Читать онлайн Копия сердца

Художник Ирина Анатольевна Коновальчикова

© Бай Айран, 2025

ISBN 978-5-0065-9835-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

«Борьба с некромантом в Дейстроу была ожесточённая. Многие не понимали, зачем вообще они это делают. И с кем они воюют. Некромант пугал своей силой и был невероятно умён. Народ боялся.

А Дейстроу дрожало. Дрожало, но принимало удар на себя. Королевство не должно было пасть.

Но многие были в сомнениях, удастся ли одержать победу. Но Дейст основательно стоял и держал напор.

Что же ждало народ Дейстроу дальше? Великая победа. Или самое позорное поражение. События развивались не в пользу королевства. Но король Силенс был непреклонен в решении сохранить свою страну.

Что их ждало?

Когда некромант ступил на землю Дейстроу, казалось, всё пойдёт прахом. Но это было только начало.»

Из личного дневника королевского советника Хеллса Беллса

I Рассвет

«Я был обескуражен тем, что происходило в королевстве. Была посеяна паника. И страх. Народ боялся. А я не мог достучаться до своего короля и донести ему мысль, что нужно предпринимать более радикальные меры.

Я был спокоен только из-за одного события. Сын Силенса смог вернуть к жизни мою дочь. Я был рад. И доволен тем, что наконец-то она с нами. Сколько бессонных ночей я провёл у её кровати… Просто был с её телом и не мог достучаться до сознания. А принц смог всё сделать своими руками. Видимо, дар, который даровал ему Дарк, был могучей силы. Но в этом ещё предстояло разобраться.

Нас ждал рассвет. Или же закат. Некромант раскачивал свою силу. А мы могли только ждать. Ждать и верить, что наш король победит.»

Из личного дневника советника короля Хеллса Беллсса

– Атака! Атака! Нас атакуют!!! – разнёсся по коридору громкий крик кого-то из стражиков.

Я резко сел на кровати и потёр сонные глаза.

– Что происходит? – спросил я явно в пустоту.

Я повернулся и увидел, что Фэй тоже проснулась от криков. Мы начали поспешно одеваться.

Я первым выскочил в коридор и помчался к выходу из замка, чтобы проверить, что происходит.

На удивление всё было тихо. Я подозрительно осмотрел здание стражников. Большинство окон было заставлено ставнями, но кто-то уже ждал рассвет, который наклёвывался.

Я обошёл стороной ворота, но часовые спокойно стояли на своих местах. Я подошёл к одному из них.

– Что случилось? Какая атака? – в лоб спросил я.

Стражник удивлённо посмотрел на меня.

– Всё спокойно, мой принц, мой король. Никаких вторжений. Служим в обычном режиме, – отчеканил он.

Я задумчиво хмыкнул. Что же это за бес промчался по коридору и разбудил нас?

Из замка вышла Фэй. Она была в полной боевой готовности. На бедре висел меч. Я восхищённо цокнул языком, глядя на неё. Но надо было и её успокоить. Я подошёл ближе.

– Всё в порядке, Фэй. Ложная тревога. Какой-то псих, видимо, перепил вина и решил так пошутить.

Фэйрлит недовольно фыркнула.

– Мы и так живём, как на пороховой бочке. Ещё не хватало таких шуток! – гневно сказала она.

Я кивнул.

– Идём обратно, – попытался ласково сказать я.

Фэйрлит согласилась, и мы неспешно пошли в мои покои.

С тех пор, как я вернул к нам сестру, прошёл месяц. Мы жили в тревоге и ожидании нападения. Но его пока не случалось. Близилась зима, и народ всё больше роптал. Потому что страх и ужас сковывал даже стражников, что говорить об обычных людях.

Слухи о ходячих мертвецах, напавших на замок, быстро расползлись по королевству. Да и к тому же обрастали совсем не нужными подробностями. Выдуманными, я бы сказал. От того люди боялись ещё больше.

Мы же с отцом всё это время разрабатывали план, который помог бы одержать победу над некромантом. Было сложно, ведь всё, что мы о нём знали, было имя из его прошлой жизни. Нейт. И больше ничего. Как отыскать человека, даже с моим даром Дарка, когда ты не знаешь о нём ровным счётом ничего? Да поможет нам Дарк! Постоянно восклицал отец. Он был восхищён моим даром и тем, на что я теперь был способен.

Лечил я одним прикосновением, поработить сознание любого человека, даже моего отца, мог с лёгкостью и не напрягаясь. Мой дар во мне рос и креп. Я уже спокойно и без истерика поджигал наше оружие. И пламя его было праведно только к врагам. Носителю клинка с огнём оно никак не вредило. Так что я был доволен тем, что происходило.

Хоть мы и жили в страхе, но у нас появилась надежда на победу. Вдруг мы сможем одолеть эту армию ходячих мертвецов? Тем более у нас в рукаве лежал козырь. Целый настоящий Всадник Ветра. И это был Роуп. Вскоре его дракон Коэл прилетел к замку. Но надолго не оставался. Роуп же решил жить прямо в Дейсте, чтобы в случае чего быстро прийти на помощь. Отца это раздражало, ведь они всё больше сближались с Кэндел.

Хотя, по сути, это должно было раздражать её отца. Хеллса Беллса. Но тот благостно смотрел на этот союз. И принимал его с добротой и теплотой. Но осуждать советника я не брался, ведь совсем недавно он чуть не потерял свою только обретённую дочь. Так что его мотивы я понимал.

С Фэйрлит у нас же наступила гармония. Мы могли не скрывать наши отношения перед отцом, и это дало нам свободу. Но всё же от простых глаз мы скрывали чувства. Хотя король ворчал, что искры, пляшущие между нами, скрыть просто невозможно. Но любовь наша крепла. И теперь Фэйрлит жила в моих покоях, перенеся туда свои вещи. Официально или нет, но мы были вместе. И наслаждались своими чувствами.

А я ощущал себя настоящим мужчиной. Решал государственные вопросы, участвовал в заседаниях короля, жил с любимой женщиной. Действительно. Пора было мне повзрослеть. Что я и сделал.

Я бы мог ещё долго думать, но мы уже зашли в мои покои. Точнее было бы сказать, в наши покои. Но пока наши отношения были неофициальными, что очень меня удручало. Но я готов был это исправить.

Зайдя в комнату, я подошёл к столу, а Фэй закрыла за нами дверь. Критично оглядев наши запасы съестного, я решил, что стоило бы и перекусить. Отрезав кусок запечённого мяса, я сел на стул и принялся жевать свой обед.

Фэй с улыбкой смотрела на меня.

– Что ты так меня разглядываешь? – удивился я.

– Представила, что если бы я тебе готовила, ох как бы ты уплетал мои блюда!

– А ты умеешь готовить?

– Я бы обязательно научилась! – заверила она.

– Но всё же, пока ты не умеешь. Значит, будем питаться с замковой кухни, – хихикнул я и продолжил жевать.

Девушка жеманно надула губки, явно обидевшись на меня.

– Ты ведь понимаешь, что если станешь моей женой, то будешь королевой. Королевам не пристало готовить на кухне, – решил исправить ситуацию я.

Фэйрлит звонко рассмеялась.

– Какая из меня королева?

– Получится самая лучшая. Не переживай, – заверил её я.

Она вдруг погрустела.

– А что если этого не случится? И не стать мне твоей женой? – задумчиво спросила она.

Я покачал головой.

– Нет, Фэй, этому суждено случится. Любить кого-то ещё я не намерен. А тем более на ней жениться. Ты моя избранница, ты моя возлюбленная. И так будет, пока я не испущу последний вздох.

Слова мои были серьёзны, и я даже кое-что для себя решил. Разделавшись с мясом, я встал со стула и подошёл к девушке. Нежно чмокнул её в лоб и погладил по голове.

– Всё будет, милая. Теперь это рассвет нашей жизни, – улыбнулся я. – И чтобы не быть голословным, я прямо сейчас пойду к отцу и расскажу ему о намерении жениться на тебе.

Фэй вскинула на меня свой удивлённый взгляд.

– Ты не шутишь?

– Нет, ни капли. Я готов к этому. И я созрел.

Фэй подскочила на ноги и повисла у меня на шее. Я обнял её в ответ. Но она так крепко и цепко вцепилась в меня, что казалось, будто она сейчас меня задушит.

– Эй, эй, осторожнее, моя воительница! Всё-таки в тебе не женская сила, – пробурчал я.

Девушка ослабила свою хватку. И подняла ко мне своё сияющее от счастья лицо. Я наклонился и поцеловал её в губы. Сладкий, нежный поцелуй любви. То, что нам сейчас было необходимо.

– Ну, всё, я пошёл, – сказал я и выпустил её из своих объятий.

– Удачи тебе, Эм. Надеюсь, всё пройдёт хорошо, – с улыбкой сказала Фэй.

Я улыбнулся ей в ответ и пошёл на поиски своего отца.

* * *

Отца не оказалось в его кабинете. Хотя он обычно свои дела вёл там. Я разочарованно вздохнул и решил выйти из замка. Может, кто из стражи видел его.

Когда я оказался на крыльце, то увидел переполох. Все куда-то бежали и что-то кричали. Я напрягся. Что вообще происходит?

Подойдя ближе к толпе, я заметил короля, который стоял на импровизированном помосте и отдавал приказы. Я был полон удивления. Что могло произойти за тот короткий срок, что мы провели с Фэй в покоях?

– Ставьте лучников на замковую стену! – приказывал отец. – Стрелы поджечь! Быстрее, быстрее!

Я словил общую волну паники. И очень пожалел, что не взял с собой свой меч. Теперь в этой гуще событий я чувствовал себя голым. Словно совершенно без защиты. Оглянувшись на короля и убедившись, что он меня не заметил, я скользнул к стойке с оружием. Выбрал себе более менее приличный меч и пристегнул его на пояс.

Когда я подошёл к помосту второй раз, отец меня увидел. Коротко кивнул. Закончил с приказами и спустился ко мне.

– Что происходит? – тут же спросил я.

– Некромант появился на холме. Он объявил себя. Но армии ходячих мертвецов с ним не наблюдается. Но мы не знаем, на что он способен, поэтому готовимся к атаке, – коротко пояснил король.

Я глубоко вздохнул, чтобы справиться с паникой.

– Ты пойдёшь с ним разговаривать? – задал я вопрос, который меня очень беспокоил.

– Конечно. Мне нужно знать его намерения. А пока стража подготавливает всё для того, чтобы этот разговор был безопасен.

– Я пойду с тобой.

– Нет.

– Но почему? – удивился я.

– Это слишком опасно, – жёстко ответил отец.

– Нет, отец, мой король! Я принц этой страны! И с врагом я пойду разговаривать вместе с тобой!

Отец тяжело вздохнул. Смерил меня свинцовым взглядом своих серебряных глаз.

– Хорошо, так и быть. Так что готовься. Скоро выдвигаемся на холм.

Я кивнул. Отец отошёл дальше раздавать приказы.

В свою очередь, я думал, какого Дарка некромант пришёл к нашему замку? Да и вообще… Без своей армии. В одиночку. Что он хотел этим доказать?

Я нервно погладил рукоять чужого меча. И немного успокоился. Моя интуиция подсказывала мне, что пока бояться нечего. А последнее время, с приобретением дара от Дарка, она меня никогда не подводила. Так что я послушно ждал, когда все приготовления будут закончены.

Отец отдал последний приказ. Лучники выстроились на замковой стене. Возле них стояли чаны с горящим маслом. Чуть что – и стрелы полетят. Но не только в некроманта, но и в нас с отцом тоже. Но так было безопаснее. Хотя так считал мой отец, я бы предпринял другую тактику.

Мы с королём вышли за ворота и направились через большое поле к холму. На нём мельтешила нечёткая фигура. Но когда враг заметил, что мы направились навстречу, то тоже начал спускаться вниз, сокращая между нами расстояние.

Я шёл и внимательно смотрел вперёд. Спустя какое-то время мне удалось разглядеть некроманта. Он был одет в тёмный кожаный плащ, скорее ближе к тёмно-серому, чем чёрному. Он развевался на ветру. Полы плаща били его хозяина по ногам. В остальном он был одет в обычную чёрную одежду. Но его лицо…

Его лицо заставило меня вздрогнуть. Бледное и белое, как молоко, оно было покрыто тёмными венами, которые расползались от щёк и прятались где-то под воротником его рубахи на шее. Они были даже на лбу. Страшно вздувались и пульсировали. Но как меня напугали его глаза. Они буквально горели на его мертвенно белом лице. Они были двумя тлеющими угольками на это злющем лице. Горели красным цветом, а чёрный зрачок был таких немыслимых размеров, что казалось, глаза у него сейчас просто вывалятся и упадут. И всё это в красной огранке. Выглядело жутко настолько, что меня пробрал холодный пот. Ещё на солнце блестела его гладко выбритая черепушка, которая тоже была отвратительно белой и покрыта чёрными венами. Или червями. Как это назвать, я не знал. Но что-то бугрилось под его кожей и опасно шевелилось.

Таких уродов в своей жизни я ещё не встречал, а назвать его иначе язык не поворачивался. Он действительно был уродлив и вызвал только ужас и отвращение. Некромант был явно отравлен своей магией, от чего практически потерял свой облик.

Враг раскинул руки в приветственном дружеском жесте, когда между нами оставалась какая-то пара метров. Отец поднял руку, останавливая меня.

– О, мой дорогой король! – слащаво произнёс некромант.

Голос его был скрипучим, надрывным, словно разговаривать причиняло ему большой дискомфорт. И делал он это с трудом. Но голос был явно мужской. Да и странно было предполагать, что он может быть женщиной. Всё-таки все ставки были на дядю Фэйрлит – Нейта. Интересно, узнала бы она сейчас своего родственника.

– Назовись. Кто ты? – приказал отец.

Некромант затанцевал, словно его напугал приказ короля, на самом деле же он просто издевался, показывая своё насмешливое отношение к статусу моего отца. Он захихикал и обнажил короткие треугольные зубы. Они были словно у рыбы. Меня едва не стошнило от этой картины. Чёрные губы и уродливые зубы с красной десной. На миг я отвёл взгляд от него, но усилием воли заставил себя смотреть дальше на этого идиота.

– Называйте меня Даркнейт! И трепещите перед моим именем! – отчего-то серьёзно отозвался некромант.

– Даркнейт, значит… – пробормотал отец. – Фантазия у тебя не самая бурная, да?

Некромант недовольно фыркнул. И потёр свои бледные руки друг о друга. Я заметил, что они тоже покрыты чёрными венами. Кажется, всё его тело было таким. Неестественным. Не совсем человеческим. Проклятым, если можно было так сказать.

– Это имя даровал мне великий бог Дарк! – торжественно сообщил он. – Я иду под его эгидой. Под его волей я уничтожу тебя, Силенс, всю твою семью и всё твоё королевство!

Лицо отца не дрогнуло, сохраняя серьёзный и сосредоточенный вид.

– Откуда такая уверенность? – лишь спросил Силенс.

– Моя армия непобедима! Потому что мертва! И тебе не одолеть её никогда!

– Где же твоя армия? – насмешливо бросил отец.

– В пути, – пожал плечами некромант. – Всё-таки мертвецы не самый подвижный народ. Но знай, Силенс, тебе меня не одолеть!

– А что за цели ты преследуешь?

– Я иду по велению Дарка. Он даровал мне силу некромантии, а я вершу его волю. Дейстроу должно пасть.

– Но ты ведь понимаешь, что Дейстом Дейстроу не ограничивается, сувществует ещё семь герцогств, – резонно заметил отец.

– Они быстро падут без своего короля.

Отец хмыкнул.

– Твои цели безумны. Ты сам не знаешь, зачем это делаешь. И Дарк явно не желал бы, чтобы моё королевство пало.

– От чего же? – искренне удивился тот.

– Иначе бы он не даровал моему сыну особый дар и не выходил с ним на связь, – заметил отец.

Красные глаза подозрительно расширились и его отвратительный взгляд переметнулся на меня. Он жадно меня осматривал, словно был готов всё увидеть насквозь. Но дар был внутри меня, он не выпячивался наружу. А некромант был просто сумасшедшим.

– Я вижу, – вдруг заявил он. – На нём действительно печать Дарка. Но это странно… Он велел мне всех вас уничтожить! – истерично поднялся его голос.

– Кажется, мой дорогой враг, ты просто сошёл с ума, – заключил Силенс.

Даркнейт расхохотался. Диким, ужасно нездоровым и непотребным смехом. Он хохотал долго, а мы с отцом лишь стояли и смотрели на эту истерику. Наконец, она закончилась, и некромант вновь впился в меня своим красным взглядом.

– Такой интересный экземпляр нужно сохранить для опытов, – прошипел он как змея. Я вздрогнул. Было неприятно слышать такое от врага, который собирался тебя убить.

– Чего ты ждёшь? Почему не нападёшь на меня сейчас? Вот он я. Перед тобой, – спокойно сказал король.

Даркнейт оскалился, словно животное, и сложил руки за спиной.

– Не привык делать грязную работу сам. Пусть лучше моя армия разорвёт тебя на куски.

– Что же… – сказал отец спокойно.

И угрожающе вынул меч из ножен.

– Прочь с моей земли, иначе порублю на куски! – грозно заявил Силенс.

Некромант в театральном ужасе вскинул руки к небу и заверещал:

– Пощады, прошу пощады! – но тут же переменился в лице. – Хорошо. Я уйду. Но скоро я вернусь. И нас будет легион.

Отец брезгливо сплюнул на землю. Некромант поморщился.

– Прочь отсюда! – повторил король.

Некромант сделал ручкой «пока» и, развернувшись, побрёл обратно на холм. Вскоре его фигура скрылась за вершиной.

Я возмущенно посмотрел на отца.

– Почему ты не напал? Почему не убил его? – накинулся я на него.

– Потому что я ещё недостаточно силён, чтобы одолеть его в честном бою. А он не настолько отчаялся, чтобы вести честный бой, – спокойно ответил отец.

Я глубоко вздохнул.

– Отвратительная личность, – сухо сказал я.

Мы развернулись и пошли обратно в сторону замка. Отец убрал меч в ножны.

– Да, таких уродцев я ещё не видел в своей жизни. Похож чем-то на… – отец осёкся. – На ту, что убила твоя мать. Но всё равно они очень разные. Но всё же, кажется, за всеми нашими бедами стоит Дарк, – задумчиво закончил он.

– Тогда зачем же он мне дал дар?

– Не знаю, – пожал плечами отец. – Боги… Разбери попробуй, что они хотят на самом деле.

Я задумался и больше ничего не сказал отцу. Так в тишине мы и дошли до замка.

Мы прошли за ворота, и тут я вспомнил истинную причину моих поисков отца. Возвращаться к Фэй с ничем не хотелось. Всё-таки я чувствовал ответственность за свои действия.

Король прошёл мимо помоста, отпустил лучников и решил пойти дальше заниматься своими делами, судя по всему. Я остановил его прикосновением руки.

– Отец, я хотел бы с тобой поговорить, – сначала неуверенно сказал я.

– О чём же? – удивился он.

Я прочистил горло и набрался храбрости.

– Я хочу жениться на Фэйрлит. Мне нужно твоё одобрение и благословение на свадьбу, – уверенно и твердо отчеканил я.

Лицо отца вытянулось от удивления и шока, но он достаточно быстро взял себя в руки и хмыкнул. Задумчиво и долго смотрел на меня. Ветер трепал его короткую стрижку.

– Ты уверен в этом, мальчик мой?

– Да. Абсолютно. Я люблю её. И никакая другая заморская принцесса никогда не встанет в сравнение с ней. Фэйрлит моя женщина. И я хочу, чтобы она стала моей законной женой и принцессой, – без промедления отозвался я.

– Но ты же знаешь, у нас особые порядки и традиции, связанные с бракосочетанием, – издалека начал отец.

Я уже ждал того, что он мне откажет. Ведь к этому он и клонил.

– Я понимаю, отец. Но и ведь ты женился по велению сердца, насколько мне известно, прервав речь короля и выдвинув невесту самостоятельно.

Отец вновь долго смотрел на меня. И долго молчал.

– Кажется, пора наступить рассвету новых традиций в королевстве Дейстроу, – наконец заключил он.

Я жадно глянул на него.

– То есть ты даёшь своё согласие на свадьбу?

– Да. Можешь считать, что Фэйрлит теперь официально твоя невеста. Вскоре я объявлю об этом во всеуслышание, – очень спокойно ответил отец.

Я не мог поверить его словам. И не мог поверить своему счастью. А ещё я представил лицо своей возлюбленной, когда я ей об этом расскажу. Меня распирал восторг и радость. Отличная смена эмоций всего за одно утро.

– Спасибо, отец! Это лучшее решение, которое ты принимал для меня. Я тебя не подведу! – заверил я короля.

Силенс слабо улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Не знаю, скорой ли будет ваша свадьба, но теперь вам не придётся скрывать ни от кого свои отношения. Дождитесь только официального вечера, когда я сообщу эту новость нашему народу, – ответил он.

– О Дарк и Лайт! Я так счастлив! – воскликнул я.

И неожиданно для себя обнял отца. Хоть это и было скупое мужское объятие, я много чувств вложил в этот жесть. И благодарность, и уважение, и согласие с ним. Отец смущённо похлопал меня по спине, и я от него отстранился.

– Мальчик мой, ты тоже должен быть счастлив. И ты заслуживаешь своего личного и неповторимого счастья. А Дейстроу как-нибудь справиться с появлением новых традиций и отсутствием политических союзов.

Я улыбался во весь рот. Мне было так хорошо на душе, что сейчас я думал только о Фэй. О своей любимой женщине, которая вскоре станет моей женой. Моей законной женой. И принцессой королевства Дейстроу.

– Я тогда пойду сообщу новоиспечённой невесте её новый статус, – сказал я.

Король улыбнулся.

– Да, конечно. Беги скорее к своей любимой, – как-то грустно отозвался отец.

Я решил, что должен кое-что сказать.

– Мне очень жаль, что мама не застала этого момента. Думаю, она была бы счастлива не меньше моего, – таки решился я это произнести.

Лицо короля вытянулось и словно постарело в одно мгновение на десяток лет. Но позже он пришёл в себя и вновь стал прежним.

– Да, Эверин бы наверняка сейчас плакала от счастья и вешалась бы к тебе на шею, – ответил он наконец.

– Думаешь?

– А я бы смеялся над её чувствительностью и журил её, – уже с улыбкой продолжил отец.

– Ты любил её так сильно?

– Безумно любил, сынок. Эта женщина перевернула мой мир. От того я и не женился после её смерти больше, хотя это могло бы принести пользу моему государству, – ответил отец.

– Но как же…

– Как же долг? Долг есть долг. Но чувствам не прикажешь. Так же как и сейчас ты не можешь приказать своему сердцу разлюбить Фэйрлит и жениться на другой. А просишь разрешения на брак у меня.

– Теперь понимаю, – кивнул я. – Теперь понимаю почему ты дал это согласие.

Отец ободряюще улыбнулся.

– Ладно, у меня дела, ступай, мальчик мой, – то ли сказал, то ли приказал отец и направился в замок.

Я ещё немного постоял на том же месте, до сих пор до конца не понимая, какое счастье свалилось сейчас на меня. И после этого поспешил в свои покои. Я надеялся, что Фэйрлит всё ещё там.

Как я и ожидал, я обнаружил девушку сидящей в кресле у камина. Она грела руки у огня. Я подскочил к ней, ухватился за её ладони и крепко сжал пальцы.

– Ну, что, мисс Фэйрлит, вы таки готовы стать моей женой? – радостно спросил я.

Фэй покраснела и опустила глаза.

– Кажется, я уже давала ответ на этот вопрос, – смущённо отозвалась она.

– И всё же? Да или нет?

– Конечно, да! – громко выкрикнула она.

– Тогда поздравляю! Теперь ты официально моя невеста! Его величество король дал согласие на наш брак!

Фэйрлит удивлённо захлопала глазами и приоткрыла рот, абсолютно не веря моим словам.

– Ты серьёзно?

– Чистейшая правда, мисс!

– Но это невозможно! – запротестовала она.

– Сейчас всё возможно! Это рассвет новых возможностей! – убеждал я её.

Девушка встала с кресла и крепко обняла меня за шею. Она притянула мою голову к себе и запечатлела на моих губах горячий, страстный поцелуй. И смотрела на меня горящими счастливыми глазами.

– Я так рада, Эм! Я безумно рада!

– А я то как рад! – парировал я.

– Но мне кажется это невероятным! Всё таки у династии Дейстроу свои традиции и принципы… Может, ты что-то перепутал? – до конца не верила она.

– Ошибки быть не может, любовь моя. Это правда. И вскоре ты станешь моей законной женой и принцессой королевства Дейстроу! – торжественно объявил я.

– Тогда по случаю… Мне придётся шить платья?

– Тебе придётся заказать у нашей портной платье уже скоро. Потому что отец объявит об этом на официальном вечере. Ты должна предстать во всей красе! – с улыбкой сказал я.

Она закрыла лицо руками, оторвавшись от меня.

– Мне так страшно!

Я обнял её за талию и притянул к себе.

– Не бойся, моя принцесса, всё будет в наилучшем виде! И ты будешь блистать. Отныне и навсегда!

Она нервно рассмеялась.

– Не такую судьбу я себе представляла, когда росла в портовом городке…

– Всё меняется. И теперь наши отношения изменятся, получив официальный статус. Не бойся. Я ведь буду рядом.

– Действительно, – согласилась она.

Я крепко прижал к себе Фэй, вдыхая аромат её волос. Это было чудесное мгновение. Она была рядом. И мне больше ничего не было нужно.

Хотел бы я купаться только в её любви и не знать других забот. Но, к сожалению, такое не было возможно. Ведь Даркнейт угрожал нам. И угрожал серьёзно. Тем более мы уже сталкивались с тем, на что он способен. И пусть в одиночку он решил не вступать в схватку, угрозы его были реальны. И это заботило меня. Ведь армия ходячих мертвецов – это не шутки. Это опасность, от которой придётся защищаться.

Я тяжело вздохнул. Фэй подняла голову и вопросительно посмотрела на меня.

– Да нет, ничего, – пожал я плечами, избегая ответа.

– Ну я же вижу, что что-то не так, – всё равно стояла на своём Фэй.

– Я просто виделся с твоим дядей утром…

– Что?! – вскрикнула она.

– Даркнейт приходил к замку после рассвета, – пояснил я.

– Даркнейт? – удивилась она.

– Так он представился. Догадаться, как он придумал себе имя, было несложно.

Фэй отстранилась от меня и выскользнула из моих объятий.

– И что он хотел?

– Грубо говоря, объявил войну нам с отцом, – спокойно сказал я.

Девушка ахнула и схватилась рукой за лицо.

– Да что же это такое…

– Мы справимся, милая. Мы обязательно справимся. Тем более, теперь мы знаем его имя и сможем многое о нём узнать. Отец обязательно попробует это сделать.

– Он всё так же молод, рыж и весел? – спросила она.

– Нет, он выглядел отвратительно. Даже не знаю, как его описать. Сам похож на мертвеца, если сказать кратко.

Она закусила губу в задумчивости.

– Значит, некромантия меняет облик человека…

– Ещё как, – согласился я и содрогнулся, вспомнив отвратительного Даркнейта.

Враг наш был опасен, и я это понимал. Но и мы тоже были не простыми людьми. Наша магия могла противостоять его некромантии. А значит, шансы на победу ещё есть. К тому же со мной мой дар Дарка, а это тоже не просто так. Я верил в себя, своего короля, и в наше королевство.

– Всё будет хорошо, Фэй. Не переживай. Мы должны одержать победу над ним, – тихо сказал я.

Фэй кивнула и вытерла тыльной стороной руки слёзы.

Все равно я верил в лучшее будущее.

* * *

Отец всё же выполнил своё обещание. Он сообщил о предстоящем официальном вечере, куда собраться должны были все вельможи государства. Герцоги или их представители, знать и аристократы.

И это должно было случиться сегодня.

Прошло несколько дней после встречи с Даркнейтом, но я не мог выкинуть из головы его ужасный образ. Он приходил ко мне в кошмарах по ночам, отчего я просыпался в холодном поту и долго приходил в себя. Вроде в реальности он пугал меня не так сильно, как во снах. Но это преследование… меня убивало. Я хотел избавиться от его навязчивого влияния, но у меня никак это не выходило, что я уже начал подозревать в этом присутствие магии. Но распознать её я не мог. Может, так работает некромантия?

Всё равно днём я отвлекался на хлопоты. Фэйрлит шили платье, а мне костюм. Мы должны были блистать на этом вечере, ведь он был посвящён нам.

И вот, последние приготовления были закончены, мы с Фэй стояли возле кровати и смотрели на неё. Там лежало шикарное изумрудное бальное платье и мой сюртук с брюками и рубашкой.

– Ты готова, моя принцесса?

Фэй засмеялась.

– Конечно, готова!

И мы начали переодеваться.

Когда я повернулся и увидел Фэй в полном образе, у меня перехватило дыхание. Она была настолько красива и прекрасна, что у меня исчезли из головы все слова. Я хлопал ресницами и смотрел на неё с восхищением. Платье село чудесно, идеально по её фигуре. И придавало ей такой шарм и привлекательность, что все мужчины бы пали к её ногам.

– Ты прекрасна! – наконец смог выдать я.

Фэй смущённо улыбнулась.

– Спасибо, мой принц, мой король, – с лукавством ответила она.

– Идём?

– Идём, – согласилась она.

И мы пошли в тронный зал, где вот-вот должен был начаться вечер.

Когда мы вошли, зал был полон людей. Пёстрые платья, нарядные костюмы, веера и юбки – всё мельтешило перед глазами. Я начал замечать присутствующих герцогов и официально приветствовал их.

Позже мы прошли с Фэй к помосту, где был установлен трон отца. Девушка осталась внизу, а я поднялся к королю. Он молчаливо посмотрел на меня и указал на кресло по свою правую руку. Я послушно сел.

Я сидел и внимательно смотрел в зал. Отметил, что все герцоги прибыли лично на официальный вечер. Это не могло меня не радовать. Значит, всё правление государства узнает такую важную новость для меня. И важную для Дейстроу. Я был взволнован, поэтому ёрзал на кресле и не мог найти себе места. Отец это заметил.

– Нервничаешь? – повернувшись ко мне, спросил он.

– Да, отец, всё-таки… – я замялся.

Но король понимающе кивнул.

– Мне знакомо твоё волнение. И понятны твои чувства. Но я волнуюсь не меньше твоего. Не знаю, как герцоги воспримут эту новость. Всё-таки изменения в порядках правящей династии… – задумчиво протянул Силенс.

Я набрал в лёгкие больше воздуха, чтобы отстоять свою позицию, но отец поднял руку и остановил меня.

– Рвение твоё объяснимо. Но это не значит, что я изменю своё решение. Всё-таки я здесь король, а они всего лишь герцоги, – назидательно заметил он.

– Да. Тут ты прав бесспорно.

– Подождём немного. И, пожалуй, начнём, – отозвался отец.

Я только кивнул.

Мы сидели и наблюдали сверху за своими людьми. Это были те вельможи, за которых мы боролись, за которых воевали. Но были тут и простые люди, одетые скромно. Кто-то из ремесленников тоже получил приглашение на этот вечер. Я был доволен. Не только знать узнает, что скоро у Дейстроу появится королева.

Отец встал со своего трона. Люди зашевелились внизу, постепенно по залу расползалась тишина. Все стояли и внимательно смотрели на своего короля.

– Мой народ! – начал отец. – Сегодня я собрал здесь вас всех, чтобы сообщить необычную, но радостную для меня новость.

По толпе пробежался лёгкий шёпот.

– Мой сын, принц Кэмот, скоро жениться!

Народ ахнул в удивлении, а отец протянул ко мне руку, подзывая к себе. Я встал и подошёл к королю.

– Мой сын, принц, Кэмот жениться! И невеста его выбрана сердцем, не разумом. И поэтому я, король Силенс Могучий и Справедливый, выдвигаю новый закон о женитьбах правящей династии! Отныне наследница или наследник вправе самостоятельно выбирать себе пару для совместной жизни и свадьбы!

Толпа разразилась криками, охами и ахами, аплодисментами и громким шёпотом. Кто-то выкрикнул из толпы:

– Да здравствует король!!!

И толпа подхватила:

– Да здравствует король и принц Кэмот!

Народ ещё какое-то время бушевал, но я видел, что правящие герцоги смотрят с неодобрением вверх на отца. Но отчего-то молчали, не выступали и не высказывали своего протеста.

– И я рад представить вам будущую королеву Дейстроу! – торжественно произнёс отец. – Мисс Фэйрлит, поднимитесь к нам!

Фэй покраснела и, постоянно оглядываясь, поднялась на помост. Она неуверенно подошла ко мне. Я обнял её за талию и притянул к себе. А отец положил свою левую руку на её плечо.

– Да будешь ты достойна сей чести, Фэйрлит!

– Я буду стараться, мой король, ваше величество, – скромно ответила девушка.

Толпа бесновалась и аплодировала. Как будто зал накрыл какой-то экстаз. Словно в преддверии войны новость о предстоящей свадьбе поднимала дух простых людей. Словно они видели в этом надежду на то, что всё в итоге должно закончится хорошо.

– Отныне я объявляю рассвет династии Предназначенных! Отныне это новая веха в истории! В истории нашей династии и королевства Дейстроу! – громогласно произнёс отец.

Все стали хлопать в ладоши, радостно вскрикивать и в целом показывать своё одобрение происходящему. Даже герцоги и герцогини смягчились в своём отношении и мягко кивали отцу. Я был доволен. Всё проходит не так страшно, как я мог себе представить.

– Да прибудет с вами Дарк и Лайт! – закончил свою речь отец.

Он развернулся и пошёл обратно к своему трону, сел на него. Я повёл Фэй к креслу, которое стояло возле моего. Праздник продолжался. И теперь наш народ праздновал новый рассвет истории.

Я был счастлив. С улыбкой держал Фэй за руку. Девушка краснела и отводила от меня свой взгляд. Ведь теперь она официально моя невеста.

– Как ощущения, принцесса? – ехидно спросил я.

Она хотела было замахнуться на меня рукой и стукнуть по плечу, но потом поняла, что многие взгляды прикованы к нам.

– Мне страшно, Кэм, – честно призналась она.

– Но всё ведь хорошо. Я рядом.

– Ты рядом. И это лучшее, что могло со мной случиться, – заявила она.

Я погладил большим пальцем мягкую кожу. Фэйрлит с улыбкой посмотрела на меня из-под полу опущенных ресниц.

– Моя самая красивая, – заявил я.

Фэй кокетливо прикрыла улыбку пальчиками, как бы показывая мне, что она стесняется.

– Твоя, конечно.

Неожиданно двери тронного зала распахнулись. Одна из створок с диким грохотом ударилась об стену.

На входе стоял человек в оборванной и обгоревшей одежде. Он взметнул вверх свою левую руку. На запястье болталась грязная красная лента.

На королевство Дейстроу напали.

II Пустыня Витьего

«Пустыня Витьего расстилалась немного западнее приморского Дейста. Как объяснить соседство моря и пустыни, мы не знали. Но её золотые пески наводили ужас на жителей королевства. Про пустыню ходили жуткие слухи, которые, впрочем, подтверждались пропажей людей. Поговаривали, что Витьего убивала любого путника, которому не посчастливилось оказаться на её землях.

Туда не горел желанием идти никто. Оттуда никто не ждал беды, потому что все считали Витьего гиблым местом. Поговаривали даже, что драконы не летали над этими землями.

Но нам пришлось покорить эти пески. И пустыня Витьего напиталась кровью досыта…»

Из личных записей королевского советника Хеллса Беллса

В зале повисла мёртвая тишина.

Было слышно, как отец вскочил со своего места и поспешил навстречу гонцу. Всё расступались перед ним, давая дорогу. Король добрался до воина, осторожно опустил его руку с красной лентой. Тот, видимо, был очень шокирован, что таки сумел добраться до замка. Но состояние его оставляло желать лучшего.

Мельком пробежавшись по нему взглядом, Силенс нахмурился и бросил в толпу:

– Лекаря! Срочно лекаря!

Люди засуетились. Кто-то из слуг побежал за лекарем. Люди расступались, чтобы дать место гонцу и королю, который вёл его к скамье. Мужчина сел и потряс головой. Лицо его было перепачкано копотью, глаза пустые, словно безумные.

Я поспешил ближе к выходу из зала.

– Фэй, останься здесь, нечего тебе там делать, – бросил я своей возлюбленной, прежде чем спуститься с помоста.

Я успел только заметить, что она послушно кивнула и от страха вжалась в кресло, на котором сидела.

Когда я подошёл к отцу, то тот выжидательно смотрел на гонца. Но мужчина только жевал губы и не мог выдать никакой информации. Король настороженно оглядывал его.

– Открой рот! – приказал он ему.

Воин послушно выполнил приказ. Нам предстала чёрная дыра с кривыми зубами. Языка не было… Дарк и Лайт, неужели нам послали немого гонца? Гонца смерти?

– Чтоб тебя Дарк побрал… – вырвалось у отца.

Я, кажется, перестал дышать от волнения, так меня это удивило и повергло в шок.

– Но как мы теперь узнаем, где нападающие? Откуда ждать беды? – удивлённо спросил я.

– Ты умеешь писать? – обратился отец к гонцу.

Тот отрицательно покачал головой.

– Какого Дарка! – выругался отец.

Толпа за его спиной притихла и только перешёптывалась иногда. Все ждали слов короля.

Отец глубоко вздохнул и махнул рукой.

– Вечер окончен. Отправляйтесь по домам.

Все удивлённо смотрели на него.

– Неужели ты ничего не скажешь по поводу гонца? – спросил я с сомнением.

– Нет. Не имею желания, – резко ответил отец. – Идём со мной, – бросил он гонцу, поднимая его под руку со скамьи.

Они медленно направились к выходу из тронного зала. Люди зашумели, начали возмущаться. Я примирительно поднял руки.

– Слушайте своего короля! Ибо ваша вера в него непоколебима! – громко сказал я.

Все потихоньку начали расходиться, кто по покоям, кто решил отправиться в город, чтобы, возможно, услышать последние новости. Зал опустел. И вскоре я остался стоять один посреди комнаты, замечая только сидевшую в кресле Фэй.

– Иди сюда, милая! – сказал я.

Она послушно спустилась вниз и подошла ко мне.

– Ступай в наши покои, мне нужно поговорить с отцом, – тихо сказал я, чмокая её в лоб.

– В наши? – удивилась она.

– Конечно. Теперь можно все твои вещи спокойно перенести в эту комнату. Ты официально моя невеста.

Она слабо улыбнулась.

– Нам грозит опасность? – испуганно спросила она.

– Скорее всего. Но надо разбираться, откуда она исходит. Поэтому я должен найти отца, – пояснил я.

– Хорошо.

Мы попрощались у дверей тронного зала. Своей магией я чувствовал, что короля надо искать в его кабинете. А ещё я ощущал, что он очень явно и с огромной силой использует свою магию. Королевская магия пульсациями достигала меня, ударялась о мою защиту, и распространялась дальше. Я понимал, что отец пытается проникнуть в сознание гонцу, чтобы узнать такую важную для нас информацию.

Когда я подошёл к его кабинету, дверь была слегка приоткрыта. Я толкнул её. В кабинете горели свечи, отец стоял у окна, спиной ко мне. В кресле возле его стола сидел гонец. Тут пахло какими-то травами и лекарскими мазями. Всё же несчастного осмотрели и оказали ему помощь. Я прошёл внутрь.

– Мой король, ваше величество, – тихо сказал я.

Отец медленно повернулся ко мне. В его взгляде я прочёл разочарование.

– Неужели не удалось проникнуть в его сознание? – не поверил я.

– Не удалось, – подтвердил отец. – Очень искусно оно запечатано.

– И что же теперь делать? – не понимал я.

Король молчал. Потом взглянул на мужчину и сказал:

– Ступай к страже. Отдохни там.

Гонец закивал и поспешно покинул кабинет.

Отец прошёл к своему месту и сел за стол, задумчиво сложив руки перед лицом.

– На его форме я обнаружил нашивку отряда, к которому он относится.

– И? – в нетерпении перебил я наступившую тишину.

– Он прибыл из гарнизона, который охраняет пустыню Витьего.

Я задумался, пытаясь припомнить, где это на картах и как далеко это от Дейста.

– Ещё я смог кое-чего добиться от него наводящими вопросами, когда понял, откуда он прибыл, – продолжал отец. – Он смог мне поведать, что враг будет ждать нас там. Интересное место выбрано для битвы. Проклятое.

– Проклятое? – не понял я.

– Да, сынок. Много легенд ходит о пустыне Витьего, многие ты не слышал, потому что они стары, как мир. Много лет я ничего не слышал об этих злых песках, потому что люди боялись туда соваться. Но, кажется, этим и хочет воспользоваться некромант.

– Ты думаешь, это его рук дело?

– Конечно. Я уверен в этом. И понимаю, почему именно там он напал на нас.

Я вопросительно посмотрел на отца.

– В пустыне умирали люди. Много людей. Все, кто ступал на её земли, оттуда не возвращался. А он… оживляет мёртвых. Вот тебе и армия, которую не надо гнать из Эвленда, где погибло большинство воинов Красной страны.

Я глубоко вздохнул, пытаясь справиться с удивлением.

– И мы отправимся туда?

– Да. Это война. И мы будем воевать.

– Недолго же продлился мир на землях Дейстроу… – с сожалением произнёс я.

Отец согласно кивнул.

– Поэтому нам надо готовиться и собирать свою армию. Благо, она всегда существовала. И воины как никак, но готовы к битве. Хорошо, что прошёл официальный вечер, и все герцоги тут. Организовать мобилизацию будет проще и быстрее, – сказал он уверенно.

– Но ты сам готов к этому?

Он тяжело вздохнул.

– К этому нельзя быть готовым. Я надеялся, что мир будет существовать долго и непреклонно. Но у судьбы и богов другие планы на Дейстроу. Значит, мы должны пережить это испытание. И, конечно же, одержать победу.

– Ты так в этом уверен? – удивился я.

– Я ни в чём не уверен, сынок. С таким врагом мы ещё не сталкивались. Но мы должны хотя бы попытаться.

Я отвёл в сторону свой взгляд. Слишком тяжело было видеть, сколько боли на лице у отца. Он переживал за своих воинов, за свою страну. Он боялся. И это факт. Он боялся, что мы не сможем одолеть врага. А это худший страх для монарха.

– Я приложу все усилия, чтобы раскрыть свой дар Дарка, и чтобы он принёс максимальную пользу для нашей победы, – прервал я молчание.

– Хорошо. Это будет нашим маленьким козырем. Ведь никто не знает, что в тебе таится и какая сила дремлет. Дай Дарк волю своим силам… И ты бы мог стереть в порошок Даркнейта! – он сжал ладонь в кулак и ударил им по столу.

– Я постараюсь, мой король, моё величество, – серьёзно сказал я в ответ.

Отец ничего не ответил, но очень благодарно на меня посмотрел. Так мы просидели какое-то время в тишине.

– Завтра с утра я объявлю военное положение, – глухо сказал король.

– Это будет правильным решением, – согласился я.

– Ступай. Отдохни. Ночью всё же нужно спать.

– Хорошо. Доброй ночи, отец, – отозвался я и встал.

Я шёл и думал, насколько может быть силён Даркнейт, что он готов поднять целую армию из песков пустыни. Это казалось жутким. Но ведь и мы с отцом обладали сильной магией, к тому же у меня был дар. Я боялся даже представить, что будет с Дейстроу, если мы проиграем. Если наш монарх падёт… я решил об этом не думать. Всё-таки потерять единственного родителя я не был готов. Как и не был готов предполагать это.

Но мысли грызли меня, ведь я и сам боялся. Страх этот был ледяной и скользкий, будто змея. Он обвивался вокруг шеи и проникал куда-то под кожу. Сковывал всё внутри меня. Но я должен был его победить, чтобы в целом мы смогли одержать победу. Вспомнилось жуткое лицо некроманта, и меня передёрнуло.

Я открыл дверь в спальню и вошёл. Фэйрлит мирно спала на кровати, подсунув под голову подушку. Я невольно улыбнулся этой картине. И решил тоже погрузиться в сон.

* * *

Следующие два дня прошли стремительно. Как и обещал, отец на утро объявил о военном положении. Герцоги и герцогини отправились в свои земли, чтобы собрать армию королевства Дейстроу. Основная же ударная сила набиралась в Дейсте. В разные концы страны поскакали гонцы на конях, доставляя письма в гарнизоны. Страна готовилась к битве.

Король тренировал свою личную стражу и добровольцев. Времени у нас было очень мало, ведь гарнизон, охранявший земли возле пустыни Витьего уже пал. Но враг не собирался покидать удобное положение, он выжидал, чтобы мы пришли на выбранную им территорию.

И вот я стоял возле зеркала и смотрел на себя в боевой одежде. Кожаные сапоги, кожаные штаны, кожаный нагрудник, меч и кинжал на поясе. Я смотрел на себя и не видел воина. Меня это расстраивало. Ведь я столько времени отдал тренировкам. Но занятия на корте – это не реальный бой. Я содрогнулся, вспомнив, как один из мертвецов чуть не задушил меня. Надеюсь, теперь мои навыки окажутся более эффективными, чем в последний раз.

Фэйрлит встревоженно смотрела на меня.

– Но почему я не могу поехать с вами? – в очередной раз спросила она.

– Я уже говорил. Для тебя будет безопаснее остаться в замке, – устало повторил я.

– Но Эм!

– Разговор окончен, – отрезал я.

– Ведь я воин! – не унималась она.

Я тяжело вздохнул и устало потёр виски пальцами.

– Фэй, ты теперь моя невеста. Остаёшься в замке. И всё тут. Спорить я больше не буду.

Она поджала губы и обиженно фыркнула. Но спорить действительно было бесполезно. Я уже принял своё решение.

– Хорошо, – удручённо согласилась Фэй.

– Вот так бы сразу, – очень довольно отозвался я.

Я подошёл к Фэй и крепко обнял её. Тепло возлюбленной давало мне силы. Её мягкое тело беззащитно прижалось ко мне. Я тут же успокоился и понял, что мне есть ради чего воевать.

Она уткнулась мне лицом в грудь, и я нежно погладил её по спине.

– Всё будет хорошо, не волнуйся так, – с лаской сказал я.

Фэй кивнула, пряча у меня на груди свои слёзы. Она оторвалась и отошла от меня.

– Удачи вам, Кэмот. Мой принц, мой король, – тихо сказала она.

– Спасибо, – отозвался я.

Я последний раз бросил взгляд на своё отражение и вышел из покоев.

Во дворе творился переполох. Воины собирали нужное обмундирование, готовили лошадей. Кто-то ещё успевал в последний раз почистить оружие. Над Дейстом занимался рассвет.

Мне вывели чёрного коня. Я с благодарностью посмотрел на конюшенного мальчика и принял из его рук поводья. Жеребец неодобрительно фыркнул, но я всё равно погладил его по шее. Пора бы уже обзавестись личным конём, а не брать тех, что сейчас свободны.

– Его зовут Винтер, – пропищал мальчишка.

Я кивнул.

– Ну, что, Винтер, отправимся с тобой в путешествие? – с добротой обратился я к коню.

Тот фыркнул, но уже более менее добродушно. Я понял, что мы с ним поладим. Всё-таки он чувствовал то Динео, что жило во мне. Я опять вспомнил про волка матери. Неужели он умер? Алди… Надо попробовать его отыскать, когда это всё закончится.

Наконец, я увидел отца. Он был в доспехах. Они сияли в лучах восходящего солнца, как жидкое золото, хотя были серебряными. Я с затаённым дыханием смотрел на короля. Выглядел он воинственно. И явно внушал чувство трепета всем своим поданным. Он отдал последние распоряжения и вскочил на коня. За ним начала выстраиваться колонна его армии.

Я тоже запрыгнул в седло и подвёл Винтера к отцу.

– Рассвет сегодня прекрасный… Главное, чтобы это сулило нам победу, – сказал Силенс.

Я кивнул. Потому что слишком нервничал и боялся, что мой голос дрогнет.

– По коням! – ещё раз отдал приказ король.

Армия постепенно росла за его спиной. Откуда-то выходили воины, которых я даже не видел прежде. Я чувствовал, что у нас были все шансы победить ходячих мертвецов.

Я смотрел на это и был в восхищении. Отец действительно истинный король своего государства. Раз за ним добровольно идёт столько воинов, это значит лишь то, что они ему преданы. Я был горд своим отцом, свои королём, его величеством. Смотрел на эту армию позади нас и понимал, мне есть за что воевать. И это не только любовь. Это вера в моего короля.

Отец дал знак, и все мы двинулись вперёд. Либо к победе, либо к самому страшному поражению. Воины переговаривались между собой, шутили, обсуждали какие-то сторонние вещи, словно говорить о предстоящей битве был чем-то суеверным. Но мы шли, солнце поднималось за нашими спинами, а пустыня Витьего была всё ближе.

Я подвёл Винтера к коню отца.

– Ты готов ко всему? – спросил я.

– Быть готовым ко всему невозможно, сынок. Я хотя бы хочу, чтобы у нас были шансы. Всё остальное мелочи. Но много крови прольётся сегодня… И это, конечно, пугает.

– Ты и чего-то боишься? – удивился я.

Отец рассмеялся.

– Конечно. Ведь жизнь и судьба очень непредсказуемые. Я не знаю, что уготовили нам боги. Дарк и Лайт молчат в ответ на мои молитвы.

Я задумался. А ведь не просто так Дарк даровал мне свой дар. Зачем-то он это сделал. И, возможно, это поможет нам в битве.

– Я чувствую, что смогу зажечь все мечи наших воинов, – тихо сказал я.

– Это будет очень полезно. Сейчас Всадники молчат, и как когда-то решлили не вмешиваться в нашу судьбу.

– Восемнадцать лет назад они не помогли?

– Нет. У них была своя война. И я был удивлён, что они пришли на помощь тогда… Но сейчас нам нужно рассчитывать только на себя.

– Отчего же? Почему не попросить Всадников помочь нам? Да даже хотя бы Роупа!

– Роуп сейчас не в самом выгодном положении, так что на него и его дракона приходится не рассчитывать. А Всадники вновь держаться особняком. К тому же те, что пришли к нам на помощь в Дейсте, жестоко наказаны. И мне неизвестна их дальнейшая судьба.

До меня постепенно доходил смысл сказанных слов.

– Поэтому Роуп в бегах?

– Да, – коротко ответил отец.

Я напряжённо сжал зубы. Дурацкие законы и поверья! О, как это раздражало! Ведь парой драконов мы могли бы обеспечить себе победу. Какой абсурд!

– Но это так неправильно!

– Как есть, сынок, как есть…

Дальше я не нашёлся, что ответить, и ехал подле отца молча. Это молчание меня убивало. А пустыня была всё ближе. Значит, схватка состоится сегодня.

Время перевалило за полдень. Мы приближались к пустыне. Люди нервничали, оттого разговоры и смех постепенно стихали. Все чувствовали напряжение. И, конечно, страх.

Я ёрзал в седле своего коня и никак не мог понять, откуда во мне взялось такое волнение. Но я очень переживал. Просто чувствовал страх и панику. Всепоглощающие. От этого становилось не по себе.

Пару томительных часов в тишине, и мы поднялись на вершину холма, а под нами расстелилась пустыня Витьего. Справа от нас стоял форпост. И он выглядел заброшенным, хотя стоял побеждённым не так долго. Я колко поёжился, стало неприятно. Здесь даже пахло по-другому. Словно смертью. Люди за моей спиной в тишине стояли и смотрели на гладкие пески.

Солнце выжгло здесь всё. Только ветер гулял по пустыне, развеивая ураганы песчинок. Кое-где виднелись давно засохшие и чахлые кусты. И вот мой взгляд упал на выжженный человеческий череп. Витьего не встречала радушно, она сразу обнажала все свои пороки. От этого становилось жутко. Я увидел, как по черепу прополз скорпион и скрылся в пустой и чёрной глазнице.

– Прибыли, – сообщил отец.

Я кивнул, пытаясь разглядеть на горизонте хоть какое-то присутствие врага. Но нас окружали только тишина, жара и ветер.

Отец начал отдавать приказы. Мы решили расположиться в форпосте. Эта небольшая крепость стояла на границе пустыни и наших земель. Неспособная вместить всю нашу армию, она всё равно давала чувство безопасности людям. Так что солдаты охотно начали слезать с лошадей, устраивать их в конюшне и располагаться в крепости.

Король стоял возле ворот и смотрел на жаркое солнце пустыни. Он словно что-то чувствовал, но лишнюю панику наводить не хотел. Я подошёл к нему.

– Отец?

– Да, – встрепенулся Силенс, посмотрев на меня.

– Ты не ощущаешь присутствие Даркнейта?

Он покачал головой.

– Пустыня умело скрывает его. Теперь я ещё больше понимаю, почему он выбрал это место. Витьего насквозь мертва. Так что я даже уловить его магию не могу.

Я глянул на жёлтые пески. Стало жутко. Ведь где-то там мог спокойно скрываться враг.

– И мы будем просто ждать? – не понимал я.

– Другого нам не остаётся. Только у некроманта теперь есть эффект неожиданности. А мы бессильны… – грустно ответил отец.

Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. И вытер пот со лба. Несмотря на бушующую осень, здесь было очень жарко. Погода даже не летняя, гораздо более жгучая.

– И как ты думаешь, долго нам придётся ждать? – спросил я.

– Недолго… – задумчиво пробормотал Силенс.

Я внимательно посмотрел на него. И ощутил резкие волны Королевской магии. Он явно проверял местность вокруг нас и был сосредоточен именно на этом. Мощь его силы завораживала. Но я тоже повернулся в сторону пустыни и посмотрел на неё сквозь переплетения своих магий. Как я это сделал, я не знаю. Но мне удалось одновременно применить и Королевскую магию, и Динео, и дар Дарка. Я смотрел на это… и терял дар речи.

Мертвецы. Очень много мертвецов. Буквально повсюду под песком. Бесчисленная армия. Огромная и устрашающая. И они не спали. Они были в засаде и ждали своего сигнала. Как только некромант даст отмашку, мы будем поглощены потоком мертвецов. Здесь их было бесчисленное количество. От этого видения мне стало жутко. Я моргнул, смахивая с себя магию.

– Отец, тут…

Силенс внимательно посмотрел на меня, а слова застряли в горле.

– Их здесь очень много! Гораздо больше, чем нас! Созывай армию, мы должны быть в боевой готовности! – сбивчиво пояснил я.

Отец какое-то время смотрел мне в глаза, а потом кивнул. Развернулся и пошёл в форпост. Я слышал отсюда, как он отдаёт приказы. Солдаты начали собираться и готовиться к бою.

А я так какое-то время стоял у ворот, боясь опять взглянуть на пустыню магическим зрением. Но позже взял себя в руки и пошёл за Винтером.

Конь недовольно фыркнул завидев меня. Его явно мучила жажда.

– Ну-ну, потерпи, мой хороший, – ласково сказал я коню и едва заметно коснулся его Динео. Тот заметно успокоился.

Я отвязал коня и вывел его на улицу. Тут же запрыгнул в седло. Проверил свои доспехи и оружие. Я с удовлетворением положил руку на гарду меча и вывел Винтера за ворота. Здесь уже собиралась наша армия. Чувствовалось напряжение, и к нему примешивался страх. Их можно было понять. Они видели голую пустыню и никакой опасности. Только мы с отцом могли сказать, что тут творится что-то неладное. Но солдаты доверяли королю, поэтому безропотно выполняли его приказы.

Вот и теперь мы стояли перед лицом неизвестности. Ветер гонял песчинки по пустыне. Жаркое солнце жгло кожу. Но мы ждали.

И этот момент настал.

Словно кто-то протрубил в огромный горн, и мертвецы восстали. Они синхронно, словно ведомые нитками куклы, начали подниматься из-под песка. Пыль летела в разные стороны, а нас коснулось гнилое дыхание смерти. Ходячие мертвецы восстали, чтобы убить нас.

Я чувствовал страх глядя на эти пески, которые оживали трупами. Как бы смешно это не звучало. Страх этот перерастал в сильный гнев. Такой сильный, что я буквально пылал изнутри. Я ненавидел этих врагов, я ненавидел некроманта, я ненавидел весь мир. Гнев мой рос, и я с удовлетворением это отмечал. Оглядел нашу армию. И оружие каждого солдата, которое было наголо и наготове, вспыхнуло ярким и праведным огнём. Я зачарованно смотрел на этот огонь и вдруг понял, что его сотворил я. Опустив взгляд на свою руку, я увидел в ней пылающий меч. Так же и солдаты с опаской смотрели на свои мечи, пики и копья. Но всё, что было металлом полыхало огнём.

По нашим рядам прокатился боевой клич, и армия вскинула своё пылающее оружие в небо. Отец мельком, но с благодарностью посмотрел на меня.

– В АТАКУ! – скомандовал он.

И волна живых людей хлынула навстречу мертвецам.

Я направил Винтера вперёд, он скакал уверенно и без страха. Явно тренированный для боёв конь. Мой пылающий меч играючи снёс голову первому попавшемуся мертвецу. Она покатилась по песку, не оставляя крови. Тело его натужно накренилось, но опалённое огнём, пало. И пропало под копытами и ногами других сражающихся.

Пробираясь сквозь врагов, я почему-то хотел добраться сквозь стену мертвецов, туда, на другой конец этой пустыни. Я чувствовал, что там прячется некромант. И я должен был его настигнуть. Я это чувствовал.

* * *

Силенс с ожесточением работал мечом. Пылающий клинок его не пугал, он наоборот давал веру в то, что так он убьёт больше ходячих мертвецов. Но их было слишком много, они нападали, словно сумасшедшие, смыкая его в круг смерти.

В какой-то момент пот залил глаза, и Ленс пропустил удар. Что-то мощное ударило его в грудь. Он упал на землю. И в тот же миг ощутил укус в районе шеи. Беспощадный, жестокий, направленный на то, чтобы убить, укус. Силенс взревел и воткнул меч в мертвеца, который повис на нём, вцепившись в плоть зубами. Огонь заставил его отпрянуть и он, раненый, отполз в сторону.

Король высвободил свой меч, но кровь хлестала из раны. Двигаться было тяжело. Он едва мог поднимать своё оружие, и это заметили его воины. Поспешили к нему на помощь.

– Ваше величество! – взволнованно пробормотал какой-то юноша.

Силенс не смог ему ответить, только слабо дёрнул плечом.

* * *

Когда я уже прорубался сквозь врагов как сумасшедший, один из мертвецов прыгнул на моего коня, и повалил его на землю. Винтер взвизгнул и упал. С ним завалился и я. Я быстро вскочил на ноги и принялся делать выпады мечом, чтобы не подпустить к себе воинов некроманта. Они боялись огня, отшатывались назад, но всё равно лезли на меня. Но я уверенно прорубал себе дорогу за их спины, а они рвались вперёд, в атаку.

Внезапно меня оглушила тишина. Ещё мгновение назад я слышал звон мечей, крики, хрипение и агонию. А тут резко… Тихо.

Я обернулся. Битва шла позади меня, словно под куполом. И я вырвался за его пределы. Я с сожалением отмечал, что мы проигрывали. И мертвецы давили и наступали. Я сжал зубы и начал озираться в этом пространстве вне купола.

И, о чудо, я увидел Даркнейта!

Он стоял за границей битвы и внимательно наблюдал за ней. Но лицо его было напряжённым. Я метнулся к нему и занёс над ним свой меч, но меня отшвырнуло прочь.

Отплёвывая песок, я поднялся с колен и вновь ринулся на врага. И опять неведомая сила швырнула меня назад.

– Мальчик, неужели ты думаешь, что ты, ничтожно слабый, сможешь одолеть меня? – услышал я его гнилой голос.

Я сжал зубы и ринулся вперёд вновь. Но и вновь меня откинуло назад. Потирая содранные ладони, я поднялся на ноги и стоял, тяжело дыша.

– Как и твоей армии не победить мою, – так же спокойно продолжил некромант.

Я не нашёлся, что ответить, так как прекрасно видел это перед собой. Мы проигрывали. Причём серьёзно.

– Вы так глупы, людишки… – прошипел Даркнейт. – Думаете, что способны властвовать над смертью. Но власть у смерти безгранична. А вы всего лишь люди.

– Но и ты человек!

Он расхохотался.

– Я быдл когда-то им. Теперь я представитель смерти на этих землях.

– Чего ты добиваешься? – предпринял я попытку понять его мотивы.

Он вновь расхохотался. Скрипучий, гнилой, пугающий смех.

– Я добиваюсь только одного. Чтобы вы пали. Пали и примкнули к моей армии мертвецов!

Я поёжился. Мне стало неприятно от его слов. Но я понимал, что павшие воины в этой битве действительно могут стать частью его армии. Только уже по ту сторону баррикад.

– Но сама жизнь прекрасна! Неужели ты не хочешь жить? – пытался я убедить его.

– Я живу. Но по-своему. Живу, вдохновляясь смертью.

Я молчал и глядел на Даркнейта, пытаясь найти брешь в его защите. Но даже магическое зрение подсказывало мне, что её просто нет. Я не смогу до него добраться. Он слишком силён.

В надежде, что Винтер жив, я свистнул во все лёгкие.

– О, мальчик решил отступить? Умно! – насмешливо проговорил Даркнейт.

Я плюнул ему под ноги.

– Всё равно война не окончена!

– Но она предрешена! – отозвался тот.

Сквозь границу битвы пронёсся мой конь. И он остановился возле меня. Я вскочил в седло. Бросив последний взгляд на Даркнейта, я погнал коня в гущу сражения.

Мой меч опять разил головы, протыкал руки, сносил и другие части тела. Я прорубал себе дорогу обратно, к своим. И когда я достиг цели, я потерял часть своего духа.

– Король ранен! – услышал я крик.

– Что? – неуверенно спросил я у самого себя.

– Король ранен! Отступаем! – кричал кто-то.

И тут я увидел солдата королевской стражи, который поддерживал обмякшего у него на руках отца. Лицо его было бледное и безжизненное. А кожа вокруг шеи залита кровью.

Сердце моё похолодело. Я соскочил с коня и метнулся к стражнику, перехватывая отца под своё покровительство. Он был ослаблен, буквально, как мешок с сеном, и едва мог говорить.

– Отец! Держись! – с волнением сказал я.

– Прикажи… отступать… – прошептал он слабым голосом.

Я набрал в лёгкие больше воздуха.

– ОТСТУПАЕМ!!! – приказал я.

Наша армия с поредевшими рядами начала отступать к форпосту. Я шёл медленно, поддерживая короля, а тот едва волочил свои ноги. Мы двигались слишком медленно, остальные воины уже почти скрылись за воротами форпоста. Но я уверенно тащил отца к спасительным стенам.

Наконец, мы пересекли границу ворот. И позже зашли оставшиеся солдаты. Ворота со скрипом захлопнулись.

– Лекаря сюда! Лекаря! Король ранен! – звал я на помощь.

Я усадил отца на скамью возле оружейной. Выглядел он очень слабо. Мертвенно бледное лицо и синие губы. И огромная глубокая рваная рана на шее.

– Отец, ты справишься! Только держись! Не теряй сознание! – теребил его я.

– Да… я… пытаюсь… – слабо и хрипло отзывался он.

Прибежал лекарь. И меня оттеснили от короля. Вокруг него собралась его личная стража. Врач осматривал ранение отца и цокал языком.

– Будем зашивать! На живую, моё величество, мой король, – громко сказал он.

Я ахнул.

– Хорошо… – тихо отозвался отец.

Лекарь начал возиться с иголками и нитками, а я отвернулся, чтобы этого не видеть. Было слишком жутко. И я боялся, сможет ли ослабленный отец это выдержать. Я очень за него боялся.

Я слышал, как отец стонет, ему явно было больно. Я стиснул зубы, чтобы сдержать себя в руках. Мне было очень страшно. Если король погибнет… Это будет крах. Крах всем моим надеждам и начинаниям. Просто полная и беспросветная тьма. Я этого не хотел. Да и, признаться честно, любил отца и просто боялся за него, как сын.

Не выдерживая эти звуки и общее напряжение, я решил подняться на смотровую стену форпоста. Ступени бежали перед глазами, я словно сам бежал от себя. Но вот меня окутал горячий воздух и впереди расстелилась пустыня.

На удивление, она была спокойна. Никаких мертвецов. Вообще ни одного. Ни у ворот форпоста, ни где-то поблизости. Неужели некромант дал нам отступить? Я подозрительно фыркнул. Словно бросил нам спасительную кость, как голодному псу. Но я всё равно понимал, что нас сегодня всех могла ждать смерть. Так же и понимал то, что Даркнейт это знал. Но почему-то отступил. Его мотивы были непонятны. Но как я был сейчас рад. Испытал настоящее облегчение.

Я ещё немного постоял, глядя на закат, и спустился обратно во двор. Здесь повсюду горели факелы. Солдаты постарались. Кто-то чистил оружие, кому-то помогали лекари зашивать свои раны, кто-то просто отдыхал, прикладываясь губами к фляжке. Всё было на вид спокойно. Но чувствовалось, что воины переживают, и это было понятно. Ещё бы… одержать поражение, вместо победы. Никто не будет спокоен в такой ситуации.

Отыскав лекаря, который помогал отцу, я попросил отвести меня к королю. Тот понимающе кивнул и исполнил мою просьбу.

Отец лежал на деревянной койке в здании стражников. На голых досках. Я поморщился от увиденного, но комфортных условий в форпосте не стоило ждать. Король был бледен и весь в поту, даже зашитая рана доставляла ему дискомфорт. Это было видно не вооружённым глазом. Я сел на край койки и дотронулся до его руки. Она была горячая и влажная.

– У тебя лихорадка, – тихо сказал я.

Отец слабо пошевелился и перевёл взгляд на меня.

– Да… есть немного.

– Я тебе помогу! – воодушевлено сказал я, вспомнив про свой дар.

Силенс долго молчал, прежде чем разомкнуть губы.

– Попробуй… – наконец согласился он.

Я сильнее сжал его руку в пальцах и закрыл глаза. Проникая в глубины тела своего отца, я совсем не терялся и не нервничал. Я хотел только одного: помочь ему. Светом тьмы проникая в него, я залечивал рану и другие повреждения, лишь бы поставить отца на ноги. Это было тяжело. На лбу выступил пот, руки задрожали, силы начали покидать меня.

Наконец, я не выдержал и открыл глаза. На бледных щеках отца начал появляться румянец, а меня колотило так, словно я перепил накануне.

– Спасибо, – более бодро отозвался с койки отец.

Он попытался сесть. И у него это получилось! Теперь мы оба сидели на деревянной койке и смотрели в пол, не зная, что сказать друг другу.

– Мы проиграли, – наконец выдавил я из себя.

– Да, это было бесславное поражение. Нужно готовить армию более тщательно. Завтра на рассвете мы отправимся домой.

– Так скоро? – не поверил я.

– Нужно воспользоваться шансом, который дал нам Даркнейт. И тщательно подготовиться. Ещё нам нужна помощь Иных. Так что предстоит нелёгкая работа, – заключил он.

Я кивнул.

– Хорошо, мы будем стараться. И обязательно одержим победу. Я буду твоей правой рукой!

Отец хмыкнул, как бы принимая это с гордостью.

Но главное, что я сейчас понял, что королю не справиться без меня. Моя магия была более широка в своём смысле. И это может сыграть нам на руку. Но я не хотел этого говорить. Просто оставил при себе. Может, отец верит в себя, и убивать эту веру не хотелось. Я жаждал лишь победы. Победы над Даркнейтом. И хотел мира в своём государстве. Может, я и неправильный принц, но я отстою титул и докажу всем, что в моих жилах течёт настоящая королевская кровь.

– Ты был силён в этом бою, сынок. Но я потерял тебя из виду, – вдруг сказал отец.

– Я отчего-то решил найти Даркнейта. И я его нашёл. Силы его невероятны.

Мы опять замолчали, думая каждый о своём. Тишина затянулась и стала неловкой. Король встал с койки.

– Поспи немного, нужно отдохнуть. Завтра предстоит позорный путь домой, – сказал он.

Я только и мог, что кивнуть, а отец покинул комнату.

Скептически взглянув на голую деревянную койку, я вздохнул. Не решался вот так лечь спать. Но отдохнуть и правда стоило. Так что я кое-как улёгся и закрыл глаза.

Сон сморил меня быстро.

* * *

Когда мы вернулись, никто не ликовал. Все понимали, что это поражение. Но принимали его с достоинством, присущим только воинам. Но всё же витало в воздухе это какое-то осуждение. Тягучее, неприятное, тяжёлое. Словно кто-то всё-таки потерял веру в короля. Но я не был из их числа. Я верил в Силенса Могучего и готов был зубами выгрызать у остальных веру в него.

Прибыли мы перед закатом. Уставшие, невыспавшиеся, раздражённые. И все как-то быстро разбрелись кто куда. Я, не найдя короля, решил отправиться в свои покои.

Усталые шаги раздавались эхом в пустой голове. Я тяжело дышал и не знал, откуда этот груз на моих плечах. Но словно что-то давило, мешая жить. Едва коснувшись ручки в двери своей спальни, я испытал облегчение. Сейчас я увижу Фэй.

Она сидела в кресле у камина и грела руки у огня. Умиротворённая картина. Как раз то, чего сейчас не хватало. Услышав, как я открыл дверь, она повернулась и расплылась в печальной улыбке.

– Милая… – прошептал я.

Фэй кинулась в мои объятия, прижимаясь всем телом. Словно меня не было не несколько дней, а целую вечность.

– Я так скучала… – мягко протянула она.

– Я тоже скучал, – ответил и погладил её по волосам.

Она замурчала как котёнок в моих руках. Словно это было всё, что ей нужно. По телу разлилось приятное тепло, и я расслабился. Я был дома. Обнимая свою будущую жену, я чувствовал спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

– Я слышала…

– Да, мы проиграли. Это было бесславное поражение, – перебил я.

Фэйрлит грустно посмотрела в сторону, словно боясь поймать мой взгляд.

– Но ты вернулся! Как и обещал.

– Я старался. Но жаль, не смог одолеть Даркнейта.

– Ты его видел?

– Да. И даже пытался напасть. Но ничего не вышло. Нам надо подготовиться к схватке с ним более тщательно. А мне раскрыть все свои таланты, которые возможно всё ещё скрыты во мне.

Печально вздохнув, девушка отстранилась от меня.

– Что же, главное, что хоть кто-то выжил, а не все пали от руки этого ублюдка.

– Он твой дядя, – резонно заметил я.

– Был им когда-то. Теперь это чёртово отродье! – процедила она сквозь зубы.

Я в примирительном жесте поднял руки.

– Хорошо, хорошо, не надо так злиться!

Фэйрлит лишь фыркнула в ответ и вернулась к камину.

– Ты не понимаешь, насколько это гложет меня, – пробормотала она почти себе под нос.

– Что именно?

– Что я связана родственными узами с нашим врагом и это могут узнать люди.

– Не бойся, никто этого не узнает.

– Хотелось бы.

Повисла тишина. Но она не была неловкой. Мы словно мысленно обменивались с Фэйрлит чувствами, и она принимала мою печаль, а я её злость. Тишина не напрягала. Она дарила исцеление.

Я сел на кровать и ощутил усталость прошедших дней. Она словно огромным снежным комом навалилась на плечи. Стало невыносимо тяжело. В голове что-то закружилось, в ушах застучало. И я узрел тьму.

– О, мальчик мой, ты опять здесь? – услышал я громогласный голос вокруг себя и всего пространства.

Я пытался разглядеть тьму, но было не видно ни зги.

– Что я здесь делаю? – спросил у бога.

– Ты сам пришёл ко мне. Что-то тебя гложет. Тебе нужен мой совет, – ответил Дарк.

Я помолчал, переваривая его слова.

– Разве я так просто могу обращаться к богу?

– Пока в тебе живёт мой дар, это вполне возможно, – легкомысленно отозвался тот.

– Как одолеть Даркнейта? Он ваше создание или нет?

– О, Даркнейт… Решил же ты вылезти из своей норы, дитя тьмы, – со смехом ответил Дарк.

Я молчал. Ведь ответа на мои вопросы не прозвучало.

– Ты можешь его победить. Но прежде тебе нужно победить твои слабости. Дальше всё будет гораздо проще, – изрёк наконец-то бог.

– Но какие слабости?

– Это всё ваше человеческое. Любовь, вера в ближнего, преданность. Ты должен быть предан только себе и началу моему внутри твоей души. Тьма должна поглотить тебя. И тогда сможешь одолеть саму Тьму.

Я не верил его словам. Да и не мог так жить. Мне это казалось кощунством. Эти чувства во мне делали меня собой. И не хотелось бы это терять.

– Но если я не хочу?

– Тогда терпи поражение.

– Но возможно же как-то иначе?

– Возможно, – ответил Дарк. – Но это выше моих сил.

– Даже ваших?

– Даже моих.

Не в силах осознать, что он такое говорит, я хватался за тьму и его голос вокруг. Было тяжело, тьма хотела ускользнуть.

– Ты не вберёшь в себя больше тьмы, чем способен. Наслаждайся тем, что тебе даровано! – прокричал Дарк так громко, что я едва не оглох.