Читать онлайн Академия жизни, или Княжеский путь

Глава 1

Фиравел никогда не видел моря. Хотя до сих пор об этом даже не задумывался. На Валиноре не было подобных водоемов, лишь огромное Большое озеро, на котором, правда, случались вполне настоящие шторма и гибли рыболовецкие шхуны. О существовании морей юный князь Золотого Сияния знал только из книг, но сейчас, находясь в непосредственной близости от его «младшего брата», впервые загорелся любопытством. Как это, когда водная гладь простирается до самого горизонта?

Фиравел распорядился вести аэрокар к берегу и высадить его подальше от поселков. Хотелось пройтись, полюбоваться, проветриться, в конце концов, просто немного побыть одному. Ну кому придет в голову нападать на эльфа вдали от поселений? Белкам? Хотя нет, скорее сусликам: в месте посадки берег был лыс, не считая штучных, непонятно как тут выросших деревьев. Что-то такое князь и изложил телохранителям, приказав им оставаться в аэрокаре.

День стоял жаркий, однако юноша уже привык даже в такие носить поверх рубашки кожаные доспехи, ну и, конечно же, оружейную экипировку на ремне – меч и пару кинжалов. Так что, если бы кроме сусликов тут нашелся какой-нибудь грабитель, князь ему мог бы и самолично дать достойный отпор. Но, к счастью, вокруг было тихо. Фиравел, мягко ступая по пересушенной и от этого рассыпчатой земле, подошел к краю и с наслаждением втянул соленый воздух. Синева действительно завораживала и блестела на солнце, маня прохладой. Вот только берег оказался метров десять в высоту, не меньше. Можно, конечно, вернуться к аэрокару и полететь, поискать какой-то спуск, пляж или косу, но, стоя здесь, на обрыве, совершенно не хотелось суетиться.

Князь закрыл глаза, подставив лицо легкому свежему ветерку, и распрямил ладони. Сила тут была, юноша ее ощущал. Она струилась сквозь визоплазы, словно вторя бризу. Какое наслаждение просто ее чувствовать, а не применять для нападения или самообороны. Мир совсем недавно вернулся на Валинор. Во многих семьях еще скорбели по погибшим, и сам князь лишь чудом остался жив и не потерял никого из самых дорогих и близких.

Неожиданно чуть в стороне послышались чьи-то тихие шаги. Фиравел открыл глаза и резко напрягся. Словно из-под земли, метрах в тридцати дальше по берегу стала «вырастать» девичья фигура. Князь, конечно, сразу сообразил, что там, видимо, расщелина и есть возможность спуститься к воде, хотя все равно непонятно, что здесь, минимум в паре километров от ближайшего поселения, делает девушка? На незнакомке был традиционный для Валинора женский купальный костюм – длинные свободные брюки снизу на резинке и плотно прилегающая кофта без рукавов, заканчивающаяся неким подобием короткой юбки. Волосы девушка заколола на голове, и это делало заостренные уши хорошо заметными.

Эльфийка поднялась и, словно не замечая, что она на обрыве не одна, подошла к краю, внимательно посмотрела вниз, потом отступила на несколько шагов. Сосредоточилась. Фиравел вдруг осознал, что незнакомка собирается прыгнуть. Первой реакцией юноши был испуг, но на смену ему пришло логичное осознание, что тот, кто желает свести счеты с жизнью, вряд ли станет раздеваться до купального костюма.

– Добрый день, леди! – на всякий случай прокричал он и устремился к девушке.

Эльфийка от неожиданности вздрогнула и оглянулась. Похоже, и правда так была погружена в собственные мысли, что не приметила: на берегу есть кто-то еще. Ее глаза изумленно округлились и изучающе пробежали по фигуре Фиравела, задерживаясь на оружии. «Боится», – запоздало дошло до князя, и чтобы не пугать девушку сильнее, остановился, не доходя до нее метров десять. Это обоснованно. После войны до сих пор по лесам бродили разбежавшиеся наемники и редкие побоявшиеся сдаться эльфы противника.

– И вам, – произнесла девушка, нервозно кусая губу.

– Мне показалось или вы хотите отсюда спрыгнуть?

До незнакомки, видимо, вдруг дошло, какое впечатление она производит, стоя на краю, и она тотчас рассмеялась.

– Представляете, я делала это уже много раз. Тут глубоко и безопасно.

Фиравел снова глянул с обрыва вниз и проговорил:

– Мне так не кажется…

– Ну, раз вы боитесь, так и не прыгайте! – с вызовом бросила эльфийка, снова отступая на несколько шагов назад, чтобы взять разбег.

– Между страхом и разумным подходом есть разница, – парировал Фиравел.

Впрочем, обвинение в трусости его задело. Плавал он хорошо и действительно не видел никакого смысла сигать с обрыва непонятно зачем с риском получить травмы. Он открыл было рот, желая развить мысль, но девушка уже летела вниз. Мгновения – и вот ее тело абсолютно вертикально вошло в воду. Князь выругался и тревожно отстегнул перевязь с мечом. Однако аккуратная женская головка быстро вынырнула, и эльфийка раскинулась на спине в форме звезды.

Фиравел выдохнул и отступил от обрыва. Напугала же, полоумная! Ладно, погулял, и пора бы возвращаться. Князь сделал несколько шагов в сторону, но напоследок еще раз окинул взглядом спокойную гладь озера. Неожиданно в поле его зрения попало какое-то перемещение в воде. Юноша всмотрелся – и это точно оказалась не игра света. К берегу приближалось что-то крупное, и пару раз даже сверкнул на поверхности острый плавник.

Фиравел прыгнул сразу. За него, как и в бою, стали думать рефлексы.

Открыть глаза. Выхватить кинжал. Огромная пасть уже показалась вблизи. Удар, рассечение, снова удар. Рука словно действовала сама. Острые зубы прошли на опасном расстоянии от тела, но не успели сомкнуться. Князь вынырнул, судорожно хватая ртом воздух и каким-то чудом уворачиваясь от продолжающей нападать акулы. Он еще несколько раз вонзил кинжал, зная о живучести этих тварей, и лишь тогда вспомнил о визоплазах.

Князь никогда не пробовал задействовать Силу в воде хотя бы потому, что обычно плавал, снимая рубашку. Сейчас тоже кинжал казался более надежным, да и руки у самого Фиравела от соприкосновения с акульей кожей были ободраны до крови. Вода вокруг изменила цвет, а князь помнил, что это привлечет к месту схватки новых хищников. Ударив в очередной раз, он бросил кинжал прямо в теле акулы и задействовал Силу. Шаг рискованный, но трюк удался – энергия Валинора, сконцентрированная через камни, ударила в самый длинный разрез около шеи твари и разорвала его до фатальных размеров. Акула дернулась в последний раз и затихла.

Фиравел огляделся. С девушкой все было в порядке, но вместо того, чтобы спасаться, она так и держалась на воде в некотором отдалении, шокированно глядя на князя и бойню.

– Быстро на берег, – крикнул ей Фиравел, – сейчас тут может оказаться стая.

Девушка вздрогнула, очнулась и погребла в сторону небольшого пляжа. Фиравел следом. Адреналин от схватки утих, и расцарапанные руки начало противно щипать от соленой воды. Ничего, главное – визоплазы не пострадали. Без Силы Валинора парню бы пришлось намного сложнее. Акула хоть и была некрупной, но машина для убийства есть машина для убийства.

Выбравшись на берег, эльфийка с ужасом посмотрела на окровавленные руки своего спасителя и кинулась к ранее оставленным на пляже вещам. Выудив из груды маленький термос, она проговорила:

– Спасибо! Вот, давайте полью. Тут пресная вода.

То, что осталось от кожи, горело огнем, так что Фиравел не стал отказываться. Тем более вода оказалась приятно холодящей, и это немного унимало боль.

– Как вас зовут? – поинтересовался князь, чтобы как-то отвлечься.

– Э-эшли, – запинаясь, сказала незнакомка.

Несмотря на жаркий воздух, ее начал бить озноб. Девушка села, сжалась, обхватив колени руками и стараясь таким образом унять дрожь. Фиравел понял, что ее трясет от пережитого шока, но согреть девушку было нечем.

– Переоденьтесь в сухое, вам станет легче, – бросил он, кивнув в сторону сложенной одежды, и отвернулся.

Эльфийка на удивление не принялась протестовать или кокетничать, что она не будет раздеваться наедине с мужчиной, и уже через пару минут зашуршала ткань.

– О-они ни-икогда не по-подплывали к бе-ерегу… – все еще дрожа, хотя и не так сильно, стала оправдываться она.

– Значит, что-то изменилось, – пожал плечами юноша, по-прежнему не оборачиваясь.

На самом деле он даже знал что. Койоты из Чуждых земель стали забредать в княжества, степь покрылась «морщинками» лей-линий, энергия планеты рвалась наружу. Впрочем, это их забота – королевского совета Валинора. Не стоит пугать простых жителей и сеять панику. Тем более решения уже есть, осталось только их воплотить. Поэтому и летит он, князь Золотого Сияния, завтра в большой мир. Один из немногих эльфов, которым за последние четыреста лет оказалось суждено покинуть Валинор и отправиться на другую планету.

– Пов-ворачивайтесь, – наконец произнесла девушка. – Вам нужно в город, обработать раны.

– Обойдусь. Если вам лучше, то идемте наверх, я все-таки оставил там меч.

– Здесь обычно никого не бывает, – снова, словно извиняясь, проговорила Эшли, пока они шли к тропинке, круто поднимающейся к месту их знакомства.

– Ну да, как и акул, – ухмыльнулся князь.

Вранье для эльфов – страшный грех. Считается, что он приводит к безумию. Но почему-то у Фиравела закрались сильные сомнения, что девушка назвала настоящее имя. И не потому, что Эшли совершенно не в эльфийских традициях. Родители, желающие соригинальничать, были и в Золотом Сиянии. Он лично знал одного Тамерлана, а его первую гувернантку звали Зоуи, хотя традиционные эльфийские имена приветствовались больше. Скорее его смутила запинка перед ответом. Почему побоялась назваться?

Эльфы давали своим детям эксклюзивные имена. Может, и жил сейчас на планете второй Фиравел, только где-нибудь в дальнем княжестве, и юный князь о нем ничего не знал. Девушка опасалась, что он станет ее искать? Зачем бы ему?

– А… вы из… скрывающихся? – все-таки не удержала в себе любопытства эльфийка, но постаралась задать вопрос как можно корректнее.

– Нет, у меня просто здесь были дела.

Дальше они забирались молча. Уже сверху, пристегивая меч и морщась от необходимости сгибать ободранные кисти, Фиравел уточнил:

– Вас проводить до города?

– Нет, что вы! – горячо возразила девушка и покраснела.

Ну да, что-то он не сообразил, какие могут завестись мысли у местных жителей, если Эшли вдруг заявится не одна, а с незнакомцем.

– Тогда прощайте, мне в другую сторону… – улыбнулся Фиравел, пожалуй, впервые с начала их разговора.

– Простите, а… вас как зовут?

Князь на мгновение растерялся, не горя желанием называть настоящее имя, тем более после того как сама девушка смухлевала. Но в итоге ответил просто:

– Фир.

Да, это была уловка, и эльфийка поняла, однако вежливо промолчала. Фир мог быть Фираванделем, Фирандулом, Фирлианом, Фирлатиэлем – да мало ли вариантов! Она кивнула, князь галантно поклонился в ответ и направился в сторону редких деревьев, за которыми приютился его аэрокар с охраной. Почему-то ему казалось, что девушка так и стоит на месте и сверлит его взглядом. В итоге юноша не выдержал и обернулся. Нет, эльфийка уже ушла далеко, направляясь к Мраморному гроту. На секунду в глубине души Фиравела даже шевельнулось сожаление. С чего бы? Девушка как девушка, обычная: каштановые волосы, средний рост, милая – ничего выдающегося.

Князь снова развернулся к пролеску и ускорил шаг.

– Боги мои! – воскликнул глава охраны, когда парень сел в машину. – Что случилось?! Вы выглядите, как будто вас протащили по терке.

– Летим в Аэркарас, – распорядился Фиравел и добавил: – Примерно так оно и было.

– Больше вы никуда не пойдете один, – оскорбленно подытожил тот же самый эльф. – Мы за вас в ответе, а что теперь все подумают?

– Что я беру охрану только туда, куда считаю нужным, – жестко отрезал князь, одним тоном голоса напоминая, что он их сюзерен, а не подросток под опекой.

***

Анарион медленно катил коляску с наследником по парковым дорожкам дворца в Аэркарасе. Жена шла рядом, взяв его величество под руку. Естественно, у короля Валинора было множество других, казалось бы, более насущных дел, но Анарион давно расставил приоритеты, и семья и королевство стояли в них на одном уровне. Всех дел не переделаешь, а минуты с близкими бесценны. После войны и плена монаршая семья осознавала это четко, как никогда раньше.

– Ты твердо решил вернуть Люсинде Морвэн отцовское княжество? – уточнила королева.

– Да, я все обдумал. Она слишком юна и не участвовала в заговоре отца и сестры. Если я ее оставлю на попечении родственников, реквизировав счета семьи в банках, а земли Лунного Камня передам кому-то из своих верных лордов, то возникнут недовольства. Словно я обкрадываю «бедную девочку», и потом именем этой девочки будет легко манипулировать, развязав новую войну за «справедливость».

– Недовольные все равно будут, – вздохнула Тиадра.

– Непременно. Это следствие любого важного решения. Только в данном случае будут недовольны скорее моей излишней снисходительностью, и ни в какие пагубные для королевства события такие настроения не выльются.

– Лунный Камень, мягко говоря, не слишком удачная территория. Опасаюсь, что кузина растранжирит все деньги, новые не сможет заработать, и там вообще начнется голод.

– Ну, свою голову я ей, конечно, не приставлю. У Люсинды есть шанс нанять толкового управляющего или выскочить успешно замуж и переложить все обязанности на супруга. В любом из вариантов это уже не наши проблемы – справедливость восстановлена, великодушие проявлено. Это все, что мы можем для нее сделать.

– Твои затаившиеся враги могут попытаться ее убить. Тогда со стороны будет выглядеть так, будто ты специально отослал девушку, чтобы от нее было проще незаметно избавиться…

– А вот для этого, – усмехнулся Анарион, похлопав жену по руке, – на аудиенции будут присутствовать ее тетка, первый советник и еще несколько важных персон, которые убедятся, что я предлагал девушке выбор – остаться на полном обеспечении в нашем дворце или возглавить княжество.

– Но почему ты уверен, что она выберет второе?

Анарион снова хитро улыбнулся.

– Я немного ее знаю – Люсинда избалованный, вздорный ребенок. Не сомневаюсь, что она погонится за титулом великой княжны, даже не понимая, какие за этим стоят колоссальная работа и ответственность.

Глава 2

Люсинда впервые летела на аэрокаре, однако нервничала она не от этого. Жить у тетки незаметной и никому не интересной мышкой ее вполне устраивало. Нет, раньше она мечтала, конечно, блистать на балах, и чтобы все лучшие кавалеры королевства гроздьями падали к ее ногам, но за последний год слишком многое изменилось. После того как отец развязал войну за престол, а сестрица наплела интриг, которые стоили жизни многим эльфам и людям, девушка всерьез опасалась, что от нее, как от представительницы вражеской семьи, тихо избавятся. А может, и не тихо, а, обвинив в каких-нибудь злодеяниях, отправят вслед за Мориэль в монастырь.

Сейчас, оглядываясь назад, Люсинда понимала, что ни с кем из семьи не была близка. Отец, который якобы радел за благополучие потомков, в общении с младшей дочерью ограничивался поцелуем перед сном и совместными трапезами. Ставку он в открытую делал на умницу-красавицу старшую, а Люсинда оставалась лишь блеклой тенью Мориэль.

Сестра, которую все считали образцом добродетели, была высокомерной законченной стервой. Стоило Люсинде всего лишь раз в гневе об этом заявить, как родители ее сразу жестко наказали «за неуважение к старшим». Бедный князь Срединного Полесья годами ждал руки Мориэль, а та, изображая при нем саму невинность, держала парня, как собачку, на коротком поводке, в качестве запасного варианта, тем временем вынашивая планы, как стать королевой. Люсинда даже пару раз на эмоциях хотела открыть несчастному влюбленному глаза, но потом остывала и понимала, что он все равно не поверит, а ее выставят интриганкой и обманщицей.

Ближе всего к младшей дочери оставалась мать, хотя и та при любом конфликте занимала сторону Мориэль, а потом и вообще ушла вслед за ней в монастырь. Люсинда злилась первое время на родительницу, но вскоре и это чувство испарилось. Лишь бы ее никто не трогал в захолустье, куда родители сослали девушку перед войной. И вот теперь письмо из дворца с красной полосой. Люсинде Морвэн в сопровождении опекуна предписано явиться на аудиенцию. Причем срочно.

Почему срочно? До совершеннолетия девушке оставалось всего две недели. Может, в этом все дело? Хотят, чтобы какое-то важное решение за нее приняла тетка? Неужели… тоже отправят в монастырь? По коже девушки пробежал холодок. Ни за что! Надо будет совершить побег, пока они в Аэркарасе. Из Синих гор еще никто не сбегал, а тут возможно. Податься куда-нибудь… на Хрустальные озера, где ее точно не знают. Хотя нет, это нужно пересечь полконтинента. Ну, тогда хоть в Чуждые земли. Лучше умереть от голода там, чем влачить никчемное существование в четырех стенах монастыря.

Поэтому, выйдя из аэрокара, девушка в первую очередь осмотрелась. На посадочной площадке никто, кроме единственного слуги, отвечающего за размещение, их не ждал. Под охрану сразу не взяли и под арест не посадили. Это вселяло некоторую надежду. Более того, им с теткой предоставили апартаменты, где можно было привести себя в порядок и отдохнуть, чтобы явиться на следующий день на прием к королю в подобающем виде. Значит… все-таки не монастырь? Тогда что? «Замужество!» – в ужасе осознала Люсинда. Король решил организовать брак, чтобы княжество честь по чести перешло кому-то из знакомых лордов. А что если он стар и отвратителен? А если… просто ей не понравится? Эльфиек не принято выдавать замуж против их воли, но хватит ли мужества Люсинде в ее положении ответить королю «нет»?

В общем, на аудиенцию девушка шла хотя и при полном параде, зато с больной головой и страшно не выспавшаяся. Она натянула на лицо подходящую для случая милую улыбку, но не была уверена, что та со стороны не напоминает оскал.

Наконец лакеи помпезно распахнули двери тронного зала, и специальный эльф объявил:

– Светлейшая княгиня Кладрэ Хитоэль с племянницей.

«Вот оно как, – подумала Люсинда, степенно вслед за тетушкой шагая по ковровой дорожке к трону, – с племянницей, значит. Будто у меня ни имени, ни рода нет. Как пить дать разговор о браке! Сбегу! Вот сегодня же вечером и сбегу. В крайнем случае завтра». Однако она невольно стала коситься по сторонам. Если ее выдают замуж, то будущий супруг по традиции должен непременно находиться в зале. Тогда кто?! Первый советник, князь Срединного Полесья Таурохтар Ангрэн, тот самый, что безуспешно сватался к Мориэль, уже был женат. Новый князь Грозового Берега, королевский полководец лорд Гектор, тоже. Князь Щебечущей Впадины стар и вдов. О боги, неужели он?! В зале еще присутствовали несколько мужчин, но никого из них Люсинда не знала. Один, впрочем, показался ей милым. Интересно, кто он?

Тетушка остановилась в паре шагов от трона и сделала глубокий реверанс. Люсинда повторила за ней то же самое почти синхронно.

– Леди Кладрэ, я пригласил вас сегодня, чтобы в присутствии свидетелей предложить вашей племяннице выбор, который определит ее дальнейшую жизнь.

Тетушка присела в реверансе. Вот же дурацкая старорежимная привычка: не знаешь, что сказать, – молча приседай!

– Подойдите, дитя! – проговорил король.

Люсинда, кажется, от вспыхнувшего негодования пошла красными пятнами. Да он что, издевается?! Какое она ему «дитя»? Да Анариону самому-то всего на несколько лет больше! Впрочем, на пару шагов к трону все-таки придвинулась.

– Итак, совсем скоро вы станете совершеннолетней. Но из-за известных событий к роду Морвэн отношение в обществе недоброжелательное. Оставаться и далее на попечении родственников небезопасно. Поэтому я предлагаю два варианта.

Король выдержал паузу, в течение которой Люсинда уже успела подумать: брак или монастырь, однако его величество удивил:

– Либо вы остаетесь жить при моем дворе на полном обеспечении и с годовым пособием в размере тысячи мирианов золотом, при этом отписав княжество и сбережения рода Морвэн в банках в пользу королевской казны. Либо вступаете в права наследства на родовое княжество Лунный Камень, получаете доступ к счетам семьи и место в совете, но отправляетесь на родину и занимаетесь заботой о вверенной территории. Естественно, после всего, что было, иметь собственную армию Лунному Камню запрещается. Для охраны же я выделю отряд в двести воинов. Это надежные эльфы, они проследят, чтобы с вашей головы и волоса не упало.

– То есть… – Люсинда с трудом подала голос. – Я пленница?

– Боги с вами, дитя! Пленники сидят под замком. Вы же вольны перемещаться, принимать хозяйственные и прочие решения, в том числе распоряжаться охраной, если эти распоряжения не идут в разрез с моими. Я со своей стороны готов предоставить отряду содержание, так как формально он будет по-прежнему относиться к аэркарасскому гарнизону, просто расквартированному на вашей территории.

Люсинда не на шутку растерялась. Что, вот так просто? Ей собираются вернуть княжество и практически все права? И даже не надо выходить замуж? Тогда в чем подвох? Но королю такой вопрос не задать, а свобода манила. В зале повисла гулкая тишина. Король ожидал решения. И не когда-нибудь потом, а тотчас. Да и разве предложение не щедро? Попроси время подумать – и можно все потерять, а так… Больше не надо будет выслушивать тетушкины наставления и подчиняться ее капризам, не надо будет никому угождать… Сама себе хозяйка. Эта фраза сладко запела в голове.

– Я согласна уехать в Лунный Камень.

– Отлично!

Король вовсе не выглядел расстроенным. Может, ты все-таки где-то крупно прокололась, Люсинда?

– Сейчас вас проводят в Залу совета, и в присутствии свидетелей подпишем надлежащие документы. Более того, я позволяю вашим бывшим вассалам и служащим из Ясеневого Леса или других мест беспрепятственно переехать в Лунный Камень. За исключением воинов, конечно. И забота об их содержании ляжет уже на ваши плечи.

– Понимаю, – нервно сглотнула девушка.

– И я бы сразу порекомендовал поискать хорошего управляющего. Дела в Лунном Камне даже при вашем отце обстояли не очень, сейчас же, думаю, он вообще разоренный. Смотрите, пока вы не вышли из зала, можете еще передумать, – и его величество вопросительно приподнял одну бровь.

– Лунный Камень! – торопливо проговорила Люсинда, испугавшись, что передумает не она, а король.

Лучше в разруху, чем вечной приживалкой у тетки или в королевском дворце. Вперед, на свободу! А уж там, на месте, она как-нибудь разберется!

***

– Фир, а девчонки красивые у вас есть?

За две с лишним недели полета князь уже смирился, что ребятам на судне интересно все, что касается Валинора. На планету, как и большинство экипажей, их не выпускали, и это только распаляло любопытство.

– Конечно, – улыбнулся юноша.

Он хорошо представлял, какую информацию разглашать можно, а какую нет. Эльфийское королевство жило обособленно и не собиралось менять свой уклад и традиции. Ну разве что… немного их подкорректировать.

– И все остроухие?

– Нет, у людей уши обычные и у гномов тоже.

– Ого! Так у вас не только эльфы живут?

– Нет, – Фиравел старался отвечать кратко, но зачастую волну вопросов это не останавливало.

Поэтому он быстро изобрел свой способ развернуть беседу – принимался спрашивать обо всем сам. В действительности ему княгиня Вестеле, прожившая целый год вне Валинора, и ее человеческий муж Дункан, который вообще родом с Гермеса, рассказали достаточно, чтобы в общих чертах представлять мир, куда он летит, и жизнь в нем.

– Ого! А гномы маленькие, толстые и бородатые?

– Нет, только бородатые. В остальном не отличаются от людей, если не брать во внимание многочисленные татушки и пирсинг.

– А у тебя была гномка? – с хитрой улыбочкой поинтересовался навигатор.

– В каком смысле? В гостях? – не понял князь, что вызвало волну хохота, а задавший вопрос парень бросил:

– Нет, – и сопроводил слово непонятным жестом, как будто вытягивал сеть двумя руками.

Команда заржала еще громче. Черт! Все-таки чужой менталитет – это так сложно! Вот как сейчас, на ровном месте можно попасть впросак. В этот момент в камбуз заглянул капитан.

– Хорош языками трепать! – гаркнул он. – Обычный обед растягиваете на полтора часа! Живо по местам.

Народ поспешил вставать, закладывать миски в очиститель и выходить из комнаты. Фиравелу торопиться было некуда, тем более он за разговорами не успел допить свой кофе. Вкус его, правда, слабо напоминал привычный, но наверняка он в Обитаемой зоне значительно дешевле, раз есть даже на корабельной кухне.

Капитан, подтянутый мужчина в возрасте и с абсолютно седой головой, взял себе какое-то блюдо из синтезатора, бокал кофе и сел за стол напротив князя.

– Они про секс спрашивали. Это слово понимаешь?

Фиравел кивнул, чувствуя, как заливается краской.

– Я хорошо говорю на галакте.

– Ты хорошо говоришь на классическом галакте. Живой же язык давно ушел вперед. Но пару месяцев внутри среды сделают свое дело. В общем, это банальные шутки, не обращай внимания.

Князь кивнул. Собственно, Дункан его предупредил, что такая тема вполне может быть поводом для юмора, даже в присутствии девушек. В человеческом мире все, что касалось разницы полов, было значительно меньше табуировано, чем у эльфов Валинора. Современное общество большинства планет скорее напоминало гномское – не в плане тату и бороды, конечно, а в плане отношения к бракам и допустимости их расторжения.

– Почему летишь именно на Сохо? – поинтересовался капитан.

– Там есть знакомые, решили, что так будет проще, – пожал плечами Фиравел, не вдаваясь в подробности.

Анарион предложил ему улететь с планеты, когда они ужинали в узком семейном кругу. Ненадолго – примерно на год. Задумка состояла в том, что его величество счел необходимым для королевства обзавестись юристом-межпланетником. Это было очень важно в связи с возникшими контрактами на строительство электростанций и возобновленным товарооборотом. Да, друг короля, землянин Джарэд Леграсс предоставил своих людей, и его величество в них не сомневался, однако хотел иметь эльфа, которому можно было бы доверять как самому себе. Для кого благо Валинора не временная служебная обязанность, а глубоко личное. И, на его взгляд, Фиравел, как друг, родственник и обладатель феноменальной памяти, подходил на эту должность как нельзя лучше.

Юный князь всерьез думал пойти по хирургической стезе, но благо планеты для него не было пустым звуком. Тем более когда выказано столь огромное доверие. Собственно, высшее юридическое образование можно было получить и дистанционно, но… Всегда есть это самое «но». Для поступления в вуз непременно требовался аттестат любой из планетарных школ. А вот для его получения оказалось необходимо отучиться в школе на любой из планет Обитаемой зоны или хотя бы появляться в ней для сдачи экзаменов. Это было связано с какими-то массовыми аферами с фальшивыми аттестатами, Фиравел особенно не вникал. Год вне Валинора выглядел для восемнадцатилетнего князя как приключение всей жизни, так что он, естественно, согласился.

С помощью все того же Джарэда парню сделали межпланетарный паспорт и записали в один из выпускных классов школы на Сохо. Ну и отправили с кораблем компании «Леграсс Индастри», который привозил эльфам первое оборудование для электростанций, до Сохо. То, что Фиравел – шурин короля и великий князь, решили не афишировать, и в целях безопасности, и в целях удобства – такая популярность себе дороже. Анарион, правда, настаивал на группе сопровождения, но юноша смог его убедить, что на корвете компании ему ничего не угрожает, а на Сохо он наймет обычную человеческую охрану, которой пользуется вся элита. Это ни у кого не вызовет вопросов. А вот что касается ушей… Тиадра предложила укоротить немного волосы и носить их распущенными или забирать в низкий хвост, пряча от досужих взглядов острые кончики. Но здесь Фиравел проявил принципиальность.

– Я их не стесняюсь! Кому не нравится – пусть не смотрят.

И он тряхнул своими темно-каштановыми косами. Тиадре оставалось лишь кивнуть. Ей ли не знать, какой ее брат упрямый! Ведь это фамильная черта.

Капитан больше ничего не спрашивал. Просто доужинал и покинул камбуз. Фиравел же, прежде чем выйти, еще раз с интересом оглядел комнату. Ему здесь казалось любопытным практически все: синтезатор, выдающий вполне съедобную массу с разными вкусами из загружаемого однотипного порошка; очиститель – шкаф, куда ставишь грязные миски и чашки, а достаешь абсолютно чистыми, как будто над ними потрудились сказочные феечки; кофемашина, на которой достаточно лишь выбрать надпись с желаемым напитком, и он наливался сразу же, безо всякой суеты и варки; ну и, конечно, терминал, на котором демонстрировали фильмы. Вот где пряталось настоящее чудо! Однако Фиравел себя чуть ли не за уши от него оттянул. Начнет учиться в нормальном режиме, тогда можно будет немного и кино посмотреть. Сейчас же за три недели полета ему требовалось освежить знания по целому ряду предметов, а где-то и освоить с нуля материал за одиннадцать учебных лет. Например, географию Вселенной. Это было непросто, но, демоны побери, безумно интересно!

Глава 3

Карета, снабженная современными рессорами, довольно мягко шла по накатанной дороге. Люсинда смотрела в окно, но пейзаж на самом деле ее интересовал мало. После того как девушке официально перешел титул светлейшей княжны Лунного Камня, они еще успели слетать к тетушке, собрать вещи и захватить приехавшую с ней когда-то немолодую горничную.

Авралиэль была занудной, словно пила, и новоиспеченная хозяйка целого княжества предпочла бы ее «забыть» у тетки. Только женщина с таким энтузиазмом кинулась упаковывать чемоданы, что Люсинда не нашла в себе сил ей отказать. И потом все равно кто-то же должен ей помогать в пути. Это в случае перелета на аэрокаре дорога бы заняла всего несколько часов, а поскольку ей необходимо было вернуться в столицу и выступить при полном сопровождении отряда охраны, все сомнительное удовольствие растягивалось дней на восемь. К счастью, чаще всего они смогут останавливаться на постоялых дворах, но нигде нет такого количества лошадей на смену. Поэтому придется ждать, пока отдохнут имеющиеся.

Люсинда получила документы на земли и на накопления в банках. По ее разумению, сумма на счетах лежала приличная, но на самом деле это сложно оценить, когда раньше не занималась ничем, кроме приобретения себе нарядов, подарков близким и всякой мелочевки. А сейчас людям придется платить жалование, закупать продукты, семена для посадки… Хотя семена, наверное, не пригодятся. Люсинда всего лишь раз посещала Лунный Камень с отцом, который предпочитал жить в захваченном Ясеневом Лесу. И, насколько она помнила, полей для посевов в княжестве не было – немного леса в предгорьях да узкая полоса пастбищ.

Король посоветовал нанять хорошего управляющего! Будто это скакуны на рынке: подошел, заглянул в зубы и выбрал лучшего! Где его взять-то? И даже посоветоваться не с кем. У тетушки такой… прохвост, что непонятно, как они еще сводят концы с концами. Впрочем, родственница не поверила Люсинде, сказала, что все ее слова – «подростковый максимализм». Да, иногда он ошибался, но никто не без греха. Ар-р-р-р… Говорят, лучшие управляющие из гномов. Однако не заявишься же в Омьяжгере с табличкой «Ищу управляющего для загибающегося княжества»…

Карета замедлила ход и остановилась. Люсинда удивленно взглянула на служанку, но та лишь пожала плечами. Дверь приоткрылась, и девушка встретилась глазами с молодым улыбающимся эльфом. Тем самым, которого она заприметила в тронном зале.

– Леди Люсинда, позвольте представиться, я Ангарал Эрайн, младший сын князя Хрустальных Озер и один из ваших сопровождающих.

– Приятно познакомиться, – пролепетала Люсинда, так как изобразить кокетливый реверанс, сидя в карете, не представлялось никакой возможности.

И что это вдруг княжич решил знакомиться в такой неподходящий момент?!

– У нас небольшая плановая остановка. Можем пройтись вдоль колонны, вам, наверное, хочется размяться?

До этого Люсинду вроде как все устраивало – чем дольше едут, тем ближе к цели. Но сейчас, после слов молодого эльфа, тело как-то разом заломило и напомнило, что его слишком долго держали не в самой удобной позе. Девушка подала руку и ступила на улицу.

День стоял приятный – яркое солнце скрывали облака, жара спала. Хотя это ей хорошо в легком платье, а бедная охрана при полной боевой выкладке: кожаные нагрудники и наручи, металлические шлемы, бармица… Бедолаги. Впрочем, Ангарал шлем снял, идя рядом. Что здесь, вдоль колонны, безопасно, понимала даже Люсинда, далекая от тактики ведения боевых действий. По позам воинов было заметно, что они полностью прикрывают отряд щитами Силы.

– Через двадцать километров будет постоялый двор, там мы остановимся. Пообедаете, как леди…

Люсинда посмотрела на чересчур воодушевленного парня – темно-русые волнистые волосы, благородные черты, пухлые губы. Хотя в целом женственным не выглядит. Хорош собой, но вряд ли в армии давно. У него даже взгляд отличается от воинов с опытом. Не такой… цепкий, что ли. Думается, он с не меньшим, а, может, и с большим удовольствием поест на постоялом дворе, «как лорд».

– Я неприхотлива, – парировала Люсинда с дежурной улыбкой. – Лучше бы нам быстрее добраться.

– Простите, ваша светлость, но охране тоже нужно питаться. Иначе у нас не будет сил вас защищать.

Оу… Девушка смутилась. И как она о такой простой вещи не подумала?! Действительно, мужчинам второй день на сухпайке, должно быть, тяжко. Как она собирается навести порядок в княжестве, если даже о сопровождающих ее эльфах не подумала?!

– Да, конечно, простите. Голова занята… разным.

– Понимаю, – кивнул княжич, – на вас столько всего навалилось сразу. Утрата семьи, потеря надежного дома…

Он сейчас что, издевается?!

Люсинда подозрительно вгляделась в лицо парня и ничего не заметила, кроме искреннего участия. Это… пожалуй, даже не удивило девушку, а поразило. Обычно, когда эльфы узнавали, кто она, сразу смотрели на нее, как на прокаженную. Или даже высказывали что-то резкое. Она не могла припомнить, чтобы за последний год хоть кто-то проявил… ну ладно, не понимание, но хотя бы сочувствие лично к ней.

Ангарал проводил девушку до кареты, снова подал руку, чтобы помочь ей подняться, и Люсинда, впервые за… демоны знают сколько времени улыбнулась не потому, что этого требовали правила приличия или этикет, а просто от души.

Однако, как только дверца кареты захлопнулась, горничная сразу подала голос:

– Ваша светлость, незамужней леди не пристало оставаться наедине с мужчиной. Это может плохо сказаться на вашей репутации!

У княжны аж дыхание от возмущения перехватило. Нет, не оттого, что горничная взялась ее поучать – Авралиэль была с ней с четырех лет и считала, что обязана исполнять в какой-то степени и функции нянюшки, так что к этому Люсинда была привычна. А к тому, что прогулка вдоль целого войска – это «наедине».

– Авра, ты о чем?! На улице, кроме нас, было еще сто девяносто девять воинов!

– Тем хуже! Все они были свидетелями, что вы прогуливаетесь с конкретным молодым эльфом, общаетесь с ним, а значит, выделяете из общей массы!

Люсинда лишь скрипнула зубами, понимая, что спорить с горничной бесполезно, да и нет смысла. Все равно теперь она станет поступать так, как считает нужным. И, поскольку у нее нет связей и доверенных людей, самое время ими обзаводиться. Может, стоит к себе переманить бывшего отцовского управляющего? Вряд ли леди Вестеле после всего, что было, сохранила его на должности. Хотя он лишь занимался экономикой. Впрочем, если управляющий был предан отцу, наверное, это не лучшая кандидатура.

За размышлениями о подборе персонала дорога до постоялого двора прошла быстро. В этот раз помочь ей выйти из экипажа явился сам глава отряда, лорд Фингон. Мужчина был в летах и почти совсем сед, хотя физическая сила еще чувствовалась в его теле.

– Как вам дорога, леди Люсинда? – подавая руку, осведомился он.

– Спасибо, все в порядке, – так же дежурно ответила девушка.

Княжна понимала, что это теперь глава ее охраны и в какой-то степени армии, а значит, хочешь не хочешь – придется с ним искать общий язык. Но для этого хорошо бы знать сперва, что Фингон собой представляет. Может, аккуратно попробовать расспросить Ангарала?

– Вы уже бывали на этом дворе? – продолжил светскую беседу глава отряда.

Люсинда осмотрелась – высокий каменный забор огораживал конюшню, хозяйственные постройки и здание в эльфийском стиле с лепниной и цветочной росписью. Определенно они с родителями, а потом с сестрой здесь несколько раз останавливались по пути в столицу. Если, конечно, не все постоялые дворы по этой дороге выглядят одинаково.

– Вероятно. Мне тут что-то может угрожать?

Мужчина хохотнул.

– Думаю, не больше, чем везде. Забор надежно защищает от диких животных, а от людей… Просто не отходите от меня далеко. И не ешьте, пока трактирщик не продегустирует всю вашу пищу.

Не отходите далеко! Что, у нее нет чисто физиологических потребностей? Карета была, правда, снабжена дорожным туалетом, но все это так… малоприятно. Скорее бы добраться до места.

– Мы же здесь не будем ночевать? Только на обед?

– Да. Отрядный повар уже вовсю кашеварит, а мы пойдем посмотрим, что сегодня в меню. Прошлый раз здесь были потрясающие куропатки! Моя жена, знаете ли, несмотря на то что леди, хорошо готовит. Но даже она восхитилась и попросила рецепт.

Люсинда вслед за своим сопровождающим вошла в просторный зал. Беленые стены, растительный орнамент. Посетителей сегодня не было, или, может, их Фингон упреждающе разогнал.

Не успели они разместиться за одним из столиков, как к ним присоединился Ангарал. Остальные воины, видимо, не имели подходящего статуса, чтобы разделить трапезу со светлейшей княжной. Боги мои! Светлейшая княжна! Глава одного из семнадцати великих эльфийских родов, вторая женщина в Совете. Могла ли Люсинда о таком помыслить? Еще год назад – точно нет. Но сейчас помимо страха, что у нее ничего не получится, в ней начинало просыпаться и другое чувство – она бы назвала его азарт. Жутко хотелось утереть нос всем злопыхателям, только она пока совершенно не понимала как.

Подошедший трактирщик огласил меню, и девушка с ужасом осознала, что боится есть. А вдруг ее после этого укачает? Какой же будет позор!

– Мне, пожалуйста, самый легкий салат и чай покрепче, – ответила она, и следом, на удивленные взгляды мужчин: – Я не голодна.

Фингон пожал плечами, мол, дело хозяйское, и заказал себе тех самых куропаток и пирог с овощами, а Ангарал – и того больше. Как они интересно, набив желудок, потом сядут на коней? Или это дело привычки?

– Вы зря так волнуетесь, – участливо проговорил молодой эльф, когда трактирщик отошел. – Вы ж не в ссылку едете, а на родину, пусть и не совсем благополучную. А эльфы – они везде живут. На Земле вон тысячелетия продержались.

Фингон поморщился.

– Почему у меня такое чувство, Ал, что вы сравнили нас с тараканами?

Княжич захохотал, встряхнув гривой, собранной в низкий хвост.

«А ведь, наверное, девушки ему проходу не дают, – подумала Люсинда, – надо держать ухо востро». Но тогда кому вообще можно доверять? Фингону, который сражался против войск ее отца? Королю, которого пытались свергнуть и убить? Тетушке, которая была счастлива избавиться от проблемной племянницы? Так что вслух она лишь произнесла:

– С чего вы взяли? Я спокойна. Стать светлейшей княжной Лунного Камня всяко лучше, чем лежать в земле, как мой отец, быть пожизненно заключенной в монастырь, как сестра, или повредиться умом, как мать. Я отчетливо понимаю, что любой мне желает той же участи и не верит, что я невиновна.

Трактирщик, взявшийся сам обслуживать важных гостей и расставляющий в этот момент тарелки, вздрогнул от услышанного и пролил чай на стол. Видимо, сообразил, кто именно перед ним. Конечно, он сразу принялся вытирать и принес кучу извинений, но настроение у Люсинды было уже испорчено напрочь. В следующий раз она, пожалуй, останется есть в карете. Или даже присоединится к воинам. Это же теперь практически ее эльфы? Пора осваиваться.

– Ну, раз спокойны, – невозмутимо, словно ничего не услышал и не заметил, проговорил с улыбкой Ангарал, – то… Уважаемый! – окликнул он трактирщика. – Принесите еще леди куропатку, по куску от каждого сладкого пирога и бутылку несладкого клюквенного морса!

– Да вы что! – охнула Люсинда. – Я бы и голодная столько не съела!

– И все запакуйте с собой, – прокричал княжич вслед трактирщику, удаляющемуся выполнять пожелания лордов. – До ночи еще долго, перекусите по дороге, как захотите.

– И… зря вы так, леди, – наконец подал голос вышедший из ступора глава охраны. – У меня дочь немногим вас младше. Неужели вы думаете, я или кто-то из отряда может желать вам смерти?! Наша задача в корне противоположная. Даже наоборот, в отряд специально отбирали эльфов, у кого никто из самых близких не погиб в боях и не питает никакой личной неприязни к роду Морвэн. Его величество рассматривал этот критерий как главный.

Ого! Теперь растерялась Люсинда. С чего бы королю проявлять такую заботу о ее судьбе? Естественно, теперь он может положиться на ее голос в Совете, ведь вряд ли при такой ситуации Люсинда осмелится перечить, но если бы он передал княжество кому-то из своих лордов, то получил бы то же. Почему же тогда Анарион предложил ей выбор?

После обеда, загруженная свертками с провиантом, девушка вернулась в карету. От новой информации раскалывалась голова, но сон, надо сказать, на сытый желудок сморил ее очень быстро. Сколько она пребывала в сладком забытьи, сказать было сложно, но, когда карета неожиданно остановилась, Люсинда резко проснулась и едва успела схватиться за ручку на дверце, чтобы не свалиться на пол. За окном уже начало темнеть, но с обеих сторон еще тянулся лес. Странно, Фингон собирался разбить лагерь, лишь когда они выедут на открытое пространство. Что изменилось?

Не став дожидаться, пока к карете кто-то подойдет, и игнорируя протесты горничной, Люсинда повернула замок и выбралась наружу.

Впереди колонны что-то происходило.

– Леди, вам лучше остаться в экипаже, это может быть засада, – предостерег стоящий рядом воин, тотчас накрывая щитом Силы княжну.

Остальной строй рассредоточился, чтобы перекрыть образовавшуюся брешь.

– Вас тут много, думаю, сумеете защитить, – отрезала Люсинда и пошла вперед.

Воин, поддерживающий на ней щит, естественно, рядом. Больше он не проронил ни слова. И это опять же свидетельствовало о том, что девушка отнюдь не пленница.

Впереди отряда сгрудились эльфы. Все воины были высокие, широкоплечие, и разглядеть что-либо за их спинами было нереально. В этот момент Люсинда вдруг вспомнила, что она здесь хозяйка, и громко скомандовала:

– Что здесь происходит? Расступитесь!

Воины от неожиданности заозирались, однако расступились. Тут же около нее оказался Ангарал, встав чуть впереди с выдвинутой вперед рукой. Наверняка еще один щит. Неужели все так серьезно?

На дороге лежал эльф. Его одежда была изодрана, но ран или крови не наблюдалось. Склонившийся над ним Фингон встал, убирая руку с шеи незнакомца, и бросил:

– Пока жив! Зовите лекаря!

Глава 4

– А вы… не могли бы убрать волосы с его лица? – напряженно уточнила Люсинда.

Начальник охраны удивился, но выполнил просьбу. И как раз сквозь толпу протиснулся эльф с чемоданчиком. Вот с ним Люсинде тоже стоит познакомиться поближе. Вряд ли в родной вотчине остались такие специалисты. Хотя сейчас ее больше тревожило другое.

– Он вам кого-то напоминает? – уточнил Фингон.

– Да, – кивнула девушка, нервно сглатывая. – Это сын нашего… ну, в смысле отцовского казначея.

– Ясно, значит, из беглых, – посуровел начальник охраны.

– Он не воин! – горячо заспорила Люсинда – княжна понятия не имела, чем занимался последнее время парень, но была рада увидеть хотя бы одно знакомое лицо. Лишь бы выздоровел. – У него вон и визоплазов нет!

– Эх, леди! – усмехнулся старый вояка. – Тех, кто не замешан в серьезных преступлениях, давно амнистировали. А раз скрывался, значит, знал, что за ним грешок. Кто бы при этом стал в открытую носить визоплазы? Где-то припрятал.

– Не можем же мы его здесь оставить умирать! – возмутилась девушка.

– Конечно, нет. Мы его заберем и передадим трибуналу.

– Не раньше, чем он выздоровеет! У вас ведь нет никакого доказательства его вины, кроме внешнего вида?

Тут Фингон вынужденно согласился: сразу было ясно, что идея тащить с собой больного, тем более, вероятно, бывшего врага, ему совершенно не нравилась.

– По предварительному обследованию у него воспаление легких, – проговорил доктор, поднимаясь. – Я влил ему противовоспалительный эликсир, но вряд ли он сможет ехать верхом в ближайшие дни.

Фингон, казалось, еле сдержался, чтобы не выругаться при леди, так у него заскрипела челюсть.

– Ладно, если вы убеждены, что он не заразен… Парни, погрузите его на одну из продуктовых телег. И кто рядом, чтобы глаз с него не спускали!

Двое воинов выскочили вперед, схватили тело за ноги и подмышки и понесли к обозу. Люсинда было собралась пойти следом, посмотреть, как ее земляка устроят, но услышала над ухом шепот Ангарала:

– Пойдемте, я вас лучше провожу до кареты. Доктор мог ошибиться, и если это, скажем, болотная лихорадка, то она весьма заразна, а в Лунном Камне вряд ли есть квалифицированная медицинская помощь.

Девушка подумала, что действительно стоит проявить благоразумие. Будет обидно скончаться столь юной, даже не доехав до вверенного ей княжества.

Ночевать в этот раз пришлось прямо в карете. Зато появился хороший повод присоединиться для ужина к отряду. Фингон, правда, нервно икнул и тут же распорядился из ящиков с провизией организовать ее светлости что-то типа стула и стола, зато Люсинда поймала на себе множество одобрительных взглядов от других эльфов. Что ж, раз это теперь в какой-то степени и ее эльфы, надо знакомиться.

Толстенький невысокий Хадарай, который служил отрядным поваром, сильно смутился, когда его стряпню из общего котла пришлось положить княжне. В общем же все прошло очень даже неплохо. Каша, из чего бы она ни была, оказалась вполне вкусной и очень сытной.

У Люсинды начали слипаться глаза сразу после ужина, и она, поблагодарив повара и пообещав себе запомнить имена как можно большего числа вверенных ей эльфов, отправилась спать в экипаж. Сон навалился быстро, тем более что вместо колыбельной монотонным шумом шел бубнеж горничной, что «где же это видано, чтобы дама ела с простыми воинами».

Еще четыре дня в пути практически не отличались один от другого. Разве что иногда ночевали на постоялых дворах, и Реитас пришел в себя. С сыном казначея Люсинда много играла в детстве – они были близки по возрасту, жили в одном замке, и устраиваемые мальчишкой авантюры ей нравились значительно больше, чем сидение за вышивкой с сестрой или уроки музыки. Хотя и то и другое, как всякой приличной юной княжне, ей пришлось освоить. Позже отец отправил Реитаса в далекое княжество, чтобы учиться какому-то ремеслу. Люсинда не вникала, так как сама уже становилась девушкой, и наряды, драгоценности и планируемые балы ее интересовали намного больше, чем приятель детства.

Реитас вернулся незадолго до войны. Высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой. Девицы во дворце сразу оживились и заперешептывались. Каждая старалась обратить на себя его внимание, Люсинде же, напротив, этот юноша показался бесконечно чужим. Она лишь дежурно здоровалась с ним, случайно встречаясь в дворцовых коридорах или на прогулке. Как на грех, это почему-то случалось часто. Закон подлости – штука тонкая. Сейчас же Люсинда была искренне глубоко рада знакомому лицу.

– Ваша светлость, вы сможете пообщаться с пленным сразу после допроса, – попытался воспротивиться Фингон, но девушка, игнорируя его мнение, поспешила к телегам.

– Я буду присутствовать!

Фингон тяжело вздохнул, хотя возражать не стал.

– Расскажите, кто вы и как оказались на дороге.

– Меня зовут Реитас Нимрас, я подданный Бериана Морвэна. Присутствующая здесь леди Люсинда может это подтвердить, – и парень зашелся глубоким кашлем.

– Вы участвовали в боевых действиях против армии Аэркараса?

– Да. Как эльф, давший присягу, я не мог поступить иначе, – четко и без страха проговорил пленный между приступами.

Фингон кивнул скорее удовлетворенно, чем разочарованно. То, что парень не пытается увиливать и врать в таком щекотливом положении, добавляло ему положительных баллов. Доктор как раз принес очередную настойку, и возникла небольшая заминка, пока Реитас, неуверенно сидящий на телеге, ее выпил.

– Почему вы не сдались по окончании войны?

– Я не знал о такой возможности до последнего времени. Да что там! Я даже не знал, что война окончена! Был ранен в одном из первых сражений и очнулся уже в избушке старика-отшельника, который меня нашел и выходил. А когда я стал передвигаться сам, старик, который иногда отправляется в город за покупками, принес известие, что леди Люсинда возвращается в Лунный Камень. Вот я и вышел вам навстречу, только немного свое состояние не рассчитал.

– Я так понимаю, что подтвердить этого никто не сможет?

– Отшельник. Не думаю, что он возьмет грех лжи на душу, да и зачем ему? Он ничего плохого не сделал.

– Как далеко отсюда его дом?

– Дня три, если напрямки, через лес.

– Лорд Фингон, это может быть ловушка, – проговорил Ангарал, который с момента начала допроса стоял молча.

По его лицу и презрительно скривившимся губам было ясно, что он не верит ни одному слову казначейского сына.

– Я и не собираюсь скакать по лесам, словно белка, – одернул его глава отряда. – У нас совсем другая задача. Просто составлю подробное донесение в трибунал, и пусть они сами разбираются.

– Тогда давайте хотя бы его свяжем! – возмутился княжич. – Не ровен час сбежит или как-то еще подаст сигнал соучастникам!

– В чем логика нападать на огромный отряд? – не согласилась Люсинда. – Тем более Реитас совсем слабый, куда он побежит в таком состоянии?!

– У них проблемы с продовольствием, сами же видите, как он выглядит, – поморщившись, кивнул Ангарал на пленника. – Отбить обоз, зачем же еще.

– Леди Люсинда, я клянусь, у меня не было и нет никаких сообщников! И готов принести вам вассальную присягу прямо сейчас!

Реитас смотрел на девушку с таким отчаянием, словно хватался за нее как утопающий за соломинку. Княжне было хорошо знакомо это состояние – эльфа, который, несмотря на огромное количество сородичей вокруг, вдруг остался в мире совершенно один. И она приняла решение.

– Произносите. И добавьте, что никому из отряда не будет причинен вред.

– …только если в результате самообороны, – закончил Реитас, произнеся слова клятвы.

– Оставил-таки себе лазейку, – зло усмехнулся Ангарал. – Как, однако, удобно! Ведь на самооборону можно списать все что угодно!

Фингон тоже был недоволен, но промолчал и лишь приказал страже удвоить бдительность. А когда они с Люсиндой дошли до кареты, шепотом проговорил:

– Ваши требования, пока они не идут вразрез с инструкциями его величества, для нас закон. Вы оставили этого сомнительного типа несвязанным. Пока он слаб, хотя может и хорошо притворяться… Только вам следует помнить, что вокруг не просто боевые единицы, а живые эльфы. Вот, скажем, Килтон, – и Фингон махнул на державшего охранный щит вдоль колонны эльфа, – у него родилась дочь, пока парень защищал интересы короны в Грозовом Берегу. А теперь ей всего несколько месяцев, и он снова вынужден отбыть, не имея представления, когда получит отпуск. Или Сандир, – глава охраны указал на эльфа в возрасте, – он уже собирался уйти на покой и нянчить внуков. Но армия понесла большие потери, и он принял нелегкое для себя решение в ней остаться. Да тот же Ангарал…

– Я поняла вас! – перебила Люсинда, впрочем, тут же отругав себя, что не выслушала, какие там обстоятельства у княжича.

Ей была неприятна эта отповедь, хотя разумом она понимала: военачальник прав, и, вероятно, зря, уступив воспоминаниям детства, она приняла более гуманное решение, чем следовало.

– Это хорошо, – одобрительно кивнул Фингон, но тут же добил: – Потому что, если кто-то из них окажется с перерезанным горлом, это будет на вашей совести.

…Утром седьмого дня отряд въехал в родной, как еще совсем недавно считала Люсинда, Ясеневый Лес. Она была слишком мала, когда здесь впервые произошли злополучные события, и, конечно, ничего о них не знала лет до двенадцати. Потом до нее откуда-то из разговоров прислуги добрался слух, что ее отец захватил Ясеневый Лес силой. И не просто захватил, а зверски вырезал семью тогдашнего князя, лорда Эванеску. Конечно, малышка Люси ни слову не поверила. Это же ее отец! Практически божество! Он такого не мог сделать, всё наветы!

Однако позже, когда невесть откуда явился законный наследник, был опознан, признан короной, и титул князя Ясеневого Леса вместе с местом в Совете отошли ему, отец впал в бешенство и не выбирал выражений. Так Люсинда узнала, что слухи правдивы и ее отец действительно монстр. Ведь в числе убитых были и двое несовершеннолетних сыновей князя, и лишь шестнадцатилетний Мараик, гостивший у дяди, избежал скорбной участи.

И сейчас пребывание на некогда родной территории вызывало двойственные чувства. С одной стороны, теплые воспоминания о детстве, с другой – ужасающие мысли о потерях в последней войне, зачинщиком которой являлся ее отец. Благодаря которому род Морвэн бесславно останется только в эльфийской истории. А Люсинда лишь последняя носительница этой фамилии, вне зависимости от того, выйдет ли она замуж или умрет старой девой.

Во время ближайшей остановки в карету заглянул лорд Фингон.

– Леди Люсинда, мы скоро будем проезжать мимо княжеского замка, может, стоит остановиться и… познакомиться с новыми хозяевами? Как-никак вы теперь соседи.

Девушка вздрогнула, представив, какими глазами на нее посмотрит сегодняшняя хозяйка – леди Вестеле. Точнее, титул перешел ее сыну, Накилону Эванеску, но, поскольку он был совсем малышом, в Ясеневом Лесу заправляла его мать. Словно догадавшись, о чем Люсинда думает, глава охраны как-то смущенно крякнул и негромко добавил:

– Леди Вестеле с семьей здесь бывает нечасто. Вся забота на управляющем. Вряд ли это тот же эльф, к которому вы привыкли, но все же. У вас будет возможность пообщаться с бывшим персоналом, вероятно, кому-то предложить переезд. Ну, или хотя бы заявить о своих добрососедских намерениях.

Да уж, добрососедских… Убедить в этом служащих сейчас при замке будет непросто. Честно говоря, Люсинда даже побаивалась физической расправы, ведь из-за решений отца у кого-то из них наверняка погибли близкие.

– Я возьму лучших телохранителей, вам не за что переживать, – добавил Фингон, будто и правда читал ее мысли.

Внутри Люсинды бушевали сомнения. Так ли уж нужен этот визит? Да и кто поедет за ней в Лунный Камень, когда в Ясеневом Лесу у них понятная и размеренная жизнь? А тогда зачем все? Побродить по залам, пробуждающим воспоминания? Разбередить душу? А если леди Вестеле все же в замке? Как бы на ее месте Люсинда отреагировала на дочь убийцы семьи своего мужа? Но все-таки, хотя большинство доводов говорило против этой остановки, девушка почему-то кивнула. Для того чтобы начать будущее, ей сперва надо распрощаться с прошлым. Подвести черту.

Лорд Фингон, как княжна и подозревала, вышел известить о ее прибытии самолично. И приставил к девушке шесть человек охраны во главе с Ангаралом. Значит, княжич все-таки, несмотря на внешность, не папенькин сынок, а у командования на хорошем счету. Реитас тоже порывался пойти на встречу, однако Фингон жестко напомнил ему, что он хоть и не связанный, но пленник. И пока его статус неясен, будет сидеть на телеге тише воды ниже травы.

Управляющий, в сопровождении охраны и нескольких эльфов персонала, встретил их на ступеньках княжеского дворца. Им оказался незнакомый мужчина среднего возраста с тяжелым взглядом. Воинов Люсинда не знала, а вот повариха и один из лакеев были местные. Все собравшиеся смотрели настороженно, и только кухарка едва не кинулась обнимать девушку, хотя тут же стухла в своем порыве, натолкнувшись на холодный взгляд управляющего.

– Какова цель вашего визита, леди Морвэн?

Люсинде показалось, что мужчина специально назвал ее по фамилии, чтобы уколоть. Дескать, пусть она знает, кто теперь такая – паршивая овца, и не более того. Девушка вспыхнула, но Фингон успел ответить быстрее:

– Ее светлость хотела бы увидеться с леди Вестеле и ее супругом и представиться им, как подобает новой соседке. Перед вами светлейшая княжна Лунного Камня.

Управляющий чуть смутился, потому как одно дело – отправить прочь дочь изменника короны, совсем другое – нагрубить великой княжне. Однако было видно, что эльф боится без санкций леди Вестеле делать значительные телодвижения.

– Что ж, – и он глубоко уважительно поклонился Люсинде, – рад вас приветствовать на нашей земле, ваша светлость. К сожалению, княгиня Вестеле отсутствует, но, может, останетесь на ужин?

– На ужин нет, хотя за предложение премного благодарна. Впрочем, если вы мне разрешите обойти замок, попрощаться с прошлым, я была бы вам признательна, – выпалила девушка как можно быстрее, чтобы не начать запинаться от проявленной наглости.

Секунду подумав, управляющий кивнул.

– Конечно! Откуда изволите начать осмотр?

Люсинда пошла по кругу – холл, приемная отца, танцевальная зала, каминная зала, столовая… В личные комнаты членов семьи девушка даже заходить не стала. Не хотела вспоминать ничего, что с ними связано. Но свою осмотреть все-таки не удержалась. Здесь все оставалось, как и при ее отъезде: шелковые нежно-розовые шторы, огромная кровать под бархатным балдахином с золочеными птицами по краям, уставленный десятками баночек туалетный столик… Все казалось неестественно вычурным и далеким. Как будто здесь жил другой человек.

Управляющий же, видимо, понял затянувшуюся паузу иначе. Он слегка кашлянул, привлекая внимание, и проговорил:

– Если вам что-то дорого как память, не только в этой комнате, а вообще во дворце, давайте составим список. Леди Вестеле очень добрая, уверен, она пойдет вам навстречу.

Люсинда снова вспыхнула. Это ее же практически сейчас побирушкой назвали! А впрочем… похоже, наступили такие времена, когда нужно сделать вид, что не поняла намека, и отправить гордость прогуляться. Она точно знала, что ей из Ясеневого Леса может пригодиться.

– О, вы так любезны, – постаралась без сарказма произнести княжна, – но в этой комнате мне ничего не нужно. Однако я с удовольствием взяла бы некоторые книги из библиотеки.

– Конечно, – с нескрываемым удивлением ответил управляющий, – пройдемте.

Оказавшись в «царстве знаний и мечты», как романтично называла ее мать это место, Люсинда сразу проигнорировала полки с художественной литературой. Ее интересовало другое, то, о чем никогда до сегодняшнего момента она не задумывалась. Энциклопедии конных пород, книги по разведению и выездке, справочники руд и минералов – всего набралось около тридцати фолиантов, на этой цифре Люсинда усовестилась, подумав, что княгиня может разозлиться и тогда она не получит вообще ничего. Но все же прибавила:

– Скажите, а моя лошадь, Медь, она жива?

– В полном благополучии, – гордо ответил эльф, – более того, через пару месяцев она ожеребится.

– Ох, – расстроилась Люсинда, похоже, с войной недоглядели.

Медь была чистокровная молоденькая кобылка, и на ее предполагаемое потомство отец делал ставки, заранее потирая руки и предвкушая, за сколько такого жеребчика можно будет продать в столице с аукциона.

– Нет, вы не поняли, этот жеребенок… – управляющий замялся, видимо, не желая при молоденькой леди произносить слово «случка», которого ее отец никогда не стеснялся. – Результат плановой селекции. Один из конюхов Морвэна остался служить и доложил.

– А, вот оно что, – задумчиво произнесла Люсинда, осознавая, что уж теперь-то ей Медь точно не отдадут, но все-таки решила попытаться: – Передайте леди Вестеле, что я хотела бы ее выкупить, если княгиня запросит приемлемую цену, была бы очень ей признательна.

Управляющий кивнул, и вся группа уже развернулась идти назад ко входу, как из коридора выскочила молодая эльфийка и без обиняков кинулась на шею Люсинде. Воины, конечно, попытались воспрепятствовать, но княжна их остановила. В девушке она сразу узнала компаньонку сестры. Кетлис было года двадцать три. Однако она давно сменила мать в должности княжеской модистки, вышла замуж и родила двух сыновей-погодок.

– Заберите меня отсюда, леди, умоляю! Я буду вам верно служить! – прошептала она на ухо Люсинде.

Глава 5

Космопорт оглушал звуками объявлений, топотом тысяч ног, шумом голосов… А ведь они еще только-только подходили к зоне паспортного контроля, что же там дальше? Везде бетон, стекло, бесконечные коридоры, лифты, движущиеся лестницы и дорожки. Фиравел почувствовал, что разум начинает впадать в какое-то полукоматозное состояние. И это притом, что парень заранее посмотрел ролики, как выглядят планета, школы, публичные места. Он думал, что готов. Думал…

– Фир, проснись! Протяни девушке в окне паспорт! – получил эльф легкий тычок в спину от одного из членов команды корвета, на котором сюда прилетел.

Князь встрепенулся, стараясь сосредоточиться на том, что нужно делать, а не распылять внимание на все отвлекающие факторы. Таможенница сурово взглянула на эльфа, потом прогнала паспортную карточку через специальный сканер, сверила данные.

– Цель прибытия на Сохо?

– Учеба.

Девушка вернула документ и, открыв проход в другой зал, переключилась на следующего в очереди. Странный вопрос. А если бы он сказал: «Планирую убийство» или там… поджог? Люди же, в отличие от эльфов, лгать могут. Или тут стоит еще и сканер правды? О чем-то таком Фиравел слышал, но вроде бы это секретные военные технологии, и их не должно быть в каждом космопорту. Сзади на князя налетели. Опять парень из команды.

– Да что с тобой? Стоишь, как колонна, посреди дороги! Не знаешь, куда идти?

– Конечно, не знаю. Я же здесь впервые, – буркнул князь.

– Иди тогда за мной! Вон же везде стрелки и таблички! Нам теперь на осмотр багажа. Ты все проверил, чтобы запрещенного не было? А то надолго застрять можно.

Список разрешенного к провозу Фиравел получил еще на Валиноре, поэтому не сказать чтобы волновался. Но все же…

– Кладите ваш багаж в камеру, – распорядился пожилой низенький и абсолютно лысый сотрудник космопорта, глядя на экран терминала.

Князь быстро засунул внутрь контейнера чемодан и две картонные коробки – длинную и квадратную.

Таможенник сперва лениво глянул на экран, потом снял очки и пододвинул лицо чуть ли не вплотную к изображению. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мужчина поднял на Фиравела ошалелые глаза.

– Эм… вы знаете, что драгоценности положено декларировать?

– Естественно, вот у меня бланк, – князь облегченно протянул таможеннику лист, заполненный Дунканом, и мысленно сказал ему несколько раз «спасибо».

Мужчина внимательно пробежал глазами по буквам, затем пригласил кого-то проконсультироваться. Они уже вдвоем смотрели на экран и читали бланк. В итоге вызвали третьего, и Фиравел нешуточно занервничал. Может, Дункан с Вестеле что-то упустили?

– Скажите, мистер, – третий, наверное, старший рангом, глянул еще раз в первые строчки декларации, – Амбарато, это… изделие в квадратной коробке точно не имеет музейной ценности? Предупреждаю, мы его прогоним по всем базам данных, и если всплывет какое-либо совпадение…

– Абсолютно точно нет, – выдохнул князь. – Это работа придворного ювелира.

– Придворного? – обескураженно переспросил собеседник, снова заглядывая в бланк. Было заметно, как он прошептал: – Валинор… У вас что, монархия?!

– Да, а вас что-то в этом смущает? – парировал Фиравел, вспомнив азбучную истину, что лучшая защита – нападение.

– Откройте, пожалуйста, продолговатую коробку, – сменил тему низенький таможенник.

Фиравел нырнул в контейнер, выудил то, что его попросили, и распечатал. Все три мужчины склонили головы над лежащим перед ними деревянным мечом. По форме он один в один воспроизводил реальный меч князя со вставленными, словно для красоты, элементами из свинца. Настоящего веса этим достичь не удалось, ну хотя бы приблизить. Дворцовые оружейники изощрились, как могли, ведь провезти с собой оружие Фиравел не имел права, а терять форму из-за отсутствия тренировок не собирался.

– Это что? – потрясенно спросил второй консультант.

– Сувенир. В нем нет никакой ценности, так что декларированию не подлежит.

Старший по рангу в итоге кивнул, давая понять, что Фиравел может забирать вещи, но добавил:

– Вам бы охрану нанять. Для того… сувенира, что в квадратной коробке.

– Она меня уже ждет, – на всякий случай ответил князь, хотя понятия не имел, приедет его встречать Ник Леграсс (человек и… пожалуй, после всего, что было, можно сказать, давний друг) один, с женой или с целым эскортом телохранителей.

Наконец Фиравел повесил упаковку с мечом на плечо, одной рукой взял за ручку чемодан на колесиках, вежливо одолженный Дунканом, второй ухватился за веревку, которая обматывала квадратный бокс, и вышел в свою новую жизнь.

А она ударила по голове посильнее, чем зона таможенного контроля. Огромный зал, в котором, наверное, поместился бы целиком аэркарасский дворец, был увешан многочисленными экранами. Звуки оповещений стали еще громче, людской поток кишел как муравейник. Кажется, столько людей одновременно, точнее не людей, а вообще разумных существ всех рас, Фиравел не видел даже на похоронах отца в Золотом Сиянии, а ведь там собралось целиком население княжества, не считая совсем немощных и маленьких детей! Было совершенно непонятно, как тут найти выход на улицу, не то что отыскать одного конкретного человека. Князь почувствовал, как, несмотря на тепло в помещении, на его висках выступил ледяной пот.

И тут на руке завибрировал комм.

Облегченно выдохнув, князь поднес его к уху, иначе казалось невозможным хоть что-то расслышать.

– Привет! Я прибыл. Понятия не имею где! Тут огромный зал и очень-очень много людей… Что? Около двери, откуда я вышел, должна быть табличка с номером сектора? Сейчас…

Фиравел посмотрел по сторонам. Действительно, вдоль всей стены на опорных столбах шли синие вставки с цифрой три, которую князь сперва воспринял как завитушку – элемент декора.

– Жди там и с места не уходи! Скоро буду! – скомандовал Ник и прервал вызов.

Князь еще раз огляделся. Кажется, у него впервые появился детский страх потеряться. Нигде на Валиноре он не чувствовал себя настолько неуютно. Даже в Чуждых землях. Но очень надеялся, раз ему целый год тут жить, то он как-то сумеет к этому привыкнуть. Другие же привыкают.

На удачу Ник долго ждать себя не заставил. Он возник, словно ниоткуда, выбираясь из толпы в сопровождении двух телохранителей. Беззастенчиво обнял Фиравела, похлопав его по спине и отбирая обе коробки.

– Это у тебя все? Весь багаж?! – изумился он.

– Я подумал, что лучше здесь куплю все, что нужно. Ну… подходящее, – смущенно улыбнулся князь.

Не объяснять же при охране, что вышитые камзолы или кожаная амуниция – это совсем не то, к чему привыкли современные люди.

– Конечно! Это верное решение! – сразу понял друг, о чем Фиравел подумал. – Двигаемся быстро, не теряй меня из виду. Тут чуть зазеваешь – запинают. Да и ограбить могут! Двадцать пятый век, а дело такое. Ничего ценного в карманах нет? Отлично! Тогда нам во-он к тем лифтам, и перемещаемся на парковку.

Процессией, как утка на выгуле малышей, – впереди амбал-телохранитель в качестве «утки», расчищающей дорогу, следом Ник Леграсс, потом сам князь и второй охранник замыкающим, – они довольно быстро пересекли бурлящее человеческое «озеро». В прозрачном лифте, куда зашло «всего» человек двадцать, Фиравел наконец выдохнул. Ник знает дорогу, а значит, они не пропадут. Как, интересно, он тут так шустро ориентируется? Потом сам же усмехнулся этой мысли, вспомнив, как пару лет назад Леграсс был шокирован, что князь свободно ориентируется в ночном лесу. Уж кто где родился.

На стоянке аэрокаров было… в общем, так же как в самом космопорту, только с аэрокарами. У Фиравела разбежались глаза – ведь он всегда видел однотипные машины, а здесь сновало, наверное, несколько сотен модификаций! И, прежде чем князь успел подумать, как же они не сбивают друг друга при взлете, Ник объяснил:

– Видишь, сигнал перед аэрокаром горит красным – значит, с нашего места пока взлетать нельзя. В маршрутизатор вбит путь до дома, так что система знает, в каком направлении машина отправится.

За рулем сидел охранник, поэтому, когда сигнал изменился и аэрокар взмыл вверх, друг продолжил экскурсию:

– Аэрокары движутся в четырех потоках по высоте и направлениям, это лишь сперва кажется, что вокруг хаос. Можно и вообще включить автопилот. В местах с активным движением даже рекомендуют, чтобы система сама производила навигацию в воздухе. Но если ты хочешь пролететь путем покороче, тогда да, лучше управлять самостоятельно.

Фиравел с любопытством смотрел в окно – вокруг, над и под ними, сновали десятки аэрокаров. А он-то думал, что умеет управлять машиной! Однако самое забавное, что под всем этим потоком, внизу на земле, проглядывались развязки дорог. И по ним тоже шли машины! Только такие, как в книгах, – на колесах.

– А зачем они едут, если можно лететь? – резонно спросил Фиравел, не боясь показаться глупым. Охранников он видел первый и последний раз, а перед Ником рисоваться было смешно, тот и так отлично знал, что князь собой представляет.

– Ну, во-первых, чтобы получить права на вождение аэрокаром, нужно не менее года водить обычное авто, и то не факт, что успешно сдашь с первого раза. Во-вторых, аэрокары быстрее, зато топливо для них значительно дороже. Есть и на солнечных панелях, как мы к вам на Валинор поставляем, но там дороже сами аэрокары. У тебя есть на сегодня планы?

– Нет! Откуда? Послезавтра мне в школу, надо все для этого подготовить.

Аэрокар как раз приземлился на крыше высоченного дома-башни. Фиравел даже не рискнул приближаться к огороженному краю, представляя, какая здесь чудовищная высота. Всего один этаж на лифте вниз – и вот уже апартаменты Леграсса. Просторные, блестящие металлом и стеклом, но, слава богам, в отличие от всего, что Фир видел до этого, безлюдные и тихие. Навстречу им вышла только Рейвен, жена Ника. Князь почтительно кивнул, молодая женщина разулыбалась и, поскольку она была в домашнем платье, сделала неглубокий реверанс. Все трое засмеялись. Легко и непринужденно. Реверанс в такой обстановке выглядел настолько же странно, насколько девушка в брюках на Валиноре. Хотя его сестра, надо сказать, их всегда не стесняясь носила.

– Давайте я вам сперва подарки передам!

И князь вернулся к своим вещам.

– Может, сначала поешь, ты же с дороги? – уточнила Рейвен.

– Да я вроде не голодный. Но если вы хотите…

– Слушай, князь, оставь свои политесы на Валиноре, – положил ему Ник руку на плечо, привлекая внимание. – Лопать будешь?

Фиравел стушевался, но кивнул.

– Так бы и сразу! Рейв, что у нас там?

– Я заказала суши, хотела удивить. Хотя если ты предпочитаешь традиционную еду, то есть минестроне и тушеная картошка с мясом…

– Давайте я попробую суши, – смело решил Фиравел.

В конце концов, ему еще предстоит много открытий, так что какой смысл от них прятаться? Сушами оказались небольшие… рисовые шарики, на которых лежали кусочки рыбы или морепродуктов, или они были завернуты в рис со специями, или рис был завернут в них, в общем, рис и морепродукты в разных вариациях. Если окунать в специальный соус, то вполне съедобно и даже довольно вкусно. Но Фиравел решил благоразумно не слишком на них налегать. Кто знает, как желудок воспримет такое изменение в рационе? Тем более после синтезированной еды космического корабля.

– Теперь могу дарить подарки? – уточнил князь, ему не терпелось посмотреть на реакцию друзей.

– Валяй, – кивнул Ник.

Фиравел распечатал квадратный бокс, вызвавший такой ажиотаж в космопорту, и достал золотую шкатулку, филигранно инкрустированную драгоценными камнями.

– Леди Рейвен, это его величество с супругой просили передать вам в знак дружбы и признательности.

Молодая женщина икнула, растерянно посмотрела на мужа и, кажется, собиралась отказаться, но Ник заговорил первым:

– Фир, ты хороший парень, и мы принимаем тебя просто так, потому что ты наш друг. Нам вообще это только в радость. А эта вещь… боюсь, она стоит больше, чем весь наш пентхаус.

– Но вы же тоже знаете, что для Анариона и Тиадры это необременительно. Просто… очень сложно подобрать достойный подарок, который бы не нарушал никаких правил вашей и нашей культуры. Тем более для вас, Ник, у меня презент очень скромный.

– Для «тебя», – поправил приятель с улыбкой. – Тебе послезавтра в школу, запоминай сразу – ко всем ровесникам обращаешься на «ты» плюс имя или фамилия, и без лорда, леди, мистера и так далее. К преподавателям на «вы» и мистер, мисс или миссис. Второе обращение – к замужним.

– А как я узнаю, замужем ли дама? – опешил Фиравел.

Ник почесал затылок.

– Ну… Можно, конечно, по возрасту, впрочем, во избежание казуса лучше говори «мисс», если им не понравится – они поправят. А вот в обратную сторону могут и оскорбиться.

– Учту. Спасибо! В общем, его величество просил передать, что единственный подарок, достойный мужчины, – это оружие, но, поскольку его нельзя провозить, он вам его преподнесет, когда приедете погостить. А пока вот, чисто символически, – и Фиравел достал из чемодана изящную деревянную коробку-футляр, с которой сдвинул крышку. Внутри лежала запечатанная сургучом бутылка, – валинорский можжевеловый джин. Его величеству показалось, что он вам пришелся по вкусу.

Ник заулыбался.

– Вот же Анарион! Все-то он подмечает! Благодарю. На этом официальная часть закончена?

– Еще нет, – слегка виновато проговорил Фиравел и снова полез в чемодан. – Леди Вестеле передала для леди Рейвен… в смысле для вас… для тебя, Рейвен, валинорские краски. Это самые лучшие, что производят в Аэркарасе.

Глаза юной миссис Леграсс заблестели на удивление куда ярче, чем при виде шкатулки.

– О, спасибо! Хочешь, я тебе покажу свою мастерскую?

Князь кивнул, и все прошли в одну из комнат. По валинорским меркам помещение было небольшим, зато его внешняя стена оказалась полностью стеклянной, отчего ощущалось, будто огромный город тоже часть комнаты. Здесь открывалась такая панорама на Сохо, что захватывало дух. Забыв про высоту, Фиравел подошел к окну и восхищенно замер.

– Мы переделали одну из спален, – пояснил Ник и тут же добавил: – Если ты все-таки согласишься жить у нас, есть еще две свободные.

Князь очнулся и смутился. Вспомнил, что его позвали сюда показать именно комнату, а не вид из нее. Повернулся к друзьям: Ник обнимал жену со спины, положив подбородок ей на плечо. Оба улыбались, и невооруженным взглядом было видно, как они счастливы. И Фиравелу от этого тоже стало очень легко на душе и хорошо.

– Нет, простите, мне все-таки комфортнее будет жить вблизи академии. Тем более это почти на год, – и князь огляделся.

В комнате было пустовато: по стенам висели картины и стояло несколько мольбертов. На двух центральных, даже не помещаясь на них целиком, а лишь опираясь краями, расположилось незаконченное полотно. У Фиравела защемило за грудиной. Кажется, он даже услышал шуршание листьев и увидел, как изгибаются, светясь в темноте, усики айпираса.

– Наша священная роща, – прошептал он. – Это фантастически прекрасно!

– Вот такая талантливая жена мне досталась, – с гордостью произнес Ник, чмокая зардевшуюся Рейвен в щеку.

– Только не рассказывай, пожалуйста, никому пока, – тихо попросила молодая женщина. – Это наш ответный подарок королевской семье.

– Твой, – поправил Ник, – А я передам розовый аэрокар со стразиками для Тиадры. И тоже сошлюсь на разницу культур.

И он подмигнул Фиравелу. А потом добавил уже серьезно:

– Я снял тебе жилье, как ты и просил. Четвертый этаж, до академии метров триста пешком, рядом парк. Можно бегать по утрам. Домработница будет готовить, убираться и стирать, но к нам можешь приезжать в любой момент по поводу и без. Номера коммов знаешь. А сейчас нам, пожалуй, надо проехать в торговый центр и купить тебе одежду, форму для школы, сумку… Толком даже не помню, что там надо. А! Переносной терминал!

– То, что на мне, очень комично смотрится? – засмеялся Фиравел, оглядывая свои строгие туфли, классические черные брюки и белую на пуговицах рубашку.

– Да нет, – придирчиво изучив внешний вид приятеля еще раз, проговорил Ник. – Для тридцатилетнего банковского клерка вполне ничего…

– Понял, – с готовностью улыбнулся Фиравел. – Надо что-то более… – полсекунды он думал, чтобы выудить их глубин памяти некогда произнесенное Ником слово. – Раздолбаистое?

– Во! Свой человек! Ну, в смысле эльф! Хватай, что тебе нужно, и полетели!

Глава 6

Торговый центр напоминал космопорт, только поменьше. Но толпы людей, гул объявлений и куча других шумов… Кажется, эльфийский мозг был к такому не приспособлен, и разум сразу как-то затуманивался. Сначала они зашли в магазин мужской одежды. Ник, похоже, заметил, что князь в некотором ступоре, так что окинул его прищуренным взглядом и просто молча начал сгребать с полок джинсы, футболки, толстовки, джемперы, и вскоре аэротележка, которую они прихватили у входа, была уже битком.

– Куда мне столько? – искренне ужаснулся Фиравел.

– Так половина минимум не подойдет, что-то не понравится… Не волнуйся, это лишь первый магазин, впереди еще много.

Тут, кажется, князю стало душновато, и он аж дернул вторую пуговицу на рубашке, чтобы облегчить вдох. Другие магазины? То есть перемериванием этого склада дело не закончится?!

Фиравел себя чувствовал… девчачьей куколкой для переодевания, что ли. Он надевал, снимал, надевал, снимал. Какой-то конвейер. Если вещь была ему по размеру – отдергивал шторку и показывал Нику. Тот либо одобрительно кивал, и тогда вещь перекочевывала назад в тележку. Либо мотал головой, тогда князь сразу бросал отвергнутое в специальный ящик в стене примерочной, из которого после его закрытия вещи исчезали. Если Ник с сомнением морщил брови, он звал на помощь жену, которая сидела в зоне релакса неподалеку, что-то пила и листала переносной терминал. У Рейвен здорово получались сложные сочетания. Она могла, например, взглянуть на брюки, потом оглядеть оставшиеся в примерочной вещи и сказать:

– Ну-ка надень вот это и вот это к ним!

И наряд сразу преображался. Некоторых «фишек» Фиравел понять не мог. Вот зачем, например, на новых джинсах дырки? Для вентиляции? А какой смысл охлаждать колени или голени?

Ник лишь посмеялся.

– Бери, это модно и тебе идет! Привыкнешь.

Были еще латексные костюмы, а-ля вторая кожа. Тоже вроде как последний писк, однако Фиравел почувствовал себя в них полным идиотом. Да, он видел в обрывках фильмов, на которые таки иногда залипал на корабле, мужчин в такой экипировке и даже с плащом сзади, но это все… Как-то чересчур. О чем князь не преминул сообщить Нику сразу после категоричного «нет». Тот же его, в свою очередь, поддел:

– А в клубе вызвал бы фурор! Фигура у тебя что надо. Всех бы девок покорил.

– Я как-то за другим сюда прилетел, – серьезно напомнил Фиравел.

– Да ладно! Дело развлечениям не помеха. Там такие цыпочки бывают…

Князю эта фраза не понравилась, и он бросил взгляд в сторону не слышащей их разговор Рейвен.

Ник рассмеялся еще громче.

– Да я же не про себя, а про тебя! Мне жена такая досталась, что одна на миллион! Так что теперь все красотки фиолетовы. А ты гуляй, пока молодой!

– Зачем? – не понял Фиравел. – Я здесь всего на год, какой смысл начинать отношения?

Ник тяжело вздохнул и покачал головой. Видимо, князь все-таки что-то недопонял.

– Ладно, об этом мы потом поговорим. Домеривай, и пошли дальше.

– Зачем? – снова задал вопрос Фиравел и подумал, что, наверное, сейчас напоминает попугая: лохматый, нахохлившийся и повторяющий одно и то же. – В тележке мне уже всего за глаза хватит.

Ник окинул взглядом отложенное, скептически переспросил:

– Да?! В любом случае, нужны кроссовки, школьная форма и плавки для бассейна.

Фиравел, кажется, побледнел, но покорно кивнул.

– А что за школьная форма? У нас все занимаются кому в чем удобно, – полюбопытствовал князь, пока они перемещались на небольшом электромобиле к следующему магазину.

– У нас в обычных школах тоже. Тебя же записали в Академию имени Джеймса Нортона. А там учатся сливки сливок.

– А… К чему такие сложности? – не совсем понял Фиравел.

Да он, конечно, великий князь, член Совета Валинора и все такое, впрочем, разве они не решили с Анарионом, что он не будет выпячиваться?

– Ну, ты же дальше будешь учиться на юриста-межпланетника? Это тот контингент, с кем тебе в будущем предстоит общаться. Лучше хотя бы немного познакомиться с их образом жизни и психологией… изнутри.

В этом определенно был резон. Фиравел кивнул, а Ник почему-то стал необычайно серьезен и, остановив электрокар у магазина с формой, посмотрел князю прямо в глаза.

– Фир, они, вероятно, тебя хорошо примут. И будут делать вид, что готовы помогать и дружить, но помни: каждый из них, даже самые прекрасные и невинные на первый взгляд цветочки, – матерые акулы. Сожрут с потрохами и не подавятся.

Князя передернуло, когда он вспомнил про настоящую акулу, с которой встретился меньше месяца назад. И чуть вздернутый носик… Не акулы, конечно, – горделивой эльфийки со странным именем Эшли. Парень непроизвольно улыбнулся, а вслух произнес:

– Я уже слышал очень похожие разговоры. Про то, что никому на свете нельзя доверять. А вы… ты разве окончил не такую школу?

– Такую. Но кто сказал, что я не акула? – и Ник развеселился.

Улыбка Фиравела стала еще шире.

– Вот и он почти так ответил, а по факту ведь выходит…

– Кто «он»-то? – с любопытством перебил младший Леграсс.

– Анарион. По факту же получается, что вы нарушаете свои собственные логические построения. Его величество доверяет вам, а вы – ему, и глупо отрицать, что это так.

Ник хмыкнул и пожал плечами.

– Я не говорю, что там будут одни… ушлепки. Однако лучше быть готовым ко всему.

Магазин с формой для колледжа оказался намного меньше первого. Здесь над стеллажами висели элегантные таблички с названиями учебных заведений, и дальше вещи были разложены по фасонам и размерам. Очень удобно! Князь-то привык, что все стоящие вещи шьют эксклюзивно и не слишком быстро. А тут потратил вечер и оделся с головы до пят.

Ник уже проверенным жестом отобрал подходящий размер (кстати, нужно будет выяснить, какой, не всю же дорогу таскать друга с собой, если что-то понадобится), и Фиравелу не пришлось долго стоять в примерочной. Правда, то, что он увидел в зеркале, не вызвало оптимизма: темно-серый костюм с гербом школы, белая рубашка и синий галстук в мелкий серебряный ромбик. Если он в своей одежде походил на банковского клерка, то в этом… на управляющего банком. Вместе же с эльфийскими косами одежда смотрелась и вообще диковато. Князь тяжело вздохнул и положил все в корзину для кассы. Как говорил его отец – назвался груздем, полезай в кузов. Если бы только Фиравел знал, какое испытание его ждет в следующем отделе!

Нижнее белье и купальные костюмы, к счастью, мерить было нельзя. Зато вдоль стен зала шло множество углублений, вроде вертикальных капсул, а перед ними – терминалы. Заходишь в такое углубление, система тебя сканирует, выдает на экран нужный размер и полный каталог фасонов. Жмешь на модель, и в нише появляется твоя голограмма-копия в выбранной вещи. Можно оценить, идет ли она тебе и как сидит. Фиравел, правда, не рассчитывал столкнуться нос к носу со своим полупрозрачным двойником, и от неожиданности вздрогнул. Хорошо хоть в этот отдел Рейвен с ними не пошла, а осталась ждать в машине.

– Так… думаю, трусов надо пар десять. Вот смотри, выбирай, какие нравятся, – деловито пододвинул Ник замершего князя к терминалу, не замечая, как тот начинает розоветь.

– Разве я не могу носить свое белье? Под костюмом же не видно, – заупрямился князь.

– А переодеваться на спорт как? Раздевалки разные для юношей и девушек, но внутри у них нет кабинок.

Фиравел скрипнул зубами, напомнил себе про «кузов» и нажал, почти не глядя, на десять одинаковых первых попавших под руку моделей. Дальше Ник открыл страницу, вверху которой значилось: «Плавки». Там опять шло белье, похожее на латексный костюм, и шорты, наверное, как раз для купания. На Валиноре мужчины плавали в бриджах, аналогичных женским, только штанина заканчивалась не доходя до колена. Эти были без резинки снизу и чуть короче, ну да ладно. Князь выбрал самую нейтральную расцветку, примерил ее на голограмме и с чувством выполненного долга уже нажал кнопку «Доставить», как его одернул Ник:

– Эй. А плавки в бассейн?

– Так я же взял! – не понял Фиравел, показывая на выбранную модель.

– Так это пляжные, а в бассейн нужны спортивные! – и Ник, пролистав каталог, остановился на тех самых блестящих трусах и нажал кнопку «Примерить».

– Ты серьезно? – возмутился князь, рассчитывая, что друг над ним подшучивает. – В бассейне, я надеюсь, как и в раздевалках, занимаются отдельно?

– Нет, вместе, – удивился младший Леграсс.

Похоже, он был серьезен.

– Но… здесь же все видно!

– Что «все»? – переспросил Ник недоуменно.

– Ноги… – начал Фиравел.

– У всех есть ноги. Что в них такого? Твои вполне ровные, не колесом. В чем проблема?!

С минуту они стояли молча, князь пытался обуздать непонятно с чего вспыхнувшее раздражение, а Ник – словно что-то припоминая.

– Точно… у вас же принято купаться в таких… панталончиках. Извини, я забыл, – покаянно произнес он. – Можешь попробовать, конечно, надеть пляжные шорты, но, если тренер потребует, на следующее занятие придется прийти в нормальных. Ну, в смысле в таких. В спортивных. Они не несут в себе никакого подтекста, просто удобно и скольжению в воде не мешают.

– Это же… неприлично. Все прилегает и видно! – кажется, краска уже полностью залила лицо князя, щеки горели.

– А, ты про это… Ну, я тебя видел в латексном костюме. Там у тебя тоже все в порядке. Некоторые даже, наверное, позавидуют. Короче, хорош париться, так все ходят. Хочешь, женский купальник покажу?

И Ник вывел на экран модели, над которыми в каталоге значилось: «Бикини». Вот тут Фиравелу стало совсем плохо.

– А можно… не ходить в бассейн? Сказать, что я плавать не умею? Или… еще что-то, – прошептал он охрипшим голосом.

– Посчитают слабаком. Тебе это надо?

Фиравел обреченно покачал головой.

– Значит, придется как-то пережить, – подытожил Ник, нажимая на плавках кнопку «Добавить».

После отдела с бельем они заехали в магазин техники и буквально за пару минут, не глядя, купили переносной терминал. Хотя вот здесь бы Фиравел поглазел. Здесь была «кухня» корвета в… бесконечной степени. Он не знал, для чего даже сотая часть всех этих блестящих и мигающих огоньками и экранами штук, но решил сюда заглянуть как-нибудь потом, чтобы не напрягать Леграссов.

– А сейчас мы заслужили отдых и пойдем в кино! С полным погружением! Ты такого точно не видел! – с гордостью произнес Ник, словно сам его снимал.

Фильм ребята предложили выбрать князю самостоятельно. Та еще задачка, когда стоишь перед таблицей из тридцати наименований. В итоге он сдался.

– А вы что бы стали смотреть?

– Ну-у-у, – протянул Ник и обернулся к жене.

– Ой, на мой вкус не ориентируйтесь! – запротестовала Рейвен.

– Тогда можно комедию, но погружение будет так себе. Ну какие в комедии спецэффекты?

– Нормально! – тут же согласился Фиравел.

Для него весь мир вокруг сейчас был огромный спецэффект, и спокойная история с юмором парня вполне устраивала. Хотя, взяв билеты, они пошли почему-то не в зал, а в буфет.

– Мороженое и попкорн! Обязательные атрибуты просмотра фильма в кинотеатре. Иначе вообще не тот бутерброд, – пояснил Ник удивленному эльфу. – Ты какое любишь? Вот выбирай…

Фиравел остановился на фисташковом: во-первых, на Валиноре такое не делали, во-вторых, потому что в последние недели у него развилось непонятное пристрастие к зеленому цвету. Вот так – с рожком в одной руке и объемным ведерком странных пупырчатых шариков в другой – компания вошла в темный зал. Кресла здесь были загляденье – они эргономично трансформировались под фигуру, делая комфортным расположение тела в любой позе, хоть сидя, хоть полулежа. А сбоку кресла располагался удобный держатель для ведерка. Мороженое, кстати, оказалось совсем не похожим на валинорское, но очень вкусным. Его Фиравел успел слопать еще до начала сеанса.

Перед первыми же кадрами с верха кресла опустился на голову какой-то шлем, а руки программа рекомендовала расположить на подлокотниках, погрузив их в специальные углубления. Действо началось, и князь ошеломленно выдохнул. Он как будто не сидел в кресле, а стоял посреди аккуратно стриженой лужайки перед небольшим домом. Все вокруг казалось настоящим. Фиравел с любопытством присел и потрогал траву – трава как трава. Потом мимо пробежал здоровый пес неизвестной породы. Он дружелюбно вилял хвостом и дал себя погладить: полная иллюзия прикосновения к теплому меху. Демоны побери, даже лизнул, и на ладони осталось ощущение от влажного языка!

Кажется, погруженный в эту феерию фальшивой реальности, князь упустил начало сюжета. Было слышно, как народ в зале смеется, но смысл шуток зачастую до Фиравела не доходил, и это его сильно озадачило. Слова вроде бы все знакомые, но… вероятно, они вместе давали какое-то другое значение? Иначе он просто не мог понять, почему люди вокруг веселятся. Или дело как раз в пресловутой разнице менталитетов? В общем, Фиравел для себя принял решение – если в академии кто-то будет шутить, поступать по проверенному принципу: молчи – за умного сойдешь. Еще, пожалуй, стоит запоминать, а потом уточнять у Ника. Так у князя хотя бы со временем появится понимание. А хорошему юристу надо понимать противника. Это же та же война, только бескровная. Бумажная.

Ночевать Фиравел остался у Леграссов. Завтра они поедут смотреть его новое жилье, знакомиться с домработницей и, если парня все устроит, заселяться. Ник предложил вечером «прошвырнуться» (тоже надо запомнить это словечко!) в ночной клуб, но князь вежливо отказался. Хотелось настроиться на учебу, новые знакомства, вообще на другой этап в своей жизни. Он перед сном отстучал сообщение сестре, отчитавшись, что все в порядке. Хотя наверняка Рейвен ее уже поблагодарила. Жена Ника была так отлично воспитана, что, казалось, выросла на Валиноре. Даже удивительно! Фиравел постарался уснуть, однако первая ночь на новой планете будоражила. Он встал, достал меч, выполнил несколько стандартных упражнений. Отжался. Поприседал. Думалось, что организм за такой суматошный день устанет и отключится. Не тут-то было! Вероятно, слишком много впечатлений, и они «толпятся» в голове. Вот как их прогнать оттуда? Князь принял теплый душ с гидромассажной функцией «Расслабление» и снова отправился в постель.

В этот раз сон навалился и правда быстро. Какие-то бесконечные металлические коридоры, в которых он заплутал, бегущий за ним лысый таможенник с ведерком попкорна, ныряющая в бассейн та самая огромная собака в блестящих плавках в облипку и… Эшли в бикини. Она стояла на краю обрыва, как и тогда, сосредоточенная, только вместо плавательных брючек на ней были желтые крошечные трусики, по бокам на завязках, и едва закрывающий женские прелести лиф из двух треугольничков. Вода стекала каплями по ее груди на абсолютно плоский загорелый живот с крошечной аккуратной ямочкой пупка. Голова кружилась, внутренности скручивало, и безумно хотелось обнять ее стройные ноги и слизать эти капли языком…

Глава 7

В Лунный Камень въехали на закате. Расположенные вдоль дороги деревни казались полузаброшенными. Из редких дворов выглядывали старики посмотреть на движущийся мимо них огромный отряд. На огородиках около этих домов были видны посадки. Похоже, жители, не имея возможности куда-либо уехать, худо-бедно выживали натуральным хозяйством.

Поселение, расположившееся вокруг замка и гордо именуемое городом, смотрелось немногим лучше – облупившаяся краска на фасадах, мусор, настороженно глядящие жители. Чем ближе ко дворцу подъезжала процессия, тем муторнее становилось у Люсинды на душе, но она старалась держать лицо, ведь в карете с ней ехала теперь еще и Кетлис с сыновьями. Мальчишки с восторгом смотрели в окна и всему радовались. Когда тебе всего два и три года, это легко.

Муж модистки, как выяснилось, погиб в самом начале войны, причем не от рук аэркарассцев. Парень он был горячий, вот и повздорил с кем-то из приглашенных отцом наемников. С утратой Кетлис уже смирилась, да и ей о благополучии сыновей надо было думать. Вот только жизнь в Ясеневом Лесу после победы королевской армии для молодой женщины стала невыносима. Новый управляющий, несмотря на то что годился ей как минимум в отцы, принялся оказывать настойчивые знаки внимания. А потом и подавно позвал замуж, вроде как я вдовец, вы вдова, за чем же дело встало? Кетлис он был отвратителен, но молодая эльфийка боялась, что, если откажет, за этим неминуемо наступят какие-то неприятные последствия. Так что модистка пряталась по возможности от управляющего и твердила, будто ей надо подумать. Сейчас же, вырвавшись из Ясеневого Леса, она счастливо улыбалась и, похоже, не замечала царящего вокруг запустения.

Стены замка, выпиленного мастерами буквально в скале, некогда, во времена расцвета, щедро украшали лунные камни. Говорят, в тот период дворец переливался на солнце, словно по нему скользили струи водопада. Люсинда, как, впрочем, и ее отец, этого периода славы уже не застала. Камни были давным-давно выдолблены из стен и проданы, и сейчас замок казался не просто мрачным, а щедро покрытым оспинами. К его воротам, получив королевское послание, высыпали все оставшиеся подданные. Впереди стояла старуха с клюкой, и княжна вспомнила, что дама служила экономкой, когда они много лет назад с отцом сюда приезжали. Несколько эльфиек средних лет, два старика и… их конюх из Ясеневого Леса. Единственный из всех он так радовался приезду хозяйки, что прямо-таки светился. «Неужели это все?» – шокированно подумала княжна, ступая на землю.

Подданные поклонились хозяйке и так же, не говоря ни слова, продолжили стоять.

– Добрый вечер! Я Люсинда Морвэн, может, некоторые из вас меня узнали, – постаралась улыбнуться девушка.

– Я приготовила вам комнаты, – просипела экономка. – Но в замке нет места для стольких воинов охраны. Пусть ваши эльфы поищут жилье в городе.

На ее лице не было ни радости, ни даже приветливости. Вообще ничего. Словно кожистая маска, на которой двигались лишь шамкающие губы.

Люсинда растерянно обернулась на Фингона.

– Не волнуйтесь, леди! – подбодрил он ее. – Вы проходите и отдыхайте, я вам сейчас отряжу охрану. А с остальными мы и во дворе временно разместимся. Ну а утром разберемся, что к чему.

– Я сейчас очень устала с дороги, но завтра хотела бы увидеть каждого из вас и пообщаться, – проговорила девушка, обращаясь к прислуге. – В одиннадцать утра в зале для совещаний вас устроит?

Эльфы закивали и стали расходиться, и лишь конюх, припав на колено, попросил поцеловать руку госпоже. Воины, да и Кетлис с горничной, шокированно переглянулись. Где же это видано, чтобы простой мужик целовал руку даме? Однако Люсинде не хотелось обижать единственного, кто ее приветливо встретил. Да и что, в самом деле, от княжны убудет?

Поэтому она с улыбкой протянула кисть, и конюх над ней склонился, хотя скорее ткнулся носом, чем притронулся губами. Все смотрели на эту сцену с недоумением, и, к счастью, никто не заметил, как из пальцев конюха, принявшего ее руку, в ладонь княжны скользнула записка. Шершавый лист бумаги был сразу заправлен Люсиндой под манжет длинного рукава. Что бы это все могло значить? Теперь оказаться в своих новых покоях в одиночестве девушке захотелось еще сильнее.

***

Ник обрадовался, что Фиравелу пришлась по душе выбранная им квартира и домработница тоже. Та, правда, сперва очень настороженно отреагировала на потенциального хозяина. Наверное, глядя на его уши и косы, подумала что-то типа: «Мало ли что от этих неохиппи ждать можно». Однако, услышав грамотную речь и воочию увидев исключительные манеры, женщина ушла довольной, как будто выиграла в лотерею.

Князь тоже широко улыбался, особенно когда, выйдя на балкон, облокотился на перила и собственными глазами оценил раскинувшийся снизу зеленый массив. Но Нику следовало поговорить с Фиравелом еще об одной… даже больше, чем об одной, вещи. Все-таки, пригласив его пожить именно на Сохо, парень чувствовал за князя определенную ответственность. Да, Фиравел уже взрослый, совершеннолетний и в некоторых вопросах, пожалуй, и более зрелый, чем Ник. Только теперь вокруг него слишком отличный от Валинора мир и незнакомые правила игры.

Так что Ник решил воспользоваться моментом и нарушить «личные границы».

– И Фир, у меня к тебе большая просьба. Я не собираюсь за тобой следить или контролировать, но, если соберешься посетить какое-то сомнительное мероприятие… – парень увидел, как брови эльфа начинают ползти вверх. – Ну, там… ночной клуб, стрит или аэрорейсинг, бои без правил и так далее… присылай мне на всякий случай координаты. Мало ли что. Просто чтобы знать в случае чего, где тебя искать.

– С чего вы… ты решил, что я туда пойду? У меня совсем другого рода здесь задачи, – напрягаясь, ответил эльф.

Черт, как бы помягче объяснить… Сейчас ведь оскорбится. Черт! Черт! Ник и сам был не в восторге, когда Джарэд лез в его дела. И то Джарэд – старший брат, а он Фиравелу всего лишь приятель. Но надо сказать от греха подальше. На Сохо опасностей не меньше, чем на Валиноре, и они совсем другие. Сходу их легко не заметить.

– Ты же сам мне напомнил, что я учился в подобной школе, – улыбнулся Ник. – А оно как-то, бывает, случается незаметно. Вроде и не собирался, а потом уже хоп… и приходится использовать один звонок из полицейского участка. Вот в таком случае набирай всегда меня, не стесняйся.

Фиравел недоуменно пожал плечами.

– Ладно. Надеюсь, до этого не дойдет.

– И еще на любых гулянках, в клубах и подобном ничего: ни конфет, ни жвачек, ни напитков – ничего! – не бери даже из рук приятелей. Только на стойке у бармена. И взяв, не отворачивайся от бокала.

– Могут отравить? – глаза Фиравела широко распахнулись. – Но зачем?

– Отравить вряд ли, а вот подсунуть любую химию, которая действует на сознание и волю, запросто. А зачем – ограбить, выставить в дурном свете, получить какие-то сведения или обещания… Вариантов куча.

– Ясно, – серьезно кивнул князь.

Вроде понял и не злится. Тогда ладно. Стоит договорить до конца…

– И что такое «презерватив» знаешь? Всегда носи с собой. Инъекция намного удобнее, однако не защищает от болезней.

Кажется, после того как Ник выпалил эту фразу, у него самого выступила испарина на лбу. Ощущалось, как будто он впервые увидел сына-подростка и решил ему поведать про пестики и тычинки. Только вот у младшего Леграсса детей-то пока не было, и сразу такой шокирующий опыт!

Князь распрямился, губы сжались в одну тонкую линию, дыхание участилось. Злится, понял Ник. Сильно злится…

– Я верю, что вы не хотели меня оскорбить, – стальным тоном тихо заговорил Фиравел, снова переходя на «вы», – поэтому объясню то, что, думал, вы знаете и так. Эльфы вступают в отношения только после брака. Надеюсь, вы действительно не в курсе этого, а не допустили, что я настолько слабохарактерный, что, сменив планету, собираюсь забыть наши традиции и наплевать на устои. И да, что такое «презерватив», я знаю. Спасибо.

Ник чувствовал себя жутко не в своей тарелке, хотя не жалел, что все деликатные вопросы они прояснили.

– Фир, эльф, который в пятнадцать лет был способен бесстрашно с возможным врагом лазить ночью по болотам, а потом один скакать несколько часов через лес, чтобы только не бросать в нем коня, для меня априори неслабохарактерный. Просто… здесь свое болото, свой лес и тьма. И они могут оказаться не так явно заметными. Впрочем, я все понял. К этому разговору мы больше не вернемся, – и Ник, хлопнув князя по плечу, пошел внутрь апартаментов, переводя тему: – Слушай, давай испытаем кофемашину, а? Пить что-то ужасно хочется.

– И мне тогда почти исполнилось шестнадцать! – дерзко, но уже своим обычным голосом бросил князь, заходя следом.

***

Фиравел впервые совершенно один шел по улице Сохо. Форма слегка раздражала его, но намного меньше, чем отсутствие привычной тяжести меча на поясном ремне и визоплазов в рукавах. За время перелета он так и не смог к этому привыкнуть. Оружие являлось в какой-то степени частью князя, его личности, только в Обитаемой зоне с этим было строго. На ряде планет имелась возможность получить разрешение на ношение бластера, на Сохо же и они полагались только представителям полиции и армии. Что уж говорить о мече и кинжалах!

Дункан старательно разъяснил князю, как грудничку, что любое применение оружия без допуска – это преступление. Нападение с нанесением повреждений, пусть это и простая драка, – преступление. И даже самооборона может быть квалифицирована как преступление, если судья сочтет, что ее уровень превышен. Мозг Фиравела такие аксиомы не принимал, однако смирился, поскольку закон есть закон, а оказаться за его несоблюдение в местной тюрьме князя совершенно не прельщало. Тем более Дункан внушал ему, что в цивилизованном мире случаи, когда может понадобиться оружие, вообще единичны. Вероятно, на Гермесе так и было, но после вчерашних наставлений Ника князь совершенно не был уверен, что на Сохо дела обстоят так же.

Здание академии, скорее похожее на строгий старинный дворец, уже стало видно на другой стороне улицы. На парковку около него то и дело садились аэрокары, а на соседнюю въезжали автомобили. Родители целовали, обнимали и оставляли своих чад проводить первый день учебного года. Некоторые дети покидали машины в одиночку: возможно, их привозили слуги или охрана.

Фиравел неожиданно для самого себя заулыбался от предвкушения чего-то интересного и неизведанного. Наверное, новички обычно нервничают – как их примут, что скажут, но на этот счет князь оставался спокоен. Он традиционно заплел волосы сперва по голове, а потом назад, чтобы они не мешали, падая на лицо. Его острые уши были отлично видны при такой прическе. Князя этот нюанс абсолютно не смущал. Даже если его проигнорируют, то ему действительно все равно. Он не пытается здесь обрести друзей, и собственный круг общения парня тоже вполне устраивает. Фиравела интересовали лишь новые знания, которые он может получить, понимание психологии будущих оппонентов и… ну да, немного тревожило, достаточный ли у него уровень по предметам, чтобы уж не ударить в грязь лицом и не выставить Валинор темным захолустьем.

Фиравел взбежал по широким ступенькам, провел коммом по стоящему возле входа терминалу, на котором сразу высветилось: «Уважаемый мистер Фиравел Амбарато, добро пожаловать!» – и шагнул внутрь. Гомон, похожий на шум космопорта и торгового центра, мгновенно обрушился на уши, но Фиравел, уже проинструктированный, что и как нужно делать, не растерялся и быстро нашел на большом экране свой класс – двенадцатый с присвоенным ему зеленым цветом. Ник рассказал ему, что в рядовых школах классы в параллели нумеровали буквами. Однако для элитарной академии такое разделение было недопустимо. Ни одни родители не хотели, чтобы их сокровища попали в класс со второй и дальнейшими буквами алфавита, воспринимая это как дискриминацию. Поэтому давно приняли решение классы различать по цветам: ведь никто не может сказать, какой цвет важнее, умнее или ценнее.

Около окошка с классом стояли цифры – номер кабинета и код, после сканирования которого в комм загружалась карта, навигатор до нужной аудитории. Фиравел решил, поскольку он совсем пока не знает здания, им воспользоваться.

– О, чудик! Как думаешь, в туалет он тоже по навигатору ходит? – услышал князь сзади чей-то голос.

– Зачем? Посмотри на уши, он же эльф! А эльфы живут в лесу. Там под каждым кустом туалет!

И оба парня заржали. Фиравел сжал крепче челюсть и, сделав вид, что ничего не слышал, пошел к указанному кабинету. Он уже знал из рассказа Дункана, что в эльфов в Обитаемой зоне не верят. Для людей они какие-то мифические существа, вроде фениксов или нагов. Переубеждать князь никого не планировал. У него нет ничего общего с этими людьми, зачем тратить на них свое время?

Карта в комме на деле оказалась хорошим подспорьем, и Фиравел попал в нужную аудиторию за десять минут до начала занятий. Он вошел в комнату, поздоровался и сел за свободную парту в середине класса. Хорошо, что мест оставалось достаточно и можно было выбирать – Фиравел не хотел садиться далеко, чтобы не подумали, будто он чувствует себя неуютно и стремится спрятаться, но и слишком близко тоже не хотел. Как же он тогда станет наблюдать за одноклассниками? А ведь понять их привычки и образ мыслей представлялось князю не менее важной задачей, чем аттестат, ради которого все и затевалось. Последний можно было бы получить, появляясь только на экзаменах. Однако людское общество тогда так и останется для князя загадкой, а для юриста-межпланетника это однозначно жирный-прежирный минус.

Фиравел достал переносной терминал, стилус и откинулся на спинку стула. Не эргономичная, как в кинотеатре, но в целом тоже весьма удобная. Другие ученики перешептывались, и эльф был почти уверен, что о нем. Некоторые и не считали нужным скрывать любопытства. Например, сидящая впереди коротко стриженная девушка с ярко-синими волосами беззастенчиво развернулась и пробежала по князю оценивающим взглядом.

– Я Гала. А тебя как зовут?

– Фиравел.

– Хо! Смотрите-ка! Даже можно выговорить! А мы-то думали, будет Полный Дуб из клана Северных Оленей! – сострил довольно писклявый, хотя точно мужской голос.

В аудитории послышались смешки. Фиравел медленно развернулся вполоборота, чтобы была возможность разглядеть шутника. Пухлый, среднего роста, розовощекий, как поросеночек.

– Жаль тебя огорчать, но на моей планете твои родственники не живут, – спокойно произнес князь.

Класс грохнул смехом. «Поросеночек» побагровел, засопел, как после долгой пробежки в боевой экипировке, впрочем, что бы ответить такого едкого, видимо, не придумал.

«Поздравляю, Фир! Еще учеба не началась, а ты уже нажил врага», – съехидничал внутренний голос. Его урезонить князь не успел – раздался звонок, и в аудиторию вошла весьма элегантная дама в брючном костюме.

– Всех приветствую!

– И мы вас, профессор Золинг! – раздалось нестройно с разных мест.

Фиравел вскочил, поклонился и только потом поймал себя на мысли, что не стоило этого делать и выбиваться из общей массы. Нет тут такой традиции! Но рефлексы, будь они неладны. Пожалуй, хорошо, что меч пришлось оставить на Валиноре.

– Как удачно, что вы поднялись! – произнесла преподаватель слегка нараспев. – Подойдите ко мне, я хочу вас представить ребятам.

Фиравел вышел и встал около преподавательской кафедры, в свою очередь, осматривая одноклассников.

– Дамы и господа, в этом году у нас новый ученик. Зовут его Фиравел Амбарато, и он прибыл с далекой планеты Валинор. Надеюсь, вы подружитесь, – произнесла профессор, кажется, с несколько преувеличенным вдохновением.

Двое парней хмыкнули, шутник промолчал, три девушки смотрели с искренним любопытством, одну куда больше интересовало что-то за окном. Вот и весь класс. «Зачем тогда здесь шестнадцать парт?» – оторопело подумал князь, возвращаясь на свое место.

Глава 8

Когда занесли вещи в комнату и Люсинде наконец удалось остаться одной, она сразу заперла дверь на замок, нервно глянула в сторону окна (как будто оттуда на третий этаж мог кто-то подглядеть!) и только тогда достала из-за манжета записку.

«Леди Люсинда, у меня к Вам дело огромной важности. Необходимо кое-что показать лично Вам. В княжеских покоях есть потайной ход на стене, которая ближе к скалам. К сожалению, не знаю, как он открывается, но надеюсь, найдете. Буду ждать вас внизу. Элус».

Хм… То есть конюх предполагал, что княжна вот так ночью выйдет одна из своих покоев с ним на встречу? Крайне неразумно. Надо же быть полной идиоткой, чтобы так подставиться. Если кто-то желает ей смерти, ему даже и утруждаться не придется! С другой стороны, Элус, сколько она его помнила, был порядочным малым. Вдруг то, что он ей готов показать, спасение для всего Лунного Камня?

Люсинда окинула взглядом комнату. Княжеские апартаменты явно предназначались для мужчины. Тусклые цвета, из мебели – огромная кровать, на которой, сразу видно наспех, перетягивали балдахин на более веселенький, конторка, книжный и платяной шкафы, два ротанговых кресла и столик между ними со столешницей в виде шахматной доски, несколько напольных канделябров и один небольшой на конторке. И ни одного зеркала! Ладно, уютом она займется потом, а пока…

Девушка подошла к окну – вид открывался на лес и горы. Не удивительно, что князья выбирали себе именно эти апартаменты: наработавшись за день, они, вероятно, хотели отдохнуть от суеты. Однако и о безопасности они тоже подумали – ставни на окне находились изнутри спальни, а по бокам располагались ввинченные в камень кованые держатели. Запорные брусья, весьма увесистые, стояли рядом. М-да… Очень архаично. Так… Получается, стена ближе к горам – это та, на которой дверь в купальню, книжный шкаф и пара выцветших фресок.

А зачем это Люсинде? Не собирается же она на самом деле лезть неизвестно куда среди ночи?! Конечно, нет! Но интересно же! Про вход конюх запросто мог знать, если приводил сюда отцу лошадей для секретных вылазок. Любопытненько, куда это папенька отправлялся? Тайные встречи с наемниками? Черные делишки, о которых ни одна живая душа не должна была догадываться?

Где, судя по романам, чаще всего спрятан тайный ход? За картиной или шкафом! Княжна подошла к полкам и внимательно их осмотрела. Пыль была протерта, ни один том как-то странно не выделялся. Да и какая это была бы тайна, если бы о ней знала любая горничная? Люсинда прислонилась спиной к боковой стенке шкафа и попыталась его сдвинуть. Тщетно. Ни на миллиметр. Ладно, пойдем более длинным путем.

Девушка принялась доставать книги и складывать их аккуратными стопками на полу. Полки вскоре опустели. К сожалению, за фолиантами не прятался ни рычаг, ни замок, ничего – стенка как стенка. Люсинда еще раз попыталась сдвинуть мебель, но результат оказался тот же. Вероятно, шкаф каким-то образом прикрутили к стене, хотя и незаметно. Правда, это могло быть сделано всего лишь для того, чтобы, узкий и высокий, он однажды не свалился и не придавил хозяина. Княжна оставила шкаф и перешла к фрескам.

На первой, ближе к окну, была сцена с эльфом-воином, разгоняющим орков с помощью Силы. Люсинда попробовала нажать на нарисованные визоплазы – ничего. Пригляделась внимательнее, нет ли где-то на картине затертых мест – краска от времени побледнела и местами облупилась, но вполне равномерно. На второй фреске – сцена бракосочетания: эльфийская пара стоит в Священной роще, а их руки переплетает белая церемониальная лента. Княжна, очень радуясь, что ее никто не видит за таким дурацким занятием, попыталась нажать на соединенные ладони – дохлый номер. Что еще она могла упустить?

Люсинда сделала два шага назад и постаралась охватить стену единым взглядом. Никаких видимых зазоров, трещин, щелей. Девушка начала просто прощупывать фрески сантиметр за сантиметром, потом то же самое сделала с задней стенкой шкафа… Ну не мог же Элус над ней таким образом посмеяться? Несусветная глупость! И зачем вообще вместо сна она тратит свое время на какую-то игру, тем более что идти на встречу все равно не собирается?!

Княжна так разозлилась на саму себя, что с силой стукнула кулаком в ребро шкафа. И… он слегка сдвинулся! Просто не в сторону, а в глубину!

Еще не веря в удачу, Люсинда нажала на боковину снова, и часть стены с прикрепленным к ним стеллажом утонула внутри темного прохода. Люсинда придвинулась к краю и посветила поднятым над головой канделябром. В открывшемся довольно узком пространстве уходила вниз винтовая лестница. Княжна обернулась на комнату, потом на проход и приняла решение. В конце концов, конюх всегда преданно служил ее семье, а в ее ситуации вряд ли можно обойтись без доли риска. Девушка быстро потушила все свечи в комнате и на всякий случай, пока не понимая, как действует механизм, подперла одним из канделябров потайную дверь, чтобы помешать ей закрыться.

На лестнице жутковато гулко были слышны собственные шаги и тянуло прохладой. Люсинда спускалась виток за витком, и в тесном замкнутом помещении ей начало казаться, что ее комната не на третьем этаже, а в какой-то высоченной замковой башне. Наконец очередной поворот уперся в стену, на которой, так же как на окне, по бокам были кованые скобы с лежащими на них перекладинами. Княжне пришлось знатно попотеть, чтобы выдвинуть все три. Дверь не выделялась, поэтому девушка решила поступить как со стеллажом: что есть мочи толкнула один край стены наружу. Преграда поддалась, и в щель уже стало видно ночное небо, когда чьи-то пальцы схватили камень с той стороны и потянули на себя.

Люсинда от неожиданности успела взвизгнуть, тем более что порывом воздуха тотчас задуло свечи. Но на улице ее поджидали всего лишь конюх и пара оседланных лошадей. Потомков тех самых, элитной породы, которую получила ее бабушка-принцесса в приданое. Княжна так обрадовалась, что кинулась обнимать их за морды.

– Элус! Как?! Откуда?!

Конюх, увидев, что девушка сюрприз оценила, горделиво раскраснелся.

– Да как началась в Ясеневом Лесу неразбериха, я под шумок свел сюда Пегаса и трех кобылок. Лунный Камень – он же это… никому не нужен. Тут даже лихой люд не слоняется. Брать-то нечего. Травку в лесу щиплют, хотя я и комбикорма телегу вывез, только он уже того… закончился.

И Элус виновато снова взглянул на княжну, словно хотел убедиться, правильно ли он поступил. На секунду в душе Люсинды кувыркнулось сомнение: все-таки имущество Ясеневого Леса было захвачено много лет назад ее отцом и по идее сейчас должно вернуться законному владельцу. С другой стороны, кони принадлежали Морвэнам задолго до захвата соседнего княжества, а значит, вполне могли оставаться в Лунном Камне и все эти годы.

– Ты молодец, Элус! – искренне и горячо поблагодарила девушка. – Я вот подумала… как ты смотришь, чтобы купить еще коней? Чистопородных верховых, как наши, мы, конечно, вряд ли найдем в продаже, но, может, что-то попроще? Заняться разведением.

Глаза конюха загорелись.

– О, леди, это было бы шикарно! Около замка есть конюшни, я займусь приведением их в порядок! Вот только… где их пасти? На четверых тут зелени хватает, но точно не на табун. А покупать корма, думаю, совсем дорого…

– Я посчитаю, – успокоила его Люсинда, в чьей голове, словно бусины на нитку, стали нанизываться одна идея за другой. – Может, удастся договориться с леди Вестеле пасти в спорной долине за какую-то плату. А ты пока подумай, у кого есть подходящие для наших нужд животные. Выбирать вместе поедем.

От такого доверия Элус, казалось, вот-вот расплачется.

– Да, ваша светлость. Все, что прикажете!

Люсинда торопливо кивнула, зажгла свечи в канделябре от фонаря конюха и юркнула обратно в проход. Элус ей помог, придавил снаружи плиту. Впрочем, с этой стороны запорные бруски пришлось вставлять самостоятельно. Оставить вход без них было бы весьма неосмотрительно. Мало ли кому, кроме конюха, известна эта тайна? А обнаружить кого-либо невзначай у себя в комнате княжна совершенно не желала. Девушка выбилась из сил уже на этом этапе, но делать нечего, пришлось еще подниматься до комнаты.

Княжна, едва живая, заперла потайной ход и кое-как, не думая о расстановке, вернула книги на полки. После этого ее лишь хватило сил помыть руки из кувшина, рухнуть на кровать, не раздеваясь, прямо поверх покрывала и забыться глубоким сном.

Пробуждение наступило оттого, что кто-то настойчиво тарабанил в дверь. Солнце стояло высоко, а ставни были распахнуты настежь – Люсинда про них просто забыла.

– Ваша светлость! Ваша светлость! С вами все в порядке? – тревожно вопрошала горничная в перерывах между стуком.

– Почти, – пролепетала Люсинда, с трудом открывая глаза и, чуть ли не как мешок, сваливаясь с кровати.

Ох… Спать в корсете – убойное «удовольствие». Все кости ломило, вот же ее вчера угораздило!

Княжна дошла до двери и открыла замок. Авралиэль скользнула внутрь и уставилась на подопечную такими полными ужаса глазами, что та и сама напугалась. Наверное, стоит всклокоченная, отекшая, мятая… кошмар!

– Тут зеркала ни одного нет! – словно оправдываясь, пояснила Люсинда.

– В-вы спали не раздеваясь? Почему же не позвали меня? – в шоке, запинаясь, проговорила горничная.

– Я так устала, что отключилась раньше, чем что-либо сделала. А сколько сейчас времени?

– Так десятый час! А вы в одиннадцать с прислугой замковой общаться хотели.

Ой-е-ей! Точно! Люсинда чуть не подпрыгнула на месте.

– Так, быстро мне ванну, свежее платье, уложить волосы… – и она заметалась по комнате.

К счастью, Авралиэль имела отличную выучку, поэтому к одиннадцати часам княжна, сверкающая, как роза в росе, вышла к ожидающей ее прислуге. С собой она несла специально купленный в Аэркарасе большой блокнот в кожаном переплете, в отдельный кармашек которого вставлялись карандаш и ластик. Княжна села во главе традиционного для залов совета стола в форме подковы и осмотрела свой, прямо скажем, крайне скромный штат. Да, Лунный Камень был небольшим замком, комнат пятьдесят, но на все это хозяйство семь человек?! При том что трое из них старики! Немыслимо!

– Давайте знакомиться, – после приветствия с широкой улыбкой проговорила Люсинда, стараясь не показать своей растерянности.

Кажется, только сейчас княжна всерьез осознала масштаб бедствия. Отправить девушку возглавлять Лунный Камень было сродни тому, что предложить поднимать экономику необитаемого острова. Впрочем… ей выделили двести воинов с оплатой от столицы. А это, кроме прочего, и рабочая сила. Надо только придумать, каким образом ее можно использовать…

– Я экономка, – засипела пожилая дама.

Видимо, у нее имелись проблемы с голосом, потому что Люсинде пришлось здорово напрягать слух, чтобы разбирать слова.

– Эти две, – и она указала морщинистой рукой на ближайших к ней женщин в белых длинных фартуках, – работают на кухне. Те две, – и экономка махнула ладонью на сидящих чуть в стороне эльфиек в серо-синих платьях, – горничные. Терен – все мужские дела по хозяйству, ну а Вафу вы вчера видели, но он не пришел, поскольку привратник. Остальных мы давно распустили. В замке же никто не жил.

– А казначей? – удивилась Люсинда.

Должен же быть хоть кто-то в княжестве, ведающий финансами?!

– В замке я справлялась. А в княжестве… ну как-то все и так живут. А еще, поскольку теперь прибыла хозяйка, я прошу у вас отставку. Не в моем возрасте уже всеми командовать и по зданию с проверками бегать.

У княжны даже пятки похолодели. Отставку? А как она со всем этим справится? Ей срочно, срочно нужна была помощь! Хороший управляющий, экономка и еще боги весть кто, сразу и не сообразишь… Но вслух она лишь строго произнесла:

– Я подумаю. А пока… хочу увидеть у себя в кабинете учетные книги за последние годы, карту княжества и план замка. Они же… существуют?

Кажется, концовка фразы вышла жалостливой. Интонация предательски выскочила помимо воли Люсинды. На ее удачу экономка кивнула. На этом пока и разошлись. Княжна подумала, что ей просто необходимо на свежий воздух. В мрачных залах дворца, хотя и тщательно отмытых перед ее приездом, царило нездоровое запустение. Княжне даже показалось, что так себя чувствуют около постели неизлечимо больного.

Девушка выскочила наружу и спешно вдохнула воздух полной грудью. Солнышко светило дружелюбно, редкие облака цеплялись за скальную гряду, по замковому двору то и дело сновали воины. Так! Некогда трусить и хандрить! Надо всех расселить и приниматься за работу. И Люсинда пошла вдоль расставленных палаток в поисках Фингона. Первое задание для его отряда было готово.

***

Первые два урока прошли спокойно. Галакт, по сути, для юного князя являлся вторым родным языком, а в биологии он был в принципе неплох, к тому же и изрядно поднаторел в анатомии благодаря Дункану. Третьим предметом в этот день значилось планетоведение. Вот к такой подставе Фиравел оказался не готов.

– Простите, – покаянно произнес он пожилому профессору с редкими седыми волосами, – мне не было известно про этот предмет, и я третий день на Сохо. Если вы мне скажете, где можно почитать, я нагоню материал.

– Боже, он еще и ботаник! – процедила сквозь зубы девушка с задней парты.

Князь, конечно, неплохо разбирался и в растительном мире в рамках школьной программы, но, какое это имеет отношение к планетоведению, не понял.

– Не страшно, – ободряюще улыбнулся ему мужчина. – Расскажите нам о вашей родной планете. Думаю, это будет познавательно.

Фиравел немного растерялся, хотя вроде заранее и проговаривал в уме, что стоит рассказывать в академии, а что нет. Но начал твердо:

– Валинор – небольшая планета за пределами Обитаемой зоны. У нас мягкий комфортный климат. На заселенной территории температура обычно от двадцати до тридцати градусов и только дважды в год, в сезон дождей, опускается до десяти, иногда даже восьми градусов. Очень широкая зона лесов и зона степей. Есть Большое озеро, хотя по размерам, насколько я изучал географию других планет, оно вполне сопоставимо с морем. Вода в нем соленая. Много рек и горных массивов. Я не знаю, что принято рассказывать в таких случаях, лучше задавайте вопросы.

– Отлично! – и профессор, которому, похоже, было куда интереснее, чем одноклассникам, потер в предвкушении руки. – Ребята, давайте задавать Фиравелу вопросы!

И он махнул в сторону незнакомого парня на первой парте у окна.

– Прошу, мистер О`Брайан, и дальше по очереди. И не забывайте представляться!

– Томас, – тряхнул юноша блондинистой шевелюрой. – Чем ваша планета сильнее всего отличается от остальных?

Вот это вопрос – первый и сразу на засыпку. Про Силу говорить нельзя. Каких-то странных природных явлений у них нет…

– Тем, что, насколько мне известно, только на ней живут эльфы, – приветливо ответил князь.

У парня не было, как у большинства в аудитории, на лице выражения неоспоримого превосходства, и уже этим он Фиравелу понравился. К тому же тема его расы наверняка встанет если не сейчас, то чуть позже, так что смысла скрывать нет. Однако после ответа сразу начался гомон и разговоры. Профессор постучал ладонью по краю стола, и тишина, хоть и не сразу, восстановилась.

– Давайте по порядку. Если вас что-то интересует, спросите в свою очередь. Не надо шептаться. По паре вопросов задать успеете до звонка.

Следующей в ряду сидела та девушка, которая почти все время смотрела в окно. Фиравелу с его места в аудитории было это хорошо видно боковым зрением.

– А чем эльфы отличаются от людей? – задумчиво спросила она, доставая изо рта кончик стилуса.

Князь обратил внимание, что у нее одной из всех девушек класса не были накрашены губы. Четко очерченные, насыщенного розового цвета…

– Мисс Морган, вы забыли представиться, – укоризненно произнес преподаватель.

– Ах да, – равнодушно произнесла она. – Мисти.

– Это будет долгий ответ, – улыбнулся Фиравел. – Если вкратце: у нас другой образ жизни, ценности, традиции. И да, поскольку кто-нибудь об этом все равно спросит, у эльфов острые уши и мы не бессмертные.

Раздалось несколько вполне дружелюбных смешков.

Очередь дошла до высокого парня на последней парте. Он так вальяжно сидел в кресле, словно как минимум был членом королевской семьи.

– Егор, – проговорил он так, будто сделал всему классу одолжение. – Кто твои родители, что ты умудрился оказаться в нашей академии?

Фиравел уже собрался вежливо вывернуться, но профессор выпалил первым:

– Это не относится к планетоведению! Мистер Аксенов, спросите что-то по теме!

– Хорошо… Какой у вас политический строй?

– Монархия.

По помещению разнеслись удивленные выдохи.

– То есть ты аристократ? – прищурившись, задал второй вопрос этот же парень.

Что-то внутри князя взвилось, хотя обычно он не кичился своим происхождением. Не скрывал, просто считал неприличным выпячивать такие вещи.

– То есть да, – ответил Фиравел оппоненту его же тоном.

– По одному! Строго по одному вопросу! Имейте уважение друг к другу! Мистер Аксенов, вы пропускаете следующий круг!

– Анхелика, – манерно произнесла девушка, сидящая ближе всего к Егору. – А что, у вас распространены вот такие прически? – и она пренебрежительно показала рукой в сторону кос князя.

– Да, эльфы носят длинные волосы. Иногда их убирают в хвост, но косы – более традиционный вариант.

Теперь дошла очередь до «поросенка». Фиравел еще не знал, как его зовут, зато уже приготовился, что и имя ему не понравится.

– Баджо Арановски, – надменно произнес тот и сделал паузу, как будто словосочетание должно было князя потрясти или как минимум о многом сказать.

– Вопрос, Баджо! Время идет! – поторопил профессор.

– У вас есть смертная казнь?

Ничего себе поворот. Князю не хотелось выставлять родную планету в дурном свете, однако и врать он тоже не собирался.

– Есть, – спокойно ответил Фиравел, – за особо тяжкие преступления. Например, предательство своего народа, повлекшее за собой многочисленные жертвы. Или изнасилование. Но казни случаются крайне редко. Речь идет о совсем уж вопиющих случаях.

Кто-то присвистнул, одноклассники опять заперешептывались.

– А где у вас модно тусить молодежи? Ой, Гала Фернандес, ты уже знаешь, – разрядила обстановку соседка.

– Эм… Тусить? В смысле весело проводить время? – уточнил Фиравел, обескураженный вопросом.

Гала кивнула. Хм… Князь никогда не задумывался над этой темой. У него обычно не оставалось свободного времени. Да, случалось, он посещал светские салоны или, с другими воинами, таверны, но это не относилось именно к молодежному формату.

– Не знаю, – честно признался он. – Видимо, это прошло мимо меня.

Князь развел руками и улыбнулся. Гала была позитивным живчиком, и это Фиравелу определенно нравилось.

– Вайлет Ортега. Почему Валинор не трогают пираты? – быстро спросила хрупкая блондинка с первой парты, с опаской поглядывая на заканчивающееся время.

– Они бы рады, только над Валинором очень мощный энергетический щит. А корабли летают к нам только с военным сопровождением.

– А может, вы платите пиратам дань, чтобы вас не трогали? – раздался презрительный голос Егора. – Интересно чем: золотом или живым товаром?

Фиравел почувствовал, как в нем, прорываясь наружу, поднимается волна необузданной ярости.

Глава 9

– Эльфы не торгуют с пиратами и не торгуются, – чуть повысив голос, категорично произнес Фиравел. – Мы можем постоять за свою планету.

Егор сжал челюсти и, кажется, готовился парировать чем-то еще более едким. Вот ему-то он чем не угодил? Почувствовал угрозу своему месту лидера в классе? В этот момент раздался звонок, и все принялись вставать и упаковывать сумки. Фиравел вернулся к столу и тоже положил терминал со стилусом в рюкзак. Следующим уроком шла физкультура, и для нее надо было пройти сперва в раздевалки, о чем уже сигнализировал навигатор на комме, вычерчивая путь, а потом на стадион. К счастью, хотя бы в первый день князь оказался избавлен от такого испытания, как бассейн. Впрочем, он железно решил явиться туда в пляжных шортах.

– Значит, можете за себя постоять? – раздался вкрадчивый голос Аксенова над ухом.

Парень сел на крышку соседней парты. Князь повернул к нему голову и глаза в глаза встретил холодный, полный вызова взгляд. Егор был, похоже, выше Фиравела и такой же широкоплечий. Как принято говорить в этом мире, «спортивного телосложения». Драться не хотелось, потому как это вообще глупо, тем более в первый день, но себя унижать эльф не позволит.

– Есть сомнения? – вопросом на вопрос ответил князь.

В аудитории наступила тишина. Все затаились, видимо, в ожидании, чем закончится противостояние.

– То есть ты смелый и сильный? – с ухмылкой парировал Егор.

Их диалог начал напоминать князю партию в пинг-понг. Подача – отбил, подача…

– Хочешь подраться? – в упор уточнил Фиравел, не желая больше ходить вокруг да около.

– Зачем же! – хохотнул Аксенов. – Мы в цивилизованном мире! Армрестлинг. Знаешь, что такое? Ты и я сейчас в тренажерном зале. Кто проигрывает, признает себя неправым.

– Без проблем, – кивнул князь, поднимаясь с места.

– Не связывайся, – неожиданно выскочила перед ним Гала. Кажется, в ее глазах и правда плескалась тревога. – Егор – чемпион школы!

Фиравел молча пожал плечами и пошел к выходу. Разве у него был выбор? Не ответить на вызов – значит сразу проиграть. Подчиниться. А он светлейший князь и готов подчиняться только королю Валинора. Потом чемпион не чемпион, еще посмотрим, чья возьмет. В армрестлинге главное не объем мышц, а техника, и князь, посещая с воинами таверны, где борьба на руках – одно из самых популярных развлечений, ее знал.

По дороге в раздевалку парня нагнала блондинка с первой парты. Вайлет. Князь уже запомнил их имена.

– Извини, я, задавая вопрос, не думала, что Егор докопается, – протараторила она.

– Да не за что. Он бы все равно нашел до чего докопаться, чтобы самоутвердиться, – отмахнулся Фиравел, разглядывая собеседницу.

Высокий хвост, маленький вздернутый носик. Накрашена со вкусом, но это все равно делает черты лица немного кукольными. Хотя и красивая, этого не отнять.

– Ага, он не терпит конкуренции, с первого класса такой. Как кот, который метит свою территорию, – и она рассмеялась.

У Фиравела злость тоже отступила, и он заулыбался. Как кот! Сравнила же!

– Скажи, а эльфийки красивее человеческих женщин? – отсмеявшись, полюбопытствовала Вайлет.

– Да нет, разные есть, как и люди.

– А у тебя там осталась девушка?

Ах, вот к чему этот заход. Наверное, следовало сказать да и пресечь на корню попытки с ним заигрывать. Фиравелу предстоит тяжелый в плане обучения год, да и не нужны ему отношения на чужой планете. Он лучше, если будет время, начнет посещать дополнительно лекции по медицине. Князь уже полистал страницы медвузов и выбрал, где бывают лектории, на которые пускают вольных слушателей. Но за него ответила эльфийская совесть:

– Нет, я не помолвлен.

Кажется, такая формулировка озадачила блондинку, она аж сбилась с шага.

– А… вообще?

– И вообще нет, – усмехнулся князь, берясь за ручку раздевалки и радуясь, что можно прекратить разговор по объективным причинам.

– Странно, ты же красивый… – услышал он уже в спину.

Красивый? Нелепая характеристика для мужчины. Пожалуй, Фиравел считал себя обаятельным. Может, обходительным… Но красивым? Да уж, у эльфиек не поймешь, что в голове, а у людей и подавно. Князь быстро переоделся в спортивные брюки и футболку и вышел в зал.

Ну конечно, поглядеть на состязание явился весь класс! «Поросенок»… тьфу, Баджо, не стоит все-таки опускаться до его уровня, злорадненько улыбался. Надо ли ожидать какую-то подставу? Хотя что может в армрестлинге пойти не так? Главное – правильно держать хват и концентрацию внимания. С последней, как выяснилось в битве при центре посадки Серебряного Ручья[1], у Фиравела даже слишком хорошо.

Вместо обычного стола, как в тавернах, в школьном зале для армрестлинга имелся специальный – с подставками для локтей и металлическими держателями для захвата свободной рукой. Егор не спеша подошел к нему, поставил руку и покровительственно улыбнулся. Уже, видимо, наслаждается победой. Ну-ну… Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Фиравел подошел к столу и взял кисть противника в захват. Он рассчитывал на какой-то условный сигнал, слово «начали» или еще что-то, но Егор надавил резво и без предупреждения. В этот момент князя просто выручила общая настороженность. Он успел ответить, напряг мышцы, и вместо блицкрига, на который явно рассчитывал оппонент, князь лишь немного сдал в наклоне предплечья. При этом время играло ему скорее на руку и в прямом, и в переносном смысле слова. Понимая, как работают сустав и мышцы, Фиравел секунда за секундой отыгрывал угол наклона назад, и вот уже перевес изменился, хотя и незначительно, в его сторону. В зале стояла полная тишина. Егор попытался провести хитрый прием, нажимая на кисть противника так, чтобы ее вывернуть, но Фиравел сразу разгадал его и переместил тело, не давая это сделать. Сложно было сказать, сколько прошло времени. Пот заливал глаза, рука начинала слушаться все хуже, впрочем, князь видел, что и Егору также несладко. Однако Аксенову надо утвердить свое главенство, так что понятно – не сдастся. Неизвестно, к чему бы привел поединок, если бы одновременно со звонком не появился тренер.

– Стоп! – гаркнул он и, так как оба противника не поспешили подчиниться, подошел и дернул их руки в разные стороны. – Ничья, я сказал!

Парни, словно очнувшись, расцепили запястья. Князь встряхнул руку, расслабляя мышцы.

– Травм еще на моем уроке не хватало! – злобно рявкнул тренер. – Все марш на стадион!

А потом, повернувшись к Фиравелу, спросил:

– Новенький? В школьную команду по армрестлингу пойдешь?

Князь заметил, как Егор, уже направившийся к выходу, замедлил шаг и прислушался.

– Нет, спасибо! Я и так набрал слишком много предметов.

А сам подумал: «Успокойся, Аксенов, мне твои чемпионские лавры ни к чему. У нас не принято украшать стены кубками».

Стадион у школы был с каким-то специальным покрытием. Фиравелу даже захотелось наклониться и потрогать, что там под ногами, но он вовремя себя остановил, чтобы не выглядеть смешно.

– Приветствую всех в первый учебный день! – совсем другим тоном, бодрым и радостным, объявил тренер.

Парни покивали, девчонки в основном скорчили гримаски. Явно спорт не входил в число их любимых предметов, хотя все четыре одноклассницы были очень стройные и фигуристые. Латексные костюмы в облипку, похожие на те, что для клубов, это выразительно подчеркивали.

– Давайте начнем с кросса. Двенадцать кругов по стадиону. Можете не считать, финишная полоса синхронизирована с вашими коммами. Когда вы ее пересечете в последний раз, она загорится синим. Кто сильно устал – тихо сходит с дистанции.

– А можно на нее не заходить? – проворковала Анхелика, хлопая длинными ресницами.

Тренер, однако, остался равнодушен к томному голосу и строго парировал:

– Можно. Но тогда оценка за урок – два.

Анхелика недовольно фыркнула и, всем своим видом выражая негодование, пошла к старту.

На счет три все рванули, и, кажется, только князь никуда не торопился. Речи про то, что выполнить задание нужно на скорость, не было, а раз просто пробежать, то надо равномерно распределять силы и не срывать дыхалку. Тем более бежать по специальному покрытию оказалось одно удовольствие – ровное, нескользящее, это вам не тренировочный забег по пересеченной местности от его величества! Уже после третьего круга Фиравел, взявший сразу весьма умеренный темп, нагнал одноклассников. Многие из них к этому моменту тяжело дышали, пыхтели и переходили временно на шаг, что тоже не возбранялось.

Первыми на пятом круге покинули трассу и свалились в траву Анхелика и Вайлет.

– Нужно бы поставить три, но поскольку первый учебный день… – тренер выдержал драматическую паузу. – Четыре с минусом до Эреры!

На восьмом круге, схватившись за бок, сошла с дистанции Мисти.

– Четверка! – огласил преподаватель.

А следом сразу сдался Томас – малиновый и задыхающийся, он чуть ли не подполз к тренеру услышать его вердикт.

– Тройка, O`Брайан!

– Мисти… же… четыре… – попробовал возмутиться парень.

– Она девушка!

– У нас… равноправие…

– Не в вопросах физических нормативов, – поставил жирную точку в обсуждении тренер, продолжив наблюдать за оставшимися на беговой дорожке тремя парнями и девушкой.

Гала всю дорогу пыталась о чем-то болтать, но, увидев, что никто из парней не поддерживает разговор, спокойно сошла на следующем круге и получила заслуженную пятерку. Впрочем, Фиравел был почти уверен, что девушке хватило бы сил и на всю длину забега, просто ей стало скучно, а зачем утруждаться, когда высший балл набран?

Фиравел осмотрел двух оставшихся одноклассников. Баджо (кто бы мог подумать!) дышал с присвистом, хотя вон сколько уже продержался! В начале одиннадцатого круга он все-таки рухнул в траву, и голос в усилителе подытожил:

– Пятерка с минусом… Ну ладно, тут не до Эреры, а только до Земли.

«Поросенок», однако, валялся на обочине и, кажется, не двигался. Фиравел, опасливо вглядываясь в тело, замедлился, и Егор, задумавшийся о чем-то, на него налетел, хотел было возмутиться, но проследил за взглядом и лишь бросил:

– Да в порядке он, не первый раз…

В это время «тело» зашевелилось и село. Егор с князем побежали дальше.

– Отец лишает Баджо карманных денег, если он не заканчивает семестр отличником. Вот Арановски и пыхтит, сколько может, – на ходу пояснил Аксенов, чем очень удивил князя. Надо же, что это он до него снизошел?

Однако в начале финального круга оба парня разом сообразили, что теперь они соперники. Да, если Баджо поставили пятерку, то и им уже наверняка, а вот вопрос престижа… Оба поднажали. Потом еще. И еще… В итоге финишная черта была пересечена практически одновременно. Тренер у себя на комме, конечно, видел точные результаты, но вслух снова сказал:

– По пятерке с плюсом! Ничья!

Егор старался отдышаться, уперев руки в колени. Фиравел же просто перешел на шаг, прошел немного вперед, потом вернулся. Он совершенно не чувствовал себя вымотанным, да и уставшим не особенно.

– Конечно, на его планете надо быстро бегать. Иначе дичь ускользнет, и останешься голодным, – съязвил «поросенок».

Князь почувствовал, как злость снова всколыхнулась внутри.

– Не парься! – неожиданно бросил Егор, поднимаясь и ловя взгляд эльфа. – Он просто завидует.

Но Фиравел все-таки не смолчал, хотя его ответ прозвучал и куда спокойнее, чем он сперва намеревался.

– Эльфы не охотятся. Животных выращивают для еды, но никто не станет убивать их ради развлечения.

– Кстати, про еду! – встрепенулся тренер. – Быстро переодеваться и в столовую. Если вы опоздаете на урок к миссис Марш, крайним, как всегда, окажусь я.

– Кто эта миссис Марш? – шепотом спросил князь у стоящей рядом Галы.

– Она ведет политологию, – охотно сообщила девушка. – Страшная мегера! Если тебе важно иметь хорошую оценку, никогда с ней не спорь. Покажет красный квадрат и скажет, что он синий, соглашайся.

Фиравелу такой подход не понравился, поскольку князь привык иметь собственное мнение, хотя и прислушивался к суждениям эльфов и людей, которых уважал. Соглашаться же с ложью – значит умножать эту ложь. Однако свои мысли парень оставил при себе. Поживем, как говорится, увидим.

***

– Ваша светлость, – выпрыгнул прямо перед Люсиндой Реитас. – Я принес вам клятву и готов действительно служить и помогать во всем! Какая польза, что я торчу весь день на этой телеге? Решения моего вопроса, может, неделю ждать придется или даже больше. А у меня есть руки и голова, – и молодой эльф, произнеся эту пламенную речь, закашлялся, хотя не так сильно, как раньше.

Княжна слегка растерялась: ей сейчас как никогда требовались помощники и доверенные эльфы, но можно ли и вправду на друга детства положиться?

– Вы еще не совсем здоровы… – с сомнением произнесла она.

– Я уже много чего могу! Не везде нужна огромная сила. Только прикажите!

– Скажите, а какой профессии вас отправил учиться отец, я что-то запамятовала?

– О да, – засмеялся Реитас. – Папа был оригинал! Он считал, что выучить своего наследника на казначея недостаточно. Что у каждого мужчины должна быть профессия, кормящая его руками. На всякий случай. Так что я еще и кузнец.

– Был? – нахмурилась Люсинда.

– Да. Он же погиб при захвате Ясеневого Леса. Вы не знали?!

– Простите, – смутилась девушка. – Меня же отослали к тетке до начала войны.

– Что-то мы свернули на печальную тему, – хмыкнул Реитас, а потом замолчал, дождавшись, пока княжна поднимет на него взгляд. – Наших отцов нет, а мы тут. И собираемся строить новый мир. Разве не так?

– Так, – выдохнула Люсинда и постаралась выжать из себя улыбку.

– Тогда с чего начнем?

– В кузницу вам явно еще рано. С учетными книгами поможете разобраться?

– Конечно! Можем идти сейчас?

– Нет, погодите. Я хочу осмотреть пригород, заодно и вам купим что-то… более подходящее.

Реитас окинул новым взглядом свои обноски и заключил:

– М-да… Но только в счет жалования!

– Конечно-конечно! Ждите меня здесь. Я буквально на пару слов к лорду Фингону, и потом отправимся.

…Глава охраны нашелся около повара, раздававшим ему распоряжения по выгрузке продуктов.

– Лорд Фингон, у меня к вам два дела, – обстоятельно начала девушка, напустив на себя официальный вид. – Во-первых, поскольку Реитас принес мне клятву, я его забираю во дворец, пока не пришло решение по его судьбе. У вас он прохлаждается на телеге, а Лунному Камню очень нужны свободные руки. Во-вторых, – княжна постаралась все это выговорить без паузы, чтобы не дать пожилому эльфу воспротивиться, – у меня есть для ваших людей занятие сугубо по профилю. Надо разделить отряд на несколько групп и прочесать княжество. Я раздам всем карты – следует отметить, если что-то на них изменилось, а также деревни, хутора, лесничие избушки и количество жителей. И если в деревне имеются какие-то ремесленники, тоже записать. А, да! И есть ли пустые дома, пригодные для жизни. Это же все непосредственно к охране княжества относится?

Фингон с улыбкой почесал подбородок.

– Вопрос спорный, ваша светлость, но мы все сделаем.

– Отлично! И я хотела бы, чтобы вы осмотрели покои в замке и выбрали себе и Ангаралу подходящие по статусу. Помещение пустое, а вы ютитесь в палатках, это непорядок.

Кажется, глава охраны смутился, потому что ничего не ответил, а просто кивнул. И Люсинда, довольная первой победой, поспешила к карете, где ее остался дожидаться Реитас. Однако кроме казначейского сына обнаружила еще Ангарала и трех всадников из охраны. Заметив поползшие вверх брови девушки, княжич улыбнулся и проговорил:

– Добрый день, ваша светлость. Не думали же вы, право, что мы отпустим вас в город одну, тем более с этим, – и он уничижительно кивнул в сторону Реитаса.

Казначейский сын скрежетнул зубами, но промолчал, не в его положении было сейчас ссориться с княжичем. Он сел на облучок около возницы, Ангарал галантно подал девушке руку, помогая забраться в экипаж, и Люсинда запоздало вспомнила, что хорошо бы с собой взять горничную или любую женщину в качестве компаньонки. Ведь негоже девушке разъезжать одной в сопровождении мужчин. Вспомнила и… решила, что плевать хотела на эти условности. Именно вот так, не по-княжески. Она теперь в Лунном Камне хозяйка. Пусть только кто-то попробует в ее сторону начать сплетничать!

[1] Упоминаются события «Выбора короля эльфов», неважные для сюжета этой книги.

Глава 10

Призамковые домишки, которые в княжестве испокон веков громко именовали «городом», смущали запустением. Лавки и таверны были заколочены, а редкие прохожие пугали своим видом и безучастными глазами. Люсинда решила, что так, из окна кареты, она ничего не рассмотрит и не узнает, и громко постучала в стену, приказывая остановиться.

– Леди, передвигаться по городу пешком может быть небезопасно, – участливо предупредил Ангарал.

– А вы мне на что? – не слишком дружелюбно бросила княжна.

Ее настроение снова испортилось, а чрезмерная опека начинала действовать на нервы.

Девушка ступила на каменную мостовую и пошла вперед, шикнув на охрану, чтобы та держалась сзади и не распугивала горожан. Первой Люсинде встретилась женщина лет тридцати, волочащая за собой мальца. Годиков четырех, непривычно худощавый для такого возраста парнишка упирался и хотел, видимо, гулять, но у матери были другие планы.

– Простите, – обратилась к ней Люсинда, – я задержу вас буквально на несколько минут.

– Здравствуйте, леди, – сухо поприветствовала ее женщина и остановилась.

Сынишка тут же вывернулся из ее руки и побежал рассматривать карету.

– Меня зовут Люсинда. Прибыла буквально вчера и еще ничего не знаю. Не подскажете, много ли жителей осталось в городе?

– Ну, – задумалась собеседница, поправляя платок на голове, – эльфов двести, почитай, будет. Кому уж совсем некуда податься, вот как нам.

– А лавки остались?

– Да. На северной стороне у Пыжа продукты можно купить, ему из деревень привозят. И там же рядом у Борзоборода все остальное. Но только для себя, – и женщина не без толики зависти окинула Люсиндино платье, очень скромное, на взгляд княжны, – вы там ничего не найдете.

– Имена у хозяев неэльфийские…

– Так они и гномы. Прижимистые страсть. Даже бронзового мириана[1] не уступят! Правда, спасибо, дают в долг. А иногда и что-то выменять можно.

– А… откуда вообще у населения деньги? – это был крайне бестактный вопрос, однако Люсинда уже очень хотела понимать, как живут ее новые подданные, чтобы постараться помочь им и себе.

Женщина, выглянув из-за княжны и убедившись, что с ее сыном все в порядке, нехотя ответила:

– Кто как может – так и крутится. Муж у лорда Бериана в войсках служил, ему жалование платили. А сейчас плету корзины разные. Раз в неделю из Ясеневого Леса приезжает дедок, ему продаю. С голоду пока, спасибо богам, не умираем.

Ох… Еще одна вдова! А она тут с расспросами.

– Соболезную.

– Преждевременно. Может, он и вернется. Эльфов вашего папеньки теперь по всей стране раскидало…

Значит, женщина ее узнала. Ну, или, во всяком случае, догадалась, кто перед ней. А она-то, «сама вежливость», даже имени не спросила.

– А вас как зовут?

– Талатиэль.

– Талатиэль, я очень хочу наладить жизнь в княжестве. Если вам нужна дополнительная работа, приходите, скажем, завтра, в удобное для вас время в замок и спросите экономку. Я ее предупрежу. Что-нибудь для вас подберем. Вот задаток, – и Люсинда спешно протянула эльфийке золотой мириан.

Та несколько секунд поколебалась, потом все же взяла монету. Жизнь научила ее быть в первую очередь практичной.

– С радостью! Но отвечать на вопросы про других жителей города не буду. Ну, или только если сочту их приличными, – выпалила молодая женщина.

Что, ей уже кто-то предлагал деньги за шпионаж?!

– Конечно! – горячо заверила ее Люсинда.

Ее интересовала только экономическая составляющая жизни города, а не скелеты в шкафах его жителей.

Поняв, что разговор окончен, Талатиэль окликнула сына. Княжна обернулась к экипажу и увидела, что мальчонка, счастливый, как именинник после подарка, сидит на облучке кареты на коленях у Реитаса и с гордостью держится за поводья. Сын казначея тоже улыбался, и так у него это лучезарно получалось, что Люсинда не смогла сдержать ответной улыбки. «Из Реитаса получится хороший отец», – непонятно к чему подумала она.

Женщина снова позвала сына, в этот раз уже немного сердито. Парнишка что-то шепнул на ухо Люсиндиному другу детства, тот засмеялся и кивнул. Эльфенок спрыгнул на землю, но, прежде чем бежать к матери, развернулся на голос позвавшего его Ангарала.

К огромному изумлению девушки, княжич вынул из кармана камзола небольшой бумажный сверток и протянул его малышу. Тот опасливо взял, развернул, и тут же его лицо озарилось настоящим восторгом.

– Мама, смотри, что мне дали! – кинулся он к эльфийке, показывая сахарного петушка на палочке.

У Люсинды от удивления округлились глаза.

– Откуда он у вас? – спросила княжна у довольного Ангарала, вернувшись к карете.

– Да, пока ехали через разоренные деревни, прикупил у одной старушки из жалости. Не пропадать же добру. Я сладкого не ем.

– А я ем, – отозвался Реитас с облучка. – Еще один не завалялся?

– Перебьешься, – огрызнулся Ангарал. – Куда дальше движемся, леди Люсинда?

– В лавки! Реитас, ты случайно не знаешь, где это?

– Нет, но тут одна дорога вокруг замка, и сказано было – на северной стороне. Не промахнемся.

Люсинда села в экипаж и снова прильнула к окну. Столько заброшенных жилищ… Впрочем, надо во всем видеть плюсы! Княжество станет развиваться, а строить первое время не придется. Вон сколько домов: селись – не хочу. Вскоре карета выехала на небольшой пустырь, который, видимо, ранее использовался как ярмарочная площадь. Сейчас здесь работало только две лавки – на одной вывеска гласила «Продукты», на другой «Все для всех».

Вот туда и отправилась Люсинда в первую очередь. Магазин представлял собой длинный ангар, вдоль стен и на стенах которого был расставлен и развешан товар. Тут имелось все и одновременно ничего. Как так? В Ясеневый Лес иногда заезжал старьевщик, и ему за бронзовые мирианы эльфы сдавали все ненужное и только захламляющее их жилища. Вот, похоже, весь этот хлам сюда и свозили.

– Ищете что-то конкретное? – с легким пришепетыванием поинтересовался тут же подскочивший к ним необычно тощий для гнома мужик с острой бородой и тату на щеке.

Если бы не эти отличительные черты, Люсинда приняла бы его за человека.

– Да, мы хотели бы купить что-то поприличнее для этого юноши, – и Люсинда деловито показала рукой на Реитаса, который, покраснев, словно свекла, стоял рядом. Видимо, в подобное неловкое положение эльф попал впервые, и оно его чудовищно удручало.

– Хм… – произнес задумчиво гном, наглаживая бороду. – Есть у меня такой размерчик. Только подобный товар, сами понимаете, я на проходе не держу. Зачем ему пылиться.

И он, кивнув следовать за ним, пошел вглубь ангара. Здесь, вдали от глаз частых посетителей, хранились сундуки. Борзобород достал из отвисшего кармана потрепанного сюртука огромную связку ключей, ловко выудил из нее нужный и открыл ящик. Аккуратными стопками здесь лежали вещи, которые, если привести в порядок, вполне можно было бы надеть аристократу. Конечно, не новые, но точно чистые, хотя и пахли затхло. Видимо, слишком долго пролежали запертыми в сундуке. В любом случае, намного лучше, чем покрывающие тело Реитаса обноски.

– Выбирайте все, что вам подходит, и не переживайте, я удержу из жалования, – специально громко сказала Люсинда, чтобы и гном тоже слышал: молодой эльф – ее работник, а не кто бы то ни было другой.

Друг детства стал перебирать одежду, выудил довольно приличные сапоги, несколько пар брюк, рубашки (кстати, эльфийские, с рукавами под визоплазы), камзолы и белье. Люсинда отвернулась, сделав вид, что разглядывает товар на полках, чтобы не смущать парня еще больше. Ржавые утюги, потертые конские упряжи, подтупленные сельскохозяйственные инструменты… Интересно, хоть что-то новое здесь есть? У княжны даже мелькнула шальная мысль, уж не сняли ли те вещи, которые сейчас перебирает Реитас, с трупов? Ведь если воинов убили с помощью Силы, на одежде это бы никак не отразилось – ни дыр, ни крови… Но она отогнала эту мысль и, поняв, что сын казначея закончил, сухо спросила у гнома:

– Сколько с нас?

– Десять мирианов золотом.

Реитас аж задохнулся от возмущения.

– Сколько?! Да за эти деньги можно полностью новый гардероб купить!

– Это в столице или где-нибудь в Серебряном Ручье. Они далеко, а тут цены такие.

Люсинда скрежетнула зубами, но монеты отсчитала. Да, ей со дня на день пригонят аэрокар, только выбираться из Лунного Камня почти без охраны при ее славе рискованно. А тащить отряд для прогулки по магазинам смешно. Ничего, в следующий раз она составит подробный список и с оказией приобретет все нужное в другом княжестве.

Уже при выходе девушка увидела на двери огромный перечень вещей.

– Что это? – полюбопытствовала она у Борзоборода.

– Список мены, – гордо произнес он, видимо, идея завести таковой была его. – Если кому-то нужен товар, которого у меня нет, можно добавить в этот список. Покупатели приходят, читают. У кого-то есть вещь и им не нужна. А денег у обоих сторон нет, тогда можно на что-то поменяться.

– Так а ваша в чем выгода? – напрямую спросила Люсинда.

– Что вы! Какая выгода! Чистая благотворительность! – фальшиво заулыбался гном.

Ну-ну, так она и поверила! Сразу видно, что Борзобород не из того теста, чтобы знать настоящее значение слова «благотворительность». Либо услугами берет, либо информацией… В общем, явно не внакладе.

Следом княжна зашла в продовольственную лавку. Здесь все кардинально отличалось от «Все для всех». Запахи стояли свежие, продукты выглядели отменно, но было их очень-очень мало. Особенно того, что могло испортиться.

– Что предложить прекрасной леди? – добродушно прошелестела гномка.

Четыре серьги в ухе, странная одежда и красные пряди в светлых волосах сразу выдавали ее расу. Должно быть, жена Пыжа.

– Спасибо, мы привезли продукты с собой, просто хотела познакомиться с вами и с ассортиментом, – вежливо поблагодарила Люсинда, оглядывая товар.

– Я Доржана. И у нас все свежайшее! – заверила женщина. – Я пишу бланк заказа, кто в городе, что возьмет, и только потом закупаем. Свободного берем по чуть-чуть, чтобы самим съесть, если что, или животине скормить. Мы свинок держим. Немного.

– А откуда продукты?

– Так с деревень привозят кто что. Потихоньку крутимся.

Гномка Люсинде понравилась. Была в ней какая-то открытость.

– А кухарка из дворца тоже у вас продукты берет?

– Где же еще, леди! Наша лавка одна здесь осталась! – всплеснула руками женщина. – У нас родни в других местах нет, а муж еле ходит. Не до переезда уж нам.

– Доржана, а вы могли бы мне оказать небольшую услугу?

– Конечно! – охотно закивала гномка.

– Привезенные продукты когда-то закончатся, да и сами понимаете, то, что быстро портится, мы с собой взять не могли. Поэтому закупки в вашей лавке вырастут…

Лицо гномки озарилось такой радостью, что Люсинде аж стало неловко. Нет, она ее не обманывала, но пока не знала, получится ли у них выгодное сотрудничество. Может, стоит выйти на фермеров самим?

– Составьте мне список продуктов, которые у вас бывают, с ценами.

– Да, сейчас! – женщина шустро выхватила откуда-то листок и принялась на нем быстро писать мелким почерком.

Надо же, как оперативно! Княжна-то собиралась попросить принести его завтра в замок. Определенно первый день в Лунном Камне складывался удачно! Гномка протянула сложенный листок, но не успела Люсинда выйти из лавки, как на улице раздались какой-то грохот, звук раскалывающегося стекла, и стоящий рядом Реитас свалил ее на пол, закрывая собой.

***

Первый учебный день прошел вполне неплохо. Даже миссис Марш, которой запугивали Фиравела, оказалась просто брюзжащей старушкой. Она весь урок вещала что-то неимоверно скучное и никого ни о чем не спрашивала. Но в душе князь надеялся, что заданные ею для изучения параграфы будут более интересными или хотя бы понятными.

Одноклассники… Наверное, как и везде, одноклассники разные. Так он и ответил Нику, который позвонил справиться, как там у Фиравела ученическая жизнь. Князь в двух словах отчитался, что все в порядке, но потом все же спросил:

– Слушай, со мной учится Баджо Арановски. Ты слышал эту фамилию? Он с таким апломбом произнес, словно сын президента.

Ник хмыкнул.

– Ну почти, только президента одного из нефтедобывающих концернов. Наверное, младший. Со старшим еще Джарэд учился на Земле. Говнюк был редкостный, судя по его рассказам.

– Баджо, мне кажется, тоже недалеко ушел, – рассмеялся Фиравел.

– Слушай, на самом деле это круто! – воодушевленно воскликнул Ник, и князь даже не успел удивиться, как друг продолжил: – Ты о своих одноклассниках можешь чуть ли не всю подноготную узнать из межпланетки. А они о тебе ни-че-го! Вот вообще ничегошеньки, кроме того что ты сам сочтешь нужным рассказать. О! Представляю, как они бесятся и кусают локти!

– Точно! – опешил князь, которому такая идея в голову не приходила.

Он вообще часто забывал о появившихся возможностях и заметки себе делал не в терминале, а в обычном блокноте. Не совсем в обычном, конечно. Ежедневник ему подарила сестра – кожаный переплет, тиснение золотом. А если учесть, что на Сохо практически никто ими давно не пользовался, и подавно раритетная вещь… Впрочем, в школу он решил его не носить, чтобы не отвечать на новые вопросы.

Поговорив с Ником, Фиравел взял терминал и завалился на кровать. Так, ну, с сыночком нефтяного короля все понятно, кого же посмотреть следующим? Наверное, стоило начать с Егора, но руки почему-то сами напечатали: «Мисти Морган».

Сочетание имени и фамилии оказалось для Обитаемой зоны, прямо скажем, не самым редким. Однако, зная, как выглядит девушка, князь довольно быстро нашел ее семью. Дочь хозяина межпланетной сети популярных пляжных отелей. Родители второй год находятся в бракоразводном процессе. Судя по статьям, тяжба уже заметно истощила карманы семьи Морган, а прошлогодняя эпидемия кошачьего гриппа и подавно привела к тому, что часть гостиничной империи пришлось продавать с молотка. Может, поэтому Мисти так печальна? Кому понравится, когда родители готовы перегрызть друг другу глотки, а фамилию твоей семьи полощут все кому не лень?

Фиравел ввел еще пару запросов с именем Мисти и наткнулся на ее личную страницу в межпланетной сети. Там она почему-то именовала себя «Мисти-Маус». Снимки, правда, уже около года не обновлялись, но среди них было несколько, где девушка стоит в купальнике на первом месте пьедестала почета с кубком – улыбающаяся и счастливая. Судя по подписи на фото, его новая знакомая вполне успешно занималась каким-то синхронным плаванием. Фир сделал пометку потом ознакомиться, что это за вид спорта. Сейчас ему просто было приятно любоваться девушкой.

Мисти шла улыбка. Ее лицо будто светилось изнутри, и только здесь, на фотографии, Фиравел обратил внимание, какие потрясающие синие, словно визоплазы, у нее глаза. Купальник, к счастью, был довольно закрытый, а не то, что князю показал в магазине Ник, но все равно подчеркивал грудь, тонкую талию и, конечно, идеально ровные длинные ноги. Князь почувствовал характерное волнение внутри и отложил терминал. Демоны побери, как он с такой реакцией организма пойдет в бассейн?! Нет, к этому надо как-то адаптироваться. Почему людей подобные кадры не будоражат? Потому что они к ним привыкли!

Фиравел ввел в поисковый запрос «современные девушки на пляже». Неожиданно выскочило окно: «Подтвердите, что вам есть восемнадцать лет». Безо всякой задней мысли князь нажал соответствующую кнопку.

[1] Мирианы – валинорские деньги. Бывают только чеканные, трех номиналов: золотой мириан = 100 серебряных мирианов. Один серебряный мириан = 100 бронзовых мирианов.

Глава