Читать онлайн Грань: Жадность

Глава 1: "Победа достается тому, кто сделал ошибку предпоследним." С. Тартаковер

– Всё понятно. – покачал головой и бросил потерянный взгляд в окно.

На улице стоял мрак ночи. Засиделись мы сегодня с Анзу. И хоть в обычном номере придорожной гостиницы было довольно уютно, сама комната очень маленькая, два на три метра, не больше.

Вообще, в Восточном Ветре жили сторонники минимализма. Циновка на полу была довольно жесткая, да и окно узкое. Зато в помещении был даже стол.

Девушка тяжело вздохнула и отвела в сторону свои темные глаза, которые покрыла вуаль тяжелой доли. Уже завтра мы прибудем в Киюдэн, столицу Восточной Империи, и будем разбираться на месте со всем произошедшем.

Анзу поведала мне свою предысторию. В принципе, всё, как и всегда. Борьба за эфемерную власть, гибель родни. Отравленный отец, целый спектакль с целителями, и на закуску предатель-телохранитель.

– Расскажи мне про Великие семьи. – уточнил негромко. – Кто, что, состав и всё такое.

– Ты не отказываешься? – вспыхнула неверием девушка. – Ты же понимаешь…

– Успокойся. – поморщился в ответ. – Я уже согласился. А вот то, что ты тянула до последнего… Это было неправильно.

Принцесса закивала быстро-быстро, словно болванчик, и начала свой рассказ.

Итак. В Восточном Ветре было семь великих семей. Представитель каждой отвечает за тот или иной район страны. Грубо говоря, губернаторы, власть которых переходит по наследству.

И тут всё становится не только интересно, но и очень закручено. Их родной язык состоит из слогов. Например, слог -а. Только императорская семья имеет право его использовать в начале имени. Назови кто другой свое чадо на эту букву – сразу казнь, даже разбираться не будут.

Так же дело обстоит и с остальными.

Семья Га – отвечает за север империи и живет в Чикараноба – это такой город, известный своими производственными мощностями. Он стоит за рекой Тонегава и словно отсечен от остальных.

Состав семьи довольно большой. Кроме самого главы Гаито, или патриарха, тут как удобнее, есть его жена, двое сыновей и трое дочек. Плюс, есть и побочные ветви семьи, которые как раз и возглавляют производства. Где там эти либералы с их криками про демократию? Тут вопиющий случай кумовства и монополии власти.

Ладно, ха-ха в сторону.

Следующая семья Джи – их земли на севере, но по эту сторону реки. Вообще, им отдали тот кусок потому, что подозревали в предательстве. Уж не знаю, подставили их или нет, но… К этому чуть позже. Земли там не благодатные и местные ведут постоянный бой с наступающей зимой.

Кроме самого главы Джуничи, есть его сын – Джун. Жену мужчина потерял при родах отпрыска, да так и остался вдовцом. Собственно, остальные семьи не спешат отдавать своих дочерей за негласных изгоев. Хотя, сынуля уже вошел в возраст, когда пора жениться.

На этом первородные семьи заканчиваются. Их всего-то три, вместе с императорской. Остальные были образованы из кусков других или собраны после уничтожения основной.

Семья – Кио. Они находятся чуть южнее и отвечают за основную житницу – земли, где выращивают культуры. Самая многочисленная семья из всех. У них вторых и третьих ветвей около двадцати.

Глава семьи – Кенджи – выходец из сторонней ветви. Кстати, это можно понять и по имени. Там как-то всё со слогами связано. У него двое взрослых сыновей и дочка Кэзуми – ровесница Анзу. А вот жены у него две. Там какая-то мутная история с этим, но факт есть факт. Официально у главы Кио сразу две супруги.

Семья Ша несет ответственность за перевалочный пункт. Город-базар, город-склад. Уория. Он находится на этой стороне реки и служит средоточием денежных путей. Вообще, кто в нем сидит – безумно богат. И это понятно – торговое сердце Восточного Ветра.

Да вот только внутренние распри не обошли стороной семью Ша. Сейчас там руководит Шинджу. Да-да. Женщина. Мужчины рода погибли в склоках и интригах. У самой главы семьи есть ребенок пяти лет от роду. Пацан по имени Шого.

В правом нижнем углу земель, рядом с границей пустыни, живет семья Ма. Глава – Мамору – уже стар и скоро передаст бразды своему сыну – Макото, а жену следующего патриарха зовут – Мана. У них трое сыновей, но сам Макото очень хочет дочку. Анзу сказала, что он затаскал из-за этого свою жену по врачам.

Область земель вокруг столицы принадлежит семье Рио. Возглавляет их Риото со своей женой Рейкой. У них две дочки и сын-обормот по имени Рио. Почему обормот? Потому что постоянно всплывают скандалы с его участием. То обесчестит кого, то сломает чего в пьяном угаре. Тот еще персонаж.

– Саму столицу охраняет семья Ха. – продолжала принцесса. – Они служат нам верой и правдой уже не первое столетие. Именно они не отказались от нас, когда Акеми – прародительница – оказалась одна против всех. Глава – Хаджиме – молодой и энергичный. У него должна скоро состояться свадьба с девушкой из побочной семьи – Хисако.

– Хаято, я так понимаю…

– Да. – уверенно кивнула девушка. – Именно семья Ха передает нам Стиль Ветра и следит за обучением.

Я поморщился. Вот ведь… И нужно мне было такого серьезного дядю грохнуть? С другой стороны, а был ли иной вариант? Это сейчас кажется, что мог уговорить старого мастера, однако так только видится издалека прошедшего времени.

Ладно.

– Отдыхай. – встал я с пола и похрустел спиной, потянувшись. – Завтра мы прибудем в Киюдэн. Кхаргх посторожит сегодня.

– Твоя смена была вчера? – устало уточнила дочь правителя и спохватилась. – Ал…екс, я обязательно расплачусь с твоими друзьями за помощь! Не волнуйся об этом! Я умею быть благодарной!

– Спи. – бросил небрежно и вышел из комнаты.

Рядом с дверью, прислонившись к стене и сложив руки на груди, стоял Кхаргх. И хоть глаза его были закрыты, он явно не спал. Бросив на него быстрый взгляд, отправился в свою комнату.

Пройдя метров пять, свернул в обычную деревянную дверь. Мне открылась просторное помещение, где стояли три лавки. На правой сейчас сопел Лот, а с левой мне помахал Ринт. Я ответил ему кивком и улегся на свою – центральную.

В Восточном Ветре немного иная трактовка событий Великого Прорыва. Акеми – прародительница имперского рода – в свое время осталась совсем одна. Вся ее семья погибла в интригах. Мать отравили, отца казнили на площади.

Однако девушка взяла себя в руки и с помощью гайдзина, которого они приютили во дворце еще малышом, смогла справиться с ситуацией. Имя мужчины история не сохранила. Его оружие – полутораручный клинок – теперь красуется на гербе императорской семьи.

Почему такой меч? Все просто. Мастера отказывались готовить для него катану, а семья Ха со скандалом пресекла любые попытки передать свои знания о Стиле Ветра. И, при всем при этом, парень вырос умелым бойцом.

Когда Акеми начала подминать под себя другие семьи… Анзу сказала, что она была не только очень красива, но и умна… Четыре клана восстали. Семьи Да, Ба, Па и За. Три из них были забыты навек и имён с этими первыми слогами не стало. Кроме… Да, все верно. Клан За стал называться иначе – Джи. Интересно, что это производный слог от основного.

Семья Джи – изгои, живущие на севере – остатки той самой первородной За.

Вообще, все самые древние семьи имеют в своих названиях «а», которое и связывает их напрямую с имперской семьей. Так мне объяснила принцесса.

Возвращаясь к гайдзину. Четыре семьи провели кровавый ритуал и тогда произошел прорыв. Самые сильные монстры проникли в этот мир. И один из них – дракон. Который осел в столице Восточного Ветра – Киюдэн.

Парень – возлюбленный Акеми – хитростью заманил его в специальный храм и сильно ранил. Правда, и сам погиб в итоге. Зато власть получила наглядный пример тварей, что живут в ином мире.

За тот подвиг прародительницу все оставшиеся семьи признали достойной правительницей. Клан За избежал истребления по иной причине. Не было доказано, что они замешаны в том ритуале. Но хватило даже подозрений, чтобы сослать их в неблагодатные земли и отнять первородный слог.

Думая обо всем этом, я планировал дальнейшие шаги и, незаметно для себя, уснул.

***

Утро встретило меня попавшим на лицо лучиком солнца. Я сонно огляделся. Ринт свесил обе руки с лавки на деревянный пол и негромко сопел. Зато Лот выводил рулады заливистым храпом.

Я поморщился и посмотрел в окно. Солнце уже встало, но еще не оторвалось от горизонта.

Стараясь не шуметь, подхватил свой клинок и отправился на улицу.

Ступени крыльца противно скрипнули, когда я спускался. Первым делом я глубоко вдохнул свежий воздух. Это не город, где полно разных запахов. Кроме небольшой примеси ароматов навоза и металла, здесь было свежо.

Посмотрев в сторону, сразу заметил Кхаргха и Анзу. Они уже во всю тренировались. Я бросил быстрый взгляд на варвара, который сейчас размахивал топорами, а после перевел взор на девушку.

Заметив мое внимание, принцесса словно одеревенела при отработки очередной каты. Движения стали грубые и неотёсанные. М-да. Я поморщился и отвернулся, сбрасывая клинок с плеча. Однако сделал всего два выпада, как…

– Ал, – голос девушки резанул мои нежные уши. – Тебе что-то не нравится в моих движениях?

Я повернулся и скривился, как от лимона. Азиатка воткнула руки в бока и грозно смотрела на меня. Притом, что она была ниже, мне показалось, что я меньше ее. Катану мечница убрала в ножны на поясе. Видимо, уже закончила тренировку.

– Все нормально. – буркнул в ответ и повернулся выполнять свои упражнения.

За спиной слышалось злое сопение, но в итоге дочь правителя прошла мимо, задев меня плечом, словно вызывая на поединок. Не понравилась ей моя неискренность. Ну, и плевать. Я не пять тысяч рублей, чтобы всем нравиться.

Лично мое мнение на счет ее тренировок такое: «Этот стиль чужд девушке.» Это просто не ее изначально. Скорее всего правители хотели привить через него определенные качества, нужные императорам. Умение скрывать какие-то вещи, атаковать из слепой зоны.

Ведь, по сути, что такое стиль? Это – характер.

Вот только… Этот так называемый стиль Ветра – стиль обмана. Для решительной, искренней и немного наивной Анзу он просто не подходит. За десять дней совместного путешествия я невольно узнал ее поближе.

Девушка восхищалась простым вещам, но всегда надевала маску «Ледяной Королевы», когда это замечали. Нежный цветок, что скрывает себя за острыми шипами высокомерия. Алая роза. Вот кто такая Анзу.

И ее стиль не шаловливый, и обманчивый ветер. Он… совсем иной.

В любом случае, я не мог представить ее на троне. Хорошая жена? Да. Умелая рукодельница? Похоже. Но не правительница целого народа.

– Алекс! – послышался голос Ринта от входа в гостиницу. – Пойдем завтракать!

Закончив с основными задачами и сборами, мы погрузили в телегу свой скромный скарб и отправились к следующей точке назначения. Черное солнце уже оторвалось от верхушек далеких деревьев и начало несмелый подъем к зениту.

Я развалился в повозке, забросив худой тканевый мешок под свою голову. В нем лежала ткань для портянок, точильные камни, шкурки и всякая мелочь для путешествия.

А вообще выходит интересная история со знакомством Анзу и остальной группы.

Когда Ренот оставил меня наедине с Шаргином, то кинулся к ребятам, которые охраняли на тот момент пустой дом. Он затребовал, чтобы мои спутники срочно собрали вещи и подготовились к путешествию.

Спустя полчаса он привел их к дому Анзу. Девушка, после проигрыша, совсем расклеилась. Так мне сказал Ринт, который вел переговоры с азиаткой о предоставлении убежища на некоторое время.

Удивительно, но мечница просто махнула рукой и запустила всю троицу к себе. А уже ночью все четверо покинули город по специальным ходам, через которые поставляют контрабанду местные банды.

Как же получилось так, что принцесса решила отправиться со всеми? Очень просто. Лот, оторву ему язык когда-нибудь, а может и сразу голову, снова полез не в свое дело. Началось все с фразы: «Ой! А это для тебя Ал так прихорашивался?».

Стоило азиатке услышать запретное имя, как девчонку понесло. Вылилось столько много грязи, что все засобирались оттуда. Со слов торгаша, Кхаргх чуть не снес входную дверь. И тут, то ли на истерике, то ли от отчаяния, девушка предложила варвару сопровождать ее в Киюдэн.

Гигант, стоя в дверях, взял и забил гвоздь в гроб: «Если я туда поеду, то только с Алом».

И все бы на этом не закончилось, если бы не влез Лот, который снова начал отмачивать. Складывается ощущение, что наш артист вообще не умеет читать атмосферу. Короче, павлин заявил, что мы все товарищи и поедем только вместе.

А после вообще выдал, что наша троица не может друг без друга. Голову ему оторвать мало.

Ринт уловил всю тонкость происходящего и предложил сесть за стол и все обстоятельно обговорить. Торгаш, что с него взять? То, что Анзу целая принцесса – он прекрасно знал. В итоге, было решено заручиться моей поддержкой и отправиться на помощь.

Ребята взяли, и слили очень важную информацию про то, что я ищу возможность обрести Касту. За нее азиатка вцепилась двумя руками, просияла и заявила, что знает, как это сделать.

В любом случае, они и так все собирались в Восточный Ветер. Если бы я начал ломаться, то, в итоге, спутники бы начали меня уговаривать после отказа. Уверен, они бы продавили это решение.

Во всей этой истории меня восхищает Ренот. Все вышло ровно так, как и желал его господин. А я уверен, что цель была именно такой. Одно мне непонятно: «Когда началась эта игра?».

Помню, когда мы впервые столкнулись с Анзу, именно бандит бросил мне меч, сделав ситуацию безвыходной. Может ли такое быть, что он и натравил ту троицу на девушку? Ведь Ренот пришел не в самом начале наших терок с его главой.

А еще очень хочется пообщаться с его господином. Вот уж кто действительно заслуживает отдельного внимания. Меня провели по событиям за ручку, словно в линейной игре типа старой доброй «Готики». Поразительное умение собирать действия в строгую четкую линию.

Пока я предавался размышлениям, мы добрались до Киюдэна и встали в очередь на въезд. Вереница телег тянулась неспешно. Я приподнял голову и заметил, как стражники обстукивают борта и пререкаются с возницами или купцами.

– Алекс, – послышался несмелый голос Анзу, – у тебя еще есть возможность отказа…

– Отстань. – бросил устало. – Мы уже договорились.

Остальные в телеге закивали головами, принимая мою сторону.

Вообще, мечница в конце путешествия стала сама не своя. Неожиданно начала проявлять нерешительность и сомнения. Появились разговоры об оплате и остальным моим спутникам. Короче, я думаю, что она себя просто изводит.

Да, задачка не совсем тривиальная, но у нас хорошая основа – дочь правителя. Стартовые позиции совсем неплохие. Вопрос лишь в том, как мы это разыграем.

Наконец мы пересекли черту ворот, заплатив небольшую пошлину, и попали в город. Анзу прикрывалась капюшоном, чтобы ее не узнали. Хотя, не думаю, что обычные воины могли это сделать. Ну, не мое дело.

Проехав по главной улице, свернули на одну из прилегающих. Запах кожи и металла ударил в ноздри тараном. Я даже поморщился. Ремесленный район, не иначе.

– Господа и дама. – проговорил весело. – Благодарим за пользование наших услуг. Прошу всех на выход.

Ребята заулыбались и спрыгнули на мощеную дорогу. Одна принцесса все сильнее натягивала капюшон и бросала обеспокоенные взгляды.

– Н-но! – щелкнул вожжами Ринт и скрылся за поворотом.

Я огляделся. Народу в городе не так много, как в том небольшом, во время турнира, но улицы были забиты прохожими, которые разбились на два ручейка, двигаясь по краям проезжей части. Хорошо организовано движение.

– Нам нужно снять гостиницу. – негромко произнесла Анзу. – Я знаю тут…

– Нет. – отрезал жестко и поднял правую руку вверх. – Стража! Стража!

И если Лот и Кхаргх восприняли мои действия спокойно, то дочь правителя сразу занервничала и схватилась за рукоять своей катаны.

– Ал! – прошипела девушка. – Ты что творишь?

Я ничего не ответил, лишь широко улыбнулся.

В этот самый момент к нам подбежали двое воинов, мацая потными ладонями оружие и грозно посматривая щелками темных глаз. Оба в странной свободной одежде типа халатов. Хрен знает, как в этом можно сражаться, но…

Левый сразу пригвоздил меня подозрительным взглядом и сплюнул на землю, показывая свое отношение к залетному гайдзину и его просьбе. Была б его воля, и в лицо бы плюнул. Это я сразу понял.

Правый был чуть пониже, и, вроде, помоложе. По крайней мере восхищенный и немного наивный взор говорил об этом.

– Господа! – заявил громко. – Я хочу, чтобы вы собрали еще несколько человек и проводили нас во дворец!

– С чего бы нам это делать? – потемнел лицом левый стражник.

– Наверное с того, что мы вернули вам Анзу, дочь императора, в целости и сохранности.

Я дернул рукой за кончик капюшона, и все увидели молодое женское лицо. А я еще заметил и крайнюю степень удивления в глазах девушки. Не прошло и доли мгновения, как ее взгляд начал прожигать во мне дыры и пообещал такое… Ух! Боюсь до Лии я не доберусь. Мечница запытает меня в застенках дворца.

– Что всё это значит? – маленький кулачок ударил меня по ребрам.

Народ вокруг, увидев мою спутницу, остановился. Не прошло и минуты, как все начали опускаться на колени, приветствуя принцессу. Нас окружили покатые спины подданых Анзу.

– Ты предал меня? – полуутвердительно выцедила азиатка, обжигая ухо жарким шепотом.

В ответ я лишь самодовольно улыбнулся.

Партия начинает. Е2-Е4. Я просто сделал первый ход.

Глава 2

Прошло не меньше получаса, прежде чем прибежали еще стражники, которые со всем почтением решили препроводить Анзу во дворец.

– Мы идем с госпожой. – оттолкнул я одного наглеца, который тянул руки к принцессе.

– Жалкий гайдзин! – воскликнул он высоким голосом и выцедил: – Хотите получить награду? Обратитесь во дворец, вам выплатят причитающееся.

– Мы связаны контрактом. – отмел я любые разночтения происходящего. – На кону стоит наша честь. И, если вы не знаете, что это такое, то мы за нее готовы умереть.

Это была даже не пощечина. Плевок в лицо всей доблестной страже. Воины сразу же картинно бросили ладони на рукояти мечей. Мои губы растянула улыбка, и я скинул оружие с плеча. Через мгновение рядом материализовался Кхаргх, который уже неторопливо вынимал свои топоры.

Строй стражи дрогнул. Такой гигант и один может их разметать, не особо напрягаясь.

– Остановитесь! – прозвучал ясный голос самой Анзу. – Мои спутники отправятся со мной.

– Как прикажете. – поклонился тот самый боец, с которым я и затеял спор.

Поднимая голову, он впился в мое довольное улыбающееся лицо, и желваки стражника заиграли под тонкой кожей. Однако говорить он ничего не стал.

Мы втроем окружили Анзу, где я встал справа, варвар слева, а Лот прикрыл спину. Шагая за нами, артист бросал заинтересованные взгляды по сторонам. Воины же взяли нас всех в грамотную коробочку. И вся толпа отправилась во дворец.

– Ты мне должен все объяснить. – заявила негромко принцесса.

– Ага. – отозвался лениво и добавил беспечно: – Как будет время.

Девушка зашипела, но решила не продолжать препираться. Хотя, как мне кажется, я поступил вполне логично. Для начала, жить в городе и пытаться что-то сотворить – глупая и долгая затея. Нам нужно находиться в центре событий.

Также во дворце никто не посмеет тронуть Анзу, тогда как в городе существуют варианты. Пусть родной дядя принцессы внимательно следит за каждым ее телодвижением, пока я буду разыгрывать свою партию.

Одним шагом я подал всем знать, что дочь правителя не боится заявить о своих правах. Обезопасил ее от нападок. И занял самую выгодную и удобную позицию для государственного переворота. И чего тогда девушка так зыркает на меня, обещая взглядом пройти курс молодого палача? Странная она.

Не прошло и двадцати минут, как мы подошли к воротам дворца. Ну ни хрена ж себе! Стены под три метра уходят вправо и влево, словно крылья. А еще они теряются за дымкой моей видимости. Да что же тут за строение такое?

Стража недолго спорила с нарядом, и вскоре мы вступили на территорию.

Мне сразу бросилась в глаза еще одна стена метрах в пятистах от нас. Здесь находились тренировочные площадки, где командиры гоняли полуголых солдат. Солидно! Я видел и манекены, и тренажеры. Скорее всего, казармы тоже где-то здесь. Можно сказать это внешнее кольцо.

Пройдя до следующих ворот, а иначе их назвать язык не поворачивается, мы снова встали. Стража уже испарилась и нас сопровождали местные воины, одетые, все как один, в красные доспехи. В комплект входил стрельчатый шлем, наплечники вразлет, рифленая кираса, наколенники с налокотниками и щитки на голенях и предплечьях.

Я внимательно изучил глазами материал. Словно и не железо совсем. А что тогда? Дерево?

В руках бойцы держали стандартные копья, с изогнутым лезвием лепестком. Я бы назвал подобное оружие нагинатой, но не помнил подобных в классификации. Хотя, я и в оружии не особо разбираюсь. Это я в одной игре просто видел.

Мы прошли в очередные ворота, и я заметил еще одну стену. Дежавю?

– Это что вообще за место? – уточнил напряженно у спутницы.

– То был внешний двор. – зашептала Анзу. – Там живут и тренируются воины. А это внутренний. Здесь располагаются наложницы, служанки и фрейлины.

Я глубокомысленно покивал головой. А стены не такие уж и высокие. Наверняка, местные красавицы изголодались по вниманию мужчин. Видимо, мои замыслы можно было увидеть на лице. Иначе объяснить, почему Анзу ударила меня локтем в ребра и покачала головой, я не могу.

А что я? Я ничё. Привязка к Сайрин уже прошла. Правда, мне нужен постоянный партнер. Я не могу менять девушек, как перчатки. Эмпатия имеет и обратную сторону. Ладно, поищем кого во дворце.

Наконец нас пропустили через очередные ворота, и мы оказались прямо перед скоплением мелких зданий. Самое высокое в центре – трехэтажное. Остальные все в один этаж. М-да. Зато места занимают…

Думаю, весь комплекс был построен на территории четырех футбольных полей. Какая неразумная трата пространства.

Я перевел взгляд на вход в центральный комплекс, который обрамляли толстые красные колонны, украшенные сегментной крышей вразлет, как и у всех зданий. Оттуда выбежал полноватый мужчина, с красным лицом. Сразу видно – спешил.

– Анзу! – воскликнул он своим мягким баритоном. – Девочка моя!

Я едва подавил желание сразу зарубить родственника принцессы. Эти две фразы окунули меня в яму лицемерия и фальша. Бр-р-р. Мерзко. Кхаргх тоже подобрался. Один Лот стоял и мух ловил. Точнее, глядел по сторонам и вертел головой, как ветер флюгером.

– Дядя Арэта! – обрадовалась девушка. – Я вернулась!

Дочь правителя тоже вложила в свою фразу сладкого обмана. Так еще слащаво и мило улыбнулась. М-да. Ну и отношения у них в семье.

– Девочка моя, как я рад, что с тобой все в порядке. – заявил мужчина.

Это меня удивило, но он оказался честен в этой фразе. Я даже прогнал ее в голове еще раз. Не врет, зараза.

– Как отец? – тут же выпалила девушка.

Дядя опустил голову и покачал головой. Ясно, яд его все же добил. Ну, это было предсказуемо. На лицо Анзу наползла тень, и губы скривила грустная улыбка. Возможно, только я заметил это, но от нее хлынула волна боли утраты близкого человека. Пришлось сжать зубы покрепче, чтобы не перенять чужих эмоций.

– Понятно. – выдавила из себя моя спутница. – Дядя, познакомься, эти люди сопровождали меня и защищали.

Толстячок кивнул нам, и вернул все внимание на принцессу.

– Не волнуйся. – заявил мужчина. – С ними рассчитаются за их услуги. Я буду более чем щедр.

От меня не ускользнула это его «Я буду». То есть, не дворец, не казна, а «я». В своей голове родной человек Анзу уже победил.

– Не стоит. – покачала головой дочь правителя. – У нас с ними заключен контракт. И пока он не истечет, они останутся со мной.

– Но ведь они… Они… Гайдзины! – выпалил Арэта.

На что девушка философски пожала плечами.

– Прошу, выдели им комнаты рядом с моей. – заявила принцесса твердо. – Как срок контракта истечет, они сами нас покинут.

И именно в этот момент появился еще один персонаж. Высокий и статный воин с двумя мечами, которые он заправил за тканевый широкий пояс. По движениям легко можно было узнать опытного бойца. Думаю, я знаю, кто это.

– Вам не нужна защита этих гайдзинов, – выплюнул последнее слово бывший телохранитель принцессы, – пока я рядом с Вами, госпожа.

Я сместился чуть назад и зашептал Лоту на ухо.

– А ну-ка устрой нам с ним дуэль.

После чего взял и бесцеремонно вытолкнул артиста в круг. Как он умудрился обогнуть Анзу, мне представить сложно, но павлин сориентировался быстро. После чего откашлялся в кулачок и взял диалог в свои руки.

– Меня зовут Лот. – заявил громко мой спутник. – Четвертая Каста. Я являюсь лидером нашего отряда. Госпожа, кто этот человек, который смеет умалять наши умения?

– Мой бывший телохранитель, Кио. – заявила дочь правителя громко, подхватив наш небольшой спектакль. – Не стоит об этом беспокоиться. Кио, я освобождаю тебя от твоей должности. Ты мне больше не нужен.

Дядя и надсмотрщик Анзу переглянулись. Ага, спутница говорила, что они в сговоре. Теперь я вижу это лично. И тут Арэта благосклонно кивнул мужчине. Значит, сейчас что-то будет.

– Я вызываю тебя на дуэль! – заявил Кио громко. – Если у тебя есть что-то в штанах, то ты примешь мой вызов. Биться будем до смерти!

Лот, вот уж точно артист, окинул говорившего высокомерным взглядом.

– Ты даже не представился. – выцедил павлин. – А еще смеешь мне бросать вызов? Я не сражаюсь с первым встречным, да и со вторым тоже.

– Зассал? – гадко ухмыльнулся телохранитель. – Так и ска…

– С тобой будет биться мой подчиненный. – нагло перебил говорившего красавчик. – Если ты сможешь его победить, то, так уж и быть, позволю себе снизойти до тебя.

Черт! Как он жестко рубит! Кио скривился, словно откусил кислый лимон. Думаю, его давно так не унижали.

– И кто это будет? – бросил насмешливо телохранитель. – Скорее всего этот гигант. Или ты отправишь в бой того доходягу, которого по счастливой случайности родители не добили в детстве из жалости.

Я улыбнулся. Во дает! Он специально так делает, чтобы я сорвался с резьбы и стал первым его противником. Красиво, ничего не скажешь.

– Ты прав. – благосклонно кивнул Лот. – Это будет, как ты его назвал, доходяга. Представься.

Последнее слово было адресовано мне. Я сделал два шага вперед и смело посмотрел на воина.

– Алекс. Третья Каста. – заявил громко. – Раз ты выбрал условия, то я выбираю время. Верно?

Кио самодовольно улыбнулся и кивнул. Наверняка, думает, что я отсрочу схватку. Ну и зря.

– Здесь и сейчас! – произнес твердо. – Как ты и сказал, до смерти.

– Ха! – выдал мечник и расхохотался. – Ха-ха-ха. Торопишься умереть, Трешка?

Я лишь пожал плечами и двинулся дальше, сокращая дистанцию с будущим противником. Проходя мимо родственника Анзу, заметил, как тот расплылся в довольной улыбке. Я могу предсказать, что здесь происходит. О том, что девушку сопровождают трое бойцов, дядя узнал заранее и быстренько набросал простенький план.

Не я хотел его вызвать на бой, а они нас. Сейчас Кио планирует жестоко убить меня, предварительно немного попытав. Мало ли, кто-то из спутников сорвется и бросится на помощь. Тогда их можно будет легально убить за нарушение правил священной дуэли.

Наши невысокие Касты вселили надежду в телохранителя. Единственное, он опасался Кхаргха. И правда, гигант может вызвать ужас даже своим внешним видом, но…

Воин продолжал улыбаться, даже когда спустился по лестнице. Лицо довольное, словно стащил сметану у хозяйки, а обвинили в этом глупого дворового пса.

– Кио. – представился противник. – Пятая Каста.

Видимо, он хотел увидеть на моем лице отчаяние или страх, но…

– Почему все веселье тебе, Алекс? – крикнул за спиной варвар с налетом обиды. – Я тоже хотел…

– Кто успел, тот и съел. – бросил ему насмешливо.

Я вернул все внимание на бойца, который переводил озадаченный взгляд с меня на гиганта.

– Нам площадку расчистят или прямо тут будем сражаться? – бросил устало.

– Расчистят. – кивнул Кио, и поспешно осмотрелся, остановившись взглядом на нашем сопровождении. – Эй, вы, двое, обозначьте границы поля боя. Быстро.

Спустя минут десять бойцы установили какие-то коробки на газоне перед дворцом, ограничив квадрат. Хм-м-м. Места много. Я прошествовал в эту область и скинул с плеча клинок, после чего обернулся, чтобы увидеть Анзу.

Девушка стояла со своим дядей и что-то ему отвечала, не сводя с меня строгого взгляда. До сих пор ее лицо было темным, после новости об отце. Однако принцесса крепилась. Скорее всего, даст волю чувствам наедине с собой.

Кио вошел в зону по-хозяйски. Он уже сбросил наведенный мной морок задумчивости, и снова сверкал своей белозубой улыбкой. Мужчина начал разминаться, бросая насмешливые взгляды. Я же пожал плечами.

Это хорошо на тренировках, но жизнь не дает время разогревать мышцы. Я уже давно привык разгонять организм силой мысли. Наконец воин встал напротив, взялся левой рукой за лакированные ножны, а правую положил на рукоять клинка. Выставил вперед правое плечо и локоть, а после чуть присел. Ага, будет атаковать из такой позиции. Ясно.

Я двинулся вперед, потянув за собой цвайхандер, как палку. Остриё чертило на земле тонкую полоску, вгрызаясь в плоть планеты. Двигался я неспешно, но спокойно.

Когда осталось три метра, костяшки противника побелели. Он явно готовился к атаке. Я ухмыльнулся, заметив это. Собственно, это и послужило началом к схватке.

Через долю мгновения Кио сделал резкий шаг вперед, одновременно с едва слышимым шелестом вынимая свою катану. Звоньк! Его клинок отлетел в сторону, и в следующий миг воин отлетел назад.

В полной тишине я выпрямился и начал ждать, когда боец встанет на ноги.

– Ксо! – выдал соперник и завозился на земле.

Нос телохранителя превратился в кашу и вокруг губ пролегли два бордовых ручья.

– Кто ты такой? – зло выпалил мечник.

Я лишь пожал плечами и свободной рукой предложил продолжить дуэль, поманив согнутой ладонью, как Нео в «Матрице». Такое нахальство Кио терпеть не стал и моментально вскочил на ноги, после чего вытер кровь под носом рукавом свободной руки. Мгновение и он принял полноценную стойку.

Теперь противник держал свой клинок двумя руками перед собой. Ага. Ясно.

Повернувшись к мечнику левым плечом, приготовился встречать выпад. Телохранитель сжал покрепче зубы, да так, что желваки заиграли под тонкой кожей. После чего он сорвался в атаку.

Спустя секунду на меня обрушился рубящий удар. Я лениво пропустил его справа и чуть приподнял свой клинок. Через мгновение раздался звон от столкновения. Кио действовал точно также, как и та троица, что гналась за Анзу в первый день нашего знакомства.

Миг, и носок моего сапога врезался под коленную чашечку воина.

– А-а-а-а!

Заревев, мечник свалился мне под ноги. По сути, бой уже давно закончен. Однако я не стал его добивать и отошел назад, вставая в исходную позицию. И оттуда лениво взирал на то, как боец поднимает себя, опираясь на меч. Теперь на его лице не было торжества, лишь бессильная злоба и… страх.

– Ты не Трешка. – выплюнул противник.

– Я? – удивился в ответ. – Кхаргх вон тоже Третью имеет. Думаешь, что он не согнет тебя в бараний рог?

Краем глаза я заметил, как дядя о чем-то распорядился, и один из воинов сорвался во дворец. Из главного входа выглядывали другие люди. Судя по одежде, простые служанки.

И тут я понял, что очень зря отвлекся, ведь через мгновение едва успел уклониться.

Мечник вынул короткий клинок и метнул в меня. В голову не попал, зато зацепил левое плечо. Острое лезвие разрезало одежду и оставило глубокую царапину. Я поморщился. Снова придется ждать, пока заживет.

– Зря ты меня сразу не убил. – улыбнулся соперник.

– Хорошая шутка. – ответил лениво.

После чего направился к Кио, который снова встал в стойку, морщась от боли в колене. Я двигался неспешно, словно задавал тон схватке. С одной стороны, пусть все видят, как Трешка уделала Пятерку. С другой, я наводил ужас на всех остальных и обличал перед присутствующими их бессилие. Раз я позволяю себе такое поведение, то уверен в своих навыках.

Телохранитель не выдержал напряжения, и когда до него оставалось два с половиной метра, сам сиганул вперед с уколом. Я уклонился, и в следующее мгновение часть ноги Пятой Касты, та, что ниже колена, отлетела в сторону.

– А-а-а-а! – заорал мечник и рухнул на землю лицом вперед.

Я не стал ждать, когда он наорется, и, развернувшись, отрубил ему правую руку по локоть.

– А-а-а-а! – крик противника пробирал даже меня.

Подцепив носком инвалида, перевернул его лицом вверх. Так ему удобнее будет орать.

Представляю, как всем остальным противно слышать тот липкий ужас, который разливается вокруг тягучей патокой, проникая в души.

– Добей его. – поморщился Арэта. – Ты победил. Это видят все.

– Зачем? – приподнял правую бровь в вопросе и добавил устало: – Бой идет до смерти одной из сторон. Таковы условия.

Я подошел и воткнул острие в левое плечо, а после еще и провернул. Кио захлебнулся своим криком и слезами, которые полились двумя ручьями. Я видел его умоляющий взгляд, просивший закончить муки. Но лишь ухмыльнулся в ответ.

Ты, тварь, силен был против Анзу. Слабой девушки. Но что ты будешь делать против опытного воина? Внезапно моего носа коснулся аромат аммиака.

– Твою ж мать. – поморщился я. – Он обоссался. Фу!

Я вновь поднял клинок вверх одной рукой и опустил резко вниз. Лезвие прошило левую глазницу и с треском пробило череп насквозь. Телохранитель перестал орать и раскинул руки в стороны. Лицо, кроме гримасы боли и ужаса, украшали сопли, пузыристые слюни и белесые дорожки слез.

– Кто еще хочет оскорбить меня или мою госпожу? – бросил нагло.

Присутствующие воины схлынули лицом, а некоторые отошли подальше. Но особое удовольствие мне доставила бессильная злоба Арэта. Думаю, он прекрасно понял мой посыл. Ухмыльнувшись, заметил, как добрый дядюшка Анзу невольно сделал шаг назад и прикрыл грудь правой рукой.

Попробуем-ка мы быстро поставить мат. f1-с4. Жду твоего хода, родственник принцессы.

Глава 3

– Ты сделал это! – воскликнула Анзу, когда мы заселились в комнату. – Ты напугал его!

Я поморщился, сбрасывая с плеча мешок. Меч я оставил рядом с дверью, у стены.

Когда все закончилось, остальные воины начали меня сторониться. Спустя пять минут прибежал отосланный дядюшкой боец, который принес камень для измерения Каст. Родственник принцессы затребовал проверить всех.

Кхаргх, не раздумывая, выхватил приспособление, и все охренели, увидев три полоски. Лот, со свойственным ему высокомерием, повторил действие. Четыре, как и раньше. Пришла моя очередь. Но стоило мне взять в руки странный наконечник, как его забрала Анзу и заявила, что не позволит оскорблять неверием верных ей наемников.

Арэта кивал головой и приговаривал, что из нее получится настоящий правитель, раз она так защищает своих людей. Но взгляд говорил иное. Он понял, что мы скрываем мою Касту. Вот только он подумал, что я Шестерка или Семерка, а не Ноль. Тоже хлеб.

– Я уже пожалел об этом. – скуксился в ответ. – Нужно было поступить иначе. Я просто увидел мерзкое лицо Кио и не сдержался. Рука дрогнула.

Дочь правителя заливисто рассмеялась. Для нее это, пусть и небольшая, но победа. Да и обидчик дочери правителя погиб самым жестоким образом. Я помню, как она, сглатывая ком в горле, рассказывала о телохранителе, который разрушил ее первую любовь, втоптав в грязь.

О последнем девушка не говорила, я сам догадался по грустным взглядам и коротким вдохам во время диалога. Правда, виду не подал.

В это время раздался стук по деревянной раме двери, которая на квадраты расчертила плотную матовую бумагу, и я громко крикнул: «Входите!».

В помещении появились остальные: Кхаргх и Лот. Они осматривали мою скромную комнату с интересом.

– О! – заявил варвар. – Неплохо! Мне кажется, у меня меньше.

Красавчик быстро-быстро закивал.

– Главное! – заявил павлин веско. – Что теперь Ал перестанет будить меня ночью своей болтовнёй. А то он уже надоел.

– Болтовнёй? – нахмурился в ответ.

Гигант бросил на артиста уничижительный взгляд. Видимо, я чего-то не знаю.

– Ну да. – отмахнулся Лот небрежно, не заметив предостережения здоровяка. – Эти твои: «Лия, подожди», «Лия, я скоро приду». И всё такое.

Не прошло и доли секунды, как павлин получил подзатыльник от владельца топоров, а следом Кхаргх обрушил на него обвиняющий взор.

– Лот. – прогрохотал варвар. – Мы же договаривались…

– А что тут такого? – выпрямился павлин, принимая защитную стойку. – Болтает и болтает. Такое бывает.

Вот черт! Я и не знал, что во сне разговариваю! Это хреново! С другой стороны, точного списка Девятых Каст я не встречал. И не факт, что Лия взяла это имя. Возможно, она назвалась Лизой. А может и вообще по-другому. Так что связать это между собой не выйдет.

– Ал. – нахмурилась Анзу. – Это твоя знакомая из другой жизни?

Я улыбнулся, но уверен, что грусть все равно осталась на моем лице. Как ловко принцесса обошла мое попаданство, заменив на формулировку «в другой жизни». Я восхищен.

– Можно сказать и так. – отозвался раздраженно и решил сменить тему: – Давайте перейдем к нашим делам. Итак, пришло время распределить роли.

– Роли? – удивился артист, услышав знакомое слово.

– Именно их. – кивнул уверенно, предлагая всем усесться на пол.

Стоило нам всем собраться в небольшой круг или квадрат, тут как удобнее, я внимательно оглядел присутствующих. В этот раз мы будем действовать сообща. А для этого придется каждому исполнять свои обязанности.

Мой взор остановился на принцессе. Девушка сидела на своих коленях, сложив руки на бедра, и глядела прямо на меня серьезными темными глазами, чуть нахмурившись.

– Анзу, – начал я спокойно, – твоя задача самая простая. Ты – ширма, что защищает весь план. Пока пристальное внимание концентрируется на тебе, это развязывает руки мне. Конечно, иногда тебе придется встречаться с людьми, чтобы отвести взор от наших делишек.

– Ал, – отозвалась негромко мечница, – я понимаю, что ты в себе очень уверен, но ты сейчас в моей стране, и мне…

– Вот именно, что мы в твоей стране. – перебил собеседницу твердо. – Плести паутину событий оставь мне, а сама развлекайся, ходи на приемы и улыбайся всем. Даже через силу. Даже сквозь слезы.

Азиатка кивнула, оценив подоплеку разговора. Мой взгляд перекочевал к варвару, который в данный момент решил стать археологом, изучая мизинцем внутренности своей правой ноздри.

– Твоя задача проста. – заявил гиганту спокойно. – Ты наша силовая поддержка во всех акциях. В остальное время сторож Анзу. Ночью дежуришь, днем спишь.

Здоровяк кивнул и продолжил свое занятие.

– А я? – вспыхнул Лот. – Что делать мне?

– О-о-о! – обрадовался я такому энтузиазму. – Ты лицо нашей команды. Именно тебя мы будем выставлять вперед, чтобы ты отстаивал наши интересы. А еще ты будешь сопровождать принцессу на приемах. В бой не вступать. Чуть что, зови меня или Кхаргха. Мы сами со всем разберемся.

Павлин засиял от возложенных на него обязательств. Правда, я не сказал, но именно по лицу обычно проходит первый удар, и по нему же чаще всего бьют. Ну, будем присматривать за нашим артистом.

– А как же Ринт? – послышался несмелый голос Анзу. – Я еще не предупредила стражу…

– Он уже занят своей задачей. – отмахнулся в ответ, бессовестно перебивая дочь правителя. – Его роль – разведка и информационная поддержка. Слухи и всё такое. Мы с ним это обговорили заранее.

– Так вот почему ты не стал его ждать! – полыхнул эмоциями Лот и получил от меня утвердительный кивок.

Если торгаш сможет наладить информационную сеть, я научу местных, как вести войны в медийном пространстве. Дайте мне месяц, и люди сами свергнут правителя. Главное, найти исполнителей и финансирование.

Здесь не привыкли к таким вещам. А вот в моем первом мире работа с информацией очень важна. Нужно уметь не только быстро ее оценивать, но и убирать заложенный вектор посыла, чтобы кукуха не отлетела. Самая настоящая гигиена головы. Однако здесь этому не учат.

– Ал, – прогудел Кхаргх негромко, – ты специально загнал нас в окружение, как тогда с волками?

– Нет. – отмахнулся небрежно и добавил устало: – Здесь окружение только видимое. По правде, работать отсюда просто удобнее.

– Волками? – послышался удивленный голос принцессы.

– О-о-о! – завел свою песню артист. – Когда мы были около Врат, нас окружили Красные Волки. Была эпичная битва…

Я придавил павлина тяжелым взглядом, и красавчик втянул голову в плечи, поняв, что сболтнул лишнего.

– Так. – перебил всех. – Все по местам. Анзу, узнай, когда ближайший прием во дворце. Лот, закажи достойную одежду и спрячь под нее метательные ножи. Ты должен выиграть себе и девушке время до нашего прихода, случись нападение.

– Ал, ты же знаешь… – замялся артист.

– Знаю. – кивнул уверенно. – Просто задержи напавших. Этого должно хватить. И вообще, у тебя в спутницах умелая мечница. Там еще не совсем понятно, кто кого защищает. Кхаргх, ты идешь отдыхать. Твое время – ночь. Всем всё понятно?

Я обвел прокурорским взглядом присутствующих и получил от каждого подтверждение, что они усвоили информацию. Вот и ладушки. Ребята встали и отправились на выход. Осталась сидеть только принцесса.

Видимо, решила поговорить наедине. Когда дверь за варваром закрылась, мы остались вдвоем. Я тут же одарил дочь правителя вопросительным взором.

– Ал. – подобралась девушка, потом немного поерзала и добавила: – Какие наши дальнейшие действия?

– Не знаю. – поморщился в ответ. – Посмотрим, что сделает твой дядя, и потом решим.

– Ты отдаешь ему инициативу? – искренне удивилась мечница.

– Если противник хочет ошибиться, то кто я такой, чтобы ему в этом мешать? – ухмыльнулся в ответ, перефразируя известное выражение Наполеона.

Анзу кивнула сама себе, резко встала и смело отправилась на выход.

Стоило мне остаться одному, как я сразу опустился на спину, откинувшись назад, и заложил ладони под голову. Жесткая циновка не давала расслабиться, но я ухитрился растечься по ней, вытянув ноги вперед. Благодать!

Но нормально отдохнуть мне не дали. Спустя минут пять в обивку двери несмело постучались.

– Да? – крикнул в ответ.

Проход приоткрылся, когда дверь немного отъехала, и я, сквозь небольшую щель, заметил женский силуэт в халате-карандаше, или как эта одежда тут называется. Девушка сидела рядом с дверью, спиной к косяку.

– Господин, – негромко произнесла неожиданная гостья. – Меня назначили прислуживать Вам. Вы не желаете ополоснуться после тяжелой схватки?

Я ухмыльнулся, лежа на полу. А имени своего не назвала. Интересно, тут представляться не принято?

– Желаю. – бросил устало.

– Сейчас всё будет. – раздалось в ответ, и дверь закрылась.

Не прошло и десяти минут, как проход отворился, и служанка вошла в помещение, удерживая деревянное грубо сбитое ведро двумя руками. От воды исходил пар, а на краю свисала белая тряпица.

Мелкими-мелкими шажками молодая девушка пересекла помещение и остановилась рядом, удерживая ношу.

Я окинул ее взглядом. Очень даже миловидное лицо с миндалевидными янтарными глазами, прямым узким носом и губками-вишенками. Да и волосы не совсем черные, скорее темно-русые. Даже небольшие припухлости над розовыми щечками смотрелись хоть и мило, но… Она смесок в первом поколении?

– Снимайте одежду. – смело заявила помощница.

– Не нужно. – поморщился в ответ. – Я сам. Просто оставь это здесь и скажи куда вынести воду после.

– Господин! – возмутилась гостья. – Так нельзя! Меня накажут!

– Если что, отправишь их ко мне. – одним движением я сел. – А уже я пошлю их куда подальше. Тебя как зовут?

– Сэчико. – потупила взгляд девушка, так и не поставив ведро на пол, а после сразу вспыхнула: – И все же так нельзя! Раздевайтесь, я Вам помогу.

– Ладно. – отозвался устало. – Просто оставь ведро и выйди за дверь. Скажешь потом, что все сделала.

У служанки глаза стали, как у совы. Однако она послушно поставила воду и скрылась за бумажной преградой.

Я же встал, потянулся, прохрустев костями и скинул рубаху. Моя одежда – простой серый верх и темно-коричневый низ – вся в заплатках и шрамах швов. О! Пока я тут, попрошу-ка Анзу принарядить меня. А что? Хорошая идея.

Моя рука с тряпкой погрузилась в теплую, даже немного горячую, воду. После чего я отжал ее и принялся оттирать грязь и пот с тела. Интересно, а ванны тут есть? Такой способ мне не очень привычен. К слову, а самые уязвимые места мыть можно этой водой?

Спустя полчаса я освободился. Задержался, потому что помог вынести воду. И только я завалился в комнату, в надежде снова полениться на полу, как в дверь постучали. Что ж это такое? Я сегодня пользуюсь популярностью! Надеюсь, у девушек.

Однако моим чаяниям было не суждено сбыться.

– Господин? – мялся за дверью воин в полном доспехе.

– Чего тебе? – нахмурился в ответ.

– Ее Высочество просила Вас подойти на задний двор. – заявил боец уверенно, вытянувшись по струнке. – Прошу проследовать за мной.

Я кивнул и развернулся, чтобы взять клинок.

Однако мое лицо невольно растянула ухмылка. Ага. Конечно. Анзу зовет. Ну да. Я так и поверил. Уверен, это добрый дядюшка решил сделать свой ход. Собственно, я его ожидал. Правда, вынужден признать, подготовился он очень быстро.

Наконец, собравшись, я указал бойцу выдвигаться.

Стоит ли оно того, чтобы самоотверженно лезть в пасть льва? Нет, конечно. Но я и не собирался этого делать. Мы сейчас находимся на поле боя соперника. На нем нельзя выиграть, зато можно дать время лучше подготовиться.

Мы прошли по коридору, выстланному тесом. Пару половиц даже скрипнули под моим весом, наводя на мысли о ниндзя и соловьиных полах. А пейзаж справа и слева был довольно привычен. Везде квадраты реек, которые заполняла матовая бумага. Интересно, у местных в глазах не рябит от этого?

Наконец, мы выбрались на улицу. Солнце уже коснулось крыш далеких домов и начало передавать дела и должность ночи. Сгущающиеся прямо на глазах сумерки ударили в легкие свежим воздухом. Зато редкие облака бежали по небу, как беззаботные барашки, словно глупыхи не понимали, что скоро светило скроется, уступая место двум красавицам-лунам.

Мой провожатый не оборачивался, ориентируясь на слух. Сначала я сделал шаги шире, но медленнее. Тогда воин начал оглядываться, проверяя наличие за спиной. Мы спустились с крыльца и отправились в обход здания.

В тот момент я совсем сбавил ход, а после и остановился. Боец заметил, что звуки шагов пропали, и развернулся.

– Господин? – удивился провожатый.

– Я кое-что забыл в комнате. – нахмурился в ответ. – Сообщи принцессе, что я сейчас пришлю Кхарга. Он сам со всем разберется.

– Но Ее Высочество звала именно Вас! – возмутился молодой мужчина, скрывая за возгласом растерянность.

– Думаю, она звала одного из нас, не называя имен. – покачал головой в ответ. – Какая разница, кто ей поможет. Верно? И вообще, что принцесса забыла на заднем дворе? Для чего я ей нужен?

Мои вопросы прозвучали как автоматная очередь, выбивая почву из-под ног воина. Когда он стучался в дверь, то держал все в памяти, но стоило пойти с ним, как боец выдохнул с облегчением и тщательно подобранные версии вылетели из головы со свистом.

– Я… Я… – внезапно замялся провожатый, а после выхватил клинок и встал в стойку. – Я никуда Вас не отпущу!

Наклонив голову набок, в вопросе, я осмотрелся вокруг. Никого.

– Ты один меня решил остановить? – уточнил насмешливо.

Боец, понимая разницу в силе, невольно сделал шаг назад, но глаза пылали твердым убеждением задержать меня. Стоп! Задержать! Я неверно оценил ситуацию!

Развернувшись, я кинулся обратно. Меня не хотели привести в определенное место! Они планировали меня выманить из комнаты!

Я был быстрее провожатого в разы, потому взлетел по короткой лестнице наверх и кинулся сквозь здание. Сзади слышались торопливые шаги и затухающий за очередным поворотом крик воина.

Так и есть! Моя дверь была распахнута!

Не раздумывая, я влетел внутрь. Троица в обычной одежде в данный момент тянула в стороны какой-то предмет одежды, зеленая рубаха или типа того. Ткань была обильно залита кровью.

Мне хватило пяти секунд, чтобы оценить диспозицию.

– Хах. – выдохнул я и огляделся. – А тело где?

Незваные гости застыли на месте, боясь пошевелиться. В этот момент в коридоре раздались звучные шаги и нас догнал уже знакомый воин. Он остановился в проходе, уперся ладонями в колени и закашлялся, стараясь восстановить дыхание.

Я же внимательно изучил присутствующих. Максимум мне до подбородка, типичные азиатские лица с темными глазами и тонкими губами. Даже волосы были черными. По скупым движениям сразу видно опытных бойцов. Это же подтверждали и катаны, которые визитеры вставили за свои тканевые широкие пояса.

– Какое тело? – наконец сбросил с себя заклинание окаменения левый воин, застывший с рукавом рубахи в сжатых ладонях.

– Как какое? – удивился в ответ. – Раз есть рваная одежда, то должно быть и тело. А ну быстро тащите его сюда!

Все трое переглянулись между собой и вернули все внимание на меня, окатив недоумением. И чего тут думать? Нужно выполнять приказ! Эх, балбесы. Я вас научу строем обедать!

Естественно, я уже понял, что тут происходит. Служанка, которая предлагает помыться. Ага. Вот ведь! Еще же и подобрали полукровку! То ли, потому что не жалко, то ли, чтобы соответствовала вкусам иностранца.

Найденная после визита девушки окровавленная порванная одежда. Конечно, Сэчико будет отпираться и прятать глаза, скрывая позор. Но в итоге шепнет на ухо следователю, что тут произошло. В рассказе обязательно будут присутствовать красочные сравнения, как этот монстр напал на нее, силой сломив волю, и все такое.

Анзу будет смотреть на меня, как на дерьмо, и сама отдаст приказ на казнь или высылку. Добрый дядюшка успокоит дочь своего брата рассказом о несправедливости мира и о том, что доверять она может только родне. То есть – ему. Остальных, после такого, тоже попросят на выход. И останется принцесса совсем одна. Ловко!

Наконец все трое выпрямились и с тихим шелестом начали вынимать оружие из лакированных ножен. Я ухмыльнулся, сбрасывая с плеча клинок. Жалко, что уже помылся. Только время зря потратил. Эх.

– Бой! – скомандовал я и первым бросился на воинов.