Читать онлайн Светлая проблема в тёмной академии

1

В Академии тёмных было на удивление светло. Возможно, из-за того, что она стояла на вершине высокой скалы, куда не могли дотянуться кровожадные твари Ночи. И хотя день уже клонился к вечеру, коридоры Дарквейла были залиты солнечным светом.

Каблуки моих туфелек громко стучали по каменному полу, кончик золотистого хвоста на макушке покачивался в такт. И на каждый мой шаг навстречу поднимались и вслед оборачивались тёмные головы встречных студентов.

– Эй, светлая! По обмену что ли? – раздался выкрик мне в спину.

– Если что, обращайся ко мне! Покажу тебе такое, о чём у вас в Лайтоне и не слышали.

Парни позади пошло захихикали. Я поморщилась. Так называемая свобода нравов в Дарквейле не была ни для кого секретом. Это у нас, светлых, считалось, что до свадьбы нужно хранить невинность, а после неё – верность. Здесь всё было иначе.

А хуже всего было то, что я теперь – одна из них. Тёмная.

Мерный стук моих каблучков прекратился, потому что я чуть не запнулась на ровном месте. Глубокий вдох, медленный выдох. Я поправила на плече тяжёлую сумку и двинулась дальше.

"Чёрная полоса скоро кончится", – повторяла я про себя. Ну не может одному человеку настолько не везти.

Сначала умер мой приёмный отец, который дал мне свою фамилию и воспитал как родную дочь. А вместе с известием о его смерти моя магия переродилась из светлой в тёмную.

Мне пришлось оставить роскошную столицу, родную Академию светлых – настоящий храм наук и искусств. И отправиться сюда – на окраину королевства, где тёмные охраняют границы от набегов тварей Ночи, а заодно, похоже, постигают искусство раздевать взглядом всё, что шевелится.

Очередной встречный студент уставился на меня, скривившись от неприязни. Так уж исторически сложилось, что тёмные и светлые недолюбливают друг друга, хоть и вынуждены уживаться в одном государстве.

Только одно грело мне сердце – именно здесь учился мой жених и будущий муж, Патрик Адамсон. Отец заключил договор с его семьёй ещё несколько лет назад. Конечно, сначала я была не в восторге, но Патрик несколько раз гостил у нас на каникулах, и за это время мы успели подружиться.

После смерти отца он остался моим единственным близким человеком. И теперь мы даже жили на одном этаже! Одна мысль об этом придала мне ускорения.

Дойдя наконец до крыла с комнатами студентов, я нашла нужную дверь и, волнуясь, постучала.

– Уходите! – раздался сердитый голос Патрика.

А за ним приглушённый стон. Женский стон.

Похолодев от догадки, я всё же решила, что мне просто показалось. Пусть мой жених и тёмный, но он ведь не такой, как эти… Я постучала снова, уже настойчивее. Послышались шаги. Дверь резко распахнулась. На пороге стоял Патрик – полураздетый, взлохмаченный и злой.

– Какого… – начал говорить он и осёкся. – Алекса? Не думал, что ты прибудешь так быстро.

Значит, он видел моё письмо. Вот только не похоже, что ждал с нетерпением.

Из-за спины моего жениха показалась девушка, одетая в одну только мужскую рубашку. С тёмными, конечно же, волосами. Мило улыбаясь, она рассматривала меня.

– Патрик, у тебя гости? Кто это? – полюбопытствовала тёмненькая.

– Его невеста, – процедила я, чувствуя, как меня распирает от ярости.

Патрик неожиданно издал смешок.

– Серьёзно? Ты думаешь, что всё останется по-прежнему, Алекса? Нет! Если бы я хотел жениться на тёмной, не стал бы далеко ходить. Я искал в супруги светлую и вообще-то намерен продолжить!

Он уже собрался захлопнуть дверь перед моим носом, но на секунду задержался.

– Я подам прошение о расторжении договора. Через пару недель королевская служба получит его. Но нам с тобой не обязательно ждать одобрения. Можно уже начать делать вид, будто мы не знакомы.

Дверь наконец захлопнулась с громким звуком. Ярость и ревность внутри меня сменились каким-то опустошением. Вот и всё, Алекса Макинтайр, у тебя не осталось совсем ничего.

Вот теперь я по-настоящему пожалела, что послушала Гордона Флара, попечителя академии Лайтон и давнего друга моего отца. Именно он настоял на том, что я должна продолжать обучение, пусть и в Академии тёмных. Если бы не он и его маленькое задание, я могла бы сейчас оплакивать свою жизнь в доме, где выросла, а не посреди залитого беспощадным светом холла.

Я сняла сумку и села на скамью, глядя прямо перед собой. В глазах стояли слёзы, но я старалась, чтобы они не пролились, изо всех сил сжимая кулаки. Боль потери, страх неизвестности, горечь обиды смешались в груди. Ногти больно впивались в ладони, но это не помогало. Что ещё можно сделать, чтобы не зареветь?

Проходивший мимо студент вдруг остановился прямо передо мной. Я резко втянула воздух. Чего мне сейчас не хватало, так это насмешек от тёмных.

Сморгнув слёзы, я первым делом заметила татуировки на крепких руках, расслабленно засунутых в карманы брюк.

– Потерялась, светлая?

Голос отозвался мурашками на затылке. Наверное, из-за откровенно недружелюбного тона.

– Не твоё дело.

Я хмуро проследила взглядом за татуировкой, которая вилась по руке парня, прячась под закатанный рукав. В узор вплетались магические символы и руны. Обычно их рисуют себе очень сильные маги. И позёры, которые хотят такими казаться.

– Моё, к сожалению. Говори номер комнаты.

Он подхватил мою тяжёлую сумку так, будто она ничего не весила.

– С какой стати?

Я вскинула взгляд и на секунду потерялась. Передо мной был типичный тёмный: атлетического телосложения, с чёрными волосами и глазами глубокого синего цвета. Пожалуй, порочность длинных ресниц и искривлённых в невесёлой усмешке губ можно было тоже объяснить его происхождением. Но что-то во внешности парня поражало навылет. Как будто в изгибах губ и очертаниях фигуры таилось обещание того, что с ним будет хорошо. Стоит только прикоснуться.

– С такой, что я теперь твой командир, – вернул меня к реальности парень. – Меня зовут Райден Кроу, и я ожидаю беспрекословного исполнения своих указаний.

Он похлопал по нашивкам на форменном синем джемпере. Я присмотрелась к ним, но сходу разобрала только два: значок последнего курса и птица на серебристом фоне. Значит, его воплощение имеет крылья, как и моё.

– Мы сейчас вроде не на поле боя, – возразила я, поднимаясь со скамьи.

– Ага, – фыркнул Райден. – И тебе надо научиться исполнять мои приказы, до того, как мы там окажемся. Куда идти, светлая?Парень ждал ответа, нависая надо мной. Даже стоя приходилось глядеть на него снизу вверх, потому что я едва доставала ему до плеча. Синие глаза смотрели на меня, как на самую большую неприятность в мире. Эту игру в гляделки я проиграла.

2

– Тридцать седьмая, – вырвалось у меня с негодованием.

Без лишних слов Райден двинулся в сторону комнат. Я поплелась следом.

– Дружеский совет: плачь только там, где никто не видит. Не стоит давать остальным лишнего повода тебя сожрать.

– Угу, – угрюмо откликнулась я, отводя взгляд от его фигуры.

– Сколько ты в Дарквейле? Десять минут, и уже рыдаешь? Должен тебе сказать, этот рекорд вряд ли кто побъёт.

Я обиженно поджала губы. Интересно, ему по уставу полагается быть таким мерзким?

– Что у тебя случилось?

– Не твоё…

Райден остановился так резко, что я чуть не впечаталась в его спину. Затем развернулся, позволяя мне полюбоваться тем, как красиво сходятся его брови, когда он сердится.

– Послушай, светлая! Мне всё равно, что у тебя случилось. Главное – дисциплина в моём крыле. И если кто-то провоцирует конфликты, я должен с этим разобраться, поняла? Кто тебя обидел?

Чёткая линия его подбородка прямо-таки требовала, чтобы к ней немедленно прикоснулись и нежно обвели кончиком пальца. Фантазия уже нарисовала, чем может закончиться такой маневр. Я поспешно отвела взгляд, чувствуя ползущую по спине испарину. Это всё моя новообретённая тёмная магия, нужно к ней привыкнуть.

– У меня здесь жених, теперь уже бывший. Мы только что расстались.

– Понятно.

Парень отвернулся и пошёл дальше.

– Слышала поговорку "В Академии тёмных нет любви"? Сущая правда, привыкай.

В Академии тёмных нет любви. Так говорили, потому что тёмные предпочитали выбирать жён из носительниц противоположной магии. Чистокровные светлые не любили делиться своими секретами и не очень легко шли на сотрудничество. Так что вероятность того, что в семье родится свой светлый маг, делала такие союзы ценными. Но только в глазах тёмных.

Светлые предпочитали хранить чистоту магии, ведь считалось, что чем дольше продолжается род, тем могущественнее его потомки. Однако, будем честны, несмотря на все предрассудки многие студентки Лайтона не могли устоять перед очарованием тёмных. И теперь я понимала почему.

Правящий род Хагенов был, наверное, единственным из тёмных, кто тоже хранил чистоту своей магии. При этом король-дракон поощрял союзы противоположностей, как способствующие миру и процветанию в королевстве. Так что мы с Патриком были со всех сторон замечательной парой. До недавнего времени.

Райден довёл меня до двери и вернул сумку, которая немедленно оттянула мне плечо.

– Ну всё, пташка. Надеюсь, ты не доставишь мне проблем. Постарайся не отсвечивать.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно убеждаясь, что я всё поняла. А меня от его калабмура прямо затрясло. Обалдеть, как смешно! Просто умираю. Ха-ха.

– И кстати! – уже уходя, он обернулся. – Если что-то случится, я сам тебя найду. Не люблю, когда девушки бегают за мной.

Я вошла в комнату и с силой захлопнула за собой дверь, кривясь и бормоча себе под нос.

– Больно надо! Смотрите, я Райден Кроу, самый сногсшибательный тёмный в этой части королевства! Да ты ещё сам побегаешь за мной!

Из-за угла послышался язвительный смешок и холодный женский голос.

– Я бы на твоём месте губу не раскатывала.

Только теперь до меня дошло: мало того, что я теперь студентка Дарквейла, так ещё и буду жить в одной комнате с тёмной.

3

Райд

Вести из дома приходили одна тревожнее другой. Вчера отец сообщил, что сила покидает его, и воплощения больше не могут видеть и слышать, как раньше. Теперь они лишь управляемый сгусток энергии, как у обычного мага. А это значит, что Райдену в скором времени, возможно, потребуется вернуться.

"Впрочем, тебе виднее, что делать, чтобы сохранить за собой наследство. Если для того, чтобы удержать его, нужно убить ещё тысячу тварей Ночи, надеюсь, ты не теряешь время, читая мои письма", – писал отец.

Райден усмехнулся, сжигая письмо. Все мужчины в его роду достигали полной магической зрелости именно так – позволяя воплощениям окрепнуть в сражениях. Но похоже, что в его случае этот способ был не очень действенным.

Из тяжёлых мыслей его вырвал вызов к ректору. Старый генерал Йонн Леандер с лицом, перечёркнутым шрамом, был львом на поле боя и хитрым лисом в кабинетах. Уже по одному тому, как ректор поздоровался с ним, Райден понял, что дело будет касаться не сражений.

Как только он сел в кресло, Леандер протянул ему бумаги о переводе ученика из столицы.

– Принимай пополнение. Определяю в твой отряд, – проскрипел он.

Райд поджал губы. Притворяется сварливым стариком, значит, дело нечисто. Значит, ждёт споров и возражений.

Кроу бросил взгляд на бумаги. Брови сами поползли вверх, в груди заворочалась неприязнь – рефлекс, выработавшийся с годами. "Алекса Макинтайр, девятнадцать лет, Лайтон, второй курс", – значилось в досье.

– Светлая? Из Лайтона? Это вообще как?

– Перерождённая, – угрюмо прокряхтел ректор, зыркая на него.

Райд задумчиво запустил пальцы в густую чёлку. Перерождение магии – случай редкий, но не исключительный. Обычно это происходило в раннем детстве, ещё до школы или во время полового созревания. В девятнадцать было немного поздновато.

– Теперь она будет учиться у нас. Понимаешь, что это значит?

– Потребуются дополнительные тренировки, – кивнул Райден, бегло просматривая характеристику девушки. – Сомневаюсь, что в Лайтоне она поднимала что-то тяжелее хрустального шара.

– Тренировки – это полбеды, – раздосадованно проскрипел Леандер. – Ты представляешь, что тут сейчас начнётся?

Девочке грозило, если корректно выразиться, пристальное внимание и чрезвычайно предвзятое отношение остальных. Райден хмыкнул.

– Вот именно! – рявкнул ректор, выходя из образа. – Если что-то случится, светлые этого так просто не оставят. Мигом донесут во дворец, что студентку из Лайтона затравили тёмные.

Генерал наставил на него указательный палец.

– Ты, Кроу, отвечаешь за неё головой.

Парень поднялся с места, бросая бумаги обратно на стол. Этого ещё не хватало!

– Серьёзно? Быть нянькой для светлой?

– Ты командир крыла!

– Хант тоже командир крыла!

– И не пропускает ни одной юбки. Это как доверить козлу капусту. Сядь, Райден. Я выбрал тебя, и это приказ.

Всё ещё часто дыша от негодования Райд вернулся в кресло.

– Я знаю, что твои способности намного больше, чем ты нам показываешь. Ты справишься без ущерба для основных обязанностей. Теперь иди, проследи, чтобы она разместилась в общежитии.

Резко выдохнув Райден оттолкнулся от подлокотников, вставая.

– Тёмные боги, – пробормотал ректор ему вслед, – Светлые подкинули нам проблем. Надеюсь, у неё хотя бы уже потемнели волосы.

Алекса Макинтайр нашлась в холле общежития, на этаже, где размещались младшие курсы. И нет, волосы у неё не потемнели. Сияли, как маяк для всех желающих поглумиться.

"Проследить, просто проследить, а не вмешиваться", – сказал себе Кроу, собираясь пройти мимо. Но почему-то всё равно затормозил у тонкой светленькой фигурки, замершей в напряжённой позе.

Оглядев её, Райден с силой втянул воздух. Больше всего на свете он ненавидел две вещи: светлых и женские слёзы.

Светлые вечно плели интриги, прикидываясь святошами. Подкапывались под Драконий трон, мечтая сместить династию Хагенов. Ну, а слёзы просто раздражали, потому что никогда не было понятно, как их остановить.

Так что он должен был просто пройти мимо хнычущей в коридоре блондинки. Но почему-то не прошёл. Остановился, мрачно изучая изящную фигурку и тонкие черты лица, которое не портили ни покрасневшие глаза, ни слегка припухшие губы. Даже наоборот, видеть их было как-то волнительно. Может, потому что светлые обычно старались не показывать своих чувств.

Как бы там ни было, теперь девушка была тёмной. И ей явно требовалась помощь. Правда, оказать её было не так уж просто. Как же любят эти светлые всё усложнять!

Маленькая пташка Макинтайр оказалась дерзкой. Провожая её до комнаты, он не удержался от того, чтобы сказать пару колкостей. Но когда дверь позади него захлопнулась, ощутил лёгкое сожаление.

Бедная перерождённая. Тёмная академия – не место для слабых. Её здесь просто сожрут. Затопчут. Хотел бы он сказать, что это не его проблема. Но к сожалению, теперь его.

4

Алекса

Моей соседкой оказалась стройная девушка с чёрными волосами, не доходящими до плеч. Я увидела её, сделав пару шагов по крошечной прихожей и повернув за угол. Она сидела за столом и переписывала что-то из книги в тетрадь. Спина у неё при этом была до того прямая, что сразу стало ясно – меня поселили к тёмной аристократке.

– Меня зовут Кэрри Дэлар.

На секунду девушка оторвалась от своей работы, бросив в мою сторону отстранённый взгляд. Глаза у неё оказались серыми и холодными, как грозовая туча.

– Надо же, и вправду светлая, – хмыкнула она. – Твоя кровать вон там, располагайся. Не чувствуй себя, как дома. Всё равно скоро вылетишь или сама заберёшь документы.

– Ну, спасибо, – пробормотала я, протискиваясь со своей сумкой мимо неё.

Как ни хотелось сейчас огрызнуться, а ссориться с соседкой по комнате – прямой путь к проблемам.

– К твоему сведению, Райден Кроу никогда ни за кем не бегает. Скорее, наоборот, все студентки Дарквейла бегают за ним.

– И ты тоже?

Вопрос вырвался у меня как-то неожиданно, и я тут же о нём пожалела. Впрочем, моя соседка только безразлично пожала плечами. Интересно, что бы это значило? Поколебавшись, я всё-таки уточнила как можно более равнодушным тоном.

– И что, многие добегают?

 Кэрри прервалась с раздражённым вздохом, бросая на меня неприязненный взгляд.

– Я не собираю сплетни. Но если хочешь знать, на тебя я бы не поставила и десяти лум. Все знают, что Кроу ненавидит светлых. У него с ними какие-то личные счёты.

– Отлично! Видимо, поэтому меня определили в его крыло.

Соседка усмехнулась, возвращаясь к записям.

– Ты в Чёрном крыле? Поздравляю. Можешь даже не разбирать вещи, светлая.

Я устало уселась на кровать. После предательства Патрика и пикировки с Райденом сил защищать себя не осталось.

– Меня зовут Алекса.

– Да всё равно.

Я вздохнула.

– Ну, а ты за что меня ненавидишь?

Серые глаза вновь обратились ко мне. На этот раз они смотрели с удивлением.

– Ненавижу? Я с тобой знакома меньше минуты. За что мне тебя ненавидеть?

– Да, ну просто ты… – я неопределённо махнула рукой. – Не очень-то дружелюбна.

Кэрри снова усмехнулась.

– А разве вы, светлые, относитесь к нам по-другому?

Крыть было нечем. Я отвела взгляд. Соседка вернулась к своей тетради. Меня ждали неразобранные вещи.

– Между прочим, у меня жених из тёмных. Был. До перерождения.

Снова раздражённый вздох.

– Заткнись и дай мне поработать, све… Алекса.

Я улыбнулась за её спиной, вытряхивая всё из сумки на кровать. Будем считать, почти подружились.

Кэрри отвечала не очень любезно, но прямо, и это мне понравилось. Если в Академии тёмных нет любви, то у нас в Лайтоне не бывает дружбы – только альянсы. И то – на время, пока это выгодно одной из сторон. И теперь, когда Патрик так легко от меня отказался, дружба казалась мне куда более выгодным приобретением, чем какая-то там любовь.

Я вздохнула, вспоминая своего приёмного отца и его жену Тору. Вот, где была настоящая любовь.

Пальцы неосознанно скользнули к груди – к медальону, который когда-то давно подарил мне Стюарт Макинтайр. Он говорил, что этот артефакт помогает ему знать, что со мной всё в порядке. Раньше я не снимая носила медальон для спокойствия отца, теперь – в память о нём.

На самом деле я не была знакома с его женой. Тора умерла в родах, и Стюарт удочерил меня, чтобы не сойти с ума от одиночества. Портрет жены всегда стоял у него в кабинете. Отец так часто рассказывал, какой она была, что теперь мне казалось, будто я лично знала эту хрупкую женщину со смуглой кожей и копной чёрных вьющихся волос.

 Тора была тёмной. Почему я раньше не задумывалась об этом?

Стюарт Макинтайр, подаривший мне свою фамилию и оставивший наследство, казался чистокровным светлым из тех, что делают головокружительную карьеру при дворе. Но он предпочитал жить вдали от столицы и растил меня там же, подальше от предрассудков света и двора. Это уже позже, в Лайтоне, мне объяснили, кто занимает какое место в этом мире.

Небо за окном затянуло тучами. В комнате стало сумрачно, и Кэрри щёлкнула пальцами, зажигая огни в лампе. На стекле появились первые крапинки дождя. Думая о своём, я отстранённо смотрела, как они собираются в капли и чертят длинные дорожки, сбегая вниз. Пока моё внимание не привлекла большая чёрная птица, промелькнувшая мимо.

Я подошла к окну. Птица заложила вираж и приземлилась на карниз с другой стороны стекла, искоса поглядывая на меня. Кажется, это была ворона. Похожая на настоящую, но всё же как будто не вполне обычная.

– Это твой питомец? – спросила я Кэрри.

Она уставилась на меня с выражением ну-что-тебе-ещё-надо на лице. Только теперь я обратила внимание, что у неё на джемпере была нашивка с отпечатком когтистой лапы хищника.

– Где?

– Вот же, за окном.

Я обернулась, но снаружи уже было пусто. Видно было только, как чернеет, отражая тучи, большое озеро вдали.

Кэрри вздохнула.

– Почему бы тебе не сходить за учебниками в библиотеку? Вечер воскресенья, там как раз никого нет.

Я чуть не подпрыгнула. Это же то, что нужно!

Быстро переодевшись в форму Дарквейла, я подёргала юбку в надежде, что она съедет и станет хоть немного подлиннее. Затем незаметно вынула из сумки небольшой хрустальный шар и переложила его в карман пиджака. Уточнив у Кэрри, куда идти, без особых приключений добралась до библиотеки.

В огромном холодном помещении, заставленном шкафами с книгами, действительно, никого не было. Я накрыла карман рукой.

– Сейчас, малыш, покажу тебе кое-что интересное.

5

Ряды книг на полках, между которыми я шла, поблескивали защитным свечением, которое активировалось в отсутствие библиотекаря. К счастью, система выдачи здесь была устроена так же, как у нас, а это значит, что мой план должен сработать.

Я немного лукавила, обвиняя в своём положении попечителя Лайтона Гордона Флара. На самом деле в Академии тёмных у меня был свой интерес – мой проект. Научная работа, которую я вела в тайне от остальных, чтобы никто не украл идею. Здесь, в Дарквейле, я могла бы серьёзно продвинуться вперёд.

– Ушик, – тихо позвала я, пробуждая прикосновением хрустальный шар в кармане, – сейчас немного тебя покормим.

В ответ раздался негромкий перезвон хрустального колокольчика. Значит, Ушик – от сокращённого названия проекта "Умный шар" – готов к работе.

Чтобы получить учебники, нужно было положить ладонь на пластину из оникса и оставить магический отпечаток. Система учёта и хранения сама выдаст всё, что должно быть у студента. А пока она занята, Ушик скопирует из неё всё, до чего успеет дотянуться. Конечно, можно было бы получить информацию, запрашивая её по частям, но что-то подсказывало, что с моим цветом волос мне перекроют доступ уже после второго запроса.

Присоединить Ушика к общему магическом полю было не так-то просто. Тёмная магия более грубая, не рассчитанная на тонкие плетения светлых. Но всё же мне удалось это сделать. Шарик засветился в моих руках и погас, только когда передо мной появилась стопка учебников.

Ушик сыто звякнул. Потирая руки, я убрала его в карман. Интересно, что попало в моё распоряжение? Может быть, каталог заклинаний или копии книг из хранилища. В учёбе всё сгодится, тем более, что знания из библиотеки Лайтона здесь вряд ли будут мне нужны.

С трудом подняв стопку учебников, я уже почти дошла до выхода, как на меня из двери вылетел худой пожилой мужчина с растрёпанными волосами. Точнее, тем, что осталось от них по краям большой лысины.

На секунду я остолбенела, потому что волосы были светло-серыми. Только спустя мгновение до меня дошло, что они просто седые.

– Несанкционированный всплеск магии! – завопил мужчина, тыча в меня пальцем. – Ты! Что ты здесь делала? Пыталась украсть книги?

– Просто получила свои учебники, – пролепетала я, догадываясь, что передо мной библиотекарь.

Он подошёл поближе, прищурившись.

– У меня перерождённая магия, – не выдержала я его взгляда. – Ещё не привыкла к тёмной, перестаралась с отпечатком.

– Перерождённая? Кого только не пришлют. А почему волосы не темнеют?

Я пожала плечами, вздыхая.

– Обрежь, – припечатал библиотекарь. – Новые вырастут чёрные, как положено.

– С-спасибо за совет.

Под его всё ещё подозрительным взглядом я припустила по коридору, придерживая книги подбородком. Вот ещё! Стричь мои прекрасные светлые волосы! Не дождутся!

Душу грела моя проделка с Ушиком, но проверить улов в комнате не получилось. Кэрри закончила работу и легла спать. Я последовала её примеру, стараясь выбросить из головы предателя Патрика и раздражающе самоуверенные синие глаза командира Чёрного крыла.

А утром случилось то событие, которое мне хотелось отложить как можно дальше.

Завтрак.

– Идём, покажу тебе, где столовая, – одеваясь, бросила Кэрри.

Я замялась, представляя себе реакцию студентов на моё появление. Может, ну его? У меня там в сумке вроде завалялся шоколадный батончик.

Но соседка иронично подняла бровь.

– Может, у вас в Лайтоне питаются солнечным светом? Здесь приём пищи лучше не пропускать. Если не будешь сильной, размажут на первой же тренировке. Или после неё.

Аргумент был железным. Пришлось наскоро собрать хвост и бежать за Кэрри. По пути она неодобрительно косилась на мою причёску.

– Волосы лучше обрезать, в бою удобнее с короткими. Да и внимания будешь меньше привлекать.

Я только сжала губы. Сговорились они все что ли?

Когда мы вошли в столовую, разговоры стихли. Все следили, как я беру поднос, ставлю на него тарелки с едой и иду за Кэрри. Через пару шагов она остановилась.

– Тебе не обязательно сидеть со мной.

– Но я тут больше никого не знаю.

Девушка вздохнула.

– Ладно, тебе нельзя, – она выделила это слово, – садиться со мной. Это столики для аристократов. Можешь выбрать любой в другой половине зала.

Вот это новости! У нас в Лайтоне, конечно, тоже была заносчивая знать, но они, как правило, отравляли жизнь другими способами.

Интересно, в какой части обычно сидит Райден Кроу? Наверняка, где-то рядом с Кэрри. Угрюмо оглядев зал, я нашла свободный столик для студентов, чьи родители не носят никаких титулов. И, конечно же, попала в центр внимания.

Все головы вокруг были повёрнуты ко мне. Едва я принялась за еду, за мой столик пересели две студентки с одинаковыми короткими стрижками. Девушки ничего не говорили, просто сверлили меня взглядами. Осознав, что невозможно есть, когда на тебя так смотрят, я отложила вилку.

– Что?!

– У тебя на форме нет нашивок, – улыбнулась одна, с низким голосом.

– Да, а должны быть, – щебечуще подхватила другая. – Значок отряда, номер курса, вид воплощения.

– И ещё один специально для тебя, – поддержал её мужской голос сбоку, – значок "Мишень для тварей ночи". Во всю спину!

Все вокруг рассмеялись. Краем глаза я заметила Патрика. Он смеялся вместе со всеми.

– Логан, после занятий идешь убираться в загонах для животных, – прозвучал спокойный голос, перекрывший смех.

Я обернулась. Конечно же, это был Райден Кроу во всём своём командирском великолепии. Надо сказать, что татуировки, пусть даже и незаслуженные, добавляли ему плюс сто очков к крутости. Или это его чёлка, взгляд из-под которой кажется немного угрожающим?

С непроницаемым лицом Райден смотрел на парня, придумавшего шутку. Тот, враз посерьёзнев, кивнул и с сосредоточенным видом принялся за еду. Командир Чёрного крыла прошёл дальше, даже не взглянув на меня.

6

Когда я вернулась к своей еде, девушек рядом со мной уже не было. Надо признать, что Райден довольно эффективно поддерживает дисциплину одним взглядом. Но если так пойдёт и дальше, мне грозят неприятности. Любимчиков начальства не уважают нигде.

Делая вид, что занята завтраком, я исподтишка наблюдала, как Райден поставил на поднос лишь кружку с кофе и тост с джемом. Ну и кто тут питается солнечным светом?

Совесть немного уколола. Он вчера сделал усилие над собой, переступил через неприязнь, чтобы мне помочь. А я была так невежлива. Поведение, совсем не достойное светлой, даже бывшей.

Заметив, что парень поднимается, я быстро допила свой сок, подхватила сумку и устремилась следом в коридор.

– Райден! Привет! Подожди!

Командир крыла остановился, но оборачиваться, видимо, было выше его достоинства. По напряжённой спине можно было догадаться, что он не очень рад моему появлению.

Я подавила вспышку раздражения и встала прямо перед ним. Пришлось приподнять подбородок, чтобы посмотреть в его глаза.

– Извини, что я была не очень вежлива во время знакомства. Хотела сказать спасибо за твою помощь вчера. И сегодня тоже.

Взгляд синих глаз задержался на моих губах, спустился ниже – в расстёгнутый ворот рубашки, затем вспорхнул птицей куда-то поверх моей головы. Ни слова не говоря, Райден просто обошёл меня и двинулся дальше.

Я фыркнула, отбрасывая выбившуюся из хвоста прядь. Бесит!

За всё время учёбы в Лайтоне я не испытывала столько раздражения, как со вчерашнего дня. Интересно, дело в изменившейся магии или в том, что вокруг одни тёмные?

Часть предметов была общая для всех академий королевства, и с ними не было никаких проблем. Желающих поглумиться после случая в столовой явно поубавилось, хотя все по-прежнему глазели на меня. Сложности возникли на тренировке по боевым чарам.

Разумеется, я прекрасно понимала, как создать атакующую вспышку. Проблема в том, что тёмная магия оказалась слишком грубой и неповоротливой. Работать с ней – всё равно, что плести кружева из канатов. Я выбивалась из сил, но послать в мишень хоть сколько-нибудь заряженный шар не получалось. Все импульсы гасли прямо в руках, с треском рассыпаясь искрами.

– Ничего-ничего, – утешила меня высокая преподавательница, затянутая в кожаную защитную форму. – Тебе нужно приноровиться к новой магии. Подожди несколько минут, я проверю, как справляются остальные, и вернусь к тебе.

Пока она возилась с другими студентами, я снова безуспешно попыталась сплести заряженный шар. На этот раз мои попытки прервал насмешливый голос, раздавшийся за спиной.

– Могу помочь, если ты уже закончила со своим макраме.

Я резко обернулась, взмахнув хвостом. Позади, привалившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Райден Кроу. На нём была такая же форма, как на тренере. Чёрный цвет делал глаза парня темнее, а кожу светлее. На секунду я растерялась, но меня быстро привела в чувство его издевательская усмешка.

– О, теперь мы заговорили?

Я отвернулась, стараясь вложить всю злость в очередную попытку. Получилось немного лучше, но Райден подошёл ближе и легко ударил меня по руке, сбив начавший зарождаться огонёк. Я зашипела.

– Забудь всё, чему тебя учили в Лайтоне, светлячок.

Тренер, заметив его рядом со мной, одобрительно кивнула и занялась другими студентами. Кроу, проследив за моим взглядом, плотоядно мне улыбнулся, как будто говоря, что спасения от него не будет.

– Сведи руки вместе. Закрой глаза и почувствуй энергию внутри.

Как мне ни хотелось ослушаться, пришлось делать, что говорит командир. И надеяться, что он не собирается просто посмеяться надо мной в присутствии сокурсников.

– Тебе нужен эмоциональный импульс, – продолжал спокойный голос Райдена, который, похоже, теперь стоял прямо передо мной. – Подойдёт любой. Гнев, радость, ненависть.

– Этого у меня предостаточно, – пробормотала я, действуя по его указаниям.

Между ладонями начал сплетаться тугой узел, но его снова разрушил быстрый лёгкий удар. Глаза распахнулись сами собой. – Да что с тобой не так?

Райден подошёл ближе. Красивые губы издевательски улыбались.

– Это с тобой всё не так. Ты всё усложняешь, пташка. Не нужно ничего закручивать. Твоя новая магия и так достаточно крута. Просто представь на месте мишени кого-нибудь, кого ты очень сильно не любишь.

Он склонился так, что его чёлка почти коснулась моих волос. До меня донёсся волнующий дымно-горьковатый запах.

– Открою тебе секрет, – прошептал он. – Я всегда представляю на этом месте светлых.

Яркая вспышка вырвалась из моих рук вместе с рычащим возгласом. Райден со смехом отпрыгнул. Ловкое тренированное тело легко увернулось от атаки. Шар не долетел до мишени, оставив на полу выжженный след.

– Отлично, Макинтайр! – послышался голос тренера с другого конца зала. – Продолжай в том же духе!

– Поняла, что нужно делать? Забудь про плетения. Используй чистую энергию.

Синие глаза напротив довольно сияли, но я ответила им взглядом исподлобья.

– Поняла, – вырвалось у меня. – Просто буду всегда представлять на месте мишени тебя.

– Отличный план, – бросил Кроу, переходя к другому студенту. – Кстати, после занятий тебя ждёт наказание. За использование магии против своего командира.

Я зарычала. Просто класс! Наказание в первый же учебный день!

Следующая вспышка попала ровно в центр мишени, туда, где я представляла себе лицо красавчика.

7

В столовой вокруг меня образовалась настоящая полоса отчуждения. Непонятно, это из-за прошлого вмешательства Райдена или из-за цвета волос. Но по крайней мере меня не трогали, и это было неплохо.

Плохо то, что Кроу не уточнил, какое именно наказание меня ждёт, так что пришлось весь день терзаться неизвестностью. После занятий я переоделась в тёмный костюм с затаённой надеждой, что тот парень из столовой управится в загонах один.

Как бы ни хотелось держаться от тёмных подальше, на мне лежало грузом задание Гордона Флара. А учитывая, что я пока не вступила в наследство, и обучение в Дарквейле продолжала на выданную им стипендию, пора было начинать посматривать по сторонам.

Гордон Флар был давним другом моего отца, кажется, ещё со студенческих времён. Правда, у нас дома он ни разу не появлялся, но отправляя меня в Лайтон, отец упоминал, что когда-то дружил с попечителем.

Тот сразу же проявил ко мне любопытство и участие. Конечно, мне, неопытной студентке, было приятно такое внимание придворного служащего. Гордон Флар был красив красотой чистокровного светлого: высокий, статный, несмотря на заматеревшую с годами фигуру. Длинные белые волосы обрамляли обычно бесстрастное лицо.

Знаю, что некоторые девочки в академии вздыхали по такому блистательному и перспективному жениху, но для меня он был простым и вежливым в общении другом отца. Я даже сначала не заподозрила ничего неладного, когда он, уговорив меня продолжать обучение, попросил писать ему из Дарквейла.

– Мы ищем перспективных тёмных студентов для возможной совместной программы двух академий. Думаю, ты, Алекса, как и твой отец, считаешь наши распри пережитками прошлого и пустыми предрассудками. Как и наш справедливейший король-дракон Ландер Хаген, я уверен, что этому пора положить конец.

В кабинете мы были одни. Излагая всё это, он бесстрастно водил кончиками пальцев по гладкой обложке небольшой записной книжки. Глаза, прозрачно-серые до серебристости, смотрели так, будто видели меня насквозь.

– К сожалению, не все тёмные разделяют нашу с королём позицию, так что продвинуться в этом деле обычными методами не удаётся. Но ты, моя дорогая, могла бы нам помочь.

Я удивлённо вскинула на него глаза, и он мягко улыбнулся.

– Нам нужны кандидаты. Изнутри, ты сможешь увидеть больше. Замечай самых сильных, самых инициативных, лидеров и тёмных лошадок. И пиши мне. Какие у них имена, характеры, какие воплощения, заслуги. Вот, возьми.

Он протянул мне книжечку, которая оказалась замаскированной шкатулкой для передачи писем. Что-то неприятное шевельнулось у меня внутри в этот момент. Уж очень это было похоже на шпионаж.

– Стюарт Макинтайр гордился бы тобой! – Флар встал, показывая, что наш разговор окончен. – Он и его жена были очень озабочены вопросами магического равновесия. Мир его свету и её тьме.

У меня вырвался вздох. Это правда, отец был выше всех предрассудков. Я уже попрощалась и взялась за ручку двери, когда Гордон остановил меня.

– И Алекса, пожалуйста, никому не рассказывай о моей маленькой просьбе. Не все светлые согласны со мной, а про тёмных нечего и говорить. Удачи!

Теперь я вышла из комнаты в надежде разыскать однокурсников и, может быть, завязать чуть более близкое знакомство. Но мне не очень везло. Студентов в коридорах Дарквейла было мало, и среди них ни одного знакомого. Зато я наткнулась на компанию старшекурсников. Один из них при виде меня скорчил такую пошлую физиономию, что я на ходу изменила траекторию движения, свернув в какой-то коридор.

Проход заканчивался тупиком. У окна стояла скамья с раскидистым кустом в напольной кадке. Я прижалась сбоку за ним, надеясь, что меня не видно. К счастью, никто и не думал меня преследовать, хотя по пути мне мерещился какой-то звук позади.

Забравшись на скамью с ногами, я достала Ушика. Подожду, пока те парни уйдут, а пока послушаю, что мы добыли. Но меня ждало невероятное разочарование.

Умный шар не успел добраться ни до чего полезного, зато сохранил себе всю хронику событий академии за последние несколько лет. Турниры, битвы, выпускные, списки награждённых… Я вздохнула. Ну и что мне со всем этим делать? А впрочем…

– Найди мне всю информацию о Райдене Кроу.

– Запрос обрабатывается, – прозвенел Ушик колокольчиком.

Я удовлетворённо откинулась. Врага надо знать не только в лицо.

Через несколько секунд на хрустальной поверхности замелькали, сменяясь, копии газетных заметок, каких-то списков и приказов, где упоминалось имя командира Чёрного крыла.

Я остановила этот поток на изображении Райдена, снятом с нижней точки. Кроу смотрел в камеру уверенно и немного снисходительно, как человек, не сомневающийся в своей власти. Боевая форма с вшитыми элементами доспехов только усиливала это впечатление. У меня вырвался вздох.

Какой всё-таки этот мерзавец красивый.

– Новый командир Чёрного крыла Райден Кроу, – откликнулся Ушик, читая подпись к изображению, – обладает значительным опытом борьбы с тварями ночи. За время учёбы в Дарквейле принял участие более чем в двух сотнях сражений.

– Вообще-то, уже более чем в трёхстах. У тебя устаревшие данные, – раздался голос Кроу.

Он вышел из-за куста со своей дурацкой улыбкой, сунув руки в карманы.

8

Пискнув, я быстро спустила ноги со скамьи, поправляя юбку. Дурацкий куст! Это из-за него Райдену удалось подобраться ко мне незаметно.

Кроу тем временем с любопытством изучал шарик в моей руке.

– И что это такое?

Отпираться теперь уже было глупо.

– Что-то вроде помощника. Для заметок и поиска информации.

– Интересно. А откуда он её берёт?

– Из общих источников, – сдавленно ответила я и попыталась убрать Ушика в карман, но Кроу перехватил мою руку.

– Подожди-ка. Так нечестно, – он перевёл взгляд на потухший шарик и потребовал, – Расскажи мне всё, что знаешь об Алексе Макинтайр.

Ушик с готовностью зазвенел. Предатель.

– Запрос обрабатывается.

Много времени ему не потребовалось. Всё-таки обо мне, как о своей создательнице, он знал много.

– Алекса Макинтайр, приёмная дочь светлого мага Стюарта Макинтайра…

Через пару секунд шарик выдал обо мне всё, включая рост, вес, все мои достижения в Лайтоне и даже то, что я люблю шоколадные батончики. Интересно, как он вообще об этом узнал? Подслушал, как я шуршу обёртками?

Райден слушал всё это, иронично улыбаясь уголком рта. Когда предатель Ушик закончил, командир Чёрного крыла кивнул.

– Теперь квиты. Идём.

Я было испугалась, что он заставит сдать шарик ректору, но Кроу, увидев мой взгляд, нетерпеливо вздохнул.

– У тебя наказание, ты что забыла?

Через несколько минут мы уже спускались в подвалы Дарквейла. Судя по запаху, где-то рядом был выход к загонам для животных. Но мы прошли мимо, туда, откуда тянуло сыростью и мраком.

Клянусь, у меня все волоски на руках встали дыбом, когда мы остановились перед тяжёлой железной дверью. Кроу рванул её на себя, и я смогла увидеть, в чём дело.

Как только Райден зажёг свет, помещение наполнилось скрежетом когтей и воем. В огромных клетках, установленных вдоль стен, метались твари Ночи. Тьма, которую они испускали, мешала разгореться даже магическим огням, так что разглядеть созданий в тусклом свете толком не получалось.

Я сама не заметила, как вцепилась в руку командира.

– Мо-может, я лучше пойду чистить загоны?

Он убрал мою руку.

– Отцепись, Макинтайр. Это наказание, а не свидание.

Ужас сковал меня. Укусы тварей Ночи смертельны для светлых, именно поэтому с ними сражаются только тёмные. А я всё-таки была светлой слишком недавно, и сейчас едва могла совладать с собой.

– Страшно?

Кроу обернулся ко мне, и я поняла, какого ответа он ожидает. Да он же специально привёл меня сюда, чтобы напугать! Злость и негодование заставили ужас немного отступить.

– Немного, – соврала я беззаботным тоном.

Райден хмыкнул.

– Жаль, что немного. Я надеялся, что ты испугаешься и заберёшь документы. И в Дарквейле станет на одну проблему меньше.

Я заставила себя всмотреться в создание в одной из клеток. Тварь, похожая на гигантского чёрного волка с торчащими отростками на шее, ощерилась в ответ.

– С какой это стати я стала проблемой?

– А ты не понимаешь? Сейчас объясню.

Райден развернулся и пошёл на меня, заставляя отступать к двери.

– В моём крыле вдруг образовался неподготовленный боец. В первом же бою мы понесём потери из-за тебя. И во втором, и в третьем! Тёмные годами тренируются по одиночке и командами, чтобы сражаться с тварями. А единственное, на что годишься сейчас ты – это быть живой приманкой для монстров.

Его голос звучал спокойно, но интонации усиливали значение каждого слова. Последнюю фразу он договаривал, прижав меня к двери, уперев в неё руки по обеим сторонам моей головы и глядя прямо в глаза. Слова звучали обидно, но я прекрасно понимала, что он прав. Моё появление для него – сплошная головная боль.

Я впервые взглянула в синие глаза, казавшиеся сейчас чёрными, без злобы или раздражения.

– Я всё понимаю, Кроу. Хочешь, я попрошусь в другое крыло, чтобы не докучать тебе?

– Нет! – вдруг выпалил он, выпрямляясь. – Не вздумай!

Вот теперь я оказалась совершенно сбита с толку. Логику в словах Райдена мешала находить ещё и его близость, от которой голова совершенно отказывалась соображать.

Кроу отошёл, о чём-то размышляя. Открыл дверь, выпустил меня и погасил свет, заставляя тварей умолкнуть.

– Просто представь себя в бою против этих тварей, – угрюмо бросил он на обратном пути. – И подумай, может быть, лучше вернуться домой к папочке.

Я поджала губы, следуя за ним. Не стала говорить, что теперь я во второй раз сирота. Не хватало ещё жаловаться Райдену на жизнь.

Уйти из Дарквейла я могла в любой момент, но что-то в этой мысли мне претило. Кроме того, было бы нечестно даже не попытаться помочь Гордону Флару.

Райден Кроу, безусловно, один из тех, кто нужен попечителю Лайтона. Но стоит ли вообще заикаться о том, кто так сильно ненавидит светлых?

9

Полночи я крутилась с боку на бок, вспоминая то слова Райдена Кроу, то его запах и умопомрачительную близость. Постепенно я поняла, что мне не нравится в идее забрать документы и уезжать домой.

Не всё в жизни давалось мне легко, но я никогда не отступала перед трудностями. Я хотела, чтобы отец гордился мной. Стюарт Макинтайр любил меня, как родную, но никогда не давал забыть о том, что я приёмная. Он сообщал об этом каждому новому человеку в нашем доме, рассказывая историю, как два одиноких создания однажды нашли друг друга. И я помнила вместе с ним, стараясь отблагодарить за всё, что он для меня сделал. Во всём слушалась. Прилежно училась. Безукоризненно себя вела.

Папы больше нет, а привычка быть хорошей осталась. Теперь доброе имя семьи Макинтайр зависит только от меня. И если я тёмная – буду делать всё, что положено тёмным. Учиться, сражаться… Нет, пожалуй, не всё. Беспорядочные связи – это всё-таки не моё.

Принятое решение оставаться помогло мне уже на следующий день, когда на очередной тренировке мне не удалось удержать защитные чары.

– Думаешь, это так просто? – презрительно хмыкнула девчонка с коротким хвостиком. – Мне понадобилось месяца три, чтобы научиться держать щит хотя бы минуту.

Я проглотила обиду. Если уж неопытная первокурсница научилась за три месяца, то мне должно хватить меньше времени.

Надо сказать, урок Райдена пошёл на пользу. Я запомнила то чувство, с которым надо использовать тёмную магию. Это было совсем не похоже на магию светлых. Как мощный поток воды против изящных завитков пара.

Сам Кроу больше не появлялся, но у меня было постоянное ощущение, что он где-то неподалёку, наблюдает за мной. Впрочем, на меня всё время кто-нибудь пялился. И если в Чёрном крыле уже начинали привыкать к необычному виду сокурсницы, то Серое только начинало проявлять интерес.

Я на секунду напряглась, когда в столовой ко мне за столик подсели двое парней с серыми нашивками. Но, помня о том, что надо быть дружелюбнее, усилием воли расслабила мышцы.

– А ты хорошенькая, – заявил один, бесцеремонно разглядывая меня. – Жаль, что не в нашем отряде. Я мог бы прикрыть твой зад в бою. Ну и в любое другое время тоже.

Парни противно заржали. Я вздохнула, отодвигая поднос с едой. Похоже, обед окончен.

– Прикрывай лучше свой. Я слышала, здесь в Дарквейле те ещё нравы.

Студент из Серого крыла пошёл пятнами, вскакивая с места. Его товарища мой ответ привёл в восторг, теперь он, ухмыляясь, ждал, что скажет его друг.

– Ты на что намекаешь? – зарычал тот. – Это у вас там в Лайтоне девок на всех не хватает!

Я тоже поднялась. Если он скажет хоть одно дурное слово про мою первую академию, стукну его подносом. Кажется, это вполне в духе тёмных.

Но драки не случилось. Со стороны столиков с аристократами ко мне грациозно подошла высокая девушка с чёрной стрижкой шапочкой. Она улыбнулась, хватая меня под руку.

– Алекса, пора на лекцию! Идём скорее, а то опоздаем.

Надо сказать, я видела её впервые. Кажется, она даже была старше меня. Но я позволила себя увести, потому что драки всё-таки тоже не совсем моё.

Пока мы шли к выходу, я искоса посматривала на девушку. У неё были узкие бёдра и плечи, узкое лицо с тонкими чертами. Да и вся она была тонкая, как стилет. А её застывшей на лице улыбкой со сжатыми губами, кажется, можно было порезаться.

– Спасибо, конечно, – пробормотала я на ходу. – Может хоть познакомимся?

– Марла. Не стоит благодарностей, – ответила она таким тоном, что сразу стало ясно – добрых чувств она ко мне не питает.

Девушка оглянулась туда, где обычно сидел Кроу, и я невольно проследила за её взглядом. Райден, подняв голову, еле заметно кивнул, и Марла кокетливо заправила прядь волос за ухо, улыбаясь уже более искренне. А я, наоборот, приуныла. Понятно, подружка командира. И опять меня выручают из неприятностей. Неужели, мне тоже нужно стать гадкой, чтобы перестать в них попадать?

Марла довела меня до нужной аудитории, смерила взглядом с ног до головы и ушла, не прощаясь. Я смешалась с потоком уже знакомых студентов, заходя в кабинет.

Внутри нас ожидала немолодая преподавательница в мантии. Когда все расселись и замолчали, она повела рукой, и на её столе появилась пушистая чёрная кошка. Зверёк мягко прошёлся, уселся на бумаги и начал намывать лапкой мордочку.

– Сегодня мы поговорим о том, как эффективно использовать природные наклонности вашей магии. Прошу, призовите свои воплощения, и начнём.

Вокруг все пришли в движение, повторяя призывающий жест, а я мысленно втянула голову в плечи. Чувствую, сейчас я дам тёмным ещё один повод посмеяться надо мной.

10

Аудиторию заполнили полупрозрачные тёмные воплощения студентов. Вокруг хлопали крыльями птицы разных размеров и видов, скалились хищные звери, медленно покачивались и извивались огромные змеи.

Я украдкой взглянула на Кэрри. У её ног грациозно лежала чёрная пантера с таким же холодным взглядом, как у самой девушки.

Чем больше я медлила, тем больше любопытных взглядов собирала. В конце концов решившись, я вскинула руку. Под потолок аудитории вспорхнула, хлопая крыльями, белая голубка.

Ну конечно, она не могла просто появиться у меня на руке, как другие птицы. Обязательно надо было покрасоваться! Моё воплощение, хоть и было лишь слепком магических сил, отличалось своевольностью. Отец всегда посмеивался и говорил, что это признак одарённости. Вот и сейчас надо мной тоже смеялись.

Студенты гоготали и улюлюкали, глядя, как голубка – единственное белое пятно в аудитории – делает круг под потолком и садится мне на руку.

– Такую только в разведку посылать!

– Тебе конец, светлая, – прокомментировал кто-то сзади. – Выпустишь её и лишишься магии в первом же бою.

Я сделала глубокий вдох. Это они ещё не видели, каким было моё воплощение до Лайтона – маленькая белая мышка. С тех пор моя сила окрепла.

– Тише, – утихомирила всех преподавательница. – Воплощение перерождённых не сразу приобретает противоположный окрас. Со временем оно, конечно же, потемнеет. А пока что радуйтесь, что вам удалось увидеть редчайшее явление – светлое воплощение у тёмного мага.

Она ободряюще улыбнулась мне.

– Обратите внимание на её вольное поведение. Как вы знаете, чем ближе повадки и вид воплощения к реальному прототипу, тем сильнее дар его хозяина. Воплощения сильных магов невозможно отличить от реальных животных, а самый сильный из ныне живущих – король-дракон – может не просто управлять своим воплощением, но и видеть его глазами. По легендам, первый из династии Хагенов мог даже сам становиться драконом.

Студенты притихли, разглядывая голубку, которая наконец устроилась на моём запястье и принялась чистить перья.

Лекция была посвящена тому, как сделать воплощения сильнее и развить их естественные звериные боевые качества. Мы с голубкой слушали преподавательницу без энтузиазма. Голубь, вообще-то, символ мира. Какое уж тут боевое применение.

К счастью, после слов преподавательницы от меня отстали. Моя голубка, и вправду, стала похожа на настоящую. После перерождения магии она не потемнела, но в её образе появились тени, делая воплощение более объёмным. Да и глазки стали чёрными, как у настоящей птицы. Жаль, что никакой особенной силы при этом я в себе не замечала.

В столовую после занятий я шла, как на поле битвы. Не знаю, когда случится мой первый бой с тварями Ночи, но подозреваю, что к этому времени уже порядком озверею от приставаний тёмных и буду рада кого-нибудь убить.

Очередной парень подсел за мой столик. Я даже не стала поднимать на него глаз, ожидая каких-нибудь гадостей. И чуть не подавилась, когда услышала совсем другое.

– Привет! Я Мартин Лэнг с третьего курса. Говорят, у тебя белое воплощение. Это так круто, ты мне покажешь?

Я подняла поражённый взгляд на своего собеседника, и чуть не подавилась снова. У парня было простое лицо: крепкий подбородок, тёмные глаза и брови, но волосы…

– Ты рыжий, – ошеломлённо констатировала я.

– Ну да, а что? Это не запрещено уставом.

Мартин улыбнулся, показав ровный ряд крепких белых зубов. Улыбка у него была такая, что мои губы тоже невольно дрогнули.

– Это магическое окрашивание, – жизнерадостно признался он. – Я ставлю важный научный эксперимент – повлияет ли мой цвет волос на цвет воплощения. Сейчас у меня чёрный лис, вот будет классно, если он порыжеет.

– Это самый дурацкий эксперимент в мире, – раздался сбоку холодный голос Кэрри.

Моя соседка по комнате стояла между рядами столиков. Видимо, присоединиться к нам ей мешали аристократические порядки. Мартин подарил свою обаятельную улыбку и ей тоже.

– А вот и нет, у этого эксперимента есть одна безумно важная цель – повеселиться. Слышала такое слово, Дэлар?

Кэрри, фыркнув, отошла к своему столику. Я по-прежнему обескураженно оглядывала парня.

– Но если твоё воплощение станет рыжим, его будет видно в бою.

– Ерунда! Мы здесь не навсегда. Выпустимся – и никто не обяжет нас возвращаться к тварям Ночи. Я же не рассчитываю на мгновенный эффект, думаю, эксперимент займёт не меньше года-двух.

Я невольно улыбнулась, заражаясь его энтузиазмом. Надо же, впервые попался нормальный тёмный – и он рыжий. Может и правда, цвет волос влияет?

– Нет, ты подумай, как это скучно – всё время быть тёмным. Или светлым, – втолковывал мне Мартин в перерывах между уничтожением ужина. – Представляешь, а если бы были красные маги! Или зелёные! Ну классно же?! Может, я буду первым, чья магия переродится не в противоположную, а в какую-нибудь совершенно новую!

Мне эта затея казалась бредовой, но сам Мартин не мог не нравиться. И подозреваю, что нравился он не только мне, потому что вечером Кэрри была ещё более резкой и отстранённой, чем обычно. Как будто я её чем-то обидела.

Теперь, когда у меня появился сосед по столику, желающих поглумиться надо мной в столовой ещё поубавилось. Жизнь стала почти походить на нормальную.

На следующий учебный день меня ждала первая тренировка по физическому бою. Учитывая, насколько бесполезно моё воплощение и пока слабы боевые чары, эта дисциплина была самой важной для моего выживания.

Нельзя сказать, что в Лайтоне совсем не уделяли внимания физподготовке. Но всё же упражнения для поддержания тела в тонусе – это совсем не то же самое, что спарринги с оружием и без него.

Только теперь я поняла, почему все вокруг предпочитали носить короткие причёски. Так никто не схватит за волосы, да и в лицо они не будут лезть. К тому времени, как подошла моя очередь, я собрала свой хвост в низкий пучок, надеясь, что это поможет.

Это не помогло.

Как я ни сопротивлялась, падение на лопатки происходило слишком быстро. Тёмные с удовольствием расправлялись со мной. Тренер каждый раз только кивал головой, как будто моё поражение подтверждало его мысли. В конце концов он не выдержал.

– Алекса Макинтайр, вечером после уроков дополнительное занятие. Если хочешь выжить, тебе нужно начинать с азов.

 Я повесила голову, глядя, как Кэрри хладнокровно расправляется с соперницей. Такими темпами дожить бы до того самого первого боя, которым все пугают.

Вечером, пока все отдыхали, мне пришлось вернуться в тренировочный зал. Я ожидала увидеть преподавателя, но вместо него посреди тренировочной площадки стоял другой человек. При виде знакомой фигуры у меня подозрительно ослабли колени и как-то само собой вырвалось:

– Нет, только не ты!

11

Райден Кроу, конечно же, услышал мои слова и вопросительно поднял бровь. Наверное, привык, что девушки бросаются на него с распростёртыми объятиями. Но от меня не дождётся.

Заниматься с командиром Чёрного отряда – означало получить очередную порцию унижений. Я ещё не подошла к нему, а уже разозлилась.

– Значит, решила остаться? – спросил он, и мне почудилось в его голосе одобрение.

Кроу был на удивление терпелив на этот раз. Мы поработали над моей стойкой и перешли к ударам, а я так и не получила ни одного едкого комментария. Учиться у него оказалось легко, если не считать того, что я то и дело отвлекалась на убегающие под футболку узоры татуировок, покрывавших тугие мышцы.

Райден окутал ладони магической защитой и выставил их перед собой.

– Бей.

Я ударила в левую. Мягкое магическое сопротивление встретило удар. Райден поморщился и погасил свечение защиты.

– Ещё раз.

Я опасливо взглянула на него. Не хватало схлопотать ещё одно наказание за применение силы против командира.

– А тебе не будет больно?

Кроу подавил обидную усмешку.

– Просто попробуй ещё раз.

Теперь мой кулак встретила его ладонь, жёсткая как доска. Райден даже не смотрел на меня. Уставился куда-то в сторону, как будто прислушивался к ощущениям.

– Куда ты целишься?

– Ну, в ладонь…

– Поэтому и выходит слабо. Бей в ладонь, но целься в корпус. Так удар будет мощнее.

Следующий, и вправду, получился лучше.

– И помни, что я говорил об эмоциональном заряде. Здесь это тоже работает.

Я нахмурилась. Было непросто одновременно удержать в голове движения ног, разворот корпуса и цель. И одновременно с этим представлять перед собой лицо бывшего жениха.

И всё же у меня получилось. Райден одобрительно засмеялся, вокруг его ладоней снова появилась защита.

– В этот раз тебе даже не надо представлять меня. Я и так здесь.

– Пф-ф, – я сдула выбившуюся из причёски прядь. – Сегодня не твоя очередь. Думаешь, все девчонки вокруг думают только о тебе?

– Оу! Вот теперь было больно.

Кроу обаятельно улыбнулся, и теперь уже мне пришлось отводить взгляд, потому что от этой улыбки сердце растаяло, как мороженое.

– Думал, что я тебя интересую. После одного случая с хрустальным шаром.

Очередной удар получился ещё мощнее.

– Ого! Разозлилась?

– Вот ещё! И нет, ты меня не интересуешь. Просто пытаюсь разобраться, кто есть кто.

К счастью, Кроу переключился на отработку скорости и реакции, и вести раздражающую беседу было некогда. И всё же, застывшая на его лице ухмылка продолжала бесить меня донельзя. Может быть, поэтому, когда мы перешли к сочетанию обычной атаки с магической, моё воплощение вырвалось на свободу.

Белая голубка вспорхнула, хлопая крыльями. Я нахмурилась и собралась развоплотить её, но Кроу меня остановил, следя, как птица делает над нами круг.

– Красиво, – отметил он. – Но не очень практично.

В ответ сверху что-то прилетело и шлёпнулось ему на плечо. Я в ужасе зажала рот. По футболке Райдена расплывалось небольшое чёрно-белое пятно.

– Да ладно! – ругнулся он. – Магическое дерьмо! Не знал, что они так умеют.

– Я тоже, – сдавленно призналась я, всё ещё прикрывая рот ладонью.

Голубка, следуя моему приказу, растворилась в воздухе. Кроу, всё ещё не веря, покачал головой, а затем в одно движение снял с себя футболку и отшвырнул её подальше. Я замерла, рассматривая его.

Внимание пыталось охватить всё и сразу. Татуировки, которые поднимались по плечам и, по всей видимости, соединялись где-то на спине. Крепкие мышцы живота, будто вырезанные из камня. Широкую грудь, мерно вздымавшуюся от дыхания. В фигуре Райдена не было ничего лишнего. Подтянутое, тренированное, сбалансированное тело казалось опасным, как клинок.

И особенно опасным было внезапное желание к нему прикоснуться. Я сделала шаг назад.

– Куда, Макинтайр? – нахмурился командир. – Мы ещё не закончили.

Позади меня раздалось какое-то покашливание. Я обернулась. Облегчение от того, что мы с Кроу больше не наедине, сменилось дурным предчувствием.

К тренировочной площадке, двигаясь грациозно, как кошка, подходила Марла. Во взгляде, которым она поедала Райдена, смешались жадность и обожание. Но вот она посмотрела на меня, и я вздрогнула. Потому что мне её глаза не обещали ничего хорошего.

12

– Тебе что-то нужно, Марла? – Райден, кажется, был недоволен, что нам помешали.

– Я подумала, может ты и мне сможешь помочь? Помнишь тот приём, который у меня никак не получается?

Она убрала с лица прядь волос, смущённо улыбаясь. Кроу лишь мазнул по ней взглядом, а у меня уже замелькали мушки перед глазами от неприятного чувства, осевшего тяжестью в животе. Эти двое – пара или любовники? Не знаю. И нет, лучше не знать. Лучше убраться подальше отсюда.

– Я, пожалуй, пойду, – моё бормотание доносилось до меня приглушённо, как из-за стены.

Марла довольно улыбнулась, будто сообщая мне, что я – понятливая девочка. Позади раздался голос Райдена:

– Алекса, я тебя не отпускал.

Но я уже со всех ног шагала к выходу, стараясь увеличить дистанцию между нами.

– Не трать силы зря. Она слишком слабая, – послышался голос Марлы.

– Макинтайр! –  рыкнул Кроу так, что я невольно остановилась. – В следующий раз будешь учиться владеть оружием. На сегодня свободна.

Я сбежала в свою комнату. Слишком много всего произошло за последние дни. Из стерильного мира магических лабораторий Лайтона, где никто тебе не друг и не враг, я попала в среду, где люди, кажется, не слышали о вежливости и дистанции.

Теперь мне даже радостно было вернуться к Кэрри, которая будто не замечала моего существования. При виде меня соседка быстрым движением вытерла покрасневшие глаза и надела привычную отстранённую маску.

Сначала я решила, что не буду лезть с расспросами, но всё же не выдержала. Раз уж тут не слышали о тактичности, буду как все. Я присела на кровать напротив неё.

– Кэрри? Я могу тебе чем-то помочь?

Она усмехнулась.

– Ты? Чем мне может помочь бывшая светлая? Ты же ничего не знаешь о нашей жизни.

– Это точно, – вздохнула я. – А главное, никто не рассказывает.

Несколько секунд Кэрри молчала, будто сомневаясь.

– Тебе не понять, ты ведь не из аристократии. И тобой не воспользуются, как племенной кобылой.

Её серые глаза опять наполнились слезами.

– Отец воспитывал меня, как аристократку, хотя у него не было титула, – я постаралась хотя бы заболтать её, раз уж нельзя ничем помочь. – И, кстати, он пытался выдать меня замуж. За Патрика Адамса.

Соседка округлила глаза, уставившись на меня. Её слезы мгновенно высохли.

– Он же тёмный!

– Угу, – кисло протянула я. – Но проблема не в этом. Он бросил меня, когда моя магия переродилась.

Кэрри мрачно усмехнулась.

– На светлых женятся, с тёмными развлекаются, слышала такое? Добро пожаловать в клуб.

Я задумалась. Сколько же тёмных студенток сейчас злорадствуют при виде меня в Дарквейле?

– Думаю, тебе даже повезло, что Адамс тебя бросил. Не все же гоняются за карьерой. Может, ты ещё встретишь здесь простого парня и проживёшь с ним простую, но счастливую жизнь.

Её глаза снова подозрительно блеснули. Почему-то мне показалось, что она имела в виду какого-то конкретного парня.

За окном промелькнула крылатая тень, отвлекая от разговора. Надо было идти в душ и готовиться к следующему учебному дню. Я вздохнула, удерживая себя от воспоминаний об ослепляюще прекрасном Райдене Кроу без футболки. Кэрри права, если уж влюбляться, то в кого-нибудь попроще.

Командир Чёрного крыла был невероятно популярен. Я даже не представляла насколько, пока меня на следующий день меня не прижали к стене в коридоре две злобно ухмылявшиеся третьекурсницы.

– Говорят, тебе на тренировках волосы мешают, светлая? – пропела одна.

Вторая мелко захихикала.

– Пора укоротить, чтобы ты не вертела хвостом перед сама знаешь кем.

13

Я, как загипнотизированная, смотрела на ножницы, которые достала одна из тёмных. Пальцы двигались в попытке активировать защитные чары, но я автоматически пыталась использовать приёмы светлых, и магия раз за разом давала осечку.

– Пора по-настоящему стать одной из нас, – хищно оскалилась одна из нападавших и потянулась к моим волосам.

Но я не собиралась сдаваться так просто. Белая голубка метнулась, целясь в глаза одной из обидчиц. Пока она отбивалась, я толкнула вторую изо всех сил, но та оказалась сильнее и прижала меня к стене, заламывая руки за спину.

– Эй! – раздался где-то рядом окрик. – А ну прекратите!

Краем глаза я заметила гневное лицо Райдена Кроу, приближавшегося к нам. Но вмешаться он не успел, потому что державшую меня девушку смела чёрная пантера.

Ножницы с тихим звяканьем упали на пол. Подошедшая Кэрри от души пнула их так, что они отлетели в сторону.

– В порядке, подруга?

Я часто дышала и определённо была не в порядке, но лицо само расплылось в улыбке. Это что, ледышка Кэрри Дэлар только что повысила меня до подруги? Интересно, обнять её будет уже перебор?

– Да. И я очень рада тебя видеть.

– Всегда знал, что у тебя доброе сердце, Дэлар, – послышался голос Мартина.

Его рыжая голова замаячила позади Кэрри. Смягчившееся лицо подруги мгновенно окаменело. Резко развернувшись, она ткнула парня кулаком в бицепс. Тот посторонился, давая дорогу.

– И крепкая рука,  – пробормотал рыжий ей вслед, потирая ушибленное место.

Я вздохнула.

– Ты её спугнул.

– Думаешь, стоит извиниться?

Я была уверена, что лучше не надо, но Мартин уже направился вслед за подругой. Я же перевела взгляд на Кроу, который возвышался над потрёпанными старшекурсницами. Часть разговора я упустила, и успела услышать лишь его окончание.

– …теперь светлые будут охмурять наших прямо здесь, да? Да все парни в крыле только и обсуждают эту…

– Устав Дарквейла гарантирует неприкосновенность всем студентам, и вы знаете почему. Когда пойдёт очередная волна тварей, нам будет нужен каждый.

Одна из девиц презрительно фыркнула.

– Эта нам точно ничем не поможет. Просто тебе, как и остальным, стало интересно, везде ли у неё такие светлые волосы, да, Райд?

Я почувствовала, как краска заливает лицо до корней волос. Пожалуйста, скажите мне, что это не то, что обсуждают все парни за моей спиной. Кроу мельком взглянул на меня с таким недовольным лицом, будто я опять втянула его в неприятности.

– Вы знаете, какое наказание вас ждёт.

– Мы не в твоём крыле, Кроу, забыл?

– Я извещу Эдрика. Эти выходные проведёте рядом с брешью, на пограничной полосе.

Одна из нападавших виновато понурилась и пошла прочь, вторая злобно сжала кулаки, отправляясь за ней.

Гневный взгляд Кроу переместился на меня. Я невольно приподняла подбородок, когда он подошёл ближе. "Проблема", – вспомнились мне его слова. И после пережитого меньше всего хотелось выслушивать очередные обвинения.

– Может хватит уже ходить за мной по пятам? Я сама справлюсь со своими проблемами.

Райден издал смешок, глядя на меня так, будто не верит своим глазам.

– Справишься? Да ещё секунда, и ты бы осталась без волос.

– Но не осталась! Не надо присматривать за мной! И так уже все думают, что ты просто… – я осеклась, невольно вспоминая, что говорили эти девушки.