Читать онлайн Временная жена дракона

Глава 1

Ох, неужели это мой последний день на свободе?

Я вытерла потные ладони о подол платья и подняла глаза на судью. Рыхлый мужчина с тремя подбородками прошелся по моей фигуре похотливым взглядом и самодовольно продолжил:

– Итак, госпожа Линда Керр, вы задолжали городу внушительную сумму…

– Я отдам!

– Бросьте, ваша работа приносит сущую мелочь, достойного образования у вас нет. От помощи честных горожан вы отказались…

Не удержавшись, я хмыкнула. Честных горожан? Это он про себя, что ли? Взять у него в долг под еще более конский процент, чтобы закрыть долг перед городом. А отдавать потом чем?

Хотя ясно чем. Сальный взгляд недвусмысленно намекал о желаниях судьи. Ну, уж нет! Я лучше буду городу отрабатывать. Улицы бесплатно подметать, мусор вывозить, заборы красить.

– Вы злостная должница, Линда Керр. Городские работы покроют ваш долг, но не излечат гнилое нутро.

Я напряглась. К чему это он ведет? Ладони снова предательски вспотели.

– Поэтому приговариваю вас к аресту и дальнейшей ссылке в трудовой лагерь для преступников.

Что?! И это за неуплату долга вовремя? Да это же сущая мелочь для города!

– Вы не смеете! – выкрикнула я.

– Еще как смею! – судья ехидно улыбнулся, довольно потряхивая всеми своими подбородками.

– Но у меня сын!

– Вот именно! Какой пример вы ему подаете! Итак, приговариваю Линду Керр к отбыванию в северном трудовом лагере сроком на три года. Без права на помилование.

Судейский молоток взмыл в воздух, заставив мое сердце болезненно сжаться.

Три года… И не просто городских работ, а трудового лагеря. Это значит, что ровно столько я не увижу Карена. Вот только протянет ли он столько без должного лечения?

– Прошу… – прошептала я, с мольбой глядя на судью. Тот лишь довольно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя: поздно, милая.

Молоток не успел коснуться отполированной деревянной столешницы, когда дверь судебного зала с шумом распахнулась.

Взгляды нескольких десятков зевак, которые в качестве развлечения пришли посмотреть на заседание, устремились к входу. Впрочем, как и мой.

По узкому проходу между лавок шел высокий, статный брюнет. Его нахальная неторопливая походка и легкая улыбка на красивом лице настолько обескуражили судью, что он так и застыл с молотком в воздухе.

– Стоп-стоп-стоп, судья Морган, у меня для вас кое-что есть, – довольно проговорил брюнет и потряс в воздухе листом бумаги.

– Да, как вы смеете врываться? – наконец пришел в себя жрец правосудия. Подбородки снова затряслись, изо рта брызнула слюна, а лоб прокрыла испарина. – У меня заседание! Выйдите вон и дождитесь меня за дверью!

– Не могу, – нахальства в брюнете прибавилось, а улыбка стала шире. – Дело не терпит отлагательств.

– Я сказал – вон!

– Не нервничайте, Морган, времена нынче и так непростые! – Брюнет беззастенчиво уселся на край судейского стола.

– Да как ты смеешь? Кто ты такой? – судья побагровел, его голос срывался. – Охрана!

Честное слово, в этот момент я стала переживать, а выдержит ли его сердце. Все-таки возраст, да и лишний вес.

– Ой, да не шумите, – красавец лениво развернул лист бумаги и положил его перед судьей, аккуратно пригладив края. – Вот. Пришел спасти прекрасную даму от вашей… эм… справедливости.

Морган схватил бумагу, прищурился, потом еще раз. Затем неуклюже подхватил очки, нацепил их на нос и, громко сопя, начал читать.

– Это действительно официальное подтверждение…

– Конечно! – радостно воскликнул брюнет. – Вот, черным по белому. Долг перед городом в полном объеме погашен. Девушка свободна.

– Не может такого быть… Там было больше двух тысяч лун… Огромная сумма.

– Конечно, может! Вы что думали, я просто поболтать сюда пришел? – брюнет дружески хлопнул судью по плечу, отчего тот чуть не задохнулся. – Идем, красотка, ты свободна.

Незнакомец подмигнул мне и, спрыгнув со стола, протянул руку.

Я? Это что, мой долг погашен? Но как? Кем?

Я ошарашенно смотрела на дерзкого красавчика, еще не до конца веря в происходящее.

– Да идем уже, – весело бросил он, схватил меня за руку и потянул к выходу.

Я послушно семенила за неожиданным спасителем. Осознание, что я чудом смогла избежать трудового лагеря, приходило медленно.

Долг уплачен. Я свободна!

А свободна ли? Кто этот тип? И зачем он заплатил за меня городу? Явно же, что не по доброте душевной.

Незнакомец тем временем затянул меня в первую попавшуюся таверну на углу. Он небрежно опустился на стул и откинулся на спинку, одновременно махнув подавальщице. Я устроилась напротив с опаской глядя на него.

– Что для вас? – юная девушка с пышной грудью усиленно хлопала длинными ресницами, призывно улыбаясь моему спутнику.

– А что посоветуете? – тот на флирт не поддавался, держался стойко.

– У нас чудесное рагу из сезонных овощей с дичью.

– Несите, – согласился брюнет. – А из десертов что есть?

– Свежайший пирог с медом и орехами, тыквенная пастила и шоколадный торт с засахаренными лепестками роз.

У меня аж зубы свело от вышеперечисленного, но брюнет был крайней доволен услышанным.

– Несите все, да побольше! Не жадничайте!

Подавальщица мягко вильнула бедрами и уплыла.

– Ты серьезно собираешься все это съесть? – спросила я, когда перед нами дымились тарелки с рагу. А центр стола занимали десерты.

– Конечно! – ответил он, не отрываясь от трапезы. – Я заслужил. Спас прекрасную девушку из лап правосудия. Никого не убил по дороге. Думаю, мне полагается награда.

– Ты вообще кто? – не удержавшись выпалила я. И только сейчас решила хорошенько разглядеть незнакомца.

Черные, почти бездонные глаза, темные взлохмаченные волосы, легкая щетина. Наряд дорогой, явно пошитый на заказ. Вот только такие не носили в нашей империи.

Я нервно сглотнула. Теперь, когда адреналин схлынул, интуиция подала голос.

– Ты дракон! – выпалила догадку.

Я сотни раз видела черные глаза чешуйчатых на картинках, но вживую не удавалось ни разу. Они нечасто баловали нашу империю своим вниманием. Нет, между нашими государствами не было вражды или чего-то такого. Просто они находили Варту скучной.

Магия у нас была под запретом, как, впрочем, почти и везде, города были хоть и уютные, но однотипные, без достопримечательностей. Люди были простыми, а еда типовой. В общем, все, что нравилось в Варте мне, не нравилось драконам. Которые, по слухам, любили все яркое и нестандартное.

– Дракон, – не стал скрывать брюнет, отодвигая пустую тарелку из-под рагу и придвигая первый из десертов. Тот, что с лепестками роз. – Молодец. Быстро соображаешь. Да, ты ешь давай. Вон какая худая!

– Что-то аппетита нет, – призналась я. – Что тебе от меня надо? Ты же не просто так погасил мой долг?

– Конечно, не просто так, – дракон извлек из кармана сложенный вчетверо пожелтевший листок и протянул мне.

Я тут же его развернула. Это была старая ветхая газета семилетней давности. Тогда я отчаянно искала работу и разместила небольшую заметку в разделе объявлений: «Молодая девушка ищет любую работу. Умею шить, разбираюсь в тканях и травах. Не боюсь Призрачного леса».

Под заметкой красовалась моя черно-белая фотография, где я стояла с огромными перепуганными глазами.

На меня тут же нахлынули воспоминания. Мне тогда было всего пятнадцать, и я появилась в городе с годовалым Кареном на руках. Без денег, без жилья, без работы. Мир казался враждебным и зловещим.

Я тряхнула головой, откидывая длинные белокурые волосы за спину и одновременно стряхивая неприятные мысли. Медленно подняла глаза.

– То есть ты меня нашел из-за этого объявления?

– Именно, – дракон, самодовольно улыбаясь, отрезал кусочек торта и закинул себе в рот.

– Ты серьезно? Но зачем? Это же было семь лет назад.

– И что? Ты ведь все еще разбираешься в травах и тканях?

– Ну да, – я растерянно смотрела на брюнета, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

– Вот и отлично. И Призрачного леса по-прежнему не боишься? – Я напряглась. Он что-то обо мне знает?

– Не боюсь, – произнесла осторожно.

– Чудесно! – Он бросил ложку на блюдце, заставив ее подпрыгнуть и весело звякнуть. – Тогда… – он выдержал драматичную паузу. – Предлагаю тебе стать моей женой!

Я поперхнулась и закашлялась. Дракон поднялся, выражая желание постучать мне по спине, но был остановлен жестом.

– Это какой-то розыгрыш? – спросила я, чуть успокоившись. Но лицо брюнета было полно решимости.

– Почему сразу розыгрыш? Мы ж не по-настоящему поженимся. Так, на время.

Я совсем перестала понимать происходящее. Что этому дракону от меня нужно?

К столику снова подплыла подавальщица.

– Чай и десерт от заведения, – с блуждающей улыбкой проговорила она и низко наклонилась к брюнету, демонстрируя содержимое декольте.

Содержимое дракона не заинтересовало, а вот очередной десерт – взбитые сливки с шоколадным пудингом – очень даже. Он тут же придвинул пиалу к себе.

– Благодарю! – пробормотал с набитым ртом. Подавальщица разочарованно удалилась. – Но так что? Выйдешь за меня? – Уточнил он, когда умял добрую половину пудинга. – И будем считать, что мы в расчете.

– Нет, – отрезала я. – Я тебе, конечно, благодарна. И весь свой долг обязательно верну. Просто мне нужно немного времени.

Дракон хмыкнул.

– Нет, так дело не пойдет. Я тебя не для этого спасал.

– А для чего? Чтобы жениться и нарожать деток? – съязвила я.

Собеседник уставился на меня, как на ненормальную. Даже от десерта оторвался.

– Нет-нет. Давай обсудим все на берегу. Брак у нас фиктивный. Никаких деток. Даже не уговаривай. Я их, конечно, люблю и все такое. Но пока не время.

Внутри начинало закипать.

– Так! Я не знаю, зачем тебе этот брак, и знать не хочу. Но его не будет. Долг верну. Все до последней луны.

Я поднялась. Ножки стула визгливо проехались по полу, заставив других посетителей обернуться. Дракона же мой порыв не смутил. Он неторопливо наливал чай в щербатую глиняную кружку и даже не поднял глаза.

– Долг возвращать не надо. Плюсом плачу тебе еще две тысячи лун сверху. Тебе же нужны деньги на лечение сына? – Я замерла.

– Откуда ты…

– Так, поспрашивал твоих соседей. – Прервал он меня на полуслове. – Выяснил кое-что.

Я медленно опустилась обратно и уставилась на дракона. Деньги мне были нужны. Очень нужны.

Перед глазами всплыло бледное, ослабевшее лицо Карена, его упрямая улыбка. Ей он всегда пытался подбодрить меня.

«Мамуль, не переживай, мне уже лучше» – часто повторял он. Конечно, врал. Я видела, что становится только хуже. Он уже едва поднимался с постели.

Лекари были честны: лечение стоит огромных денег. Но даже оно не гарантировало исцеление, лишь поддерживало состояние. Болезнь быстро прогрессировала, пожирая моего мальчика.

Ради него я и влезла в долги. И теперь, кажется, готова вляпаться в сомнительную сделку.

Чтобы немного успокоиться, я налила себе чай. Руки предательски дрожали. Крышечка чайничка то и дело позвякивала.

– Зачем тебе этот брак? – прямо спросила я.

Дракон довольно приподнял бровь.

– Вот это уже другой разговор. – Он окинул меня внимательным и на удивление цепким взглядом. Вся его игривость испарилась. Он словно раздумывал, что именно стоит мне рассказать. Наконец, он продолжил. – Ты очень похожа на жительницу Антры. Голубые глаза, молочная кожа, белоснежные волосы. Ну, сама знаешь. А мне нужно туда ненадолго. Скажем так – деловая поездка намечается. Если моей женой будет антрийка, то никаких подозрений я не вызову.

Мир вокруг пошатнулся. Спину пробил холодный пот. Похожа. Конечно, похожа. Я и есть антрийка. Только об этом никто не должен знать.

Как и вернуться туда я не могу. Исключено!

– Нет, – выдавила я, снова резко вставая. – Я не согласна.

– Что? Ты же уже согласилась.

– Я… я передумала, – голос дрожал.

Вернуться в Антру? В это место? Туда, откуда с таким трудом сбежала? Холод сковал грудь, а сердце забилось быстро и громко.

– Я туда не поеду! – Я тряхнула головой для убедительности.

Дракон оценивающе посмотрел на меня.

– Боишься?

– Да, – призналась я и добавила. – Нехорошее это королевство. У них разрешена магия. Нормальным людям там не место.

– Но в Призрачный лес при этом не боишься ходить? – брюнет подозрительно сощурил глаза.

– Так, то лес. Если ходить по его кромке – это безопасно. Мне пора.

Сразу же было понятно, что дракон этот мутный. И ничего хорошего от него ждать не стоит. Нормальным драконам в нашей империи делать нечего. Как, впрочем, и в Антре. Там чужаков не жалуют.

Я развернулась, намереваясь уйти, когда в спину прилетело всего два слова:

– Драконья чешуйка.

Замерла. Мне не послышалось?

– Что?

– Я дам тебе ее. Свою. Настоящую, – спокойно продолжил он.

Развернувшись, я уставилась брюнету в глаза. Пыталась понять, не издевается ли он. Драконья чешуйка – легендарное средство. Оно сильнее любой магии, любой целебной травы. Она могла исцелить того, кого признали обреченным.

Даже Карена.

Перед глазами снова возник его образ – слабый, худенький. Его руки и ноги были настолько тонкими, а кожа такой бледной, что казалось, просвечивали кости. Глаза запали, но в них все еще горела жажда жизни.

Лекари говорили, что болезнь рано или поздно заберет его. Что надо готовиться к худшему. Но драконья чешуйка…

Я облизнула пересохшие губы.

– Ты шутишь?

– Никогда не шучу, когда дело касается сделок, – дракон лениво откинулся на спинку стула. – Добровольно мы такие вещи крайне редко отдаем. И даже на черном рынке за нее душу продадут. Но ради тебя и твоего сына я готов пожертвовать одной.

Я сглотнула.

Бежать – было первым порывом. Разве можно добровольно вернуться в Антру?

«Уходи!» – вопил внутренний голос.

Но Карен… Драконья чешуйка могла спасти его. Полностью исцелить. Подарить жизнь, которой у него никогда не было.

Страх забился куда-то внутрь. Съежился. Жизнь Карена была важнее.

– Я согласна, – еле слышно проговорила я.

Глава 2

Дракон самодовольно кивнул и, как ни в чем не бывало, вернулся к поеданию десерта.

И даже за этим процессом, он оставался бесстыдно красивым: высокие скулы, прямой нос, чувственные губы. Ну и, конечно, необыкновенно черные глаза.

Одежда на нем была тоже идеальной: рубаха из темной, качественной ткани и темно-синий жилет, расшитый серебряными нитями. Воротник был расстегнут, открывая кусочек загорелой кожи, а рукава завернуты.

– Может, пора уже представиться? У тебя же есть имя? Или мне придумать его самой? – Я скрестила на груди руки.

Внутри кипела злость на этого красавца. И даже для себя не получалось понять ее причину. Может, потому что меня бесила его соблазнительная ухмылка? Или потому, что он нашел мое слабое место, заставив повиноваться?

Дракон, казалось, нисколько не обиделся.

– О! Если тебе так нравится, то пожалуйста. Только прошу, не надо ничего банального типа «крылатый» или «чешуйчатый».

– Как насчет «надменный ящер»?

– Если ты хотела меня задеть, то не получилось. Ведь это правда. – Я фыркнула.

– И все же?

– Рейнар.

– Просто Рейнар? Я ожидала что-то в стиле «Рейнар пожиратель земель» или «Рейнар изрыгатель огня»? Слышала, у драконов какие-то такие имена.

– Ну, я скромный, – невозмутимо ответил брюнет и расплылся в улыбке, и она отнюдь не была скромной. – Поэтому просто Рейнар.

– Приятно познакомиться, – я хмыкнула.

– И мне, Линда.

К нам вновь подплыла подавальщица и принялась собирать со стола грязную посуду. В этот момент она так призывно покачивала бедрами и стреляла глазками в сторону дракона, что я поняла, что «на чай» она готова взять не только монетами.

– Как вам обед? – томно вздохнула девушка, обращаясь к Рейнару. Мое мнение ее, естественно, не волновало.

– О, чудесно! – дракон обворожительно улыбнулся. Он достал лун и протянул девушки. – Сдачи не надо!

Мои брови взмыли вверх. Да на эту сумму можно было еще десяток раз пообедать.

– Надеюсь, я вижу вас не в последний раз в нашем заведении. Я работаю еще и завтра. А сегодня моя смена заканчивается в девять. – Подавальщица подмигнула, опустила лун в свое глубокое декольте и, раскачивая бедрами, удалилась.

– А ты, гляжу, у нас щедрый, – съехидничала я.

– Не мог удержаться перед столь обворожительной девушкой, – невозмутимо пояснил Рейнар.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Ревность? Ну, нет. Я его и часа не знаю. Откуда ей взяться?

– Так зачем тебе в Антру? – невинно уточнила я, когда мы вышли из таверны и неспешно прогуливались вдоль улицы.

– Говорю же, деловая встреча.

– Для деловой встречи можно было выбрать местечко получше. Слышала, антрийцы не любят чужаков. – Как бы между делом заметила я.

На самом деле, я не просто слышала, я знала это наверняка. Антра – единственная империя, где была разрешена магия. Даже не так. Не просто разрешена, а всячески поощрялась и процветала. Почти у каждого ее жителя имелся хотя бы крошечный дар.

Детей без крупицы силы могли без зазрения совести оставить в доме малютки. Ведь рожденные без дара – это почти рожденные инвалидами. Кому такие нужны?

Мне подобное казалось чудовищным.

Внешность у антрийцев тоже была примечательной. Все голубоглазые, белокожие блондины. В других империях, конечно, тоже рождались похожие типажи. Но в Антре такими были все без исключения. Чем они очень гордились.

Нет, в целом антрийцы были неплохим народом. Просто немного другим. Со своими ценностями и приоритетами. Отчего и чужаков они не жаловали. К драконам и вовсе относились ревностно. Те тоже были в своем роде магическими существами и могли конкурировать с ними за необычность. А конкуренции антрийцы не терпели ни в чем.

Рейнар тем временем делал вид, что задумался над моим вопросом.

– Еще туризм. Говорят, у них отличная кухня. Не чета вашей вартовской. К этому добавь еще красивый город.

– Это не стоит того, чтобы туда ехать, – тихо сказала я, но дракон лишь отмахнулся.

– Да брось. Разве тебе не хочется погулять по необычным улицам и взглянуть на их забавную архитектуру?

– Нет, – буркнула я и невольно поежилась.

Одноименная столица Антра и правда была невероятно красивой. Ничего серого и однотипного, как здесь в Варте. Там все было яркое, манящее. Много стеклянных фасадов, которые отражали солнце всеми оттенками – от золотого до розового. Многочисленные полупрозрачные мостики, инкрустированные драгоценными камнями, соединяли берега узких витиеватых рек и были изящно встроены в городскую архитектуру.

Уютные торговые лавки и таверны, парки и сады, колонны и статуи могли доставить удовольствие любому, даже самому привередливому, горожанину.

И все же я не хотела бы туда возвращаться. Ни на день.

– Ты там и вовсе за местную сойдешь. Приоденем тебя немного. – Продолжал рассуждать Рейнар. – Ну, и я с тобой много внимания привлекать не буду. Подумают, завела красотка себе муженька-дракона в качестве забавной игрушки.

Я фыркнула. Хотя чешуйчатый был не так далек от истины. Такое иногда случалось в Антре. Правда, обычно такие браки не длились долго.

Ноги сами несли меня по направлению к дому, но на очередном перекресте дракон внезапно перехватил мою руку, увлекая в противоположном направлении.

– Эй, ты куда? – возмутилась я, выдергивая пальцы.

– В храм, конечно. Нужно пожениться.

– Уже?

– Ну, да! Чего тянуть? Я человек, то есть дракон – слова. Раз решил, будем выполнять.

– Прямо сейчас? – все еще недоумевала я.

– Ага. Или ты надеялась, что мы неделями будем готовиться к церемонии, подбирая платье и цветы? – Он лукаво сощурил на меня глаза.

– Ни на что я не надеялась, – буркнула я. – Идем.

Храм, к которому мы подошли, больше походил на старый, уютный особняк. Стены были из светло-серого камня, крышу покрывала некогда красная черепица. Она давно покрылась пылью и поросла мхом и теперь казалась болотно-серой.

Внутри никого не оказалось. Нас встретил лишь запах трав и воска от горящих свечей. Огромная хрустальная люстра наполняла помещение теплым золотым цветом.

Я непроизвольно замедлила шаг. Мне не доводилось бывать здесь раньше, и я с любопытством крутила головой, рассматривая алтарь и образа на стенах.

– Отличное место для свадьбы, верно? – с энтузиазмом проговорил Рейнар. – Тут даже лучше, чем я представлял. Просторно.

Я промолчала. Наверное, если бы речь шла о моей настоящей свадьбе, то я была бы не прочь провести ее в этом небольшом, уютном храме. А так… Какая разница где?

На шум вышел священнослужитель, худощавый старик с лицом человека, который уже немало повидал и давно разочаровался в жизни.

– Мы хотим пожениться! – Бодро объявил дракон на весь храм.

– Прямо сейчас? Без цветов, гостей, – он медленно осмотрел меня с ног до головы. – Без платья?

Рейнар фыркнул.

– Это все такие пустяки. Обычные формальности. А у нас любовь! – Словно в доказательство своих слов, он притянул меня к себе и по-свойски обнял. – Правда, милая?

– Угу, – кивнула я и вымученно улыбнулась.

– Я не могу жить без моей любимой больше ни минуты. И хочу узаконить наши отношения. – Он драматично прижал свободную руку к сердцу.

Спектакль не произвел на священнослужителя никакого впечатления.

– Вон там книга, – костлявым пальцем он указал куда-то в дальний угол. – В ней запишитесь и приходите ко времени. Эх, молодежь торопливая. Зачем спешат жить? – Последнее он добавил уже еле слышно, по всей видимости, для себя, и собрался уходить.

– Мы не хотим тянуть! Любовь не терпит ожидания! – Воскликнул Рейнар, и в его руке блеснула монета.

Священнослужитель понятливо улыбнулся, и лун скрылся в темном нутре рясы.

– Любовь, говорите? Ладно. Становитесь вон туда.

Церемониальный процесс оказался на удивление коротким. Несколько заученных фраз, произнесенных старческим бесцветным голосом. Вопрос о том, согласны ли мы жить, уважая и поддерживая друг друга. Наше нестройное «да». Мое – тихое и робкое. Рейнара – громкое и бодрое.

Затем священнослужитель протянул к нам руки. Мы взялись за его ладони.

– Соединение заключено. Пусть судьба свяжет вас, как свяжутся ваши знаки.

Теплая волна пробежала по запястью. Я вдохнула давно забытый и такой дурманящий аромат магии и посмотрела вниз.

На моей коже медленно проявлялся узор – изящные переплетения линий. Тонкие, витиеватые, они складывались в необычный орнамент. У каждой пары он был свой, уникальный.

У Рейнара проявился точно такой же, как у меня.

– А мне идет, – сказал дракон, крутя запястьем. – Необычненько так.

Магия для новобрачных была единственной, которая разрешалась в Варте. Символы на запястьях говорили не только о том, что пара в браке. Но и позволяли почувствовать, если твоей половине плохо.

В случае развода узоры также убирал священнослужитель, а вот в случае смерти одного из супругов, орнамент исчезал самостоятельно.

– Можете поцеловать друг друга! – церемонно заявил старик.

Я напряглась. Неужели Рейнар меня сейчас поцелует? Нет, он, конечно, красавец. Но мы знакомы всего ничего, да и признаться, мне бы не хотелось, чтобы мой первый поцелуй случился вот так. На глазах у постороннего человека, пусть и священнослужителя.

Рейнар поймал мой испуганный взгляд.

– Да успеем еще нацеловаться! – Заявил он.

– Не положено, – прохрипел старик. – Скрепите брак поцелуем!

– Ладно, – буркнул дракон и чмокнул меня в лоб. – Ну все! Нам пора!

Он схватил меня за руку и поволок из храма.

– До свидания! – крикнула я через плечо уже возле выхода.

Сначала мы шли молча. Рейнар беспечно вышагивал, с любопытством крутя головой в разные стороны, я же шла, понуро опустив плечи.

Вот и все. Я замужем. Не так я представляла свою свадьбу. Впрочем, я вообще никак себе ее не представляла. Все мои мысли обычно занимал Карен и попытки заработать на его лечение. А мужчины, отношения и все оттуда вытекающее пока находились далеко от сферы моих интересов.

– Провожу тебя домой, – заявил дракон. Я безразлично кивнула в ответ. – Карен наверняка уже заскучал с тетушкой Сарой и ждет тебя.

– Откуда ты знаешь? – Я непроизвольно замедлила шаг и с подозрением покосилась на чешуйчатого.

– Ты же не думала, что я не наведу справки о своей будущей супруге? – Невозмутимо отозвался Рейнар. – И как, по-твоему, я выяснил, что ты в суде? Тетушка Сара – милейшая женщина, все мне рассказала.

– Что еще ты обо мне выяснил? – внутри все сжалось от неприятного предчувствия.

Что если этот дракон не тот, за кого себя выдает? И это все ловушка. А я попалась на крючок и теперь добровольно собираюсь приехать в Антру. По спине пробежал неприятный холодок.

– Соседи от тебя в восторге. – Начал рассказывать Рейнар. – Говорят, скромная, отзывчивая и трудолюбивая. Тетушка Сара и вовсе без ума от тебя. Утверждает, что ты добрейший человек из всех, кого она знает.

При упоминании о пожилой женщине у меня на душе потеплело. Ведь добрейшим человеком из всех, кого знала я – была она.

Когда мы с Кареном пришли в город, то нам пришлось ох как нелегко. На все мои мольбы и просьбы никто не желал давать нам крышу над головой. Я клялась, что найду работу и верну все до последнего луна. Но жители были настроены с подозрением к чужачке, что появилась в городе с ребенком на руках и без денег.

Почти неделю нам пришлось ночевать на лавочке в городском парке. Умывались мы в местном фонтане, а ели то, что оставляли на тарелках посетители ближайшей уличной таверны.

Я была в отчаянии. Не представляла, как я устроюсь на работу с малышом на руках. Именно в те темные дни я и дала ту заметку в местную газетенку.

Буквально в тот же день нам посчастливилось встретить тетушку Сару. Старушка пришла в парк, чтобы покормить голубей, и наткнулась на нас. После недолгого разговора, она предложила нам комнату в своем доме.

«Заплатишь, когда сможешь», – сказала она тогда, показывая просторную уютную спальню в светлых тонах. Я стояла со слезами на глазах, не в силах ответить. Казалось, сами Боги послали нам заботливую одинокую женщину, которая просила называть себя тетушкой Сарой.

Мы не просто снимали у нее комнату, мы стали практически одной семьей. Старушка с удовольствием оставалась с Кареном, когда я уходила и считала его своим внуком.

– Но знаешь, – продолжил делиться Рейнар, – был один человек, который отзывался о тебе не в лучшем ключе. – Я фыркнула.

– Дай угадаю. Мой работодатель? Хозяин лавки трав?

– Именно. Назвал тебя неблагодарной лентяйкой.

Не удержавшись, я закатила глаза.

– А он тебе не сказал, что платил мне пять лун в неделю?

Рейнар насмешливо изогнул бровь.

– Забыл упомянуть.

– Ну, конечно.

Мой работодатель, господин Клауз, был высоким, сухощавым мужчиной с носом горбинкой и вечно недовольным выражением лица. Его цепкие, как у хищной птицы, глаза и длинные тонкие пальцы, казалось, были созданы для того, чтобы постоянно пересчитывать деньги.

Хозяин лавки слыл жадным и мелочным человеком, и все же я работала на него. Я собирала редкие травы в Призрачном лесу, там, куда другие работники и носа не совали. Мне был удобен свободный график. Раньше, когда Карен еще мог подниматься с постели, мы ходили туда вместе. И я учила его тому, что знала сама.

Господину Клаузу всегда казалось, что я приносила слишком мало. Его жадность не знала границ.

«Не могла еще корзину набрать?» – цедил он. И на все мои объяснения, что травы редкие и найти их порой нелегко, лишь зло сверкал глазами.

Когда мой долг перед городом вырос до небывалых размеров, я молила работодателя закрыть хотя бы его часть в качестве аванса. Но в ответ получала лишь насмешливое: «И не подумаю».

Бьюсь об заклад, он уже договорился с главой города, что в число моих обязанностей на городских работах будет входить сбор трав. Так, он надеялся получить мой труд задаром. Что ж, боюсь, его ждет большое разочарование.

– Где ты научилась разбираться в травах? – спросил Рейнар.

– Меня бабушка учила, – честно ответила я. – У нее был великолепный сад. Там росли травы, которых я больше нигде не видела. Она знала все: какие травы помогают от хворей, какие можно использовать как яды, а какие просто как необычную приправу в похлебку.

– Ты научилась у нее?

– Да, – я кивнула, улыбаясь далеким воспоминаниям. – С детства бегала за ней хвостиком, помогала, запоминала. Она говорила, что растения, как люди. И если относиться к ним с уважением – то они непременно помогут.

– Мудро, – задумчиво ответил дракон. – Должно быть, она хорошая женщина.

– Была, – я вздохнула. – Она умерла.

Рейнар ничего не ответил, но я успела заметить в его глазах боль. Словно от тоже знал, что такое терять близких.

– В любом случае твой бывший работодатель завистливый баран, – сказал он чуть погодя. – Я не смогла сдержать улыбку.

– Ты даже не представляешь насколько.

Так, за разговорами мы дошли до тихой узкой улочки, где стоял дом тетушки Сары.

– Я зайду к тебе вечером. Занесу обещанные деньги. – Сказал дракон. – А ты пока собирай вещи.

Я кивнула. Собирать мне было особо нечего, думаю, Рейнар это знал. И его «собирай вещи» скорее значило «прощайся с родными». Я грустно улыбнулась.

– Хорошо. Буду тебя ждать.

Глава 3

Бодрый стук раздался поздно вечером, когда солнце уже опускалось к горизонту, раскрашивая серые дома золотыми красками. Я распахнула дверь и сразу ощутила сладкий запах меда и шоколада.

На пороге стоял Рейнар с обаятельной и слегка самодовольной улыбкой. В его руках был внушительных размеров бумажный пакет.

– Ждешь меня, женушка? – громогласно спросил он, без приглашения ступая в узкий коридор.

– Мам, кто это там? – раздался изумленный голос Карена из спальни. – Ты что, замуж вышла?

Я потрясла кулаком у носа дракона и зло прищурила глаза.

– Нет, милый, дядя шутит!

Рейнар и не думал обижаться. Он по-хозяйски прошел на кухню, беглым взглядом осматривая нашу скромную обстановку.

– Ну-ка, что тут у нас… – Дракон поставил пакет на стол и принялся доставать лакомства, словно фокусник из шляпы. – Миндальные пряники, засахаренные фиалки, шоколадные плитки с карамелью, орехи в меду, пирожные с ванильным кремом…

– Вот это да! – восхищенно прошептал Карен, завороженно глядя на стол.

Я, засмотревшись на Рейнара, пропустила момент, когда он выбрался из кровати и теперь стоял на кухне, привалившись к косяку.

Сердце обдало жалостью. Каким же худеньким он казался в своей бесформенной застиранной пижаме. Малыш едва выглядел на шесть, хотя ему было уже восемь. Но огромные голубые глаза сейчас светились восторгом. Он переводил изумленный взгляд с Рейнара на сладости и обратно.

– Карен, возвращайся в постель, – строго сказала я.

– Мам, а можно я с вами посижу? Мне, правда, лучше. – Он так трогательно улыбнулся, что я не в силах была отказать.

Последнее время Карен редко видел других людей, за исключением разве что лекарей, и визит Рейнара стал для него настоящим праздником.

– Хорошо, но если закружится голова или начнет тошнить – сразу говори.

Я помогла Карену забраться на стул.

– Ох, у нас гости! – на шум прибежала тетушка Сара. – Это снова вы!

– Добрый вечер, тетушка Сара! Рад вас снова видеть! – Дракон обаятельно улыбнулся и продолжил вынимать угощения. Да сколько же их у него? Небось всю кондитерскую лавку выкупил.

– Линда мне все-все рассказала. – Она заговорщицки улыбнулась дракону. – Я сейчас поставлю чайник. Будем пить чай! Отмечать такое событие!

Я хотела было заметить, что событие-то ненастоящие и отмечать там попросту нечего, но при Карене не стала. Рейнар, наконец, закончил выкладывать сладости, и теперь они занимали почти весь стол.

– Ну, юный господин, – торжественно провозгласил дракон, с серьезным видом глядя на мальчика. – Давайте знакомиться. Я Рейнар, друг твоей мамы.

– Я Карен, – прошептал сын, не отводя глаз от пиршества на столе.

– С чего начнешь пробовать угощения?

– Даже не знаю, – он, нахмурив лоб, переводил растерянный взгляд от цветных баночек на пестрые ароматные коробочки и обратно.

– А что ты больше всего любишь? – Дракон решил помочь Карену определиться с выбором.

– Пирожки с инжиром, которые тетушка Сара печет специально для меня. А еще… – Он ненадолго задумался. – Яблоки в карамели. Несколько лет назад я пробовал их на ярмарке. Очень понравились. Ну, и леденцы фруктовые тоже люблю…

– Хм, значит фрукты… Тогда, юный господин, позволь порекомендовать тебе клубничное желе с ванильным соусом и хрустящем миндалем. И пожалуй, вот это. Малиновый пудинг с белым шоколадом. – Дракон поставил перед Кареном стеклянные баночки с ярким содержимым.

– Спасибо! – обрадовался малыш.

Тетушка Сара тем временем закончила приготовление чая и теперь расставляла на стол изящные фарфоровые кружки. Она доставала их, только когда приходили важные гости. Видимо, Рейнара она отнесла к числу таких.

Мы уселись за стол. Я, не удержавшись, угостилась миндальным пряником. Он оказался таким нежным, что захотелось зажмуриться от удовольствия и причмокнуть.

– Чем вы занимаетесь, Рейнар? – не удержалась от расспросов тетушка Сара.

– В данный этап жизни путешествую и решаю кое-какие семейные… неурядицы, – расплывчато ответил дракон.

– И как вам наш городок? Правда, он прелестный?

– Я впечатлен. Прекрасный город, с прекрасными жителями.

Вот подхалим! Захотелось пихнуть его под столом ногой. Но я удержалась.

– Я бы тоже хотел путешествовать, – задумчиво проговорил Карен.

– И обязательно будешь, когда вырастешь. Какие твои годы! – Заверил Рейнар. – А работать ты кем хочешь?

– Лекарем. Буду лечить людей.

– Достойная профессия. Но придется много читать и учиться.

– Я готов! – Карен расплылся в улыбке. – Я люблю читать. И слушать, когда мне читает мама или тетушка Сара.

– Ты уже знаешь, что твоей маме придется ненадолго со мной уехать? – продолжил беседу дракон.

– Знаю, – плечики сына поникли. – Но вы же быстро вернетесь?

– Закончим все дела и сразу к тебе!

– И сладостей еще принесете?

– Ну, конечно! Какой дракон ходит в гости без сладостей? Я таких не встречал.

Карен довольно хихикнул, а я, подливая себе чая, тяжело вздохнула. Рейнар был обаятельным. И это бесило. В глазах ребенка и тетушки Сары я уже читала безграничное обожание.

Вот только к чему эта игра и эти обещания? Ведь скорее всего они его больше никогда не увидят.

После чаепития тетушка Сара пошла укладывать Карена спать, оставив нас с драконом наедине.

– Вот, – из поясной сумки Рейнар достал тугой мешочек с деньгами. – Здесь две тысячи лун. Все, как мы и договаривались. Будешь пересчитывать?

– Нет, я тебе верю, – ответила я, убирая монеты в верхний кухонный шкафчик, пряча за баночку с мукой. – А теперь самое главное – чешуйка.

Рейнар вздохнул и скрестил руки на груди.

– Ее ты получишь по возвращении.

Я нахмурилась.

– Нет, мы так не договаривались.

– Мы договаривались, что я дам тебе чешуйку, но не обсуждали, когда именно. Так вот. Ты ее получишь, когда мы вернемся из Антры.

Говоря это, Рейнар смотрел мне прямо в глаза. Спокойно и уверенно, без привычной веселости.

– Я обещаю. Я сдержу слово. Но только когда ты выполнишь свою часть сделки. – Тихо добавил он.

В комнате воцарилась тишина. Я сжала зубы.

– Хорошо, – я почти цедила. – Но, если ты меня обманешь, я найду тебя и собственноручно выдеру у тебя эту чешую.

Рейнар вдруг задорно рассмеялся, снова становясь тем беззаботным драконом, каким был всегда.

– Договорились, – сказал он, поднимаясь из-за стола. – Я заеду за тобой завтра с утра. Будь готова.

С этими словами он, не прощаясь, покинул дом.

Я устало опустилась на стул и долго смотрела в сторону громко хлопнувшей двери. Откуда на мою голову взялся этот дракон? Что ждет меня в путешествии? Интуиция усиленно нашептывала, что простым оно не получится.

***

Тетушка Сара в четвертый раз вытирала глаза платком, прощаясь со мной на пороге дома. Карена мы будить не стали. Пусть спит малыш. Ему я все сказала еще накануне.

Деньги я оставила тетушке на случай, если из поездки я вдруг не вернусь… Да-да, такие мысли тоже меня посещали. Хоть я и гнала их куда подальше.

– Береги себя, – всхлипывала старушка. – И будь осторожна.

Даже тетушка не знала тайн моего прошлого, но за долгие годы совместной жизни наверняка у нее появились кое-какие мысли на этот счет. И думаю, она догадывалась, что я еду туда, откуда бежала.

– Обязательно, – пообещала я и крепко обняла старушку.

Рейнар терпеливо ждал меня в экипаже. Туда я уже отнесла дорожную сумку, куда бережно упаковала свои малочисленные вещи. Пару платьев, да сменное нижнее белье.

Тяжелый взгляд в спину заставил меня разжать объятия. Даже издали я поняла, кому принадлежит долговязая фигура, что стремительно приближалась к нам. Ко мне спешил мой работодатель господин Клауз. Бывший работодатель, стоит заметить.

Вот уж кого точно не ждали!

– Линда! – его крючковатый нос смешно дернулся. – Почему тебя сегодня не было на работе?

Я удивленно моргнула. Дважды.

– Наверно, потому, что вы меня уволили, сказав, что работники с судимостью вам ни к чему?

– Вот именно! С судимостью! Тебя же, как я выяснил, отпустили. И ты должна была догадаться, что нужно явиться и попроситься обратно!

– Ну уж нет, – я криво усмехнулась. – Обратно я, пожалуй, не хочу.

– Как это не хочешь?! – Господин Клауз, казалось, сейчас взорвется от негодования. – Кто же будет собирать для меня травы в Призрачном лесу?

Я слегка растерялась от подобной наглости. Тут дверь экипажа скрипнула, и наружу выбрался Рейнар. Ленивый взгляд пробежался по господину Клаузу.

– О! Это вы! Я знал, что вы ее найдете! – воскликнул Клауз, задыхаясь от радости. – И что, она вам тоже задолжала? – Он с самодовольной ухмылкой сложил на груди руки. – Я всегда всем говорил, что этой вертихвостке веры нет!

– Вы правы, господин Клауз, – неспешно проговорил дракон.

Мой работодатель довольно кивнул.

– Ну вот, я же говорил!

– К Линде нет никакого доверия…

– И как вы планируете ее наказать? Рекомендую, отправить ее на работу ко мне. Я буду выплачивать вам долг напрямую. Отличная рабочая схема! Можете себе представить, эта лентяйка только что заявила, что больше не желает работать! Но вы должны ее заставить!

Дракон медленно, со вкусом ухмыльнулся.

– Понимаете, я уже наказал ее.

Клауз засиял, как начищенный лун.

– Это правильно! Так ее! А как, если не секрет?

Рейнар подошел ближе, обнял меня за плечи и совершенно спокойно произнес:

– Я на ней женился. Вы же знаете брак с драконом – сущее наказание. Мы такие капризные и требовательные. Просто ужас! – Я хмыкнула. Надо же, хоть в этом не соврал. – Так вот, я забираю Линду в свадебное путешествие. Дорогая, поторопись уже. Кучер заждался. – Последнее он произнес, глядя на меня с притворным обожанием.

Клауз замер. Его лицо несколько раз сменило цвет от белого к красному и обратно. Он раскрыл рот, закрыл его, потом снова открыл.

Вот бедолага, так можно и челюсть вывернуть.

– То есть как?

– А вот так. Мы счастливая супружеская пара. А вы, если еще раз посмеете сказать что-то нелицеприятное о моей супруге, будете иметь дело со мной и со всем моим драконьим родом. А мы, смею заметить, народец весьма мстительный!

Клауз издал булькающий звук, махнул рукой и поспешно удалился.

– Эх! Приятно, когда люди так тронуты нашим браком, – довольно проговорил Рейнар, усаживаясь обратно в экипаж.

Я лишь тихонько хихикнула, еще раз обняла тетушку Сару и поспешила за драконом.

Путь до Антры был неблизким. Дней семь на экипаже, если останавливаться в трактирах на ночь. А останавливаться в любом случае придется. Лошадям нужен отдых, да и нам не мешало передохнуть с дороги, вытянув ноги.

Первый день поездки пролетел на удивление быстро. Кучер погонял своих гнедых лошадок. Те бодро бежали по накатанной дороге мимо уютных деревушек, лесов и полей.

Рейнар был подозрительно молчалив. Я тоже молчала, с любопытством уставившись в окно.

Ближе к вечеру мы остановились у трактира на окраине небольшого городка.

– Это проверенное заведение, – заверил нас кучер, спрыгнув с козлов и разминая ноги. – Комнаты просторные и еда достойная. Не отравитесь.

– Хотелось бы верить, – неуверенно пробормотал Ренар, рассматривая неказистый двухэтажный дом.

– Не бойтесь, – хохотнул кучер. – Буду ждать вас здесь завтра на рассвете.

На том мы с ним и распрощались.

Помещение трактира встретило нас шумом посетителей и запахом чего-то горелого. За стойкой стоял коренастый мужчина с рыжими усами. Завидев нас, он приосанился и приветливо кивнул.

– Комнату бы нам, – сказал Рейнар, подходя ближе.

– Две, если можно, – быстро добавила я, со всей силы тыкая локтем дракона в бок.

– Одну, – проговорил он, подмигнув трактирщику и никак не реагируя на мои манипуляции.

Я сверкнула на Рейнара недобрым взглядом.

– Две, – процедила сквозь зубы.

– Одну, – с довольной улыбкой повторил дракон.

Трактирщик переводил недоуменный взгляд с него на меня.

– Мы молодожены, понимаете? – милостиво сообщил дракон. – А моя супруга еще не привыкла к новому статусу. Смущается. Вот. – В качестве доказательства Рейнар закатил рукав и продемонстрировал брачную метку. – Красивая она у меня, правда? – Продолжил он с нахальной улыбкой, глядя на меня.

– Эээ, да. Красивая. – Неуверенно проговорил трактирщик. – Худая больно только.

– Я, вообще-то, про метку! А вы о чем? – возмущенно воскликнул Рейнар.

Трактирщик испуганно замолчал, только рыжие усы почему-то продолжали шевелиться. Я снова пихнула Рейнара локтем в бок. Ну, что за человек. Дракон, то есть. Нравится ему издеваться над людьми что ли?

– Ладно, давайте нам лучшую комнату, и мы пойдем, – миролюбиво добавил он.

– Ага, сейчас, – трактирщик быстро начал копаться в записях, а потом протянул ключ. – Вот, комната номер пятнадцать. Лучшая. С видом на дорогу.

– Отлично, – Рейнар выложил монеты на стол.

– Добро пожаловать! – прокричал усатый уже нам в спину. – Комнаты на втором этаже. Трапезничать спускайтесь сюда на первый. В любое время!

– И с чего мы взяли одну комнату? – зло прошипела я, глядя на новоявленного муженька.

– Экономить надо, родная.

Я скрипнула зубами. Явно же дело было не в экономии. То, что дракон денег не считал, я уже поняла. Только вот зачем он держал меня подле себя? Боялся, что сбегу в последний момент? Не доверял?

Ладно же. Он у меня еще получит.

– Устраивайся, – сказал Рейнар, когда мы зашли в комнату.

Она действительно оказалась просторной, как и обещал кучер. Я осмотрелась – широкая двуспальная кровать, шкаф, уютное кресло у окна и дверь в ванную комнату.

– Я сплю здесь, – я хлопнула ладонью по кровати, обозначая место.

Рейнар приподнял бровь.

– А я?

– Ну выбор невелик. На полу или в кресле.

Он фыркнул, но возражать не стал. Только в глазах заплясали веселые искорки. Вот уж неизлечимый оптимист! Ну, ничего, еще не вечер!

– Подушку-то хоть дашь?

– Дам, – не стала жадничать я и запустила в него подушкой в голубой наволочке в мелкий цветочек.

Дракон ловко поймал ее на лету.

– Я в ванну, – сказал я и, прихватив с полки полотенце, скрылась за дверью.

Ванная комната оказалась небольшой, но милой. Стены были отделаны светлым камнем, в одном конце стоял унитаз, напротив красовалась массивная белоснежная ванна с медными кранами.

Стоило легонько повернуть их, как вода заструилась с веселым звоном. Воздух моментально наполнился мягким, теплым паром. То, что нужно после долгой дороги.

Я добавила несколько капель из розовой бутылочки в воду, и на поверхности образовалась густая пена.

Скинув дорожную одежду, я осторожно погрузилась в воду, постанывая от удовольствия. Тепло укутало меня, расслабило мышцы, уставшие после долгого пути. Я вытянула ноги, спрятав их в густой пене.

– Так-то лучше…

Я прикрыла глаза, и мои мысли унеслись далеко. Я мечтала о том, чтобы быстрее вернуться из Антры, получить чешуйку и излечить Карена. А что потом?

Я еще крепче зажмурилась представляя. Я бы определила его в хорошую школу, ему как раз пора. Да и сама бы пошла учиться. Теперь, когда есть деньги, я бы закончила курс по лечебным травам. Не потому, что я чего-то не знаю, а потому, что этого требовал закон. Получила бы диплом, затем лицензию. Открыла бы маленькую лавку и начал торговать травами и сборами.

От блаженного тепла и приятных мыслей счастливая улыбка расплывалась по лицу все шире.

В этот момент за дверью раздался голос Рейнара.

– Линда, ты там уснула, что ли?

– Наслаждаюсь купаньем, – крикнула в ответ, высовывая пальцы ног из густой пены.

– Не могла бы ты поторопиться со своим наслаждением?

– Это еще зачем?

Плотно закрытая дверь не скрыла тяжелого вздоха Рейнара.

– Просто мне тоже нужно в ванную комнату. По естественной нужде, так сказать.

Я злорадно улыбнулась. Вот захотел одну комнату – теперь получай.

– Потерпи, дорогой! – крикнула в ответ, устраиваясь поудобнее.

Долго мучить Рейнара совесть мне не позволила. И уже через десять минут я вышла из ванны, завернувшись в безразмерное полотенце.

– Ну, наконец-то! – Воскликнул он и тут же прошмыгнул мимо меня внутрь.

Я переоделась в чистое платье и промакивала волосы, когда в дверь комнаты постучали. Рейнар в этот момент что-то фальшиво напевал в ванне. Я вздрогнула и замерла в нехорошем предчувствии. Кого это к нам принесло?