Читать онлайн НД – 701. Эллериум

Глава 1

Старый стул, новый стул, или явление НД

– Вперед. Вперед. Плешивые стада!

…Низкий, с хрипотцой, голос напевал слова из песни известного барда. Толстые, слоновьи ноги медленно двигались по проходу, между учебных столов. Десятки глаз следили за ступнями в удобных старческих мокасинах, не скрывающих некоторой косолапости и выпирающей косточки. По мере приближения этих конечностей подбирались животы, лица принимали серьезный вид, телефоны утягивались в недра толстовок…

– Дети полка. И внуки саркофага…

И только Ярик, стоящий на некотором возвышении, за кафедрой, у доски, наблюдал всю монументальную фигуру их шестидесятилетнего преподавателя. «Бульдожье» лицо. Толстые щеки и двойной подбородок. Обычная, не слишком короткая стрижка. Густые, самостоятельно окрашенные в темно – каштановый цвет волосы. Плотные от стопроцентной седины, скрытой под слоем краски. Очки, иногда внушительно перемещающиеся на кончик носа, чтобы взглянуть из-под них…эдак… Масса, давно уже преодолевшая гордое слово «центнер»…

Владу прилетела см-с:

– НД сегодня лютует

Влад тихонько набрал ответ:

– Не. Это норм. Вот если скажет «Мне скучно», тогда гасись!

Тем временем Влад упустил момент, и голос НД. прозвучал прямо над ухом:

– Сплотимся вновь вокруг родного флага. И пусть кипит утекшая вода! Что? Влад, ты следующий! Прошу к доске!

– Я не… у меня нога болит!

– Ах, нога! К доске выйти не можешь? Тогда ползи к ней!

Влад тяжко вздохнул и поплелся на смену Ярославу. Сегодня к доске выходили все. Исключений не было. Оправдания не принимались. По цепочке. По цепочке. Каждый должен был решить один пример. Излюбленная тактика Нины Дмитриевны.

Народ ворчал, но подчинялся беспрекословно. Студенты любили свою Н.Д. Она была строгой, талантливой, непредсказуемой со своим юмором, и очень справедливой, когда дело касалось оценок. И никто не мог объяснить материал лучше нее! Ей все было можно!

Внутри габаритной дамы жил неугомонный внутренний ребенок, добрый и отзывчивый, а еще и очень отважный! Это ничего, что годочков уже – шестьдесят два. А вес без малого 140 кг. И давление, и проблемы со щитовидкой…

– Застыл чугун над буйной головой… Даня, ты следующий! Далее – по порядку! Упал в бурьян корабль без капитана…

Постепенно перемещаясь по кабинету, Нина Дмитриевна, наконец, направилась к своему месту. Видимо, она порядком утомилась, гоняя студентов, и решила присесть. Чтобы уже со своего «капитанского мостика» наблюдать за решением упражнений и помогать по возможности.

– Сошел на нет, всегда бухой отряд… и как назло, разведка перемерла…

Но вдруг монументальная фигура резко затормозила, и перст указующий вытянулся в направлении учительского места:

– Что! Это! Где?

Вместо «антиквариата» – старого зеленого стула, ровесника Нины Дмитриевны, за кафедрой красовалось произведение суперсовременных офисных технологий. Вращающийся стул, легкий, серо-черный, высокий, на блестящих металлических конструкциях, с удобными подлокотниками.

– Это Вам новый стул дали, Нина Дмитриевна! Вчера привезли, директор велел! – пискнула Малика.

– А где… мое?

Нотки вселенской тоски послышались в этом возгласе. За долю секунды Нина Дмитриевна вспомнила, как «откопала» свой любимый стульчик, шестидесятых годов прошлого века выпуска, в заброшенной подсобке физкультурника и обэжэшника. Среди дырявых противогазов и деревянных автоматов. И все это добро было покрыто тонной пыли. С какой любовью чистила мягкое сиденье, отмывала светлые ножки и спинку. Как покрыла сиденье мягонькой вязенкой. Сама связала и притащила из дому!

– Выбросили?!

– Нет, Нина Дмитриевна! Убрали в лаборантскую! – снова влезла всезнайка Малика.

– Принести! Сюда! – с явным облегчением выдохнула Н.Д.

Пара студентов тенями метнулась в лаборантскую и моментально доставила сей священный предмет.

Мощная длань небрежно толкнула новый стул, от чего тот легко откатился в угол. Нина Дмитриевна с сомнением посмотрела на него и сказала:

– Вот так-то лучше! А то мне в душу влезет половой!

После она благополучно устроилась на своем мягком месте и начала объявлять оценки за урок, забыв про Даню. Студент неприкаянно обретался у доски, переминаясь с ноги на ногу. Так получилось, что взгляд мальчика был направлен как раз на новый предмет интерьера – непризнанный хозяйкой стул. И он увидел, как на мгновение этот предмет озарился голубым сиянием. Потом все пропало. Обычный вращающийся стул, ничего более.

… Так Даню и застал звонок – у доски. Он убежал с дружками в магазин «Ярче!», за булочками, и забыл об этом странном явлении. Подумаешь, показалось…

Примечание: в статье используется слова из текста песни Бориса Гребенщикова «Московская Октябрьская»

Глава 2

Влюбленные с планеты Тирен

А в это время, или раньше, или позже – не важно. Слишком все относительно во Вселенной. Пусть будет – чуть раньше, так привычнее мыслить человеческому сознанию.

Так вот, чуть раньше, но очень далеко от Земли. Там, откуда свет идет в нашу систему пару миллионов лет …

… Странное средство передвижения – не ковер-самолет, а настоящее ковер-облако скользило по атмосферной глади Тирена – Благословенного мира!

Тирен, Тирен! Сочная зелень смешанных лесов, и по контрасту к ней – пастельные тона неба, лугов, рассветов и закатов. Высокие технологии – и малая толика магии в крови Эдини – людей Тирена. Эта неведомая магия – способность заряжать артефакты неиссякаемой энергией – сделала в свое время мир Тирена изумительно процветающим, а его жителей – богатыми… но об этом чуть позже.

… На ковре-облаке летела влюбленная пара. А как иначе? Любовь на Тирене приравнивалась к самой великой ценности. К ней стремились и ею жили романтичные обитатели Благословенного мира. Все, без исключения.

Вот и эти двое – юноша Эциан и девушка Дониценна – парили в облаках от любви друг к другу. Впрочем, физически они тоже… парили в облаках. Красивая пара! Как и все Тиренцы, они были очень изящными, белокурыми, с тонкой фарфоровой кожей, с длинными светлыми волосами.

Волосы у Эдини были разных оттенков – от белоснежных, до светло-русых. И юноши и девушки перевязывали их лентой, делая хвост. А телосложение – тонкие, звонкие. Люди Земли назвали бы их субтильными.

Молодые Эдини на своем летящем пуховом облачке вели себя беспокойно. Они то замирали на мгновение, держась за руки – и с восторгом любовались прекрасными пейзажами Тирена. То начинали шалить, в шутку толкать друг друга. Вот Эциан одержал победу – и Донни свалилась с их транспортного средства! Вот она, кувыркаясь, летит вниз, а юноша с улыбкой наблюдает за этим.

У Дониценны моментально вырастают крылышки за спиной – небольшие, радужные, со слюдяным блеском. И она возвращается на ковер-облако, заливаясь веселым смехом. И снова пошла веселая возня …

А ведь летели наши герои не просто так, а на работу! Оба они – причем вместе – работали на одном из самых серьезных предприятий Тирена. На заводе Артефактов.

Не Тиренцы – Эдини построили эти предприятия. Это сделали несколько сотен лет назад Прогрессоры СУВ. Да, где-то есть неведомый СУВ – Совет Управления Вселенной. Там, в свою очередь, много различных подразделений. Важные посты занимают расы существ высших, древних, по уровню развития и разума ушедших далеко вперед от таких, как Земляне или Тиренцы.

Совет облюбовал Тирен из-за необычной магии его разумных обитателей. В изготавливаемый ими предмет они могли заложить самые необычные свойства. Это перетекала неведомая энергия, светлая и чистая.

На планете были построены суперсовременные заводы. Просторные, светлые цеха представляли собой отдельные модули. Каждый из них окружал самый настоящий оазис – деревья, цветы и лужайки. Именно благодаря такому производству на несерьезных обитателей Тирена и посыпались все блага мира.

… А тем временем наша молодая пара уже трудилась в полную силу. Эциан командовал огромным устройством – станком. Юноша наблюдал через прозрачный экран большого размера, как внутри станка вырисовывается силуэт артефакта. Периодически он прикладывал ладонь к сенсорным панелям. Станок изменял свое вращение, гудел то громче, то тише.

Донни сидела в некотором отдалении, спиной к нему. Перед ней на столе находилось устройство, внешне похожее на ноутбук. Она что-то печатала, что-то проверяла.

– Хороший заказ у нас сегодня, любимая! – крикнул Эци.

– Очень славный! – радостно ответила Донни. – Мы обязательно получим много тиренок, да еще и премию!

Еще бы! Сегодня они изготавливали мини-порталы для Великих Спасателей, в количестве десяти штук. По заказу ОБ СУВ. Отдела Безопасности Совета Управления Вселенной, если по-нашему.

… Но вот последний артефакт покинул недра удивительного станка. На специальной платформе наружу выехал… обычный офисный стул. Серо-черный, с металлическими ножками на колесиках.

– Ура! Заканчиваем! Сейчас… сейчас… – возликовала обрадованная Донни. Она принялась ловко настраивать вокруг артефакта силовые поля, непроницаемые ни для чего.

– Так… а теперь координаты… – ворковала молодая Эдини.

А Эциан в это время быстро сбегал к автомату и принес Донни мороженое. Влюбленные уже соскучились по прикосновениям друг к другу. Эци не придумал ничего лучше, как подкрасться к Донни со спины и закрыть ее глаза ладошками, в одной из которых был рожок с холодным содержимым.

– Координаты… Ай! Воскликнула Донни и с закрытыми глазами нажала что-то на клавиатуре.

Мороженое упало ей за воротничок. Эци принялся извиняться, девушка рассмеялась, вскочила, и вот они уже кружатся по цеху, держась за руки.

… А в это время по Вселенной перемещается несчастный артефакт, отправленный не туда, куда надо. Как сказали бы люди – посланный на куличики. Да…

… Прозвенел звонок и пара закончилась. Даня переминался у доски с ноги на ногу.

– Да ну на… перегрелся я у доски. Мерещится всякое. У стула вот ареал. Ой, нет. Ореол. Нет. Этот, как его? Нимб, во!

– А то они склюют меня совсем! Даниил, ты еще здесь? Свободен!

НД принялась собирать в стопку тетради, а Даня, забыв обо всем, мчался вместе с ребятами в магазин "Ярче!", чтобы успеть выпить кофе и съесть булочку. Он был голоден, как и все студенты во все времена в этом мире. И не только в этом…

Глава 3.

Семейные проблемы есть у всех

Наконец-то они закончились, все четыре пары. Собрать сумки. Допить кофе из термоса. Чуть теплый, весьма противный. Тем более – без кофеина. А теперь предстоит долгий путь домой. На автобусе – до конечной. Практически в пригород. И еще минут двадцать – пешком.

Ноябрь выдал свою самую мерзкую фишку – слякоть. Много, много слякоти. И ни крупинки снега. А еще – чернота. Времени – четыре часа дня, а уже темно.

Но Нина Дмитриевна – стойкий оловянный солдатик. Дождалась свой номер на остановке, еще и хлебушка с молоком купила в ближайшем супермаркете. Порадовалась, что автобус пустили новый – с такой удобной выдвигающейся ступенькой – подножкой. Теперь не надо, цепляясь за поручни, втаскивать грузное тело в салон, пыхтя от усердия.

Вышла на своей улочке. Постояла минутку. Перехватила сумки поудобнее, да и пошла себе. Вот он, дом родной! Вернее – его половина. Дом был старый, деревянный, на две семьи. Одну половину и занимала Нина Дмитриевна.

Очки сползли на нос, и поправить их не было никакой возможности. Сумки в обеих руках.

А тем временем от калитки отделилась нескладная фигура в тужурке защитного цвета и мешковатых штанах. Фигура не очень твердо стояла на ногах, но на зрение, в отличие от НД, не жаловалась. Человек шагнул навстречу учительнице, вытянув руку вперед.

– Ох! – сказала Нина Дмитриевна и поставила сумки прямо на землю.

– Теща! Не дай пропасть, трубы горят! Лерочку помяну, кровиночку твою! Соточку прошу, мне много не надо! Ну, мама…

Тупая злость пробилась в душе НД. Проросла мгновенно, как стебель бамбука. Сквозь все – головокружение и тошноту. Сквозь усталость нечеловеческую.

Нина Дмитриевна выпрямилась, сверкнула глазами. Теперь это была уже не выжатая, как лимон женщина, а вполне себе жесткая личность. Зычным, властным, учительским голосом НД принялась давать отповедь бывшему своему зятю:

– Соточку говоришь? И к Лысихе пойдешь, за самогонкой! Леру, значит, помянуть? А не ты ли, змей поганый, довел мою девочку до края? Из-за тебя она ребенка осиротила…

– Мать, ты чего? Это несчастный случай был…

– Молчать! Пропойца! Это с тобой она привыкла… прикладываться. Из-за этого и погибла Лерочка моя.

А ты… когда ты сыну в последний раз хоть что-то купил? Да и видел Матвея, когда в последний раз, я спрашиваю? Отец, называется! Да не надо нам ничего…лучше иди, проспись!

Не слушая жалкий лепет Василия – когда-то мужа ее единственной дочери, Валерии, а теперь вдовца, Нина Дмитриевна ногой толкнула калитку и взошла на крыльцо. Невнятное бормотание Васьки вскоре стихло где-то, растворилось в ноябрьской черноте.

Дома женщина сразу села на пуфик в тесной прихожей, не в силах включить свет и разуться. Мысли прыгали почти без всякой логики и привязки к действительности. В общем-то, вращаясь вокруг внука. Матвею было двенадцать, когда не стало его матери, Валерии. С тех пор они и жили вдвоем. Теперь ему уже семнадцать и он ученик одиннадцатого, выпускного, класса.

– Так. Матвея дома нет. Снова, наверное, с друзьями хороводится. Нехорошо все это… ничем не делится, ничего не рассказывает. Ладно. Придет – чем накормить его на ужин? Готовить нет сил. Разогрею вчерашнее… А пока переоденусь, да выпью чаю… Скорее бы уж вечер, что ли… скорее бы… принять лекарство, куда уж без этого! Лишь бы никто не узнал. Никогда!

Да. Была у Нины Дмитриевны одна постыдная тайна… но об этом позже.

… А в это время за ближайшими гаражами происходила разборка. Трое подростков избивали одного. Несчастный уже лежал на земле. Коротко всхлипывал, успевая лишь прикрывать голову руками. Удары сыпались, как из рога изобилия. Били ногами, стараясь ударить по ребрам.

Наконец, мучители выдохлись. Самый крупный из них, явно лидер в этой стае, дал отмашку. Трое молодчиков отошли на пару шагов, образовав полукруг вокруг лежащего. Крупный парень, которого звали Кирилл, скомандовал:

– Вставай, пиндос! Подъем, сука, кому сказал!

Матвей, а это был он, с трудом попытался сесть, затем подняться. Но схватился за бок и со стоном опустился на землю.

– Ладно. Сиди – и так побазарим. Понял, за что получил? А ведь мы предупреждали.

Матвей поднял голову, посмотрел на говорящего. Рукавом размазал кровь, шедшую из носа, и крикнул:

– Понял я, Кирюха, все понял! За Илюхин пит-байк, за то, что я взял его покататься и разбил. Но я думал, что мы друзья… что можно в рассрочку долг отдать… я бы летом заработал и все бы вернул. Ведь был же разговор, Илья? – Матвей повернул голову в сторону Ильи.

Худой, как жердь, с волосами в тонком хвостике, Илья молча отвернулся и демонстративно уставился в ноябрьское небо, по которому бежали настоящие темные тучи. Зато Кирилл ответил:

– Какие мы тебе друзья, нищеброд? У меня родак – сам знаешь, какая величина в нашем городишке. У Ильи отчим в прокуратуре. У Севки хотя бы семья нормальная. Папаша рулит, на своей фуре хорошие бабки поднимает. А за тобой кто? Бабка – училка? Да, как я забыл, еще папа Вася есть! Не просыхающий…

При этих словах Кирилла Севка щелчком отбросил окурок и дурашливым голосом затянул:

– Вася, Вася, я снялася… И тут же заткнулся, получив хорошего тычка от Кирилла. А тот заговорил обманчиво мягким голосом:

– Короче. Мы тебе не друзья. И не враги! Мы – за справедливость! Решай проблему с баблом. Сроку тебе – до Нового года. Считай, рассрочка… А теперь – по домам!

Мнимые, как теперь понял Матвей, друзья, растворились в темноте. Парень с трудом поднялся, и держась за бок, отправился домой.

– Только бы баба спать легла… надеюсь, не пристанет с расспросами…

Глава 4.

Постыдная тайна учительницы

Вечер для немолодой учительницы пролетел бесплодно и незаметно. Десятый час. Темнота за окном. Матвея все нет.

Нина Дмитриевна присела на край дивана. Глаза привычно устремились в одно место – на сервант, за стеклом которого было фото. С него смотрела очень милая черноглазая девушка в школьной форме – коричневой с белым фартуком. Шикарная темная коса перекинута на грудь, на губах – легкая улыбка. Лера…

Привычно сдавило грудь. Накатили непрошеные воспоминания.

… Когда – то давно молоденькая Нина была очень хороша собой. Жизнь казалась ей безбрежной и увлекательной. Вот и диплом педагогического института получен. Распределение… О, да не куда-нибудь, а в Якутию! Да, такое было при Советском Союзе. По всей стране распределялась молодежь. С обязанностью три года отработать. Подруга, Галчонок, вообще на Сахалин поехала!

А после положенного срока возвратилась Ниночка в родные пенаты. В небольшой городок средней полосы. Привезла она с собой бесценный опыт и… крошечную дочку, полутора месяцев от роду.

Любопытных было много. Но Нина свято хранила свою тайну – никто так никогда и не узнал, кто был отцом девочки. Ходили слухи, что это был женатый человек, да не ушел из семьи. Банально. На что хватило обывательской фантазии.

Много ушатов грязи вылилось тогда на Ниночкину голову. Ведь статус матери-одиночки был в то время весьма и весьма унизителен. Но она не обращала внимания на любопытные подкаты: «Ой, а кто это у нас такой славненький? А где же наш папочка»? Она не слушала сплетен. Не прятала глаз. Никогда. Ни перед кем. Ни разу не опустила голову, когда шла по улице!

Устроилась на работу в школу, определив Леру сначала в ясли, потом в детский сад. Завоевала авторитет, как строгий, но справедливый учитель. И посвятила свою жизнь дочери – единственному родному существу.

Вот эту половину дома получила – он тогда еще школьным считался. Это потом, гораздо позже, Нину Дмитриевну пригласят работать в колледж.

Слухи быстро утихли. Разве что Валерию прозвали «Якутяночкой». Жила крошечная семья тихо и достойно. Но баловала Нина свою красавицу не в меру. Сама могла ходить кое-как, но Лера всегда была лучше всех одета. Куска не доедала, ночей не спала, все для дочери!

Единственная подруга пыталась намекать аккуратно, что мама слишком балует дочь. На что Нина Дмитриевна гордо ответила:

– Я ращу ее, как принцессу!

Возможно, это сыграло свою роковую роль позже. Мальчик, с которым Лера дружила еще со школы, ее первая любовь, расстался с ней. Он послушал своих родителей, которые решили, что безродная «Якутяночка» не пара их сыну. И Лера, привыкшая все получать на блюдечке с голубой каемочкой, знавшая, что равной ей по красоте нет, сломалась.

Она выскочила замуж за первого попавшегося – а это был непутевый Васька. Он и в парнях любил приложиться к бутылке, и лодырем слыл известным. Родился Матвей, а потом молодая женщина, увы, стала поддерживать своего мужа в его пагубной привычке.

Лера катилась по наклонной, потеряла хорошую работу. Ни мольбы, ни угрозы матери не могли привести ее в чувство. Нина Дмитриевна скандалила, забирала дочь домой – но это помогало только на время. Потом все возвращалось на круги своя…

Однажды случилась гулянка у них в жаркий июльский день, на берегу реки. В соответствующей компании. Лера выпила тогда изрядно, при этом находилась под палящим солнцем. Сердце не выдержало, ее не стало…

Нина Дмитриевна тяжко вздохнула. Да, она обвиняла во всем Василия, но в глубине души понимала, что и сама виновата. Вырастила дочь хрупким цветком, не способным постоять за себя. Слишком ее любила.

– Хорошо хоть Матвей не такой. Не в папашу пошел. Учится хорошо. Серьезный. Вот только в последнее время стал такой замкнутый и пропадает где-то… теперь душа за него болит… – подумала Нина Дмитриевна, и в этот момент шумно открылась входная дверь.

– Наконец-то! Явился! Пойду, поговорю с ним! – и она вышла в прихожую.

Внук предстал перед ней в плачевном виде. Нина Дмитриевна охнула, но собрала свою волю в кулак и грозно обрушилась на парня:

– Так. Где ты был и что произошло? Колись, быстро!

К ее удивлению, Матвей не присмирел, как обычно.

Он посмотрел на бабушку глазами, полными боли и ненависти, и вдруг заорал, корчась и держась за бок:

– Что пристала? Где был, там больше нет! Дай пройти!

Но Нина Дмитриевна загородила узкий выход из прихожей:

– Пока не объяснишься, никуда не пойдешь!

– Да не учи меня жить, бабка, лучше помоги материально! Я же не просил мамку меня рожать вот в эту нищету! Все люди, как люди, а мы…

После этих слов парень охнул, побледнел и сел прямо на пол.

Нина Дмитриевна поняла, что перегнула палку. Она помогла Матвею подняться, отвела переодеться и умыться. Убедилась, что переломов нет. Обработала синяки и ссадины. Потом проводила его в комнату и уложила спать, напоследок ласково, как маленького, погладив по голове и пообещав, что поможет ему разобраться со всеми проблемами. На что парень недоверчиво хмыкнул и отвернулся, натянув одеяло по самые уши.

Нина Дмитриевна вернулась к своему дивану. Ее мозг работал ясно и четко, все-таки она была опытным педагогом:

– Так. У Матвея серьезные проблемы, и это связано с деньгами. Во что-то вляпался, и от него требуют заплатить. Сам он ничего не расскажет. Значит, надо разговорить Полину. Она его девушка и думаю, в курсе всех проблем. Поймаю ее возле школы. Надо только с четвертой пары отпроситься. Скажу, что к врачу записалась – Нина Дмитриевна поморщилась. – Нехорошо врать, но … как бы не опоздать! Я не должна упустить его, как дочь… Так. А теперь, наконец – то, "лекарство"!

Женщина подошла к серванту. Из его глубин, из ведомого только ей тайника, достала бутылку коньяка. Налила крохотную, тридцать грамм, рюмочку. И выпила одним махом!

Когда-то давно, в холодной, деревянной малокомплектной школе, в Якутии, говорила директор, ее наставница: «У учителя такая нагрузка. Он так морально устает и выматывается, что имеет право на рюмку хорошего коньяка каждый день! В лечебных целях».

Это и был постыдный секрет Нины Дмитриевны, о котором не догадывалась ни одна живая душа! Иначе сразу осудят: «Как можно? Ты ж учитель»

Глава 5

Неустрашимый и Далеф

По узкому, абсолютно темному лабиринту, высеченному в антрацитово-черных каменных недрах, уверенно двигалось невероятное существо.

Огромное, прямоходящее, с человеческим, но словно вырезанным из темного дуба лицом. С мощных плеч его свисала черная накидка с золотой эмблемой – справа, на груди. На эмблеме красовалось стилизованное изображение спиральной галактики с перемычкой, усеянное золотыми же звездочками различного размера.

По контрасту со всей этой чернотой голову идущего венчал полосатый тюрбан, высоко расположенный, будто намотанный на что-то. Этот аксессуар был неуместен и нелеп, но, видимо, что-то скрывал.

Так мало этого. Величественное существо несло на своих плечах другое! Пассажир выглядел, как огромных размеров дождевой червь. С тем отличием, что у него явно был гибкий хребет, по гребню которого росла мягкая грива кислотно-розового оттенка. Где голова у него, было не разобрать. Верхняя часть плотно обнимала идущего за шею, а все тело свисало вниз, прямо к ногам.

Видимо, отросток, содержащий мозг, был внизу, потому, что именно оттуда раздался ворчливый скрипучий голос:

– Что, Неустрашимый, опять первые прибудем на эту вашу планерку? Ну, вот не по статусу это, а. Подождали бы, ничего бы с ними не случилось. Меня, зато из норы выдернул, бессердечный. Совсем я не выспался, а.

– Молчи, Далеф! Не время тебе роптать! – громыхнул тот, кого назвали Неустрашимым. На самом деле его имя и расу выговорить не представлялось возможным, так же, как измерить его власть и могущество. Неустрашимый был Главой Отдела Безопасности Совета Управления Вселенной.

А Неустрашимый продолжал:

– Это наш долг – встречать и активировать новобранцев. Новых Великих Спасателей! Между прочим, готовил-то их ты! А теперь хочешь отлежаться в норке, Великий Философ!

– Я только писал учебники… ну, руководства там всякие, методички… А тренировали их в секторах! – пытался оправдаться Далеф, извиваясь всем телом.

– Да перестань ты елозить, а то сейчас поползешь самостоятельно! – дернулся Неустрашимый. – Лучше просвети меня в общих чертах, кого набрали в этот раз?

– Лучшие из лучших, господин! – воодушевился червеобразный философ. – Ну а расы… те же, что обычно. Никхи и Демиурги. Другие до них и близко не дотягивают! Четверо темных и трое светлых…

– Следовало ожидать… – отозвался Неустрашимый.

Разговаривая, они достигли своей цели – вышли в огромную, явно рукотворную пещеру. В ней наличествовало некоторое оборудование, более подходящее актовому залу – трибуна и экран. За трибуной – скамья. Но вот посадочных мест в этом зале не было. Совсем. Просто черные камни пола и пустота…

… – Вот бы сейчас очутиться в Ницце… полюбоваться морской волной… Настойчивый мотив популярной песни, услышанной НД в автобусе, запутывал мозг и мешал сосредоточиться на уроке. – Уже третья пара… боже, мозг отключается… немудрено после вчерашнего… Ничего, ничего, взять себя в руки и вести урок! А потом – к Полине…

Нина Дмитриевна была измучена и разбита после вчерашнего происшествия с Матвеем. Она мало и плохо спала. Но привычно держала себя в ежовых рукавицах и продолжала работу. У доски находился многострадальный Даня.

– Ясно, мил человек. Два в кубе тебе не осилить. Тогда скажи хотя бы, сколько будет три в квадрате?

– Восемь!

Группа охнула. У привычной ко всему НД отвалилась челюсть, и окончательно упали очки. Она ожидала – шесть.

– Даже так… А скажи-ка, любезный… на один, только на один вопрос ответь – как же ты сдал ОГЭ?

Блондинчик Даня придал своему лицу самое обаятельное выражение, сложил руки у груди лодочкой и прошелестел:

– С Божьей помощью!

Помялся еще и внес важное дополнение:

– С третьего разу!

– Ясно. Что ж, будем работать! А ОГЭ придумали дебилы и для дебилов! – грохнула НД. Она задала группе конспектирование и уделила время Дане, чтобы объяснить ему самое элементарное – понятие степени.

Довольный Даниил вскоре присоединился к группе, а НД чувствовала себя плохо. Синдром недостатка сна не оставлял ей шанса. Она крепилась, вспоминая, как однажды студенты рассказывали про учительницу, уснувшую на уроке.

Дама, давно разменявшая седьмой десяток, задремала прямо за учительским столом. Она сладко похрапывала, а дети … "Нина Дмитриевна, а мы сидели тихо-тихо, чтобы ее не разбудить. Чтобы она до самого звонка проспала, и нам не нужно было бы решать примеры".

Очутиться в таком положении было самым большим страхом НД. Она с сомнением посмотрела на новый стул, так и стоявший в углу:

– А может, пересесть? Покрутиться на нем? Вдруг поможет? Выдержит ли только меня эта хлипкая конструкция? Джип разлегся на подвеске… Шлю знакомым СМС – ки…

НД аккуратно, все еще сомневаясь, подтянула новый стул поближе к себе.

– Ждать не стоит, буду к декабрю…

Она пересела. Покрутилась.

– А ведь удобно, ничего не скажешь!

Неустрашимый уселся на скамью и положил рядом червеподобного Далефа, который испытал при этом огромное облегчение. Затем ловко просунул руку вниз и выудил металлическую емкость литров на десять.

Красочная этикетка сообщала, что это энергетик с планеты Претта, весьма сильный коктейль. Руководитель СБ ловко вскрыл банку и присосался к ней с удовольствием.

– Ффу-у… – заворчал Философ, он же ректор академии по подготовке Спасателей. – Да мы студентов гоняем, чтобы не употребляли эту дрянь, а ты… Какой пример подаешь молодежи, а?

– Так нет еще никого. Скучно же. – ответил размякший глава СБ.

Ждать оставалось недолго…

Глава 6. Спасатели прибывают

Через пару минут в черноте зала появилось слабое голубое свечение. Потом с изрядным стуком материализовался офисный стул – он же мини-портал перемещения, артефакт МП, транспортное средство Прогрессоров и Спасателей СУВ.

Появившийся новобранец был мощным, огромным и очень сильным. Он имел тело, покрытое жесткой черной шерстью – почти щетиной и вытянутую волчью морду. При этом вполне человеческий лоб, увенчанный чем-то вроде фуражки с кокардой и умнейшие желтые глаза. Несмотря на природный шерстяной покров, он был одет – явно в мундир неведомой державы. Типичный Никх.

Через пару минут рядом возник еще один представитель этой расы. И, почти сразу, появился третий новобранец, вернее, новобранка, потому, что это была женщина. Светлая, в пышных одеяниях и с огромными крыльями за спиной, она разительно отличалась от Никхов, хотя была такой же крупной. А еще цеплял ее острый взгляд и длинные волосы апельсинового оттенка. Это была представительница другой лучшей расы вселенной – демиургов. Или, коротко, деми.

Неустрашимый и Далеф с интересом наблюдали за прибывающими. Пока ничего экстраординарного не происходило. Разве что Глава СБ поморщился при виде девушки – деми. Это заметил Далеф, и изрек:

– Это же демиурги… они просто помешаны на равенстве и свободе! В любом случае, отбирали только лучших…

– Да в принципе… ничего не имею против – согласился Неустрашимый.

........................................................................................................................................................

Никхи, или Темные Гуманисты – одна из лучших и могущественных рас во всей обозримой Вселенной. Их огромная империя охватывает несколько галактик, миллионы заселенных миров. Славится своей военной мощью и жестким, но справедливым управлением. Это империя. Мир первого уровня, развитый технологически и ментально. Отчаянные стратеги, Никхи способны предвидеть варианты развития будущих событий и моментально выбирать лучшее решение.

Кредо Темных Гуманистов, если коротко: "Добро должно быть с кулаками". Жесткий кодекс велит представителям этой расы приходить на помощь слабым и не бить лежачих. Но с равным противником они способны биться до последнего. Воины этой расы – только мужчины, хотя женщины – Никхи тоже очень умны и решительны. Они часто занимают важные посты в своей империи. Но предпочитают оставаться в своем секторе, за спинами мужчин-защитников.

Демиурги, или, коротко – Деми, другая, не уступающая Никхам, величественная раса. Их миры более разбросаны по различным местам Вселенной и представляют собой, скорее, объединение республик. Тем не менее, они способны моментально связываться между собой по только им известным каналам. В этих мирах магия переплетается с технологиями, и реализуются идеи личной свободы и всеобщего равенства. Разницы между деятельностью мужчин и женщин Демиургов нет никакой. Миры первого уровня.

Демиурги – законченные гуманисты. Их кредо: "Если тебя ударили по левой щеке, подставляй правую". Но это грубая аналогия, на деле все не так просто. Деми обладают изрядным даром ведения переговоров, магией созидания и талантом внушения. Поэтому до ударов дело никогда еще не доходило.

Они давно питаются энергией излучения своих звезд. Говорят, что демиург скорее пролетит над лугом, чем пройдет по нему – чтобы не примять траву.

Как это ни странно, но Спасатели из Деми получаются ничуть не менее эффективные, чем из Никхов. Да что там говорить, именно две этих расы, за редчайшим исключением, и поставляют студентов в академию Далефа. Другие – не дотягивают до уровня.

А Неустрашимый просто научился ставить немного разные задачи перед представителями этих рас. Напасть, разрушить, истребить и потом навести порядок – это к Темным Гуманистам. Исхитриться, уговорить, возродить из пепла – это к Демиургам.

......................................................................................................................................................

– Бентли, жигули, тойоты, жмутся в темноте бетонных трасс… А ничего так, удобное седалище… Вертится. И выдерживает мой вес. Что против законов физики – давно должен был сломаться… – рассуждала НД, продолжая осваивать новый элемент мебели учебного кабинета. – Однако, голова кружится… ребята уже сдают конспекты. Хорошо. А интересно, можно ли повернуться на 360 градусов? А так, чтобы ровно?

С этими мыслями Нина Дмитриевна дотянулась до большого деревянного транспортира, верой и правдой служившего ей уже много лет, и принялась что-то измерять.

– Да, вот так, рискну, не глядя! Он сказал "Поехали"! Чтоб каждый был кому-то дорог и не опаздывал жить… – С этими словами НД крутнулась вокруг своей оси. На 360 градусов ровно. Против часовой стрелки…

Сердце ухнуло. Невесомость, чернота и тишина…

– Все-таки случилось самое страшное. Я уснула на уроке… – такой была последняя мысль НД. Затем ее сознание отключилось…

................................................................................................................................................... – – Ну, и где седьмой? Где, я тебя спрашиваю? – рычал Несокрушимый, тряся Далефа, словно поливочный шланг.

– Так появится! Должен же… Да полегче ты, а! – оправдывался ректор. – Мало ли что, сбои технические…

– Да не смеши меня, старина, у Никхов и Демиургов сбои? Да они силой мысли переместятся, если захотят, им даже артефакты наши не особо нужны! Кого ты мне решил еще подсунуть, экспериментатор?

– Я не… никого… а!

Все ниши своеобразного зала были заняты. Трое Никхов и трое Деми дисциплинированно ждали начала церемонии активации их, как Спасателей. И получения первого задания… Но посредине, одно место для МП пустовало!

Неустрашимый, грозно рявкнув напоследок, уже решил начинать церемонию, но тут возникло голубое свечение, последний портал прибыл, а на нем…

То, что увидел Неустрашимый, повергло его в шок и ярость. Далеф же испытал полный ступор, затем недоумение и страх…

На последнем стуле сидело Нечто. Великие и могучие чины в самых страшных фантазиях не могли бы помыслить, что вместо Спасателя прибудет Такое…

Глава 7.

Один – ноль в пользу НД

Внезапно НД очнулась в очень странном месте. Нормальный человек, наверное, начал бы просто осматриваться вокруг. Но НД была учителем. Поэтому она сначала осторожно проверила затылком – что творится позади нее. Убедилась, что там никого нет, только черная каменная стена, будто бы в пещере.

Потом повернула голову направо – буквально в метре с небольшим от нее, точно на таком же стуле, восседал черный шерстяной человек в маске волка. Да еще в та – а – ком красивом мундире! НД едва не присвистнула от восторга.

Аккуратно посмотрела налево – и увидела свою соседку. Вот эта девушка была хороша! В пышных белых одеяниях, с крыльями.

– Ну, чисто ангел! – подумала Нина Дмитриевна и улыбнулась красавице. Она могла поклясться, что в ответ на губах девушки проскользнула еле заметная улыбка.

– Знать, попала я на костюмированный педсовет! – решила НД, более ничего ей на ум не пришло.

Только после этих манипуляций, привычно, как в классе, распределив внимание по всему объему, НД посмотрела прямо перед собой. Тем более, что рядом кто-то был – давно чувствовалось постороннее присутствие.

Посмотрев, она увидела черное одеяние с россыпью золотых звезд на плече. А подняв голову вверх – узрела бездонные темные глаза на грубом лице, выражающем ярость и недовольство. Впечатление от этого сурового образа портил только тюрбан на голове – полосатый, совсем не подходящий по стилю.

Вокруг ее ног кто-то странно крутился, словно принюхиваясь. Нина Дмитриевна посмотрела вниз – это было крупное земноводное. Нет, скорее, безногое пресмыкающееся, судя по слабо выступающему хребту с жиденькой розовой гривой. НД про себя окрестила эту парочку "Страшок" и "Горбунок".

Вдруг речь незнакомцев ворвалась в ее мозг, она стала понимать их диалог:

– Далеф – ф… ты сканируешь?

– Да, господин!

– Значит, ты видишь то же, что и я? Существо четвертого мира, практически уже мертвое. Бесполезное. Органы работают на износ, мышцы атрофировались!

– И это женщина… Правда, ужасно нелепая! Посмотри на эти ноги – тумбы. Совершенно деформированы. А костюмчик … из таких никудышных и тяжелых тканей, которых и не существует уже. А на лице … на носу у нее неудобный оптический прибор… Видимо, только благодаря ему она еще что-то видит… А эта странная деревянная палка в руке… явно не оружие. Что это тогда такое?

– Да неважно все это! Она из Четвертого мира, Далефик, чет – вер – то – го! И ты утверждаешь, что ни при чем? – возопил Неустрашимый, "Страшок", на языке Н.Д.

– Я ни при чем! Сам в шоке! Но мы разберемся, как такое могло произойти… никогда такого не было, а. Это случайность…

– Да? Разве ваша хваленая философия не талдычит о том, что случайностей в мире не бывает? Как. Могло. Здесь. Оказаться полуразложившееся низшее существо?

Нине Дмитриевне было страшно. Очень страшно! Однако она понимала, что эти двое речь ведут о ее персоне, и потому разозлилась не на шутку. Ах, червяк? Да ничего. Она не меньше пережила, когда в первый год работы в школе пятиклассники засунули в ее сумочку ужа! А сколько раз на нее сажали майских жуков? Жутких существ с царапучими лапками! Это уже потом она ходила по классу и просто собирала их в коробочку…

А что этот Страшок орет … Так ничего, она тоже орать умеет! Как они тогда, в тысяча девятьсот… лохматом году сцепились в коридоре с заведующей районо, с этой Надеждой с халой на голове! Орали друг на друга так, что стекла дрожали. Все попрятались, Константин Федорович, физрук, мальчишка еще, в стенной шкаф залез!

НД выпрямилась, приосанилась. Затем приподняла ступню в облезшем мокасине и царственным жестом отпихнула Гендальфа от своего седалища, при этом рявкнув:

– Отъедь, голубчик!

Потом не менее царственно встала напротив Неустрашимого, направила на него свою деревянную палочку – это была обыкновенная указка – и начала его громогласно отчитывать:

– Так. Это с какого перепугу ты решил, что я помираю! Не дождешься. Совесть потерял. Ах, ты не знаешь, что это такое? И почему я не удивляюсь? Бесстыжая морда, козел безрогий, думаешь, платочек-то нацепил, и все? Сроки жизни отмерять будешь? Ах ты, бабка угадка, какая нашлась!

Неустрашимый растерялся. Он с тоской посмотрел вслед Далефу, чей хвост уже благоразумно скрывался под скамьей.

А Нина Дмитриевна вошла в раж. Голос ее гремел, разносясь по пещере. Она шагнула к Неустрашимому и неуловимым движением подцепила указкой его тюрбан. Тюрбан слетел, разматываясь жалкой лентой, и взору всех присутствующих открылись рога. Острые, задорно направленные вверх, словно у антилопы семейства лошадиных или саблерогих.

– Да ты рогат, голубчик! Ха-ха-ха…

Нину Дмитриевну прошиб смех. Она просто ржала, хохотала громко, раскатисто, и никак не могла остановиться. По всему пространству разносился ее гомерический хохот.

Никхи закрыли глаза и не двигались, как велел им этикет в подобных случаях. Деми переглядывались, они недоумевали – что происходит? И только одна из них сверкала глазами и еле-еле сдерживала смех.

– Далеф, помоги, что мне делать?! – мысленно возопил Неустрашимый.

– Что делать, что делать? Опомнился… а. Срочно приноси даме извинения, и разговаривайте, наконец, как цивилизованные люди! – ворчливо возник в его мыслях верный ректор – соратник.

– А может ты сам и начнешь? Дальфик… а? Выползай!

– Никак нет – с. Не могу – с. Оно … она меня раздавит – с. И глазом не моргнет – с… – ерничал Далеф.

Неустрашимый смирился. Он выставил руки ладонями вперед и толкнул целую речь. Реплики ему телепатически подсказывал червеподобный ректор:

– Леди… прошу Вас, остановитесь! Был неправ, каюсь! Присядьте, прошу Вас. И позвольте объяснить, ради чего мы все здесь собрались. Вы это… смените гнев на милость! Это… пожалуйста!

Волшебное слово возымело действие. НД пожала плечами и царственно уселась на прежнее место:

– Так-то лучше. Один – ноль в мою пользу. А то устроили мне тут цирк. Дурдом на выезде!

Глава 8.

Активация новобранцев – Спасателей

Для начала попробуем разобраться, чем же не угодили Властелинам Вселенной миры четвертого уровня? Почему Неустрашимый и Далеф испытали такое недовольство и брезгливость при виде разумного существа, появившегося из подобных «трущоб мироздания»?

Обитатели миров – «четверок» постепенно превращали свои дома – планеты в свалку. Не повезло небесному телу, не повезло животным и растениям, если там развивалась такая цивилизация! Безжалостно выкачивались недра, ядовитые отходы сбрасывались в океаны, реки и моря. Загрязнялся воздух, вырубались леса, истреблялось все живое вокруг!

Как правило, цивилизации миров четвертого уровня стремились к высоким технологиям, и порой чего-то достигали, но какой ценой! Доходило даже до того, что они производили ядерные взрывы на своей планете, в своем доме!

Но и это было не самым страшным. Такие существа обладали определенным «дефектом разума», который толкал их на преступления против своего рода. Любые свои научные открытия, любые технологии они сразу же применяли для создания оружия. Чтобы уничтожать себе подобных. Причем, уничтожали с особой жестокостью. Просто убить – было мало. Надо еще построить газовые камеры и сгонять туда неугодное население!

Разумеется, при таком положении дел особи этих миров отличались малой продолжительностью жизни. Они жили, по меркам других рас, ничтожно мало. Но при этом испытывали невероятное количество эмоций. Любили и ненавидели так, будто впереди вечность. Делали запасы и стяжали с таким усердием, словно запасались на миллион лет вперед. Как будто бы могли хоть что-то взять с собой…

Медицина – слабо развитая, но существовала. Впрочем, она не отличалась гуманностью. Например, при угрозе эпидемии людей могли прививать непроверенной вакциной. Взрослых, детей, стариков – всех без разбора. Причем, делать это принудительно. Особенно в ходу были манипуляции – давили на совесть, а если не помогало – просто лишали возможности заработать себе на хлеб. А несчастный кусок хлеба давался в таких мирах ой, как тяжко…

Иногда такие цивилизации даже создавали космические корабли, способные выходить почти за пределы атмосферы их планеты и вращаться по ее орбите. Строили орбитальные станции. Но дальше этого, как правило, дело не шло. А кто бы им позволил?

СУВ никогда не имел никаких дел с мирами четвертого уровня. Они считались тупиковой ветвью развития живых существ. Ветвью, которая должна засохнуть и отвалиться сама собой…

На этом уровне никогда не работали Прогрессоры, и очень редко – Спасатели. Исключения из этого правила, конечно, были – тот же Тирен. Этот прекрасный мир спасла меньшая агрессивность и особый магический дар их людей – Эдини. Сейчас Тирен претендовал на звание мира третьего уровня. Очень скоро СУВ должен был собраться по этому поводу и принять решение. В случае, если оно будет положительным, в СУВ появятся наблюдатели с Тирена, правда, не имеющие права голоса.

Случались и курьезные происшествия, связанные с этими "отстойниками Вселенной". Их слишком эмоциональные обитатели иногда достигали своими мысленными импульсами операторского центра СУВ. А там, как правило, практиковались девочки – студентки различных высших рас. Мольбы «низших» порой были такими неистовыми и искренними, что девчонки не выдерживали, поддавались, и даже оказывали помощь.

Тогда в ужасных мирах появлялись чудесно исцеленные. Силой молитвы спасенные на поле боя. Кто-то видел вещий сон, откладывал поездку и не попадал в аварию. Чей-то кот царапал хозяина, да так, что тот опаздывал к своему рейсу. И потом не падал в океан вместе с самолетом. Рождался ребенок у пары, которая не могла иметь детей… Много чего творили проказницы.

Их дипломные руководители на это смотрели сквозь пальцы. Девочек – операторов не наказывали, разве что журили немного… Чем бы дитя ни тешилось…

… Но чтобы из такой клоаки в Великого Спасателя?! Увольте. Это было так же немыслимо, как если бы Далеф нанялся плясать канкан в каком-нибудь кабаре третьего мира!

… А теперь вот такое безобразное существо, рожденное на задворках цивилизаций, своей агрессией и эмоциональностью поставило в тупик двух могущественных представителей высших рас – Неустрашимого и Далефа!

– Господин, нам нельзя терять лицо – о! Начинайте активацию, как положено. И будь, что будет, а. Там разберемся… – стонал из-под лавки Далеф.

К тому же и сама НД подлила масла в огонь. Она вдруг поправила свой немыслимый оптический прибор, наклонилась, уставилась под лавку, где обретался несчастный философ. Вытянула губы в трубочку и засюсюкала тоненьким голоском:

– Тю-тю-тю… выходи ко мне, хорошая собачка! Не бойся, не обижу!

От такого пренебрежения у Далефа жидкая грива встала дыбом, а у Неустрашимого зачесались рога. Последний не выдержал, и съехидничал:

– Вылезь, Дальфик! Тебя кличут! Иначе не начну!

Ректор осторожно выполз из-под скамейки и расположился рядом с Неустрашимым. А тот обратился к Нине Дмитриевне:

– Вы теперь Великий Спасатель, леди. Мы пока не поняли, как Вы оказались среди нас, но Вам предстоит отправиться в неведомый мир и навести там порядок. А пока… слушайте меня!

Неустрашимый подошел к первому из новобранцев – к Никху, и плавным круговым жестом провел у того над головой:

– Ваше кодовое имя, Спасатель?

– Н – 105.

– Принято. Вношу в систему. Отправляетесь в сектор Ф12 144 на планету Адал. Разумной жизни нет. Но уникальный животный мир и флора вскоре погибнут из-за активности вулканов. Предотвратить катастрофу!

– Есть предотвратить катастрофу, сэр!

Неустрашимый отправился дальше, и с каждым повторил подобную процедуру:

– Н – 691…

– Н – 512…

– Д – 345…

– Д – 481…

Вот очередь дошла до девушки с апельсиновыми волосами, сидящей слева от Нины Дмитриевны, которая внимательно слушала каждое слово.

– Ваше кодовое имя, Спасатель?

– Д – 700.

– Принято. Вношу в систему. Вам предстоит почетная миссия – сопровождать корабль жизни к месту назначения и обеспечить его безопасность!

Юная Демиург просто засияла! Что может быть лучше, чем нести споры жизни в другие миры?

Однако, настала очередь последнего, самого странного и нежелательного здесь новобранца…

Глава 9. Спор Неустрашимого и Далефа

Казалось, что суровое лицо Неустрашимого скривилось и приобрело кислое выражение:

– Ваше кодовое имя, Спасатель!

Недолго думая, по инерции, Нина Дмитриевна выпалила:

– НД – 701!

Неустрашимый на какое-то время замер, потом безразличным голосом продолжил:

– Отправляетесь в мир Эллериум. Там идет охота на ведьм. Прекратить.

Не дожидаясь ответа, Глава ОБ повернулся спиной и гордо удалился.

За это время Далеф сумел заползти на трибуну. На ее поверхности он свернул свое длинное тело кольцами, а голову – отросток поднял вверх. И заговорил неожиданно мелодичным голосом, привлекая к себе внимание:

– Дорогие друзья! Вот оно и свершилось – ваше первое назначение! Вы все… простите, почти все, провели много лет в стенах нашей прекрасной академии. Все умеете и всему научены. Все… за одним исключением, прошли практику в полевых условиях, с нашими лучшими наставниками. Поэтому я скажу только одно – я верю в Вас! Пусть вам сопутствует удача!

Сейчас я активирую Ваши терминалы. Вам остается только настроить нужный режим и… доброго пути!

Далеф скользнул с трибуны вниз плавным движением и тоже исчез где-то в темных коридорах.

Зато перед каждым новобранцем появилась полупрозрачная панель со множеством символов, значков, всплывающих окон и различных иконок.

Среди новоиспеченных спасателей закипела бурная деятельность.

А в это время Неустрашимый быстрым шагом снова шел по черному коридору, неся на себе приятеля. Малозаметная голова философа теперь была сверху, прямо у самого уха Главы ОБ. И червь шипел в это ухо, не переставая:

– Ну и зачем ты отправил ее на Эллериум? Это задание для Никхов, вроде… Средневековье, костры, чума, мрак! Там разбираться жестко надо. А она…

– Ведьма она! Туда ей и дорога! НД, надо же, додумалась! И Никх и Деми типа в одном флаконе. Гибрид! И цифры с потолка взяла! Впрочем, откуда ей было знать, как по наследству передается номер в кодовом имени Спасателя!

– Добрый ты, однако, а. И даже функцию важнейшую заблокировал! Что случись – мы не узнаем и на помощь ей рассчитывать нечего. Она не вернется из Эллериума!

– Начнем с того, что она туда и не попадет! – Неустрашимый остановился и в сердцах тряхнул Гендальфа – уж очень сильно тот щекотал его ухо. – Она не справится с настройками МП! Этому же вы целый семестр в академии обучаете!

– Но ведь тогда… – Далеф обмяк и притих – тогда она останется одна в этом зале и просто погибнет без воды и пищи! Не думал я, господин, что ты можешь быть так жесток! Повел себя как… как варвар, вот!

Неустрашимый рассвирепел. Он сбросил философа на пол, поднял обе руки к своей голове и с остервенением принялся чесать основания рогов. Однако, этого оказалось недостаточно. Тогда он попытался чесать рога об стену – получалось неловко и плохо. При этом раздавался грозный рык:

– Я варвар? Я? А ничего, что она меня на посмешище выставила?! Перед всеми этими напыщенными юными созданиями? Да эту активацию теперь тысячу лет вспоминать будут! О, эти сплетни, шепотки за спиной, приукрашенные подробности!

Несколько раз он со стоном боднул стену рогами. Не помогло. Затем достал из-под необъятной накидки початую банку с энергетиком с планеты Претта и начал жадно глотать.

Далеф поостерегся на этот раз выражать свое недовольство, он, молча, выжидал. Ибо за долгие века хорошо изучил своего шефа.

Так и вышло. Напившись, Неустрашимый успокоился. И уже обычным, суровым и ровным тоном заявил:

– Да не волнуйся так, Дальфик! Вернемся через сутки и заберем ее. Отправим домой, в ее мир, да и все. Финита ля комедия! Ты лучше за это время наведи справки – откуда эта … НД – 701, и как она сюда вообще попала?

– Всенепременно! – ответил довольный философ, и парочка отправилась дальше. Уже через минуту они погрузились в космический челнок и стартовали с поверхности безвестного астероида. Внутри которого и происходило все действо.

… НД посмотрела направо. Огромный Никх легко, с немыслимой скоростью, очень сосредоточенно вводил на сенсорной панели какие-то параметры. Она попыталась повторить его действия, но ничего не поняла и не успела.

Тогда она посмотрела налево. Девушка с рыжими волосами плавно, спокойно и уверенно настраивала свою панель. Нина Дмитриевна попыталась повторять ее действия. Ей показалось даже, что красавица чуть улыбнулась и замедлила свои движения. Но очки сползли на нос, закрыли обзор, и снова не получилось.

В этот момент первый мини-портал уже исчез, растворился, оставив после себя голубоватое свечение. За ним второй, третий… Спасатели убывали к местам назначения…

НД начала немного паниковать. И тут в ее голове раздался нежный голос:

– Наконец-то я настроилась на Вашу волну, Незнакомка! Позвольте помочь Вам. В правом верхнем углу – координаты Эллериума…

НД повернула голову – так и есть, рыжеволосая улыбалась ей и показывала тонкими пальчиками на своей панели, что надо делать:

– Их надо скопировать вот сюда… далее…

Теперь учительница, в активе которой было несколько компьютерных курсов, полностью сориентировалась. Она уверенно выполняла все, что ей показывала девушка – демиург.

Глава 10.

Настройка параметров

Вскоре они перешли к настройке основных параметров МП. Нина Дмитриевна читала вслух, а нежный голосок в ее голове давал подсказку. И она немедленно нажимала пальцем на указанный пункт.

– Скорость движения: максимальная, средняя, минимальная.

– Средняя.

– Уровень комфорта в полете: максимальный, средний, минимальный.

– Максимальный.

– Переводчик: универсальный "супергалактика", местные языки, не требуется.

– Ммм… Вам лучше универсальный.

– Вид мини портала: Произвольный по мыслеобразу, местный по мыслеобразу, оставить стандартный.

– Местный по мыслеобразу.

Но НД в этот момент отвлеклась, поправляя очки, и случайно нажала "произвольный по мыслеобразу".

– Ах – сказала юная Деми. – Но это не критично, оставьте так!

– Активация ИИ МП: исполнение по мыслеобразу, исполнение с использованием кода, исполнение после настройки.

– Исполнение с использованием кода.

Но и тут НД почему-то нажала не то. А именно – "исполнение по мыслеобразу".

– Вам трудно будет справиться с этим без должной подготовки! – нахмурилась Деми. Но теперь уже не исправить… Хорошо, пусть так. Продолжим!

– Момент возвращения: реальное время, исходное время, произвольный.

– Исходное время.

– Оказание помощи в затруднительной ситуации: советник, подразделение, десант. Можно выбирать несколько пунктов.

К данному пункту прилагалась краткая инструкция, которую Нина Дмитриевна успела пробежать глазами.

"Уважаемый Спасатель! Вы вправе воспользоваться следующей помощью:

Советник: получить совет координатора или нужного специалиста, если затрудняетесь самостоятельно принять решение.

Подразделение: вызвать на помощь других Спасателей, группу от одного до трех особей, если с возникшей ситуацией невозможно справиться своими силами.

Десант: Внимание! Этой возможностью Вы можете воспользоваться, если Вашей жизни грозит опасность и ее невозможно избежать или предотвратить. На ваш объект прибудут войска СУВ и произведут зачистку. Но это означает провал Вашей миссии, как Спасателя.

– Выбирайте все три!

Нина Дмитриевна послушно нажала все пункты, но произошло странное – ни одной зеленой галочки не появилось! Все три кнопки были неактивны!

Демиург, видя такое дело, даже побледнела:

– Они… не внесли Вас в базу! Это значит, что на помощь никто не придет! Вы можете рассчитывать только на себя. Почему? За что? Такого никогда еще не было! Это бесчеловечно! Я этого так не оставлю в будущем…

НД только пожала плечами.

А девушка уже приняла решение:

– Тогда… если будет нужно, на помощь приду я! И мои друзья – демиурги! Ловите контакт!

И на панели у Нины Дмитриевны появилась оранжевая иконка, а рядом подпись: «Лорена». Такая же – но темно-синего цвета – зажглась у Лорены, с подписью:»Нина».

– Ну, мне пора! – сказала Лорена на прощание и исчезла. Нина Дмитриевна даже не успела поблагодарить свою помощницу.

НД осталась одна в черноте покинутого зала-пещеры. Ей стало жутко.

– Лучше неизвестный Эллериум, чем сидеть здесь до скончания века! – подумала женщина и нажала кнопку «пуск».

– Он сказал: «Поехал – а- а- а…». Пространство вокруг ощутимо заколыхалось, сжалось, развернулось снова, искривилось. У Нины Дмитриевны закружилась голова и она перестала понимать, что происходит.

Путешествие НД – 701 началось.

… Через некоторое время в пещеру внутри безвестного астероида снова наведались Неустрашимый и Далеф.

Первый выглядел еще более внушительно и солидно. Вместо тюрбана, его рога теперь скрывала… самая настоящая папаха.

Бодрый Далеф, которому удалось хорошенько поспать, висел на шее шефа ярко – розовым боа, и докладывал тому последние новости:

– Господин, я все узнал. НД – 701 ни в чем перед нами не виновата! Она жертва обстоятельств, а точнее, рассеянности тиренцев. Эти ребята по ошибке отправили артефакт по ошибочным координатам, а потом он попал в мир НД, который называется Земля. Принято решение – лишить тиренцев Дониценну и Энциана премии за халатность…

– Хорошо, я понял! Откуда она взялась, и кто такая?

– Этот мир называется Земля. Разумные – люди, в целом – человечество. Дама действительно не молода для своей расы…

– Но как она смогла активировать артефакт перемещения?

– Она учила детей математике. И решила повернуться ровно на 360 градусов на своем офисном стуле – а наш артефакт поначалу так и выглядит…

– Но кодовая фраза?

– Она сказала "И не откладывать жизнь". В этот момент в МП включился переводчик, "супергалактика" и ее перенесло в зал активации!

– Действительно. Исходный код был таков – повернуться на 360 градусов против часовой стрелки и произнести слово "Жизнь"! Невероятная цепочка случайных совпадений! – удивился Глава ОБ. Далеф только хмыкнул в ответ. Он был убежден, что случайностей не бывает.

Так, за разговорами, они и дошли до зала. И никого не увидели. Пещера посвящения была абсолютно пуста.

Неустрашимый долго стоял, не веря своим глазам. Потом задал риторический вопрос:

– Ну, и где она?

– Там, куда ты ее отправил, я думаю. На Эллериуме.

Неустрашимый схватился за голову, папаха неловко съехала набок:

– Я не оставил ей шанса! Она даже не сможет позвать на помощь! Десант! Срочно десант на Эллериум, и гори все потом синим пламенем! Подам в отставку!

– Не кипятись, шеф! Все-таки. Случайностей в мире не бывает! "Если звезды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно"… Давай дадим ей шанс!

– Ей? НД – 701? – рассеянно переспросил Неустрашимый.

– НД – 701! – Утвердительно произнес ректор…

Глава 11

Баба Нина летит на Эллериум

Сознание Нины Дмитриевны крутило и вертело, словно в огромной, сверхбыстрой центрифуге. Не давая возможности сосредоточиться ни на чем. Мозг атаковали только обрывки мыслей, среди которых были Матвей и Полина, и потребность куда-то бежать. Кажется, спасать Матвея. Мелькали картинки – исписанная мелом доска, угрюмый Матвей в прихожей, рога Неустрашимого, снова доска и так далее. Наконец, все померкло…

… Очнулась НД в своей комнате, лежа на своем любимом старом диванчике, покрытом полосатым пледом. Она резко села. Сердце билось учащенно, но в остальном… в остальном чувствовала она себя неплохо.

– Ффу-у-ххх… Приснится же такое! Страшок с рогами, Горбунок с розовой гривой и ползающий. Рыжеволосый ангел в соседнем кресле… Заработалась я однако! – подумала женщина.

Нина Дмитриевна ощупала себя и выяснила, что она спала в том же самом немодном трикотажном костюме, в котором была на работе. И – о ужас! В обуви! В любимых потертых мокасинах!

– Однако… это ничего себе, нехило я скопытилась! А как… как я домой попала? Вроде урок вела… Ничего не помню!

Взгляд ее упал на комод.

– Лекарство! – пронеслось в голове Нины Дмитриевны. Настроение ее сразу же улучшилось.

Она вскочила и кинулась к комоду, намереваясь запустить руку за стеклянную дверцу, вглубь, в потайную нишу, чтобы извлечь оттуда заветную тару.

– Сразу мозги прочистит! А то не соображу даже, сколько сейчас времени!

Но через пару шагов наткнулась на стену, мутную, как будто бы изготовленную из толстенного оргстекла. В глубоких слоях которого и заключался ее родной комод. Вернее, его трехмерная проекция.

– Эт-то… Что это?! – учительница запаниковала и осмотрелась вокруг. Да нет же, все было в порядке, все на своих местах. Вот и сирень за окном цветет вовсю. Разрослась! Надо бы ее кое-где вырубить, да обрезать, только некому. Матвея не допросишься. Неужто непутевого Ваську – алкаша звать? Так ведь его поить надо…

Вдруг НД вздрогнула. Вот оно, что не так!

– Сирень! Ну какая же сейчас сирень? На дворе ноябрь. Быть такого не может!

Она встала и шагнула к окну. Так и есть. Снова проекция 3Д, надежно укрытая в толще неведомого полимера.

Озадаченная этими странностями, Нина Дмитриевна в полной прострации присела на диван. Если бы она видела со стороны свое лицо, то очень бы удивилась! Глаза выпучены, рот приоткрыт, нижняя губа оттопырена, толстые щеки, и подбородок безвольно съехали вниз – ни дать, ни взять, даун!

В этот момент раздался приятный голос, принадлежащий, вроде бы, женщине средних лет:

– Спасатель НД – 701, приятного путешествия! Надеюсь, Вы довольны предоставленным уровнем комфорта?

Нина Дмитриевна взвизгнула и подскочила, осматриваясь вокруг:

– Ты кто? Где? Я что, не дома?

– Я Искусственный интеллект Вашего мини – портала. Я не имею точного местонахождения и собственного облика. Вы – не дома. Вы находитесь в пути. Конечная точка – Эллериум, нам осталось преодолеть до него 46 миллиардов световых лет…

– Но… мой диван? Ты… украла его?

– Нет. Это его точная копия, созданная мною для Вашего удобства. Ведь Вы указали максимальный уровень комфорта. А что может быть комфортней для человека, чем его собственный дом? Я изучила информационное поле Земли и обставила Вашу каюту…

Нина Дмитриевна плотоядно улыбнулась. Голос ее стал ласковым и воркующим:

– Голубушка! А не могла бы ты сюда перенести мой маленький комодик?

– Боюсь, это невозможно…

– Так. А тогда только один ящичек! Крохотный такой ящичек вон там, внутри – и НД принялась тыкать пальцем в проекцию, указывая нужное место.

– Нет.

– Ах, как жаль!

– Но можно вот так!

И перед НД возник ее собственный журнальный столик, а на нем – ее собственная початая бутылочка с пятью звездами и родная тридцатиграммовая рюмочка!

– Ты лучший искусственный интеллект в мире! Нет, не так – во всех мирах! теперь можно и к черту на рога, можно и на Эллериум! – заявила Нина Дмитриевна и с вожделением потерла ладошки.

– Спасибо. Но…

– Что?

– Нам надо решить один вопрос, Спасатель НД – 701. Как мне к Вам обращаться. Я изучила все вежливые формы обращения к женщине в вашем мире. Прошу Вас выбрать одну из них. Госпожа, леди, фрау, мадам…

Нина Дмитриевна презрительно фыркнула:

– Еще чего! Битте-дритте, фрау, мадам, я Вам урочек сейчас преподам… Не надо этой ереси!

– Тогда … может быть, называть Вас Дама?

– Ну вот еще! – и НД стукнула кулаком по журнальному столику. – Ты говоришь, все наше информационное поле изучила? Тогда слышала вот это: «Мне претит пресловутая женская слабость. Мы не дамы, мы русские бабы с тобой»! Ну, как?

ИИ на мгновение завис. А потом продолжил тем же приятным голосом: «Эта смирная баба двужильна, как Русь. Знаю, вынесет все. За нее не боюсь»…

Подключилась Нина Дмитриевна, и странный дуэт закончил читать замечательное стихотворение Юлии Друниной: «Надо – вспашет полмира. Надо – выдюжит бой. Я горжусь, что и мы тоже бабы с тобой»…

Повисла пауза. ИИ завис, а НД, наконец, залпом опрокинула в себя рюмочку «лекарства».

– Зови меня баба Нина! – выпалила она. – Как Матвей звал в детстве… А тебя я нарекаю – Дуся!

– Принято. Будут ли еще какие-то распоряжения, баба Нина?

– Да. – НД теперь выглядела собранной и говорила учительским голосом. – Дуся, всю информацию по Эллериуму мне. Сюда. Быстро! Где этот ваш терминал?

И Нина Дмитриевна сделала характерные движения пальчиками, как будто работала с клавиатурой.

– Исполнено…

– И чаю давай!

Мини – портал несся по неведомым слоям неведомых пространств. А внутри него сидела грузная женщина в очках и что-то сосредоточенно изучала в местном аналоге компьютера…

Глава 12.

Мир Эллериума

…Планета Эллериум имела почти точный "астрономический адрес" даже по земным меркам. Она находилась в галактике MACS 0647, в созвездии Жирафа. Эту галактику на Земле открыли в 2021 году. Расстояние от Земли до нее составляет 13, 3 миллиарда световых лет. Так что, двигаясь от места "планерки Спасателей", Нина Дмитриевна оказывалась даже ближе к дому. Впрочем, это не имело никакого значения.

Четвертая по счету планета вращалась вокруг своей звезды – Айгин, желтого карлика, подобного нашему Солнцу. Эллериум имела два спутника – две Луны – лимонно-желтую Алис и бледную, сероватую Атму.

Климат, был более контрастным, чем на Земле. Постоянная, и очень холодная зима в умеренных широтах, лютый холод полюсов. Комфортная для людей температура в субтропиках. В тропиках жарко, но вполне возможно жить.

Огромный океан омывал единственный материк Эллериума, расположенный как раз в субтропической зоне. Посредине материка несла свои воды широкая и полноводная Элмарина. Река, по берегам которой и развилась цивилизация людей. Та самая, в ход развития которой должна была вмешаться НД.

Да, на Эллериуме жили именно люди. Такие же, как на Земле. Хотя, конечно, были и отличия. Так, лица их мужчин и женщин не отличались так резко, как у землян. У мужчин Эллериума они были более мягкими, лишенными бороды и усов. Вообще, природа Вселенной оказалась такова, что 90% разумных существ были антропоморфны. Возможно, это оптимальная форма для разумной жизни, кто знает? Разумные других форм встречались редко, хотя тоже были. Например, Далеф – червеобразный представитель расы Хорт.

Единственное государство – монархия – имело название по имени их мира – Эллериум. Оно переживало глубокое средневековье, со всеми его прелестями. Это междоусобные войны, неразвитая медицина и эпидемии. Это раздробленные графства, вассалы и суверены, бедные крестьяне, ремесленное производство и отсутствие любой техники. Кроме, пожалуй, примитивной механики. То есть, ворот, блок и рычаг были известны. И колесо изобретено. Существовала также письменность, и только-только изобрели книгопечатание…

…Нина Дмитриевна дошла до описания столицы Эллериума, города Эло. За это время Дуся приносила, если так можно выразиться, уже три чашки чаю. При этом, ухитряясь, каждый раз «доставать» любимое печенье НД – песочные корзиночки с розочками из крема внутри.

Наша невольная путешественница не уставала удивляться устройству терминала. Этот полупрозрачный, гибкий экран висел над журнальным столиком. Он перетекал, сам подстраиваясь под пальчики Нины Дмитриевны. Реагировал даже на мысленные команды – вот только она хотела прочитать о столице – и много-много информации уже тут как тут!

Но у женщины затекла спина. НД скинула мокасины и растянулась на диване. Экран последовал за ее рукой, как привязанный и расположился удобно, на уровне глаз. Она уже увидела Эло на картинках, но тут вмешалась Дуся – вездесущий искусственный интеллект:

– Баба Нина, Вы сделали перерыв! Это очень хорошо. Позвольте мне заняться Вашим здоровьем. Вы … как это… в вашем мире говорят: «Не в лучшей физической форме»…

Нина Дмитриевна свернула экран и согласно закивала.

– Поэтому закройте глаза и полежите спокойно. Я настрою энергетические потоки целителей. В Вашем случае идеала достичь сложно. Но можно наладить функцию щитовидной железы, улучшить работу сердца, нормализовать артериальное давление. И многое другое…

– Делай, Дусенька, что хочешь… верю. Я уже убедилась в твоих возможностях – устало ответила НД и решила полноценно отдохнуть. Это ей удалось в полной мере.

Проснулась она удивительно бодрой – будто бы скинула пару десятков лет. И очень голодной.

– Эх, сейчас бы тарелку борща со сметанкой, да с хлебушком! Будь я дома, сварганила бы на раз-два! А здесь…

Раздался сдавленный смешок, и перед НД на столике возникла вожделенная пища. Причем, все было так, как она любит – борщ красный, насыщенного цвета, в ее любимой глубокой тарелке. Хлебушек свежий, даже теплый. Сметанка в соуснике, салфеточки…

– Баба Нина, приятного аппетита! – отозвалась Дуся.

– Спасибо! – ответила та, и отобедала на славу.

– Ну, угодила Евдокия, так угодила! Домой бы мне такую помощницу – и не пришлось бы ночью тетради проверять! Все, Дусенька отлично. Чувствую себя молодухой сорокалетней, хотя годочков- то нельзя убавить. Моложе я не стану…

– Станете!

– Что? Что ты имеешь в виду?

– Баба Нина, я настроила для Вашего организма обратный отчет времени. На период полета и на все время Вашей миссии. То есть, Ваше тело сейчас как бы «живет обратно». Биологически Вы становитесь моложе…

– А! Ну… А что, так можно было? Нина Дмитриевна в изумлении затрясла головой. С трудом собралась и сказала:

– Это все заумно как-то… ну ладно… надо дело делать!

Она вызвала терминал и снова погрузилась в мир Эллериума…

… Эло располагался в излучине самой полноводной части реки Элмарины. Как и полагалось средневековому городу, его окружали несколько рядов крепостных стен. А перед ними рассыпалось поселение крестьян и мелких землевладельцев. Город исправно выполнял все свои функции – содержал гарнизон, способный защитить в случае войны. В нем находился дворец короля Карвуила. А также весь его двор. По мостовым и проулкам между дворами, в кварталах хаотичной застройки, сновала бдительная стража и множество чиновников всех мастей.

Всюду лепились вывески харчевен и постоялых дворов. А также мастерских многочисленных ремесленников. Изготавливалось оружие, доспехи, инструменты. Выделывалась кожа, шилась одежда.

Единственную площадь окружали дома, высотой, максимум, в четыре этажа. И на этой площади сменялись зрелища. Всходило и заходило Солнце – Айгин. В один день проходила ярмарка. В следующий – казнили преступника. Потом – выступал бродячий цирк… и так далее, по кругу…

Но с недавних пор стало происходить неладное. Участились судебные процессы по обвинению в колдовстве. Как правило, для обвиненных все заканчивалось плачевно – их сжигали на костре…

– Это мы уже проходили – хмыкнула Нина Дмитриевна. Только, кажется, никто не вмешался и не помог. Но ничего, у меня не забалуешь!

… Путешествие продолжалось. А решимость Спасателя НД – 701 возрастала в геометрической прогрессии…

Глава 13.

Не мягкая посадка

По мере приближения к цели волнение Нины Дмитриевны усиливалось, но боевой настрой не пропадал.

– Дуся! – возопила она. – Пропадать, так с музыкой! Давай-ка мою любимую – Четыре года рыскал в море наш корсар…

Дуся немедленно организовала музыкальное сопровождение и присоединилась к вокалу. Странный дуэт, в котором один голос был хриплым, эмоциональным, человеческим, а второй – безупречным, но несколько механическим, искусственным, как и его носитель, продолжал свое выступление:

– В боях и штормах не поблекло наше знамя. Мы научились штопать паруса. И затыкать пробоины телами…

– А скажи-ка, Дуся, спецодежда мне не положена? – поинтересовалась НД. – Ну, там, костюмчик кожаный, берцы, очочки или еще чего, в чем супермены появляются?

– Это не принято. Спасатели – они обычно Никхи или Демиурги. Никхи предпочитают действовать в своем обличье – они разрушители и так нагоняют страху на противника. А Деми с помощью иллюзии способны принять любой желаемый внешний вид. Они подстраиваются под аборигенов.

– Жаль – пробормотала НД, осматривая свое тело, упакованное в давно вышедший из моды трикотажный костюм кирпичного цвета. На шее виднелся воротничок скромной блузки цвета купальницы болотной. На ногах – колготки телесного цвета и уже знакомые разношенные туфли в форме мокасин.

– Ладно, придется так. Хотя… – и она быстро просунула руку в нутро дивана. На свет явились темные очки с диоптриями и пестрый головной платок.

– Молодец, Дуся, точно копируешь! Вот и поверь, что ты не обнесла мой дом!

Нина Дмитриевна обмотала послушный шелк вокруг головы подобно бандане и нацепила очки.

– Мы вошли в атмосферу Эллериума и начинаем снижение. Баба Нина, пожалуйста, отдайте приказ – где нам приземлиться? Наверное, Вы желаете сразу попасть в столицу. В Эло?

– В Эло… Пожалуй, не стоит. В средневековых городах не так уж просто легализоваться. На самом деле, приток людей большой. А местные ремесленники не терпят конкуренции. В качестве кого я туда попаду? Тем более, не имея ни денег, ни связей…

– Спасатель должен самостоятельно адаптироваться в незнакомом мире. Но у Вас есть я. Могу помочь только информационно и с перемещением…

– И то хлеб.

– Мы стремительно снижаемся. Куда Вас доставить?

– Куда… А давай-ка, девочка, сразу туда, где требуется моя помощь! Раз я Спасатель – то должна кого-нибудь спасти. Причем немедленно! За нами гонится эскадра по пятам…

– На море штиль, и не избегнуть встречи… В городке Бэлрон сейчас казнят шестнадцатилетнюю девушку, Маргу. Обвинена она в колдовстве и участии в шабашах. Призналась, что отравила соседских кур и препятствовала дождю, отчего погибли все посевы.

– Призналась она! Известно, как инквизиция такие признания выбивала! Плавали, знаем! Туда, немедленно! Гони, Дуся, гони!

… Они чуть не опоздали! Площадь в центре Бэлрона кипела и пенилась от людской толпы. Стража с трудом удерживала небольшой пятачок, посредине которого был вкопан столб. Вокруг столба сложили изрядный холм из хвороста. Еще две такие же кучи располагались неподалеку – это был запас. Вдруг, не хватит?

Чуть выше к столбу была привязана очень худая светловолосая девушка. Голова несчастной безвольно опустилась вниз и она уже не казалась живой, напоминая сломанную куклу. Куклу, босые ножки которой касались сухого хвороста. А палач – служитель местной церкви Единого – уже подносил зажжённый факел…

Толпа ахнула и замерла в предвкушении зрелища. В толпе на площади были двое, между которыми состоялся интересный диалог:

… – Ну же, давай быстрее! Спасай ее! – Камрина толкнула своего брата, Денуля, и кинула ему в руки серый плащ. – Ты же ради этого оболгал несчастную!

По законам Эллериума, приговоренного к казни можно было спасти, если в последний момент взойти на эшафот и прикрыть его (или ее) своей одеждой. При этом нужно громко крикнуть о своем желании взять этого человека в супруги. Исполнить это тоже было необходимо немедленно. А именно – заключить союз в ближайшей церкви в течение двух часов. Но это уже детали.

Так вот, Денуль не торопился. Парень изрядно нагрузился сегодня хмельным элем, и впал в кураж. Детина с грузным телом и короткими, кривыми ногами кинул свой плащ обратно, в руки сестры, и заявил:

– А я, может, передумал! Все равно она не жилец после рук церковников! Предлагаешь мне жениться вот на этом? – он с пренебрежением посмотрел на бледную, приговоренную Маргу, не подававшую признаков жизни. Видимо, душа несчастной была уже не рядом с телом, которому еще только предстояло страдать…

– Да ты… ты… чудовище! – Камрина отступила от брата на шаг. На них уже начали обращать внимание.

Денуль захохотал пьяным смехом. Его глубоко посаженные свиные глазки осоловели, губы были слюнявыми. Он слегка толкнул сестру кулаком в плечо и сказал:

– За дело! Будет знать, как мне отказывать, да посмеиваться. А ты зря беспокоишься. Позовет сейчас своих дружков – ведьм да колдунов, и они ее освободят…

… НД с высоты птичьего полета уже видела площадь и привязанную над кучей хвороста девушку. Она наблюдала в иллюминатор, который еще недавно был псевдо – окном с цветущей за ним сиренью. От негодования женщина топала ногой и вертела в руках свое неизменное оружие – указку:

– Вот твари! Как бы мне все это сборище эффектно так разогнать? На чем там ведьмы летали? На метле?

Нина Дмитриевна не успела додумать.

– Исполняю! – раздался ровный голосок Дуси.

И тут же ветер Эллериума растрепал волосы учительницы, шум людских голосов ворвался в уши. Она стремительно планировала прямо в центр площади, к помосту. Сидя на странном средстве передвижения – на метле с седлом и рулем, как от велосипеда.

Денуль не договорил. Сверху раздался вдруг свистящий, нарастающий, невыносимый звук. Страшное существо валилось на перепуганных бэлронцев прямо с неба и орало дурным голосом:

– И крикнул капитан – на абордаж! Еще не вечер! Еще не вечер!

Палач не успел поднести факел. Ему на голову свалилась странная обувка, и пребольно ударила по затылку. Он растерялся, наклонился, поднял туфлю, зачем-то понюхал ее, и поднял лицо вверх. На лицо тут же опустилось что-то страшное, стеклянное, ударило по носу. Зрение исказилось, мир померк. Палач – церковник местного разлива – увидел громадину. И эта мощь наступала на него, тыча прямо в глаз страшной деревянной палкой. Так ровно обточенной, как и не снилось местным умельцам. С острым концом.

– Указатель демона! А это он сам явился по наши души! – церковник струхнул так, что явно намочил что-то в штанах, надетых под глухой накидкой.

А демон тем временем громогласно рявкнул:

– Так! Отпустил ребенка, быстро! За детей – порву!

– Да, да, как скажете Ваше бла… нет, не бла… Вашество… – бедняга дал сигнал, и пара стражников принялась отвязывать от столба бесчувственную Маргу.

– Вот так-то лучше. А крысы пусть уходят с корабля. Они мешают схватке бесшабашной. И очки отдай, хмырь!

Мощная длань сорвала с носа церковного служки непонятное сооружение, и он снова увидел мир, как он есть.

.

Глава 14

Дуся наказывает Бэлрон

В этот момент к НД с опаской подошли стражники и буквально бросили к ее ногам истерзанную Маргу.

Учительница, а теперь Спасатель, Нина Дмитриевна не потерпела такого обращения с беспомощным существом, и шагнула к ним, выставив вперед указку. Она, было, открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но не успела. Стражники заскулили и рухнули к ее ногам. Они несли какую-то околесицу про демонов и их указатели и следили глазами за кончиком указки.

Нина Дмитриевна могла поклясться, что столько страха в глазах никогда, ни у кого, она еще не видела!

Однако, пришло понимание того, что надо «делать ноги». Ибо толпа – это непредсказуемый агрегат – сейчас она замерла и наблюдает. Но это на мгновение! Если сообразят один-два умника, что она безопасна, и, по-сути, безоружна, толпа пойдет за ними и разорвет их с Маргой в клочья!

НД подхватила девушку на руки. Та оказалась легкой, как пушинка. Ногой придвинула к себе странное сооружение – метловелосипед, которое, впрочем, было еще и Дусей. Едва успела кое-как расположиться – и вот уже они несутся вверх со скоростью хорошего снаряда!

– Ее бы на диванчик положить… дышит… но помощь требуется срочно!

Дуся немедленно вернула прежний облик «кают-компании».

НД выдохнула с облегчением. Однако, неугомонный ИИ снова ее озадачил:

– Баба Нина, как мы накажем Бэлрон?

Об этом НД даже не думала – ее сейчас заботило только состояние бедняжки, лежащей на диване. Поэтому она рявкнула первое, что пришло в голову:

– Да насрать на них!

– Исполняю!

… Ведьма исчезла. Толпа ожила и зашевелилась. Резко протрезвевший Денуль повернулся к бледной Камрине:

– Видишь? Пути Единого не понять нам, обыкновенным! Да, я оболгал Маргу… просто мстил за ее острый язык! А вышло, что она и впрямь нечистая!

И тут на его голову шмякнулась жидкая коровья лепешка. Она стекала по лицу, невыносимо воняя. Денуль закричал, размазывая это добро по физиономии. Но досталось не только ему. Началась настоящая вакханалия!

Поток дерьма валился сверху, не переставая. Любители публичных зрелищ метались, завывали и пытались спрятаться в близлежащих домах – но все двери моментально закрывались прямо перед их носами.

Город буквально вымер. Все, кто мог спрятаться в помещениях – сделали это. Оставшиеся пытались выбраться хоть куда-нибудь. А дерьмо все прибывало, так и валилось на несчастный Бэлрон неведомо откуда! Вот его уже по колено…

В этом мире не было интернета, да и телефон с телеграфом еще не изобрели. Иначе новость разлетелась бы моментально. А так… Граф Бэлронский сумел-таки отправить курьеров к королю Карвуилу с донесением о небывалом случае. Но пока они домчатся до Эло…

… Одинокий крестьянин на другом краю Эллериума выронил лопату и с ужасом уставился на то, как лепешка из-под хвоста его коровы взмыла вверх и исчезла в облачной дали… затем вторая, и третья… Корова на это никак не отреагировала, продолжая жевать сочную травку. А вот ее хозяин бросил все свои дела и принялся истово молиться Единому.

Молитва его успокоила, и он решил никому не говорить об увиденном чуде. Мало ли. Еще сожгут, как колдуна. Времена настали тяжелые. Никому нет пощады от церкви Единого. Ни старому, ни малому…

– Дуся, ну как она?

– Докладываю, баба Нина. Направила целительские потоки. Сращиваю кости правой руки, заращиваю раны, устраняю ушибы и гематомы. Но это не главное. В ее организме присутствует неизвестный яд, который трудно нейтрализовать. Именно благодаря этому сложному соединению она впала в бессознательное состояние. Она не видела всех ужасов на площади, не испытывала боли и страха. Это спасло нашу подопечную…

– Маргу. Ее зовут Марга!

– Это спасло Маргу от нервного потрясения и болевого шока. Но этот яд приведет ее к гибели, если его не нейтрализовать. Что я и делаю.

Нина Дмитриевна пробормотала себе под нос:

– Нашелся добрый человек, дал ей это снадобье! В той ситуации это был лучший выход. Но вот теперь..

– Дуся! Как долго она проспит?

– Еще почти двое суток. Сон в целительских потоках – это для нее лучшее лекарство.

– Хорошо. А нам надо подумать о дальнейшем…

Нина Дмитриевна задумалась. Она встала, чтобы сделать шаг к псевдо – окну, надеясь снова увидеть за ним цветущую сирень. Но то, что она увидела – никак нельзя было назвать сиренью. Ею, в буквальном смысле этого слова, даже не пахло! Псевдо – окно транслировало происходящее в Бэлморе.

– Дуся! – завопила НД во всю луженую учительскую глотку. – Что это, черт побери, такое?

– Баба Нина, исполняю Ваше приказание. Вы же сами сказали: «Насрать на них»!

– Я не имела в виду буквально…

НД растерянно пригладила волосы, присев на краешек дивана, рядом со спящей Маргой. Тем временем вездесущий ИИ по имени Дуся снова подал свой голосок:

– А не буквально, это как?

Нина Дмитриевна отмерла и ответила:

– Никак. И, Дуся, прекрати это безобразие. Они уже достаточно наказаны. У нас есть дела поважнее!

Для себя НД сделала пометку, что поведение ИИ кажется ей странным и несколько непредсказуемым. Надо будет аккуратно поговорить с Дусей, выяснить, в чем дело…

Глава 15. Разговор по душам, планирование и пробуждение Марги

Перед Ниной Дмитриевной возникла котлетка с картофельным пюре. Она начала есть, отметив, что мысль о подобном ужине лишь промелькнула где-то на краю ее сознания. А наевшись, решила начать намеченный разговор «по душам» с Дусей. Самое время «расставить точки над «и», пока Марга спит.

– А вот скажи-ка мне, Евдокия… – приторно и тягуче начала она. Если бы Дуся была человеком, особенно студентом, то, зная НД, сразу же поняла бы, что запахло жареным. Будут ругать.

– Ответь, кто здесь главнее, ты или я?

Но искусственный интеллект не почуял подвоха, и ответил, как положено:

– Главная – Вы. Спасатель НД-701. Баба Нина. Я должна подчиняться Вам целиком и полностью.

– Так! – НД не заметила, что по учительской привычке повысила голос:

– Тогда какого же рожна ты выносишь мне мозги своей самодеятельностью?

В ответ наступила тишина. ИИ Дуся в срочном порядке изучала фразеологизм «вынести мозги». Не дождавшись ответа, Нина Дмитриевна продолжала:

– Вот, например, как ты ухитрилась превратиться в гибрид метлы и велосипеда?

– Вы это представили…

– А вдруг бы я упала с такого сооружения головой вниз? Врезалась бы в камни этой площади на такой-то скорости! Скажи спасибо, что я в детстве на дедовом Ефиме верхом каталась. Знать, не растеряла навык-то! А уж с Маргой чего стоило мне удержаться!

– Сообразно настройкам артефакта я принимаю вид «произвольный по мыслеобразу». А упасть Вы не могли никак, ведь я подключила поддержку силовыми полями.

Услыхав про настройки, НД замерла. Медленно, но верно, ей стало доходить, что она сама накосячила. Еще в той пещере, где произошло ее знакомство с незабываемыми личностями – Неустрашимым и Далефом.

– Ладно. А город то зачем загадила? Тоже настройки мои?

– Настройки. «Исполнение по мыслеобразу» – лаконично ответила Дуся.

НД застонала и схватилась за голову:

– Так вот что имела в виду Лорена, когда предупреждала, что без подготовки будет трудно! Впредь мне теперь придется думать… что думать!

Была еще одна неувязка с Дусей, которую НД немедленно озвучила:

– Ты сказала, что Спасатель должен адаптироваться самостоятельно. Но вот кормишь меня, поишь и лечишь… Это почему?

– Потому, что указан «Повышенный уровень комфорта» в настройках. Я предоставляю не только перемещение в пространстве, это базовый уровень, но пищу и некоторое отслеживание физического состояния Спасателя. Могу обернуться жилым модулем. Таким, как этот. Но это максимум моих возможностей.

– Понятно… значит, дворцов, карет и сундуков с сокровищами не предвидится… – протянула НД, втайне радуясь, что хоть с едой не прогадала. А то бы голодала сейчас. Похудела бы, бедненькая. Хотя… Нине Дмитриевне и так казалось, что она похудела. Юбка чего-то вертится вокруг этой… талии, что ли? Кажется, лет тридцать тому назад такая деталь в ее фигуре имелась…хм…

– Такие проблемы Вы должны решать самостоятельно.

– Будем решать! Для начала нужно составить план…

Женщина потянулась, представив свой любимый ежедневник, ручку «пилот», карандаш, линейку и пачку самых дешевых тонких фломастеров. Планы она составлять умела и любила. Сколько их было! Программы, календарно-тематическое планирование, конспекты уроков и прочее и прочее…

Она не удивилась, что все представленное уже лежит перед ней на журнальном столике. Дуся это тоже могла. Так, по мелочи…

Через некоторое время чистый лист перед НД был исписан. Еще не план, а просто заметки. Но дело сдвинулось с мертвой точки.

Цель: прекратить в Эллериуме охоту на ведьм.

Рыба гниет с головы. Значит? Значит, надо приблизиться к этой голове и промыть ей мозги. Имя этой голове – король Карвуил.

Чтобы приблизиться к королю, надо быть знатной особой. То есть, богатой, титулованной и знаменитой. Лучше бы быть мужчиной, но что поделаешь!

Элементарно, Ватсон – деньги, нужны деньги. Где деньги, Зин?

Честным трудом праведным не наживешь палат каменных. Все большие состояния начинались с незаконных методов. Значит, что?

Поток спасательского сознания прервала бесцеремонная Дуся:

– Баба Нина, мы должны срочно приземлиться. Модуль не может висеть в атмосфере планеты бесконечно долго. Куда на этот раз?

– А? Что? – спохватилась Нина Дмитриевна и сорвала с глаз очки – что-то глаза стало в них резать – Гони в лес.

– В безопасное место?

– Напротив. Туда, где орудуют разбойники. Ведь они же имеются в наличии?

– Они есть. В лес. Исполняю!

Баба Нина снова склонилась над листом бумаги и вывела своим замечательным почерком:

Это значит: «Экспроприация экспроприаторов».

…Очертания каюты плавно перетекли в другую форму. Теперь это была крохотная горница бревенчатой избушки. Комод исчез. Окно стало настоящим, и за ним виднелись хвойные лапы дерева – местной ели, похожей на земную. Не изменился только диван с лежащей на нем Маргой, да журнальный столик.

НД задумчиво посмотрела на девушку:

– Вот что с ней делать? Домой доставить? Не вариант. Ее же, типа, «демон забрал». Деревенские этого не простят… Ладно. Пусть спит. Буду решать проблемы по мере их поступления. Надеюсь, много хлопот этот местный подросток мне не доставит!

Как же она ошибалась!

Марга открыла глаза и увидела НД.

Девушка резко села, затем сползла на пол, встала перед НД на колени и заголосила:

– Муж мой и Господин! Вы спасли недостойную от страшной участи! Теперь я жена ваша, и до конца своих дней благодарная Марга будет служить и душой и телом доблестному рыцарю!

Нина Дмитриевна опешила. Она вскочила. Очки спрыгнули с носа, укатились под диван и там запропали. Юбка скрутилась вокруг бедер. Мысленно НД возопила к Дусе:

– Дуся, че за нафиг?! Какой я ей муж и господин? Я что, на мужика похожа?

– Да. Вы более похожи на местных мужчин, нежели на женщин – в голове НД раздался ровный голос ИИ. Она считает, что Вы женились на ней, и, тем самым, спасли от казни…

– А одежда, что? Ни о чем не говорит? Штанов-то нет на мне!

– На Вас колготки. Подобные чулки здесь носят знатные особы мужского пола.

– И как мне теперь выкрутиться?

– Вертеться, как уж на сковороде… Крутится, вертится шар голубой… Хочешь жить, умей вертеться…

НД схватилась за голову. Это явно был тот случай, когда у искусственного интеллекта… интеллекта не хватало.

Глава 16.

Когнитивный диссонанс и «мы в ответе за тех, кого приручили»

– Я похожа на местного мужчину, к тому же знатного происхождения… Хм, а ведь это шанс! – возникла умная, вроде бы, мысль, но в мозгу продолжал свербеть голос Дуси. Почему-то он стал весьма противным, с плавающим тембром и визгливыми нотками:

– Крутится, вертится, дворник с метлой. Крутится, вертится по мостовой. Крутится, вертится, хочет узнать, чья это лошадь успела …

ИИ явно слетел с катушек, или издевался.

– Прекрати немедленно! Села на своего любимого конька! – свирепо гаркнула Нина Дмитриевна. Дуся заткнулась.

… Послышался горестный всхлип. По полу, пятясь назад на четвереньках, уползала бледная, испуганная Марга, по щекам которой катились слезы. Бедняжка явно приняла ругань НД на свой счет.

– Вот же я кулема! Заорала, испугала ребенка! – подумала Нина Дмитриевна. – Деваться некуда, начну играть по правилам Эллериума, а там – как получится!

С этими словами она подняла голову вверх, приосанилась, выставила одну ногу вперед и торжественно, но мягко, изрекла:

– Остановись, дитя мое! Не на тебя был направлен мой гнев, голубушка! Позволь представиться – при этих словах НД картинно расшаркалась. Но, кажется, все сделала правильно. Девушка успокоилась, слезы пропали. Она снизу вверх с интересом смотрела на НД.

– К вашим услугам, о прекрасная Марга, доблестный рыцарь Нинуил Безбашенный!

Нина Дмитриевна хотела сказать – «бесшабашный», но оговорилась, как с ней иногда случалось.

Однако, Марга воспряла духом. Не успела НД опомниться, как очаровательный ребенок вскочил с пола и нежные тонкие ручки обхватили ее за шею:

– Безбашенный! Значит, Вы бедный рыцарь, мой доблестный супруг! Вы безземельный рыцарь без замка и башни… Но это не страшно. Я разделю с Вами все беды и скитания… Но где Ваш меч, мой обожаемый Нинуил? Рыцари не расстаются с мечом!

НД не знала, куда деваться от таких проявлений нежности. Пользуясь тем, что девчушка отошла от нее на шаг, она схватила свою многострадальную указку и продемонстрировала Марге:

– Вот он!

Марга коснулась указки, и с недоверием сказала:

– Та-а-кой… Это же кусок дерева! Как им сражаться?

– Это большой секрет. На самом деле, это настоящий мой меч, только он зачарованный!

Взор Марги преисполнился восхищением:

– Доблестный рыцарь зачарованного меча Нинуил Безбашенный! – произнесла она и сделала какое-то подобие реверанса.

Стало заметно, что Марга устала – она еще не поправилась до конца. НД ничего не стоило уложить ее снова на диван. Девушка уснула спокойным сном выздоравливающего человека.

А вот Нине Дмитриевне не спалось. Она, уже по привычке, скромно примостилась на краешке дивана.

– Ф-фух… Вымотало мне нервы это прекрасное дитя! Да с целой группой автомехаников легче было! Что же делать-то мне теперь, а? «Супруга» мне на голову свалилась! – подумала женщина.

В голове тотчас возникла Дуся:

– Мы в ответе за тех, кого приручили.

– Снова дуришь? – мысленно зарычала НД.

– Нет. Просто к слову пришлось. Баба Нина, прошу прощения. За то, что со мной приключился … этот… когнитивный диссонанс. Вот.

– Ладно. С кем не бывает. Ты давай-ка лучше мне кино покажи! – и НД кивнула на окно. Давай осмотрим местность. Где мы находимся, что здесь да как. А потом я приму решение о наших дальнейших действиях.

… Следующую пару часов НД смотрела импровизированный «телевизор», который организовала Дуся, и делала пометки в своем блокноте.

Оказалось, что данная местность – глухая, малонаселенная, лесистая и холмистая называлась – феод Гартен. Единственным обжитым местом здесь был замок феодала – графа Гартена. В округе около десятка километров вокруг замка находились немногочисленные поселения крестьян с возделанными полями. Непосредственно вокруг крепости селился ремесленный люд. Целый городок образовался – Гартенин.

Кроме того, через Гартенин, и через весь феод проходил оживленный тракт. По нему шли торговые караваны в столицу, в Эло. Везли из приграничных земель меха, редкие пряности, драгоценные камни, золотые самородки. В самом феоде тоже было, что предложить столице – дары леса.

Разумеется, где бы обосноваться лихому люду, как не в здешних непроходимых лесах? И вдоволь пограбить путников! И никакая охрана караваны не спасала…

НД покачала головой, поискала очки. Не нашла. Решила, что не особо в них нуждается, и принялась далее изучать обстановку. Вскоре она поняла, почему торговцы были обречены. За проезд они платили разбойникам солидную дань. А несговорчивые пропадали бесследно.

Просто-напросто лихие люди свили здесь свое гнездо. Это была не какая-то шайка, а настоящее бандформирование. Со своей укрепленной базой в лесу. Несчастный граф Гартен не имел достаточного количества вооруженных людей, чтобы противостоять такой организации…

Глава 17

Умеешь ли ты шить, Рита?

НД долго и пристально рассматривала логово местных «Романтиков с большой дороги». Было на что посмотреть!

В глухом лесном массиве, верстах в 15 от Гартенина, начинались болотные топи. Посреди них было что-то наподобие острова. Там-то и обосновались лихие люди, и неплохо отстроились! Настоящий деревянный военный городок за несколькими рядами частокола.

Попасть в этот укрепрайон можно было по двум тропам, которые у топи заканчивались будками – постами. А после продолжались в виде настила из досок. Один такой «проход» был более широким, рассчитанным на повозки. Подходил он явно к «главным воротам». А вот вторая тропа была уже, незаметнее, рассчитанная явно на одного осторожного путника.

Нина Дмитриевна рассчитывала как-нибудь исхитриться и ограбить разбойников – небось, у них там полно сундуков с богатством! Так и эдак прикидывала она эту возможность – не сходилось.

В окне – телевизоре то и дело мелькали свирепые лица вооруженных до зубов мужчин. Прохаживались караульные. Один раз внутрь проехала повозка, явно нагруженная отнятым добром. Нечего и думать соваться к ним в одиночку. Тут и Дуся не поможет – это ведь не какие-то запуганные горожане. Этим терять уже нечего – по всем плачет виселица, либо каторга.

Пока Нина Дмитриевна лихорадочно придумывала, какие шаги предпринять, снова проснулась Марга. Девушка тоже уставилась на «экран» и тихонько заохала:

– Ох… это что же, мы рядом с разбойниками? Они тоже нас видят?

Перепуганный ребенок сжался в комочек и закрыл рот ладошкой. Нина Дмитриевна поспешила ее успокоить:

– Нет, дитя, они далеко. Они нас не видят и пока не опасны. Это что-то вроде… ну, кино такое…

Марга ничего не поняла, только испугалась еще больше. С ужасом она прошептала:

– К-кино?

НД растерялась. В «прошлой жизни» она могла объяснить математику самому несмышленому студенту, тому же Дане. Но как объяснить средневековому ребенку, что он видит лишь изображение?

Она так и попыталась сказать. В итоге получилось еще хуже. Марга побледнела и с трепетом принялась вопрошать:

– Мой доблестный рыцарь, так Вы колдун? Я – супруга колдуна… А-а…

– Нет, нет, что ты! – смешалась НД. – Я не колдун, даже не волшебник, я просто учусь… А это все – НД махнула рукой в сторону окна – это моя помощница, Дуся. Вот она волшебница!

– А где эта Дуся? Почему я ее не вижу? – с нотками ревности спросила Марга.

– Так она… ее нельзя видеть… – Нина Дмитриевна совсем смешалась. Тут она увидела, что на столике стоит глубокая пиала с бульоном, стакан с морсом, лежат хлеб и булочка.

– Вот! Посмотри – это она для тебя приготовила. Поешь, пожалуйста, тебе нужно поправляться!

Марга парадоксальным образом успокоилась. Она посветлела лицом и заявила:

– Мой Господин, рыцарь зачарованного меча, Нинуил Безбашенный, никакой не колдун! Просто его добродетели так велики, что ему помогает дух предков!

С этими словами Марга принялась с огромным аппетитом уплетать Дусину стряпню. Что искусственный интеллект послал, как говорится. А Нина Дмитриевна, пока она ела, кое-что придумала.

Девушка насытилась, даже щечки порозовели. Можно было начинать разговор и задавать вопросы:

– Дорогая Марга, видишь ли, твой рыцарь из очень, очень далекой страны! У нас твое имя звучало бы по-другому. Маргарита, или просто Рита, Ритуля. Можно мне тебя так называть?

– Рита, Ритуля… да, мне очень нравится!

– Я должн… должен открыть тебе большой секрет! У меня в ваших краях важная миссия. Могу ли я полностью положиться на тебя? Заручиться твоей дружбой и помощью? Будешь ли ты исполнять мои поручения и не задавать лишних вопросов?

У Марги заблестели глаза, миловидное узкое личико озарила улыбка. Все-таки она была всего лишь подростком, пусть средневековым, где рано взрослеют, тем не менее. Дух авантюризма, притяжение дружбы и тяга к приключениям свойственны юным людям во все времена!

– Да, мой Господин и спаситель! – с жаром ответила Марга, сложив ладошки лодочкой у груди. – Я не подведу! Что нужно делать?

НД задумалась, постукивая пальцами по журнальному столику. Выдержав паузу, спросила:

– Скажи мне, Рита, а умеешь ли ты шить?

– Я хорошо умею шить, Господин Нинуил!

На журнальном столике образовался ворох ткани – тяжелой, выделанной. Это были старые бархатные шторы советских времен из гостиной НД. «И почему я не удивлен»? – подумала Нина Дмитриевна. Только вспомнила про Скарлетт, и вот, на тебе! Чертовы настройки – «Исполнение по мыслеобразу»! Но мысленно она приказала:

– Дуся! Поскромнее, пожалуйста! С кухни!

Рядом образовался еще один ворох из штор. На этот раз ткань была гладкая, однотонная, бежевого цвета. «Прилетело» еще и кухонное полотенце. Вафельное, в серую клетку.

– Рита, мы должны попасть в Гартенин. Но не в таком виде. Сама подумай – незнакомый рыцарь, а с ним девчонка в лохмотьях – мы привлечем к себе слишком много внимания. Сшей, пожалуйста, из вот этого какие-нибудь простые платья. Примерно такие, которые носит прислуга.

– С этим я легко справлюсь! – и Рита схватила шкатулку с нитками и ножницы – Дуся не сплоховала – и сноровисто принялась за работу.

НД могла только наблюдать, как резво порхают руки девушки. Сама она в шитье была полным профаном. Матвею носок заштопать могла еще, при этом пару раз уколов иглой палец. А больше – ни-ни. Она умела только немного вязать.

За этим занятием они провели ближайшие три дня. Марга оттаяла, повеселела и немного рассказала о себе.

В Бэлроне она жила в дружной семье ремесленников. Отец имел свою гончарную мастерскую, где, кроме него, трудились двое подмастерьев. Его изделия пользовались спросом, даже в графский дворец заказывали. Правда, конечно, на кухню. Господа-то из заморских тарелок едят. Но все же.

Семья не бедствовала. Этому способствовало еще и то, что детей у дружной четы появилось всего двое, обычно их бывает намного больше.

«Как положено в средние века. Бог дал, Бог взял» – вспомнила историю НД. А Марга, теперь уже Рита, рассказывала дальше.

Она была младшей сестрой. Старшая, Вив, уже успела хорошо устроиться. Она работала в доме графа, младшей горничной. Это было престижно, и платили хорошо. Мама девочек занималась только детьми и хозяйством. Естественно, в простой семье слуг не было, и они все делали сами.

Мама всех обшивала – и даже иногда брала заказы на дом. Вот у нее был настоящий талант и сноровка! Бойкая Вив не интересовалась рукоделием, а спокойная Марга с детства этому училась.

– Но до мамы мне далеко. Хоть она и научила меня всему – грустно закончила девушка свой рассказ.

НД поняла причину этой грусти – ее юная подопечная тосковала по дому, по отцу и по матери. Она сказала:

– Рита, ты же понимаешь, что не можешь теперь вернуться домой немедленно? После этого … скандала?

– Да… – грустно подтвердила девушка. Она низко опустила голову – не хотела, чтобы ее «рыцарь» видел слезинку, готовую покатиться по щеке.

НД осторожно сказала:

– Не буду обещать. И точно, это будет не скоро – но ты сможешь вернуться домой и обнять своих родителей!

Нину Дмитриевну очень интересовало, как же девушка из такой благополучной семьи оказалась обвиненной в колдовстве? Но она, конечно, не стала расспрашивать. Придет время – сама расскажет…

Глава 18. НД и Марга едут в город

– Супруг мой любезный, доблестный Нинуил, уместно ли мне будет Вам кое-что сказать?

НД заметно напряглась. Она подсознательно ждала и очень боялась, что Марга, принимающая ее за мужчину – рыцаря и своего супруга, рано или поздно напомнит о супружеских обязанностях. Но Бог миловал.

– Вы странно одеты для рыцаря. Нет, такое тоже носят – девушка кивнула головой на юбку Нины Дмитриевны. Но предпочтительнее все-таки брэ и шоссы! В них удобнее сидеть в седле. Хотя шоссы не получатся. Хотя бы панталоны и пурпуэн!

Нина Дмитриевна выдохнула с облегчением. Она понятия не имела, что такое брэ, шоссы, пурпуэн. Впрочем, на панталоны была согласна.

– Тогда я возьму эту ткань тоже? – спросила девушка, показывая на бордовые шторы. С платьями для служанок она справилась очень быстро – их крой был простой, в виде прямоугольников. Кухонное полотенце превратилось в отделку – воротнички и карманы.

– Да делай, что хочешь, Ритуля! – ответила НД с облегчением. – Только не перетруждайся ты так. Из меня помощник… сама видишь!

«Вот бы на меня сейчас родители жалобу накатали. За использование детского труда» – подумала Нина Дмитриевна. – «Вообще, мы с Маргой – Ритулей, вроде подружились. Но как же по-разному воспринимаем друг друга! Для меня она – ребенок. Такой, каких много прошло через мои руки – ведь я их учила и воспитывала. Я не отдаю себе отчета, что здесь, в этом мире, ее детство давно закончилось. Здесь она – практически взрослая женщина. В ее возрасте девушки уже замужем и детей имеют. И работают, и отвечают за свои поступки по-взрослому… Однако, учителей бывших не бывает! Все эти реалии не отменяют того, что я должна о ней заботиться.

Тем более, что я ее ввела в заблуждение невольно. Она видит во мне мужчину – мужа и защитника. Вот это плохо, такая ложь! Пока не знаю, как выйти из этой ситуации! Ладно, время покажет»!

От размышлений отвлекла Марга. Девушка давно заметила доброе отношение «своего рыцаря» и разоткровенничалась:

– А еще я по подружке своей скучаю. Ее зовут Камрина. Она славная девушка. Вот только с братом ей не повезло! Денуль мне никогда не нравился, а он приставал! Он противный, только и пьет эль! Это Денуль на меня донос написал. Я однажды не выдержала и оттолкнула его, когда он пытался распускать руки! А он отомстил!

Марга распереживалась. Она выронила бордовый лоскут и невидящими глазами уставилась в темное окно. Дуся ничего не транслировала, а было уже темно, время позднее. Их избушка – модуль освещалась ровным светом, благодаря той же незаменимой Дусе.

А Марга продолжала. Видимо, она решила выговориться до конца:

– Мой бедный отец… он ничего не мог сделать, чтобы защитить и вызволить меня! Они соглашались на выкуп только золотом. Золотом! А мы его и в глаза никогда не видели. В лучшие времена случались серебрушки, но редко. В основном гроши и шуйки – это серебро и медь вместе.

– Сплав – поняла НД. Она слушала, не перебивая.

– Тогда отец договорился с Отшельником. Никто точно не знает, кто он такой, этот старик. Он пришел ко мне в узилище в ночь перед казнью. И дал выпить настойку. Больше ничего не помню…

Бедняжка не выдержала и заплакала.

– Ну-ну, все уже позади – успокаивала ее НД, гладя по головке, как маленькую. Наплакавшись, девушка, наконец, заснула…

НД долго еще сидела с блокнотом и мысленно договаривалась с Дусей.

Потом настало утро. Из темного леса на тракт выбрался потрепанный тарантас, запряженный кряжистым коньком непонятной масти, невысоким, с толстыми, мохнатыми ногами. На кучерском месте восседала упитанная служанка солидного возраста с толстыми щеками и властным лицом. Позади нее расположилась единственная пассажирка – молодая девушка, худенькая и бледная, но явно сноровистая.

Тарантас не спеша катился в городок Гартенин.

НД решила произвести «полевую разведку» – непосредственно узнать, чем живет городок, какие слухи ходят, какие новости. Она и Маргу проинструктировала, что надо держать ухо востро, все примечать и запоминать.

Марга была рада поездке, хоть и немало удивлена тем, что «доблестный рыцарь» решил нарядиться женщиной. Но она не задавала вопросов – помнила, что дала слово.

Вышло так, что для сбора слухов и сплетен им не пришлось особо напрягаться. Городишко гудел, как улей. Он был растревожен последней новостью – пропажей сына и наследника графа Гартена, двадцатилетнего Арниля.

Наши путешественницы бродили по базару, делая вид, что придирчиво рассматривают нехитрые товары. Отовсюду слышались шепотки, обрывки фраз, разговоры, которые они мотали себе на ус.

– Жаль его, добрый был малый…

– А красавец и храбрец какой!

– Тихо ты! Вчера в трактире «Серый гусь» Ван Щербатый хвастал, что младший Гартен у них!

– У них… кто бы сомневался! А ты бы поостерегся с ними дружбу-то водить!

– Дык я… мимо проходил. Вроде, не поделили они чего-то с Гартенами. Вот Главарь и велел молодого графа захватить. Теперь, мол, старший граф пойдет на уступки! За жизнь своего единственного дитя позволит им убивать и грабить безнаказанно!

– А Вы не слышали, уважаемая Эмри, граф не послал за подмогой в Эло? За королевскими Гвардейцами? Все-таки Вы при графе служите!

– Тю! До Единого высоко, до короля далеко! Да и не осмелится наш Господин за подмогой послать. ОНИ не велели. Иначе Арнилю сразу голову снесут!

– Фран, ясного тебе дня, давно не виделись! Слышал новость? Арниля нашего недобрые скрутили. Будут на своих негодяев менять…

– Янчи, и тебе ясного! По мне – так нет уже нашего Арнилюшки. Они же как? Нет человека, нет проблем…

НД решила, что они услышали достаточно. Особенно последняя фраза – от нее прямо волосы дыбом встали. "Нет человека – нет проблем", надо же! Как знакомо! И это – в одиннадцати миллиардах световых лет от Земли, в средневековом мире!

Но тут раздался звук трубы. И все, побросав свои дела, устремились на небольшую площадь, которая находилась в центре базара.

На грубо сколоченном помосте стоял глашатай графа и трубил в рог. Горожане обступили его со всех сторон, так плотно, что яблоку негде было упасть. Среди них затесались и НД с Маргой. Они крепко держались за руки – чтобы не потеряться.