое чудовище может обладать такой подавляющей силой? И все же, сомневаюсь, что ты сможешь это повторить. А теперь сдохни! – взревел Эхеталь, рывком подбираясь к Инаю. В свой замах он вложил всю мощь, способную уничтожить Иная в одночасье.

Инай ответил тем же, напитал энергией все свое тело, достигнув максимальной скорости. Со звонким хрустом в ступнях и позвоночнике, он увернулся, словно змей, обвившись вокруг всесокрушающего кулака Эхеталя. Инай не стал испытывать прочность и выносливость противника, а вместо этого, соединив указательный и безымянный пальцы, нацелился прямо в глазницу – место, которое невозможно укрепить, намереваясь убить одним точным ударом.

Эхеталю потребовались секунды, чтобы осознать смертельную опасность. С пронзительным мычанием диск на проекции Бухиса вспыхнул, Иная окатила волна огня, а сильнейшая отдача отбросила его на десятки метров.

Тукан Зьян и туша Укога были сдуты вместе с Инаем. Оба, хоть и находились далеко, получили серьезные травмы и тяжелые ожоги.

Огненный диск озарял окрестности, а листья деревьев вспыхивали, не выдерживая аномально высокой температуры. Инай, все еще питая свое тело энергией, быстро оправился от удара и снова затаился среди обломков. Однако времени было мало – силы покидали его, а каменные глыбы таяли на глазах.

И хотя обстоятельства подталкивали его к действию, чудовищная мощь Бухиса не позволяла ему действовать опрометчиво. Любая ошибка могла стоить ему жизни.

– Да сколько же ты будешь сопротивляться?! Просто сдохни уже! – рев проекции Бухиса окатил округу, резонируя в перепонках.

Инай знал, что у любой силы есть цена, а значит, и у такого мощного приема должно быть слабое место. Он принялся думать, как же ему разделаться с солнечным диском над головой Бухиса. Мысль о том, чтобы подстрелить его из арбалета была отброшена, так как болты превратятся в пепел прежде, чем долетят до диска. Тогда Иная осенила другая, авантюрная идея.

Он заметил, что солнце находится не в зените, и понял, что если ему удастся создать тень, это может ослабить солнечный диск Эхеталя. Время утекало, и он сразу же принялся за дело.

Подкравшись так близко, как мог, Инай нарисовал знак – Кат'ко, – он начал собирать энергию земли, сосредоточившись и чувствуя, как под ногами пульсирует сила. Вскоре перед ним начала расти массивная земляная стена. Она поднималась всё выше, заслоняя собой солнечные лучи.

Эхеталь, заметив действия Иная, попытался помешать, но лишь подставился ещё сильнее. Попытавшись приблизиться для атаки, он глубже ушёл в тень отбрасываемую стеной, заслоняя солнечный диск. Это был момент, которого ждал Инай. Он выхватил заряженный исписанным рунами болтом, арбалет и прицелился в диск.

*Взрыв* – выстрел был точным. Диск с треском развалился на множество кусков.

Эхеталь вскрикнул, почувствовав, как образ Бухиса рассыпается, а сила уходит.

Зип'зап, – Инай, закончив выцарапывать знак на каменном осколке, метнул его. Камень, заискрившись и с молниеносной скоростью и силой, снёс с плеч голову Эхеталя.

Окружающая тишина казалась оглушающей после яростного сражения. Инай понимал, что своим успехом он обязан вмешательству Сета.

Его глубокое раздумье прервал гул приближающейся обезьяньей орды, которая притащила и бросила перед ним двух девушек. Они были измотаны до ужаса, а, увидев тело Эхеталя, их последние крупицы желания сопротивляться улетучились.

С другой стороны прибежала орда обезьян, неся на себе тушу Укога. Из этой толпы вперед вышел крупный орангутанг – Бату. Инай его знал, так как Бату был тем, кому Уког доверял так же, как Инаю, и часто поручал ему заботу о руинах в своё отсутствие.

Бату подошёл к девушкам, схватил Зьян за волосы и подтащил к Укогу, жестами показывая на тяжело раненного царя. Зьян была напугана и не понимала, чего от неё хотят приматы. Инэра попыталась вырваться и подойти к подруге, но один из приматов ударил её камнем по затылку, из-за чего она чуть не потеряла сознание.

– Хватит орать! – рявкнул Инай. Он только закончил обрабатывать свои раны, как визг девушки снова травмировал его перепонки.

– Семикрылый тукан, твой дух-хранитель? – спросил Инай, жестом останавливая Бату, который уже схватился за палку, собираясь наказать девушку за неповиновение.

– Д-да, – неуверенно пробормотала Зьян.

– Тогда стоит прислушаться к этому милахе, потому что Бату явно дал понять, что хочет, чтобы ты исцелила их царя, а иначе будет худо, – Инай, говорил, пока прихрамывая, подходил к Укогу. Положив на него ладонь, он пытался оценить состояние друга.

– Кику очень сильно досталось, а я истратила всю энергию. Мы не сможем ему помочь, пока сами не восстановимся.

– А это уже твоя проблема. Если закончилась энергия, воспользуйся резервами духа. Ты должна помочь ему прямо сейчас, ведь его состояние критическое, – Инай был холоден как лёд.

– Н-но тогда либо Кику ещё сильнее пострадает, либо мне придётся расплатиться годами жизни за преодоление лимитов, – Зьян была в ужасе и тряслась как осиновый лист.

Инай резко подошёл к Инэре, достал томагавк и приставил его к горлу девушки.

– У тебя ровно три вдоха, иначе она умрёт, а следом и ты отправишься за ней.

– Стой. У нас есть другой вариант! – Инэра, чья кожа столкнулась с леденящим металлом, ощутила прилив адреналина. – Жертва! Мы можем принести жертву!

Инай поднял бровь. О жертвенных техниках в арсенале шаманов он слышал впервые.

– Но нам нужно поторопиться, иначе наша жертва долго не протянет, – Инэра указала пальцем на Тлалока.

Инай из последних сил сделал рывок к живому мертвецу, вогнав тому кулаком по челюсти, заткнув рот рукояткой топора. Инай знал, что Тлалок скорее предпочёл бы откусить себе язык, чем стать жертвенным ягнёнком.

…

Инай внимательно следил за действиями Инэры. Он никогда не видел подобного ритуала, а знак, который она начертила на лбу Тлалока, казался ему очень редким даже в былые времена.

Используя последние остатки силы на призыв пятиглавого туманного слона Муши, она использовала его силы и превратила корчающегося в агонии Тлалока в сгусток пара и направила его в тело Зьян.

Та сразу же почувствовала, как её сила вернулась, пусть и наполовину, но этого было более чем достаточно, чтобы призвать Кику и исцелить угрожающие жизни Укога раны.

Затем Зьян предложила исцелить Иная, но тот отказался и попросил её исцелить всех раненых приматов, кого ещё можно было спасти.

…

Несколько дней спустя, когда снаружи обезьяны под чутким руководством Бату восстанавливали руины, Инай, проведав друга и убедившись, что Уког идет на поправку, встретился с Зьян и Инэрой.

Глава 24 – День потрясения

На удивление девушек, Инай оказался лёгким собеседником. Он с неподдельным интересом изучал татуировки на ладонях Зьян, расспрашивая её о всех известных лечебных техниках. С Инэрой он мог часами обсуждать древние шаманские практики. Иногда он поражал их незнанием базовых вещей, таких как создание телесной оболочки для духа-хранителя или способы погружения в транс. Однако его исключительные знания и навыки не вызывали сомнений. Инэра, чей клан веками изучал руины и продвинулся в понимании древнего языка, с трудом верила рассказам Иная, её взгляд был полон скептицизма и удивления.

Инай покинул девушек под вечер, уставший, но обогащённый полезной информацией. Он хотел бы провести дни, практикуя новые знания, но уже и так слишком задержался.

На следующий день Инай был готов в путь. Встретившись с Инэрой и Зьян, он попросил их не покидать руины до его возвращения. Он не мог полностью им доверять, а второе вторжение шаманов царство обезьян не переживёт. Девушки не возражали, наоборот, были рады возможности остаться и изучать секреты древности в столь хорошо сохранившихся руинах.

В пути Инай собирал все травы, описанные в рецепте Зьян. Она поделилась с ним способом погружения в транс, который практикуют в ее семье врачевателей, и знанием создания оболочки, которой когда-то ее научил Тлалок. Воссоздание духовной оболочки, он решил отложить на потом, так как сбор ресурсов требовал слишком много времени. Ему же еще предстояло, многое обсудить с Сетом и Мафдет.

…

Измельчив листья табака, шалфея и цветка гальбана, Инай добавил смолу мирры, редкий ингредиент, подаренный Зьян. Перелив смесь в глиняный сосуд, он поставил его над костром и сел напротив, ожидая.

Вдохнув ароматический дым, Инай почувствовал, как его состояние изменяется, его тело растекалось, подобно текущей реке, а сильный ветер подхватил его оголённое сознание, унося куда-то вдаль.

Открыв глаза, он оказался в знакомом месте. Хотя пейзаж парящей сферической клетки не изменился, окружение было другим. Белоснежный пол был покрыт кроваво-красными пятнами, а за спиной Иная виднелись сожжённые руины.

– Инай, объясни, что там произошло? Почему ты ослабил путы этой твари? – голос Мафдет был полон гнева и недоумения.

Инай глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие. Его взгляд был твёрдым, но в глубине глаз проскальзывала усталость.

– Маф, я знаю, что делаю. Нам нужно поговорить. Всем троим.

– Всем троим? – её голос сорвался на смех, наполненный сарказмом. – Ты хочешь говорить с этим монстром? С существом, которое разрушило всё, к чему прикоснулось?

– Монстром его сделали вы, – тихо, но твёрдо ответил Инай, опуская сферу вниз.

– Что ты сейчас сказал? – Мафдет не могла поверить услышанному, внутри неё что-то сломалось на множество осколков, а сознание утонуло в непонимании.

– Тебе, Маф, не следует идти на поводу у толпы. Твоя месть затуманила твой взор. Истинным виновником в смерти Трон был Ахий, а Сет, наоборот, пытался ей помочь…

Разговор был долгим. Мафдет кричала то на Иная, то на Сета. Проклиная и взывая к безмолвной истине и безликому правосудию. Мафдет сжимала лапы. Его слова резали её, как острый нож. Она знала, что Инай прав, но признать это было слишком тяжело. Месть была её путеводной звездой слишком долго, чтобы просто отпустить её.

Из глубины клетки послышался низкий, протяжный смех. Сет шагнул вперёд, его фигура была окутана тенью, но глаза светились, как два уголька.

– Мальчишка, я не ожидал вновь тебя увидеть, – его голос был пропитан ядом, каждое слово звучало, как вызов. – Мне все равно, что ты там увидел в момент слияния, но не лезь не в свое дело.

– Сет, – голос Иная дрогнул, но он быстро взял себя в руки. Он смотрел прямо в глаза ужасающего духа, не отводя взгляда. – Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. Я понимаю твою боль, но это не значит, что стоит упиваться страданиями окружающих, утопая в ненависти ко всему миру.

– Ты понимаешь мою боль? – Сет сделал шаг вперёд, его голос стал громче, резче. – Ты, человеческий ребенок, смеешь говорить о том, что понимаешь? Ты даже не представляешь, что такое быть преданным теми, кому ты служил веками! Быть заточённым, преданным забвению, униженным!

– Как же с тобой тяжело. Но знай, я все равно тебе благодарен, а посему… – Инай, почувствовал, как обхватывает купол и силой разрывает цепи, сделал он это так стремительно, что Мафдет, не успела среагировать и воспрепятствовать ему.

Мафдет ощетинилась и попыталась оградить Иная, от Сета, но тот остановил ее жестом – Все в порядке, Маф.

– Ты прав, я обычный человек, ребёнок, недавно покинувший отчий дом. Я слаб, и если бы не ты или Маф, давно бы гнил в земле, – признал Инай, его голос был мягким, но напряжённым, как натянутая струна. – Но даже я вижу, как твоя ненависть пожирает тебя изнутри. Она делает тебя таким же, как те, кто причинил тебе боль. Ты хочешь превратиться в тех, кого так презирал?

Сет замолчал, его взгляд потемнел. Он отвернулся, словно не мог вынести прямого взгляда Иная. Несколько мгновений висела тишина, нарушаемая лишь эхом их дыхания.

– Ты думаешь, что можешь спасти меня? – наконец произнёс Сет, его голос был полон горечи. – Ты слишком наивен, мальчишка. Никто не может спасти того, кто уже сгорел дотла.

Инай почувствовал, как его сердце сжалось от этих слов. Он понимал, что Сет не готов сразу принять его помощь, но он не мог оставить его в одиночестве.

– Ты не сгорел, – ответил Инай, его голос стал твёрже. – Если бы это было так, ты бы не помог мне тогда. Ты всё ещё способен выбирать, Сет. Ты можешь быть кем-то большим, чем просто оружием мести. Я знаю, каково тебе было среди шаманов. Это было как глоток свежего воздуха после долгих лет мучений. Я понимаю, что ты хочешь вернуться в свой мир, где всё началось, туда, где ты обретёшь покой. Я обещаю, Сет, я помогу тебе и Маф, вернуться домой. Мы вместе отыщем путь в твой родной мир.

– Это было безрассудно, – прошептала Мафдет, её голос был полон тревоги. – Ты рисковал всем. А что, если бы он снова обезумел и напал на тебя?

– Иногда риск – единственный путь к свободе, – тихо ответил Инай, его взгляд был наполнен тоской… – Да и одной головной болью меньше. Если барьера не будет, не придётся думать, как вытащить тебя оттуда, при этом не ослабив хватку, удерживающую Сета.

– Значит, Анубис был прав… – приняла горькую истину подавленная львица.

– Что ж мне с тобой делать, – вздохнула Мафдет. – Подойди, дитя, и преклони колено.

Мафдет коснулась лба ученика, и на лбе Иная сияние превратилось в символ Шену, напоминающий орнаментальную картуш, верёвочное кольцо без начала и конца.

– Вместе с ним, я передала тебе частичку себя. Теперь иди, ученик. Мне ещё многое предстоит обдумать и обсудить с Сетом.

Инай кивнул, чувствуя, как новая сила пульсирует внутри него. Он понимал, что впереди ещё много испытаний, но знал, что не одинок в этой борьбе. Сет и Мафдет, несмотря на все разногласия, стали частью его пути.

…

Инай устроился под раскидистым дубом, чувствуя, как усталость постепенно овладевает его телом. Лёжа на спине, Он смотрел на звёзды, которые мерцали сквозь листву. Его мысли были полны тревоги и надежды. Небольшой костёр освещал его усталое лицо, создавая игру теней на деревьях. Вспоминая события последних дней, он не мог не думать о том, что ждёт его дома.

Он давно не был дома и не знал, как всё изменилось за это время. Возможно, его родные уже не надеялись на его возвращение. Но мысль о доме согревала его сердце, и он знал, что должен вернуться, чтобы увидеть их снова.

В полдень следующего дня, Инай остановился на краю леса Алаго, где почти год назад его юные шаги впервые пересекли эту тайную границу вместе с Айком. Время и испытания изменили его до неузнаваемости. Он больше не был тем беззаботным мальчишкой, что начинал свой путь здесь. Его тело претерпело метаморфозу под воздействием яда Апофиса, а разум закалился в огне испытаний.

Воспоминания о битве с Изелем, побеге от вендиго, схватке с Кукальканом и Эхеталем всплывали в его сознании, как отголоски минувших сражений. Каждое из этих сражений делало его сильнее и опытнее, подготавливая к новым вызовам.

Однако важнее всего для Иная стали встречи с Укогом, Апофисом, Мафдет и Сетом. Они наделили его путешествие глубоким смыслом, поделились с ним вековой мудростью и помогли преодолеть тяжелейшие из минувших испытаний.

Но что же это за запах – такой глубоко знакомый, прям как в капище Кукулькана. Запах крови.

Глава 25 – Кровавая месса

Инай возвращался в родной город, и его сердце сжималось от тревоги. Гробовая тишина, как зловещий предвестник, не сулила ничего хорошего. Он чувствовал, что надвигается беда, и его чутье не подвело. С каждым шагом, приближающим его к центру, смрад становился невыносимым, а изуродованные и иссушенные трупы, раскиданные по улицам, словно кричали о произошедшей катастрофе. Архитектура города осталась нетронутой, но кровавые рисунки на стенах добавляли атмосфере зловещий оттенок.

Инай предположил, что прошло не больше двух недель с гибели этих людей. Сердце его болело от горя и ужаса, а обстановка накалялась. Он понимал, что должен добраться до своего дома как можно скорее. Однако из-за гор трупов и огромных летучих мышей-переростков, устроивших пир из падали, Инай решил обойти центральную площадь, путь через которую был самым кротчайшим.

В узких улочках Куско ему приходилось пробираться между брошенных вещей и гор трупов, иногда прорубая себе путь, насквозь. Он вспоминал прошлое: «Здесь был дом старушки Вэры, а вот на той улице держала лавочку тетушка Соль. Она часто угощала Иная и Айка сладостями, когда те возвращались домой после изнурительных тренировок». Эти воспоминания лишь усиливали его боль и отчаяние.

Наконец, преодолевая улицу за улицей, Инай добрался до родного дома. Здесь было пусто и ужасно тихо, как и на окраине у входа в лес Алаго. Перемахнув через ограду, он приоткрыл входную дверь и заглянул в родительскую комнату.

В постели он увидел бездыханное тело матери, а в ее руках – завернутое в пленку дитя. Эта сцена стала последним ударом для Иная. Он упал на колени перед кроватью, выронил свой топор и разразился рыданиями.

…

Инай, стоял в полутемном помещении, его сердце билось учащенно. Времени было мало, но он знал, что должен выполнить шаманский погребальный ритуал, чтобы успокоить души тех, кто покинул этот мир. Он не следовал жреческим традициям, предпочитая древние обряды своих предков.

Тела были аккуратно захоронены под полом дома. Инай поджег несколько трав, чьи ароматы должны были привлечь духов. В воздухе витал легкий дым, окутывая его в мистическую ауру. Он зачитал короткую молитву, обращаясь к Осирису и младшим духам, прося их позаботиться о душах покойных.

К вечеру Инай завершил ритуал. Он осыпал пороги дома натроновой солью, чтобы отогнать падальщиков вонючим запахом. Вышел из дома Инай, чувствуя себя опустошенным и потерянным.

С заходом солнца город окутала тьма. Летучие мыши заполнили небо, их силуэты зловеще скользили по стенам домов в ярком лунном свете. Десятки тысяч этих существ пировали, обгладывая разлагающиеся тела на улицах.

Инай шел тихо, наложив на себя защитные символы Скал и Хет. Скал он рисовал красильной смесью на одежде – это был уже проверенный знак маскировки. Хет он нанес на свой лоб – универсальный символ, которому он научился у Инэры. С помощью Хет можно было обострить одно из чувств или заиметь кошачье зрение, видя в темноте даже лучше, чем днем.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев летучих мышей. Инай был очень внимателен и чувствителен к каждому звуку, а благодаря знаку на своем лбу, он мог комфортно передвигаться в кромешной тьме. На удивление Иная, путь назад давался гораздо проще и быстрее. С узких улиц, через которые он до этого просачивался, пропали трупы. Добравшись до центральной площади, Инаю стала ясна причина их исчезновения. Все летучие мыши-переростки тащили трупы, складывая их в мясную кучу перед каменной пирамидой. В её центре четверо жрецов читали молитву. Инай узнал их. Это были представители жречества в Куско, главы клана Ту, с которыми его отец часто вступал в конфликт по вопросам управления городом.

И тут до Иная начало доходить, что же происходит. Хоть он и учился шаманизму, но знал многое о божествах и распространённых ритуальных практиках. Немногие божества принимают жертву из падали и гнили, а ещё меньшему числу из них были подконтрольны летучие мыши.

Кама-Соц – один из самых чудовищных богов, известных Инаю. Разносчик болезней и яда, нетопырь-вампир, упивающийся жертвоприношениями. Этот бог всегда был связан с мраком и страхом, его имя шептали с опаской даже сами жрецы.

Хоть Инай и сгорал от ненависти и жажды отомстить, он знал, что это не тот противник, с которым он может столкнуться. В отличие от ослабевшего Кукалькана, который даже пытался избежать сражения, это безумное чудовище в расцвете своих сил, окружённое целой армией летучих мышей. Инай решил убираться оттуда как можно быстрее.

Но, что-то разрезало, кромешную тьму и на невероятной скорости, спикировало в центр площади, оставив небольшой кратер перед каменной пирамидой, на которой жрецы упиваясь кровью претерпевали разительные изменения.

То была сущность полу человека, полу летучей мыши. С огромными крыльями образованными из кожно-мышечной мембраны, с парой длинных бритвенно-острых когтей, размером с клинки.

Весь образ источал первобытный ужас, его рыло, лишь отдаленно напоминало человеческое, несколько рядов бритвенной острых зубов и пара огромных локаторов, вместо ушей. Его тело и ноги были скованны золотыми доспехами, а в просветах пурпурная кожа была покрыта пульсирующими светом линиями переходящими в в замысловатые символы. Чудовище в миг пожрало, гору трупов, а после, оттолкнувшись копытами, разрывая ветренной поток, оказалась прямо над Инаем.

Инай огляделся утопая в чернильно-пустотных оках.

Чудовище не полагалась на зрение, из за чрезвычайной близорукости, однако он легко заметил Иная, ориентируясь не только на запах, но и ощущение температуры и очертание души – против таких навыков выслеживания, знак Скал был бесполезен.

Могучее божество спикировало вниз, намереваясь прихлопнуть Иная. Но, в момент удара, яркий свет развеял тьму и словно невидимая стена, отразил атаку Камазсоца.

На его лбе проявился символ Шену, – Я рядом не бойся. – успокаивающий и стойкий голос Мафдет, словно отрезвляющая пощечина, привел Иная в чувство.

Камазсоц отступил, заслоняя лицо от света. Инай воспользовался моментом и проскользнул за него. Он выбил дверь ближайшего здания и перемахнул через окно, устремляясь к лесу Алаго – единственному месту, где он мог укрыться. Ведь даже бог, не сможет хозяйничать на территории духов.

Но Кама-Соц не собирался отпускать свою добычу. Он поднял душераздирающий писк, призывая своих приспешников. Летучие мыши устремились за Инаем, а сам Камазсоц таранил и разносил в дребезги здания на своем пути.

Полностью безумен и чрезмерно импульсивен – таким в легендах шаманов, описывали Кама-Соца. И Инай, стал свидетелем этого всепрощающего безумия воочию.

Инай чудом маневрировал и уворачивался от летящих осколков, прорываясь сквозь толпы летучих мышей-переростков. И хоть сияние краски на его лбе стухло, а знак Хет перестал работать, символ Шену сиял, ярко освещая путь Инаю. В моменты, когда Камазсоц нагонял его и намеревался прикончить, контроль над телом Иная брала Мафдет. Она использовала все шесть чувств, искусно парируя и уклоняясь от разрушительных и смертельных атак. При этом, идеально контролируя поток, циркулирующий в теле Иная, немного подпитывая его энергией знака, она напитывала его такой мощью, чтобы сделать рывок для разрыва расстояния с разъярённым божеством, вновь возвращая тело Иная, чтобы сэкономить побольше свой катастрофически ограниченный запас сил. И хоть его жизнь весела на волоске. Юный шаман не мог не впечатляется, исключительным навыкам наставника.

Как вдруг, инстинкты Иная заставили его замедлиться на миг, и склизкая тентакля пробила дыру в стене всего в паре сантиметров от его лица.

К преследованию присоединились жрецы. Их облик напоминал тех, кого он встретил в капище Кукулькана, но с некоторыми отличиями: неприкрытые кости, их тела были голые и сморщенные, больше похожие на кожаный мешок, чем на людей. А из их дупла-рта, свисал невероятно длинный, тонкий и гибкий язык.

Которым они словно хлыстом, атаковали Иная, с силой, способной рассечь дуб. Либо использовали его, чтобы обездвижить ноги Иная или незаметно проникнуть в тело через рот, ухо или другое отверстие. Инай отбивался из последних сил, не в силах вырваться из их окружения. Жрецы замедляли его передвижения, и атаки Камазсоца участились.

Положение Иная стало отчаянным.

Глава 26 – Нетопырь-вампир

Инаю удалось вырваться из окружения благодаря хитрости. Используя знак Юс, он создал несколько светящихся шаров, которые окружили его, и при необходимости атаковал ими жрецов.

Жрецы шипели и прятались, и пока шары света не были уничтожены, они не решались нападать.

Спустя с десяток минут Инай достиг границ Леса, однако к этому моменту силы символа были полностью исчерпаны, и проекция Мафдет покинула его.

Жрецы снова взяли его в кольцо, а Камазсоц стремительно приближался. Внезапно из гущи леса в его сторону устремилось множество огней.

Жрецов отбросили столбы из грязи. Вокруг Иная вспыхнул огненный круг, заставивший Кама-Соца остановить свой натиск и потратить время, чтобы сдуть огонь своими могучими крыльями.

Когда огненное кольцо погасло, перед Инаем возникли два силуэта, а за ними выстроилась шеренга воинов. Одни держали факелы, не давая им погаснуть даже под натиском мощных потоков ветра, другие, вооружённые луками, поджигали стрелы, чьи наконечники были измазаны в смоле, и палили в приближающуюся толпу нетопырей.

В свете огней силуэты незнакомцев стали отчётливо видны. Удивлению Иная не было предела: это были старушка Вэра и дядька Чоли. Заслонив Иная, они излучали невероятную энергию и уверенность.

Чоли – могучий воин, татуировки на его теле переливались светом, он восседал верхом на крупном медведе-альбиносе, аккуратно держась за его загривок. На его поясе висел мешочек, из которого он набрал блестящий черный порошок, он обдал им свои ладони, а затем посыпал им почву вокруг.

Вэра – хоть и была худой старушкой, её мускулистые руки говорили о том, что она в отличной форме. Она стояла в пол-оборота, держа перед собой кинжал, а в другой руке, спрятанной за спиной, держала несколько пузырьков: один был полон ярких искр, во втором находилась тяжёлая зелёная жидкость. Легким движением ног, не отводя взгляд от противников, Вэра начертила несколько знаков под собой. Её хитрость и расчётливость идеально дополняли чистую и прямолинейную силу Чоли.

Кама-Соц, обезумевший от неудачной охоты, ринулся в яростной атаке. Однако знаки под Вэрой засияли, когда она направила в них свою энергию.

– Кат'ко'геб, – произнесла она, и из земли вырвались земляные шипы, проткнувшие кожу и обездвижив Камазсоца. Попытки сломать шипы тут же порождали новые, превращая его тело в решето.

Следом в рыло твари прилетела склянка с зелёной жижей. Разбившись, кислота обдала всё его тело. Жидкость, словно живая, медленно обтекала его, пытаясь охватить полностью.

Жуткий визг разорвал тишину. Это был крик умирающего бога, а также звуковая атака, которая подкосила половину лучников и факелоносцев. Другая половина была травмирована: звук уничтожил их перепонки, а внутренние органы серьёзно пострадали.

Жрецы, попытались атаковать Вэру, удерживающую их бога, но та увернулась, не нарушив контроля, над знаком, демонстрируя феноменальное боевое мастерство.

Атака жрецов, скрывающихся во мгле, выдала их местоположение, и Чоли сразу же воспользовался силами духа-хранителя – медведь, уже давно взявший под контроль окружающую растительность, опутал их корнями ближайших деревьев. Используя коряги оставшихся пней и стволов, он соорудил подобие рогаток, запульнув всех жрецов в одно место.

– Зип'зап'шу – знаки на запястье Чоли заискрились, проходя через его ладони и тело медведя кермода, уходя в почву. Черный порошок, который рассыпал Чоли, был графитом – природным минералом, считавшимся лучшим проводником.

Заряд молнии настиг почти освободившихся из корневых пут жрецов и обдал их градом атак, изжаривая их кожу и полностью подавляя, не давая возможности пошевелиться.

В оглушённых жрецов старушка Вэра отправила второй пузырёк, предварительно сильно его встряхнув.

*Взрыв*

Сгорая в пламени, изувеченные жрецы кричали в агонии, умирая в муках.

Хруст глиняных копий и вопль Камазсоца раздался по округе. Со смертью жрецов исчезла и значительная часть силы, которую они одолжили у него. Взаимоотношения между богами и людьми всегда строились на взаимной выгоде. Жрецы, получая что-то от богов, должны были готовы вернуть это в кратном размере. Каждому из этих жрецов Кама-Соц даровал двадцатую часть своей силы, и с их смертью его потери составили пятую часть безвозвратно потерянных сил.

Загнанному в угол богу пришлось идти на отчаянный шаг. Дезориентированные воины больше не могли отстреливать летучих мышей, чем и воспользовался Камазсоц. Когда армада нетопырей кружила над скованным божеством, он высосал энергию из приспешников.

В каждой мыши-переростке пульсировала тысячная часть силы Камазсоца. Почти мгновенно сотни нетопырей взорвались, кровавый дождь окропил поле боя, смыв знак, нарисованный Вэрой. Камас-Соц, не просто восстановив свои силы, но и увеличив их вдвое, разрушил глиняные путы и, разрывая звук, приблизился, одним ударом отправив Вэру сносить стоящие позади деревья.

Старушка Вэра успела слиться с духом перед ударом, остановившись только после того, как проломила три ствола деревьев. Ужасная боль от сломанных костей парализовала её.

Раны Кама-Соца стремительно восстанавливались, и он находился в экстазе, вновь достигнув пика своего могущества.

– Зип'зап – Чоли обратился в искру молний и нанёс мощный удар в челюсть Камазсоца. – Нака, выкуси, тварь! – с ревом, не дав тому опомниться, он тут же обхватил его ноги, намереваясь закончить захват, перекинув того за спину и ударив о землю, чтобы зафиксировать его с помощью шокового удара, как он сделал это с жрецами.

Камаз-Соц, наученный горьким опытом, его последователей, быстро среагировал. Когда Чоли схватил его за бедра, мощный поток ветра поднял их на несколько десятков метров над землёй. Скрестив руки в кулак, он ударил Чоли по затылку с такой силой, что тот потерял сознание. Пикировал он с такой скоростью, что если бы дух кермода не среагировал заранее, сплетая подобие батута, Чоли мог бы расшибиться насмерть.

*Свист*

Арбалетный болт летел прямо в Камазсоца, но тот сразу же почувствовал его приближение и с лёгкостью поймал. Болт пробил его ладонь, символы на нём заискрились, и тот разорвался вместе с кистью безумного бога. Однако урон был незначительным, и он оправился за считанные секунды. Эта раздражительная атака только сильнее распалила его, и он со скоростью звука спикировал в сторону Иная.

Однако эта атака была лишь способом, которым Инай намеревался заманить Кама-Соца в ловушку. Когда Чоли схлестнулся с Камазсоцом, Инай велел всем воинам, кто ещё мог стоять, хватать раненых и бежать в лес вместе с его наставницей. Сам же принялся рисовать знак, который давно изучил в руинах обезьян, но всё никак не представлялась возможность им воспользоваться.

– Фар'ра'шап – столб огня поднялся, раскаляя воздух. В зареве огня раздался визг божества, находившегося в самом эпицентре.

Инай понимал, что этого будет недостаточно, чтобы повергнуть бога, однако это выиграло им немного времени для побега.

Когда Камазсоц вырвался из столба пламени, он был сильно ранен, а его крылья обгорели настолько, что ему пришлось приземлиться. Спустя всего пару минут от его болезненных ран и ожогов не осталось и следа. Однако преследовать Иная в гущу леса он не решился. Рассвет близился, а раскидистые и густые многовековые деревья загораживали весь вид с неба, из-за чего погоня затянулась бы.

Пожрав свежие трупы шаманов, полный досады от потери огромного количества слуг, Кама-Соц покинул разрушенные в результате ночной погони Куско.