Читать онлайн Главная роль жизни

Глава 1 

«Весь мир – это театр, а люди в нем актёры»

Именно так писал Шекспир. И я с ним согласна

Мои декорации в этой пьесе – осенний Нью-Йорк, час пик.

Присутствует и массовка – случайные толпы, которые направляются по своим делам.

И, конечно, в главной роли я, которая опаздывала на репетицию, где однозначно получу порцию гнева от Тревора.

Но прежде, чем меня уничтожат или мысленно расчленят, мне нужно пережить ньюйоркцев и туристов на улице. Что будет сделать не так просто.

Накинув плотнее ремешок от сумки на плечо, я окинула быстрым взглядом дорогу, после чего решила перебежать ее. И сразу же послышался громкий сигнал такси. Водитель остановился в пару сантиметрах от меня, а моя жизнь пролетела полностью перед моими глазами.

Отстойный день. И лучше он становиться не хотел. И происходило это только из-за того, что мой будильник решил сегодня взять выходной, тем самым заставив меня бегать, как сумасшедшую. И это чуть не стоило мне жизни.

– Дамочка, какого хрена вы творите?

Я проигнорировала это обращение к себе, а вместо этого крикнула: «Прошу прощения», и побежала дальше.

Смерть от столкновения с машиной меня миновала, теперь меня ждала смерть от Тревора. И в этом я совсем не сомневалась.

Я полюбила этот город с самого моего переезда сюда. То есть моя любовь длилась уже около 9 лет. И я могу честно сказать, что это мои самые длительные отношения.

Обычно перед репетициями я выходила пораньше со своей квартиры и прогуливалась по моим излюбленным улицам с привычными запахами сырости, выхлопных газов и картошки фри, направляясь в театр.

Но у меня не было лишних жизней, поэтому сегодня я обхожусь без привычных прогулок. И оказавшись возле главного входа в театр, я посмотрела на свои наручные часы.

14:15. Я опаздывала на 15 минут.

И первым делом оказавшись в репетиционном зале, я крикнула:

– Я не опоздала. Я пришла вовремя.

Лучшая защита – это нападение. И именно эту тактику я решила сегодня испробовать.

Закинув сумку на ближайший стул, я обернулась к Тревору. Как и ожидалось, он смотрел на меня с холодным взглядом.

В помещении даже стало холоднее на несколько градусов, но я упрямо встретила его взгляд. Ему никогда не удаётся меня запугать, ведь я знала каждую деталь его паршивого характера. И как его бывшая девушка, я имела полное право так думать.

Познакомились мы ещё тогда, когда мне было 20 лет и я обучалась в школе искусств в колледже Перчейз. Пребывая в одном из тех баров, где обычно собирались люди-театра, я познакомилась с Тревором, который на тот момент являлся ассистентом режиссёра-постановщика. Он сидел в самом углу и писал очередной сценарий, который везде в будущем отвергли. Хоть этот парень и был безбожно талантлив, его мало кто мог понять, также, как и его идеи.

Но в тот день я выпила больше своей нормы, поэтому решила сама подкатить к парню с ангельской внешностью. Белокурые длинные волосы, которые мило закручивались на концах. Мягкие черты лица, которые в основном свойственны девушкам. И кристально чистые голубые глаза.

И как позже оказалось, у такого парня оказался дьявольский характер. Поэтому, как только я к нему подсела, он, не поднимая головы, послал меня в веселое место на три буквы. Но я была пьяна, поэтому решила послать его ещё в более увеселительное место. Именно это заставило его поднять глаза и изучить меня внимательным взглядом.

И как только он прекратил это делать, в его глазах что-то загорелось, и он отложил свою тетрадь в сторону.

– Не хочешь стать моей музой?

– А ты не хочешь перестать быть таким грубым козлом?

После чего он мне улыбнулся своей невинной улыбкой и через пару часов мы оказались в одной постели. И нам настолько там понравилось, что в следующие три месяца мы продолжали встречаться. Но была одна большая проблема – кроме хорошего секса, ничего хорошего больше не было в этих отношениях. Тревор оказался слишком эгоистичным, слишком пессимистичным и слишком истеричным. А я для него была слишком разговорчивая, слишком активная и слишком мечтательная. Поэтому мы и расстались, но на протяжении 8 лет продолжали хорошо общаться, хоть нас и нельзя было назвать близкими друзьями.

– Мел, ты же знаешь, что я не терплю, когда мои артисты опаздывают, – начал свою гневную тираду Тревор. – Это первая моя работа в роли режиссёра–постановщика, и я хочу, чтобы все было идеально. Но ты уже на первых репетициях все подрываешь своим опозданием.

Ах, этот добрый драматизм, царящий все время в театре. Но я была тоже профессионалом в своём деле, поэтому принялась играть роль «жертвы», рассказывая о том, как я спешила на репетицию, но меня сбила машина на пешеходном переходе. И, какое чудо, я осталась цела и невредима, хоть и до сих пор пребывала в шоке.

И под конец своего монолога я стала заявлять, насколько важна для меня главная роль в его новом мюзикле и какая честь для меня в этом участвовать.

Когда я замолчала, в мою сторону посыпались аплодисменты и свист от нашей труппы. Я рассмеялась и поклонилась своей благодарной публике. Не хватало только софитов и цветов, чтобы я окончательно почувствовала себя звездой.

– Так, все, хватит. – Закричал Тревор, после чего окинул всех недовольным взглядом. – Начинаем репетицию.

– Давно пора было, – услышала я раздражённый женский голос.

Я обернулась и посмотрела на Анну. Не прошло и 10 минут, как я нахожусь в репетиционном зале, а она меня уже раздражает. Это был прогресс. Обычно она меня начинает бесить на 5 минуту нахождения в одном помещении.

Анна – это моя главная конкурентка в театральном мире, потому с ней нас связывает взаимная неприязнь. И, если у меня спросить, с чего именно началась эта вражда, я вам никогда не отвечу. Просто мы друг друга ненавидели и все.

И самое худшее в этой ситуации оказывалось то, что мы были очень сильно похоже друг на друга по мнению других. Но я так и не считала и могла полностью опровергнуть это.

Да, мы обе были стройными девушками с длинными ногами, но мой рост составлял 170 сантиметров, а её – 168. У обеих были зелёные глаза, но у неё они были болотного оттенка, а мои – нефритового. Мы обе обладали густыми длинными волосами тёмного оттенка, но мои цвета «мокко», а ее «горького шоколада».

Но вот возраст у нас не одинаковый – мне было уже 28 лет, а Анне 26, и это иногда играло в мою пользу, а иногда и против меня. И чаще всего меня это, конечно, злило, ведь кто хочет конкурентку, которая тебя моложе? Хоть сейчас это было практически незаметно, но я была уверена в том, что через несколько лет у меня появятся первые неприятные морщины, а вот ее кожа будет ещё безупречна. Тогда начнётся новый раунд издевательств от Анны, и возможно она тогда вдоволь насмеётся надо мной.

Но пока именно я была на высоте. Ведь именно меня выбрали на главную женскую роль в этом мюзикле, хоть Анна тоже пробовалась. Но мои пробы были лучше, в чем я, конечно, не сомневалась, и поэтому пока длится наша работа над «Отверженная», у меня будет вечный шанс утереть нос Анне, которая играет роль моей подруги.

И это было очень иронично. Тревор, который не имел никакого чувства юмора, изрядно постарался, устраивая такую шутку. Только он одного не мог понять. Заставив нас с Анной работать над одним спектаклем, он не учёл, что это может превратить его работу в зону военных действий. Где будет использовано любое оружие. А, если мы обе хорошо постараемся, это однозначно не приведёт ни к чему хорошему.

Но как-никак Тревор был моим другом, поэтому свои злобные амбиции я оставляла за порогом театра. А с Анной пусть он сам разбирается. Тут я ему не помощник.

Ко мне подошли близняшки Стелла и Вивьен, которые в мюзикле играли роль моих младших сестер. Эти девушки мне очень нравились. Внешне они были неотличимы: две натуральные шатенки с голубыми глазами низкого роста. А вот внутренний мир их был полностью противоположен.

Стелла была солнцем в их дуэте. Весёлая, открытая и общительная – она всегда притягивала к себе людей и устанавливала с ними доверительный контакт. Вивьен же была луной: замкнутая, стеснительная и молчаливая. В их дуэте близняшек она всегда находилась в стороне и близко общалась только с избранными людьми.

К счастью, мне посчастливилось притянуть на свою сторону обеих близняшек.

– Анна сегодня ещё более раздражительная, чем обычно, – задумчиво произнесла Вивьен. Стелла кивнула.

– Сегодня она точно встала не с той ноги. Надеюсь, нам сегодня не придётся с ней репетировать совместные сцены.

– Я даже не рассчитываю на свою удачу. Она от меня сегодня отвернулась.

Близняшки сочувственно погладили меня по спине, и это немного меня взбодрило. И даже избавило от желания своими собственными руками задушить шею Анны.

Как я услышала от Тревора, начнём мы прогонку сценария со сцены клуба. В ней участвовали я, Джейкоб и Саймон. Анны в ней не было, что я посчитала за прекрасным Божьим просветом в моем паршивом дне.

Работать с Джейкобом и Саймон мне уже приходилось не впервые, поэтому я полностью расслабилась. Джейкоб и я обучались в одной школе искусств, поэтому наша совместная работа началась со студенческих сцен, где нас впервые заставили играть влюблённую пару. И наш тандем настолько всем понравился, что последующие годы нас ни раз ставили на роли возлюбленных. Как отмечали позже некоторые критики, между нами летали электрические искры, заставляющие зрителям поверить в нашу любовь.

Иногда это доходило до абсурда, и ходили слухи, что мы с Джейкобом любовники, поэтому нам так хорошо получается играть вместе. Но правда была такова, что я находилась не в той лиге, которая нравилась Джейкобу. Ему нравились парни, а меня с моей грудью и отсутствием важной детали между ног точно нельзя было перепутать с ними.

Поэтому эта химия была искусственно создана нашим профессионализмом с Джейкобом. И на этом хотел выгодно сыграть Тревор, заставив вновь нас играть влюблённую пару.

А вот с Саймоном я познакомилась два года назад, когда мы оба принимали участие в одном спектакле. Он был старше меня вдвое, потому нередко строил из себя премудрого мастера своего дела. Но несмотря на его высокомерные и пофигистичные замашки, он мне нравился как человек. Поэтому в течение нашего знакомства мне множество раз выпадал шанс провести время вместе с его семьей. Теперь я была знакома с его милой женой, очаровательной дочкой и свободолюбивым сыном подростком.

По сценарию, Саймон играет моего пьяницу-отца, который проиграл в карты собственный дом, что заставило мою героиню, Эбигейл, взять на себя всю ответственность перед младшими сёстрами. Оказавшись без крыши над головой, Эбигейл ищет быстрый способ найти деньги, и ей с этим помогает владелица стриптиз-клуба, куда мою героиню принимают на работу.

Именно история Эбигейл, которой приходится вести двойную жизнь: дневную, где она является примерной сестрой и дочкой, и ночную, где она является танцовщицей стриптиз-клуба, заставила меня влюбиться в эту роль. Моя героиня была страстной и нежной, сексуальной и невинной. Она обладала несовместимыми чертами, но это только больше будило во мне азарта отыграть Эбигейл идеально.

Со мной такое происходило не так часто. Поэтому я вцепилась в эту роль двумя руками и одновременно с этим ногами, пиная всех конкурентов. И у меня это отлично получилось.

Прошёл целый час после начала нашей репетиции. Мы с Саймоном стояли в центре зала и читали наши реплики.

– Как ты мог так поступить? Ты же обещал бросить пить. Обещал прекратить играть в карты. А вместо этого ты что сделал? Ты проиграл в карты наш дом, оставив своих дочерей без крыши над головой.

– Эбигейл, я все верну. Обещаю.

– Я больше не верю в твои обещания.

В зале все зашептались. Я с недоумением оглянулась вокруг, ища причину этого шума. И нашла я ее практически сразу.

Возле входной двери стояли двое мужчин в форме полицейских. Их приход однозначно не сулил ничего хорошего.

Тревор сразу же подошёл к ним, но с того места, где я стояла, ничего услышать было невозможным.

– Походу, у кого-то крупные неприятности, – мудро заметил Саймон. Он похлопал себя по карманам брюк, после чего вытащил пачку сигарет. – Значит настало время перекура.

Саймон всегда находил для себя плюсы в любой ситуации. Это его второй главный талант, после актерского мастерства.

Меня же, как и все остальных, волновал один вопрос: что нужно полиции. Подойдя ближе к двери, я услышала слова одного из полисменов, из-за которых я остановилась на месте растерянная.

– Нам нужна Мелисса Паркер. Она здесь?

Второй полисмен осматривал всю нашу труппу, после чего его взгляд остановился на мне. Он толкнул локтем своего коллегу и указал на меня. Значит они знали, как я выгляжу. Дела однозначно не становились лучше.

– Зачем вам нужна Мел? – Недовольно спросил Тревор. Он обернулся ко мне и окинул взглядом «что–ты–успела-натворить–мать–твою». Я пожала плечами. Я честно не имела понятие, почему я им нужна.

– Здравствуйте, господа. Я Мелисса Паркер. Что–то случилось?

– Да, случилось. Вы обвиняетесь в неуплате налогов, мисс Паркер.

– И вы имеете право хранить молчание. – Присоединился второй. – Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде.

Вот так и знала, что сегодняшний день будет дерьмовый.

***

– Мел, у меня через 5 минут встреча с адвокатом. Что–то случилось?

– Привет, Кэсси. У меня нет времени тебе ничего объяснять, но я сейчас в полицейском участке и мне срочно нужен собственный адвокат.

Как и ожидалось, моя подруга сразу же закричала в трубку и стала засыпать меня вопросами. Я неловко повернулась к детективу Миллеру. Он был одним из тех полисменов, которые забрали меня из театра и привезли сюда. И все, что мне кричала Кэсси, конечно же, не прошло мимо его ушей, но он никак не реагировал на это. По всей видимости, он уже привык к такому.

– Кэсси. Сначала адвокат. А потом уже объяснения.

На этот раз мои слова до неё дошли, и, назвав адрес полицейского участка, я отключила звонок, после чего передала свой телефон детективу.

– Спасибо.

Все это время я сидела в комнате для допросов с детективами Миллер и Крус, объясняя вновь и вновь, что я законопослушная гражданка своей страны и мне незачем укрываться от выплаты налогов. Но они оба были упрямы, поэтому не верили ни одному моему слову.

Я тоже была упрямая, а также злая, потому потребовала себе адвоката, отказавшись отвечать на их дальнейшие вопросы. Их это взбесило, но они не имели право мне отказать в этом.

И вот теперь мы будем ждать адвоката, которого приведёт ко мне Кэсси.

– Может вы, мисс Паркер, пойдёте нам навстречу и согласитесь продолжить разговор без адвоката?

– Только в том случае, если вы начнёте мне верить.

– Значит ждём вашего адвоката. – Он встал со стула. – Может хотите что–нибудь попить?

– Да,я бы не отказалась от кофе.

Он кивнул головой и вышел, а я осталась одна, запертая в комнате для допросов. И мне оставалось только молиться, чтобы Кесси нашла хорошего адвоката, который спасёт меня от тюрьмы.

«Чужой брак – всегда тайна за семью печатями. Никто не знает того, что знают двое».

Вроде именно так написала в своей книге Джоан Роулинг. Но я бы с ней поспорил. Являясь уже 6 лет юристом по бракоразводным делам, я столько интересного услышал от своих клиентов об их будущих бывших супругах, что у меня часто возникал один вопрос.

Так какого черта вы поженились, раз все было настолько ужасно. И по своей глупости я даже пару раз задавал этот вопрос некоторым из них, на что получал схожий ответ:

– Раньше все было не так плохо.

Вот и сейчас моя клиентка, Бритни Фостер, разглагольствовала о том, как ее подонок муж начал ей изменять уже на следующий день после их свадебной церемонии. Это была совсем не новая история, но мне платили за эту работу много денег. Настолько много, что я мог со спокойным лицом выслушивать все это дерьмо и не сморщиться. А иногда даже сочувственно подавать салфетки, которые всегда хранились на моем столе.

В какой-то степени я для своих клиентов был также и психотерапевтом. Ведь по окончанию наших встреч они всегда были довольны тем, что их выслушали и пожалели. И в знак подтверждения моей мысли, под конец своей тирады, Бритни Фостер полностью расслабилась, и на ее лице появилась улыбка.

– Миссис Фостер, у вас есть какие-нибудь доказательства того, что ваш муж вам изменял?

– Нет. Но я точно знаю об этом. Об этом кричит моя интуиция.

Ах, старая добрая интуиция. Интересно, насколько сильно рассмеются судья и адвокаты мистера Фостера, если я им заявлю, что интуиция миссис Фостер подсказывает ей, что супруг ей изменял уже со второго дня их брака?

К сожалению для моей клиентки, правовая система так не работала, и мне нужны были более веские доказательства измены.

– А ваша интуиция случайно не знает, встречается ли сейчас с кем–то мистер Фостер?

Бритни раздраженно фыркнула. – Этот подонок каждую пятницу видится со своей белобрысой дрянью в отеле «Плаза», думая, что я об этом ничего не знаю.

Наводя справки о семействе Фостер, я выяснил, что это был не первый брак мистера Фостера и, очевидно, не последний. Но интересным фактом являлось то, что со своей предыдущей миссис Фостер он как раз таки расстался из-за Бритни, с которой он тоже когда-то виделся в пятничные вечера в другом лучшем отеле Нью-Йорка.

И именно этот факт, а не интуиция или хрустальный шар гадалки подсказали Бритни, что ее супруг ей изменяет. Но мне это было на руку. Наняв частного детектива, с которым мы периодически сотрудничаем, я обзаведусь подтверждениями в супружеской неверности мистера Фостера. Дальше мы решим свои вопросы по моим правилам без привлечения суда. А уже после своего выигрыша в этом деле я посоветую из добрых побуждений мистеру Фостеру в следующий раз перед заключением брака составить брачный контракт и видеться со своими любовницами в более скромных местах.

Либо вообще перестать жениться. Но вряд ли он оценит по достоинству этот мой совет. Поэтому я его оставлю при себе.

Таким образом, я убиваю сразу несколько зайцев: Бритни получает то, что по ее мнению она заслужила, а я выполняю свой моральный долг, который заключается в бесплатной помощи другим людям.

Но я не был филантропом. Я это делал несколько раз в год только по эгоистичным целям, заключающиеся в очищении собственной духовной кармы. Тем более моим детям однозначно будет приятно знать, что их отец не такой уж конченный подонок.

Закончив встречу с миссис Фостер, я откинулся на своём кожаном кресле и развернулся к панорамным окнам, открывающие прекрасный вид на этот город. Но как человек, который привык к этому, я совсем не замечал никаких деталей, кроме как синего неба.

Я был всем этим пресыщен, ведь я знал свою жизнь поминутно. Закончив с одним клиентом, моя помощница Сэнди зайдёт ко мне в кабинет и объявит приход другого. И так будет до 6 часов вечера, после чего я отправлюсь по пробкам домой, а затем отпущу няню Чарли и Криса и проведу вечер в компании своих детей. А на следующий день вновь прибуду в восемь утра на работу.

И так было пять дней в неделю, с понедельника по пятницу. Кому-то могло показаться, что это слишком скучно. Но я бы с этим однозначно поспорил, ведь мне нравилось полностью контролировать свою жизнь, не ожидая никаких неприятных сюрпризов.

Посмотрев время на своих ролексах, я мысленно отсчитал три секунды, после чего развернулся на кресле к двери. Сэнди, как точный швейцарский механизм, зашла в кабинет.

– Мистер Чейз, к вам пришла миссис Блум.

– Пусть заходит.

Как адвокат, я не имел право разделять своих клиентов на любимых и нелюбимых, но, если бы этот список существовал, то Кассандру Блум я бы отправил к своим любимчикам. Эта девушка разводилась уже в третий раз, но делала это так грациозно, что после каждого развода ее банковский счёт пополнялся на множество нулей, которые позволяли ей беззаботно дожить до старости. И благодаря этому мой собственный счёт также пополнялся на приличную сумму.

Познакомился я с ней ещё тогда, когда она разводилась со вторым мужем и пребывала в статусе миссис Хьюман. Ее прошлый адвокат, со времён первого развода, оказался в больнице из-за инфаркта, потому она обратилась ко мне. И ей настолько понравился результат, что она пообещала в следующий раз вновь обратиться ко мне.

А я что? Я же прислал ей подарок в честь третьей свадьбы дорогое шампанское с открыткой, где написал: «Надеюсь, ваш новый брак не закончится раньше, чем эта бутылка». Не знаю, была она выпита или нет в итоги, но через год Кэсси решила избавиться от своего мистера Блума, подав на развод, тем самым сдержав своё обещание.

Теперь мы должны лишить половины состояния мистера Блума, а я так и не смог разгадать причины, почему они продолжают вступать все в брак, не подстраховавшись перед этим.

Конечно же, Кэсси была красива. Она очаровывала всех своей амазонской внешностью и обаянием, и, если бы я не был ее адвокатом, я бы позволил своим мыслям поблуждать дальше ее стройных ног, но я однозначно бы не совершил ошибку, предложив ей стать миссис Чейз. Мне было много что терять, а она этого не стоила.

Обычно Кэсси заходила в кабинет подобно королеве: прямая осанка и вежливая улыбка. Но сегодня что-то пошло не так. Лицо ее было сильно встревоженным.

И, заметив это, я совершил первую ошибку в запутывание своей жизни, спросив, что случилось. Когда она поведала о своей подруге, которая по непонятным причинам оказалась в полицейском участке и просила вызвать адвоката, последовала вторая моя ошибка, потому что я взглянул в большие умоляющие глаза цвета меди.

– Пожалуйста, помогите мне, Нейтан.

Заключительной моей ошибкой являлось то, что за каким-то чертом я оказался в переполненном полицейском участке в половину шестого вечера.

Я тяжело вздохнул и подошёл к стойке регистрации. Уже поздно было что-то менять. Во-первых, я пообещал Кэсси, что вытащу ее подругу. А, во-вторых, я позвонил миссис Ньюман и сообщил, что сегодня задержусь на работе.

– Здравствуйте. Я адвокат Мелиссы Паркер. Где она сейчас?

Молодой офицер окинул меня быстрым взглядом, после чего стал искать информацию на компьютере.

– Она в комнате для допросов. Второй этаж, третья дверь справа.

– Благодарю.

Взволнованную Кэсси я оставил в холле, а сам направился на второй этаж. По пути я молился всем богам, чтобы мисс Паркер не оказалась какой-нибудь преступницей, обвиняющей в убийстве или краже, особенно при свидетелях.

Спросив у Кэсси о том, по каким причинам по ее мнению могли арестовать ее подругу, та только растеряно пожала плечами, заявив, что мисс Паркер является самым добрым и законопослушным гражданином. Только вот таких людей обычно не арестовывают. Поэтому, либо Кэсси совсем не знала свою подругу, либо полиция в очередной раз допустила ошибку, что было совсем не новым в этой жизни.

Оказавшись на втором этаже, я удивлённо рассмотрел толпу офицеров, которые разместились перед нужной мне дверью. Это однозначно был плохой знак.

Толкаться я не собирался, поэтому громко заявил:

– Я адвокат мисс Паркер и мне нужно поговорить с моей клиенткой. Расступитесь.

Как и ожидалось, меня встретили с презрительными взглядами все офицеры, подтверждая миф, что все сотрудники полиции не любят адвокатов. Но сделать или сказать мне они ничего не могли, поэтому молчаливо направились по своим местам. После чего я смог увидеть то, что так привлекло их внимание. А точнее, ту.

Девушка, которая являлась по всей видимости, Мелиссой Паркер, стояла в центре допросной. И, матерь божья, она декларировала какие-то стихотворения, которые в последний раз я слышал в старшей школе, пока засыпал за партой на уроке литературы.

Но, если бы моя учительница миссис Браун делала это также виртуозно, как мисс Паркер, я возможно больше бы любил этот предмет в школе. Но сейчас внимание привлекал не только ее голос, мягкий и четко поставленный, но и внешность.

Если я до этого рассматривал Кэсси, как обаятельную Амазонку, красоту которой я мог спокойно игнорировать, то, увидев мисс Паркер, я мысленно признал, что ее красота была опасна для мужчин и женщин. Мужчины однозначно теряли голову в ее присутствии, а женщины находили в себе больше причин для комплексов.

Она была стройна и высока, но природа ее не обделила в округлых изгибах. Черты лица были правильными. Чуть вздёрнутый тонкий нос, высоко приподнятые скулы, выразительные большие зелёные глаза, а также чувственные и пухлые губы, которые заставили меня смотреть на себя молча около тридцати секунд.

Эта девушка однозначно выиграла джекпот на генетическом уровне, и я с большим нежеланием напомнил себе, что в данный момент я думаю ни как профессионал. Мне всего лишь нужно вытащить отсюда мисс Паркер и вернуться в свою спокойную размеренную жизнь.

А вместо этого я просто пускаю слюни, как какой-то подросток, увидевший в первый раз симпатичную девушку. Мне даже самому от себя стало противно.

Чтобы вернуть себе мысленно хоть каплю своего достоинства, я громко откашлялся, привлекая внимание двух мужчин-копов и мисс Паркер, которая закончила своё выступление.

– Браво, мисс Паркер. Шекспир?

Она посмотрела на меня, как на какого-то необразованного неуча. Ее взгляд так и спрашивал: «ты-это-серьезно?».

– Нет. Артюр Рембо. – Девушка повернулась к мужчинам и ослепительно улыбнулась. – «Бал повешенных». Интересное название, не находите?

Но мужчины не уловили всю иронию ее слов, а только неловко рассмеялись. После чего до одного из них наконец-то дошло, почему они находились здесь. И он представился, рассмотрев меня перед этим тем же самым презрительным взглядом.

Интересно, что во мне выдавало адвоката? Дорогой костюм или часы? Или непроницаемое лицо с мрачными чёрными глазами?

– Детектив Миллер. А это мой напарник детектив Круз. А вы…?

– Адвокат Нейтан Чейз.

– Аллилуйя. Пришло мое спасение, – услышал я тихий комментарий.

Я повернулся к мисс Паркер. Она смотрела на меня так, как будто я только что спас ее единственного кота из-под колёс грузовика. А по всей видимости водителем являлся именно детектив Миллер.

Было довольно приятно оказаться в новой роли героя, а не сукина сына, который ободрал половины имущества у неверного супруга. Но привыкать я к этому точно не буду, ведь я редко, когда был хорошим человеком.

– А теперь, детективы, мне нужно поговорить наедине со своей клиенткой. И надеюсь, никому не придёт в голову нас подслушивать через ту стенку.

Я указал на двухстороннее зеркало, за которым находилась комната для наблюдения. Конечно же, они не имели право нас подслушивать и сказал я им это только из вредности. Тем самым с самого начала показывая им, какая я заносчивая задница. Из-за моего профиля работы я не так часто общался с копами, но когда появлялся шанс – я отрывался на всю катушку. Ведь во время всех встреч с ними они проделывали все то же самое, но только со мной.

В моем сегодняшнем случае я первый решил атаковать, но ещё был не вечер. Может быть, мисс Паркер была в полной жопе, из-за чего мне придётся изрядно поджариться, чтобы спасти ее положение.

И как только детективы покинули нас, я указал девушке на стул.

– Присаживайтесь поудобнее. Нас ждёт интересный разговор.

– Вы всегда так командуете или сегодня просто встали не с той ноги?

Но мисс Паркер все равно послушно села на указанное место, а я решил проигнорировать ее вопрос. Будем списывать на то, что проведённое время в полицейском участке сделала ее раздражительной.

– Сколько вас здесь уже держат? Она посмотрела на свои наручные часы.

– 3часа и 8 минут. Их можно уже за это засудить?

– К сожалению, нет, мисс Паркер. Вам объяснили, в чем вас обвиняют?

– Да. Они говорят,что я уклоняюсь от выплаты налогов.

– А это правда?

– Конечно, нет. – Девушка возмущено посмотрела на меня. Вот и лопнул мой образ героя в ее глазах. – Вы за кого меня принимаете?

– Хорошо,мисс Паркер. Раз вы утверждаете, что вы не делали этого, то какие есть доказательства у детективов против вас?

Мелисса Паркер упрямо поджала губы.

– Они предоставили мне какие–то бумаги, где указано, что я в течение года не оплачивала налоги. Но такое просто не может быть, ведь я даже штраф за неправильную парковку вовремя оплачиваю. Зачем мне не оплачивать налоги? Ведь за это могут посадить в тюрьму, верно?

На секунду я задумался, не риторический ли вопрос она мне задаёт. Но, увидев ее серьёзное лицо, я предположил, что всё-таки от меня требуют ответ.

– Да. Вас за это могут и посадить.

– Вот видите.

Она это сказала, как само разумеющиеся. Как будто это было главным доказательством того, почему она не могла не оплачивать свои налоги. Только она не учла, что в Америке было около 2 миллионов людей, которые на данный момент находились за решёткой. Их же как-то не остановило знание о том, что они окажутся в тюрьме за свои преступления.

Но вслух я ничего не сказал. Не хочу вновь получить этот взгляд «Ты-это-серьезно?».

– Раз вы заявляете, что оплачивали свои налоги, то у вас, конечно, должны быть где–то чеки об оплате. У вас такие есть?

– Конечно. Они у меня должны быть.

Девушка задумчиво побарабанила пальцами по столу. А мне хотелось просто удариться о стену. Во-первых, такой диалог с ней должен был вести не я, а детективы или инспекторы с налоговой. Во-вторых, мисс Паркер должна была сама вспомнить об этих чеках, заявляя о своей невиновности.

Но адвокат во мне заставил избавиться от этой мазохистской идеи, а вместо этого зацепиться за ее слова.

– Что значит «должны быть»? Они либо есть, либо их нет.

– Да, они точно есть. Но вероятнее всего, они у моего бухгалтера, который как раз и занимается тем, что оплачивает мои налоги.

От слова «бухгалтер» по моей коже прошёлся неприятный холодок. История становилась дерьмовой, мое чутьё так об этом и кричало.

– Детективы знают о вашем бухгалтере?

– Вот этого я не знаю. – Ее глаза ярко загорелись. Как я мог предположить, из-за злости. – Этим придуркам лишь бы меня во всем обвинить. Они даже не хотели меня слушать, поэтому про мистера Томсона я им не успела упомянуть, а потребовала адвоката.

Я решил никак не комментировать, что она сейчас сидит в полицейском участке и называет детективов «придурками». Я тоже так считал, конечно, но вслух никогда бы не произнёс.

– Хорошо. Так значит мистер Томсон и есть ваш бухгалтер, который занимается вашими финансовыми делами. Я все правильно понял?

– Нет. Мистер Томсон занимается не всеми моими финансами, а только налогами. Я не люблю сидеть со счетами и что-то там подсчитывать, это только вызывает во мне головную боль. Поэтому давным-давно для этого нанимаю бухгалтера.

– И как долго он выполняет для вас эту работу?

– Где-то уже полтора года. Мой предыдущий бухгалтер, который занимался этим, переехал куда–то в Европу. Поэтому я наняла на его место мистера Томсона, которого мне порекомендовала одна знакомая из театра.

– А какие–нибудь ещё рекомендации вы проверяли, когда нанимали мистера Томсона, помимо слов вашей знакомой?

– Нет. А зачем, если моя знакомая уже несколько лет с ним сотрудничает и у неё все было в порядке?

Вот так и знал, что мир всегда любит равновесие. Наделив мисс Паркер божественной внешностью, природа решила обделить ее мозгами. Теперь было неудивительно, почему Кэсси было так потрясена новостью об аресте подруги.

Мелисса Паркер просто не могла стать преступницей, ведь для этого она была слишком наивной. И таких людей чаще всего и обманывают другие, о чем, конечно же, знала Кассандра Блум.

Я тяжело вздохнул. Нужно как-то теперь помягче сообщить девушке о том, что ее просто поимели.

Ладно, к черту нежность. Буду говорить прямо.

– Мисс Паркер, у меня к вам будет серьёзный вопрос. И вы должны над ним хорошо подумать прежде, чем отвечать.

И однозначно лучше подумать, чем при выборе бухгалтера. Но свой едкий комментарий я оставил при себе.

Она кивнула. – Хорошо, задавайте свой очередной вопрос.

– Как вы думаете, могло ли быть такое, что ваш бухгалтер, мистер Томсон, вас обманул и оставил ваши деньги при себе вместо того, чтобы оплатить ваши налоги?

– Иисусе. – Ее глаза широко раскрылись. – Нет, конечно. Нет. Такое не могло произойти.

Она все качала головой, отрицая правду, а я только разочарованно смотрел на неё. Я совсем не любил быть в роли того, кто рушит чьи-то наивные мысли. Поэтому своим детям я точно сам никогда не признаюсь в том, что Санта Клауса не существует. Пусть этим кто-нибудь другой займётся.

И пока я подбирал другие слова для того, чтобы вразумить мисс Паркер, девушка неожиданно подскочила.

– Этот сукин сын меня обворовал. Я его убью собственными руками.

Для меня были две новости: хорошая и плохая.

Хорошая заключалась в том, что по всей видимости мисс Паркер не настолько глупая и наивная, чтобы не понимать, что ее обманул собственный бухгалтер. Плохая же заключалась в том, что она теперь собиралась его убить и свои угрозы кричала на весь полицейский участок.

Как только я заметил, что она направляется в сторону выхода, я сказал:

– Я бы не советовал вам сейчас отсюда выходить и вершить правосудие, мисс Паркер. Оставьте это детективам, а иначе вы окажетесь за решёткой. И даже я не смогу вас оттуда вытащить.

К моему огромному облегчению, мои слова до неё дошли, и она остановилась. После чего тяжело вздохнула и вновь вернулась к своему стулу.

– Простите меня, мистер …

– Мистер Чейз.

– Мистер Чейз. Сегодня был крайне паршивый день. Сначала будильник, который отказался работать. Потом такси, которое чуть меня не сбило. А теперь ещё и это. – Она встряхнула плечами, после чего ее большие уставшие глаза посмотрели на меня с мольбой. – Скажите мне, что делать, чтобы я отсюда убралась уже сегодня. Ведь это возможно?

Вот из-за таких женских жалостливых взглядов я сегодня и оказался здесь. И как прежде, я вновь поддался этому.

По всей видимости, я теряю хватку циника. Это отстойно.

– Возможно. Поэтому слушайте меня внимательно. Сейчас с детективами разговаривать буду я. Отвечать на их вопросы вы будете только тогда, когда я скажу. Будете вести себя послушно – и через тридцать минут я вас отсюда вытащу.

В итоги, я потратил не тридцать, а тридцать пять минут на то, чтобы запустить детективов обратно в допросную, выставить их полными дураками, которые пропустили такую важную деталь, как бухгалтер, занимающиеся налогами мисс Паркер, а также подписаний различных бумажек с формальностями, чтобы девушку отпустили домой.

Попрощавшись с детективами, мы вышли в коридор.

– Я ещё никогда не ценила свободу, как сейчас. – Девушка повернулась ко мне и улыбнулась. – Спасибо вам большое. Сколько я вам должна за ваши услуги?

Мне захотелось усмехнуться от ее вопроса, но я в последний момент удержался. – Давайте говорить честно, мисс Паркер. Мои услуги адвоката очень дорогие. А вы, со своими замороженными банковскими счетами вряд ли сможете их сейчас оплатить. Поэтому счёт я выставлю миссис Блум, раз мы все равно потратили время ее консультации. А там вы уже сами разберётесь между собой. Согласны?

Она недовольно посмотрела на меня. И я ожидал, что она сейчас начнёт отстаивать свои права, заявляя, что она самостоятельная девушка и может сама оплатить услуги адвоката.

– Ладно, я сама разберусь с Кэсси. Вы правы.

Ну что же, было приятно ощущать себя правым. Я даже стал меньше злиться на себя за то, что оказался сегодня здесь.

Мы спустились на первый этаж и к нам навстречу сразу выбежала Кэсси. Крича что-то на вроде «Иисусе», «Хвала Господу» и тому подобное, она сбила с ног мисс Паркер и стала кружить ее в объятьях.

– Я так рада видеть тебя на свободе, Мел. Я серьезно начала гуглить статьи, где описывается жизнь в женской тюрьме и какие вещи можно передавать. Если бы ты не вышла через 10 минут, я бы связалась со своим поставщиком продуктов и закупалась тюбиками зубной пасты.

– Ха-ха, Кэсси. Я тоже рада тебя видеть.

Кэсси улыбнулась своей настоящей улыбкой, которую я видел не так часто, после чего повернулась ко мне.

– Спасибо вам, Нейтан. Вы вернули мне подругу из этого бандитского мира.

Я заметил, что мисс Паркер закатила глаза от слов подруги, но потом тоже улыбнулась. Но улыбка ее, в отличие от Кэсси, была уставшей. И это мне сразу напомнило о том, что я завершил на сегодня все свои дела. И мне пора отправляться домой.

Но вновь мой моральный долг по очищении собственной души заставил меня залезть в мой портфель и поискать визитку, которую я после передал мисс Паркер.

– Это номер хорошего адвоката, который занимается делами экономического характера. Свяжитесь с ним, и он вам поможет вылезти из вашей переделки.

– Ещё раз спасибо, мистер Чейз. Я перед вами в большом долгу.

– Не стоит. – Я проверил время на часах. Скоро будет семь часов вечера. Я выбиваюсь из своего графика на целый час. Паршиво. – Думаю, я больше вам здесь не понадоблюсь, поэтому я вас покидаю. До свидания, мисс Паркер, Кэсси.

Обе девушки попрощались со мной, и я с лёгкой душой покинул полицейский участок. Сегодняшний день был морально тяжёлым для меня, ведь я не привык к каким-либо спонтанностям для себя. Спонтанность – это первый путь к разрушению порядка в жизни. И для меня это равно смерти.

И вот поэтому в личной жизни я всегда избегаю таких девушек, как Мелисса Паркер. Со своей энергией и оптимизмом они обычно пожевывают тебя, заставляя раскрыть полностью душу, а потом выплёвывают, когда добиваются своей цели. А ты в итоги остаёшься один, помятый и дезориентированный.

Знаем, проходили. Больше не хотим.

Поэтому нужно заканчивать со всеми этими благотворительными вещами. Пожалуй, моей благодетельности хватит за этот год. Я уже заслужил свой подарок в носке от Санты. А на большое мне и не надо рассчитывать.

Глава 2

Две недели назад, когда мой будильник отказался работать, а после я оказалась в полицейском участке, я думала, что это мой самый плохой день. Но это было только начало моей чёрной полосы в жизни. Отвратительных событий было настолько много, что я в итоги даже не знаю, с чего именно начать.

Пожалуй, начну с крысёныша Томсона. Мой бывший бухгалтер, который соизволил меня обокрасть, пропал. Просто растворился сквозь землю. И это ещё с моими деньгами. Поэтому даже не стоит упоминать, насколько я зла, ведь именно из-за него я попала эту передрягу с полицией и судом, что происходило со мной впервые в жизни.

Это неприятный эксперимент, который я однозначно больше не хочу повторять. И опять же, это из-за гадкого крысеныша. Надеюсь, что его поймают и как со всеми крысами, отравят. На меньшее я не согласна.

Дальше, из-за того, что детективы решили меня забрать в полицейский участок именно с репетиции, слухи о моем аресте быстро разлетелись по всему театральному миру Нью-Йорка. И из-за этого коленки Тревора стали трястись от страха и через несколько дней после моего ареста он позвонил мне и сообщил, что он снимает меня с главной роли.

– Ты же сама понимаешь, как репутация важна в нашем мире. А это мой первый собственный мюзикл. Понимаешь? Первый. Критики будут требовательнее ко мне, а я не хочу давать им лишний повод позлорадствовать. Поэтому, ничего личного, Мел.

Ничего личного, Мел. Вот так он мне и сказал. Ага.

Ничего личного, Тревор. Но ты у меня теперь в чёрном списке. Сразу после мистера Томсона.

Эта новость не была бы настолько ужасна, если бы я раньше, ради этой роли, не отказалась уже от других предложений. Но теперь я была ни с чем. И это было паршиво.

В тот день я напилась вместе с Кэсси. А на следующий день, когда я отходила после текилы, ко мне в гости пришли близняшки и принесли очередную сногсшибательную новость.

– Ты знала, что Тревор спит с Анной?

Вся минеральная вода полилась на пол от слов Ви.

– Он отобрал у тебя роль и вручил ей на блюдечке. И только за то, что она хорошо трахается. – Стелла задумчиво нахмурилась. – Хотя это довольно сомнительно, ведь она точно замораживает любую постель своей холодностью. По всей видимости, она во время минета высосала из него все мозговые клетки. Другого варианта нет.

И тут новая волна злости захватила меня. Параноидальная мысль о том, что меня поперли с роли не из-за моего ареста, а из-за романа Анны и Тревора меня так и разъедала. Что это за несправедливость то такая?

Мой чёрный список пополнился еще одним именем, и я вновь напилась, но теперь сама.

К концу той первой паршивой недели Тревор вновь заставил меня внести его имя повторно в мой список. Но теперь была иная причина.

Дело в том, что ему позвонила моя мама, и он ей все рассказал о моем аресте. Прям, как на духу. И это именно тогда, когда я ее игнорировала, чтобы в лишний раз не выслушивать ее нотации. Но мои усилия были напрасными, и в конечном счете я все равно оказалась самой худшей дочкой.

И что самое смешное было в той ситуации – Тревор побоялся сообщить моей матери, что он меня уволил. Наябедничать за арест он смог, а вот с лишением роли как-то все не сложилось.

Но эту карту я решила не разыгрывать, ведь мама сейчас была на стороне Тревора, который не игнорирует ее звонки. В отличие от непутевой дочки. Поэтому я могу оказаться еще и виновная в собственном увольнении.

Однако, это паршиво, когда твой бывший дружит с твоей матерью. Им остаётся только накрасить друг другу ногти и убежать в закат, держась за руки. И этот момент я только и ожидаю, как второе пришествие Иисуса Христа.

Только моя труппа, а точнее уже бывшая труппа, поддерживала меня все эти дни. Они хотели бойкотировать Тревора и его спектакль из-за Анны, ведь ее никто не любил. Но история этого мюзикла уже жила в моем сердце, поэтому я не могла позволить, чтобы она умерла уже в начальной стадии репетиций. Хоть Эбигейл теперь играю не я, но это не значит, что о ней никто не должен знать.

Это решение было максимально не эгоистичным, но такова была моя натура.

Хотя я уже начинаю сомневаться в своих принципах. Особенно после того, как только что вышла из зала суда вместе со своим адвокатом мисс Розервуд.

Вот ведь никогда бы не подумала, что услышу «Дело Паркер против штата Нью-Йорк». И это окажется не мой однофамилец, а именно я. К счастью, все это закончилось быстрее, чем я думала. В связи с тем, что мой бывший бухгалтер меня обманул и сбежал с моими деньгами, мне предоставили кратчайшие сроки на то, чтобы я закрыла все свои долги по налогам. И даже выписали штраф, который я теперь также должна была оплатить.

Мои банковские счета разморозили, конечно, но они практически все уйдут на оплату. На оплату налогов, штрафов, а также адвокатов: мистера Чейз и мисс Розервуд.

Таким образом, я практически разоренная и безработная девушка. Отличная жизненная перспектива.

Но зато я не в тюрьме. Именно этой мыслью я пыталась себе поднять настроение, но ничего не получалось. Поэтому я попрощалась со своим адвокатом и направилась в ближайшую кофейню от здания суда. У меня с утра во рту не было ни крошки, а кофе и какой-нибудь десерт смогут меня взбодрить. А вот потом я начну самостоятельно рассчитывать свои налоги дома. Пока я не смогу больше никому это доверить. Даже Кэсси.

Когда я оказалась в кофейне, я сразу же поняла, что меня окружают одни адвокаты. Я бы даже не удивилась, если бы владельцем этого места тоже был адвокат, а также весь персонал. Либо во мне просыпалась какая-то юридическая паранойя.

Но как бы там не было, сегодня я в это место вписывалась, ведь надела консервативную чёрную юбку до колен, белую блузку и чёрные лодочки на среднем каблуке. Не хватало только невозмутимого лица, чтобы окончательно стать внешне похоже на адвоката.

Выбрав себе шоколадный чизкейк и кофе, я стала ожидать свой заказ, стоя возле кассы. И одновременно с этим раздраженно топала ногой.

Как же мне не нравится моя жизнь сейчас. Нужно с этим что-то однозначно сделать. Но вот что? С чего начать?

– Вы раздражаете всех здешних посетителей своим топтанием. У них и так непростая работа.

Ну что за напасть такая. Меня теперь критикуют и в кофейне. Даже заплакать захотелось.

Я обернулась к своему критику и удивлённо вскрикнула. Им оказался никто иной, как Нейтан Чейз. Всё-таки я не ошиблась, когда мысленно предположила, что это место – сборище адвокатов.

– Добрый день, мистер Чейз. Хотела бы я сказать, что я рада вас видеть. Но я не привыкла врать людям в глаза.

Он никак не прокомментировал мою грубость, а я взамен решила проигнорировать его замечание о моем топтании.

– Добрый день, мисс Паркер. Как поживаете?

– О, я прекрасно. Если бы в словаре нужно было подобрать фотографию под слово «счастливый», они однозначно использовали бы мою на данный момент.

– Значит я могу предположить, что вы решили свою ту проблему с налогами?

– Практически. Не полностью. Остались некоторые детали. Совсем незначительные.

Мысленно я истерично рассмеялась. Самой бы себе поверить, что мои проблемы – «совсем незначительные».

– Я вам очень благодарна за мисс Розервуд. Она просто чудо и спасительница. Именно благодаря ей вы видите меня здесь такую счастливую и довольную. – Я перевела взгляд на кассу и увидела свой готовый заказ. – Ну что же, приятно было с вами поболтать.

Схватив свой заказ, я быстро ретировалась к самому дальнему столу этой кофейни. Он находился прям в кустах. Вот именно то, что мне надо было.

Но на самом деле моему идиотскому поведению была причина. Если вкратце, то мистер Чейз меня нервировал своим близким присутствием. А если вам нужна более подробная причина, то у меня есть три варианта происходящего.

Во-первых, мистер Чейз напоминал мне сразу о комнате для допросов, в котором он спасал мою задницу от надоедливых детективов. Это было не самое лучшее воспоминание моей жизни, а он производил именно такую с собой ассоциацию. В чем не было совсем его вины.

Вторая причина заключается чисто в моей женской глупости. Мистер Чейз был тем мужчиной, на которого девушки посмотрят ни один раз. И даже не два. А может даже сотню. И все равно они будут продолжать на него смотреть и находить все больше привлекательных черт для себя.

Он был очень высок. Даже для меня на каблуках. А я ведь девушка, которая часто возвышается над остальными мужчинами, но с ним у меня такое явно не получится. Стоя рядом с ним, я чувствовала себя коротышкой, а со мной такое не происходило со времён средней школы.

И на это у меня была неоднозначная реакция: то ли от ужаса сжиматься, то ли от восхищения плясать.

На что я следующим делом обращала внимание – это его лицо. Коротко постриженные чёрные волосы, которые и тогда, и сейчас лежат так, как будто их укладывала целая команда стилистов – настолько они были послушными; волевой подбородок без щетины, прямой нос, густые брови и, главная изюминка, чёрные, как ночь, глаза. Такого цвета я ещё никогда ни у кого не замечала, но это почему-то наводило меня на мысль о чём-то дьявольском. Порочном.

И когда мой мозг дал команду отвести взгляд от его лица, я наконец обратила на его внешний облик. А он только и кричал об успешности и богатстве. Дорогие часы ролекс, костюм то ли от Hugo boss, то ли Canali, туфли, которые будут стоить дороже, чем вся моя обувь вместе взятая.

После такого краткого детального осмотра я поняла, что именно таким бы я представила внешне идеального мужчину для себя. И вот в этом и заключалась проблема. Какой мужчина в моем то положение? Мне совсем жить надоело что ли?

Ну и третья, заключительная причина моего побега, вытекала из второго пункта. Потому что заинтересовавшись мистером Чейз, я сразу же начала допрашивать Кэсси, на что мне сразу та ответила:

– Даже не думай о нем. Этот мужчина как лёд, красивая статуя без чувств. Я уверена, что его произвели на этот свет божий только для того, чтобы разбивать все женские сердца. Мое он разбил тогда, когда отказался провести время вместе после моего второго развода.

Ну раз он не попал под чары моей подруги, которая обводила пальцем любого мужчину возраста от 18 до 65, то у меня шансов и подавно не было.

Поэтому, чтобы в лишний раз себя не искушать или выставлять дурой, я спряталась в кустах. В прямом смысле этого слова.

Финансовых и трудовых проблем мне вдоволь хватало. А вот от сердечных я, пожалуй, откажусь, особенно с моим то талантом быстро привязываться к людям.

Высыпав четыре пакетика сахара, я рассеяно стала помешивать кофе, следя за дождем за окном. Когда я сюда входила, его ещё не было. Потому зонта у меня с собой не было, а машина стояла в пару кварталах. Интересно, мне придётся в итоги промокнуть или поселиться здесь до окончания непогоды?

– Можно вам составить компанию?

Черт, нет. Скажи просто «нет». И он отвалит. В этом я была точно уверена. Я повернулась к мистеру Чейз и улыбнулась.

– Конечно. Можете спокойно располагаться. Только предупреждаю – я сегодня отвратительная компания.

Он несколько секунд не решался сесть, после чего всё-таки занял стул напротив. Неужели он уже жалел о том, что ко мне присоединился? Тогда зачем было вообще предлагать это?

Ладно, я даже не буду пробовать разгадать этого мужчину. Все равно напорюсь на глухую стену.

Некоторое время мы молча изучали друг друга. Точнее, он рассматривал меня, как будто решая загадку вселенского масштаба, а я просто из вредности и упрямства смотрела в ответ.

И тут до меня дошло, почему он мог ко мне подсесть. Ну конечно. Я просто сама дала этот повод, когда сбежала от него, как от огня, вот ему и стала интересна причина этого.

Иисусе, хочу вести себя, как адекватный человек, а в итоги веду себя как дура. Хоть где-то есть стабильность в моей жизни.

В этой молчанке первая сдалась я, когда опустила глаза на кофе и заявила:

– Знаете, вы оказались правы, когда стали подозревать в моих проблемах с налогами мистера Томсона.

– Это было очевидным.

Я подняла взгляд и посмотрела вновь на его лицо. Выражение его никак не изменилось. Ни самодовольной улыбки, ни победного взгляда.

Точно ледышка в плане эмоций.

– Да, но только не для меня. Этот мой крысёныш бухгалтер … Ой, простите, бывший бухгалтер, сбежал в неизвестном направлении с деньгами всех своих клиентов. Полиция до сих пор его разыскивают, но пока это ни к чему не привело. В этом положении меня только радует то, что моя знакомая, которая посоветовала его, оказалась в такой же финансовой заднице. Этот факт мне прям греет душу, честно.

– Я и не предполагал, что вы настолько кровожадны.

– Я по своей натуре не кровожадна, но последние события в моей жизни заставляют меня попросить вас одолжить мне ещё одну визитку адвоката, но теперь уже по уголовным делам.

– Все настолько плохо?

– Все настолько плохо.

Я отломила себе кусочек чизкейка и отправила его в рот. Может повышенный уровень сахара сделают мою жизнь более яркой и насыщенной.

– Значит вы хотите заморать свои бледные руки кровью вашего бывшего бухгалтера?

– А насколько целесообразна мне это обсуждать с адвокатом? Вы разве не должны будете об этом сообщить кому-нибудь? Например, копам, судьям или сотрудникам психушки?

– Как ваш адвокат, я должен хранить ваши тайны только при себе. И при вашем желании, унести их с собой в могилу. Не больше, не меньше.

– Но вы не мой адвокат. Вы адвокат по разводам. Я же в браке ни разу не состояла.

– Ну значит вас уберегла жизнь от ещё одной глупой ошибки. А в вашей жизни хватит и необдуманного выбора бухгалтера, которому вы доверили свои деньги.

– Вы просто издеваетесь, признайтесь в этом.

Но в итоге я рассмеялась. Впервые за долгое время. Просто невообразимо, откуда у меня ещё хватает сил на это.

– Может немного. Так значит вы не отказываетесь от мысли задушить своими руками мистера Томсона?

Мистер Чейз истинный адвокат: не даёт прямого ответа, а сам только и засыпает вопросами, докапываясь к деталям.

–Не только его. У меня в списке есть ещё парочку имён. Раз мистер Томсон провалился сквозь землю, то остаётся ещё два человека, которые спокойно бродят по Нью–Йорку. Заманчивых мишеней у меня предостаточно.

– А они вам чем не угодили?

Я мысленно себе напомнила, что не нахожусь вновь на допросе и имею право ничего не рассказывать ему. Но почему-то именно сейчас мне захотелось ему все высказать.

Интересно, это у него такая аура священника, которому хочется рассказать о всех своих грехах, или у меня отчаяние выходит из-под контроля?

– Первый являлся режиссёром–постановщиком мюзикла,в котором я должна была исполнить главную роль. Заметьте, я все это произнесла в прошедшем времени.

– Заметил. Так значит вы артистка театра?

– Вы очень хороший слушатель, мистер Чейз. Да, я артистка театра и, могу похвастаться, довольно успешная в своих кругах. Но на данный момент, я безработная, потому что мой режиссёр не особо оценил мою экскурсию в полицейский участок во время репетиции. В этом плане он неженка, не любит экстравагантных выходок, какой считает мой арест.

– Хорошо, с вашим режиссёром все понятно. А вторая мишень?

Вспоминая об Анне, я сморщилась. – Вторая является моей конкуренткой уже несколько лет. Она ходячая заноза в заднице, которая подражает и завидует мне во всем. Вот теперь она решила переспать с моим бывшим и отобрать у меня роль. Что, к сожалению, у неё удачно получилось, раз я сижу здесь и вам обо всем ною.

Некоторое время мистер Чейз молча пережевывал всю информацию, полученную мной, после чего кивнул.

– Все понятно. Значит хотите убить вашего бывшего любовника. Который является и вашим бывшим режиссёром. А также вашу конкурентку, которая теперь спит с вашим бывшим и отобрала вашу роль.

– С вами приятно вести диалог. Вы все схватываете на лету. Так у вас есть визитка адвоката по уголовным делам?

Он покачал головой, как будто отряхивая какую-то свою мысль.

– За убийство вас однозначно посадят в тюрьму. А вы в прошлый раз не горели желанием там оказаться.

– Да. Но две недели назад у меня были деньги и главная роль в мюзикле. А сейчас у меня нет ничего, поэтому я рассматриваю тюрьму, как веселое приключение.

– А как же надежда, что завтрашний день окажется лучше, чем сегодняшний?

– О, это надежда провалилась сквозь землю вместе с мистером Томсоном и моими деньгами. Я, конечно, подумываю подать копам заявление на ее поиск, но это пока задумка. В последнее время я как–то разочаровалась в правоохранительных органах.

Наконец, маска невозмутимости мистера Чейз слегка треснула, и перед моими глазами озарилась его слабая улыбка. Настолько слабая, что ее можно даже не заметить, если ты только не пялишься на его лицо, не отрываясь. Чем, собственно, и занималась я все это время.

– С вами достаточно забавно вести беседу, мисс Томсон.

– Я очень рада, что смогла вас позабавить своими проблемами. У меня их сейчас так много, что я могу вас забавлять круглый год. Только скажите.

– Учту.

Вот теперь я была подавлена и смущена. Иронизируя над своими проблемами во время беседы, я не могла заставить перестать внутренне сжиматься от всего этого. Я как будто находилась в длинном темном туннеле, где совсем не было просвета.

Тяжело вздохнув, я спросила:

– Может и у вас найдётся что-то забавное для меня?

От улыбки и след простыл. А вместо этого пришла напряжённость и осторожность. Адвокат Чейз вероятнее всего не любил говорить о себе, что казалось совсем неудивительным.

– Например?

– Ну например … – Я задумчиво стала постукивать пальцами по столу. – Например, ваша собака съела вашу самую любимую пару обуви. Или, например, ваша машина сломалась, и вы опоздали на работу. А ещё для примера: вы проиграли дело и ваш клиент теперь в ярости на вас.

– Ну для начала, у меня нет собаки, поэтому моя обувь находится в целости и в сохранности. Машина ни разу ещё не ломалась, а если это и произойдёт, то я просто возьму вторую, которая точно будет не сломана. А вот насчёт проигрыша – такое просто не может быть, ведь я выигрываю в 99,9% случаях.

– А 0,1% куда делся?

– Я его не произношу, чтобы не казаться такой самоуверенной сволочью.

– О, вы совсем не производите такое впечатление.

– А вы говорили, что не врете в глаза.

Я улыбнулась. – Наврала значит.

Как бы мне не хотелось продолжить веселиться на костях своей жизни с мистером Чейз, но мои негативные эмоции продолжали брать надо мной вверх. И если я не отвлекусь или не ретируюсь подальше этого заведения, я устрою собственный водопад Виктория из слез.

И это будет совсем непривлекательным шоу.

– Так значит вы не хотите рассказывать свою забавную историю.

– У меня таких просто нет. Моя жизнь проста и скучна.

– Я так и думала.

Поэтому я посмотрела на свои пустую тарелку и чашку, после чего кивнула. – Ну значит мне пора покорять новые криминальные вершины. Всего доброго, мистер Чейз.

Я встала со своего места и, прихватив сумку, направилась к выходу. Дождь до сих пор лил стеной, но мне придётся это перетерпеть. Буду вести себя, как героиня мыльных опер. Скрывать свои слёзы под дождем.

Мысленно я даже усмехнулась. Вечный драматизм в моей душе. Только благодаря ему я все ещё дышу на этом белом свете.

– Мисс Паркер.

А вот этот ход событий я даже предугадать не могла. Поэтому удивлённо обернулась к мистеру Чейз, который медленной походкой направлялся ко мне.

– Возможно, у меня всё–таки найдётся одна забавная история для вас.

Глава 3

Я совсем не знаю, на коей черт я вообще окликнул мисс Паркер и направился за ней. Ведь все происходило до этого крайне логично. Мы поговорили, вместе закончили пить кофе, а значит следующим действием мы должны попрощаться и, выйдя из этой кофейни, забыть о существовании друг друга.

Но логика и рационализм полностью покинули меня сегодня. Узнав ее со спины на кассе, вместо того, чтобы проигнорировать ее присутствие, я оскорбил ее манеру топать ногой. Заметив, как она старается не смотреть мне прямо в глаза, а потом и вовсе быстро сбежала, меня захватило любопытство, которому я поддался.

Раньше в моем собственном словаре не было слова «любопытство», также, как и «спонтанность», «легкомыслие». А теперь оно откуда-то появилось, и я действую в его интересах. Подумать только – я, Нейтан Чейз, раб любопытства. Смешно и только.

Но я не привык с ходу винить во всем себя. Поэтому во всем моем сегодняшнем поведении виноваты сборище нескольких людей, которые устроили заговор. В этом я был точно уверен. И приманкой они сделали мисс Паркер. А возглавляла все это моя собственная мать.

Может показаться, что здесь нет никакой логики, но она есть. И постигнуть ее очень просто.

Когда я подошёл к мисс Паркер, она склонила свою голову набок. – В первый раз это делать больно, не правда ли?

Мне было приятно осознавать, что эта девушка делала обо мне верные выводы. Она осознавала, что я не привык никому рассказывать о своих проблемах. И я бы это делал до сих пор, если бы моя чаша терпения за последние дни не лопнула. Теперь я хотел обрисовать всю свою неприятную ситуацию какому-нибудь постороннему человеку, который незнаком с двумя сторонами правды. Мисс Паркер вполне годна на эту роль, посудил я.

Тем более, как законопослушный гражданин своей страны, я просто обязан уберечь ее от внезапных приступов пострелять по мишеням. Мне однозначно обязаны за это выдать медальку.

– Неприятно. Выпьем ещё кофе?

Она согласилась, а у меня оставалось ещё время на то, чтобы передумать. Я мог бы посмотреть на свои часы и удивлённо воскликнуть, что у меня встреча через 10 минут. Или притвориться, что мне звонят из садика моей дочери. И все в том же духе. Но во мне не было никаких актерских талантов, поэтому придётся либо отказаться от своих слов, либо идти дальше в своих намерениях.

Мы вновь заняли дальний стол, где сидели ранее. Наблюдая, сколько сахара мисс Паркер сыпет в свой напиток, я не смог удержаться от комментария:

– Вы же знаете, что чрезмерное употребление сахара вызывает сердечно–сосудистые заболевания?

– Конечно. Так вы хотите обсудить мой назревающий диабет или вашу историю?

– В год от осложнений сахарного диабета умирает около 2 миллионов человек.

– Значит отказываетесь говорить о себе.

Я тяжело вздохнул. Я мог бы устроить часовую лекцию о диабете, но чутьё подсказывало, что мисс Паркер не будет хорошим слушателем, а вместо этого высыпет на меня мешок сахара. Пока не получит желаемого.

Избавляя свой любимый костюм от внеплановых путешествий в химчистку, я принял решение всё-таки начать говорить о своей проблеме.

– Интересные вещи иногда происходят. Я являюсь вполне успешным адвокатом, за консультации мне платят очень много денег. Благодаря чему я могу позволить себе многое, очень многое. Но это только внешняя сторона медали. Ведь из–за этого я тружусь, как волк, 5 дней в неделю, а также иногда и по выходным. Это мой выбор, и я им полностью удовлетворён.

– В ваших словах я слышу четкое «но».

Я хотел на это раздраженно закатить глазами, но в последний момент удержался и только кивнул. – Вы правы, мисс Паркер. «Но» есть. Оно не мое, ведь я счастлив от своей жизни. По настоящему счастлив. Но моим близким родственникам видеться все по другому.

За пару минут я сообщил больше о себе вещей, чем за последний год. Однозначно теряю хватку. Поэтому, чтобы окончательно не опростоволоситься, я решил выбрать другой подход.

– Вот вы как собираетесь отмечать День Благодарения в этом году?

Мисс Паркер на миг удивлённо застыла от вопроса, после чего сразу нахмурилась. – Он уже на следующей неделе, верно? Значит я проведу его одна в своей квартире, либо просто похожу по городу. Я ещё не решила, какой из этих вариантов звучит менее одиноко.

Почему-то у меня не вяжется образ мисс Паркер и одиночества. Мне казалось, что она из тех людей, которые являются командными игроками, а значит у неё должно быть куча родственников и друзей.

Но по всей видимости я ошибся в своих наблюдениях. – Я слышал ненароком, что День Благодарения – это семейный праздник.

– Я тоже так слышала. Но моя семья состоит из меня и матери, других родственников я не знаю да и не хочу знать. – На ее лице появилась радостная улыбка. – В этом году моя мать сделала мне преждевременный подарок на Рождество и уехала на месяц во Флориду, там живет ее подруга. Тем самым она избавила меня от своей компании на День Благодарения.

– Настолько не любите компанию своей матери?

– Настолько. Но я ее люблю, поэтому стараюсь меньше с ней видеться и слышаться. Это на пользу и мне, и ей.

Задавать вопросы об отце я не стал. Мне и так показалось, что я уже узнал лишнее для себя, услышав о сложных взаимоотношениях Мелиссы Паркер и ее матери.

– А как же насчёт друзей? День Благодарения и друзья – это практически синонимы.

– Здесь тоже все очень плохо. Начну говорить и разрыдаюсь. А вы, мистер Чейз, кажитесь мужчиной, который не терпит ничьих слез.

– Не терплю. Исключением является только моя дочь и сын и то, по праздникам.

И тут мне удалось вновь удивить мисс Паркер. Неужели настолько невозможным кажется то, что у меня есть дети? Даже из холодного сердца и ума может появиться что-то прекрасное. Например, мой сын и моя дочь.

Видно было, что новые вопросы так и крутятся у девушки на языке, но она молодец. Вовремя прикусила язык и не спросила ничего лишнего.

– Ведь вы заговорили про день Благодарения не просто так, верно?

– Верно.

Она не стала давить на меня, а просто молча продолжала дуть на свой кофе. Вряд ли оно до сих пор было горячим. Но у мисс Паркер свои видимости распивания этого напитка. Либо она таким образом хотела свести меня с ума от этого раздражающего звука.

– Мне не так повезло, как вам. Мой день Благодарения всегда проходит в кругу большой семьи и длится он неделю.

– Я бы вам посочувствовала, если бы не испытывала от ваших слов зависть.

Так значит она всё-таки командный игрок. – Не стоит мне завидовать. Эту неделю можно добавить на 10 круг ада, ведь состоит она из отца, судьи в отставке, матери домохозяйки, брата-копа, брата-прокурора, братьев-близнецов пожарных, сестры-акулы бизнеса и сестры-студентки. И тут, конечно, приписываюсь я, брат-адвокат.

– Весело вам, наверно, друг с другом.

– Обхохочетесь.

Мисс Паркер улыбнулась. Теперь моя жизненная история ей кажется забавной. Неприятное чувство.

– А у ваших многочисленных сестёр и братьев, наверно, и свои семьи ещё есть. Они тоже принимают участие в этом кругу?

– Куда же без них. С ними становиться только веселее.

– А вы какой по счету ребёнок?

– 2.

– И ваша мама домохозяйка.

– Я именно так и говорил.

С довольным видом девушка кивнула, после чего отпила из чашки свою сахарную отраву. – Я поняла вашу проблему.

– Вам подсказал это плавающий сахар в вашем кофе?

– Не ёрничайте, мистер Чейз.

– И не пытался ещё.

И во второй раз за все время нашей беседы я не смог удержаться от улыбки. Уж очень интересно было общаться с мисс Паркер.

– Я думаю, что раз вы второй сын у ваших родителей, а ваша мама домохозяйка, которую вероятнее всего активно волнует жизнь собственных детей, то вы очевидно попали под прессинг. Дети у вас есть, карьера успешная есть, но не хватает одной маленькой детали для того, чтобы ваша мать была спокойна за вас. Я правильно рассуждаю?

– Вы впустую тратите время в театре. Вам нужно пойти на ярмарку и гадать людям за деньги.

– Благодарю, но длинные цветастые юбки я не люблю, так же как и излишние кольца на пальцах. И говоря о кольцах, я не вижу и у вас такового на безымянном пальцем, и это, наверно, очень расстраивает вашу маму. Я уже слишком сильно сую свой нос не в свои дела?

– Очень близко. Ещё немного и ваш нос застрянет.

– Значит я тактично замолкаю.

– Благодарю.

Ну что же, мисс Паркер подобралась слишком близко к правде. А она заключалась в том, что два года – это достаточное время после развода для того, чтобы вновь начать с кем-то встречаться и жениться по мнению моей матери. Поэтому каждый ее звонок сопутствует скрытый смысл узнать, до сих пор я одинок или нет.

Но своё навязчивое желание меня женить она объясняет тем, что Чарли и Крису нужны женское тепло. Только я так и не смог взять толк, почему их не может согреть жар отцовской любви, но моя мать только на это недовольно цокала языком.

Поэтому, несколько недель назад я совершил глупость во время очередного нашего разговора. Вместо того чтобы спокойно выслушать лекцию о минусах одинокой жизни, я с дуру заявил, что начал встречаться с одной девушкой. К счастью, мне хватило ума не называть придуманного имени и биографию, но я уверен, что моя мать знает о том, что я соврал. Именно из-за этого она требует мою воображаемую девушку, а она именно так ее и называет, привести с собой на день Благодарения.

До моей поездки домой оставалась ровно одна неделю. И я до сих пор не знал, то ли принять поражение, то ли найти реальную девушку на неделю.

– Так значит вас ожидает недельные каникулы с вашей матерью?

– Недельные каникулы с матерью и огромного количества претенденток на звание «Миссис Нейтан Чейз», -поправил ее я.

– Здорово-здорово. А ваша мама может провернуть то же самое для меня, но только с мужчинами-претендентами?

– Так спешите выйти замуж, мисс Паркер?

– Времена такие настали, мистер Чейз. Я практически бедная и безработная. Остаётся найти только богатого мужа и нарожать ему 10 детей. Тем более я всегда мечтала поучаствовать в женской версии «Холостяка».

Понимая, что она просто иронизирует, я все равно недовольно покачал головой. Эту девушку ничему жизнь не научит, пока не окажется в дерьме по самую макушку головы. И даже лекция о вреде брака ей ничем не поможет.

Мелисса Паркер – это очевидный сторонник практики, а не теории.

– Знаете что, – продолжила она усмехаться. – У меня как раз следующая неделя свободная, поэтому назовите мне место и время, чтобы я понаблюдала за этим шоу вашей матери «Холостяк». Может быть, мне даже удастся подать заявку на участие, и я вас благородно спасу от всех этих надоедливых девиц. Но, если вам какая–нибудь из них понравится, вы только скажите. Я сразу же оставлю ее в покое для вашего «и жили они долго и счастливо».

Меня сейчас охватило странное желание свернуть хорошенькую голову мисс Паркер голыми руками. Даже бывшая жена не могла таким похвастаться. – Не будет никакого шоу и не будет никакого «и жили они долго и счастливо». Я матери сообщил, что сейчас встречаюсь с девушкой и привезу ее на день Благодарения. Конец истории.

От улыбки мисс Паркер и след простыл после моих слов, что меня обрадовало. И после некоторого обдумывания, она с серьёзным видом кивнула. – Так значит ваша забавная история и вправду хорошо заканчивается.

Ярким просветом засветился шанс перед моими глазами закончить этот разговор и всю эту абсурдную беседу с мисс Паркер. И вновь вернуться к плану: «Вышли за дверь, забыли друг друга». Но почему-то я не хотел все так заканчивать.

Интересно, что это со мной такое происходит? Неужели становлюсь мягче?

– Не совсем так, – в итоги признал я. О чем сразу же пожалел. Шанс бесследно исчез, и, наверно, он сейчас там же, где и бывший бухгалтер мисс Паркер.

– Ну как же. Ваша мама хочет вас женить, а вы привозите с собой в родительский дом вашу претендентку на роль «жены». Вместе с ней вы целую неделю убеждаете родных, что вы не одиноки и счастливы. После чего они успокаиваются и больше вас не достают. По-моему, это хороший финал истории.

– С этой точки зрения, да.Но присутствует проблема отсутствия настоящего человека в роли главной героини.

– Вы хотите сказать, что вы обманули собственную мать, когда сказали, что у вас есть девушка?

– Каюсь.

И тут Мелисса Паркер посмотрела на меня тем самым упрекающим взглядом, который я получаю только от своей родной матери. На секунду я даже поверил, что в неё вселился ее дух. Но она не цокала языком, поэтому это предположение сразу же было опровергнуто.

Мне же в такой ситуации оставалось только защищаться. – Хотите сказать, что никогда не обманывали свою мать?

– Никогда. Я только недоговариваю, но не вру.Отдельный котёл в аду мне однозначно не нужен за это.

Какой же это абсурд слышать такое от девушки, которая полчаса назад грозилась убийством других людей. Получается, в ее списке грешных вещей графа «враньё собственной матери» находится выше графы «убийство»?

– Ну значит я буду томиться в собственном котле после смерти. Хорошая перспектива.

Она ещё раз окинула меня осуждающим взглядом, после чего задумчиво начала топать ногой по полу. Мисс Паркер однозначно обладает расшатанной нервной системой, раз постоянно то топает ногой, то стучит пальцами по столу.

Но, вспоминая ее жизненные обстоятельства, я решил в этот раз не делать ей замечание. Пусть стучит себе, сколько ее душе угодно.

– И как вы собираетесь выбираться из своей паутины лжи? Или вы вспомните о том, что вы хороший сын. И признаетесь матери, что вы ей наврали?

– И устроить недельное шоу «Холостяк»? Нет, извольте. Я лучше буду плохим сыном, который врет своей матери.

– Очень жаль. Я надеялась, что в вас сохранились хоть остатки души.

– У адвокатов и душа? Может вы ещё верите в Пасхального кролика?

Она притворно ахнула. – Чем вам не угодил пасхальный кролик?

– Я лучше воспользуюсь своим правом хранить молчания, чем буду отвечать на ваш вопрос.

– Правильно. Я могу ещё вам предъявить и за Санту Клауса. В него вы тоже не верите?

– Не верю.

– Вот видите. Вы 100% бездушный человек.

– У вас очень хорошо получается меня задобрить.

– Настолько хорошо, что вы мне расскажете, как собираетесь справляться со своей ложью?

– Нет, не настолько.

– Жаль, очень жаль. -

Она вновь начала накидывать свою сумку на плечо, а затем встала. – Тогда желаю вам удачи с вашей аферой.

Наше время вышло, и больше я не собирался его продлевать за счёт рассказов о своих проблемах. Одного эксперимента в этом деле мне хватило. Ощущение было не из приятных.

Но разговор с мисс Паркер навел меня на окончательную мысль, что раз я начал врать своей матери, то придётся это делать до конца. Вот только теперь мне нужно найти девушку, которая согласится провести неделю у моих родителей. И строить из себя влюблённую дуру она должна убедительно. Настолько, чтобы у моей матери больше не возникало даже вопроса: «А одинок ли мой сын Нейтан?». Но и не так чтобы в ее ушах звенели свадебные колокола.

И тут я посмотрел на мисс Паркер и над ней как будто воцарился белый свет. Вот оно решение моей проблемы. Кто лучше всего сможет справиться с этой ролью? Конечно же, актриса.

А вот насколько разумным будет попросить об этом такую девушку, как Мелисса Паркер? Не вызовет ли это новых проблем, помимо отстаивания собственной свободы?

Когда я сталкиваюсь с такой дилеммой в плане девушки, я всегда задаю сам себе вопрос: «Готов ли я всем рискнуть, чтобы она стала миссис Чейз». Если ответ отрицательный, значит все в порядке, а вот если положительный – то нужно бежать подальше.

И вот сейчас ответ на этот вопрос отрицательный. Значит можно попробовать это сделать.

– Мисс Паркер, задержитесь ещё на пару минут. – Поймав ее немой вопрос, я решил разыграть свою козырную карту. – Мне помнится, вы сказали, что теперь моя должница. Это все ещё так?

Глава 4

Во вторник днем я припарковала свою белую «Camri» на обочине перед стеклянным небоскрёбом.

Бизнес-центр. Богатый район. К этому многие стремятся. И спрашивается, что здесь делаю я сама, которая больше предпочтёт район «Сохо»? Объяснение кроется во вчерашнем дне, когда я решила задержаться в кофейне перед зданием суда с мистером Чейз. Он спросил, до сих пор ли я себя считаю его должницей.

– Да, это так.

После моего ответа его глаза довольно блеснули, и тут я поняла, что попала в какую-то ловушку. И я была недалека от правды.

– Значит я могу предложить вам способ расплатиться со своим моральным долгом и начать спокойно спать.

– Если вы сможете заставить меня спокойно спать спустя две недели, то и вам стоит подумать о смене профессии.

– Мне комфортно и в моей шкуре. Своим же предложением я сразу же решаю три ваших вопроса: моральный, финансовый и карьерный.

После этих слов я захотела сразу же согласиться со всеми его предложениями. Даже не слушая суть. И видимо, я настолько была захвачена этой мыслью, что проговорила ее вслух.

– Пожалуйста, мисс Паркер, сначала подумайте о предложении, а потом давайте свой ответ. Неудивительно, что вы связались с таким типом как Томсон.

– Вы когда-нибудь перестанете меня доставать этим?

– Да, как только перестану считать это забавным.

– Значит, мне не скоро придётся этого ожидать.

– Так вы хотите узнать, в чем заключается мое предложение или так и продолжите на меня дуться?

– Ладно-ладно. Я вас внимательно слушаю.

И тут он начал обрисовывать свой план по обману своей семьи, а в частности – матери. По его задумке, в следующий понедельник мы должны полететь в его родовое гнездо, которое находится в Ньюпорте. В аэропорту нас встречает его отец, которого я должна сразу перетянуть на свою сторону, а дальше оказаться в логове мамы-медведицы, которая будет всеми силами меня дискредитировать. Но по словам мистера Чейз, мне не стоит так сильно переживать, ведь не вся семейка Чейз сразу будет нас окружать. Полный состав соберётся только в день Благодарения, а к тому времени мы должны уже давным-давно всех покорить своей любовью по отдельности. В понедельник мы улетаем: я со своим выполненным долгом, а он с обретённой свободой.

И когда я решила уточнить, что же будет происходить уже после недельной поездки к его родителям, этот джентельмен-адвокат предложил самой мне выбрать, кто кого бросит и по какой причине.

Просто с ума сойти.

– Вы хотите, чтобы я присоединилась к вашей лжи?

– Тут дело в трактовке. Воспринимайте это ни как ложь, а как новую роль для вас.

– Вы правы. Мне сразу же стало легче.

– Вот вы тут шутите, а я могу и передумать. И останетесь вы одна на день Благодарения. А тут я вам предлагаю провести время с моей семьей.

– Мне помнится, вы назвали это 10 кругом ада.

– А вы сказали, что это весело звучит.

– Ладно, напомните мне ещё раз, почему я должна соглашаться на эту чушь.

Мистер Чейз тогда расслаблено откинулся на стуле и сплёл пальцы перед собой. По его тогдашней позе можно было предположить, что он уже знал, что я у него в кармане. И понял он это раньше, чем я. Вот и водись с адвокатами.

– Во-первых, вы окажетесь в прекрасном городе Ньюпорт. Вы говорили, что в нем еще ни разу не были, поэтому вы сполна сможете насладиться новой обстановкой. Тем более там не будет никаких надоедливых мишеней из вашего списка, которые могут вас заставить заморать свои руки.

– Не согласна. Я бы очень хотела там увидеть мистера Томсона.

– Не все сразу, мисс Паркер. Тем более, не забывайте, кем являются мои члены семьи.

– Точно. Ваши братья-близнецы смогут потушить огонь моей злости.

– Именно. Придерживайтесь этой мысли, и вы избежите неприятной встречи с моим старшим братом копом и младшим прокурором.

– Я рада, что ваш отец в отставке.

– Аминь. Вернёмся к моим доводам. Мы остановились на смене обстановки.

– И отсутствие мишеней.

– И отсутствие мишеней. А также у вас будет новая роль, характер которой вы сможете сами придумать. И это вместо того, чтобы сидеть в своей маленькой квартире и жалеть себя.

– Вы сволочь, мистер Чейз.

– Вы вновь мне льстите, мисс Паркер.

Но он был прав. Я настолько себя чувствовала потерянно, что не в скором времени пришла бы в себя в такой обстановке. А творческий отпуск мне однозначно пойдёт на пользу, где я смогу спокойно поразмыслить о своей жизни.

Ведь мне 28 лет. А кроме своей карьеры я ничего больше не замечала за все это время. Как впервые увидела мюзикл «Снежная королева» 20 лет назад, так сразу и пропала. На данный момент у меня практически не было близких друзей, только хорошие друзья или коллеги. А про личную жизнь так вообще страшно вспоминать.

Тем более, мне же не нужно будет находиться 24/7 время с семейством Чейз. Я смогу и сама погулять по окрестностям. А там что-то да надумаю.

Предложив мне временный выход из творческого кризиса, мистер Чейз мне предоставил шанс избавиться и от финансовой проблемы.

– Я могу вам заплатить за потраченное ваше время.

От этого предложения я только сморщилась. – Тогда лучше наймите себе сразу экскортницу вместо меня. Она не только будет притворяться вашей девушкой, но и сделает все тому соответсвующее с пылом и жаром.

Какое-то время мы спорили по поводу финансового обеспечения, но в итоги нашли золотую середину. Он отзывает счёт за свою юридическую помощь в полицейском участке, который ещё Кэсси не успела оплатить. А я экономлю 1500$.

– Знаете, это все звучит ужасно неправдоподобно. В чем же подвох?

– Вы проведёте неделю в компании семьи Чейз. Вот вам и весь подвох.

Я попыталась подробнее расспросить об его семье, но мистер Чейз придержал всю эту информацию до принятия решения. И напоследок, прежде чем мы назначили новую встречу на вторник, он узнал, как я отношусь к детям.

– Дети почему-то меня любят. – Он внимательно осмотрел меня, после чего пожал плечами и заявил:

– Неудивительно.

Что это значило, я так и не узнала, потому что он направился на встречу с клиентом. Мне же пришлось прийти домой и сразу же заняться оплатой налогов. Закончила я с этим маяться около 7 часов вечера, когда подала декларацию через электронную почту.

Налив себе бокал вина, я нашла в своей спальне блокнот и начала создавать таблицу «за» и «против» идеи мистера Чейз.

В столбце против я написала: «Обман семейства Чейз». Напротив, в «за», я написала: «новая роль». Затем я написала в против: «Могу увлечься мистером Чейз». Но в «за» написала: «Давно не проводила время с интересным мужчиной».

Все это я продолжила в том же духе. И под конец у меня была ничья, а новых аргументов у меня больше не было.

Взяв телефон в руки, я набрала Кэсси. Она однозначно мне подкинет ещё идей для столбца «против». Она уж точно будет не в восторге от моей задумки.

Но с другой стороны, я же каким-то образом смогла привлечь внимание адвоката Нейтана Чейз. Что даже не удавалось сделать моей подруги. Либо я занималась самовнушением, а меня он выбрал только из-за моей профессии. И все таки, он же почему-то рассказал мне о своей проблеме.

Застонав от противоречивых мыслей, я несколько раз послушала гудки, после чего отключила вызов. Кэсси не отвечает, а значит больше некому меня разубеждать.

Таким образом я согласилась.

И вот, теперь я шла по стерильно чистым коридорам в 2 часа дня, чтобы сообщить эту новость мистеру Чейз. Оказавшись в приемной, где мило восседала рыжеволосая молодая девушка, я на миг подумала, почему мистер Чейз не попросил сыграть роль своей девушки свою помощницу. Я была уверена, что она точно все знала о своём боссе.

Но это было не моим делом, поэтому я только улыбнулась ей и представилась.

– Я Мелисса Паркер.

Помощница в ответ мне тоже улыбнулась. И это была не та улыбка «ненавижу-тебя-стерва-потому-что-ты-девушка», а действительно настоящая милая улыбка. – Мистер Чейз вас уже ожидает.

Она встала со своего кресла и направилась проводить меня до кабинета. И тут я вновь себя почувствовала огромной, ведь помощница оказалась меня ниже на сантиметров 20. Вот за каким чертом мне сегодня приспичило надевать каблуки? Могла же обойтись и без образа высокой башни.

Но поздно уже что-то менять. – Мистер Чейз, к вам пришла миссис Паркер.

Я притормозила перед входом в кабинет и нервно рассмеялась.

– О, нет. Я однозначно не миссис.

– Простите, мисс Паркер.

– Ничего страшного.

И тут я оказалась в логове мистера Чейз. Сам же он встал с кресла и направился к нам навстречу по своему большому и просторному кабинету. Я же вновь успокоилась по поводу своего роста. Великан Чейз со своим примерным ростом в 188 см вновь возвысился надо мной, пока пожимал мою протянутую руку.

Интересно, каково этой рыженькой бедняжке рядом с нами? Однозначно, грустно.

– Добрый день, мисс Паркер. Желаете чего-либо выпить?

– Я бы не отказалась от кофе.

Он обернулся к помощнице, которая до сих пор улыбчиво стояла в сторонке.

– Можешь принести два кофе, Сэнди?

– Хорошо, мистер Чейз.

Сэнди нас покинула, а я, пытаясь избавиться от дрожи в руках, стала осматриваться в кабинете. Ох, если бы это была дрожь от волнения. Я бы просто подышала пару раз через нос и сразу успокоилась. Тем более, после моего сотого прослушивания, я вообще перестала бояться таких вещей.

Дело было в том, что я практически всю ночь не спала, создавая план действий, по которому никто никогда не узнает в семействе Чейз, что мы фиктивная пара. А это полностью выбила из меня все силы.

– Вы опоздали на пять минут.

Я остановилась возле черно-белой фотографии какого-то города. Может быть, это был Амстердам. А может и Лондон.

– Прошу прощения. Огромные очереди в банке заставили меня выбиться из графика.

Я повернулась к нему и вежливо улыбнулась. – Вам очень подходит этот кабинет.

Тут я не кривила душой. Этот стеклянный кабинет, похожий на пример идеального и правильного в каком-либо журнале, был безликий и бездушный. Как и его владелец.

– Пытаетесь лестью заставить меня не злиться на вас из-за вашего опоздания?

– А вы злитесь?

– Конечно. Не люблю непунктуальных людей.

Ну ой. Я как раз таки такой и была. Но меня это практически не задело. Практически. Я просто напомнила себе, что у мистера Чейз однозначно есть целый список, где написано «я не люблю …какое-то прилагательное… людей». Да и сам список заканчивается, наверно, предложением «я не люблю людей».

Внешне он никак не выглядел как человек, который злится. Ни нахмуренных бровей, ни раздражённого взгляда. Просто пусто. Может он просто робот?

Но однозначно симпатичный робот. Сегодня в своём темно-синем костюме он выглядел ещё великолепнее, чем во вчерашним, сером. Таким образом, я однозначно буду вводить «топ бомбовских костюмов мистера Чейз».

Ладно, пора приниматься за дело, а о топе подумаю позже. Выбирая между кожаным чёрным диваном и длинным столом для переговоров, я склонилась к последнему варианту. Положив сумку на соседний стул, я вопросительно взглянула на мистера Чейз, который просто облокотился руками на спинку противоположного стула. Но не сел.

По всей видимости проверяет на мне одну из тактик психологических давлений, тем самым возвышаясь надо мной. Я хотела уже выдать один из своих остроумных едких комментариев по поводу этого, то возвращение Сэнди с двумя чашками оттянули этот момент. А потом я и вовсе забыла о том, что хотела сказать.

Поблагодарив эту милую девушку, я взяла в руки сахарницу и начала активно засыпать сахар в кофе. Я могу иногда пить кофе и без чрезмерного количества сахара. Но заметив, как от этого практически передергивается мистер Чейз, я не могла удержаться от собственной вредности.

Он же первым не выдержал этого зрелища. – Может вам попробовать просто пить воду с сахаром, а не переводить зря кофе?

– Пробовала. Мне не понравилось. С кофе это вкуснее.

– Но вы же от такого количества сахара вообще не должны его чувствовать.

– Ещё как чувствую. Не хотите попробовать?

Я протянула ему сахарницу, но вовремя не сообразила, что мои руки продолжают трястись. Черт.

И мистер Чейз, конечно же, это отлично заметил. После изучения моих рук, он принялся рассматривать внимательным взглядом мое лицо. Надеюсь, тональный крем отлично справился со своей задачей, пряча от всего белого света мои тёмные круги под глазами. – Я считаю, что вам стоит воздержаться сейчас от этой дряни, которую вы называете кофе.

– А я так не считаю.

И в знак подтверждения слов, я отхлебнула из чашки. Но теперь я забыла о том, что он только что сделанный, а значит горячий. А это привело к тому, что я тихо вскрикнула от боли.

Вот кому я пыталась сейчас что-то доказать? Ведь все равно, в итоги, выставила себя дурой. Опять. Стабильно.

– Теперь довольны?

Мистер Чейз смотрел на меня укоризненно, и я почувствовала себя ребёнком. Наверно, он также смотрел и на своих детей, когда они шкодят. – Вполне. А теперь давайте перейдём сразу к делу, пока я себя не убила.

Не знаю, понял он хоть что из моего мычания, но в ответ только кивнул.

– Согласен. Пока ваши сосуды ещё не успели максимально расшириться от такого-то количества белой смерти.

То ли виновато отсутствие сна в моей жизни, то ли дополнительных мозговых клеток в моем мозге, но в итоги я гневно вспыхнула. – Ну что вы привязались к сахару? Какая вам, к черту разница, кладу я одну ложку или десять? Мне с этим жить, не вам.

– Вы правы, мисс Паркер.

И тут вся моя злость лопнула, как пузырь, оставив после себя только усталость. Вот так просто согласился со мной. И я теперь не знала, как себя вести.

Поэтому я просто решила приблизиться к делу, ради которого я сюда пришла. Закончу с ним, а потом пойду домой спать. Пока ещё не причинила какую-нибудь травму себе.

– Буду кратка, мистер Чейз. Я согласна с вашим планом, и я вам помогу. Предвещая вашу шутку, сразу говорю, я все хорошо обдумала, не так, как выбор бухгалтера. Но есть несколько моментов, которые нам нужно обсудить. И вот для начала …

Я полезла в свою сумку и вытащила то, над чем работала полночи. Передав бумаги мистеру Чейз, я стала ждать его вопрос. Который сразу же последовал.

– Что это такое?

– Анкета для вас. Не волнуйтесь, у меня есть точно такая же для меня.

– И что это значит?

Я по-деловому скрепила пальцы на столе и начала объяснять. – Это значит, что нельзя просто так заявиться в ваш родительский дом и утверждать, что мы состоим в отношениях. По вашим рассказам о матери, я могу предположить, что она точно устроит нам допрос с пристрастиями. И для того, чтобы с ним справиться, нам нужно знать друг о друге то, что знают пары. Вот мы сколько уже по времени состоим в отношениях?

И тут я впервые увидела, как мистер Чейз замялся. Поэтому я не удержалась от победной улыбки. – Вот видите. А мы должны четко отвечать на эти вопросы, и версии наши должны быть одинаковыми. Но это мы сможем только проработать после того, как заполним анкеты и запомним оттуда все факты. Все ещё хотите продолжать участвовать в вашем фарсе?

– Что-то я начинаю сомневаться в этом.

– Хорошо, я помогу вам решиться. Шоу «холостяк» или свобода?

– Однозначно, свобода.

– Ну значит вам придётся прислушаться ко мне, а иначе наши фиктивные отношения будут бессмысленны.

– Признайтесь честно: вы же не в первой занимаетесь таким, верно? Может театр для вас просто прикрытие, а на самом деле вы …

– А на самом деле я просто помогаю бедным одиноким мужчинам избавиться от прессинга их матерей, которые заставляют их жениться. Вы попали в точку, мистер Чейз.

– Простите, это звучало грубо.

– Прощаю.

Он молча стал изучать страницы, где написаны вопросы, на вроде «кличка первого питомца», «любимый цвет» и так далее. – Вы это составляли сами?

– Что-то сама. Где-то подсмотрела в интернете.

– Впечатляющая работа. Вам за это нужно дать надбавку.

– Вы мне не платите. Но можете просто не вести себя временами, как высокомерный осел, и мы будем квиты.

– Ничего не обещаю.

Я закатила глаза. Кто бы ожидал другого ответа. Но попытаться можно было.

– Вы сможете это все заполнить к завтрашнему дню?

– Если нужно, то да.

– Очень даже нужно. Мы теперь с вами, мистер Чейз, повязаны на целых две недели. Первая неделя – репетиционная. А вторая – время главного шоу. Вот увидите, я вам настолько надоем, что вы будете в календаре отчитывать дни, когда можно будет от меня избавиться.

– Почему-то я начинаю вам верить и хочу уже завести этот календарь.

– А это только начало. Дальше будет веселее.

Ну что же, согласие своё озвучила. Анкету передала. В лишний раз напугала, чтобы у мистера Чейз было время передумать. Вроде я все выполнила, а теперь я могла спокойно поехать домой, где у меня будет свидание с кроватью.

Я встала со стула и встретилась взглядом с этим серьёзным мужчиной. Он быстрее приходит в себя, чем я думала. Может напоследок его добить?

Ах, к черту. Гулять, так гулять.

– А ещё нам нужно будет привыкнуть друг к другу обращаться по именам. Тренироваться говорить «ты».

– Не могу взять в толк, вы мне ещё мстите за лекцию о вреде сахара?

– Нет. За вашу глупую шутку о бухгалтере. Я пойду. А вам советую разобраться с завтрашним графиком и выделить мне час времени. Свой номер телефона я оставлю у секретаря, пусть она мне перезвонит и сообщит время.

Я победно направилась к выходу, надеясь, что последнее слово окажется за мной. Но не тут то было. – Приятно командовать людьми, мисс Паркер?

Я обернулась и улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой. – Безумно. И называйте меня теперь Мелиссой, Нейтан.

Глава 5

Я был полным идиотом в тот день, когда решил, что Мелисса Паркер – это глупое и наивное существо.

Под оболочкой красивой девушки с обложки все это время скрывалась агрессивная акула. С большими зубами и жаждой крови.

В течение всей рабочей недели она приходила ко мне каждый божий день и преподносила все больше и больше сюрпризов. Неприятных сюрпризов.

Для начала, она меня проверяла на знание ответов на вопросы из анкет. И честно скажу, мои учителя в школе не так меня дрессировали, как это делала Мелисса. И да, теперь она заставляет к себе только так обращаться. На «Мисс Паркер» она больше не реагирует.

Но могу признать, что не всегда вёл себя, как паинька, в течение всех этих встреч. И не на все вопросы отвечал.

– Вы что-нибудь расскажете о матери Шарлотты и Кристофера?

– Нет.

– Поняла. Не мое дело.

В четверг, когда мы встретились после 4 часов вечера, Мелисса притащила с собой китайскую еду на вынос.

– Сэнди мне сказала, что вы ещё не ели. Видите, какая я заботливая.

И про мою любимую китайскую еду она, очевидно, тоже узнала от Сэнди. Так какого черта они теперь хорошо общаются с моей секретаршей? Вновь загадка, ответ на который я хотя бы понимал.

Мелисса была из тех людей, которые своим обаянием и доброй улыбкой притягивают к себе остальных. Но почему-то со мной ее система дала сбой, потому что я уже и сам начинаю планировать обратиться к адвокату, который будет оправдывать меня за убийство 28-летней Мелиссы Саманты Паркер. И да, теперь я даже знал ее второе имя, которое ко мне никаким образом не относилось. Но по ее мнению, я должен об этом знать.

И в тот день, когда мы ели китайскую еду, она вновь устроила блиц-опрос. И там наконец-то пригодилась моя идеальная память, потому что своими быстрыми и верными ответами я заработал дополнительную порцию курицы в кисло-сладком соусе. Эта девушка решила меня шантажировать едой. Просто уму непостижимо.

– Мисс Паркер, вас учили родители не играться с едой?

– Вы к кому обращаетесь, Нейтан?

– Забейте.

– Уже. Раз мы закончили с анкетой, то переходим к следующему этапу.

И вновь она полезла в свою сумку. Такое ощущение, что там она хранит базовые вещи, чтобы разозлить меня.

Джекпот. Она стала мне передавать новые бумаги. И, увидев обложку, я пару раз тяжело вздохнул, чтобы не направить это в мусорный бак. Или в довольное лицо девушки.

– Я думал, вы актриса. А тут прям целый сценарий написали. А название какое оригинальное: «Отношения Мелиссы Паркер и Нейтана Чейз».

– Я думала, вы уже поняли, что я талантлива во многих вещах.

– Раньше я не до конца понимал. А теперь я полностью осознал это.

– И как, нравится?

– Безумно. Аж глаза хочется себе выколоть палочками для еды.

– Благодарю.

Но каким бы не было отвратительным название, содержание оказалось достаточно интересным. Мелисса проделала хорошую работу, придумав все детали «наших отношений». Дату знакомства. Детали, кто в чем был одет. О чем мы говорили. Что мы делали. Сколько раз ходили на свидание. Какие заведения посещали. И все тому подобное.

И я бы похвалил ее, если бы она не продолжила:

– При написании сценария я вдохновлялась фильмами «Предложение» с Сандрой Буллок, «Вид на жительство» с Жераром Депардье и «Помолвка понарошку» с Обри Доллар. Вы знали, что все сюжеты о фиктивных отношениях заканчиваются тем, что главные герои в итоги друг друга влюбляются по настоящему?

– Хотите в меня влюбиться, Мелисса?

– Я лучше сначала отрежу себе сердце, а потом предоставлю вам его вместе с моей любовью. Настолько я самопожертвенная.

– Хорошо. Чтобы уберечь вас от такого порока, мы составим договор.

Мелисса в ответ только рассмеялась на мою шутку. Но чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась эта идея. Мисс Паркер не могла работать без сценария, я же не мог работать без юридической защищённости. Поэтому в четверг вечером, после того, как я уложил детей спать, я поработал над договором. И в пятницу днем настало мое время вытаскивать из воображаемой сумки бумаги для Мелиссы.

– Что это такое?

– Договор, где заявлены ваши обязанности в течение следующей недели. И, если вы внимательно прочитаете это, то в конце заметите, что вы обязуетесь оставить меня в покое по окончанию срока.

– Ну ладно. Давайте ручку. Я все подпишу.

Смешная шутка, над которой я должен был посмеяться, в итоги вылилась в то, что я начал злиться.

– Неужели вас ничему жизнь не учит?

В ответ девушка только пожала плечами. – Учит. Я теперь никому не доверяю оплату налогов. Так где ручка?

– Вы даже не перечитаете то, что я вам предоставил?

– Нет. А должна?

– Конечно. Вдруг вы передаёте все свое имущество в мои руки. Научитесь относиться к людям с осторожностью. Хоть иногда.

– Зачем мне к вам относиться с осторожностью? Я ведь знаю вашу полную биографию. Разве знание о вашем любимом цвете не даёт мне право вам доверять?

– Просто возьмите ручку и подпишите этот договор.

Ладно, нужно будет отметить в своём графике время для лекции о доверии. О чрезвычайном доверии, от которого страдает Мелисса. Иисусе, да даже мой сын Крис не такой доверчивый. А ему 2 годика.

И, упоминая Кристофера. Во время нашей пятничной встречи, Мелисса долго стучала пальцами по столу. И, проведя некоторое время в ее компании, я сразу догадался, что она о чём-то размышляет.

Из-за этого у меня появились неприятные мурашки на спине. Она что-то задумала. И это «что-то» – мне не понравится. И так оно и случилось.

– Знаете, Нейтан. Я думаю, мне нужно познакомиться с вашими детьми раньше, чем мы окажемся в аэропорту в понедельник. 6 утра понедельника –это отвратительное время для знакомств.

Я молча смотрел на девушку, которая от неловкости стала ходить туда-сюда по кабинету. В ней было столько энергии, что иногда я задавался вопросами: «А точно ли ей 28? Может ей 10?». Либо мои 34 года сделали меня медленнее, чем нужно.

Но как бы там не было, на ее предложение мне хотелось сразу же ответить грубым «нет». И я для этого уже открывал рот, но после сразу закрыл.

Мои дети для меня все. Я готов ради них сделать все самое недостижимое, лишь бы они были счастливы. Я не был хорошим человеком и не пытался это исправить. Но отцом я старался быть лучшим.

Поэтому в течение этой недели я очень часто хотел отменить всю свою задумку с Мелиссой, ведь понимал, что таким образом я втягиваю в эту игру Чарли с Крисом. А это полностью не соответствовало роли идеального отца.

Но, если я все отменю, то в итоги в свою игру детей подключит моя мать, когда будет «случайно» приглашать всяких свободных девушек для сватовства. И это не исключает того, что одна из них может оказаться какой-то психопаткой. Да, вот настолько я не доверяю другим людям и стараюсь предусмотреть все возможные варианты событий.

Мелиссе я тоже не доверял. Не до конца. И я уверен, что наш план тоже был не идеальным, а значит где-то он мог посыпаться. Но она хотя бы не психопатка. Да и для остальных в общем то безобидна. Кроме тех случаев, конечно, когда она добавляет людей в свой так называемый чёрный список. Но, если хорошо подумать, то что она может им сделать? До смерти пересказать все известные поэмы?

Поэтому, возможно это не такая и плохая идея познакомить их на пару дней раньше.

– Как насчёт субботы?

– Вы со мной согласны, что это хорошая идея?

– Я спрашиваю, свободны ли вы в субботу.

– Ладно. В субботу я буду занята до позднего вечера. Как насчёт воскресенья?

– Пойдёт. В час дня буду вас ожидать у себя дома.

По всей видимости, девушке не совсем понравился мой командный и грубый тон. Я, конечно, так не считал, но она решила отчитать меня за это. И снова, как делала моя мать.

Возможно, наш план будет и не таким провальным. И моя мать найдёт в Мелиссе черты своей давно потерянной близняшки, о которой она и сама не подозревала.

– Вы же понимаете, что не можете со мной так себя вести при вашей семье?

– Почему же? Могу.

– Нет. Если вы действительно хотите делать вид, что я ваша девушка. Да и кто вообще командует в отношениях?

– Я.

– Ну теперь я не удивлена, что у вас есть только фальшивая девушка, а не настоящая.

– У меня нет настоящей, потому что я этого не хочу, а не по какой-то придуманной вами причине.

– Верю-верю.

Но ее усмешка явно указывала на то, что она ни черта не верит. Она довольная остановилась возле окна и начала что-то высматривать на улице. Но за лицом Мелиссы я все равно мог наблюдать в отражении.

– Мне помнится, у вас тоже не было отношений около года.

– Не нужно было вносить это в вопросы анкеты. Мое упущение.

– Ваше упущение. Но теперь я об этом знаю, хоть и не хотел знать. И сначала меня это возмущало, но теперь эти факты кажутся мне полезными.

– Ну конечно. Ведь можно меня легко заткнуть с помощью них.

– Не заткнуть. А направить разговор в нужное для меня русло.

– О, я понимаю. Это опять тот случай, когда нужно использовать верную трактовку?

– Не понимаю, о чем вы.

– Все вы прекрасно понимаете. – Она развернулась и направилась ко мне.

Во время всех наших встреч я выработал в себе отличное умение разговаривать с Мелиссой и заниматься своими делами. Вот и сейчас я просматривал документы дела Фостер за своим рабочим столом. Как я и предполагал, частный детектив сделал отличные фотографии мистера Фостера и его нынешней любовницы. Интуиция Бритни оказалась очень полезна.

Девушка опёрлась руками о стол и мне пришлось поднять взгляд на неё. Лицо ее было полно решимости и гнева.

– Вы должны ещё кое-что понять. Притворяясь моим «парнем», вы должны не только знать то, что я люблю есть на завтрак и над каким фильмов я постоянно плачу. Вы должны и вести себя соответственно. Знаете там, уважительно относиться ко мне, общаться на равных. А если дела наши будут плохи, то в лишний раз взять за руку, обнять или поцеловать. Знаете о таких вещах, или нам придётся и это репетировать? Ух, ладно, я все сказала.

Я приподнял бровь. Только одну. Для второй я должен был быть слишком впечатлён этим монологом. – Отпустило?

– Отпустило.

Я опустил голову и продолжил работать, как ни в чем не бывало. Моя же собеседница что-то тихо проговорила. Это было похоже на «бесчувственный робот», «пустота вместо сердца» и «холодная статуя».

– Вы закончили делать мне комплименты?

– О, я только начала.

– Ну тогда можете продолжать это делать за дверью. Уверен, Сэнди тоже добавит что-нибудь интересное.

– На удивление, ваша помощница вас обожает. Она вам предана полностью. Дайте угадать, вы сожрали ее душу?

– Нет. Я просто ценю верность.

Вот черт. Не люблю произносить это слово. Оно как будто вечно разрезает внутри меня то место, где должно быть сердце.

Мелисса в ответ ничего не сказала, а только посмотрела на меня каким-то непонятным для меня взглядом. Неужели она что-то поняла обо мне? Нет, это бред. Мы знакомы от силы 3 недели, а принудительно общаемся только 1. Отвечая на поверхностные вопросы, я никогда не даю ответ, который касается моих внутренних ощущений.

Поэтому зря я ее переоцениваю. Ни черта она не понимает.

Наконец-то до неё дошло, что она должна уходить из моего кабинета, в котором себя чувствует, как дома. К счастью, сегодня была последняя наша встреча здесь. Ещё одна-две, и она бы сюда точно притащила какие-нибудь рюшечки. Просто для того, чтобы здесь «кипела жизнь», а не выглядело, как «в мавзолеи». Этих словосочетаний я тоже понабрался от неё.

И когда Мелисса уже подходила к двери, она неожиданно остановилась, но не обернулась.

– Знаете, я тут поняла все. Правда поняла. – И спокойно вышла из кабинета.

Мне же оставалось только выругаться в пустоту. Самая плохая и банальная ошибка – недооценить врага. Я недооценил Мелиссу. И теперь не знал, во что это может вылиться.

Я мысленно задал свой излюбленный вопрос. Ответ до сих пор был отрицательным. Значит можно продолжать спокойно жить.

Глава 6

Познакомившись с Нейтаном Чейз, я оказываюсь все более и более роскошных местах. Полицейский участок. Здание суда. Офис на Манхеттене. Квартира на Мидтаун Вест. Таким разнообразием я раньше даже не могла похвастаться.

И, стоя в вестибюле 90-этажного здания с консьержем, я критически рассмотрела себя в зеркале. Волосы собраны в хвост. Желтый свитер. Темно-синие джинсы, которые завалялись у меня со студенческих времён. Но зато новые чёрные ботинки на каблуке.

Если бы я примерно представляла, в каких шикарных домах живут адвокаты по разводам, я бы надела своё красное платье, которое купила для церемонии «Тони» в прошлом году. А теперь мне придётся выглядеть, как бедная студентка в этом люксовом мире.

Благо, пол моего тела прикрывал здоровый плюшевый медведь. А вторую часть закрывал бумажный пакет с игрушечной железной дорогой и поездом. Я, как великая, подхалимка, решила впечатлить Шарлотту и Кристофера подарками. И с этим мне помогла Сэнди, с которой мы успели сдружиться уже со вторника. Я просто остановилась поболтать, а через 10 минут мы уже договаривались встретиться в субботу и походить по магазинам. Сэнди нужна была одежда для свидания, а мне нужно было прочистить мозги от встреч с Нейтаном. Вот мы и помогли друг другу.

Сейчас, из-за здорового медведя, консьерж смотрел на меня очень странным изучающим взглядом. И, когда я сообщила ему своё имя и к кому направляюсь, он вежливо мне улыбнулся. Потом сообщил, что его предупреждали о моем приходе. И даже после помог загрузиться в лифт. Я мысленно себе сделала заметку на обратном пути дать ему чаевые.

Квартира Нейтана Чейз находилась на 90 этаже. И пока я ехала в лифте, я смогла подумать о многих вещах. Если бы здесь было ещё пару этажей, может даже и осознала свой смысл жизни. Поэтому под конец пути я только обрадовалась, что не оказалась в тюрьме. Тесные замкнутые помещения стали для меня некой фобией.

Не успела я дойти до квартиры Чейз, как резко передо мной открылась дверь. И на пороге стояла пожилая женщина. Она выглядела, как добрая и милая бабушка, о которой я могла только мечтать. Своей же у меня никогда не было. Точнее, нормальной не было. Только та, которая звонила мне два раза в год: день рождение и Рождество. Иногда и один. Про день рождения она иногда забывала.

Хоть и на лице этой женщины была улыбка, взгляд ее был настороженным. Она меня однозначно изучала, но плюшевый медведь ей мешал это сделать.

– Добрый день, я Мелисса Паркер.

– Здравствуйте. Я Кэтрин Ньюман. Домработница и няня Кристофера и Шарлотты. Иногда и мистера Чейз, когда он перерабатывает и забывает есть.

Мне однозначно понравилась миссис Ньюман. Поэтому я рассмеялась, хоть делать мне это было совсем нелегко с моим то грузом.

– Миссис Ньюман скромничает. Она также является и другом семьи. Поэтому я не буду ей указывать на отсутствие чувства юмора.

Миссис Ньюман рассмеялась, и смех ее слышался все удалённее и удаленнее. По всей видимости, она нас покинула и ушла куда-то. Куда именно, я не увидела.

Я выглянула из плеча медведя и посмотрела на Нейтана. Сегодня он меня удивил. Не было никаких костюмов из моего «топ бомбических костюмов». Только темно-синий джемпер с v-образным вырезом и чёрные брюки. Я даже и не предполагала, что у него есть такая одежда. Мне казалось, что он родился в костюмах.

Главное не сказать об этом вслух. Нейтан казался сегодня слишком спокойным. То ли его родные стены на него так влияли, то ли во время выходных его душа возвращалась обратно. Но как бы там не было, произнесу комментарий о его внешнем виде или спокойствии – и конец хорошему настроению.

– Добрый день, Мелисса. Не знал, что вы придёте с другом.

– Он не хотел оставаться один дома. Вот и пришлось его с собой взять. Вы не против?

– Куда же там? Мы всегда рады новым гостям. Места здесь хватит для всех.

И тут я заметила кучерявую черноволосую макушку у ног Нейтана. Вот и Шарлотта. Или как ее называли родные и близкие, Чарли.

Господи, она была такой крохой по сравнению с отцом-великаном. А когда она взглянула на меня своими серо-зелёными глазами, я поняла, что готова начать плакать от умиления. Как у такого мрачного человека, как Нейтан Чейз, могла быть такая милая дочка?

Просто одни сюрпризы, как только я оказалась в этой квартире. Интересно, что меня ожидает дальше?

– Чарли, поздоровайся с мисс Паркер.

– Здравствуйте, мисс Паркер.

– Привет, Шарлотта. Зови меня лучше Мелиссой. Мисс Паркер я только для скучных взрослых.

Но девочка практически не замечала меня, а смотрела только на моего плюшевого компаньона своими огромными глазами. Либо просто не могла меня рассмотреть из-за огромного медведя. Я ставила на первый вариант.

Поэтому я сразу вспомнила о том, что мне нужно уже от него избавиться.

– Знаете, моему другу уже надоело жить со мной. Теперь он ищет себе новых друзей. Маленьких. Я для него уже слишком старая. Твой папа, увы, тоже не подходит. Как насчёт тебя, Шарлотта? Готова завести себе нового друга?

Глаза девочки радостно заблестели. После чего она осторожно посмотрела на отца. Молодец, не доверяет всем взрослым. Что не скажешь обо мне, но меня уже поздно перевоспитывать.

– Папа, можно?

И тут я увидела то, что никогда не представляла, что увижу. На миг мне показалось, что произошёл какой-то обман зрения или свет неправильно упал. Но черт возьми, мистер Чейз улыбался. И делал это по настоящему. И даже из-под земли не повылезали демоны из ада. А небеса не разразились грозой. Абсолютно ничего. Странно.

– Конечно, можно, солнышко. Мелисса никогда не обманет. Только ее.

Восторженное впечатление от его улыбки мигом пропало. Иисусе, он издевался надо мной даже в присутствии своих детей.

Я опустила пакет с железной дорогой на пол, после чего протянула медведя девочке. Сначала я сомневалась, можно ли ей сразу его отдавать или нет, ведь он был тяжёлым, но Шарлотта с уверенностью его потянула на себя. Мне же оставалось только удивляться тому, сколько сил есть в таком маленьком теле.

Но долго это не тянулось. Она поставила его на пол, после чего начался полный досмотр.

– А как его зовут?

Вот я и посыпалась. Нужно было срочно назвать первое попавшее имя. И желательно адекватное. – Фредди. Но он может отзываться на все, что ты ему придумаешь.

Девочка задумчиво смотрела на него, после чего кивнула. – Мне нравится имя Фредди.

– Чарли, что нужно сказать Мелиссе?

Она посмотрела сначала на отца, потом на меня. И тут она радостно мне улыбнулась. И за эту детскую радостную улыбку я готова была принести хоть десять таких медведей. – Спасибо, Мелисса.

От смущения я не знала, куда деваться, поэтому тоже улыбнулась в ответ. Но интерес к моей персоне снова пропал, и девочка вновь переключилась на Фредди.

– Солнышко, ты не хочешь показать своему новому другу игровую комнату?

– Хочу.

И она хладнокровно потянула Фредди за ногу по полу. Направляясь по всей видимости, в игровую. Мне же оставалось только молча наблюдать за этим. И удивлённо, конечно же.

– Вы решили подкупить моих детей?

– Каюсь, но да.

– Дайте угадаю, Сэнди?

– Вот все от вас не скроешь. Да, Сэнди. У вас даже не было смысла спрашивать. Вы бы не ответили.

– Вы правы. Не ответил бы. – Он указал на левый коридор. – Пойдёмте в гостиную. Там вы сможете подкупить и второго.

– А на экскурсию по этим роскошным апартаментам мне можно надеяться?

– Если будете себя вести прилично. Там уже посмотрим.

– Могли бы сразу сказать «нет».

Я шла за Нейтаном, но почему-то мне показалось, что он вновь улыбнулся. Интересно, я просто принимаю желаемое за действительность?

На самом деле, мне очень понравилась его улыбка. Она делала его лицо ещё красивее. Человечнее. И теперь я поставила себе ещё одну цель: заставить Нейтана Чейз по настоящему мне улыбнуться. Не знаю, почему для меня это так важно.

Может, потому что люблю добиваться недостижимого. А может и повлиял наш пятничный разговор, где он упомянул с неприкрытой болью в голосе слово «верность».

Неужели, поэтому он развёлся со своей женой – потому что она изменила ему?

Хоть я и не оправдываю измен, но я бы совсем не удивилась этому. Либо мне просто сложно представить, чтобы мистер Чейз был любящим и нежным мужем. Просто выкиньте из 90 этажа, но представить? Нет, не могу. А на фантазию, на минуточку, я совсем не жалуюсь.

Мы оказались в большой гостиной серо-бежевого оттенка с огромными панорамными окнами. И вид открывался на Центральный Парк. Здорово. Просто здорово.

Теперь я стала лучше понимать мотивы Нейтана. Живя в таких апартаментах с детьми и имея высокооплачиваемую работу, я бы тоже не особо обращала внимание на одиночество или личную жизнь. Хотя, может это я сейчас так считаю. А, если окажусь в той же ситуации, по другому заговорю.

Ладно, это не мне решать. И это в общем и целом, не мое дело. Вот так вот.

Миссис Ньюман тоже была здесь. Она сидела на диване вместе с маленькой копией Нейтана. Я даже не представляла, что такое может быть. Просто 90% копия. 10% отличие заключалось в цвете волос: у отца чёрные, а у Кристофера – светлокаштановые. А так да: один в один.

Он даже не обратил внимание, что мы зашли. Нейтан решил объяснить.

– Обычно, Чарли и Крис не особо любят смотреть телевизор. Но в час дня по выходным идёт любимая передача Криса, от которой его практически невозможно оторвать. У вас, очевидно, это тоже не получится. Будь он постарше, лет так на 12, то да. А так – мёртвый номер.

По всей видимости, у отца и сына больше общего, чем я думала. Оба любят меня игнорировать.

Но они оба меня недооценивают.

– Ну значит поезд вместе с железной дорогой придётся отдать какому-нибудь другому мальчику.

Маленькая чёрная пара глаз взглянула на меня. Нужно продолжать делать то, что я начала. Поэтому я стала вытаскивать коробку из пакета.

– Или придётся оставить это себе. Или отдать Шарлотте. Шарлотта любит поезда?

– Поезд?

Ну все, я смогла это сделать. Кристофер слез с дивана, продолжая наблюдать за экраном. Но вместо того, чтобы подойти ко мне с подарком, он напросился к отцу на руки.

И честно признаюсь, видеть Нейтана, который держит на руках Кристофера, свою маленькую копию, довольно захватывающее зрелище. Но, и неловкое. Ведь создаётся впечатление, что я вижу то, что совсем не предназначено для моих глаз. Возможно, даже не для ничьих.

– Крис, это Мелисса. Поздоровайся с ней.

Хвала Господу, сейчас мы обошлись уже без «мисс Паркер». Или возможно, для детей двух лет не существовало формальностей? Я пока плохо в этом разбираюсь, но со временем однозначно выясню ответ на этот вопрос.

Мне прилетело детское «Привет» и внимательный оценивающий взгляд. Пока мы обходились без улыбки. Но я собиралась покорить всех носящих фамилию Чейз. Просто для этого мне нужно время.

Поэтому спустя 30 минут моих стараний, мы оказались в игровой. Нейтан помогал выстраивать железную дорогу Крису, а я знакомилась со всей коллекцией медведей Чарли. И она во время всех этих действий держала меня за руку. И честно признаться, я в восторге. Хоть и не смогла практически ничьё имя запомнить.

И пока эта сцена длилась, я осознавала одну вещь. А может даже и несколько. Но все это было связано с моими детьми. Которых у меня, естественно, ещё не было. И тут я задала себе вопрос: а почему у меня ещё их нет?

Я не была никогда противником детей, но и почему-то никогда не задумывалась над тем, когда заведу их. Кто-то обычно отвечает на вопрос «Когда будут дети», примерной запланированной датой. Годом. Возрастом. А я просто отвечала: «Когда-нибудь позже».

Но вот когда наступит мое «когда-нибудь»?

Неужели из-за своей работы в театре я забыла о такой элементарной вещи как семья? Видимо, все так и выходило. Паршиво, однако.

Для того чтобы разобраться со своей жизнью, мне возможно понадобится больше, чем неделя.

– А у тебя есть плюшевый медведь-адвокат? Такой важный в костюме, с портфельчиком?

– Как папа?

– Да, как твой папа.

Чарли покачала головой.

– Нет. Такого у меня нет. Но у меня есть мишка-балерина.

Я не знала, откуда появилась связь адвоката и балерины. Но возможно, логика и была. Но она для меня была недостижима.

Оборачиваться я не хотела. Ведь знала, что в меня прилетит недовольный взгляд чёрных глаз. И я сейчас имею в виду точно не Криса. Такое уже происходило, когда я каким-либо способом находило повод подколоть Нейтана. Но все это происходило невинно и безобидно, ведь в комнате находилось две пары детских ушей.

– Солнышко, покажи Мелиссе «Леди».

– О. Сейчас.

Я сразу стала чувствовать в этом подвох. И оказалась права. Мне показали плюшевого медведя, который был больше похож на длинную облезшую обезьяну.

– Похоже на Мелиссу, правда?

В ответ я закатила глаза. А вот Чарли восприняла слова отца всерьёз. Она начала переводить взгляд с меня на Леди. И вообще, кто такого уродца называет «Леди». Тут быстрее «Бродяга» подойдёт.

– Нет, пап. Не похоже.

– Разве? А мне кажется, есть сходства.

– Мелисса намного красивее, чем Леди.

И в этот момент я поняла, что эта девочка покорила мои сердце и тщеславие. И мне сразу же захотелось ее крепко обнять.

– Может быть.

Я не удержалась и повернулась к Нейтана. Его голова была опущена, поэтому я не могла увидеть его выражение лица. Настраивал он пульт от поезда. – Считаете меня красивой, Нейтан?

– Вы хотите напроситься на комплименты? Ладно. Вы красивее, чем Леди.

– Спасибо. Благодаря вам, моя самооценка взлетала до небес.

– Не за что.

Хоть даже облезшая кошка выглядела лучше, чем Леди, но мне все равно было приятно, и я довольно улыбнулась.

– А что такое самооценка?

Ого, наступила рубрика, где дети спрашивают о самых обыденных вещах, а взрослые начинают тупить объясняя. По крайней мере, именно так я это видела. Но Нейтан однозначно был в этом профи. Как ни в чем не бывало, он ответил:

– Это то, насколько ты себе нравишься, солнышко.

Я заметила, что Нейтан часто называет Чарли «солнышко», а Криса – «карапуз». Это достаточно мило. Хоть я никогда ему в этом не признаюсь, ведь получу взгляд «ты-сумасшедшая-или-как».

– Я себе очень нравлюсь, – задумчиво произнесла Чарли.

Молодец, девочка. Знает себе цену. – Значит у тебя хорошая самооценка.

– Понятно.

И все. Этот разговор был завершён, по крайней мере был потерян интерес к нему. Поэтому Чарли начала говорить о чём-то своём, а мне оставалось только удивляться, как же дети способны так быстро переключаться.

Через какое-то время я смогла подобраться к Крису. И на удивление. Это произошло из-за моих серёжек.

Он подошёл ко мне и потянул руки. И, конечно же, я как слабая девушка, не смогла отказать маленькому ребёнку и подняла его к себе. После он сразу мирно устроился на руках и ничего для начала не предпринимал. Просто ожидал, когда я переключу внимание на что-то другое. А потом это произошло резко и бац – я без серёжек.

И сначала я даже это не заметила. Только позже, Нейтан предупредил меня, когда Крису неожиданно захотелось спуститься вниз:

– Мой сын имеет странную любовь к женским сережкам. Вы же, надеюсь, сегодня пришли без них?

– С ними. И они должны быть у меня в ушах. Я бы почувствовала, если бы двухлетний ребёнок начал снимать с меня серёжки.

Но Нейтан в ответ только покачал головой. – Вы очень наивны, Мелисса.

Я прикоснулась к левой мочке. Ничего. Потом к правой. Снова ничего. – Как это возможно?

– Не знаю. Но боюсь, через лет 10 мне придётся спасать своего сына из тюрьмы за такие приемы. Карапуз, где серёжки Мелиссы?

Этот карапуз сначала осторожно посмотрел на отца, потом перевёл взгляд на меня. Пару раз моргнул невинными детскими глазами. И все, я готова и ему теперь отдать навсегда все свои пары серёжек.

– Серёжки?

Малыш полазил в своих игрушечных запасах. И ни с чем посмотрел вновь на нас вопросительно.

– Да. Кристофер Мейсон Чейз, где серёжки?

Ух, полное имя звучит опасно. Да и голос Нейтана теперь звучал строго. Из-за чего Крис выглядел расстроенным. Ещё чуть-чуть – и он устроит слезную истерику.

Мое сердце разрывалось. – Ладно. Мне не очень то и нужны эти серёжки. Все равно купила их где-то в винтажном магазине 100 лет назад. Если они тебе нравятся, Крис, то ты можешь их себе оставить.

Отец детей не особо оценил мою капитуляцию. – Вы, Мелисса, полная простофиля и слабачка.

– Каюсь. Но я не могу смотреть со спокойной душой на плачущего ребёнка. Не все же из нас продали душу дьяволу.

– И из-за своей так называемой «души» вы поощряете воровские замашки моего сына.

– Ой. Ну тогда я ему оплачу хорошего адвоката по уголовному праву, когда это потребуется.

– Я за этим прослежу.

Таким образом, я осталась без серёжек, но с чистой совестью. Спустя полчаса, миссис Ньюман забрала детей для отхода ко сну. Я и забыла о том, что дети днём всегда спят. Поэтому настало время и мне удалиться. Проводить меня вызвался Нейтан.

– Я так и не получу экскурсию?

– Нет, не получите. И только из-за того, что не предупредили меня раньше, что хорошо умеете общаться с детьми.

– А разве я вам об этом не говорила?

– Нет. Даже словом не обмолвились.

– Ладно. Ну что же. Я и правда часто вожусь с чужими детьми. Иногда в спектаклях участвуют дети, примерно ровесники Чарли, и к ним нужен всегда особый подход. Который у меня отработался до высшего уровня, не скромно сообщу я вам. Это замечают и мои коллеги, поэтому иногда скидывают на меня и своих собственных отпрысков. От 0 до 18 лет.

– Скажите честно: вас всегда и все эксплуатируют?

Я гневно открыла рот. Но потом закрыла, сразу же передумав говорить то, что хотела. Он ведь прав, чего тут спорить. Мы остановились в коридоре, напротив друг друга.

– Вот и ответьте сами на этот вопрос. Вы же занимаетесь тем же самым.

– Не согласен. Я предоставил вам право выбора.

– И снова ваша излюбленная трактовка. Вы предоставили мне мнимое право выбора. На самом деле, у меня ведь не было шанса отказаться, правда? И вы об этом знали с самого начала. Так что ответьте на вопрос: чем вы отличаетесь от тех людей, которые скидывают на меня своих детей?

Я пыталась хоть что-то прочитать по его лицу. Но оно вновь было непроницаемым. Как и всегда, пока поблизости не крутились либо Чарли, либо Крис.

– Честностью. Я отличаюсь от них честностью. Ведь я полностью честен в своих намерениях перед вами.

Я разочаровано кивнула. Не знаю, что именно я ожидала услышать, но мои нынешние чувства напоминали разбитое яйца. Полностью всмятку. – Ну значит и придерживайтесь своей честности до конца. Я пойду. До свидания.

– До свидания. Завтра самолёт вылетает в 6 утра. Не опаздывайте.

Как будто я могла об этом забыть. – Не беспокойтесь за меня. Не опоздаю.

Оказавшись вновь в кабинке лифта, я тяжело вздохнула. Возможно, это все будет труднее, чем я думала. Главное окончательно не сдуться. И не поступить, как дура, то есть как всегда.

Неделя. Мне нужно продержаться одну неделю с холодным рассудком. Я хотя бы знаю, как это делается?

Глава 7

В аэропорту имени Джона Кеннеди я оказалась в 4 часа утра. И заходила я полностью выспавшаяся и бодрая. И в этом заключалась вся невообразимость этого факта, ведь я привыкла в это время засыпать. Просыпаться – нет, только с помощью мины или охотничьего ружья.

Но вчера, уместив все свои вещи в один чемодан и дорожную сумку, я осознала, что во мне кипит слишком много энергии. И от неё нужно было избавляться. Что я и сделала, оказавшись в спортзале, который находился в пару кварталах от моей квартиры.

Владельца я тоже хорошо знала – Майкл Уильям, бывший военный. После службы в армии, он решил вложить все свои деньги в спортзал. И это себя со времени окупило. Просто потому что все его бывшие сослуживцы любили посещать это место. Также, как и я, поэтому вчерашний вечер я провела за битьем боксерской груши под контролем Майкла.

И вот поэтому, после такой физической активности было не удивительно, что я вырубилась около 10 часов вечера.

Сейчас я уже прошла пункт досмотра и направлялась в зону вылета. Там меня должен был ожидать Нейтан вместе с Чарли и Крисом. И об этом я узнала, конечно же, от него. Начиная с 3-х утра, он забрасывал меня сообщениями. Сначала узнавал, проснулась я или проспала. Потом проверял, не уснула ли я случайно. И все продолжалось в том же духе, пока я не скинула фотку из такси. Тогда он успокоился. Совсем чуть-чуть, потому что спустя 10 минут тишины, вновь меня забомбировал сообщениями. Поэтому, узнав, что они уже с детьми в зале ожидания, я его заблокировала. Не горжусь этим, но это было приятно. Хоть и до конца поездки в такси, я все ожидала, что сейчас у водителя зазвонит телефон и там будет злой Нейтан требовать передать мне трубку. Вот такая паранойя весёлая с утра пораньше.

И сейчас я увидела семейство Чейз, сидящих на креслах в зале ожидания. Нейтан рассматривал какие-то бумаги, а на его ногах мирно спал Крис. Чарли же сидела на соседнем кресле, но, увидев меня, резко подскочила и побежала навстречу.

– Привет, Мелисса. Папа сказал, что ты с нами полетишь к бабушке и дедушке. Но я ему не полностью поверила. Так ты все таки полетишь с нами?

– Привет. Куда же вы без меня полетите?

Я обняла Чарли, но за ее спиной поймала короткий недовольный взгляд. По всей видимости, мистер Чейз не любит, когда его блокируют. А зря. Может быть он перестал бы быть таким эгоистичным. Хотя, с такими шансами, быстрее ад замёрзнет.

Мы подошли к Нейтану, и я ему кивнула. Говорить о чём-то с ним я пока не хотела. Ведь все это так или иначе приведёт к лекции «Нельзя блокировать мой номер, ведь я самый важный человек на этом белом свете». Поэтому разговаривала я с Чарли.

– Так ты жаворонок?

– Да.

Ответила она, не раздумывая, очень быстро. Но затем сразу же повернулась к отцу. – Пап, а кто такой жаворонок?

– Это птица такая. А ещё так называют людей, которые очень активны по утрам.

– Тогда я жаворонок.

– А кто не любит по утрам вставать в садик? Или капризничает, когда приходится раньше лечь спать?

– Ой. Тогда я не жаворонок.

– Тогда ты не жаворонок. Ты чистая сова.

Весь этот поучительный диалог отца и дочери проходил очень интересно. Но все это время Нейтан ни разу не отложил бумаги в сторону, а продолжал что-то читать. Я даже задумалась, не читает ли он одну строку уже несколько раз, не вникая в смысл прочитанного. Но потом я вспомнила, что он робот, у которого есть одно качество – многофункциональность. Это качество он активно демонстрировал, когда мы занимались подготовкой к этой поездки. Сначала меня это бесило, а потом я смирилась. Главное, что он меня слышал и мог спокойно вникать в разговор и поддерживать его, а на остальное – по-барабану. Больше нервных клеток сохраню.

Но как бы там не было, он пропустил растерянный вид своей дочери, поэтому за объяснения теперь взялась я.

– Сова, Чарли, это человек, который очень активен ночью и не любит просыпаться в ранее утро.

– Но сова – это же птица.

Почему-то такой вопрос не возник с жаворонком. Интересно, в чем разница? – Да, сова – это птица.

– Но почему тогда людей так называют?

– Потому что совы любят днём спать, а ночью летать. Поэтому, иногда так называют людей, которые ведут такой же образ жизни.

– Понятно. Но вчера папа заставил меня лечь рано спать. Значит я не сова?

Губы Нейтана слегка дрогнули. Значит все это время он нас слушал и даже не пытался мне помочь. Сволочь. – Не хотите присоединиться к нашему диалогу о совах?

– О, нет. У вас так хорошо получается объяснять все. Я буду лишним.

– Ну что вы, ваше мнение будет не лишним. Тем более, это вы заговорили о совах.

– Это верно. Но потому что до этого вы заговорили о жаворонках.

Он был прав. Черт. – Мне нужен кофе с большим количеством сахара. По-другому я не могу с вами разговаривать.

– У вас просто сахарная ломка. Помните про белую смерть?

– Я тоже хочу кофе.

Я удивлённо посмотрела на Чарли. К счастью, вопрос о совах закрыт, также, как и старый спор о белой смерти. Но теперь я была в тупике, а можно ли вообще детям пить кофеин?

– Тебе нельзя кофе. – Заявил Нейтан. И наконец, он убрал свои бумаги, чтобы полностью весь строгий вид посвятить своей дочери. – Лучше попей апельсинового сока.

– Не хочу апельсиновый сок. Хочу пить то, что пьёт Мелисса.

И тут в меня прилетел упрекающий взгляд. Спрашивается, а я тут причём? Я просто слабый человек, который по утрам зависим от кофеина. Но видимо, мои пороки стали кому-то шилом в заднице.

– Солнышко, лучше тебе не пить то, что пьёт Мелисса. Нормальный человек, который хочет быть всегда здоровым, не пьёт такое. Ты же не хочешь болеть?

– А почему она это пьёт?

– Потому что она не умная девушка. Ты же не такая?

– Я не такая. Я умная.

– Ну вот. Поэтому ты умная девочка, которая будет пить апельсиновый сок.

– Угу.

Очень приятно следить за людьми, которые обсуждают тебя так, как будто тебя рядом вообще нет. И ладно бы мне пели дифирамбы. Нет, меня назвали идиоткой, которая скоро угробит своё здоровье. Замечательно, просто.

А Нейтан ещё та гадюка. Манипулирует дочкой, как хочет. И неважно, что это на ее благо было сейчас. Манипуляция все равно остаётся старой доброй манипуляцией.

– Ладно, раз вы все решили, я пойду за кофе и апельсиновым соком.

– Можно мне с тобой?

Я посмотрела на детские умоляющие глаза и хотела сразу же ответить яростным согласием. Но остатки благоразумия ко мне вернулись. И я вопросительно посмотрела на Нейтана.

– Идите вместе. Но следите лучше за Чарли. Она сегодня превратилась в активного ребёнка.

– Я с неё глаз не спущу.

Я была уверена в том, что он моим словам не до конца поверил. И будет все это время переживать, пока мы не вернёмся. Поэтому я думала, насколько я была плохим человеком: сыграю на его слабостях или нет? Ладно, это звучит очень отвратительно, поэтому я так поступать не буду. Не буду брать с него пример и окончательно терять связь со своей душой.

Чарли взяла меня за руку, и мы направились в ближайшее заведение, где сможем приобрести свои напитки. На самом деле, по утрам я предпочитала пить крепкий кофе без сахара, но об этом я точно не буду сообщать Нейтану. Пусть так и считает, что я идиотка. И я совсем на него не обиделась.

В течение всего нашего пути, Чарли рассказывала о всех своих игрушках, которые ей позволил взять отец с собой. К сожалению для Чарли, Фредди пришлось остаться дома. Я, конечно, поддержала возражения девочки по поводу этого. Но на самом деле я понимала Нейтана. Для того чтобы взять с собой Фредди, пришлось бы заказывать отдельное место. Настолько он был огромен.

Но затем она поведала мне о том, сколько же других игрушек хранится у бабушки с дедушкой и сколько она ещё получит за эту неделю. Девочка была не промах. Вся в отца.

И все же, кое-что меня тревожило. Чарли ни разу ещё не говорила мне о своей матери. Конечно, мы не так долго общались, но за это время она успела мне уже поведать о своей бабушке и дедушке, многочисленных дядях и тетях, а также кузенах. О маме – ни слово.

Это казалось мне странным. Возникло ощущение, что это какая-то великая и страшная тайна. И, конечно же, мне безумно хотелось сунуть свой нос в это, но использовать Чарли я для этого не буду. Может быть, я найду кого-нибудь в семействе Чейз, кто будет больше всех болтлив и расскажет об этом. А сейчас мне просто нужно набраться терпения.

– Мелисса, ты же подруга папы?

Мы уже шли обратно, когда Чарли мне задала этот вопрос. Он сразу же показался мне ловушкой. – Да, Чарли. Ты же не против, что я дружу с твоим отцом и еду с вами в Ньюпорт?

Молодец я. Вовремя спохватилась с этим вопросом. Я почувствовала, как девочка крепче сжала мою руку. Другой же рукой она держала свой сок, который до этого благодушно пила. До того как задала этот каверзный вопрос.

– Нет, я рада, что ты с нами едешь. Но мне Менди сказала, что когда мужчина и женщина дружат, они занимаются всякими неприличными вещами.

Мда. Ну надо же было именно мне вляпаться в такой диалог с четырёхлеткой. Я считала, что тему полового воспитания откладывают до подросткового возраста. Конечно, современные дети сейчас более прогрессивные, но не настолько же.

Я решила пока обойти этот вопрос. – А кто такая Менди?

– Моя подруга с детского садика.

– И она тебе рассказывает такие вещи?

– Да. Ей уже почти 5 лет, поэтому она более умная, чем я. Она живет с мамой и у неё постоянно появляются новые друзья. Менди все время наблюдает за ними и рассказывает обо всем мне. Так вы также с папой дружите?

Хотелось бы мне сейчас встретиться с матерью Менди. И устроить ей такую взбучку за то, что ее маленькая родная дочь видит то, что совсем не предназначено для ее глаз.

Я честно не знала, как правильно ответить на этот вопрос. Поэтому сказала только: – Лучше задай этот вопрос сейчас папе. Он с радостью тебе на него ответит.

Мы уже были в пару метрах от Нейтана и Криса, и я попыталась натянуть на себя расслабленную улыбку. А на самом деле мне хотелось от неловкости провалиться сквозь землю и одновременно с этим рассмеяться в голос от того, что сейчас ожидает Нейтана. Я даже мысленно пожелала ему удачи.

Как я сказала Чарли, та повторила свой вопрос отцу. К моему огорчению, ни один мускул на его лице не дрогнул. Вместо этого он заявил: – Перестань общаться с Менди.

– Ну пап. Она моя единственная подруга в садике. С кем мне ещё общаться?

– Ты у меня самая красивая и умная. Найдёшь ещё много друзей.

– Я хочу дружить с Менди. Она весёлая и рассказывает мне истории о своей матери.

– Солнышко, подойди ко мне.

Чарли подошла к отцу, и тот закрыл ей уши. После чего знатно выругался. И закончил свою тираду так: – Я придушу мать Менди.

Я попыталась не рассмеяться. Но моя улыбка меня выдавала. – Вам смешно?

– Да, немного, хоть до этого я была в ужасе от ее слов. А теперь стало полегче. И все благодаря вам. Спасибо.

– Рад услужить.

Но по его голосу я поняла, что следующей жертвой удушения после матери Менди стану я. Либо я буду первой. В этом я пока была не уверена.

Нейтан отпустил Чарли и спустя десять минут вопрос о нашей дружбе был забыт. И все благодаря очередным манипуляциям адвоката дьявола. И тому, что Крис проснулся. Ему не совсем понравилось то, что он увидел, поэтому недовольно что-то начал бурчать. Но, получив крекеры от отца, передумал устраивать истерику. И я вновь убедилась, какой хороший отец всё-таки Нейтан. Избежать две детские трагедии за такое короткое время – это ещё нужно постараться.

Поэтому, в знак некой признательности, а также благодаря своей любви к детям, я забрала Криса к себе на ноги. Чарли же села рядом со мной, и мы втроём начали смотреть мультфильмы на планшете, пока Нейтан работал.

Благодаря такой общей деятельности, время пролетело очень быстро. И настало время для погрузки в самолёт.

И скажу честно, до этого я совсем не интересовалась своим билетом на самолёт. Сэнди просто взяла мои документы и заказала для меня и семейства Чейз билеты. Кроме времени и аэропорта, я не знала ничего. Я даже не догадалась поинтересоваться авиакомпанией. Наверно, я и правда слишком простодушна для этой жизни.

Но я совсем не удивилась, когда в итоги мы оказались в бизнес-классе. Здесь располагались супер удобные кресла с подлокотниками, сделанные под вид маленького стола. Сами кресла располагались по двое в два ряда. Поэтому Нейтан с Крисом на руках и Чарли расположились на одной стороне, я же на другой.

– Вот вы стараетесь быть загадочным мужчиной. А на самом деле вы так очевидны. И бизнес-класс тому подтверждение.

– Озлобились на меня из-за того, что до этого вам не выпадал шанс полетать таким образом?

– А вот и мимо. Я пару раз летала бизнес-классом, когда мое жлобство мне это позволяло. Сейчас мое жлобство в полном восторге, ведь не мне пришлось тратить такие безумные деньги за билет.

– Вас слишком волнует тема денег.

– Ну простите. Вас она тоже бы волновало, если бы вы в них не купались. И не надо воспринимать мои слова буквально. Я знаю, что денежные купюры грязные, и вы никогда так не сделаете. Мне же, человеку театра, никогда такого не добиться.

– В вашем случае, проблема заключается не в том, что вы человек-театра.

Я закатила глаза, после чего повернула свою голову к иллюминатору. – А в том, что доверяю таким людям как Томсон?

– Это вы сказали, заметьте. Не я.

Я решила ничего не отвечать. Ведь последуют новая порция шуток об этом. Да-да, мистер Чейз до сих пор считал, что эта тема очень смешная.

Мы вылетели и, к счастью, рядом со мной никто так и не занял место. Поэтому я смогла спокойно сжаться всем телом в кресло от страха. Да, я тот самый человек, который боится взлеты и приземления самолётов. И когда мы выровнялись в небе, я со спокойствием вздохнула. Я жива. Пока.

Полёт длится практически четыре часа. И к этому я подготовилась, взяв с собой свой планшет. Раз настал первый день моего творческого отпуска и размышлений, то для начала я хотела пересмотреть все записи спектаклей, в которых я участвовала. И начну я со школьных неловких сценок, чтобы наконец-то понять, какого прогресса добилась я за все эти годы. Это входит в первый пункт в моей моральный реабилитации.

Подключив наушники, я начала смотреть. И иногда я искоса проверяла, чем же занималось семейство Чейз в полёте. Нейтон, не прерываясь, что-то печатал на своём ноутбуке. Чарли и Крис вновь смотрели какие-то мультфильмы, но позже Крис уснул, а Чарли заскучала. Поэтому она подсела ко мне.

– Что ты смотришь?

– Школьный мюзикл.

– А что такое мюзикл?

Прежде чем ответить, я задумалась, как бы доступным языком ответить ребёнку на этот вопрос.

– Это выступление на сцене с песнями и танцами.

– Понятно. Ты любишь песни и танцы?

– Конечно. Это часть моей работы. Я же артистка театра. Ты была хоть раз в театре?

– Нет. Там интересно?

– Очень. Я уверена, тебе бы понравилось там. Я сама в первый раз оказалась в театре лет в 8.

– И ты сразу начала там работать? – удивлённо спросила Чарли. В ответ я рассмеялась.

– Хотелось бы, но нет. Я была долгие годы обычным зрителем, и только в школе могла выступать на сцене. Хочешь посмотреть со мной?

Я передала второй наушник Чарли, и мы вместе начали смотреть школьный мюзикл. В течение всего просмотра Чарли то и дело задавала какие-то вопросы. А на моменте, когда появлялась в кадре я, радостно тыкала пальцем в экран. – Это же ты. Такая молодая и маленькая.

Камень в мой огород. Но я предпочла не зацикливаться на том, что скоро мне будет 30 лет и наступит мой четвёртый десяток. Совсем не переживала.

Ещё пару раз произнесу это вслух, и сама начну себе верить.

Мюзикл закончился и видео выключилось. Я решила поинтересоваться впечатлениями Чарли об увиденном. И для меня это было очень важно. Ведь нет ничего волнительнее, чем знакомить человека с чем то, с чем он ещё не был ранее знаком.

– Мне понравилось. У тебя есть ещё что-нибудь?

Немногословно, но мне и этого хватит. – Конечно. Давай посмотрим теперь Рождественский спектакль.

То, что мы делали это в 7 часов утра, а до этого проснулись около 2-3 ночи, сказалось на нас обеих. Поэтому через какое-то время уснула Чарли. Мои глаза тоже слипались и, закрыв на краткое время их, я уснула.

Сон мой был беспокойными. Мне снова и снова снилось то, как я разбиваюсь в самолёте разными устрашающими вариантами. И не было вообще никаких выходов для спасения. Просто консервная банка-ловушка. Короче, нет ничего хуже, чем это. Особенно, когда ты в данный момент летишь в том самом самолёте.

К счастью, я наконец-то проснулась. Не самостоятельным путём, а только из-за того, что кто-то тряс мое плечо. Я открыла глаза и перед собой увидела Нейтана.

– Мы скоро будем приземляться.

Вот это да. Интересно, сколько же я спала? И ещё лучше вопрос: как много я пропустила? Ведь Чарли уже была на своём месте, а мой планшет с наушниками лежали на подлокотнике.

Я ничего не ответила, а только кивнула. Лучше первые пять минут после пробуждения мне молчать. Не хочу никого пугать своим хриплым голосом.

Поэтому я сразу же направилась в туалет, приводить себя в порядок. Увидев своё отражение, я совсем не удивилась. И даже не закричала от ужаса. Опухшие глаза, чуть красноватые. Верный знак, что мне потребуется сегодня ещё пару часов сна для того, чтобы выглядеть свежей и здоровой. Я распустила волосы, причесала их пальцами, после чего пару раз хлопнула по щекам ладонями. И вот, теперь я более менее похожа на румяную сонную симпатичную девушку. Пойдёт.

И вот наступил момент приземления. Я вновь обхватила подлокотники и мысленно начала читать все молитвы, которые были мне известны.

– Папа, а что с Мелиссой?

– Она общается сейчас с Богом. Наверно, пытается рассказать ему о том, какая она трусиха.

Я тяжело вздохнула, после чего открыла глаза. – Можно хотя бы в такой момент надо мной не издеваться?

– Ну что ребятишки, перестанем издеваться над трусихой?

Крис что-то пробурчал. Но я была уверена, что он поддержал на детском языке своего отца. Чарли же радостно сказала «нет». – Ну спасибо, дружное семейство Чейз. От вас всегда получишь поддержку.

Я нервно рассмеялась, и это немного ослабило мой страх. Совсем немного. Потому что через пять минут я вновь начала читать молитвы. Нейтан же только покачал головой, а Чарли начала что-то рассказывать Крису. И как я поняла, говорила она ему о мюзикле, который мы посмотрели.

Я была уверена, что он ничего не понимал. Но мне было приятно, что она пребывала в таком впечатлении от увиденного.

И вот мы наконец приземлились. И все было в порядке. Хвала Господу.

Мы забрали свой багаж. И в зале ожидания от нас вырвалась Чарли и побежала навстречу высокому мужчине с седыми волосами.

– Деда.

А вот и глава семьи – Энтони Чейз. Я мысленно проговорила все известные факты о нем, которых было совсем мало. Бывший судья, сейчас на пенсии. Много лет женат на матери Нейтана, живут одни в том же самом доме, где воспитали семерых детей. В общем то и все.

Ну что же, спектакль начинается.

Как я и предполагала, старший мистер Чейз выглядел строгим и серьёзным человеком. Но, увидев своих внуков, его суровые черты лица смягчились.

Нейтан отпустил Криса, и тот тоже побежал к своему дедушке. Мы же немного замедлили шаг.

– Готовы? – Я посмотрела на него и притворно улыбнулась.

– Если скажу, что не готова, мне придётся во второй раз за день лететь на самолёте. Я этого не переживу.

– Вы в ловушке. Это хорошо. Значит не будете делать опрометчивых поступков.

Я слегка пихнула его локтем. – Вы, как всегда, заботливы.

Мы подошли к мистеру Чейз, который обнимал и зацеловывал своих внуков. Чарли с Крисом же довольные повисли на его шеи. Это было достаточно милая картина. От чего теперь я по-настоящему улыбнулась.

– Пап, ты их задушить.

– Не ревнуй, сынок. Очередь дойдёт и до тебя.

– Деда, а почему бабушка с тобой не приехала?

– Она готовит ваши любимые оладьи. А теперь слезайте с меня, обезьянки. Я должен ещё поздороваться с вашим отцом.

Дети отпустили его, и он выпрямился. После чего захватил в свои объятия Нейтана. Они чисто по-мужски крепко обнялись, похлопали друг друга по спине и отстранились. Теперь настал мой черёд здороваться. Мистер Чейз стал изучать меня своим пристальным взглядом чёрных глаз. Взгляд адвоката: беспристрастный и цепкий. И я начала задумываться о том, что все мужчины Чейз сделаны как будто под копирку. Нейтан точно также будет выглядеть через 30, как его отец. А Крис, вероятнее всего, будет выглядеть в свои тридцать лет, как Нейтан.

Прям какой-то мужской круговорот Чейз.

– Папа, познакомься – это Мелисса Паркер.

Я вежливо улыбнулась и протянула руку. – Здравствуйте. Приятно познакомиться, мистер Чейз.

Он пожал мою руку. – Мне тоже, мисс Паркер.

– Лучше зовите меня Мелиссой.

– Хорошо, Мелисса.

Мистер Чейз закончил меня исследовать. И потом кинул сыну какой-то взгляд, который я не могла расшифровать. А вот Нейтан очевидно его понял. И поэтому также неоднозначно покачал головой.

Если бы я знала, что в семействе Чейз общаются телепатически, я бы несколько раз подумала, чем соглашаться на это. Хотя, кого я обманываю. Я бы в любом случае согласилась.

Этап приветствия завершился, и мы вышли все вместе с аэропорта. Оказалось, мистер Чейз ездит на чёрном эксплорер, чему я обрадовалась, ведь не придётся тесниться. И он хорошо подготовился, ведь в автомобиле уже были установлены два детских кресла сзади водительских, куда посадили Криса и Чарли. Я же заняла последний ряд. Тем самым имея возможность абстрагироваться на время от семейства Чейз и спокойно наблюдать за ними со стороны.

Нейтан планировал, чтобы я покорила его отца уже по пути из аэропорта. Но я была не настолько уверена в своих способностях, как он. Если Энтони Чейз такой же, как его сын, то мне придётся долго биться головой о глухую стенку. С Нейтаном я до сих пор стараюсь. А прогресс практически нулевой. Если только его издевательства и игнорирования можно принять за знак симпатии. Тогда я точно его покорила.

Потому в машине я стала проверять свой телефон. На самом деле, о моей поездке сюда практически никто не знал. А может даже и не практически – это смотря с какой стороны посмотреть.

Кэсси ещё 4 дня назад улетела на какой-то закрытый курорт, где доступа к сети у неё не было. По официальной причине, она переживала там развод. По неофициальной – проводила время с новым любовником, о котором никто не знал, кроме меня. И, конечно же, я не сообщила своей лучшей подруге о том, что уехала с ее адвокатом на неделю к его семье. И чувствовала за это себя отвратительно. Но рассказать ей почему-то я не смогла. Не хватило смелости. Либо ума.

Но зато я рассказала близняшкам о том, что уезжаю на праздники в Ньюпорт. Но и их я обманула. Ведь сообщила, что буду с матерью там.

Поэтому ни одна живая душа не знала, где я нахожусь сейчас. Насколько же это было разумно с моей стороны? Вдруг семейство Чейз на самом деле являются маньяками? Или людоеды? А на день Благодарения, вместо индейки, на стол они подают жертву собственного идиотизма.

– Как прошёл ваш полёт?

На вопрос дедушки решила ответить Чарли. – Крис, как маленький, все время спал. Папа, как всегда, работал. А мы с Мелиссой смотрели мюзикл, в котором она пела и танцевала. Это было весело. И у неё было глупое платье.

Я почему-то решила защититься. – Это было средневековое платье с несколькими слоями юбки.

– Оно было глупым. И зелёным.

– Эй, я думала, мне идёт зелёный цвет.

– Нет.

– Так вы значит принимаете участие в мюзиклах?

Вот и настало время завоевать внимание мистера Чейз. – И не только. Я артистка театра.

– И, как Мелисса любит говорить, достаточно успешная. Сам я ещё не видел ее на сцене, но как-то раз я наблюдал, как она собрала вокруг себя толпу зрителей своим талантом. Было впечатляющее зрелище.

Как всегда, Нейтану нужно было вставить своё слово. И напомнить мне о случаи в полицейском участке. Если бы я могла убить человека взглядом, сейчас бы я так и сделала. И неважно, что я оставила бы двух замечательных детей сиротами.

– Звучит интересно.

– Это так и есть. Но чаще всего это все сводится к скучным будням, где только одни монотонные репетиции. А там режиссёры никогда не постесняются в лишний раз раскритиковать ни за что.

– Если вы это называете скучными буднями, то как бы вы тогда назвали работу в суде?

– Увлекающее приключение? – предположила я.

– Ну что же. Это действительно приключение.

На этом наш разговор о работе закончился. Вместо этого мистер Чейз начал рассказывать о приезде своей младшей дочери, Виктории.

– Так Вики сейчас дома?

– Да. Также, как и вы, она решила провести неделю дома.

– Вот что бывает, когда своих детей отправляешь учиться в соседние города.

– Твоя сестра сама выбрала Род-Айлендскую школу дизайна. Ты же знаешь, какая она упрямая. Вся в вашу маму.

– Аминь. Вся в маму.

– Тетя Виктория будет с нами? Круто.

Значит в наш спектакль добавляется ещё один актёр. Ладно, это не существенное изменение.

Тем более Виктории Чейз было 20 лет. Она обучалась на третьем курсе в школе искусств. И была таким же творческим человеком, как и я. Значит мы точно должны с ней найти общий язык. По крайней мере, я на это надеялась.

– Вечером ещё подъедут Гейб и Джей.

Значит, ещё будут близнецы. Габриел и Джейсон Чейз – 27-летние пожарники. Безбашенные балбесы и бабники, как их называет Нейтан. Тройное «Б».

Вот это уже ухудшало картину. Однозначно.

– Кто-нибудь ещё сегодня присоединится к нам?

– Это вряд ли. У Тома сегодня поздние заседания, поэтому с Натали они приедут только завтра. Гвен с Кайлом в командировке. Прибудут они к четвергу. А Итан … Итан появляется сейчас, когда ему вздумается. Но в четверг точно объявится. А иначе – мама с него шкуру снимет.

Пойдём по порядку. Томас Чейз, младший брат Нейтана. Третий ребёнок, 30 лет, прокурор. Значит приедет он завтра вместе со своей женой Натали. И однозначно возьмут с собой своего сына – Кевина.

Гвен Гилмор. 25 лет, 6-й ребёнок, замужем за Кайлом Гилмор. Владеют собственным бизнесом. Чем именно они занимались, Нейтан никогда не упоминал. Детей у них не было. Поэтому в четверг они придут только вдвоём.

И Итан Чейз. Самый старший ребёнок. 37 лет, лейтенант полиции города Провиденс. Уже год находится в разводе, есть двое детей, которые большую часть живут с матерью. По словам Нейтана, стал чертовой занозой в заднице после развода, поэтому вся семья активно за него переживала. Кроме, конечно, самого Нейтана. Тот говорил, что это вполне логичный конец брака.

Значит старший брат может объявиться когда угодно. А значит, будем готовиться к неожиданным визитам.

Пока мы ехали, я с восхищением наблюдала в окно. Яхты и рыбацкие лодки, крошечные здания и, конечно же, безграничный океан. Я уже начала отдыхать, только смотря на эти виды.

И вот мы остановились. По всей видимости, возле родового гнезда семейства Чейз. И я готова была при первой возможности пнуть ногой Нейтана. Потому что он ни разу не упомянул, что на самом деле его семья живет в большом поместье. Это был кирпичный белый дом с красивым зелёным садом и видом на водную гладь. Просто Господи. Просто Иисусе. Просто черт меня схвати. О таком доме я даже никогда и не пыталась мечтать.

– Через три секунды выбежит Вики.

– О, ты прав.

Мистер Чейз рассмеялся от комментария сына. И как Нейтан сказал, через несколько секунд на улицу выбежала высокая девушка с пшеничными волосами. И она была красивой. Очень красивой и совсем юной. Это я даже поняла, сидя в машине. А потом утвердилась в этой мысли, когда она приблизилась.

– Нейтан. Чарли. Крис.

Началась новая порция приветствия. Крепкие объятия брата и сестры. Удушающие поцелуи тети и племянников. – Когда вы успели так вырасти? Господи. Нейтан, почему ты их так редко сюда привозишь. Я так соскучилась по вам всем.

А потом она обратила внимание на меня. И на удивление, я тоже получила свою порцию объятий. – Привет. Я Виктория Чейз, сестра Нейтана. Но зови меня Вики. Викторией меня называют только люди, которые на меня злятся. Я не знаю тебя. Но, если ты приехала с моим братом, я уже тебя люблю.

– Виктория. Отпусти Мелиссу и заткнись.

– Видишь. Мой брат уже начинает злиться.

Она отпустила меня, и я наконец-то смогла нормально ее рассмотреть. Овальное лицо, покрытое россыпью веснушек. Серые глаза с густыми ресницами. Прямой короткий нос. Губы с острой ложбинкой. Она была с меня ростом, но слегка худощава. Возможно, будучи студентом, она недоедает. Либо это было структурой ее тела.

И снова та же ассоциация, как с близняшками: в семействе Чейз дети как будто разделены на свет и ночь. У Вики светлая кожа, волосы, а глаза серые. А вот у Нейтана тёмные глаза и волосы, а кожа была слегка смугловата. Может быть, это из-за того, что он загорал где-то недавно на островах. А может и потому что это был натуральный цвет его кожи.

– Я Мелисса Паркер. Приятно познакомиться.

– Пожалуйста, Мелисса … Я же могу тебя так называть? Скажи, что ты подружка моего занудного брата, а не его работница или типа того.

Вот и тот самый член семьи, который является самым разговорчивым. Именно от неё я смогу услышать самые загадочные истории из склепа тайн семейства Чейз.

Усмехнувшись, я повернулась к Нейтану, который недовольно вытаскивал все чемоданы из машины. Мистер Чейз с внуками ушли внутрь дома.

– Мне нравится твоя сестра, Нейтан.

– О, в этом я не сомневался. Вы обе похожи друг на друга.

– Это звучало совсем ни как комплимент, братец. Так вы встречаетесь?

– Я слишком стар, чтобы с кем-то встречаться.

– Прости, что задела твои старческие чувства. Так вы состоите в отношениях?

Я решила промолчать и выжидающе посмотрела на Нейтана. С самого начала это он захотел врать своей семье. Пусть это он и делает, а я буду просто подыгрывать, когда нужно.

Нейтан разгрузил все. А потом подошёл к сестре и потянул ее за нос. От чего та даже громко воскликнула. – Эй, больно.

– Не суй свой нос туда, куда не следует. Пойдём, Мелисса.

Я хотела уже схватить свой чемодан. Но Нейтан покачал головой. – Просто открой входную дверь.

Вот и пригодились наши репетиции. Он, также, как и я, перешёл на обращение «ты» в присутствии Вики. Главное, теперь не запутаться во всем этом.

Не успели мы оказаться в белом просторном холле, как Вики заявила:

– Потом разложите все вещи. Для начала сходите к маме на кухню. Она очень ждала вас.

Ага. Очень ждала нас. Конечно. На самом деле, она просто хотела убедиться своими глазами в том, что Нейтан ей соврал. А потом устроить допрос с пристрастиями. Чтобы окончательно удостовериться в том, что, опять же, Нейтан ей соврал. Веселье начинается с самого начала.

И тут я поняла, что нервничаю. Очень сильно нервничаю. И даже готова вновь полететь на самолёте обратно в Нью-Йорк. Поэтому взяла за руку Нейтана и тихо ему сказала:

– Если не хотите, чтобы я отсюда сбежала, лучше никак не комментируете это.

– Так боитесь моей матери?

– Безумно. Она как главный босс в видеоигре.

– Вы же ещё ни разу ее не видели. А уже боитесь?

– А уже боюсь. Представляете, насколько сильно ее влияние?

– Не стойте, как вкопанные. Вперёд.

Я постаралась улыбнуться Вики, но из этого ничего хорошее не получилось. Поэтому мы просто направились по коридорам. И дошли до просторной кухни. Где низкорослая миловидная женщина со световыми волосами накладывала оладьи по тарелкам. Но я знала, что за этой внешностью скрывается опасная кобра. Которая чуть что – съест мою голову. И даже не поперхнётся.

Крис сидел у дедушки на коленях, а Чарли что-то вновь рассказывала.

Миссис Чейз повернулась в нашу сторону. На долю секунды я увидела в ней неприятную эмоцию, а потом она снова миловидно улыбнулась.

Обучаясь в колледже, а потом и работая в театре, я научилась хорошо различать эмоции. Как правильно они проявляются. Поэтому мне совсем не сложно читать их на чужих лицах. Исключением, пожалуй, является только Нейтан Чейз. Он свою хладнокровную маску натренировал до невообразимого уровня. А вот миссис Чейз таким похвастаться не может.

– Сынок. Я так рада тебя видеть.

Снова семейные объятия, поцелуи. Но меня это точно не ждало от Глории Чейз. Только пристальный изучающий взгляд, который не был так скрыт, как у ее сына или мужа.

Но к моему облегчению, Нейтан решил не кидать меня самостоятельно прямо в пасть своей матери. Вместо этого он обнял меня за талию и представил нас друг другу.

– Очень приятно познакомиться с вами, миссис Чейз.

– Угу. Что-нибудь поедите?

Вау, она даже и не делала вид, что я ей понравилась. Довольно мило.

– Не сейчас, мам. Для начала мы с Мелиссой хотим разложить вещи и переодеться в свежую одежду.

– Ну что же. Ты и сам помнишь, где находится твоя комната. А раз ты приехал не один, а с подругой, то и нет смысла вас разделять и выделять ещё одну спальню. Я же правильно все поняла?

Проверка. Вот и началась проверка. А не прошло и 5 минут после официального знакомства. Миссис Чейз точно не из тех людей, кто играет в долгие игры.

– Ты права, мам. Мы отнесём наши вещи и скоро спустимся. Я также отнесу вещи Чарли и Криса в детскую. Займёшься ими?

– О, мне только это в радость. Только сначала накормлю своих внуков. А то они совсем исхудали в вашем Нью-Йорке.

Мы направились вдвоём по лестнице с вещами. Для начала, я хотела поднять вежливый разговор.

– Сколько здесь комнат? Около ста?

– 12. И только на втором этаже.

– Мило. А знаете, что ещё мило? Что ваша мама невзлюбила меня с первого взгляда и совсем этого не скрывает.

Не долго я строила из себя вежливую девушку.

– Да, она обычно не так открыто выражает свою неприязнь. Значит вы ее сильно зацепили.

– Ну спасибо. Умеете поддержать. Какая дверь ваша?

– Самая последняя. Справа. И это теперь наша дверь на ближайшую неделю.

– Пытаетесь использовать скрытые приёмчики из психологии, чтобы убедить меня остаться? Так вот, у вас плохо получается.

– Не раскисайте. Все будет хорошо.

Ага. Так я ему и поверила. И я настолько была выбита из колеи из-за неприязни миссис Чейз, что даже не подумала о том, что ближайшую неделю буду делить одну комнату с Нейтаном.

Конечно же, мы это с ним обсуждали. И пришли к выводу, что перетерпим это. И никто никого не заставит лежать на полу или ещё на какой-либо неудобной поверхности. Тем более, Нейтан заявил, что кровать большая. И мы точно сможем поделить между собой две половины кровати.

Вот только обсуждать это было намного легче, чем оказаться в реальности. Но и об этом я сразу же забыла. Как только увидела, каких размеров спальня. И тут снова не было никаких отпечатков жизни Нейтана. Ни тебе плакатов с подростковых времён с полуголыми девицами, ни музыкальных дисков с любимыми группами. Просто голые белые стены.

Хотя, я ошиблась. Здесь были какие-то кубки и медали. Но это и не удивительно. Нейтан точно выглядит тем типом, который любит участвовать в различных соревнованиях только ради победы.

– Здесь даже есть отдельная ванная комната. И, Иисусе, выход на балкон с видом на залив. Так в каждой спальне?

– Нет. Только у тех, кто первый родился в этой семье.

– Как-то не честно это звучит.

– Жизнь – это нечестная штука. Но вы должны и сами это понимать.

– Да-да. Люди из моего чёрного списка хорошо мне это доказали.

Я опустилась на колени перед своей багажной сумкой. – Вы же не против, если я первая сейчас займу ванную?

– Вперёд. Мне нужно все равно сделать пару звонков.

Хвала Нейтану за то, что он трудоголик. Мне же оставалось только прихватить свою косметичку и направиться принять душ. Ванну я оставлю для тех времён, когда у меня будет в запасе больше времени. Но вот беда – я совсем забыла взять с собой какую-либо одежду. А поношенную с аэропорта на чистое тело не особо хотелось надевать.

Черт возьми. Расческу взяла. Гель для душа взяла. Лосьон для тела тоже взяла. А вот одежду забыла прихватить.

Ладно, Нейтан все равно равнодушен ко мне. Он бездушен. А также он робот или типа того. Поэтому я никак не задену его чувства, если выйду в полотенце.

Я пару раз вздохнула и открыла дверь. И сразу же крикнула от испуга. – Иисусе.

В комнате уже не было Нейтана. Вместо него стояла его мать. Она, как ни в чем не бывало изучала победные награды своего сына.

– Когда я была беременна Нейтаном – это была самая болезненная моя беременность. Он как будто пытался раньше времени вылезти из меня. Поэтому, вместо нужных 40 недель, я проносила его 38. И он был здоровым, как бык. И так всю жизнь. Хоть он и пытается делать вид, что очень спокоен, на самом деле в нем кипит энергия. Энергия победителя и упрямца.

Она обернулась ко мне. А я от неловкости натянула полотенце повыше. Ну надо же было мне в такое вляпаться. Только в худших кошмарах ты можешь оказаться в неловкой ситуации и абсолютно голый. А вот это моя реальность.

– И знаете, Мелисса Паркер, когда моя внучка упомянула о вашем роде деятельности, я снова вспомнила об этой черте моего сына. И все так хорошо сложилось. Сколько вам платит мой сын? О, можете не отвечать. Я заплачу вдвое больше. И мы забудем о том, что вы вообще сюда приезжали. Только назовите сумму.

Вот это да. Меня пытаются купить. Снова. И снова член семьи Чейз. За кого они меня вообще принимают? – Миссис Чейз. Буду с вами откровенна. Ваш сын мне не платит. И он меня не покупал или что вы ещё там надумали. Поэтому ваше предложение звучит оскорбительно для меня. Но раз вы мать Нейтана, то я сделаю вид, что вообще ничего такого не слышала.

– Не стоит стараться. Вы актриса и вам вообще ничего не стоит сделать оскорбленный вид. И сразу сообщу, я презираю любую фальшь, которая свойственна вам и людям вашей профессии. Поэтому, долой маски. Сколько я вам должна заплатить, чтобы вы оставили мою семью в покое?

Во мне кипела ярость и обида. Меня могут считать глупой, наивной, даже продажной. Но никто не смеет оскорблять мою профессиональную деятельность. Абсолютно никто. А если кто-то пытается – я спущу всех адских псов на его голову.

– А теперь послушайте меня внимательно, миссис Чейз. Мне плевать, мать вы Нейтана или нет, но не смейте со мной так разговаривать. Вы просто …

Но не успела я покрыть ее всеми неприятными словами, как в комнату вошёл Нейтан. И я не знала, как мне отреагировать на его вмешательство. То ли расплакаться от счастья, то ли побить от злости.

Он внимательно изучил обстановку. – Что происходит?

И сейчас у меня был шанс. Шанс наябедничать на его мать. За все, что она мне сказала. Но я не могла так поступить. Это была не моя семья. И я не имела права влезать в чьи-либо семейные отношения. Поэтому я натянула на себя улыбку.

– Мы с твоей мамой решили поближе познакомиться. Она просто замечательная женщина. Правда, миссис Чейз. С вами общаться одно удовольствие.

Такое же удовольствие, как добровольно засовывать голову в пасть льва. И такое удовольствие мне предстоит испытывать ещё 7 дней.

Просто супер.

Глава 8

Шёл 6-й час вечера. Я припарковал отцовский автомобиль, после чего взглянул на свою сестру на переднем пассажирском сидении.

– Вот это ты устроила эту поездку по магазинам. Так что теперь и неси сама ваши пакеты до дома.

– Какой ты грубиян.

– Этот грубиян сегодня спустил на тебя несколько тысяч долларов. Будь благодарнее.

Вики довольно рассмеялась. – Я так тебя люблю. Больше остальных братьев. Честно.

– Конечно. И твоя любовь длится по времени столько же, сколько тебе что-то от меня надо.

Я вышел из машины и выпустил Криса из кресла. Вики же выпустила Чарли. – Пап, можно я сейчас схожу к Мелиссе и покажу ей Леви?

Леви – это новый плюшевый медведь в коллекции Чарли. Подарок Вики. – Хорошо, солнышко.

Чарли побежала в дом, а мы с Вики и Крисом медленно пошли следом.

– Мелисса оказалась очень милой девушкой. Даже не понимаю, почему она с тобой встречается. Хотя, она выглядит влюблённой в тебя по уши. Бедняжка.

Мелисса молодец. Уже смогла окрутить мою младшую сестру. Хотя, она была самой лёгкой добычей из всего моего семейства. И просто потому что до сих пор верила в любовь и милые рассказы о влюблённости. Чем и воспользовалась моя подставная подруга.

– Я думал, что я твой самый любимый брат.

– Конечно. Но это не значит, что я не вижу твоих плохих черт. Поэтому я боюсь, что по итогу ты разобьешь ей сердце.

Ошибка каждого человека, который впервые видит Мелиссу. Все мы, дураки, считаем сначала, что она ранимая и слабая. А потом она проявляет свой жесткий характер и все. Ты уже укушен во все неприятные места.

– Не волнуйся. Этого не произойдёт. Мелисса сильнее, чем ты думаешь.

– Ты уверен в этом? Потому что я так не думаю. И вообще, мне показалось, или сегодня она целый день избегала нашу маму?

Я это тоже заметил. И думаю, это как-то связано с тем, что произошло в спальне в период моего отсутствия. Мне надо было только уйти оттуда на 5 минут, а моей матери и этого хватило, чтобы туда ворваться и устроить сцену.

Только теперь проблема состояла в том, что Мелисса отказывалась признаваться в том, о чем они говорили. Я ещё никогда не видел, чтобы она так долго о чём-то умалчивала. Обычно она кормила меня всеми нужными и ненужными подробностями, из-за которых я раздражаюсь. А сейчас просто молчаливая глыба.

Но чтобы там не произошло между моей мамой и Мелиссой, в итоги девушка больше не находилась в одной комнате рядом с ней. А если мама заходила, та быстро куда-то ретировалась.

Это было слишком странно даже для такой девушки как Мелисса. Поэтому придётся всё-таки припереть ее к стенке и узнать всю правду. А потом уже решить, насколько это сильно меняет нашу ситуацию.

– Мелисса просто сильно нервничает от встречи с родителями. Она принимает это слишком близко к сердцу.

– Правда? А вот с папой она как-то вообще не нервничает. Они очень мило сегодня общались на веранде.

Ещё одна странность, которая происходила сегодня в этом сумасшедшем доме. Папа был просто без ума от Мелиссы. О чем он мне сам сообщил, когда мы оба раскуривали сигару в его кабинете.

Даже если бы он мне об этом не сообщил, я бы и так смог легко сложить два и два. Мой отец, который несколько десятилетий сажал в тюрьму отпетых негодяев. За его голову множество раз объявляли охоту. И вдруг пал перед чарами Мелиссы Паркер. Настолько, что за кружкой кофе то и дело с ней смеялся. И смеялись они от историй Мелиссы о театре. Кто бы мог подумать, что моему отцу нравятся такие истории.

– Наш отец просто очень обаятельный. Поэтому Мелисса в его присутствии и расслаблена.

Вика удивлено на меня уставилась. – Наш отец? И обаятельный? Мы с тобой говорим об одном и том же мужчине?

Я промолчал. А что ещё мне отвечать? Что у Мелиссы чары серен? И она опускает всех мужчин на колени, даже если им уже 65 лет?

Моя бедная сестра ещё мала для того, чтобы это понимать и принимать. Поэтому я направился сам в детскую вместе с Крисом. Моему парнише пора было переодеваться, а также избавиться от старого подгузника.

– Карапуз, тебе понравился новый поезд, который подарила тебе тетя Вики?

– Да.

Он ему настолько понравился, что тот в последние часы отказывался выпускать его из рук. И нам пришлось несколько минут повоевать, чтобы он согласился отпустить его. По другому мы просто не могли переодеться.

Чарли забежала к нам в детскую.

– Пап. Мелиссы нигде нет.

– Правда? Ты в спальне проверяла.

– Да. Ее там нет.

Я нахмурился. В последний раз я видел Мелиссу три часа назад. Мы собирались поехать по магазинам с Вики. А Мелисса в это время спала. Тогда она была в спальне. Но за три часа могло произойти все что угодно. Особенно тогда, когда моя мать оставалась в доме.

– Солнышко. А в комнате были вещи Мелиссы?

Моя дочка задумалась. Я же в это время отпустил Криса на пол. Черт, лишь бы Мелисса не испугалась и не сбежала отсюда. Тогда это все испортит.

– Там был ее белый чемодан.

– Хорошо. Тогда спроси у бабушки. Может она и знает, где Мелисса.

– Ладно.

Чарли вновь выбежала из комнаты. Значит девушка не сбежала. Уже хорошо. А где она пропадает – не мое дело. Пока это не мешает нашему делу.

– Эй, карапуз. Не хочешь посидеть со своим дедушкой, пока я работаю?

– Ага.

Прекрасный возраст ребёнка. Немногословен и быстро отвлекаемый. Ещё год и будет также болтать много, как его старшая сестра. Ещё год спокойствия.

Мы спустились на первый этаж, где я постучался в дверь от кабинета. Не ожидая разрешения, я открыл ее.

– У меня есть прекрасная сделка. Я тебе внука. Ты мне – кабинет.

Отец снял очки для чтения. – Выселяешь меня? Я согласен. Давай мне моего внука в руки.

Прежде чем мой отец ушёл, я спросил: – Ты случайно не знаешь, где Мелисса?

– Нет, не знаю, сынок. Потерял свою подругу?

– Не я, а скорее Чарли. Ладно, не обращай внимание.

Я ещё пару секунд думал о пропаже Мелиссы. После чего мой телефон зазвонил и на ближайшее время я погрузился в работу. Официально у меня был отпуск на неделю. Но это не меняло факта того, что я продолжал работать над всеми своими делами. Сейчас, главной занозой в моей работе являлась Кэсси. Как случайно мне проболталась Мелисса, ее подруга сейчас укатила на какой-то остров вместе со своим новым любовником. И, если об этом пронюхают адвокаты будущего бывшего мужа, то ни видать ей всех тех денег, на которые она рассчитывает. Поэтому приходится держать руки на пульсе, чтобы это нигде не всплыло.

А потом прочитать длинную лекцию Кэсси о том, как плохо заводить любовников во время развода. Потому что я был уверен – этот развод у неё не последний.

Через какое-то время ко мне заскочила Чарли. Лицо ее было тревожным. – Пап. Мелисса до сих пор не появилась.

Я посмотрел на часы. Прошёл час с того момента, как мы вернулись домой. Значит Мелисса так и не объявилась. Плохой знак.

– А ты спрашивала у бабушки?

– Да. Она ничего не знает.

Что-то я как-то сомневался в том, что моя мама чего-то не знала. Она всегда знает, что творится в нашем доме. Поэтому никто из моих братьев, в том числе и я, не звал подруг сюда в подростковом возрасте. Ведь мама такие вещи с лёгкостью пронюхивала.

– Хорошо, солнышко. Я найду Мелиссу. А потом ты ей покажешь Леви. Договорились?

– А можно пойти с тобой?

– И пропустишь встречу с дядей Гейбом и дядей Джеем?

Каким-то непонятным для меня образом, мои дети обожали близнецов. Возможно, потому что мои братья до сих пор сами были детьми. А может, потому что обладали особой энергетикой для них. Кто их знает.

К счастью, у меня получилось переубедить Чарли идти со мной. Вместо этого она ушла к Вики, ждать дядь. Я же сам надеялся, что мои поиски будут недолгие. Мне просто нужно было позвонить Мелиссе и узнать, где она. Если только она не забыла меня разблокировать.

Хорошая новость – она меня разблокировала. Плохая – она не отвечала на звонки. Что за беспечность. Остаётся только выпытать информацию у моей матери. Которую я обнаружил на кухне.

– Ужин будет готов через тридцать минут. Если не хочешь помочь мне готовить салат, то лучше тебе подождать его в другом месте.

– Ты же знаешь, мам, как я не люблю этого делать. Поэтому я с радостью уйду прочь. Просто хотел спросить, ты случайно не знаешь, где Мелисса?

Мама довольно-таки громко стала разрезать огурец. – И ты туда заладил. Не знаю я, куда она делась. Я же не ее сторожевой пёс.

Нужен был другой подход. Я подошёл к маме и стащил один из порезанных кусочков огурца. Мама хлопнула меня по запястью. – Нейтан Уильям Чейз. Руки прочь от еды.

– Хорошо. Но только тогда, когда ты мне честно расскажешь то, о чем вы разговаривали с Мелиссой в спальне.

– Налей мне бокал вина, сынок.

– Избегаешь ответа?

– О, нет. Это твой стиль или твоих братьев. Я же хочу подпитаться.

Я наполнил бокал красным вином, после чего передал его матери. – Благодарю. Так ты хочешь узнать, о чем мы говорили с Мелиссой Паркер? Ну так вот, сынок, буду с тобой честна. Я знаю, что эта девица – твоя поддельная подружка. Ты специально ее нанял, чтобы я от тебя отвязалась, ведь так? Ну я и решила откровенно с ней поговорить. Предложила ей даже заплатить больше, чем платишь ты. Но ты подобрал хорошую актрису. Она даже посмела сделать вид, что оскорблена. Но я ей не поверила и немного прошлась по людям ее профессии. На этом все. Ты это хотел услышать?

Иисусе. Все было даже хуже, чем я думал. Конечно, я и не ожидал, что мама сразу же нам поверит, и рассчитывал завоевать ее веру за несколько дней. Мелисса была тоже к этому готова. Но вот беда. Было кое-что, что я точно понимал в этой девушке. Она очень любит театр. Она живет своей работой. И поэтому я не уверен, что она хорошо отреагировала на слова моей матери о своей деятельности. Так ещё и пыталась ее подкупить. Господи. В каких мыльных операх она этого понабралась?

– Да, это я хотел услышать. И ты, мама, переборщила со своей откровенностью.

– А ты хочешь сказать, что я не права? Что Мелисса Паркер действительно твоя девушка?

– Да, мам. Ты не права. И да, Мелисса моя девушка.

Я даже мысленно не сморщился от этих слов. Хорошо же меня натаскала Мелисса во время наших репетиций. В этом она молодец.

Мама в ответ только покачала головой. – Не верю я тебе, Нейт.

– Неважно, веришь ты мне или нет. Считаешь, что Мелисса моя настоящая подруга или нет. Но факт остаётся фактом – она живой человек. А ты ей наговорила множество неприятных вещей. Поэтому, прошу тебя, веди себя с ней вежливо. Не ради неё или ради меня. А ради своих внуков. Чарли и Крису очень нравится Мелисса. И сейчас моя дочь очень переживает из-за того, что Мелиссы нигде нет. Поэтому, я пойду, пожалуй, поищу ее. Надеюсь, к ужину мы успеем вернуться.

Я развернулся и направился к выходу. Я нажал на слабую точку своей матери. И это принесло свои плоды.

– Она два часа назад выходила через заднюю дверь. Думаю, она ушла к берегу.

Я ничего не ответил и вышел. И сразу же наткнулся на своих младших братьев.

– Кого мы видим? Наш старший брат Нейт и выходит из кухни. Неужели не удержался до начала ужина и уже воруешь еду у мамы?

Гейб был самым болтливым из моих братьев. Поэтому чаще всего именно ему я надирал задницу из всех. Но сейчас я был рад его видеть. Также, как и Джея.

– Я ещё помню, где находятся твои самые болевые точки на теле.

– Джей, ты слышал? Этот адвокатик мне угрожает.

– О, да. Я все слышал.

Они рассмеялись, после чего одновременно меня зажали в своих крепких объятиях. И работа в пожарной однозначно заставили их тела сделаться ещё больше и сильнее.

– Очень рад вас видеть. Но мне нужно кое-кого найти.

– О, слышали, что твоя прекрасная дама сердца пропала. Она настолько же горяча, как о ней говорят?

Джей был доволен своим комментариям. А я только покачал головой.

– Я и забыл, как быстро в этом доме разлетаются слухи. Мой промах.

– Слушай, брат, давай мы тебе поможем с поисками?

Гейб поддержал своего близнеца. – Точно. А тот, кто первый найдёт прекрасную даму, тот и получит от неё поцелуй.

Мои братья рассмеялись, считая, что их шутки самые смешные на свете. А я пожалел о том, что у меня нет свободного времени сейчас, чтобы этим болванам надавать тумаков.

– Обойдусь без вашей помощи. А вы можете вспомнить о том, что вы хорошие дяди и понянчиться со своими племянниками.

Таким образом, я избавился на своём пути от братьев и наконец-то вышел из этого дома. Я и забыл, насколько энергозатратно находиться рядом с моими родственниками. А ещё впереди целая неделя вместе с ними. И с Мелиссой, которую невзлюбила моя мать с первого взгляда. Отлично. А может даже и замечательно.

Теперь я спустился к берегу. Было темно. И я ни черта не видел Мелиссы. Даже намёка на неё. И, конечно, не стоит ожидать, что она догадалась взять с собой фонарь. В этой девушке не было ни капли благоразумия. И в какую сторону, мне черт возьми, отправиться?

Я вытащил из кармана телефон и вновь набрал номер девушки. О, вот он звук. Где-то слева. Я продолжал звонить и пошёл навстречу к нему. Мелодия становилась громче и громче, пока я не обнаружил на земле телефон. А где же сама владелица?

Я включил фонарь на телефоне и стал осматриваться. Прям возле берега находилось белое пятно. Нет, не пятно. А пальто.

Хвала Господу. Мелисса нашлась. И выглядела целой и невредимой, насколько позволяла рассмотреть темнота. Это хорошо. Значит можно спокойно начать злиться на неё.

– Эй. Не слишком ли вы здесь засиделись? Вечер на дворе да и температура опустилась до 10 градусов. Совсем из ума выжили?

Но в ответ тишина. Не похоже на обычное состояние Мелиссы. Возможно, рано я перестал беспокоиться. Я подошёл к ней ближе и опустился на колени. Ее глаза были закрыты, но вроде она дышала. Неужели уснула? Сидя на земле? Что-то новенькое.

Я потряс ее за плечо. – Мелисса. Вы меня слышите?

Ноль реакции. Я приложил пальцы к шее. Пульс есть. Значит жива. Но что, черт возьми, происходит? Я ещё пару раз ее потряс, и это наконец-то принесло свои плоды. Она открыла глаза.

– Нейтан? Что …? Что вы здесь делаете?

– Я хочу вам задать тот же самый вопрос. Что вы здесь делаете и почему не реагируете ни на что?

– Ах, это. Я просто медитировала. Пыталась избавиться от всех негативных эмоций и тому подобное. Знаете, насколько просто погрузиться в себя под звуки прибоя. Я даже готова записать это на диктофон, чтобы дома также легко медитировать. Ох. Уже темно? Серьезно? Сколько времени?

– Идёт седьмой час. Скоро будет ужин.

– О, правда? Здорово.

Но она продолжала сидеть и смотреть куда-то вдаль. Как будто что-то высматривала. По всей видимости, мы отсюда не уйдём, пока не устроим душевный разговор. Ладно. Придётся пойти на эти жертвы.

– Не хотите поговорить о том, какие тревоги вас мучают?

– Не хочу.

Что же. Это было ожидаемо. – Моя мама рассказала мне обо всем. Что она пыталась вас выдавить отсюда. Или, что предлагала вас подкупить. Или что высказала своё мнение об артистах театра. И, если вы хотите выслушать мое мнение, то я радостью с вами им поделюсь. Вы дура, раз не согласились взять у моей матери деньги. Это бы дало вам свободу. После чего вы бы нас всех послали и отправились отдыхать на какие-либо тёплые острова. Или заказали бы киллера для людей из вашего чёрного списка.

Она рассмеялась. Но это был не обычный смех. А скорее истерический. – Хорошие мысли. И правда жаль, что я отказалась. Нужно всё-таки вас нанять своим личным адвокатом. А теперь выключите свой фонарик.

– Зачем?

– Вы ненавидите слёзы. Поэтому выключите фонарик.

– Пожалуйста, не делайте этого.

– Не получается. Выключите чертов фонарик. Сейчас же.

Но было поздно. Я всё-таки увидел, как она плачет. Ну и какого черта я вообще решил ее искать? Она бы все равно рано или поздно вернулась. Медитация же не длится вечно.

– Ладно. Успокойтесь. Хватит. А иначе мне придётся вас искупать в холодной воде.

– Вы этого не сделаете.

Ну надо же. Она ещё в состоянии мне отвечать. – Хотите проверить?

Она ничего не отвечала, а только продолжала плакать. Что же. Не хотел пачкать руки сегодня. Но придётся. Я поднял девушку на ноги, после чего закинул ее на плечо. – Вы как раз сегодня меня часто раздражали. А прошлая неделя так вообще выдалась адская. И все благодаря вам. Так что холодная вода подойдёт вам, как никогда лучше.

– Иисусе. Нейтон. Нет. Не делайте этого. О, Боже. У меня паническая боязнь холода. Я серьезно. Ладно. Все. Я не плачу. Больше не плачу. И вероятнее всего, больше никогда этого не сделаю. Точно не в вашем присутствии. А теперь отпустите меня.

– Вы говорите правду? Если врете, то можете попрощаться со своим белым пальто.

– Честное слово. А теперь – отпустите.

Ее голос больше не звучал так уныло. Поэтому, поразмыслив, я отпустил ее. Не хватало мне ещё, чтобы моя поддельная спутница слегла с бронхитом от переохлаждения.

– Не знаю. То ли вас начать благодарить, то ли отпинать.

– Хорошо подумайте, Мелисса. Вы ещё можете оказаться в воде.

– Мило. Пожалуй, я лучше просто помолчу.

– Замечательная идея. Вы как раз таки можете молчать всю дорогу до дома. Как я и говорил, нас ожидает ужин.

– Ужин с вашей матерью? Может всё-таки утопите меня в воде?

– Не нужно меня соблазнять. Идем. И не забудьте свой телефон.

Я подождал, пока девушка заберёт свой телефон. После чего она присоединилась ко мне. И зачем-то взяла под руку. Слишком нервирующая девушка. Ничего больше не скажешь. Ей точно нужно было взять деньги у моей матери. И направить их на лечение своего здоровья.

– Как прошла ваша поездка по магазинам?

– Дайте угадаю: вам сообщил мой отец?

– Лучше – ваша мама. Она немного повредничала сначала, а потом, как душка, сообщила мне, что вы уехали с Вики. И немного вскользь намекнула, что меня кинули. Но я предпочла это проигнорировать и ушла медитировать. Так, как поездка по магазинам?

– Как и все остальные, которые проходят с моей сестрой. Ужасные и многозатратные. Я предпочёл сидеть в кафе с Крисом, пока Вики с Чарли бегали туда-сюда, как сумасшедшие. У вас в женской природе заложена любовь к шопингу?

– Мне показалось, или я слышу сексисткий комментарий?

– Это просто риторический вопрос. Не сжимайте мою руку так, как будто хотите ее оторвать.

– Простите. Я просто нервничаю.

Я совсем не удивлён. Такое ощущение, что она всегда нервничает. Ей точно нужна помощь специалиста.

Поэтому, чтобы сохранить свою руку при себе, я сообщил ей, что моя мать больше не будет так открыто ее ненавидеть.

– Вы манипулировали своей матерью? О, нет, не говорите. Мне все равно. Хорошо. Спасибо вам. Мне теперь легче.

– Тогда отпустите мою руку.

– Не ругайтесь. Вам это не идёт.

Мы остановились друг напротив друга на заднем дворе родительского дома. – Кстати, о ругани. Подозреваю, что половина из моей сумасшедшей семьи предполагает, что вы сбежали от меня. Наверно, думают, что вы на меня обиделись, что мы не взяли вас гулять по магазинам.

Мелисса рассеяно смотрела на что-то, позади меня. – Я просто обожаю гулять по магазинам. Слушайте, там кто-то в окне за нами наблюдает. Может устроим новое шоу? Сцена примирения?

Вот черт. Я думал, что тактильных моментов мы избежим. По крайней мере пройдёт ещё несколько дней, чем придётся к этому прибегнуть. – Хотите использовать козыри в самом начале?

– Придётся. Поблагодарите за это потом мамочку. А теперь поцелуйте меня.

– А примирительных объятий вам будет мало?

– Мало. Слушайте. Мне это тоже не хочется делать. После сегодняшнего дня я бы с радостью села повторно в самолёт и улетела отсюда куда подальше. Но я ещё тут. Потому что я обещала помочь вам. Так что и вы мне помогайте.

Ну и почему я решил, что утопить Мелиссу – это плохая идея? Это была просто отличная идея. Но теперь воплощать ее поздно. Вместо это придётся играть по ее правилам.

Ладно. Я это сделаю. Во имя спасения моей свободы.

Я обхватил ладонями ее лицо и поцеловал. И, оказывается, мисс «Я-постоянно-нервная» умела хорошо целоваться. Хотя, чему я удивлялся, ведь она была артисткой. Вероятнее всего, в спектаклях часто приходится таким заниматься.

И вот что было ещё удивительным. Вся такая торопливая мисс Паркер предпочитала медленные поцелуи. Ее энергия как будто вся испарилась. Вот же интересно, как много можно узнать о человеке, просто поцеловав его. Но это пора было прекращать. А иначе – это может привести к чему-либо, что вероятнее всего мне не понравится. Тем более, зритель в окне уже все предостаточно увидел. И я ставил на то, что этот зритель – моя мать. Она была как всевидящее око. Поэтому, я бы совсем не удивился, если бы она оказалась одной из Иллюминатов.

Я отпустил девушку. И проявилась вновь ее странная натура. Теперь Мелисса смотрела на меня широко раскрытыми глазами. И что это вообще значило?

– Иисусе. Нейтан. Я … Когда я говорила о сцене примирения, я не то имела в виду. То есть … Ух. Ладно, дайте мне пару секунд.

– Дышите глубже, Мелисса. Не падайте в обморок.

– И не посмею. Точно не в вашем присутствии. А то опять будете угрожать выкинуть куда-либо.

Она закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. И вновь открыла их. Она теперь была спокойна. На первый взгляд. – Слушайте, вы знаете о такой вещи, как театральный поцелуй? Нет? Так вот, я вам расскажу: это простое соприкосновение губ. На этом все. Удобная позиция, правдоподобное расположение рук и головы. И это нужно было сделать сейчас. Красивая картинка для нашего зрителя. А вместо этого? Поцелуй. Настоящий. С ума сойти.

Наверно, тяжело жить с таким огромным количеством тараканов в голове. Мелисса явно уже с этим не справляется. Так переживать и из-за поцелуя? Конечно, это был хороший поцелуй, но чтобы устраивать из-за этого такую панику? Выше моего понимания.

– Не могу поверить. Нейт, это ты?

Я обернулся к человеку, который меня позвал. Благодаря садовым светильникам, я смог спокойно узнать его. А точнее – ее. – Кэтрин?

Вот только теперь этого не хватало.

Глава 9

Вот только теперь этого не хватало.

Не успела я даже отойти до конца от настоящего поцелуя с Нейтаном, который по каким-то причинам проплавил половину моего мозга – а вторую половину покрыл туманом – как кто-то появляется из кустов. В прямом смысле. Эта девушка вышла прям с какой-то тропы в кустах.

И что было самым печальным, я единственная, кто потерял голову от неожиданности. А вот этот адвокат-дьявола вместе с девушкой, которую звали Кэтрин, как я поняла, вели задушевный разговор. Задушевный разговор людей, которые давно не виделись. Как это мило. Аж скулы сводило.

Иисусе. И почему я так озлобилась? Неужели здешний климат на меня так влияет? Или паршивый день?

– Я и не знала, что ты здесь. Когда вы приехали? Ты же приехал с детьми, правильно?

Много вопросов за один раз. Обычно Нейтан всегда злится из-за этого и ведёт себя, как ворчливый дед. А тут произошло невозможное. Он ответил на все это и даже ни разу не сморщился. – Да, мы приехали с Чарли и Крисом сегодня утром.

– Твоя мама ничего мне не говорила об этом, когда звала на сегодняшний ужин.

Ну теперь то мне все сразу стало понятно. Шоу «Холостяк» все таки быть. И миссис Чейз уже приглашала претенденток. Ну что же, это должно быть весело. Тем более, я теперь могу лицезреть, какой же она видит вторую половинку своего сына.

А хочет она себе явно пример Стэпфордской жены. По крайней мере Кэтрин выглядела именно так. А также выглядела она полной моей противоположностью.

Она была низкой девушкой. Я возвышалась над ней на сантиметров 15. И поэтому вновь ощущала себя дылдой рядом с ней. Ее волосы были светло-русыми, длинною по плечи, что являлось ещё одной разницей между нами. Фигуры тоже кардинально разнились: некоторые меня называли худощавой, хоть и формы были при мне. А вот Кэтрин обладала достаточно впечатляющими грудью и бёдрами, что ее точно никто был не назвал худощавой. Чему я стала чисто по-женски завидовать. Круглое лицо, азиатский вырез глаз цвета льда, курносый нос и пухлые губы – также отличали ее от меня. И, если ее серый свитер и длинная чёрная юбка – это типичный ее стиль, то мы вновь наталкивались на разницу между нами. Я терпеть не могла такую скучную одежду. В моем повседневном стиле всегда был один из предметов одежды яркий. Для примера, сегодня это была красная водолазка. Исключением моей особенности являлись те дни, когда у меня совсем не было настроения. От слова «совсем». И я настолько была повёрнута на этом факте, что даже вписала его в свою анкету. Язвительный комментарий Нейтана по поводу этого я даже вспоминать не хочу.

Кэтрин не хватало только очков в толстой оправе – и получится типичная библиотекарша.

– Так значит мама позвала тебя сегодня на ужин?

Нейтан посмотрел на меня. Я в ответ улыбнулась. Может, если миссис Чейз будет заниматься «Холостяком», то отстанет от меня? Ладно. Это слишком сомнительно. Но должно быть весело. Надеюсь.

– Да. Ты же не против, что я присоединюсь к вам на семейном ужине?

– Куда же я против слова моей матери. Кстати, познакомься – это Мелисса Паркер. Она составляет в этой поездке нам компанию. Мелисса – это Кэтрин Ванденберг. Наша соседка и хороший друг семьи.

Хорошо же Нейтан начертил границы. Практически незаметно. Практически. – Приятно познакомиться, Кэтрин.

– Мне тоже, Мелисса.

Ее милая улыбка была искренней. Поэтому я даже предположила, что возможно Кэтрин совсем не знает о планах миссис Чейз о сватовстве. А значит она такая же жертва, как все мы.

Но я сразу начала сомневаться в своих суждениях, когда мы зашли в дом, и Кэтрин попросила Нейтана проводить ее до кухни.

– Хочу сразу поздороваться с миссис Чейз, но не уверена, найду ли я кухню в вашем огромном доме.

Хороший друг семьи и не знает, где какая комната находится? Что-то я в этом сомневалась, но ничего вслух по поводу этого не сказала.

– Да, конечно. Мелисса?

– О, идите. Мне все равно нужно поставить телефон на зарядку.

Никакая зарядка мне не нужна. И об этом, конечно же, знал и Нейтан. Просто не хотелось оказаться в комнате, где будут только миссис Чейз со своей кандидаткой и Нейтан. Этот цирк я пока хочу избежать.

Поэтому проводив их взглядом, я усмехнулась. Нужно будет узнать потом у своего поддельного мужчины, должна ли я быть ревнива или нет. А пока буду вести себя как паинька.

Я развернулась и сразу врезалась в высокого блондина. Ух. А мышцы груди у него были твёрдыми. Я сделала шаг назад. – Ой, простите.

И тут я поняла, что таких блондинов двое. Так-так. А вот и близнецы Гэйб и Джей. Мило.

– Пожалуйста, скажите, что вы не Мелисса Паркер.

– Увы, я та самая Мелисса Паркер.

Они расстроенно переглянулись между собой. – Жаль. Мы надеялись, что наш брат не настолько счастливчик. Я Гейб, а это Джей. Может всё-таки скажите, что Нейт вам надоел, и вы готовы открыть сердце для другого брата Чейз?

Какой же всё-таки сумасшедший день. Не зря Нейтан называл это место – десятым кругом ада. Но эти подкаты хотя бы поднимали мне настроение. – И снова, увы. Я по уши влюблена в вашего брата.

– Ну тогда добро пожаловать в семью.

– Семейные объятия. – Крикнул Гейб. И братья заключили меня в кольцо рук. И теперь я точно вспомнила про значение 3-х «Б». А именно – про бабников.

– Эй, вы же хотите меня только полапать. Меня предупреждал об этом ваш брат.

– Виновны.

– И не чувствуем себя таковыми.

Они младше меня на год, но такое ощущение, что между нами разница в десять лет.

– Не знал, что мои братья такие гостеприимные.

Аллилуйя. Нейтан. Он меня и спасёт от этих душащих объятий. – Ревнуешь, братец?

– О, нет. Я для этого слишком уверен в себе. Просто жду, когда начнётся все веселье.

– Ты серьезно не собираешься мне помочь?

– И ущемить твою самостоятельность, которую ты утром так активно доказывала? Я не могу так с тобой поступить.

И какую же утром я доказывала самостоятельность? Господи, неужели он решил мне отомстить сейчас за то, что я его заблокировала? О, нет. Он это и собирался сделать. Вот же злопамятная гадюка. И как я вообще могла потерять голову на секунду из-за поцелуя с ним? А может он тогда меня просто отравил ядом? Тогда бы это многое объяснило.

– Ну все, здоровяки. Я думаю, мне хватит семейных объятий. Я серьезно. Отпустите. Мне тяжело уже дышать.

Наконец-то я оказалась на свободе. И в первую очередь я начала отчитывать их всех троих, в большой степени Нейтана, конечно же, испанскими ругательствами. Благослови Господь мою знакомую из театра, Марию Родригес, за то, что она этому меня научила. Это был лёгкий способ поставить собеседников в тупик. И остаться целым и невредимым. Если только твой собеседник случайно не знает испанский.

Но братья Чейз очевидно не знали этот язык. И даже Нейтан был удивлён этому зрелищу. Ха. Я не все свои секреты выложила в анкете.

– Она выглядит, как испанская версия нашей матери, – прокомментировал это Джей.

– Аминь.

В ответ одновременно сказали Нейтан и Гейб. После чего близнецы рассмеялись, а Нейтон улыбнулся. Интересно, это можно было считать за то, что именно я вызвала эту улыбку? Ладно, это сомнительный довод. Мне же оставалось только сморщиться от того, что меня сравнили с миссис Чейз.

И наконец, вместо того, чтобы стоять в коридоре, мы все направились в столовую.

– Так значит миссис Чейз позвала на ужин хорошую подругу семьи, Кэтрин?

Нейтан уловил иронию в моем голосе. А вот близнецы нет. Гейб сморщился, а Джей закатил глаза. Странная реакция бабников на девушку. Любопытно.

– Что-то не так с Кэтрин?

– Нет. Но она просто … Гейб замолчал, а Джей продолжил.

– Слишком нормальная. Занудливая. И скучная. А также …

– А также она с детства по уши влюблена в Нейтана. Поэтому всегда строит из себя мисс «Холодная-как-лёд». И хранит себя полностью для нашего брата.

А вот последний комментарий Гейба меня заинтересовал. Нейтан же надел маску игрока покера. Потому у него ничего не выведешь. Но есть близнецы.

– Да не может быть такого. Возможно она и была влюблена в него в детстве. Но сейчас? Это звучит сомнительно.

Близнецы переглянулись. Слово взял Джей. – Правда-правда. До сих пор по нему сохнет.

– Точно-точно. – Мы зашли в столовую. Здесь уже были мистер Чейз вместе с Крисом. Вики и Чарли я ещё не видела. – Ты бы видела ее, когда до неё дошли новости об Аманде. Что она …

– Не болтай лишнего, Гейб.

Вау. Этот тон голоса заставил меня замереть на месте и с опаской взглянуть на Нейтана. Кто такая Аманда? И почему у моего фальшивого мужчины такая реакция? О, неужели это бывшая жена Нейтана и мать Чарли и Криса? Точно, прямое попадание.

Гейб смутился. А Джей начал отводить взгляд. Вот я и стала чуть ближе к разгадке страшной тайны семейства Чейз. Даже удалось узнать имя этой тайны. Это уже хоть что-то.

– Мелисса. Я так переживала, что ты пропала. Но ты нашлась.

Я в последний раз посмотрела на холодное лицо Нейтана, после чего повернулась к Чарли. Она бежала ко мне, и я раскрыла руки для объятий. – Прости. Я немного засиделась на пляже.

Я села на ноги, и мы обнялись. И запах детского шампуня разом избавил меня от всех тревог, связанных с последней сценой. Такой негатив в Нейтане мне ещё ни разу не приходилось видеть. И честно, больше не хотелось.

– Я хотела познакомить тебя с Леви. Это мой новый мишка. Подарок тети Вики. Он сейчас в детской, потому что папа запрещает брать с собой игрушки за стол. Но я хочу тебе его показать.

– Солнышко, покажешь Леви Мелиссе после ужина.

Настроение Нейтана пришло в норму. А вот Чарли выглядела расстроенной. Но спорить с отцом не стала. Поэтому вмешалась я.

– Я думаю, у нас ещё есть свободные несколько минут до ужина. Пойдём, Чарли, познакомишь меня с Леви.

Мы ушли в детскую. Чарли хотела мне показать новую игрушку, а я просто хотела на некоторое время сбежать от окружения семейства Чейз. Формально, Чарли тоже была Чейз. Но в ней пока ещё не проявлялась та сильная энергия, которой обладают все члены семьи.

Чарли показала мне своего лилового медведя, и я использовала всю похвалу, которую знала. Но девочка в итоге выглядела расстроенной.

– Что-то не так, Чарли?

– Мой папа не любит долго ходить по магазинам.

Я уже сегодня это слышала от самого Нейтана. Но видимо в этом заключалась какая-то проблема. – Сегодня что-то произошло?

– Нет. Но мы с тетей Вики хотели посмотреть мне платье. А потом папа стал ругаться, и мы поехали домой. Я люблю с тетей Вики ходить по магазинам. Она покупает мне красивую одежду. А папа – мужчина. Он не умеет это делать.

Так значит этот ребёнок хотел себе платье, а Нейтан с этим ее обломал. В принципе я и так заметила, что Чарли любит получать то, что она хочет. В этой семье она другой не могла быть. И вот теперь я чувствовала, как мною начали манипулировать. Девочка точно вся в отца.

– Я уверена, что у нас ещё будет время для того, чтобы сходить по магазинам.

– Но папа будет против.

– Я уверена, что если ты попросишь папу об этом, он согласится.

Чарли некоторое время смотрела на стенку. А потом посмотрела на меня. Умоляющие глаза. Ух, сейчас мне предоставят петлю, в которую я однозначно сама прыгну.

– А ты можешь поговорить с ним, Мелисса? Ты можешь уговорить папу поехать ещё раз в магазин? Ну пожалуйста.

Ну что же. Это была вполне разумная просьба. И вроде как не сложная. Вроде. Главное, чтобы я потом об этом не пожалела. Как всегда.

– Хорошо. Я поговорю с твоим отцом. Но! Но я ничего не обещаю.

– Спасибо, Мелисса. Ты самая лучшая.

Она обняла меня от благодарности. А я поняла, что вляпалась в новую историю.

Мы вернулись в столовую. И теперь здесь было побольше народу: присоединились Вики и Кэтрин. Практически весь стол был накрыт едой. Значит скоро начнётся ужин. Сумасшедший ужин. На другое я не рассчитывала.

В тот момент, когда мы зашли, Крис как раз тянулся к Кэтрин. Мне был знаком этот жест. И не одной мне. Нейтан тоже вовремя сообразил.

– Кэтрин, если тебе дороги твои серёжки, лучше не делай этого.

– Что? Почему?

– Потому что у Криса безумная любовь к ним. Я так недавно рассталась со своими любимчиками Piaget.

Вики удивлённо посмотрела на меня. – Серьезно? У тебя есть серьги от Piaget? Обалдеть. Они же жутко дорогие.

– Поправочка: они у меня были. Теперь их владелец Крис.

– Ты же сказала, что они не дорогие.

У меня очевидный талант вызывать недовольство Нейтана. – Я так не говорила. Я сказала, что они из винтажного магазина. А это не одно и тоже.

– То-то же мои часы до сих пор на мне, – добавил мистер Чейз. И одновременно с этим, спасая меня от недовольства его сына. Ещё один повод уважать этого мужчину. – Крису повезло, что в его семье большинство имеет юридическое образование. Мы его спасём от тюрьмы.

– Ой-ой. Как раз в этой комнате находятся три паршивых овцы семьи, которые не входят в круг избранных.

– Гейб, говори за себя. Я прекрасная овца, которая разукрасит нашу унылую семью своим вкусом.

Начались шуточные споры братьев и сестры. В это же время Кэтрин подошла к нам с Чарли.

– Привет, Шарлотта. Ты меня помнишь? Мы с тобой виделись летом, когда вы с папой приезжали сюда в прошлый раз.

Она протянула руку Чарли. И та, на удивление, спряталась за мной. – Нет. Я вас не помню.

Я сочувственно погладила девочку по голове. Как же хорошо, что в первую встречу я принесла с собой Фредди. Это сразу подкупило Чарли и та забыла об осторожности со мной. Чего не произошло с Кэтрин.

Кэтрин неловко улыбнулась. А ей больше ничего не оставалось делать. Потому что я не собиралась избавлять ее от этой неловкой сцены. И не потому что старалась избавиться от потенциальной соперницы. Нет. А из-за того, что не знала, как это сделать.

Вскоре присоединилась миссис Чейз, и мы все расселись по местам. Во главе стола сидел мистер Чейз. По его правую руку сидела жена, а по левую – Чарли, которая хотела сидеть рядом с дедушкой. А также она хотела сидеть рядом со мной, потому следующая была я за столом. А дальше Нейтан и Крис, сидящий на коленях отца, а потом Гейб.

Напротив меня сидела Вики, что меня обрадовало. А вот напротив Нейтана – Кэтрин. И я бы совсем не удивилась, если в этом была замешана миссис Чейз. Только вот что она этим добивалась? Думала, что Кэтрин будет весь ужин строить ему глазки? Смешно.

Начало ужина проходило спокойно. Так, как и должно быть в семейном кругу. Короче, обсуждали все новости и сплетни. И за это время я анализировала полученные результаты за день. Как и ожидалось, миссис Чейз нам не верила. И свое неверие озвучивала вслух. Дальше идёт мистер Чейз. Хоть с ним я сразу же начала общий контакт, я видела, что он тоже не особо верил в нашу историю. Но, в отличие от жены, не озвучивал свои сомнения вслух. То есть был умнее. А вот их дочь, Виктория, верила нам на все 100%. И только потому что верила в романтические истории. И ей было труднее всех врать морально мне. Потому что она действительно мне понравилась. И последние, Гейб и Джей. С ними было все легко. Потому что им было плевать на личную жизнь брата. Но это не меняло факта, что они были любопытны. Поэтому все равно нужно быть с ними осторожнее, хоть они не собирались вставлять нам палки в колёса.

И из-за своего любопытства, Гейб и Джей решили выведать из меня побольше информации о моей биографии.

– Так откуда ты, Мелисса?

– Я родом из Луизианы. Но с 19 лет живу в Нью-Йорке.

– Так значит, ты южанка? А где твой акцент?

– Благослови Господь мой колледж за это. Ты же об этом, верно? Мой акцент выбили из меня полностью преподаватели театрального. Но я могу на него переходить при желании. Что я с лёгкостью вам продемонстрировала.

– А как насчёт южного гостеприимства? Оно на самом деле существует?

– А как же ещё. Моя матушка посвятила всю себя, чтобы я могла накормить и напоить, а также впечатлить своими манерами и способностью поддерживать разговор любого гостя.

– Мелисса иногда забывает, что она уже не на юге. Поэтому иногда она выглядит слишком наивной, потому что старается помочь каждому нуждающемуся.

Я незаметно пнула ногой Нейтана. Надеюсь, это правда было незаметно. И правда, пнула именно его. А то будет неловко, если пострадает кто-то другой из-за его любви издеваться надо мной.

Я уже хотела оспорить мнение о своей наивности, но тут миссис Чейз задала свой вопрос. – Неужели ты решишь помогать другим даже если это будет аморально?

Совсем не плоский намёк на то, что мы обманываем всю семью Чейз своими фальшивыми отношениями. И на самом деле, до сегодняшнего дня я действительно считала, что это аморально – лгать всем. Но теперь я считала это своим гражданским долгом спасти Нейтана от влияния его матери.

Поэтому я натянула на себя вежливую улыбку, свойственную южанкам. – Конечно же, нет. Я никогда не помогаю тем, у кого аморальные цели. Только чистые и добросовестные.

Конечно же, мой ответ ей не понравился. Но больше она не давила на меня. По всей видимости, Нейтан не врал, когда мне заявлял, что его мать больше меня не тронет. Аллилуйя.

Поэтому, большую часть времени, когда меня опрашивали, она молчала. Также, как и ее претендентка на сердце Нейтана. Кэтрин практически весь ужин сидела с отстранённо-грустным лицом. И оживала только тогда, когда миссис Чейз совсем невзначай называла ее лучшие черты. Как будто мы были в магазине, и продавщица всеми силами пыталась впихнуть нам товар.

Но за этим было забавно наблюдать. Правда. А также я недалеко ушла в предположении о месте работы Кэтрин. Только она была не библиотекарем, а воспитательницей в детском саде. Практически бинго, я считаю.

И так поразительно совпало то, что именно сейчас у неё был отпуск. То есть у неё будет множество времени для того, чтобы участвовать в играх миссис Чейз. Как же удобно, однако.

Ужин был окончен. Но было принято решение перебраться в гостиную для десерта. И с десертом миссис Чейз попросила помочь именно Кэтрин и Нейтана. Для меня это было забавно, а вот Вики выглядела недовольной. И пока мы шли вместе в гостиную, я спросила у неё, в чем причина ее недовольства.

– Знаешь, я очень люблю свою маму. Но я не понимаю, зачем она позвала на семейный ужин Кэтрин. Конечно, Кэтрин хорошая девушка, хоть немного и скучная, но она …

Вики закусила губу. А я решила продолжить ее мысль. – Но она влюблена в Нейтана. Ты это хотела сказать?

– О, так ты знаешь? Ух, это хорошо. То есть … Да, она влюблена в Нейтана, и мама, конечно, об этом знает. Так зачем она ее позвала, когда ты тут?

– Понятия не имею.

Хоть и имела. Но не собиралась это обсуждать с Вики. Я заняла место на диване рядом с Чарли. Но та уже активно зевала. И, когда Нейтан и его мать, а также Кэтрин присоединились к нам, миссис Чейз вызвалась забрать Криса и Чарли и искупать их. Дети немного покапризничали, но все же в итоге ушли с бабушкой. Конечно, я была расстроена из-за того, что Чарли не будет сидеть рядом со мной. В течение ужина она нередко меня веселила своей болтовней. Но я точно не была расстроена из-за того, что будет отсутствовать миссис Чейз. Хоть больше она меня не задевает, но само ее присутствие меня нервирует.

Нейтан занял место Чарли. Хоть нашего главного детектора лжи не было здесь, я все же положила свою руку на ногу Нейтана. Чисто собственнический жест, на который должны обратить внимание все остальные. Но все как будто были заняты между собой. Вики незаметно допрашивала Кэтрин, узнавая истинную причину ее присутствия здесь. А Гейб и Джей вместе с отцом обсуждали какой-то последний случай, произошедший у них на работе.

Поэтому воспользовалась случаем поговорить наедине. – Я должна ревновать? Пожалуйста, разрешите мне построить из себя злобную ревнивую стерву. Хоть какое-то веселье устрою. Честно. У меня хорошо получается.

– Угомонитесь, Мелисса. Этого не потребуется. Все под контролем.

– Вы зануда. И мешаете веселиться другим.

– Вы сами влюбились по уши в такого мужчину. Вот теперь и страдайте.

От одной мысли, что я могла по настоящему влюбиться в такого мужчину, как Нейтан, меня мысленно передернуло. Я, конечно, люблю добиваться недостижимого – но ведь не до такой же степени.

– Я была просто пьяна в тот день.

– Мелисса и пьяная? Надеюсь, это интересная и неприличная история.

Я посмотрела на Гейба. Как же хорошо, что мы обсуждали наши «поддельные отношения» в этот момент. Потому что его вмешательство в наш разговор было для меня полной неожиданностью.

– О, нет. Там все прилично. Мы просто с Нейтаном вспоминали историю нашего знакомства. Ностальгия напала.

Опять же, фальшивая история знакомства. Я предпочла умолчать о том, что впервые мы встретились в полицейском участке. Хоть Нейтан и настаивал на правдивой версии. И только из-за того, чтобы мне досадить. Поэтому его предложение было отклонено. Что было очевидным.

– И как же вы познакомились?

Этот вопрос был задан уже Кэтрин. Из-за чего я была немного удивлена. Разве не странно спрашивать о знакомстве с девушкой мужчину, в которого ты влюблена? Возможно, я просто чего-то не понимала в жизни.

– О, у нас есть официальная и неофициальная версия знакомства. Вам какую рассказать?

– Мне однозначно нравится неофициальная версия, – добавил Нейтан. Намекал он, опять же, полицейский участок. Что же с ним творится сегодня? Неужели и на него здешний воздух так сильно влиял? Другое объяснение его издевательствам я не находила.

– Тогда расскажите неофициальную.

Я повернула голову к Нейтану. Улыбнулась невинно и сильнее сжала его ногу. – Ну тогда не буду лишать тебя возможности рассказать ее самостоятельно. Но не обещаю, что не буду вставлять свои комментарии.

Раз он лишает меня возможности веселиться, то и я буду лишать его спокойствия. Вполне честная сделка.

– Благодарю за возможность. Дело было год назад на свадьбе моей бывшей клиентки.

– Ты же адвокат по разводам. Я правильно помню?

Кэтрин точно все правильно должна помнить о Нейтане. Это прописано в кодексе влюблённой девушки: знать все о мужчине, которого ты любишь.

– Да. Эта девушка, Кэсси, нанимала меня для своего второго развода. И она была счастлива от результатов моей работы. Поэтому позвала на свою новую свадьбу. Или она просто решила познакомить меня заранее с мужем, с которым она будет потом разводиться. Кэсси – достаточно странная девушка со своеобразным юмором.

– А ты каким образом оказалась в этой истории?

Гейб обращался ко мне. Я пожала плечами. – Эта странная девушка со своеобразным юмором – моя лучшая подруга. Поэтому в тот день я выполняла роль главной подружки невесты.

– И вас, конечно же, представили друг другу. И вы так и познакомились.

Логичная история. И все остальные также ее видели. Я мысленно похвалила себя за такой отличный сценарий. Ай, да я.

– Это было не совсем так. Я там присутствовал около часа, чтобы отдать дань уважения. И нас представили друг другу. Это правда. Но Мелисса тогда выглядела нервной и убежала куда-то спустя пару минут разговора. Даже забыв попрощаться. Поэтому это нельзя назвать знакомством.

– Эй, я тогда разбиралась с организаторами свадьбы. Они что-то напутали со временем, и мы ничего не успевали. Дай мне скидку.

Лучшая ложь – это та, которая основана на правде. Все, что я говорила про организаторов и перепутанном времени – все правда. Кроме того, что сам Нейтан Чейз присутствовал на свадьбе. Хотя, я помню, что Кэсси и правда его звала. Но тот по какой-то причине он отказался. Наверно, в мире робота-циника не было времени для чужих свадеб. Только для разводов.

– Тем более за пару минут я все равно смогла рассмотреть тебя полностью и понять, какой ты красавчик. Хоть мне и пришлось сразу убежать.

Опять же, ложь на правде. Мнение мое правдивое. А вот место событий – ложное.

– Мелисса любит тешить мое самолюбие. Но как бы там не было, на этом наше неофициальное знакомство закончилось. И встретились мы вновь только спустя 8 месяцев после той свадьбы. И там все было уже достаточно скучно. Обычная встреча в кафе, обычный разговор и дальнейшее назначение новой встречи.

– Не обращайте внимание на ворчливый тон Нейтана. Он антиромантик. Хоть я и до сих пор пытаюсь с этим бороться.

Если Нейтан будет вести себя так целую неделю, то нам не только его мать не поверит. Нам не поверит и все его семейство, в том числе и Вики. Которая была сейчас на нашей стороне. Но это только сейчас.

К счастью, тема наших отношений на некоторое время заглохло. Я вздохнула с облегчением. Не могу сейчас все тянуть на себе, особенно, когда стала ощущать всю усталость от сегодняшнего дня. Играть роль поддельной подружки оказалось не так-то просто, как я первоначально думала. Не стоило всё-таки недооценивать это дело.

Как оно и бывает во время посиделок, мужчины и женщины разделились. Я сидела вместе с Вики и Кэтрин. И в большой мере молчала и улыбалась. Ведь я понятия не имела о всех тех событиях, которые происходили в Ньюпорте. Но я была не против послушать о книжном клубе, в который входит Кэтрин, а также миссис Чейз. А также не против была послушать о готовящем параде в День Благодарения. Но так или иначе, все обратно вернулось к теме отношений. Так всегда бывает во время девчачьих разговоров. Увы для меня.

– Вот у меня есть 5 старших братьев, – недовольно заявила Вики. – И о личной жизни и речи не было в этом городе. И вот я выбираюсь в Провиденс. Честно, я такие планы строила. Думала, начну только направо и налево разбивать все мужские сердца. И в итоги что? Мой старший брат Итан переводится в этот город и становится лейтенантом. Серьезно. Нет ничего хуже брата-копа, который в разводе. У него нет теперь своей личной жизни. Так он портит теперь и мне ее, постоянно заявляясь в мою квартиру. Где у меня, между прочем, есть ещё соседка. Которая теперь меня тоже ненавидит. И вот за что мне это?

Теперь откровенностью решила поделиться Кэтрин. Вино было явным лишним во время десерта для всех нас. Потому что из-за него я теперь участвую в этом разговоре. И черт возьми, даже получаю удовольствие.

– А вот я всегда хотела себе брата. Вместо этого у меня была младшая сестра, которая родилась симпатичнее меня и обаятельнее. И поэтому именно она привлекала к себе главное внимание всех. Даже наших родственников. Мне стыдно признаться, но я вздохнула с облегчением, когда она после школы переехала в Калифорнию. Теперь она покоряет Голливуд, а я могу спокойно жить своей жизнью. И больше я не в тени Дины.

И тут в моей голове что-то щелкнуло. – Стоп. Дина Ванденберг – сериальная актриса. И она твоя сестра?

– Да. Дина, обладающая, к слову, парочкой статуэток Эмми, является моей младшей сестрой. Не верится, правда?

– Прости. Я не должна была так реагировать. И вообще, все сериалы, в которых она снималась – полный отстой. А сценаристам стоило оторвать руки и поменять профессию.

Конечно, я так не считала. Но почему-то стала чувствовать себя виноватой перед Кэтрин. И мне даже стала понятна причина, почему эта девушка выглядела так, как она выглядела. Серой мышкой, тихоней, скучной. Честно, мне ее жаль даже стало.

– Мелисса знает толк в сценариях. Прислушайтесь к ней.

Нейтан вновь присоединился к нам. А вот из гостиной пропали близнецы и мистер Чейз. И этот адвокат-дьявола решил отобрать у меня зачем-то бокал вина. И поставил его вне моей досягаемости на кофейном столике. Возможно, это было правильным. Потому что второй бокал шёл намного хуже, чем первый, и я практически к нему не прикоснулась. Но всё-таки мне это не понравилось. И я вовремя закусила губу, чтобы не ляпнуть ничего лишнего.

– Так о чем вы говорили?

Ответила на вопрос Нейтана Кэтрин. – О Дине. И сериалах, в которых она снималась.

– О, Дина. Понятно.

О, Дина? Он это серьезно? И что это вообще значит? На мои мысленные вопросы ответила Вики. – Помнится мне, братец, ты с ней встречался пару месяцев. В старшей школе.

– Было дело.

Он просто сказал «было дело», а Кэтрин выглядела так, как ребёнок, который получил на Рождество уголь, вместо подарка. Это точно отстойно, когда твоя младшая сестра встречается с парнем, в которого ты влюблена. Однозначное сестринское предательство. Хорошо, что я единственный ребёнок.

– Ага. Моя сестра решила тогда перепробовать всех братьев Чейз.

Хоть мне и жалко было Кэтрин, мое любопытство выиграло. – И как, получилось? На всех кроватях братьев Чейз она поставила свои зазубрины?

– На моей кровати не было никаких зазубрин.

– Не придирайся к словам. Ты знаешь, о чем я говорю. Так как, удалось ей перевстречаться со всеми?

– Итана она точно добилась. Он сам мне об этом рассказал. Том? С ним как-то сомнительно, ведь он с Натали вместе со школы.

– Том тоже в трофеях, – заявила Кэтрин. – Мне об этом сама Дина говорила. Она выцепила его в тот момент, когда они с Натали сильно разругались и расстались на 2 месяца.

– Совсем неудивительно.

– Циник. А что насчёт близнецов?

Все между собой переглянулись. Слово взял Нейтан. – Сколько им было, когда Дина уехала? 16? Или 15? Звучит сомнительно.

– Вы о чем?

А вот и вернулись мистер Чейз с близнецами. Походу, пикантные разговоры закончились, раз теперь здесь глава семейства.

– Мы обсуждаем, переспала ли Дина с Гейбом и Джеем. Нейт думает, что нет. А я ставлю на «да». Так кто прав?

А, нет. Я ошиблась. В семействе Чейз нормально обсуждать свою сексуальную жизнь в присутствии родителей. Где-то моя мать недовольно качает головой из-за этого. Ладно, не где-то, а во Флориде.

Мистер Чейз рассмеялся. – Ага. Дина Ванденберг. В разное время она окрутила всех моих сыновей. Способная девочка. Больше ничего о ней не скажешь.

– Так вы тоже?

Вики удивлённо посмотрела на братьев-близнецов. Те кивнули. Вот это да. И правда способная девушка. Окрутила всех братьев Чейз. Ну надо же.

– Вот поэтому я не люблю говорить о своей сестре. Ее вроде уже давно нет в городе, а я до сих пор натыкаюсь на новые подробности ее жизни.

Кэтрин была расстроена. Поэтому в скором времени попрощалась со всеми. А за ней последовали прощаться близнецы. Мы тоже заранее пожелали «спокойной ночи» мистеру Чейз и Вики и направились на второй этаж.

– Ну надо же. Переспать со всеми братьями Чейз. Впечатляет.

– Хотите повторить успехи Дины?

– О, нет. Да и вряд ли у меня получится. Один брат уже женат. А остальными тремя тогда нет смысла заниматься.