Читать онлайн Ритм прошлого. Первая нота

Глава 1. Не везет в карьере, так повезет в любви.

– Спасибо за уделённое время, мы вам перезвоним, – произнёс пожилой и толстопузый мужчина из приёмной комиссии, не поднимая глаз.

– Что не так?! – возмущённо произнесла девушка на сцене.

– Простите?

– Я знаю, что вы не перезвоните. Расскажите, пожалуйста, что со мной не так? Почему я не подхожу?

– Девушка… – он потянулся к кипе бумаг, равнодушно перебирая их. – А, вот ваша анкета. Нэлли… Просто вы нам не подходите. Извините.

– Дайте угадаю: вас не устраивает моя внешность, верно?

– Будем честны, – мужчина пожал плечами. – В современном мире красивым голосом и талантом уже не зацепить. Нам нужна яркая и, к сожалению, необычная внешность.

Выйдя из здания, девушка выдохнула и посмотрела в небо. Ей хотелось верить, что и в мире шоу-бизнеса есть уголок для тех, кто не вписывается в идеальные стандарты.

Но реальность была другой.

В кармане зазвонил телефон, вырывая её из потока мыслей.

– Ты где? – весёлый и знакомый голос на другом конце звучал с нотками любопытства.

– Кейт, я уже свободна, – ответила она, стараясь безэмоционально произносить слова.

– Тогда, может, встретимся сейчас? Я недалеко.

– Хорошо, – согласилась Нэлли и отключила звонок.

Она снова подняла голову к небу. Мечта о сцене жила в её сердце с детства. Сколько бы ей ни было лет, она продолжала верить, что когда-нибудь её услышит вся планета. Но в мире, где всё решают связи, не так-то просто пробиться, когда ты – просто ты.

Ветер играл с её длинными русыми волосами, мягко трепля их. Весна в этом году выдалась ранней и тёплой. Это был конец апреля, вокруг всё начинало цвести, а люди были одеты в довольно легкую одежду, и даже Нэлли, ради прослушивания, отказалась от привычных удобных спортивных костюмов, сменив их на элегантные брюки и простую блузку.

– Ну, что на этот раз? – раздался знакомый голос и рядом появилась Кейт – её лучшая подруга, с лёгкой улыбкой на губах.

– Как обычно: «извините, вы нам не подходите,» – Нэлли скривилась и передразнила седого мужчину.

– И что собираешься делать? Может, стоит задуматься о чём-то более реальном?

– А чем музыка нереальна? – с раздражением ответила Нэлли. – Я буду заниматься тем, что мне по душе. И я буду ходить на сотню собеседований, пока не дойду до своей цели. Я знаю, что вы меня не понимаете, но музыка – это моя жизнь. Больше половины жизни я ею занимаюсь и не собираюсь бросать!

Кейт подняла руки, сдаваясь:

– Ладно, давай закончим эту тему. Пойдём выпьем? – предложила девушка, но, когда Нэлли стала колебаться, она добавила: – Я угощаю.

– Тогда пошли.

Паб, куда они зашли, был тёмным и уютным, несмотря на шум от посетителей. Чуть позже к ним присоединились и остальные подруги – Сара и Хелен. Если смотреть на этих четверых со стороны, казалось невероятным, что они могут дружить друг с другом. Такие разные, с такими непохожими взглядами на жизнь, но судьба свела их вместе и с тех пор они стали неразлучны.

В тусклом свете паба четыре подружки выглядели как самые яркие огоньки. Будто это настоящая поп-группа. За кружкой пива девушки обсуждали все горячие темы, и как хорошо, что в пабе было слишком громко для того, чтобы подслушивать их разговоры.

– Видела бы ты лицо этого толстого мужичка, когда я сказала, что знаю, что он не перезвонит! – с улыбкой рассказывала Нэлли, поднимая кружку пива.

– Ты когда-нибудь перестанешь устраивать сцены? – засмеялась Хелен.

– Неа. Я ведь должна оставить о себе впечатление, верно?

И на этот раз они смеялись вместе, забывая обо всём, что тревожило их ранее.

Мир мог быть жесток, но здесь, в кругу этих трёх девушек, Нэлли чувствовала, что она не одна. И пусть пока мечта о сцене казалась далёкой, она знала – она не сдастся. Ни за что.

– Ты не думала сменить образ? Покрасить волосы, например? – задумчиво спросила Хелен.

– Ты думаешь, цвет волос сделает из меня другого человека? – Нэлли отвела взгляд, самокритично усмехнувшись.

– Если не попробуешь, не узнаешь. Да, твои волосы красивые, но без экспериментов можешь забыть о блистательной карьере.

– Ну и прекрасно. Я не собираюсь навязывать образ, который мне не принадлежит.

– Может, тебе найти мужчину? – неожиданно вступила Сара.

– О-о-о, нет! – Нэлли отмахнулась. – Мне своих проблем хватает, ещё и в отношения ввязываться?

– А зря, – ухмыльнулась Сара. – Я вот вышла замуж и теперь просто наслаждаюсь жизнью.

– С чем мы тебя и поздравляем, – Кейт с лёгкой улыбкой подняла бокал. Остальные девушки дружно закивали, чуть завидуя её беззаботному существованию.

– Я ценю вашу заботу, но справлюсь сама. – Нэлли выпрямилась. – Мне уже 22, я взрослая, ответственная…

Она взглянула на телефон и резко вскрикнула:

– Чёрт! Я должна быть на работе через полчаса!

Схватив толстовку, она наспех натянула её поверх блузы, бросила быстрое «пока» и выбежала из кафе.

– Эх, ничему её жизнь не учит, – покачала головой Хелен.

Остальные молча согласились.

Нэлли спешила в метро, на ходу надевая наушники. Музыка спасала её от суеты, от реальности, где мечты разбивались о жёсткие требования шоу-бизнеса. Сегодня она снова будет слушать музыку всю ночь – но не как артистка, а как диджей, отшивая пьяных посетителей клуба.

«Это просто чёрная полоса,» – успокаивала себя Нэлли. – «Когда-нибудь точно наступит белая.»

Прибежав на работу, девушка скинула с себя толстовку и побежала за диджейскую стойку, чтобы погрузиться в эту ночь и быстрее провести смену. Когда она вышла на перерыв, на диджейской стойке лежала записка:

«Перезвони мне, я изменю твою жизнь.»

Нэлли закатила глаза и смяла бумажку.

– Ох, ещё один ловелас. – Она бросила записку в мусорку. – Лучше бы кто-нибудь просто взял и устроил меня на нормальную работу.

К утру смена закончилась. Город медленно просыпался, а Нэлли, обессиленная после ночи в клубе и провального кастинга днём ранее, еле добралась до квартиры и рухнула на кровать, даже не переодевшись. Последний раз она ела вчера утром. Тот тост с сыром и ветчиной из магазина был действительно вкусным. Но этого очень мало для нормальной жизни, Нэлли!

«Надо что-то менять,» – мелькнула мысль перед тем, как сон окончательно накрыл её.

За последние две недели Нэлли сходила ещё на четыре прослушивания – и всё мимо.

Идея покрасить волосы и набить тату на лице уже казалась ей вполне адекватной.

– Ну что ещё им нужно?! – воскликнула Нэлли, возвращаясь с очередного кастинга.

Прохожие обернулись, но ей было всё равно.

«Я правда настолько бесталанна? Или просто неудачница?»

Мысли не покидали её. По сравнению с мировыми поп-звёздами она выглядела самой обычной. Невзрачной. Скучной.

Длинные русые волосы, зеленые глаза и миниатюрный рот – это точно не те стандарты красоты, навязанные современным обществом.

Она редко красилась, что делало её серой и незаметной даже в обычной толпе. Она бы и красилась каждый день, она бы и делала себя ярче, но не видела смысла тратить время на то, чтобы казаться ненастоящей даже для самой себя.

«Что делаешь?» – пришло сообщение на телефон. Это была Хелен.

«Ничего не делаю», – машинально написала Нэлли, перебирая клавиши синтезатора и придумывая новые мелодии.

«Может, пойдём прогуляемся? Купим новые вещички?» – написала подруга.

«Не получится, я на нуле, все деньги отдала за квартиру. Тем более, я сегодня работаю, и мне надо выспаться», – ответила девушка и, отложив телефон, продолжила играть на синтезаторе, стараясь забыться в музыке.

Ночь в клубе прошла, как всегда: музыка, шум, навязчивые ухажёры и охрана, уводящая из клуба самых настойчивых. Нэлли вышла из клуба сегодня раньше обычного и на улице ещё не рассвело. Она не любила гулять по ночному городу в одиночестве, поэтому решила дождаться автобуса.

Пока она ждала свой автобус, на остановку подошёл мужчина. За его большим капюшоном не было видно лица. Постояв пару минут, он начал приближаться к Нэлли и вскоре протянул ей листовку. На ней было приглашение на кастинг в мюзикл.

– Э-э… спасибо большое, но… – произнесла девушка и всё же решила взять листовку из рук незнакомца.

Прочитав информацию, Нэлли подняла глаза, чтобы спросить, откуда он знает о её попытках пробиться в музыку, но… его уже не было. Будто испарился.

– Ла-а-дно, схожу. Я всё равно ничего не теряю, – сказала девушка и, сев, наконец, в автобус, поехала в сторону дома.

На кастинг Нэлли решила одеться так, как советовала Сара. Уж кто-кто, а та знала толк в стиле.

Голубой сарафан в клетку подчёркивал талию и плавные линии фигуры, сверху – лёгкая рубашка, прикрывающая… потенциал. Да, именно потенциал.

Перед выходом Сара сунула ей в пакет маленький свёрток. Внутри оказался брелок – голубой василёк, вышитый шёлковыми нитями.

– Твой талисман на удачу, – написала она на бумажке, в которую был завернут брелок.

Удача Нэлли точно не помешает сегодня. Для кастинга ей нужно было распечатать анкету, и она как раз нашла копировальный центр недалеко от здания, где должно было пройти прослушивание.

«Как я умудряюсь опаздывать, даже когда выхожу заранее?!»

Девушке пришлось ускориться и пойти к копировальному центру через дом, где шла стройка. Всё здание было в строительных лесах и большими буквами было написано: «ОСТОРОЖНО! ДОРОГА ПЕРЕКРЫТА». Но какая жизнь без риска, особенно когда опаздываешь на прослушивание?

Распечатав бумаги, Нэлли поняла, что здание, где проходит её кастинг, находится с другой стороны улицы, а не рядом!

«Вот чёрт, опять обходить этот дом,» – подумала Нэлли и, не найдя другого перехода улицы, снова пошла через арку старого здания.

Параллельно она шла и повторяла текст песни, которую собиралась исполнить перед комиссией.

Нэлли торопилась, читала слова и надеялась, что сегодня ей точно повезёт. Она так погрузилась в свои мысли, что не замечала ничего вокруг.

Пока в один момент не почувствовала резкую боль в голове, а в её глазах всё начало расплываться и темнеть…

Глава 2. Странный мир.

– Она жива?

– С девушкой всё хорошо?

– Кто она?

– Она явно не из наших краёв.

– Да-да! Согласен! Она необыкновенно выглядит для наших мест.

– Ещё и одежда странная.

– Да! Я тоже заметила!

Вокруг девушки собралась толпа зевак, которые смотрели на неё, как на инопланетянку. Все изучали её с головы до ног и терпеливо ждали, когда она придёт в себя, боясь подойти чуть ближе.

Гул голосов, стоящий вокруг, стал пробиваться в уши девушки, и вскоре она открыла глаза.

– Где я? – спросила Нэлли, но её голос был таким тихим, что мало кто его услышал.

– О-о-о, девушка очнулась! – вскрикнул кто-то и толпа тут же подошла ближе, словно собираясь рассмотреть диковинку.

«Я что, потеряла сознание? Ой, голова боли-и-т.»

Нэлли дотронулась до головы и обнаружила огромную шишку. Значит, ей действительно что-то прилетело по голове. Ей срочно нужно было встать и пойти на кастинг, но, когда она попыталась подняться, ноги подкосились, и она снова рухнула на землю.

Поняв, что и этот кастинг уже провален, Нэлли присела на землю, надеясь, что вскоре ей станет лучше. Когда в глазах перестало всё плыть, она начала осматриваться и, заметив, что все вокруг в старинной и потрёпанной одежде, спросила:

– Здесь недалеко какой-то исторический фестиваль?

Но никто в толпе не понял, о чём говорила девушка. Между собой они решили, что у неё явные проблемы после потери сознания.

– Мадам, вы лежали тут без сознания. Мы не знаем, как вы здесь оказались, никого из вашего окружения мы не смогли найти, – сказал один из осмелевших зевак.

«Ох, сколько же я пролежала? Почему со мной вечно эти приключения? Надо бы отойти от этого здания подальше…»

Нэлли подняла голову, надеясь увидеть знакомый фасад дома, но над ней простиралось только огромное, необъятное небо. Здания, от которого она шла, не было и в помине.

Она огляделась и с удивлением обнаружила, что привычных небоскрёбов вокруг тоже не видно. Вместо них с одной стороны стояли небольшие одноэтажные домики, похожие на те, что можно было встретить в старых районах её города. С другой стороны располагался оживлённый рынок, через который проходила дорога, исчезающая где-то вдали.

Люди в странной одежде покупали товары, дети неподалёку играли в грязи, рисуя палочками какие-то фигуры. Не было слышно ни гула машин, ни шумного городского движения. Вместо них по дороге медленно двигались повозки и телеги, нагруженные покупками и пассажирами. Лошади фыркали, пыль от их копыт поднималась в воздух, смешиваясь с гулом уличных музыкантов. Голова девушки закружилась ещё сильнее.

«Где я?!» – встревоженно крикнула Нэлли про себя.

– Простите, а где я? – с тревогой спросила она у толпы.

– Мы сейчас в столице. Вон там, по дороге прямо, будет дворец императора, а мы недалеко от театра, – ответила милая женщина, стоящая впереди.

– Простите… император? – растерянно переспросила Нэлли.

– Похоже, вам совсем плохо, – женщина подошла ближе, опустилась на колени и приложила ладонь ко лбу девушки. – Давайте доставим её в аптеку? Возможно, наш лекарь сможет ей помочь.

Женщина осмелилась и взяла под руку Нэлли. Они шли спереди, а вся кучка зевак так и продолжала идти за ними, шепча между собой. Подойдя к городской аптеке, они зашли внутрь только вдвоём, оставив зевак на улице. От возмущения они стали придумывать разные истории о том, кто эта белокурая девушка и откуда она взялась. И если бы они так не толпились и не шумели, на них бы не обратил внимание один высокопоставленный человек.

– Что здесь происходит? – спросил этот мужчина, пробираясь через толпу прямо в аптеку.

– Ох, господин Лука, девушка потеряла сознание посреди улицы, мы думаем, что она ничего не помнит, – сказала женщина, которая привела Нэлли к лекарю.

– Это правда? – поинтересовался Лука.

– Совершенно верно, я не понимаю, что тут происходит, – ответила Нэлли.

– Прошу отдать девушку мне, я покажу её императорскому врачу, возможно, так будет лучше. Сейчас подъедет повозка для нас, – сказал мужчина, не вздрогнув и не сомневаясь ни секунды в своих словах.

Вокруг толпа стала ещё больше гудеть, но Лука быстро разогнал их и попросил не создавать шумихи. Лука был уверен, что данная ситуация требует того, чтобы император лично услышал и узнал о девушке. Телега подъехала к медпункту, и Лука бережно посадил пострадавшую, а сам сел рядом, и они поехали во дворец.

– Скажите, пожалуйста, как вас зовут? Вы помните, что вы тут делаете? – Лука отстранённо спросил у девушки, будто не хотел создавать ей неудобств и даже стеснялся.

– Если честно, я ничего не помню и не соображаю. Сейчас мне хочется верить, что это всё сон, – так же отстранённо ответила Нэлли.

– Понимаю ваши чувства, – мужчина решил не продолжать диалог, пока они не приедут во дворец.

Телега с девушкой в голубом сарафане и строгим интеллигентным мужчиной подъехала к вратам. Увидев в телеге Луку, стражи открыли врата, и телега поехала дальше. Нэлли видела это место впервые, но у неё было стойкое ощущение, что она видела этот дворец и раньше. Чувство дежавю не покидало её всё время, пока она находилась на внутреннем дворе. Чуть позже телега остановилась у главных дверей дворца. Лука сошёл с телеги и помог Нэлли слезть, так как у неё всё ещё кружилась голова. Мужчина показал на двери и попросил мадам пройти внутрь вместе с ним.

«Эх, я все равно сейчас ничего не решу. Пусть будет как будет», – подумала Нэлли и вошла во дворец.

От роскошества внутри дворца она опешила и сказала:

– Я как в музее.

– Простите, вы что-то сказали? – поинтересовался Лука.

– Нет-нет, извините, – быстро ответила девушка.

– Пройдите, пожалуйста, в главный зал и дождитесь императора. Пока он отсутствует в связи с визитом одного из чиновников другой страны. Может, вы хотите чай?

– Можно, пожалуйста, воду? – сказала Нэлли, будто не обращая внимания на слова мужчины, и продолжала рассматривать интерьер зала.

«Нет, ну я точно в музее…»

Нэлли сидела на диване, полностью расшитом шелком с золотыми вставками. Казалось, таких шикарных и, видимо, дорогих диванов она не видела раньше уж точно. Девушка сидела, осматривала каждый уголок зала и наблюдала за происходящим в окне: местные люди работали во дворе, и этот быт очень веселил Нэлли, так как увидеть подобное в её современном мире можно было лишь в театре. Всё необычное завораживало певицу. Попивая воду из фарфоровой чашки, она пыталась придумать, что ей вообще делать. Она одна, в незнакомом месте, при странных обстоятельствах, а вокруг – одни сумасшедшие и странные люди. И если существуют перемещения через миры, действительно ли она смогла попасть в прошлое?

«Боже, какой бред. Надеюсь, я всё ещё валяюсь на улице у того здания…» – Нэлли сделала глоток и продолжила размышлять о происходящем.

Её безумные размышления прервал громкий и звонкий голос:

– Император прибыл!

Спустя мгновение в дверях зала появилась императорская семья. От их величия и уверенности захватывало дух, и казалось, что страшно дышать в одном помещении с ними, пока они лично не разрешат вдохнуть воздух. Пройдя в самое начало зала, глава семьи – сам император – сел на трон, а остальные члены семьи расселись с обеих сторон от него, и все смотрели на одного человека – на Нэлли.

– Прошу прощения за долгое ожидание, – наконец произнёс свои первые слова император, – Меня зовут Данте Харито, я император данного государства. Очень рад приветствовать вас у себя в гостях. Мне передали информацию о том, что вы потеряли память и каким-то образом оказались в нашей столице?

«Обалдеть, это же наш император! Я помню, мы изучали его на истории! Один в один, как на картинке в учебнике!» – удивлению Нэлли не было предела.

Император Данте был одним из самых влиятельных правителей страны за всю её историю. Его хвалили и описывали как величайшего человека, без которого нынешний современный мир и страна не существовали бы в помине. Этот упитанный мужчина в мантии, расшитой мехом, с бородкой, в которой уже прослеживалась седина, и короткими волосами, идеально подходил своему образу великого и серьёзного правителя.

– Да, всё верно, господин Данте, я ничего не помню, – ответила Нэлли главе государства.

– Возможно, вы помните, как вас зовут, и представитесь нам?

– Ой, простите меня. Я точно не помню, как меня зовут, но можете называть меня Нэлли.

«Если я включу дурочку, возможно мне повезёт не погибнуть тут в первый же день…»

– Нэлли… необычное для наших краёв имя. Хорошо, Нэлли, хочу представить тебе также свою семью. Тот, что слева от меня – мой старший сын Рэм, а тот, что справа – младший сын Август. Также рядом со мной моя жена Мари, думаю, в первое время она поможет тебе привыкнуть к нашей стране.

Нэлли взглянула на сыновей, и её терзали смутные мысли.

«Погодите, у императора разве был не один сын? Августа помню, он будущий император, а этот тогда кто?»

– Приятно познакомиться, незнакомка. Я лично возьмусь за поиски твоего дома, – произнёс младший сын императора, Август. Его натянутая улыбка и по-дурацки милое личико сильно бесили Нэлли. Она очень хорошо чувствовала людей и их натуру.

Пока имперская семья вела разговоры, девушку не покидал вопрос, откуда этот старший сын. Она настолько задумалась, что не заметила, как смотрела только на него. Его отстранённый и абсолютно незаинтересованный взгляд на происходящее смутил Нэлли.

«Надо было учить историю куда лучше в школе…» – подумала Нэлли, и, не успев отойти от этих мыслей, император встал со своего места и произнёс:

– Нэлли, мы поможем вам вернуться домой. Мы видим, что такая девушка здесь явно не проживает, и, судя по вашей одежде, вы из благополучной семьи, так что мы вам поможем. Пока вы можете пожить у нас во дворце и восстановиться. Слуги проводят вас в комнату для гостей.

Император распустил семью по своим делам, а сам ушёл в кабинет работать. Слуги проводили Нэлли в комнату, предназначенную для гостей императора. Чаще всего в эту комнату селились чиновники и депутаты из разных уголков страны, поэтому и комната была соответствующая: большая кровать с мягкой периной, тканевые обои, красивые и дорогие шторы, стол и даже комод с зеркалом.

Нэлли зашла в комнату и наконец смогла выдохнуть.

«Фу-у-х, как всё хорошо прошло!»

Девушка плюхнулась на кровать и от переизбытка эмоций, а также головной боли, не заметила, как уснула. Через пару часов её сон потревожили служанки:

– Госпожа, мы принесли вам одежду. Не желаете переодеться?

– А могу я остаться в своём?

– Как хотите, госпожа… Но… император попросил пригласить вас на совместный ужин. – Служанка положила одежду на пол комнаты и закрыла дверь.

«Мало я нервничала, видимо. Ну что же, придётся идти. Но переодеваться я не буду!»

Нэлли вышла со служанками из комнаты, и они провели её в зал, где проходил ужин. Зайдя внутрь, девушка увидела добрые лица императора и его жены. Неужели они радуются её появлению?!

Одна из служанок привела Нэлли к её месту и посадила за стол. Неловкое молчание повисло в воздухе, и император решил первым прервать тишину:

– Ну что же, угощайтесь.

Всё на столе выглядело вкусным, и Нэлли еле сдерживалась, чтобы не съесть всё сразу, ведь раньше она часто питалась едой из магазина и совсем забыла, какая на вкус домашняя еда.

«Как же вкусно!»

Пока все трапезничали и расспрашивали девушку обо всём, один из присутствующих явно был недоволен этим гостем на ужине:

– Почему мы должны звать её на ужин и любезничать с ней?! – грубый голос раздался посреди зала. Это был Рэм – старший сын императора.

Рэм никогда не был милым и добрым к окружающим. Его холодность к людям и безразличие отталкивали многих, в том числе и личных прислуг. Высокий и хладнокровный парень со спортивным телосложением. Было видно, что он более груб в делах, чем император. Отросшая щетина и хвостик на голове показывали в нём настоящего воина, прямо как описывали воинов в книгах по истории.

– Рэм, будь снисходительнее к нашим гостям, – не отрываясь от трапезы, ответил император.

– Тогда любезничайте с ней сами, – Рэм отшвырнул от себя тарелку, встал и покинул зал.

– Простите моего братца, он всегда такой вспыльчивый, – по-дурацки мило улыбнулся Август.

– Я всё понимаю, но… – Нэлли хотела поддержать разговор, но её перебили.

– Но вы можете сказать, кто вы? Я очень надеюсь, что вы не шпион, для шпиона вы очень красивая, жалко будет вас пытать…

– Август, не угрожай нашим гостям. Ты не имеешь права командовать и отдавать приказы в свои семнадцать лет! – Данте перебил своего сына. – Кстати, юная мадам, а вы помните, сколько вам лет?

– Мне, вроде, восемнадцать лет, господин Данте.

«Я же могу сказать всё, что угодно, так ведь? Никто же не узнает мой настоящий возраст».

– Ого, как хорошо выглядят девушки в восемнадцать лет в вашем государстве. Вы по возрасту прямо как Август, а вот Рэм будет чуть постарше, ему недавно исполнилось двадцать один год, – император вел дружелюбный разговор с незнакомкой, несмотря на происходящее во время ужина.

После того как ужин был завершён, семья и их гостья поднялись из-за стола, и император с супругой предложили Нэлли пройти в свою комнату, чтобы не оставаться в темноте. Один из слуг проводил её до двери, попрощался и ушёл, оставив её наедине с непониманием происходящего.

Закрыв дверь, Нэлли осталась одна со своими мыслями. Её охватило чувство тоски и одиночества. Вот бы был хотя бы один человек, кто мог бы объяснить ей, что происходит. Как бы она хотела вернуть всё, как было раньше, хотя бы на мгновение. Ведь прошлое, каким бы трудным оно ни было, было её – привычным и понятным. Но сейчас она оказалась в прошлом мире, и её прошлое будущее казалось чем-то далеким. Нэлли села на кровать и смотрела в окно на звезды. В её прошлом, в городе, не было видно звёзд, а тут – огромное необъятное небо, усыпанное звёздами. И можно ли называть её прошлое прошлым, если сейчас она действительно в прошлом? Её поток мыслей прервал стук в дверь.

– Извини, я могу войти? – это была Мари, жена императора.

Мари была приятным и добрым человеком, от которого излучался свет. Даже в книгах по истории её описывали как великую мать страны. Хрупкая, как цветок, женщина сорока лет с густыми тёмными волосами и родинкой у губы, что так естественно украшала её лицо. Эти родинки когда-то были модными, и многие дамы их рисовали, но Мари не нужно было рисовать её красоту – она была дана ей с рождения.

– Я лишь хотела сказать, что ты можешь не переживать. Здесь тебе никто не причинит вреда. Ты можешь обратиться ко мне по любому поводу – я постараюсь помочь, как смогу, – мягко сказала Мари, присев на край кровати и положив руку Нэлли на плечо.

Нэлли чувствовала растерянность, но в императрице было что-то успокаивающее. Возможно, девушка просто устала от всего, что происходило, а может, почувствовала некую поддержку в этом странном и непонятном для неё положении. Мари ещё немного поболтала с девушкой, а затем попрощалась и ушла, оставив Нэлли одну.

Она пыталась успокоить свои бурные мысли и прийти в себя. Может, это всё – просто сон? Всё казалось слишком нереальным, слишком далёким от её обычной жизни. Но, как бы ни было тяжело понять происходящее, она решила постараться заснуть, ведь это был, наверное, лучший способ забыться. Может быть, завтра всё окажется лишь сном, и она проснется в своём привычном мире.

Глава 3. Мыльный спор.

«Черт, это был не сон!».

Проснувшись, Нэлли поняла, что всё это – не чья-то глупая шутка и не игра её воображения. Она действительно находилась во дворце императора – того самого, о котором когда-то читала в учебниках по истории. И прошлое стало её настоящим.

Нэлли надела свой голубой сарафан, вышла на улицу и с удивлением заметила, как бесчисленное количество рабочих замерли на месте, увидев её.

– Нэлли, почему вы не переоделись? Я же вчера передал вам одежду через служанок, – раздался за её спиной знакомый голос. Это был Лука – тот самый скромный и интеллигентный мужчина.

– Лука! Как я рада вас видеть! Извините, но можно мне остаться в своём сарафане? Мне пока не хочется с ним расставаться… – грустный голос девушки ясно дал понять, что сейчас не лучшее время донимать её такими мелочами.

– Как вы себя чувствуете сегодня? Мы уже начали поиски вашей семьи. Пока можете отдыхать у себя, – ответил Лука.

– Может, я могу быть полезной? Вы ведь спасли меня, а я много чего умею делать, правда!

– Я спрошу у императора… Пока не могу дать вам точный ответ…

– Можешь помочь служанкам постирать вещи – от тебя там будет куда больше пользы, – внезапно раздался за её спиной строгий голос. Это был старший сын императора – Рэм.

– А что? А я могу! – с азартом откликнулась Нэлли, не собираясь отступать.

– Но, господин, она же… наша гостья! – попытался уладить ситуацию Лука.

– И что с того? С чего ей делать поблажки, если она сама просит работы? Не умеет – пусть сидит в своей комнате и ждёт, пока мы не отправим её домой.

– А я умею! Всё умею! Где находится прачечная? Я вмиг всё перестираю! – в голосе девушки звучало упрямство и вызов.

«Ну нельзя же так, господин… Мадам, вы куда? Ох, меня ждут проблемы…» – с тяжёлым вздохом подумал Лука, наблюдая, как Нэлли и Рэм, разгорячённые спором, разошлись в разные стороны, топая от злости.

Иногда упрямство играло с Нэлли злую шутку – проигрывать она не любила и уж точно не собиралась сдаваться сейчас. Тем более, стирать ведь каждый дурак умеет!

Обходя дворец в поисках прачечной, она снова ловила на себе любопытные взгляды, но теперь это её совсем не смущало – внутри кипела злость. Ей было безразлично, насколько странной она казалась местным. В современном мире, откуда она пришла, люди давно привыкли к разнообразию внешности, вероисповеданий и культур. Но в этом веке всё было иначе: любой, кто выглядел не так, как остальные, вызывал подозрение и настороженность. Для них Нэлли была словно диковинка, как обезьянка в зоопарке – и её это раздражало ещё больше.

– Привет! Тут стирают одежду? – громко спросила девушка, переступая порог прачечной.

Работа в комнате как по команде прекратилась. Служанки перестали стирать и уставились на Нэлли, будто она явилась из другого мира – что, в общем-то, было недалеко от правды. Никто не осмелился заговорить с ней, кроме одной девочки, что стояла позади остальных.

– Привет! Ты же та девушка, которую вчера нашли? Ты такая крутая! Меня зовут Кая! Давай дружить! – девочка с рыжими кудрями и веснушками на носу пробежала сквозь толпу и, подбежав к Нэлли, с энтузиазмом схватила её за руки.

В глазах Каи светился искренний восторг и любопытство. Казалось, страх перед незнакомкой испытывали все, кроме этой худощавой, невысокой девочки.

– П-п-привет! Конечно, давай дружить! Меня зовут Нэлли. Ты покажешь мне, как тут всё устроено? – обрадовалась девушка, почувствовав, что, возможно, нашла первую союзницу в этом странном мире.

Кая без колебаний взяла Нэлли за руку и потянула к центру комнаты. В прачечной стояли большие тазы с водой, в которых служанки стирали одежду с помощью щёток и мыльного раствора. Рядом с каждым тазом громоздились стопки белья, а за дверью, ведущей прямо во двор, тянулись верёвки с развешенной для сушки одеждой.

– Если не управишься до полудня, останешься без обеда, – доверительно прошептала Кая, прежде чем вернуться к работе.

Нэлли окинула взглядом комнату, нашла свободный таз с одеждой и, засучив рукава, встала на колени. Стоило ей опустить руки в воду, как по телу пробежала дрожь – вода была ледяной! Как вообще можно что-то отстирать в такой холодной воде? Но отступать она не собиралась. Стиснув зубы, Нэлли принялась тереть ткань с такой яростью, будто пыталась выместить на ней все свои переживания.

Её усердие было бы достойно похвалы, если бы не одно "но" – она никогда раньше не стирала вручную. К тому же, от холода пальцы немели и плохо слушались, а из-за неопытности мыльная пена постоянно брызгала во все стороны, заливая пол. Служанки, привыкшие к такому, работали босиком, а Нэлли даже не подумала снять свои балетки. Уже через несколько минут они промокли насквозь, но девушка была слишком увлечена работой, чтобы обратить на это внимание.

Когда она закончила третий таз, силы начали покидать её. Но останавливаться было нельзя – слишком уж хотелось доказать, что она не какая-то беспомощная гостья.

«Вот блин, я же даже не завтракала!» – вспомнила Нэлли. Развесив последнюю одежду из таза, она уже собиралась пойти к Луке и попросить, чтобы её накормили.

Замечтавшись о вкусном завтраке, Нэлли не заметила, как на ступеньках скопилась мыльная вода. Наступив на одну из скользких ступенек, её промокшие балетки предательски поехали вперёд, и земля внезапно исчезла из-под ног. В панике она вцепилась в таз, зажмурила глаза и уже приготовилась к падению, когда вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за талию.

Открыв глаза, Нэлли увидела перед собой Рэма. Она буквально зависла в воздухе, пока он уверенно держал её на весу.

– Смотри, куда идёшь. Тут скользко. Сломаешь ещё что-нибудь, – сухо сказал он, опуская её на землю, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился во дворец.

Служанки, трудившиеся во дворе, замерли, поражённые увиденным. Их глаза расширились от изумления.

– Что случилось? Почему все так на меня смотрят? – Нэлли с недоумением спросила Каю.

– Понимаешь… принц Рэм не разговаривает со слугами. И уж точно не стал бы кому-то помогать. К тому же он вообще редко ходит в эту часть двора, – шёпотом объяснила Кая, так и не оправившись от потрясения.

К этому моменту весь запал Нэлли окончательно угас, а голод только усиливался. Добравшись до Луки, она с мольбой в глазах попросила отобедать вместе с ним, и мужчина охотно согласился. Ей также срочно требовалась новая обувь и Лука с готовностью пообещал помочь.

– Ой, что это такое вкусное, Лука? – с любопытством спросила Нэлли, уплетая предложенную еду.

– Это жареный папоротник, – спокойно ответил он, не отрываясь от своей тарелки.

«Думаю, я наелась…» – мысленно скривилась девушка, не оценив местный деликатес, и поспешно переключилась на хлеб.

Они сидели в небольшой уютной комнатке для отдыха, расположенной рядом с кухней. Комната была обставлена изящными диванчиками и низкими столиками, за которыми удобно пить чай и вести неторопливую беседу. В центре стоял круглый стол, за которым Нэлли и Лука делили свой обед.

Девушка старалась поддерживать лёгкую беседу, ненавязчиво расспрашивая Луку о жизни во дворце и тех, кто здесь работает. Постепенно она узнала, что Лука – не просто слуга, а личный секретарь и правая рука императора. Это только подогрело её интерес – ей не терпелось услышать, какой информацией владеет столь важный человек.

Но их разговор прервал звук открывшейся двери.

– О, вы здесь, господин Лука, – раздался знакомый голос.

Это был Рэм. Нэлли почувствовала лёгкое смущение, вспомнив недавний инцидент, и, собравшись с духом, решила поблагодарить его.

– Рэм, спасибо тебе большое… – искренне произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

– А можно как-то вежливее? Я, между прочим, принц, а не твой приятель. Или мне тоже называть тебя глупышкой? – с усмешкой ответил он, явно наслаждаясь возможностью подразнить её.

– А с чего это я глупышка? Я умнее тебя буду! – возмутилась Нэлли, вспыхнув от обиды.

– Ну раз ты такая умная, выходи завтра помогать на кухне. Может, тогда и перестану тебя так называть, – с вызовом произнёс принц, скрестив руки на груди.

– Да без проблем! Выйду! И в этот раз я буду аккуратнее! – с азартом выпалила Нэлли, не собираясь отступать.

– Как-то это всё неправильно… – вмешался Лука, бросив на принца укоризненный взгляд.

– Точно, простите. Лука, отец проводит собрание в кабинете, просил вас подойти, – вспомнил Рэм, зачем пришёл.

Секретарь, извинившись перед Нэлли за прерванный обед, быстро собрался и вместе с принцем покинул комнату, оставив девушку наедине со своими мыслями.

«Весь аппетит испортил».

После обеда Нэлли совершенно нечем было заняться, и она решила прогуляться по территории дворца. Ей было любопытно узнать, какие секреты скрывают эти древние стены.

Основная часть дворца находилась в большом трёхэтажном здании с массивными колоннами и огромной деревянной центральной дверью. Над входом располагался балкон, на который можно было выйти из главного зала на втором этаже. В этом зале принимали гостей, устраивали балы и проводили важнейшие государственные события. Именно здесь, в одной из гостевых комнат, временно жила и сама Нэлли.

Обойдя здание, девушка оказалась на заднем дворе – в месте, которое было скрыто от глаз обычных прохожих. Здесь кипела работа: служанки и мастера чинили и поддерживали всё в порядке, а рядом располагалась военная часть, где жили и несли службу императорские стражи.

Нэлли с любопытством наблюдала за жизнью во дворце. Казалось, что каждый здесь знал своё дело и трудился, как пчела в улье. Особенно выделялись искусные мастера: кузнецы и плотники, которые передавали свои знания из поколения в поколение. Эти мужчины считались завидными женихами, поэтому вокруг них всегда кружилось много девушек.

Были и те, кто оказался во дворце не по своей воле. Например, Кая – худенькая, но удивительно жизнерадостная девочка. В шестнадцать лет её продали во дворец собственные родители несмотря на то, что их семья была достаточно обеспеченной. Причины такого поступка оставались загадкой, но Кая не жаловалась и старалась находить радость даже в таком положении.

Пока Нэлли рассматривала окрестности, её внимание привлекла толпа девушек. Они замерли на месте, восторженно ахая и умиляясь, глядя в центр толпы. Любопытство взяло верх, и Нэлли подошла ближе. Вскоре она поняла, кто вызвал такой ажиотаж – это был Август, младший сын императора.

Молодой, харизматичный и явно осознающий свою привлекательность, Август был любимцем всех служанок. Он был невысокого роста – примерно, как Нэлли, – а его черные волосы всегда были тщательно уложены. Казалось, он выглядел как живая кукла, и многие знатные семьи мечтали о таком зяте для своих дочерей.

– Ой, здравствуйте, Нэлли, – улыбнулся Август, заметив её, и подошёл поближе.

– Здравствуйте, господин. А вы, оказывается, пользуетесь популярностью, – с лёгкой насмешкой ответила девушка.

– Ничего не могу с этим поделать, сами понимаете – таким родился, – с самодовольной улыбкой произнёс он. – Как вы себя чувствуете? Судя по тому, что гуляете по нашим владениям, вам уже лучше.

– Да, господин Август, мне гораздо лучше, – Нэлли ответила с такой же натянутой улыбкой.

– Очень надеюсь, что вы и правда не шпион. Иначе будет грустно… Очень грустно вас пытать и наказывать, – медленно и почти ласково добавил Август, не сводя с неё пристального взгляда.

– Говорите так, будто собираетесь делать это лично, – заметила Нэлли. – Но я благодарна вам за поиски моей семьи и за помощь. А теперь прошу извинить меня, мне пора.

«Какой же он неприятный», – с отвращением подумала она.

Не дожидаясь ответа, Нэлли развернулась и поспешила в свою комнату, решив, что с этого момента ей лучше держаться подальше от младшего принца – во избежание лишних неприятностей.

Глава 4. Суп от новенькой.

– Отец, я привел господина Луку, – в кабинет императора постучался Рэм.

– Хорошо, проходите, – Данте сидел за своим столом и что-то писал на бумаге. – Я думаю, вы понимаете, почему я вас собрал. Ситуация с Асхелой сильно ухудшается, и мы не можем допустить начала военного конфликта с ними. Асхела является источником многих ресурсов, и они готовы с нами сотрудничать, если мы пойдем на некоторые уступки, с которыми я не согласен. Рэм, как обстоят дела с армией?

– Войска будут введены в боевую готовность, как только это понадобится. Наших ресурсов хватает на оборону.

– Тогда я попрошу тебя подготовить отряд и отправиться на границу под видом учений.

– Хорошо, отец.

– Мы с Хисаном продолжим переговоры с Асхелой, но будь готов, Рэм, что может произойти что угодно.

Хисан был советником по международным делам, и поэтому он также присутствовал на данном собрании. Он довольно давно работал с императором и заслужил доверие со стороны правящей семьи. Страна пережила страшную войну 8 лет назад, и сейчас работала исключительно на налаживание отношений.

– Хисан, вы с Августом переведите послания в другие страны. Мы должны в скором времени собрать всех глав стран на общем собрании. Рэм поможет в составлении содержания писем. Кстати, Лука, что там с девушкой? Её появление может быть не просто совпадением.

– Господин Данте, она вызвалась помогать во дворце… Но ничего подозрительного за ней не было замечено, – Лука нервничал, когда говорил о сегодняшней ситуации. – Август уже написал письма про девушку, и сегодня мы разошлем их в другие государства. А также я связываюсь с крупными городами в нашей стране и, надеюсь, в скором времени мы дадим ответ по этой девушке.

– Спасибо, Лука, вы быстро работаете. Что ж, я всё вам сказал, можете ступать по делам.

Присутствующие поблагодарили друг друга и разошлись дальше работать по своим кабинетам, пока император продолжал чертить что-то в своих бумагах.

«Думаю, мне стоит надеть рубашку под сарафан. А то на меня так косо смотрят, аж неприятно. Как хорошо, что Лука передал вчера одежду», – с утра Нэлли уже собиралась идти на кухню.

Девушка взяла льняную рубашку бежево-серого цвета, которую ей передали, и надела её. На саму рубашку она надела свой сарафан – так ей казалось, что её внешний вид будет выглядеть лучше. Она пела себе под нос песенки, танцевала и надеялась, что на кухне её хорошо примут. Девушки, работающие на кухне, знали, что к ним придет эта странная незнакомка, поэтому они были насторожены и не доверяли ей в плане готовки. Они попросили Нэлли почистить овощи, чтобы проверить, умеет ли она что-то готовить. Нэлли не воспринимала их слова и действия негативно – она привыкла быть белой вороной, и здесь не было исключения. Взяв огромное ведро овощей, она принялась их чистить.

– Готово! – крикнула Нэлли главной кухарке.

– Как? Уже? Так быстро? – удивились девушки на кухне.

– А то! Я раньше работала с мамой в её кафе, – вырвалось у девушки, но она тут же попыталась исправить ситуацию. – Это всё, что я вспомнила сейчас, пока чистила овощи.

Допустим, кухарки поверили словам Нэлли.

– То есть, ты и готовить умеешь? – спросила главная кухарка, которую звали Роуз.

– Умею и люблю. Но давно не готовила, правда… – Нэлли смутилась, ведь она не готовила с тех пор, как переехала от мамы в 18 лет.

– А давай ты приготовишь обед для всех рабочих? Заодно проверим, как ты умеешь готовить, – предложила Роуз.

Роуз разрешила брать всё, что она видела в правой части кухни. Она была матерой теткой среднего возраста с густыми черными волосами с каре. Женщина была настоящим командиром – она гоняла своих кухарок и раздавала указания, но при этом никому не позволяла их обижать. В правой части кухни хранились не самые свежие овощи, крупы и остатки от императорского завтрака. За такие остатки многие рабочие вставали в очередь, чтобы отведать настоящую вкусную еду, а кухарки обменивали эти остатки на вещи, которые им были нужны. Чаще всего они обменивали еду на одежду, мясо и пряности.

Нэлли принялась за готовку, взяв необходимые продукты, и заняла самую большую кастрюлю на кухне. Через полчаса запахи начали разноситься по всей кухне и ближайшей территории, но еда ещё не была готова, поэтому люди продолжали работать и терпеливо ждать обеда.

«О-о-о…

Тихо исчезли все мечты,

О-о-о…

И в мире нет ни тени, ни следа.

О-о-о…

Я в том краю, где звезды светят всегда.»

Нэлли помешивала своё блюдо в кастрюле и тихонько напевала себе под нос. Девушки, готовившие рядом, услышали и спросили у Нэлли:

– Ты поёшь?

– Ой, извините. Обычно, когда я чем-то увлечена, я начинаю петь. Это моя привычка.

– А ты правда умеешь петь?!

– Ну… да. Я посвятила пению почти всю свою жизнь, поэтому пою всегда и везде, как сейчас. Мне правда неудобно, я обычно не пою при людях.

– А ты сможешь нам спеть как-нибудь? Мы очень хотим послушать, как ты поёшь! Пожалуйста! – девушки облепили Нэлли со всех сторон и умоляли её спеть для них.

Девушка недолго соглашалась и ответила, что как-нибудь споёт для них. Это было волнительно! Ведь Нэлли не пела для людей уже очень давно. Она тратила всё своё время на кастинги и работу в клубе, но даже для себя она пела очень мало. И, возможно, эта минутка пения, пока она готовила, была первой за последнее время.

Нэлли наконец приготовила своё блюдо и разлила его по тарелкам для кухарок. Этим блюдом оказался фирменный суп Нэлли. Она его очень любила и всегда готовила в кафе у мамы.

– А-а-ах, какой восхитительный суп! Как же вкусно! – сыпались восхищения от девушек на кухне.

– А почему он красный? – спросила одна из кухарок.

– Я добавила в него свеклу, – ответила Нэлли.

– Фу, она же идёт на корм коровам! – другая кухарка заворотила носом.

– Это только листики идут на корм, а сама свекла очень вкусная и полезная.

– Как бы то ни было, суп действительно вкусный и сытный. Как тебе это удалось?

– Это обычный суп, просто овощи – картошка, капуста и свекла. И мясной бульон, – Нэлли наворачивала ложку за ложкой и говорила с набитым ртом.

– Подожди, какой мясной бульон? Где ты взяла мясо?! – главная кухарка вскочила с места.

– Ну, вы мне разрешили брать продукты в той части кухни, а там лежал кусок мяса, большой такой кусок, – Нэлли продолжала говорить с набитым ртом.

– Ты что, с ума сошла?! Это было мясо для императорского обеда! Что же теперь делать?! – главная кухарка схватилась за голову.

– Так подайте им суп.

Нэлли продолжала есть и не вникать в суть ситуации, ведь она сделала всё, как ей и сказали, пока кухарки метались и пытались придумать, как избежать проблем с пропажей мяса. Выхода для них не было, и они подали красный суп на обед императорской семье.

В обеденном зале находились слуги, которые накрывали стол для обеда, и главная кухарка. Все они тряслись и боялись реакции на необычный обед для семьи Харито. Ведь, по сути, этот суп был едой для рабочих.

– Что это ещё такое? – Август взял тарелку и отставил её подальше, издавая звуки брезгливости.

– М-м-м, какой необычный и вкусный суп. Почему вы раньше такое не готовили? – поинтересовался император, уплетая суп.

– Дело в том, что это приготовила Нэлли, господин император… – робко произнёс слуга, который обслуживал императорскую семью.

– Нэлли? Не ожидал, что она умеет готовить, – император похвалил суп, который ему принесли на обед, и отпустил прислугу.

Роуз с ватными ногами вышла из зала и побежала на кухню рассказывать о том, как императору понравился суп, и что никакого наказания за испорченный обед не будет.

– Я пойду за второй порцией, – Рэм встал из-за стола, взял свою тарелку и пошёл к двери.

– Может, я позову прислугу? Зачем тебе ходить? – мама поинтересовалась у сына.

– Не стоит, мам. Я дойду сам.

Рэм подошёл к двери, которая вела на кухню, и услышал восхищённые крики по ту сторону:

– Нэлли! Им понравилось! Представляешь! – девушки радовались и прыгали от счастья.

Принц постучал и открыл дверь:

– Кхм, простите, могу я попросить вторую порцию супа? Который вы подавали на обед? – Рэм вошёл на кухню и протянул свою тарелку.

Кухарки, которые секунду назад плясали и ликовали, замерли в шоке от нежданного гостя. Ведь императорской семье необязательно приходить самим на кухню, когда весь дворец полон слуг. Пока все стояли в шоке, Нэлли подошла, чтобы взять тарелку из рук принца и налить ему суп.

– Я смотрю, ты умеешь готовить, глупышка, – ухмыльнулся принц.

– Да, я вообще много чего умею, знаешь ли, – Нэлли слишком похрабрела в тот момент.

– Может, тогда останешься тут работать? – Рэм пристально смотрел на Нэлли, пока она наливала суп.

– А может, и останусь. А что, домой меня отправлять не собираетесь? – девушка передала тарелку супа принцу. Вдруг Рэм схватил её за руку с супом.

– Я хочу ещё попробовать того, что ты умеешь, – принц отпустил руку Нэлли. – Спасибо за суп, я пойду обедать дальше.

На кухне воцарилась тишина. Кухарки не могли сказать ни слова, они просто молча смотрели на общение Нэлли и принца. Да что уж там, сама Нэлли не сразу поняла, что это было. Вдруг он что-то затевает? Что он вообще хочет от неё? И ещё с таким тоном!

– Эй, вы чего тут встали! Работа стоит на месте! – главная кухарка крикнула на девушек, и кухня снова начала работать, как будто ничего не было. И ситуации с супом тоже не было.

Глава 5. Хитрый, но удачный план.

Во дворце всё шло своим чередом и дни пролетали незаметно. Рабочие, словно муравьи, бегали по двору, выполняя каждое поручение, а на кухне всё так же звучал смех и бесконечные разговоры. Кухарки не только готовили еду, но и собирали все слухи столицы – ни одна тайна не ускользала от их острого слуха. Всего за пару дней Нэлли успела стать для них своей: теперь они болтали с ней, как с обычной девушкой, забыв о прежней настороженности.

Пока остальные хлопотали у печей, готовя обед для высших чинов, Нэлли присела в углу и, насвистывая себе под нос, занялась чисткой овощей.

– Нэлли, а ты приготовишь нам обед сегодня? А когда споешь? Ты же обещала! Нэлли! Нэлли! – девушки окружили её со всех сторон, улыбаясь и перебивая друг друга. Кухарки быстро привязались к Нэлли – она стала для них своей, и они пообещали поддерживать её в любых трудностях.

– Ладно, девочки, сейчас приготовим обед, и я спою! – Нэлли не могла отказать им, особенно после такой тёплой поддержки.

Жизнь на кухне кипела, как и императорский обед в огромном котле. Нэлли, как обычно, тихонько напевала себе под нос, ловко нарезая овощи. После обеда сил почти не осталось, но она помнила о своём обещании. Девушка попросила кухарок собраться поближе, образовав круг, и, глубоко вздохнув, начала петь.

«Милый, я по звёздам могу прочесть,

Что свет для тебя – в них есть и честь.

Не прячься во тьме, не гаси мечты,

Ведь лучшее ждет – только верь и иди.»

Девушка пела свои любимые песни, пока кухарки охотно слушали и хлопали ей. Казалось, такая маленькая мечта – слышать восхищение о своём пении – делала Нэлли невероятно счастливой. Её талант наконец-то был замечен! Пусть и в крохотной кухоньке среди двенадцати девушек и на пару веков в прошлом.

Необычный звук привлёк внимание и правой руки императора – Луки. Проходя по коридору, он услышал пение. Приоткрыв дверь на кухню, Лука увидел, как девушки поют и веселятся.

Одна из кухарок заметила его в дверях и начала толкать локтем ближайших женщин, шепча:

– Девочки, прекратите, у нас гости!

– Нет-нет, что вы, – улыбнулся Лука, делая вид, что ничего не заметил. – Я просто хотел узнать, всё ли вам хватает из продуктов? Кстати, я жду новое меню на согласование.

Однако он про себя отметил проницательный ум и кулинарные способности белокурой девицы в голубом сарафане.

Нэлли твёрдо решила начать поиски информации о том, как она попала в этот век и как отсюда выбраться. Первым шагом было изучение паранормальных явлений и мифологии древнего мира – и для этого ей нужна была библиотека.

К сожалению, школьные уроки истории и культуры когда-то прошли мимо неё, поэтому теперь всё приходилось осваивать с нуля. Городская библиотека, конечно, существовала, но выбор книг там был скуден – в основном детская литература и романы для дам. Настоящие ответы могли быть только в императорской библиотеке, но доступ туда простым людям был строго запрещён.

«И где он там прохлаждается, когда мне нужна помощь?!» – с раздражением подумала она, вспомнив Рэма, который исчез из дворца уже несколько дней назад.

Понимая, что ждать бессмысленно, Нэлли отправилась к императрице. Та любезно встретила гостью, налила ей чай в изысканные, несомненно, дорогие чашечки и, с лёгкой улыбкой, поинтересовалась целью визита.

– Я стала работать на кухне и хотела узнать, может быть, вы хотите, чтобы я приготовила для вас что-то особенное? – спросила Нэлли, хлюпая чаем из чашки.

– Ох, боюсь, у меня нет особых предпочтений, – императрица элегантно отвела взгляд в окно, делая неспешный глоток чая.

– Я могу приготовить для вас рисовые булочки. Я слышала, что вы родом с Востока, а там такие десерты особенно любят, – предложила Нэлли, пытаясь вести себя уверенно. Она отодвинула чашку и, закинув ногу на ногу, изобразила деловой настрой.

Сплетни, которые девушка подслушала на кухне, оказались весьма полезными.

– Ты правда умеешь готовить эти булочки? Боже, я не ела их уже тысячу лет! – глаза императрицы загорелись от восторга. – Если приготовишь их, сделаешь меня самой счастливой! Я рассчитываю на тебя.

К счастью, Нэлли и правда знала, как их готовить. Когда-то давно эти булочки действительно были восточной редкостью, но в её родном мире они стали вполне обычной едой и продавались на каждом шагу. В кафе у мамы Нэлли готовила их часто, и рецепт она знала наизусть.

Поболтав ещё немного, Нэлли попрощалась и вернулась на кухню. Доверие госпожи почти было завоёвано – оставалось только приготовить те самые булочки.

Но возникла одна проблема – на кухне не оказалось необходимых ингредиентов!

«Чёрт, я же не знала, что здесь так сложно достать продукты!»

Обещания нужно сдерживать, поэтому, получив свою первую зарплату, Нэлли решила пойти на рынок. Она позвала с собой Каю, у которой как раз был выходной, и девушки вместе отправились в город.

Раз в месяц в столицу приезжали зарубежные торговцы, и на рынке можно было найти вещи невиданной красоты: украшения из драгоценных камней, шёлковые платки, яркие ткани с затейливыми узорами, а также всевозможные продукты. Рыба, специи, крупы – для местных жителей всё это было в диковинку, но для Нэлли казалось привычным.

Прогуливаясь между прилавками, она заметила потрясающе красивую ткань – переливающуюся с яркими красными гранатами, вышитыми на самой ткани. Она стоила столько же, сколько вся её зарплата, и в мыслях Нэлли уже видела, как сшила бы из неё изящную юбку. Несмотря на то, что для кухарок существовала рабочая форма, ей позволяли продолжать носить свой любимый сарафан. Да и дворцовые жители уже привыкли к её необычному виду, перестав обращать внимание.

Но сейчас она не могла позволить себе такую роскошь – у неё была другая цель.

Пока Кая восторженно рассматривала серебряные украшения, Нэлли, наконец, нашла то, что искала – красные бобы, необходимые для рисовых булочек. Взяв небольшую горсть бобов, пакет сахара и риса, она с грустью посмотрела на оставшиеся в кошельке пару монет. Продукты оказались слишком дорогими, но обещание есть обещание.

Девушки продолжили бродить по рынку, рассматривая товары, пока их внимание не привлекла странная старушка. Она сидела в тени переулка и пристально смотрела на Нэлли.

– Я знаю, откуда ты. Подойди ко мне, – тихо, но отчётливо произнесла она.

Кая испуганно дёрнула подругу за руку:

– Нэлли, пойдём отсюда!

Нэлли нехотя согласилась, и они покинули рынок. Но мысли о загадочной старушке не давали ей покоя.

– Кая, я забыла купить кое-что ещё. Встретимся во дворце! – соврала Нэлли и снова направилась к переулку.

Но когда она вернулась, старушки уже не было. Никто из торговцев не смог вспомнить женщину – словно её никогда и не существовало.

«Кто она и что имела в виду? "Я знаю, откуда ты…"» – эта фраза не выходила у девушки из головы.

Вернувшись во дворец, Нэлли сразу отправилась на кухню готовить обещанные булочки.

Она поставила вариться рис и бобы, а сама принялась перетирать сахар в мелкую пудру, тихо напевая себе под нос. Когда рис сварился, она начала растирать его, превращая в тягучее и клейкое тесто, постепенно добавляя сахар. На рынке ей удалось найти стручок ванили, и теперь она щедро сыпала ароматные зёрна в бобовую начинку.

Оторвав кусочек рисового теста, Нэлли разминала его в тонкую лепёшку, клала внутрь сладкую бобовую начинку и аккуратно собирала края, формируя круглую булочку.

Наконец, на тарелке красовалась целая горка ароматных булочек, готовых для императрицы.

– Ура, я сделала это! Надеюсь, они помогут мне получить доступ в библиотеку! – пробормотала она, смывая с рук липкое тесто.

Взяв поднос, Нэлли направилась к покоям императрицы.

– Здравствуйте, госпожа Мари, можно войти? – спросила она, заглянув в комнату.

Как только девушка переступила порог, сладкий запах ванили наполнил помещение.

– Нэлли, ты принесла булочки?! Ты и правда их приготовила! – воскликнула императрица, и её глаза загорелись, как у ребёнка.

Не теряя времени, она взяла булочку и с наслаждением откусила кусочек.

– Они такие вкусные! Прямо как из моего детства… Спасибо тебе!

– Да ладно вам, мне просто хотелось сделать вам приятно, – скромно улыбнулась Нэлли. – Мне кажется, вы скучаете по своей родине, и это – хотя бы малая часть того, чем я могу вас порадовать.

В её голосе звучала искренность, хотя в глубине души она уже устала от этих булочек – дома она готовила их слишком часто.

– Конечно, я скучаю… – голос Мари стал мягче, а в глазах мелькнула тоска. – Я мечтаю съездить в гости к своей семье, но не могу перемещаться без сопровождения. А просить об этом мужа или слуг – лишняя обуза для них.

Она посмотрела в окно, и Нэлли вдруг поняла, насколько одинока эта изысканная женщина, вынужденная проводить свои дни в золотой клетке.

Но у Нэлли была своя цель.

– Госпожа Мари, я хотела бы попросить вас об одолжении… – девушка сделала вид, будто колеблется. – Дело в том, что я очень люблю читать, но у простых служанок нет доступа к дворцовой библиотеке. Могу я попросить вас принести мне несколько книг? Я обещаю вернуть их в целости и сохранности.

Нэлли умела манипулировать людьми. Сейчас она специально выглядела наивной и доброй девочкой, чтобы получить то, что ей было нужно – доступ к императорской библиотеке.

– Конечно, библиотека закрыта для обычных людей, и я не могу здесь помочь, – императрица не отрывалась от поедания булочек, даже когда говорила. – Но как тебе предложение стать моим личным поваром? Я хочу, чтобы ты готовила для меня разные сладости. В этом случае тебе откроют доступ к библиотеке – ведь в ней есть кулинарные книги, и они тебе точно пригодятся.

Это было предложение, от которого невозможно было отказаться.

– С удовольствием, госпожа Мари! Я буду только рада готовить для вас, – с улыбкой ответила Нэлли, вежливо поклонилась и, завершив разговор, отправилась к себе.

«Это совсем не то, чего я добивалась!» – мысленно вздохнула она, захлопывая за собой дверь.

В конце весны дни во дворце пролетали незаметно. Погода становилась всё теплее, дни – длиннее, а работы – больше.

Пока одни кухарки с трудом справлялись с приготовлением еды для многочисленной прислуги, другие готовили блюда для императорской семьи. Каждый приём пищи состоял минимум из трёх-пяти блюд, и меню не должно было повторяться. Обязательными на столе были мясо и рыба – деликатесы, которые простые жители страны могли позволить себе разве что в праздники.

Раз в неделю на кухне утверждали новое меню и распределяли бюджет на закупку продуктов. В этот раз Нэлли попросилась поехать на рынок вместе с рабочими – ей нужно было купить ингредиенты для десертов, которые просила императрица.

Пока мужчины готовили телегу, к Нэлли подошли несколько кухарок. В их голосах явно чувствовался подвох.

– Нэлли, ты ведь неплохо ладишь с этим Лукой, да? – одна из девушек ухмыльнулась. – Мы его побаиваемся… А у тебя с ним вроде хорошие отношения. Сможешь отнести ему меню на согласование? И монеты для закупки заодно возьмёшь. Пожалуйста!

Нэлли внутренне застонала, но не отказалась – портить отношения с коллегами было не в её интересах.

– Ладно, отнесу, – вздохнула она, забирая бумаги из рук кухарки.

Выяснив у охранника, где находится рабочий кабинет Луки, девушка отправилась по длинному коридору. Третья дверь слева – так сказал стражник.

Она постучалась, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь и вошла.

Перед ней стоял… полуголый принц Рэм.

– Почему ты в одних трусах?! – воскликнула Нэлли, замерев на месте.

– Может, потому что это купальня? – возмутился принц, прикрываясь всем, что попадалось под руку. – Почему ты врываешься так спокойно?!

– Мне сказали, что здесь кабинет… – начала оправдываться она, нервно размахивая бумагами. – Я принесла документы!

Внезапно её взгляд упал на шрам, проходящий под его правой грудью.

– Ой… Шрам…

– Закрой дверь. Немедленно! – произнес Рэм сквозь зубы.

– Но кабинет Луки…

– Закрой дверь, или я разденусь прямо сейчас! – угрожающе ответил он, намеренно выронив простыню и сделав шаг к ней.

– Всё-всё, ухожу! – Нэлли поспешно захлопнула дверь и пулей вылетела из коридора.

Через пару минут скитаний по дворцу она всё же наткнулась на Луку и, облегчённо вздохнув, вручила ему документы с меню.

Когда телега была готова к отправлению, Нэлли присоединилась к команде. Вместе с ней поехали двое мужчин, отвечающих за погрузку, и ещё одна кухарка по имени Айза.

Пока Айза покупала мясо, Нэлли направилась к лавке со специями. Сладковато-острый аромат разносился по всему рынку, и, чем ближе она подходила, тем сильнее он бил в нос.

Купив всё необходимое для десертов, девушка уже собиралась вернуться к телеге, как вдруг… среди толпы она снова заметила ту самую старушку.

Любопытство захлестнуло её с новой силой.

– Кто она? Почему только я её вижу? – пробормотала Нэлли и направилась в сторону загадочной женщины.

Но не успела она сделать и пару шагов, как её окликнул раздражённый голос:

– Где тебя черти носят? Нам пора уже! Что ты там накупила? – Айза сунула руку в мешок с покупками, пытаясь заглянуть внутрь.

Нэлли молча отодвинула мешок подальше от любопытной коллеги и бросила взгляд на толпу. Но старушка… исчезла.

– Это продукты для десертов. Императрица сама попросила меня готовить для неё сладости, – ответила она, запрыгивая на телегу.

– Рассмешила! С чего бы императрице просить тебя? – фыркнула Айза, явно не веря в её слова. – Ну, делай что хочешь. Мне, в целом, без разницы…

Нэлли не ответила. Ей было не до споров – мысли снова вернулись к загадочной старушке и её странным словам.

«Я знаю, откуда ты…»

Кто она? И почему появляется только перед Нэлли?

Мужчины погрузили последние мешки в телегу, и вскоре они отправились обратно во дворец.

Когда телега остановилась у ворот, Нэлли ловко спрыгнула вниз и уже собиралась отнести покупки к себе в комнату, как вдруг её внимание привлёк громкий женский визг. Любопытство одолело её, и она задержалась возле кухни, пытаясь понять, в чём дело.

Подойдя к группе прачек, оживлённо обсуждающих что-то, Нэлли не удержалась от вопроса:

– Что происходит?

– Военный отряд вернулся со сборов, – охотно ответила одна из девушек. – Они раз в пару месяцев выезжают в поле на тренировки.

– Понятно… – кивнула Нэлли, но её взгляд вдруг зацепился за знакомое лицо. – Подождите, а что там делает принц Рэм?

– Ты серьёзно? – прачка удивлённо взглянула на неё. – Он же занимает пост военного министра. Конечно же, он тоже участвует в сборах.

– Ясно… – сказала Нэлли, наблюдая, как принц уверенно идёт во главе колонны. – А почему все так восхищаются этими военными?

Вопрос прозвучал настолько наивно, что девушки переглянулись и завизжали от смеха.

– Да как почему? – с укором сказала прачка. – Они – самые завидные женихи! У них одна из самых высоких зарплат в стране, а быть женой военного – это престижно. Ах… И эти мускулы… – она мечтательно вздохнула, продолжая шептаться с подругами.

Нэлли хмыкнула, слушая их восторженные разговоры, но тут её внимание привлекла другая фраза, брошенная одной из кухарок:

– Лучше бы он подольше не появлялся во дворце…

Нэлли сразу же подошла ближе, желая разобраться:

– Простите, а вы о ком?

– О принце Рэме, конечно, – ответила кухарка, взглянув на неё, как на несмышленого ребёнка.

– Почему к нему такое отношение? – не унималась Нэлли.

Кухарка тяжело вздохнула, явно раздумывая, стоит ли ей откровенничать, но всё же заговорила, понизив голос:

– Раз уж ты ничего не знаешь, пора тебя просветить. Принц Рэм – человек жестокий. Почти все суровые наказания в стране – его рук дело. Он не щадит никого: будь то простой крестьянин или служанка во дворце. Любая ошибка – и он накажет без колебаний. Вот почему многие предпочитают держаться от него подальше. – Она незаметно кивнула в сторону Рэма, который что-то обсуждал с офицерами. – Но я тебе ничего не говорила. Поняла?

– Поняла… – тихо ответила Нэлли, вспоминая его смущённое лицо в купальне. Эти слухи никак не вязались с её впечатлением о принце.

Пока она переваривала услышанное, её вдруг охватила странная тревога. И не зря – среди толпы она поймала на себе чей-то взгляд.

Медленно повернув голову, Нэлли столкнулась глазами с принцем Рэмом. Он смотрел прямо на неё, и эмоции на его было трудно понять.

«Дело дрянь… Похоже, он всё ещё зол. Пора уносить ноги!»

Нэлли быстро спряталась в толпе девушек и, петляя по коридорам, добралась до кухни, а оттуда – в свою комнату.

Дойдя до двери, она попыталась удобнее переложить тяжёлые мешки с продуктами из одной руки в другую, но в этот момент кто-то резко схватился за дверную ручку.

– Я открою, – раздался знакомый голос.

Дверь распахнулась и обернувшись, Нэлли увидела Рэма.

– Могу войти? – спокойно спросил он.

Ошеломлённая его внезапным появлением, Нэлли только молча кивнула и прошла внутрь.

– А как же сбор? – спросила она, аккуратно кладя мешки на комод.

– Всё уже закончилось, – Рэм небрежно пожал плечами и прислонился к двери, скрестив руки на груди. – Я хотел поговорить о сегодняшнем недоразумении…

– Ой! Прости, я не знала, что это купальня, – тут же начала оправдываться Нэлли, вспоминая слухи, услышанные несколько минут назад.

– Да нет, это я должен извиниться. Не стоило на тебя кричать, – его голос смягчился.

– По правде говоря, ты выглядел довольно забавно, – хихикнула она, прикрывая рот ладонью.

– Эй! Проявляй уважение, глупышка, – возмутился Рэм.

– Не называй меня так! – фыркнула Нэлли, скрестив руки на груди. – И вообще, почему ты не сказал, что уезжаешь?

– А что, скучала? – с ухмылкой спросил он.

– Нет, просто мне нужна была помощь, – буркнула она, отворачиваясь. – Впрочем, твоя мама уже помогла.

– Вот как? Втираешься в доверие к моей матери? Интересно… – ответил он, задумчиво поглаживая свою щетину на подбородке.

– В следующий раз предупреждай, что уезжаешь, – строго добавила Нэлли.

– Хорошо. В следующий раз скажу лично, – пообещал Рэм и шагнул ближе.

Сегодня на нём не было привычной военной формы – только лёгкая рубашка и взгляд Нэлли снова упал на шрам на его груди.

– Кстати, откуда у тебя этот шрам? Это случилось на сборах? – спросила она, не скрывая любопытства.

Рэм замолчал на несколько секунд, прежде чем тихо ответить:

– Не хочу об этом говорить сейчас… Но я расскажу. И не только об этом – когда мы станем ближе друг к другу.

Его голос стал ниже, а расстояние между ними – ещё меньше. Он наклонился к её уху, и сердце Нэлли будто остановилось.

– В каком смысле, Рэм? – Нэлли слегка сжалась от близости принца.

– Господин Рэм, – принц продолжал стоять рядом, не делая ни шагу назад.

– Господин Рэм, в каком смысле? – Нэлли всё так же стояла, скованная его близким присутствием.

– Вот видишь, оказывается, ты умеешь общаться с уважением, – заметил Рэм с лёгкой улыбкой. – Мне пора идти. Если что, я в своём кабинете.

Он отошёл, вышел из комнаты и тихо закрыл дверь за собой.

Нэлли осталась стоять у комода, озадаченная его словами и поведением.

«И как мне понимать его поведение?».

Глава 6. Проникновение в библиотеку.

План проникновения в библиотеку был почти выполнен – оставалось только получить пропуск у самой императрицы. Лучший способ добиться этого – угодить госпоже с помощью десертов. Всё утро Нэлли провела на кухне, осваивая новый рецепт и впервые работая с заварным тестом. Запах ванили и свежей выпечки разносился по всему дворцу, заставляя служанок с трудом сдерживать слюни. Когда десерт был готов, девушка аккуратно разложила эклеры на поднос и отправилась на пробу к главной сладкоежке страны.

– Какая прелесть! Как красиво! – восхитилась императрица, едва увидев лакомства. Попробовав один, она зажмурилась от удовольствия. – И какие вкусные! Как называется этот десерт?

– Это эклеры, госпожа Мари, – с гордостью ответила Нэлли.

– У тебя просто талант! Ты точно не профессиональный повар?

– Нет, что вы, – поспешно замотала головой девушка. – Я просто люблю готовить.

Пользуясь моментом, Нэлли поправила складки на своём сарафане и нерешительно заговорила:

– Госпожа Мари, я хотела бы сегодня попасть в библиотеку. Могли бы вы сделать мне пропуск?

Императрица удивлённо посмотрела на неё:

– Так я уже предупредила охрану. Ты давно можешь туда ходить.

«Чёрт, так я могла не тратить все свои деньги на эклеры?!»

– А сможешь приготовить мне что-нибудь ещё завтра? – с воодушевлением спросила императрица.

– Конечно, госпожа, но… – Нэлли замялась. – Продукты для десертов довольно дорогие, а я уже потратила все свои деньги.

– Почему ты раньше не сказала? – рассмеялась императрица. – Мы выделим тебе средства. Составь список и отнеси его Луке.

От Нэлли ждали новых кулинарных шедевров, а значит, ей предстояло выбить деньги у Луки и снова отправиться на рынок. Однако по правилам выходить за пределы дворца в рабочие дни можно было только с разрешения императора, а Лука ясно дал понять, что тревожить его сейчас не стоит. Оставался единственный человек, который точно не откажет в помощи.

– Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой на рынок!? – Рэм с явным шоком смотрел на девушку, неспешно попивая чай в своём кабинете.

– Это дело государственной важности! Для твоей матери, между прочим, – хитро заметила Нэлли.

– Не надо угрожать мне моей мамой, – вздохнул принц, ставя чашку на стол. – Ладно, я помогу, но это тебе дорого обойдётся.

– Договорились, – быстро согласилась девушка, лишь бы выйти за пределы дворца.

После обеда они выдвинулись на рынок. Многие лавки уже закрывались, и Нэлли, перебирая оставшиеся товары, искала лучшие ингредиенты. Рэм же просто шёл рядом, с любопытством наблюдая за девушкой

– И все же, зачем тебе все эти продукты? – наконец поинтересовался он.

– Когда мы станем ближе, я тебе обязательно расскажу, – с ухмылкой ответила девушка, повторяя его же слова.

– Вот как! Передразниваешь? – хмыкнул Рэм. – Ладно, а когда мне достанется хотя бы кусочек твоих кулинарных шедевров?

– Можешь заглянуть на кухню и попробовать там.

– Это совсем неуважительно! А я, между прочим, тебе помогаю, – обиженно ответил он.

В этот момент к ним подскочила бойкая цыганка, громко зазывая всех на гадание. Заметив парочку, она заулыбалась и приблизилась ближе:

– Ах, какая красивая пара! Давайте я вам погадаю?

– Нет, мы не пара! – воскликнула Нэлли, замахав руками.

– Ой, да ладно, – цыганка схватила её за запястье и положила карту на ладонь. – Вижу, твоя жизнь скоро круто изменится. И изменения будут к лучшему.

«Ну, с этим она точно не ошиблась»

– Ладно, гадай и мне, —Рэм протянул руку, явно ради забавы.

Цыганка вытянула карту, внимательно изучая её, и загадочно улыбнулась:

– Вижу, что в этом году ты женишься!

– Что?! – принц чуть не поперхнулся. – Нет, это точно ошибка. Я не собираюсь жениться!

Цыганка рассмеялась, пожелала им счастья и, получив пару монет от принца, наконец оставила их в покое. Немного погодя, Нэлли остановилась у прилавка с украшениями, разглядывая сверкающие безделушки.

«Как же красиво! Хочу-хочу-хочу!»

– Что, что-то понравилось? – с любопытством спросил Рэм, заметив её блестящие глаза.

– Нет, – она вздохнула. – Я уже потратила всю свою зарплату.

– И на что же?

– На это, – девушка кивнула на мешки с продуктами, которые с трудом удерживала в руках

– У тебя вообще голова есть на плечах? Зачем ты тратишь свои деньги на продукты, которые дворец и так оплачивает? Скажи лучше, что тебе нужно и я куплю.

– Я просто смотрю. Хочу что-нибудь для волос, чтобы закалывать их. Эти длинные пакли постоянно мешают. Но здесь ничего подходящего нет.

– У тебя красивые волосы… И не таскай мешки сама – дай сюда, – не дожидаясь ответа, Рэм забрал у неё тяжёлые мешки с продуктами.

На улице уже стемнело, и они вместе вернулись во дворец. Решив не ходить по главным залам, они зашли через боковые ворота, которые вели к кухне, а во дворе случайно столкнулись с Августом.

– Здравствуйте, господин Август, – Нэлли вежливо поклонилась младшему принцу.

– А почему со мной ты так не разговариваешь?! – шёпотом возмутился Рэм, но девушка сделала вид, что не слышит.

– О, Рэм, ты тоже здесь. Неожиданно, – с лёгкой усмешкой произнес Август. – И что же ты делаешь рядом с этой девушкой?

– Меня попросили помочь, и я не смог отказать, – пожал плечами Рэм.

– Как интересно. Пока отец ищет тебя по всему дворцу, ты развлекаешься с какой-то… – он окинул Нэлли насмешливым взглядом, – девчонкой.

– Отец меня искал?! – Рэм моментально напрягся.

Август кивнул в ответ, а принц быстро вернул мешки девушке и, не теряя времени, помчался к императорскому кабинету.

– Подлизываешься к моей семье, чужачка? – с ядовитой улыбкой спросил Август, как только брат скрылся за углом.

– Не понимаю, о чём вы, господин, – ровным голосом ответила Нэлли, хотя внутри всё сжалось от его резкого тона.

– Я вижу и слышу больше, чем ты думаешь. И знай: если я до сих пор тебя не тронул – это чистая доброта с моей стороны. Пока что.

Нэлли чуть натянуто улыбнулась и поблагодарила его за "доброту". Каким бы милым Август ни казался другим, в её глазах он был самой настоящей язвой. Вот уж кто действительно заслуживал звание неприятного человека – и это точно был не Рэм.

– Отец, вы меня искали? – Рэм вошёл в кабинет императора, где даже в такой поздний час горели лампы, а его отец с Лукой что-то обсуждали.

– Проходи, – кивнул император, жестом приглашая сына. – Хотел, наконец, с тобой поговорить. С момента твоего возвращения мы даже толком не виделись. Как прошли сборы?

– Всё хорошо. Никаких действий со стороны Асхелы не было, – Рэм остался стоять у двери, будто колеблясь, стоит ли заходить дальше. – Думаю, Гарон уже обо всём доложил.

Гарон – генерал армии, фактически отвечает за военную мощь страны. Рэм же лишь следит за порядком и внутренними делами.

– Доложил, – император прищурился. – Но почему он сделал это раньше тебя? Чем ты был так занят, что не нашёл времени явиться ко мне?

– Прошу прощения, отец. Я… отвлёкся, – Рэм сдержанно склонил голову, испытывая привычное чувство вины.

– Завтра отправим послание в Асхелу с предложением о перемирии. Если всё пройдёт гладко, мы закончим этот десятилетний конфликт. Лука уже забрал все бумаги с твоего стола и передал в почтовую службу.

– Благодарю, господин Лука, – принц вежливо поклонился секретарю.

– Можешь быть свободен, – сухо завершил разговор император, возвращаясь к своим бумагам.

Выйдя из кабинета, Рэм чувствовал себя только хуже. Нет, он не злился на отца – он злился на себя. На свою беспечность и то, что почти за два дня не нашёл времени для доклада. Как бы ни воспринимали его окружающие – злым, жёстким, безжалостным – чаще всего Рэм сердился лишь на самого себя.

Люди боялись его угрюмого вида, но никто и не догадывался, что за этим скрывается постоянная борьба с собственными мыслями. И уж точно он не думал о простых слугах – разве мог он знать, что его взгляд внушает кому-то страх?

Нэлли отнесла продукты на кухню и аккуратно разложила всё по своим местам, спрятав всё подальше от кухарок. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, она решила подождать около получаса, а затем направилась прямиком в библиотеку.

Внутри библиотеки было темно и тихо. Девушка зажгла свечу, чтобы лучше видеть, и принялась искать нужные книги. Её интересовало всё, что касалось истории и политики – особенно упоминания о "новом мире". Именно так называли период после последней войны, самой разрушительной за всю историю страны.

Страна ещё не оправилась от последствий. Люди жили в страхе перед цензурой и предпочитали не вмешиваться в дела, за которые можно было поплатиться. Одни наживались на горе пострадавших, другие до сих пор не могли выбраться из бедности и хаоса, оставленного войной. Именно поэтому император ввёл программу помощи гражданам и работал без устали, иногда не покидая свой кабинет по несколько суток.

Рэм, как правило, тоже задерживался до глубокой ночи, но чем именно он занимался, оставалось загадкой. Ходили слухи, что он безжалостно наказывает людей "просто так", но сама Нэлли ничего не знала о нём, кроме этих сплетен. Август же вёл себя совершенно иначе – бесцельно шатался по дворцу и ждал своего восемнадцатилетия. До совершеннолетия наследники не имели права принимать решения от имени правительства. Единственное, чем он действительно занимался, – переводил дипломатические письма благодаря знанию иностранных языков.

Хотя с момента окончания войны прошло уже восемь лет, мирный договор с некоторыми странами до сих пор не был подписан. Император работал над этим практически круглосуточно, стремясь окончательно урегулировать конфликт.

«Интересно, найду ли я здесь что-то действительно полезное?»

Порывшись на нескольких полках, Нэлли наткнулась на старую книгу по мифологии. Отлично! Это было гораздо ближе к её цели. В книге подробно описывались божества и духи, в которых верили на этой земле.

Листая страницы с богами, девушка обнаружила, что почти половина страниц была вырвана. То, что осталось, выглядело странно и немного жутко. Раздел, который был вырван практически полностью, был посвящен смерти и загробном мире.

Некоторые утверждали, что видели богов собственными глазами, но им, конечно, никто не верил. Особенно жуткие рассказы касались времени начала войны: тогда земля стала неплодородной, урожай погибал, и фермеры клялись, что видели на своих полях богиню скорби и печали. Их сочли сумасшедшими, но после войны эти истории вспоминались с тревогой – многие боялись, что она может появиться снова.

"Смогу ли я пронести эти книги к себе под юбкой?"

Нэлли отложила книгу в сторону и нашла ещё несколько, которые могли ей пригодиться. Она уселась за стол и начала читать их при тусклом свете свечи. Но тишину нарушил странный шум из дальнего угла библиотеки.

Стараясь не шуметь, девушка осторожно выглянула из-за шкафа. Источник звука быстро нашёлся – кто-то копался в почтовом ящике, предназначенном для императорской корреспонденции. Каждый день этот ящик забирали, чтобы отправить письма – от важных дипломатических посланий до благодарственных записок от имени правителя.

Но было одно странное «но» – в ящике копался не кто иной, как Август.

Младший принц явно искал что-то конкретное, перебирая бумаги с небывалым усердием. Наконец, он сложил письма обратно, закрыл ящик и вдруг поднял голову, посмотрев в сторону, где пряталась Нэлли.

Девушка едва успела спрятаться за шкаф, прикрыв рот рукой и задержав дыхание.

Хотя у неё и было официальное разрешение на посещение библиотеки, встреча с Августом сулила одни лишь неприятности – и ей совсем не хотелось лишний раз привлекать его внимание.

Принц, по всей видимости, ничего не заметил. Он подошёл к двери, вышел и запер библиотеку на ключ.

«Отлично! И как мне теперь выбраться?»

Нэлли уснула прямо за столом, окружённая стопкой книг, и проспала так до самого рассвета. Первые лучи солнца пробрались сквозь окна и ударили ей в лицо, заставив проснуться. Протерев глаза, девушка села ровнее и потянулась, размяв затёкшую шею.

Тишину нарушил скрип открывающейся двери – кто-то входил в библиотеку. Испугавшись, что её могут поймать, Нэлли быстро собрала книги в охапку и, перебежками двигаясь вдоль стеллажей, направилась к выходу. Её план выбраться незамеченной почти сработал, но прямо у дверей её остановил охранник:

– Что ты тут делаешь? – недовольно спросил он, окинув её подозрительным взглядом.

– Я… я книги читала. У меня есть пропуск от императрицы! – с невинным видом выпалила Нэлли, надеясь, что это её спасёт.

– Чтение – это, конечно, хорошо, но книги должны оставаться в библиотеке, – напомнил девушке охранник, протянув руку.

«Чёрт, не получилось!» – мысленно выругалась девушка, неохотно отдавая свои честно найденные книги.

Оставив свою добычу в руках охранника, Нэлли поспешила в свою комнату. Нужно было привести себя в порядок перед работой. Хотя назвать это полноценной работой было сложно – она чаще всего помогала девочкам-кухаркам и время от времени готовила десерты для госпожи Мари. И этот день не стал исключением.

На кухне уже вовсю кипела работа: шум кастрюль, аромат свежего хлеба и раздающиеся повсюду разговоры. Нэлли занялась привычным делом – чистила овощи и помешивала огромный чан с варящимся рисом, который готовили для рабочих.

– Нэлли, спой нам что-нибудь! – с надеждой попросила одна из девочек, отставляя в сторону корзину с зеленью.

– Да, спой, как в прошлый раз, – подхватила другая, вытирая руки о передник.

Девушка улыбнулась, услышав просьбу. Она всегда радовалась, когда её просили петь – хотя бы потому, что могла немного потренировать голос. За месяц, что она провела во дворце, её связки начали терять былую гибкость, и это её беспокоило.

С другой стороны, какой теперь в этом смысл? Она уже никогда не станет мировой звездой. Стараться так, как раньше, было неинтересно. Её мечты остались где-то там, в прошлом.

Но иногда просто петь – для себя и тех, кто хочет послушать, – было очень даже приятно.

Глава 7. Назревающий конфликт.

– Нэлли! – маленькая худощавая девочка весело бежала ей навстречу.

– Кая! Привет!

– Я слышала, ты поёшь! Как круто! А мне когда-нибудь споёшь?

– Конечно, спою, о чём разговор! А откуда ты знаешь?

– Девочки, с которыми я работаю, говорили об этом. А я… ну… случайно подслушала.

«Так вот как быстро слухи разносятся по дворцу…»

В этот день у девушек был выходной, и они уже собирались погулять по городу, как вдруг к ним подошли кухарки с предложением сходить вместе в баню. Нэлли ещё ни разу не бывала в местных банях, да и в такой компании тем более, поэтому они с Каей без раздумий согласились. Несмотря на то, что Кая не принадлежала к их кругу общения, другие работницы относились к ней дружелюбно.

Когда они дошли до бани, девушки быстро скинули с себя одежду и с удовольствием окунулись в горячую купальню. Атмосфера была лёгкой – они смеялись, болтали обо всём на свете, особенно о мужчинах, работающих во дворце. Самым обсуждаемым, конечно, был Стил – один из самых завидных женихов города. Но, увы, после смерти жены он так и не позволил никому завоевать своё сердце. Теперь его главной заботой была маленькая дочь, ради которой он много работал и почти ни с кем не общался.

Пока девушки рассуждали, как можно покорить такого мужчину, Нэлли решила выйти и выпить прохладной воды. Она медленно поднялась из купели, и в этот момент одна из кухарок заметила то, что Нэлли так тщательно скрывала – даже от собственной матери.

– Клеймо! У тебя там что-то нарисовано на пояснице! – воскликнула женщина, показывая пальцем на спину.

Нэлли резко обернулась. На её пояснице отчётливо виднелась татуировка – голубь с цветком в клюве.

«Проклятье… Я совсем забыла про татуировку!»

– Ты что, из мафии?! – с подозрением прищурилась другая кухарка.

– Конечно нет! – Нэлли лихорадочно соображала, что сказать. – Это… это фамильный герб!

– Герб? – недоверчиво переспросила Айза.

– Да, – кивнула Нэлли, стараясь звучать убедительно. – В моей семье так принято. Мы наносим особые отметки на тело, чтобы в случае беды можно было доказать, кто мы и к какому роду принадлежим.

– Ты что, вспомнила свою семью? – не унималась Айза. – Если так, почему ты до сих пор здесь?

«Мне конец…»

– Нет… я не помню всего, – Нэлли наигранно вздохнула, делая грустное лицо. – Иногда всплывают обрывки… Конечно, мне бы хотелось узнать правду о себе…

На этом девушки наконец отстали, но с любопытством попросили рассмотреть её "герб", не упустив возможности пару раз ткнуть пальцем в татуировку. Для них это было чем-то необычным – раньше они не встречали подобных отметок.

Так ещё одна тайна Нэлли перестала быть секретом. Но самое главное – её мама по-прежнему ни о чём не знала.

После бани у Нэлли хорошо разогрелись голосовые связки, и она, шагая с девушками, весело напевала песенки. Особенно она любила одну песню и решила исполнить её прямо на улице для всех, кто мог услышать:

«О-о-о, что ты делаешь?

Ты не знаешь, кого обманешь,

О-о-о, мне забавно –

Ты в иллюзии своей останешься сам.»

Нэлли и Кая попрощались с остальными девушками и заглянули в местную лавку, где пекарь продавал свежую выпечку. Кая с восхищением смотрела на хлеб и булочки, едва не пуская слюни, а Нэлли интересовало, как пекарь делает такие пышные изделия. Проявив хитрость и обаяние, она сумела выпросить у него мешочек дрожжей. Кая, купив себе самую большую и сладкую булочку, с удовольствием ела её по дороге обратно во дворец.

Солнце ярко светило и даже припекало – весна в этом году выдалась ранней и тёплой, даже здесь, в прошлом. Жители столицы убирали зимние вещи до следующего сезона, фермеры вспахивали поля, готовясь к посадке овощей и трав, а деревья цвели и наполняли воздух сладковатым ароматом. Особенно дурманил запах белых цветов, распустившихся на яблонях.

Во дворце тоже было своё хозяйство и даже рос целый яблоневый сад, который в это время года выглядел особенно красиво. Почти все деревья зацвели, и это сулило богатый урожай яблок. Нэлли видела этот сад только издалека – ей не разрешалось ходить в те части дворца, где она не работала. Хотя её труд и нельзя было назвать официальной работой, она помогала на кухне, чистила овощи и готовила десерты для императрицы.