Город спал, когда небо над домом Александра дрогнуло. Фиолетовая молния рассекла воздух, оставив после себя шрам – портал, из которого хлынул запах тлена. Елена разбудила его криком, но было поздно: на втором этаже уже гремели шаги. Скелет в ржавых латах, с мечом, объятым синим пламенем, спускался по лестнице. Александр схватил вазу с подоконника. «Папа!» – закричал Артём. Первый удар пришелся по черепу. Кость треснула, но монстр не падал. Лишь когда Александр вонзил осколок вазы в пылающий глаз, враг рассыпался. Тогда и появился Интерфейс – голограмма с текстом: «Защитник человечества активирован».
Портал на балконе пульсировал, как рана. Александр, всё ещё в спортивных штанах и с окровавленным кухонным ножом в руке, прижался спиной к стене. На полу лежали останки скелета – первого врага. Его дыхание было прерывистым, а на запястье светился голографический интерфейс с надписью: «Энергия: 67%».
– Пап, ты… ты в порядке? – Артём выглянул из-за двери детской, глаза расширены от ужаса. Его игрушечный робот валялся разломанным у порога – видимо, попал под удар.
– Закрой дверь! – рявкнул Александр, но тут же смягчился. – Всё хорошо, сынок. Я… разберусь.
Елена, бледная, как мел, прижала Артёма к себе. Её взгляд упал на барьер – полупрозрачную золотую сферу, окружавшую комнату.
– Откуда ты это умеешь? – прошептала она.
– Не знаю, – он потёр виски. – Это как… инстинкт.
Интерфейс мигнул: «Доступен навык: Призыв Стражей. Использовать?»
– Что за… Ладно. «Призыв!»
Воздух затрепетал. Из теней на полу поднялись три фигуры в чёрных доспехах. Их лица были скрыты шлемами, но сквозь щели горели синие огни. Один из них склонил голову:
– Приказ, Повелитель?
– Кто вы? – отступил Александр.
– Мы – Те, кого отвергли, – ответил страж. Его голос звучал, как скрежет камней. – Наши души заключены в броню за предательство. Вы освободили нас…
Артём потянулся к одному из стражей:
– Они страшные… но добрые. Чувствую.
Елена схватила Александра за руку:
– Ты уверен, что им можно доверять? Выглядят как те… существа из портала!
– Нет, – честно ответил он. – Но выбора нет.
Стражи замерли у окон, словно статуи. Елена отвела Александра в ванную, включив воду, чтобы Артём не услышал.
– Мой дед… он говорил о таких вещах, – она дрожала. – Портал, нежить, войны между мирами. Его называли сумасшедшим, но… – Она закатала рукав, показав шрам в виде спирали. – Это отметина Странников. Наш род охранял врата.
Александр коснулся шрама. Интерфейс вспыхнул:
«Обнаружена кровь Стражей Реальности. Синхронизация…»
– Что это значит?
– Дед говорил, что мы – замки для порталов, – Елена сглотнула. – Если Малград узнает, он придёт за Артёмом. Он… наследник.
За стеной раздался крик Артёма. Они ворвались в комнату. Мальчик тыкал пальцем в окно:
– Смотрите! Собачки… но они злые!
За стеклом, в свете уличных фонарей, шевелились тени. Десятки красных глаз.
«Предупреждение: Угроза 2-го уровня. Теневые гончие. Способности: Фазовая маскировка, Ядовитые клыки», – проиграл интерфейс.
– Охраняйте их! – крикнул Александр стражам.
– Жизнь – прежде всего, – ответил лидер стражей, вытаскивая двуручный меч.
Гончие ворвались через стены, как призраки. Одна из них, гиена с кожей из дыма, прыгнула на Артёма. Страж подставил под удар свой щит. Клыки впились в металл с шипением.
– Отойди, дитя, – прошипел страж, отбрасывая тварь. Его голос внезапно изменился – стал глубже, почти человеческим.
Александр активировал «Святое сияние». Комната вспыхнула, как солнце. Гончие завизжали, обращаясь в пепел.
– Ты… ты мог говорить иначе? – удивился он, когда стихли крики.
Страж снял шлем. Под ним оказался череп с трещиной на лбу, но в глазницах горел не синий, а золотой огонь.
– Я – Кел'Тор. Тысячу лет назад я служил Странникам, но предал их, чтобы спасти свой народ. Малград сделал меня Личом… пока ты не освободил меня.
– Почему я должен тебе верить?
– Потому что ваш сын – последний Странник. И я поклялся защищать их род… даже после смерти.
Елена ахнула, закрыв рот рукой.
Артём мирно спал, обняв игрушку. Кел'Тор провёл костяным пальцем над его запястьем – под кожей проступила тёмная метка: три кольца, пронзённые клинком.
– Знак Совета Теней. Они уже знают о нём.
– Как убрать? – в голосе Александра дрожала ярость.
– Только смертью отметившего. Или… – Кел'Тор посмотрел на Елену. – Кровью Странника.
Она шагнула вперёд:
– Возьми мою.
– Нет! – Александр встал между ними. – Есть другой способ.
– Есть, – Кел'Тор разжал ладонь. В ней лежал кристалл с кровавым отсветом. – Это сердце лича. Разбей его – и я обрету плоть. Моя магия сильнее, чем у системы в твоей голове.
Интерфейс замигал: «Опасность: Неизвестный артефакт. Рекомендация: Уничтожить.»
– Почему ты нам помогаешь? – спросила Елена.
– Потому что ваш муж воскресил меня не как раба… а как человека. Впервые за века я чувствую… надежду.
Александр взял кристалл.
– Что будет, если я разобью его?
– Я стану тем, кем должен был быть. И смогу закрыть портал… пока не поздно.
За окном загрохотал гром. Портал на балконе расширился, и в нём мелькнула огромная костяная лапа.
Александр взвесил в руке пульсирующий кристалл. Его пальцы дрожали – не от страха, а от осознания той силы, что могла высвободиться. Портал на балконе пульсировал всё ярче, и сквозь его фиолетовое марево проступали очертания чего-то огромного.
– Времени мало, – голос Кел’Тора прозвучал ровно, но в его глазницах вспыхнул золотистый огонь ярче обычного. – Если вы не разобьёте сердце, портал не закрыть.
Елена схватила мужа за руку:
– Саша, ты уверен?
Он посмотрел на спящего Артёма, затем на жену, и кивнул. В этот момент интерфейс на его запястье замигал красным: «Критическая угроза: Открытие портала 3-го уровня. Рекомендация: Немедленная эвакуация».