Читать онлайн Истинная для адмирала

1.1

– Адмирал Росс настоящий зверь! Господин Тертон, пожалуйста, не посылайте меня отрабатывать практику к нему на корабль! Он завалил всех предыдущих студентов. Ему никто не будет достаточно хорош. Чтобы получить «зачтено».

– Вирджиния, что это за неуважение к знаменитому адмиралу Переменчивого моря! Флотоводцу, о котором слагают легенды. Вы что, возражаете против Эдгарда Росса?

– Что вы, декан! Против самого молодого адмирала я не имею ни малейших возражений. Но он предвзято относится к студентам. Заваливает на практике, а я не могу остаться на второй год! Если он не подпишет документы, то лишит меня стипендии. Денег на платное обучение у моей семьи нет, и я останусь без диплома! Вы не можете так со мной поступить! – в деканате стало душно, и строчки распределения начали расплываться перед глазами.

– Почему же не могу? Я всё могу, уважаемая Вирджиния Крейн? Место на флагманском корабле Эскадры-де-ла-Гард предназначено для лучших студентов магической академии. А вы же лучший Поисковик? – Голос декана стал вкрадчивым, как шипение ядовитой змеи. И у меня похолодело между лопатками.

– Да, я лучший студент потока! И я ожидала, что у меня будет свободное распределение.

– С какой стати? – Голос декана Поисковиков, сына которого я обошла в общекурсовом рейтинге, сочился ядом.

– Но ведь всегда первая тройка учеников получала свободное распределение! Лучшие могли выбирать место практики на своё усмотрение. Я планировала отправиться в Запредельные Земли, совершить Всевеликое открытие. Разгадать тайну неведомого существа!

Теодор Тертон постарался спрятать ехидную улыбку.

– Да, я ознакомился с вашими пожеланиями в анкете. Но об этом совершенно не беспокойтесь, студентка Крейн. Уверяю вас, на флагмане вы сможете узнать много великих тайн. Например, как адмирал Росс стал самым молодым командиром Эскадры-де-ла-Гард? Думаю, что вы с ним в чём-то похожи и прекрасно поладите.

Теперь декан Тертон не пытался спрятать смех. Изогнул рот в издевательском оскале и трясся как холодец, сидя за своим дубовым столом.

– На что вы намекаете? Вы хотите сказать, что я такая же выскочка, как и Эдвард Росс? Что я незаслуженно заняла первую строку в рейтинге?

– Достаточно, Крейн! Продолжите себя так вести и останетесь без диплома. Будете в нашей лаборатории всю жизнь мыть пробирки. Распределение на практику подписано. Выскочки должны получать по заслугам. Вы свободны, Крейн. Следующий!

Декан сунул мне в руки распределение на флагманский галеон Эскадры-де-ла-Гард. На крышке папки красовался портрет руководителя практики и его имя Эдвард Росс. Красивый сильный дракон, чьи синие глаза пронзали собеседника насквозь. Но я не собиралась сдаваться!

1.2

«Беспощадный к сослуживцам, безжалостный к врагам». Этот девиз Эдгард Росс вывесил на флагманском судне в первый день назначения адмиралом. Говорят, что половина моряков уволилась после единственного собеседования с ним.

И это бесстрашные морские волки, которые бороздили не один год Переменчивое море! Те, кто ежедневно ходил по воде минуя Зыбкие острова. Те матросы и офицеры, которые ежедневно заступали на вахту, зная, что она может быть последней, если налетит Вековечный шторм. А адмирала испугались.

Но я не из пугливых! Я не склоню голову перед этим красавчиком из знаменитого рода водных драконов. Не буду скулить побитой собакой перед тем, кто в свои 29 встал у руля самой прославленной Эскадры-де-ла-Гард. А слава достаётся в бою. И вы рву у вас, господин Росс, свой зачёт!

Я хлопнула папкой с пугающе идеальным портретом адмирала на крышке и рванулась к яркой группе студентов у окна. Арчибальда Вуда, звезду штурманского факультета, обступили со всех сторон девушки всех курсов и потоков. Хотели урвать внимания перспективного жениха.

Мне от него была нужна только информация. И как знатный дворянин со связями, он добывал её практически молниеносно, и самую достоверную. Я решительно подняла папку вверх, чтобы привлечь внимание.

– Арчи! Можешь мне уделить несколько минут? Дело есть.

Стоявших перед Вудом девиц, размело в разные стороны.

– Джини, что случилось? – Его светлые глаза метались от моего лица к папке и обратно.

– Тертон вручил мне направление на флагман Росса. Можешь узнать, это окончательное решение или есть шанс перейти к другому руководителю практики?

Арчибальд ничего не успел ответить. Его опередила рыжая студентка с нашего потока. Вивьен Бэлл была не только известной сплетницей, но и подающим надежды магом земной стихии.

– И ты из-за этого прервала наш разговор? Всё можно посмотреть на Доске Истины магической академии. – Вуд зыркнул на неё недобро, и рыжая смутилась. – Ну, я имела в виду, что все приказы моментально появляются там. Остальное можно оспорить.

– Вив права. Давай сначала посмотрим на Доску Истины, а потом будем решать.

Мы двинулись в главный холл. Между собой не разговаривали, но сзади слышали зобное перешёптывание не теряющих надежды девиц. Я легко их могла понять. Ведь девушкой Вуда я не становилась, а знаки внимания он оказывал только мне. Сейчас мне было не до них.

На Доске Истины сиял новенький приказ о прохождении практики. Я успела прочитать только первые три строчки, прежде чем начала оседать без сил.

1.3

Рейтинг остался прежним:

Вирджиния Крейн

Мелвин Тертон

Арчибальд Вуд.

Но какого рожна? Рейтинг успеваемости был правильным, а вот распределение на практику – нет! У Арчи и Мелвина стояло «свободное распределение». И только у меня, единственной из первой тройки, значилось «флагман Эскадры-де-ла-Гард». Да дранцерова шкура! Так попасться в самом конце обучения!

В глазах потемнело. Ноги безвольно подкосились. Арчи подхватил меня под локоть и потащил сквозь строй его охающих почитательниц. Судя по лицам, мне сочувствовали даже они.

– Да не расстраивайся ты! Что-нибудь придумаем. В первый раз что ли?

Он говорил всё правильно, но именно это меня и взбесило. В глубине души, там, где только что выло отчаянье, поднялась беспощадная ярость. Я выдернула локоть из руки Вуда и повернулась к нему, уперев руки в бока.

– Ты что, ничего не соображаешь? Ты с чем сравниваешь практику у Росса? С зачётом у Ливерта или экзаменом в Мерцающей пещере? Там всегда была возможность пересдать, отработать, подготовиться в конце концов! А что делать с Россом? У него нет второго шанса! Он никому, понимаешь, ни одному человеку не подписал!

– Но ты лучшая и сможешь выполнить его требования! – Вуд говорил уверенно, и мне захотелось врезать его по лицу.

– Ты в своём уме, Арчи? Он рулит эскадрой уже 3 года. Пришёл как раз перед практикой. Завалил уже 6 человек. 6! Неужели ты думаешь, что ни один из них не был умнее меня? Талантливее? И все они вышли с пустым бланком о прохождении практики.

– Ну и что?

– Да ничего! Арчи, тебе легко рассуждать. Ты поедешь в Запредельные Земли, будешь искать неизвестных магических существ. Не найдёшь – получишь зачёт по практике. Найдёшь – войдёшь в Великую книгу Открывателей, прославишься. А я поеду на морское корыто выслушивать оскорбления самовлюблённого дракона только для того, чтобы лишиться стипендии и остаться без диплома! Чувствуешь разницу? Вот и молчи!

Девицы, увязавшиеся за нами, но стоящие чуть в отдалении охнули. Их розово-перламутровое облако сшитых на заказ нарядов колыхнулось в ужасе от сказанных мной слов.

Но Арчибальд не сдавался. Он тоже не по блату занял свою третью строчку в рейтинге. Он тоже был боец. Улыбнулся спокойно, выпрямился, уверенно протянул мне руку раскрытой ладонью вверх.

– А ты права, Джин. Я не буду прятаться в Запредельных землях за твоей спиной. Я поеду отрабатывать практику на флагман Эскадры-де-ла-Гард.

За его спиной снова охнули и запричитали, но подойти не решились. Мне тут же стало стыдно, ведь я спровоцировала Вуда на необдуманный глупый поступок, который будет стоить его семье, как минимум оплаты пересдачи практики, а то и платного обучения на последнем курсе.

Но отговаривать было глупо, ведь это заявление было сделано прилюдно. А, значит, должно было быть исполнено любой ценой. Поэтому я промолчала и уже на следующий день, чувствуя свою вину перед Вудом, я вступила на шаткий, скрипящий мосток, круто забирающий вверх на борт флагманского галеона.

1.4

Взбираться по сходням было сложно. Но я стиснула зубы и сильнее вцепилась в два огромных короба с поисковым оборудованием. У самой палубы затормозила. Руки были заняты и ухватиться за свисающие канаты не получалось. Сзади с упорством навьюченного мула сопел Вуд. Он мне тоже ничем помочь не мог.

– Добро пожаловать на борт Сияния короны!

Один из коробов перекочевал в крепкую мужскую руку. Я ухватилась за протянутую ладонь и перемахнула край сходней. Передо мной стоял интересный мужчина с обветренным лицом, лет на 10 старше меня. Блондин в хорошо сшитом дорогом мундире офицера.

Я буркнула «спасибо», наступила на фальшборт и спрыгнула на палубу. А потом, аккуратно поставив на доски второй свой короб с оборудованием, кинулась к Вуду. Начала принимать из его рук остальные вещи. Офицер аккуратно меня оттеснил и в два приёма загрузил всю поклажу Арчибальда на корабль.

– Какая недоверчивая девушка к нам пожаловала. Давайте знакомиться. Я – капитан Стивен Девис. Что привело вас к нам на борт?

Вокруг суетились люди. Моряки перекатывали бочки, сматывали канаты, драили палубу. Но мне показалось, что в этот момент они всё это стали делать ближе к нам. Словно прислушиваясь к разговору. Мне это напомнило девичью свиту Арчибальда. Я улыбнулась своим мыслям, а мужчина решил, что улыбка адресована ему.

– Вирджиния Крейн, поисковик и Арчибальд Вуд, штурман магического пути. Прибыли по распределению для прохождения дипломной практики.

Я достала из перекинутой через плечо сумки с вещами бумаги и протянула Девису. Тот мотнул головой и не притронулся к документам. Его улыбка стала печальной.

– Королевской практикой по морскому уложению руководит старший офицер на судне. На флагмане это командир Эскадры-де-ла-Гард Эдгард Росс. Вам необходимо предстать перед ним и получить распределение. По остальным вопросам проживания, питания, бытового устройства, обращайтесь ко мне.

Он ещё что-то собирался говорить, но не успел. В одно мгновение обстановка на корабле изменилась. Матросы стали работать сосредоточеннее, аккуратно и собранно выполняя обязанности. Капитан вытянулся в струнку. Даже птицы и ветер, до этого момента безжалостно налетающие на корабль, начали огибать его по невидимой границе.

Я повернула голову в сторону, от которой старательно отворачивались матросы и схлестнулась взглядом с самой ночью. Прямо на меня шла буря, не слабее Вековечного шторма в идеальном, бьющем по глазам синем морском мундире. Чёрные волосы, чёрные глаза, хлёсткая, бьющая на поражение, походка.

Внутри меня всё похолодело. Чеканный шаг под аккомпанемент визга новеньких кожаных сапог ввинчивался в голову. Лишал воли и заставлял безмолвно ждать своей участи. Гипнотизировал, как ядовитая змея перед смертельным броском.

Когда черноволосый дракон остановился рядом с нами, я была готова выпрыгнуть за борт, лишь бы прекратить пытку пронзительным взглядом тёмных как ночь глаз. У меня перехватило дыхание, и я была рада, что офицер обратился не ко мне, а к Стивену Девису.

2.1

Он не сказал ни одного слова. Просто метнул в капитана короткий вопросительный взгляд. Тот сразу же отреагировал.

– Выпускники магической академии прибыли для прохождения дипломной практики, сэр.

Дракон снова повернулся к нам. Под его колючим, оценивающим взглядом я поёжилась. Арчи, стоявший за моей спиной, вздохнул, словно всхлипнул. На лице дракона появилась хищная, едва заметная, но оттого ещё более опасная ухмылка.

– Оставляйте барахло. Следуйте за мной, – рубанул он звучным резким голосом, от которого у меня всё внутри превратилось в лёд.

В коробах у меня было поисковое оборудование, на которое я потратила все свои стипендиальные деньги. Оставлять его без присмотра было глупо. Я метнула взгляд к капитану, дожидаясь его гарантий сохранности коробов, но он не успел обозначить своего согласия. Дракон рявкнул ещё на пол тона холоднее.

– Отставить, студенты! Никакого двойного подчинения! Я говорю – вы делаете! Ясно?

От парализующего льда в голосе не захотелось сесть на палубу и прикрыть голову руками. Матросы постарались отойти как можно дальше двигаясь так, чтобы между ними и драконом была бочка или что-то существенное. Счастливчики бесшумными тенями юркнули в трюм. И всё это я видела зрением, моментально ставшим почти круговым. Даже не знала, что способна на это.

– Ясно, – просипела я моментально онемевшими губами.

– Ясно, сэр! – рявкнул дракон и я присела от напора в его голосе.

– Ясно, сэр, – пропищала я.

– За мной!

Дракон развернулся и не дожидаясь нашего ответа двинулся в заднюю часть судна. Мы, с секундной задержкой бросились вслед за ним, оставив оборудование на палубе. Колени подгибались, и я неловко семенила за широкой мужской спиной. Почему-то мне хотелось прикоснуться к ней ладонями. Почувствовать силу мышц и живое тепло. Убедиться, что под мундиром не глыба льда.

Но эти мысли моментально улетучились, когда мы оказались в комнате с картами, навигационным оборудованием и большим деревянным столом. Дракон протянул ко мне руку, и я едва успела сообразить, чего он хочет. В голове была такая звенящая пустота, словно все мысли разбились и ссыпались с жалобным звуком на дно сознания.

Я протянула документы, и они неуловимым для человеческого взгляда движением перекочевали к дракону. Он пробежал глазами строки направления. Проверил подлинность магической печати проведя над ней раскрытой ладонью. Когда оттиск документа заискрился, словно шутиха на ярмарке, вскинул на меня свой убийственный взгляд.

– Адмирал Росс. – Это прозвучало, как приговор. И тут же, без паузы, холодно, – за что вас так ненавидят?

– Мы… – Попытался вклиниться в разговор Апчибальд, но Росс его оборвал.

– Молчать! – Мы вздрогнули. – Я говорю один раз. Отвечает тот, к кому обращаюсь взглядом или словами. Ясно?

– Ясно, сэр – пискнули мы.

– Ваш ответ на вопрос, Крейн?

– Это не ненависть. Это месть.

Росс не мигая смотрел на меня. Его тёмные глаза стали почти чёрными. Мне показалось, что меня взяли за горло, ожидая ответа.

– Месть, за то, что обошла сына декана в общекурсовом рейтинге.

Давление тьмы ослабло. Росс моргнул, словно подтверждая мои слова. Перевёл взгляд на Арчибальда.

– Я получил свободное распределение. Выбрал практику на флагмане.

– Причина?

Штурман магического пути замешкался, но ответил достаточно твёрдо.

– Исполнял обещание.

– Почему его дали?

Вуд молчал. Я скосила на него взгляд и видела, как лицо однокурсника залило румянцем. Росс скривился так, словно попробовал что-то протухшее.

– Вы поставили на кон карьеру из-за женщины? – Росс выглядел потрясённым. Он быстро взял себя в руки и почти бесстрастно, с толикой презрения отчеканил, – магическая академия побила в этот раз все возможные рекорды глупости. Мне прислали девчонку и влюблённого болвана! Отправляйтесь на заселение к Девису. Ваш распорядок дня будет соответствовать функционалу. Переодеться в форму. Подчиняться приказам. Отрабатывайте спокойно. Будьте уверены, практику я вам не поставлю. Свободны.

Росс кивнул в сторону двери, и Арчи выскочил на палубу. В моей груди поднимался гнев. Сначала декан со своей местью, теперь адмирал с драконьим высокомерием, умноженным на власть. Теперь я кристально ясно понимала, что практику не закрою, ни при каких обстоятельствах.

С отчаяньем висельника я шагнула вперёд и протянула руку, чтобы забрать документы. Как только наши пальцы соприкоснулись, меня тряхнуло так, словно в грудь ударила молния. В глазах засверкало, а запястье обожгло нестерпимой болью, словно на нём расплавился широкий металлический обруч. Я открыла рот, но вместо крика из горла вырвался еле слышный стон.

2.2

Росс схватил мою руку и бесцеремонно оголил запястье. На коже алела, словно выжженная калёным железом, цепь с крупными звеньями. Медленно, пожирая меня взглядом, Росс перевернул мою руку. У основания раскрытой ладони звенья сходились к крыльям летящего дракона.

Адмирал приоткрыл рот и беззвучно выдохнул. Но в моей голове этот тихий звук отозвался воплем пойманного в ловушку зверя. Не отпуская мою ладонь, Росс приподнял манжет синего морского мундира и замер. На его запястье красовалась точно такая же метка.

У него была горячая крепкая ладонь, но от неё по моей коже расползался леденящий душу ужас. Чёрные глаза дракона пронзали насквозь. Пробирались в самые потаённые уголки души. Выворачивали наизнанку, не давая утаить ни одной мелочи. Мне стало страшно.

– Никуда не уходить. Ни с кем не разговаривать, – приказал он и рванулся из каюты.

Едва за адмиралом закрылась дверь, как я схватилась за плечи и начала их растирать. Леденящий душу ужас не проходил. Рука разрывалась от обжигающей боли. В голове не было ни одной мысли только пульсация, отдающаяся в запястье.

Дверь шумно распахнулась и в каюту ворвался Росс.

– Кто тебя прислал?

– Тертон.

– Кто такой?

– Декан поисковиков. Но подписал приказ ректор.

– Кто за ними стоит?

Я растерялась.

– Даллас? Томсон? Эрвик?

Не зная что ответить, я пожала плечами.

– Ясно. С какой целью здесь?

– Получить зачёт.

– А на самом деле?

Мне нечего было добавить, поэтому промолчала. Росс что-то увидел на моём лице и утвердительно кивнул.

– Какие планы после учёбы?

– Пройти конкурс в группу исследователей Запредельных земель. Открыть новое магическое явление.

– А потом?

– Получить должность поисковика в Южных землях.

– Серьёзно? – Теперь он смотрел пронзительно, с недоверием.

– Ну, не всем же рождаться с золотой ложкой в зубах! Некоторым приходится пахать, как проклятым, – выпалила я, прежде чем успела сообразить кому вздумала дерзить.

Росс двинулся на меня чёрной тучей. Я попятилась. Шаг, второй, третий. Когда спина коснулась дощатой стены каюты я была готова вопить на весь корабль от страха.

Он приблизился почти вплотную. Казалось, что между нашими лицами и лист бумаги застрянет. Он смотрел на меня с такой страстью, что казалось, готов накинуться и… Но он просто заговорил. Тихо, опасно.

– Так ты считаешь меня выскочкой, глупая недоучка? Думаешь, что адмиралом Эскадры-де-ла-Гард можно стать по протекции? Что сюда распределяют с пелёнок? – У меня мелко задрожали колени. – Да это проклятое место! Кто захочет жить, каждый день рискуя попасть в Вековечный шторм? Кому охота ходить по краю в Переменчивом море? Для тёплых задниц есть мягкие кресла в министерствах. А я здесь! Соображаешь?

От его гневного рокочущего голоса по телу прокатывалась вибрация. Голосу я не доверяла. Кивнуть боялась, чтобы не коснуться лбом его лица. Тряслась в сантиметре от взбешённого мужчины и ничего не могла сделать.

Вдыхала его терпкий запах с нотками хвойного леса и погружалась в бездонную тьму чёрных глаз. Тонула. Плыла.

Росс шумно вздохнул. Ещё раз. Я всхлипнула от страха, дурманящего мужчины и нечеловеческого напряжения. У меня пересохли губы, и я их облизала.

Адмирал вздохнул ещё раз. Его зрачки на секунду стали вертикальными. Он медленно, едва касаясь, спустился ладонью по моей руке от плеча до запястья и порывисто сжал мою кисть.

2.3

У меня перехватило дыхание и в висках заколотило набатным колоколом. Руку разрывала обжигающая пульсация, но ещё сильнее меня терзали прикосновения Росса. От его пальцев по коже пробегали острые колющие искры, воспламенявшие меня изнутри.

Мне хотелось прильнуть к его идеальному телу, усилить жар прикосновений, раствориться в них с головой. Хотя в этой самой голове кто-то мудрый вопил во всю глотку: «Беги от него без оглядки! Спасайся». Но взгляд дракона словно парализовал даже малейшее сопротивление. Плавил меня, словно воск в своих раскалённых руках.

Он тянул руку вверх, и костяшки пальцев скользили по грубому сукну офицерского кителя. По твёрдому, горячему телу под ним. По вздымающейся от тяжёлого быстрого дыхания груди. Подняв мою ладонь к лицу, Росс замер. Я закрыла глаза и расслабила пальцы, ожидая поцелуя. Но его не было.

– Послушай меня, Крейн. Это, – рявкнул Росс, указывая взглядом на оголившийся рисунок на запястье, – метка истинности. Она показывает, с кем у дракона будет самый гармоничный брак и здоровое потомство. К кому у него зовёт душу и влечёт тело.

Снова распахнув глаза, я встретилась с яростным взглядом Росса. Меня уже всю колотило крупной дрожью. Он же стоял, не шелохнувшись, как скала, о которую разбивались все мои порывы.

– Ты и правда стремишься строить после академии карьеру?

– Да. М-м-мечтаю совершить м-м-магическое открытие.

– Я тебе верю, Крейн. Хотя всё это выглядит подозрительно. Очень подозрительно. В мои планы тоже не входит брачная суета. Я на службе без единого выходного больше 15 лет. И должность адмирала эскадры самого сложного из морей королевства – не предел моих мечтаний. Моя цель – стать адмиралом флота. Сводного флота королевства. И твоё появление я рассматриваю, как происки врагов, чтобы сбить меня с пути. Отвлечь от поставленной цели. Тебе могли предложить выгодное назначение или денег. Или что ещё проще, использовать вслепую, прочтя твою истинность в магическом шаре, выведав схожесть наших судеб в предсказательных таблицах. И подсунув тебя перед самым назначением в кандидаты на должность командующего флотом, они надеются меня расшатать. Сделать невнимательным, мягким. Проиграть соперникам. Но я не дам им шанса!

Последние слова он выпалил с такой яростью, что я испугалась. Охнула и рванулась в сторону, но Росс не дал мне сбежать. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и снова повернул запястье изображением летящего дракона к моему лицу.

– Пока это только первая стадия привязанности. Мы кажемся друг другу привлекательными. Чуть более привлекательными, чем на самом деле. Но если мы будем развивать романтические чувства и телесный контакт, – многозначительно кивнул Росс, – метка поползёт выше. Сначала до локтя, потом до плеча. Чтобы закрепить привязку необходимо провести брачный ритуал и консумировать отношения.

Мне казалось, что я стала красной от кончиков пальцев до макушки. Отвернулась от лица Росса и закрыла глаза, в надежде прекратить эту пытку. Он хмыкнул и отстранился. Но не сильно, всего на пару сантиметров.

– Я чувствую, как ты горишь, но у меня больше опыта. Я смогу держаться на расстоянии. Борись со своими желаниями, Крейн, изо всех сил.

– Нет у меня никаких желаний, – выпалила я, заливаясь румянцем.

Росс хмыкнул и снова показал метку на запястье.

– Есть. Не спорь. У меня есть способ тебе это доказать, но это будет неловко и усилит нашу привязку. А нам это судя по твоим словам, не нужно обоим. Поэтому делай, что я скажу. С корабля ни ногой. Никакой переписки, никаких свиданий. Ко мне старайся не прикасаться. Метку никому не показывай. Никому о ней не говори. Чтобы скрыть её от посторонних глаз носи, не снимая амулет.

Он накинул мне на шею простой кулон на кожаном ремешке. Камешек, звякнув, смешался с другими артефактами. Внешне его теперь было не отличить среди амулетов ясности, удачи и прочей студенческой ерунды. Но метка с запястья моментально исчезла!

От удивления я охнула и часто заморгала глазами, словно пытаясь разглядеть летящего дракона сквозь морок. Теперь хмыкнул Росс.

– Это надёжный артефакт. Сквозь него смогут видеть только избранные. Но кроме внешнего вида нам надо будет справляться с внутренним огнём.

Свободной рукой Росс извлёк из внутреннего кармана кителя пузырёк с искрящейся синей жидкостью. Я протянула к нему руку, но он не отдал флакон.

– Не так быстро, Крейн! Никакого самоуправства. Пить будешь только в моём присутствии.

Ловким движением пальца он выбил пробку. Поднёс горлышко к моим губам и замер. Я открыла рот, дождалась, пока Росс накапает совершенно безвкусную жидкость. Проглотила липкие капли и облизала губы.

Росс моргнул. Ещё раз. Его зрачки несколько раз сменили форму. Остановившись на человеческом варианте, адмирал запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков. Потом отстранился и сдавленно просипел.

– Свободна.

3.1

Капитан Девис моментально устроил наши бытовые вопросы. В табеле о рангах мы с Вудом должны были бы занимать офицерские должности. Но только при штатном зачислении. Практиканты любого уровня приравнивались к матросам. Но расселили нас не в общий кубрик, чего я ужасно боялась.

Вуда отправили со всеми его вещами на нос в каюту юнг. С одной стороны, у него было отдельное жильё, а вот с другой… И в прямом и переносном смысле его каюта соседствовала с гальюном. Как шутил сам Вуд, эта практика дерьмово пахла.

Меня разместили на корме в бывшей комнате казначея. Чем было вызвано такое расселение, я не знала, но была рада небольшой уютной каюте. В ней была одноярусная кровать, крохотный столик и даже иллюминатор, в который я, не выходя на палубу, наблюдала за перемещением команды. Это было очень кстати.

Всё шло своим чередом. На нас пялились как на пришлых. Но не больше, чем на новичков в магической академии. С любопытством людей, давно живущих в замкнутом пространстве. Не злых, но скучающих по впечатлениям. К тому же ещё и одного пола.

А потом нам выдали форменную одежду юнг. Ярко-жёлтую, старого образца. Разумеется, нас сразу же стали звать цыплятами, цыпами, курочками и птенчиками. За глаза, но всегда можно было услышать отголоски разговоров с птичьей темой. Но уже к вечеру прозвище цыплята употреблялось повсеместно. С таким обращением нас звали на ужин и на вечернюю разминку. Это было ужасно обидно!

В какой-то момент Арчи не выдержал, и войдя в толпу матросов громко сказал, что готов биться на морской кулачке с самым сильным из команды. Если выиграет – требует, чтобы унизительные прозвища употреблять по отношению к нам прекратили. Если проиграет, просит перестать называть цыплёнком хотя бы меня.

В толпе уважительно присвистнули. К Вуду широкой морской походкой направился матрос, чьи габариты сложно было назвать человеческими. Настоящий великан из сказок! Поигрывая мускулами, он подошёл почти вплотную к Арчи. Это было ужасно страшно, но Вуд не отступил. Повторил свои требования и вызов на поединок без запинки.

Я рванулась к Вуду, чтобы остановить неравный поединок, но меня схватили за руку и закрыли рот ладонью. Шикнули, чтоб угомонилась. Мне не причинили боли, но испугаться я успела. Дёрнулась в руках матроса и почувствовала нестерпимое жжение на запястье. Там, где под маскирующей личиной горела метка истинной дракона.

И в этот момент моё сознание словно раздвоилось. С одной стороны, я продолжала смотреть на матросов. Видела, как они расступились, образовав вокруг Вуда и огромного моряка круг. Как выложили по его краю канат, обозначив границу. Как стоящие вдоль края кулачного ринга обхватили друг друга за талии и стали единым монолитом.

А с другой стороны, я видела, как над столом с картами замер Росс. Поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Потёр запястье. Что-то сказал мужчинам за столом и вышел из каюты. Он подходил с другого края кулачного ринга, и видеть я его не могла, но видела! Чувствовала каждый шаг сильного тренированного тела, каждый взмах его смоляных ресниц.

В моей душе поднялась необъяснимая радость. Хотелось бежать навстречу Россу. Кинуться на шею и не отходить ни на шаг! А ещё облегчение. Ведь старший офицер не допустит драки на борту. Теперь за жизнь Арчибальда я была спокойна.

Росс приблизился к кулачному рингу. Что-то сказал матросам в цепи, и они разжали руки. Расступились перед адмиралом.

Эдгард Росс встретился со мной взглядом. Осмотрел, словно ощупывая. Потом кивнул морякам и сам встал в ограничивающую цепь, положив руки на талии ближайших матросов. Они сделали то же самое. Круг кулачного ринга замкнулся.

3.2

Матросы загудели. Я смогла вырваться из рук моряка, но ни пробраться к Арчи, ни даже его увидеть за многочисленными спинами мне не удавалось. Мой крик потонул в ритмичных выкриках сотни мужских глоток. И только присутствие Росса я ощущала даже с закрытыми глазами.

Чтобы рассмотреть, что происходит в кулачном ринге, мне пришлось взбежать по ступенькам надстройки на корме. Теперь мне стали видны и многослойное кольцо зрителей и самих бойцов. Матроса огромного роста я наблюдала почти по пояс. У Вуда только голову и плечи.

Мне никогда не приходилось видеть драки на интерес. Тем более, кулачные. Я не знала, по каким правилам они происходят, но бойцы знали. Они чётко двигались по часовой стрелке, глядя друг другу в глаза. Делали несколько шагов по дуге, а потом кидались в центр грудью вперёд. И снова продолжали обход ринга.

Сталкивались, как ярмарочные петухи. При этом громила не замечал порыва Вуда. А сам Арчибальд отлетал от бочкообразной груди матроса почти к краю ринга. Было понятно, что ему не выстоять против многократно превосходящего силой противника. . Было понятно, что ему не выстоять против многократно превосходящего силой противника. Я заметалась по краю надстройки.

– Ну чего ты мотыляешься, как лист в проруби? Не загораживай обзор! – окликнул меня сердитый голос.

Я шарахнулась в сторону. На мостике возле штурвала стоял рулевой. Крепкий матрос средних лет полировал ручки спиц пастой зелёного цвета.

– Ну, чего уставилась на меня. Смотри на кулачку, там сейчас самое интересное.

– Там мой друг!

Я взбежала на мостик и потянулась к корабельному колоколу. Но матрос меня опередил, и я поймав рукой только воздух, потеряла равновесие. Удержаться на ногах удалось чудом.

– Ты потише, барышня, куда разогналась?

– Надо как-то остановить драку!

Матрос хмыкнул и оттеснил меня от колокола подальше.

– Это же кулачка! Ты разве не знаешь поговорку? Честного поединщика даже змея не жалит.

– Но Арчи не выстоит против вашего громилы!

– А не в этом дело. Главное, что рискнул. Я не слышал, что он говорил, но он в твою сторону махал рукой, когда поединок объявлял. Заступался? Хотел, чтоб не обижали?

– Чтоб не обзывали. – Я взглянула на ринг и снова кинулась к матросу. – Он мой друг! Надо его как-то спасать!

Матрос снова хмыкнул.

– Он мужчина. Для него важно отстоять свою женщину.

– Но я не его женщина!

Матрос ещё дальше оттеснил меня к лестнице вниз.

– Дру-у-у-уг! Тогда и говорить не о чем, – сердито продолжил рулевой, – это мужские разборки. Гарри его не покалечит, а в команду встанет, как полноправный. Ступай мимо и не лезь под руку ни им, ни мне. Ходят тут всякие.

В это время мужчины на ринге сцепились в единый клубок. Поединщики пропали из вида. Я ахнула, и юркнув мимо матроса, вцепилась в ограждение мостика. За гулом голосов ничего не было слышно. Я высматривала Арчибальда, привстав на носочки.

Секунды показались мне вечностью. А когда головы кулачников появились над толпой, Арчи прижимал руку к разбитому носу. Я вскрикнула, но уже в следующую секунду громила, которого рулевой называл Гарри, поднял руку Вуда над головами. Толпа радостно взревела и рассыпалась. Поединок закончился.

Я скатилась по ступеням и понеслась к Вуду. К нему было не пробиться. Все подходили и хлопали Арчибальда по плечу. Смеялись, и он смеялся в ответ, зажимая окровавленный нос рукой.

Ужом мне удалось протиснуться к поединщикам и сунуть в руки Арчи платок. С побитым лицом он выглядел … счастливым!

Мне захотелось его самой треснуть за такое безрассудство. С ещё большей злостью на Вуда смотрел только один человек. Вернее, дракон.

3.3

Эдгард Росс направился широкими шагами к поединщикам. Скрип его сапог перекрывал остальные звуки. Вгрызался в плеск волн, хлопанье паруса на ветру и крики морских птиц. Он выворачивал душу наизнанку.

Скрип не был противным, как звук расстроенного струнного инструмента или скрежетание железа по стеклу. Он вселял ужас, как треск опорного столба, удерживающего крышу, во время бури. От него холодели руки, а матросы старались утечь, словно вода, в трюмы поглубже.

Когда Росс приблизился к поединщикам, кроме них рядом никого не осталось. Только я. Адмирал метнул убийственный взгляд на Гарри. Под лучами этих нереальных глаз цвета тьмы великан как-то сразу съёжился, стал тоньше и прозрачнее, словно кусочек намокшего в чае сахара.

– Признаю кулачный поединок соответствующим незыблемым правилам кулачного кодекса. Благодарю за самообладание. Свободны.

Матроса словно ветром сдуло. А мы остались с Арчи, как ягнята на пути взбесившегося буйвола. Хотя Росс больше был похож на породистого выставочного скакуна, его сил хватило бы, чтобы разметать нас за пределы Переменчивого моря одним взглядом. Мы замерли.

– А вы, неотёсанные студиозусы, что себе позволяете? – накинулся на нас Росс. – Такие великие мореходы, что аж время некуда девать? Решили потратить его в драках?

– Это я, – начал Арчи, но Росс его перебил.

– Молчать, когда старший по званию говорит! – рявкнул дракон и я физически почувствовала, что хочу лечь на палубу и прикрыть голову руками. По скрипу деревянных ступеней поняла, что команда спустилась ещё на один ярус ниже в трюм. Забилась, как кролики в норы.

Мы с Вудом застыли, словно ледяные изваяния. Росс переводил взгляд с него на меня и обратно, но остановился на штурмане. А я чувствовала, что причина гнева флотоводца н в драке, а во мне. Но чем я его расстроила – понять не могла. И ещё чувствовала, что причинить мне боль напрямую он не может. Очень хочет, но не может! И это его мучает.

– Главная ваша задача – стать профессионалами высочайшего уровня! Каждую минуту жизни потратить на учёбу и отработку навыков. Вы штурман пути и поисковик! От вас будут зависеть жизни многих! Караванов, флота, торговых и военных экспедиций! А вы что делаете, чтобы сберечь жизни людей? Кулачками развлекаетесь? Веселитесь? Зачем вам это всё было нужно? Я вас спрашиваю, Вуд!

– Чтобы защитить нашу честь! Нас унижали и надо было восстановить наш авторитет в команде! – горячо начал Арчи, но это только ещё больше разозлило Росса.

– Чего-о-о-о? Авторите-е-ет? Какой такой авторитет? Которого не было? – Адмирал сжал губы в нитку и подался на пару сантиметров в нашу сторону. Это было едва заметное движение, но мне показалось, что на меня обрушился 100-балльный шторм. Росс шумно вдохнул воздух и словно выплюнул приказ. – Марш к вашим профильным наставникам. И если я хоть раз увижу вас без профильных учебников или оборудования, ссажу на берег в ту же секунду! Марш с моих глаз и больше никаких драк, даже честных!

Мы рванули в сторону кормы, где находились наши должностные посты, со скоростью выпущенного из пушки ядра. Нам вслед летело с яростным шипением, – только не убейтесь об рангоуты, студиозусы! Да чтоб вас приподняло и шмякнуло, но только после королевской практики! А пока я лично буду проверять ваши успехи!

И пока мы бежали к штурманскому мостику, я чувствовала отдававший болью взгляд между лопаток. Яростный, огненный, драконий.

4.1

Едва отдышавшись, мы пошли искать профильных наставников. Штурман магического пути эскадры Ширтон Бёрд нашёлся сразу же в кормовой офицерской каюте. Он моментально сориентировался в обстановке и увёл Вуда на нос тренировать расстановку оборудования.

А вот мой профильный наставник не торопился появляться на глаза. Все его только что видели, но куда он ушёл ответить не могли. В конце концов он обнаружился лежащим на груде такелажа самого верхнего яруса трюма с набором магических карточек.

Руи Дорн был совершенно не таким, каким я представляла себе поисковика флагмана знаменитой Эскадры-де-ла-Гард. Дело было не в том, что он не был 40-летним морским волком. Он даже офицером не был! На военном корабле руководил поиском магических явлений и сущностей штатский!

К тому же он был молод, как Росс и невероятно привлекателен. Грива светлых как у меня волос, подхваченных у основания шеи кожаной тесьмой, могла бы вызвать зависть даже среди девиц. Стройное поджарое тело. Ясные голубые глаза. Идеально подогнанный морской костюм.

– Здравствуйте. Я – Вирджиния Крейн, поисковик. – Руи Дорн не шелохнулся. Через некоторое время перелистнул карточку, перевернув её изображением вниз. Я ещё немного подождала и снова попыталась привлечь внимание наставника. – Простите за беспокойство. Меня к вам направил Эдгард Росс для отработки навыков.

И снова я не получила ответа. Примостилась неподалёку на бухте серого морского каната и открыла справочник морских аномалий. Крупных магических гадов я знала хорошо, а вот мелочёвку надо было подтянуть. В Запредельных Землях, куда я собиралась на практику, они были пустым звуком, а здесь – основной опасностью.

Зачитавшись о различии глубоководных тварей, я не заметила, как возле меня появился человек. Оторвав мутный взгляд, ещё представляющий себе силуэт тартидора, я наткнулась на стройные мужские ноги в синих облегающих брюках. Подняв голову вверх, я смогла полностью увидеть этого красавца.

Он рассматривал меня, как кливер перед установкой. Просто, по-деловому, спокойно. Без жеманства или морских приколов. Это меня порадовало.

– Приветствую, новенькая. Я Руи Дорн. Зови меня просто Руи.

– Но, сэр…

– Обойдёмся без официоза. Просто Руи. Тем более что тебе тут найдётся кого называть сэрами и господами. – Он ухмыльнулся. Но тоже не высокомерно или зло, а так, констатируя факт. – Да и ты, судя по всему, тоже из дворянок. Угадал?

– Да, баронский титул имеется.

– Тем более. У меня тоже был баронский.

– А теперь?

– На службе был милован графством.

– Ого!

– Ага. Пойдём, расскажешь свою печальную историю ненависти и беспросветности. Вместе подумаем, что делать до вечернего сбора.

Руи развернулся на каблуках и двинулся вглубь трюма. Открыл передо мной дверь и пропустил в светлую, аккуратную каюту. С аскетичной мебелью и огромным количеством книг, карт, магических ловушек и щупов. Я охнула от восхищения богатством коллекции. Но ещё до того, как открыла рот, чтобы сказать об этом вслух, я услышала, как где-то на корме рыкнул недовольный дракон.

4.2

– Присаживайся на кровать. Другого места у меня нет, а тащить тебя на палубу для всеобщего обозрения негуманно.

Руи махнул рукой на аккуратно заправленную синим покрывалом кровать. Я замешкалась в дверях от неловкости. Ситуация складывалась двусмысленная. Если бы меня пригласил в свою студенческую спальню Арчи – я бы и глазом не моргнула. Среди студентов это было обычным делом. Но тут, на корабле, с незнакомым мужчиной? Я застыла.

– Ты что, меня стесняешься? – Руи приподнял в удивлении бровь.

– Не хочу попасть в неловкую ситуацию. Только шепотков за спиной и сплетен мне не хватало.

– Тебе это даже на пользу пойдёт. Я на высоком счету. Если команда будет думать, что ты со мной, никто не рискнёт распускать ни руки, ни сплетни. Лучше только, если все будут думать, что ты с капитаном Девисом.

– А почему не с адмиралом Россом?

Смех Руи был приятным и мелодичным.

– Потому что это точно враньё. В эту сказку никто не поверит. Росс карьерист. Его цели всегда вне интереса к женскому полу. Он всё время на флоте. На балы, приёмы и смотрины не выезжает. Лезет вверх за погонами. Если даже он сам объявит о ваших отношениях, все будут думать, что это ход, нужный для его карьеры и ты подставная невеста. Не думай лишнего. В этой комнате проходили практику все предыдущие студенты.

– И сколько из них были девушками?

– Ни одной. – Взгляд Руи стал удивлённым. Он поморщился, потёр переносицу. – Даже если это будет подозрительно выглядеть, магические ловушки и щупы я лишний раз из каюты выносить не буду. Хотя… Пойдём на палубу. Начнём с карточек. Может до щупов дело и не дойдёт.

Он вынул из стопки карт самую большую. Дал мне в руки 3 стопки карточек и повёл меня на палубу. Когда мы устроились на площадке возле контр-бизани я решилась задать ещё один вопрос.

– А почему не дойдёт до щупов? Надеешься что меня выгонят раньше?

– Не исключаю такую возможность. Не хочу тебе врать и обнадёживать. Студенты сыпались ещё до завершения практики. Такое может случиться и с тобой.

– Сколько они продержались?

– От одного до 8 дней.

– И только? – Я была ошеломлена. Думала, что все полностью проходили практику, а в конце не выполняли какие-то требования или не могли сдать зачёт. – И что? Никто не остался на корабле на целый месяц?

– Никого не оставили. – Руи многозначительно скосил взгляд в сторону капитанской каюты. – И тут мы переходим ко второму вопросу. Почему ты так боишься не сдать эту горгулову практику? Чего так трясёшься?

Я удивлённо моргнула. Разве это не очевидно? Страшно было даже подумать о последствиях не зачтённой практики. Я зябко поёжилась и потёрла ладонями плечи.

– Если меня выгонят отсюда, то не дадут диплом. Я лишусь стипендии и должна буду оплатить повторный год обучения. А у моей семьи нет денег. Значит я навсегда останусь без диплома.

Взгляд Руи стал ещё более заинтересованным. Было видно, что его этот вопрос совершенно не тревожит. Более того, он не считает его существенным!

– Вирджиния, а какая разница есть у тебя диплом, или его нет?

Теперь уже я рассматривала главного поисковика Эскадры-де-ла-Гард с любопытством. Он что? Не понимает?

– Руи, это же очевидно! Я не смогу никуда устроиться на работу как дипломированный поисковик.

– Значит устроишься, как недипломированный, а просто лучший.

– А разве так бывает?

Дорн провёл ладонью вдоль своего тела, словно указывал на экспонат музея.

– Как видишь. Я бросил магическую академию по семейным обстоятельствам. Диплома не получил. Но выиграл троекратно конкурс поисковиков. А теперь выторговал себе место на флагмане, не являясь солдатом его королевского величества! Запомни, Вирджиния, хорошей карьере мешают глупость, враньё и протекции. И это не я сказал, это девиз Росса. И у него есть продолжение: и единственным противоядием от них являются непревзойдённые знания. Поэтому наплюй на диплом, не дай страху разрушить своё будущее. И давай уже заниматься делом. Раскладывай карточки.

Я была ошеломлена! А что, так было можно? Не сводя взгляда с Руи машинально перетасовала стопку. Выложив в 3 слоя и 12 позиций, подняла их в воздух. Дорн одобрительно хмыкнул.

4.3

– База хорошая, Вирджиния. А что если так?

Руи крутанул кистью. Карточки завертелись снежным вихрем. А когда мой наставник хлопнул в ладоши, встали также в 3 слоя и 12 позиций в круг. При этом между собой они не изменили расположения. Каждый слой был параллелен другому. Но вот по отношению ко мне они теперь висели в воздухе под углом.

Мне даже головой пришлось потрясти.

– Работай так, словно ты Уже получила должность поисковика. А на флоте не бывает ровных поверхностей. Волны всегда не горизонтальны. А теперь, хватит болтать. Приготовься. На счёт три дашь мне ответ о расположении самых опасных магических существ 1 класса. Один, два… – Руи снова закрутил карточки в вихрь. Он посмотрел мне в глаза с хулиганской улыбкой и хлопнул в ладоши. – Три!

Теперь карточки вздыбились под другим углом. В первый раз они словно взлетали от меня вверх, сейчас съезжали вниз. Я начала сканирование магических полей. Решила углубляться вниз.

Едва я просмотрела первые 6 карточек ближнего полукружия верхнего слоя, как они дрогнули и поехали в другую сторону. Сначала выровнялись по горизонту, а потом наклонились в мою сторону, грозя свалиться прямо в лицо. Попробовала загородиться руками.

– Продолжать сканирование! – рявкнул Руи таким голосом, что если бы я стояла, точно бы присела от испуга.

Но я вспомнила, как на итоговой аттестации декан Тертон, чтобы сбить меня с настроя и выиграть несколько баллов для сыночка, плеснул мне в лицо воду. Я даже утираться не стала, продолжив сканирование. Вот и теперь не сдалась. Даже когда карточки наклонились влево и задрожали.

– Окончить упражнение, – скомандовал Руи. – Кого успела рассмотреть?

От напряжения у меня задрожали пальцы, и я сцепила их в замок.

– Кнорт на 9 часах верхнего уровня, гарпинт на 2 часах среднего и два лазорника на 2 и 8 часах нижнего, – произнесла я с гордостью. Ужасно хотелось добавить «съел?». Я едва сдержалась от самодовольной улыбки.

– И только? – С преувеличенным разочарованием в голосе протянул Руи. – Три ошибки в одном задании? И это лучший поисковик?

– Что значит 3 ошибки?

– То и значит, Вирджиния. Лазорников на нижнем уровне действительно два. Только они не на 2 и 8 часа, а на 1 и 7. Ты сбилась, когда я вертел горизонт.

– Ну, предположим. Это 2 ошибки. А где третья?

– Ты не указала мирвентов.

Я облегчённо рассмеялась.

– Совершенно точно. Это был сознательный выбор, Руи. Мне надо было выбрать магических существ 1 класса опасности, а мирвенты относятся ко 2-му. Так что я не ошиблась.

– Ошиблась.

Руи сжал губы в тонкую линию и угрожающе прищурился. Теперь я видела не работягу на службе короля, а грозного и ужасно опасного профессионала заоблачного уровня. Поняла, почему ему пошли навстречу, когда он взялся за работу поисковика, отказавшись от воинской службы. Этот был лучшим!

– Ты ошиблась, Вирджиния ещё больше раз. Но я не придираюсь. Мы пойдём с тобой от простого к серьёзному.

– Сложному?

– Нет, опасному. Ты ориентируешься на правильность выполнения упражнений. Но я не даю просто заданий. Я рассматриваю картину в полной совокупности смертельных факторов. Чем отличаются существа 1-го и 2-го классов опасности?

– Силой повреждающего воздействия. Разница в мощности магического удара в 2 раза.

Руи не отрываясь на меня смотрел. Не произносил ни слова, но взглядом держал так плотно, что я начала чувствовать нехватку воздуха. Он молчал, а я никак не могла поймать спасительную мысль.

– В 2 раза. Разница в 2 раза… – Я замерла, а потом подпрыгнула от внезапного озарения. – Разница в 2 раза! Значит, 2 мирвента в соседних локациях дают одно существо 1-го класса! Первого!

Я смотрела на Руи и мне казалось, что над ним загорелся нимб высшего божества поисковиков. Я потянулась, чтобы пожать его руку, но не сделала этого, потому что в двух каютах отсюда один очень злой дракон посмотрел на меня осуждающе.

5.1

Дракон был зол. Я чувствовала его боль, бьющую в меня, словно огненное дыхание. Этот жгучий импульс отзывался во мне и эхом возвращалась к нему. Но не болезненным укусом, а лёгким прикосновением прохладной руки к лицу. Успокаивающей нежной лаской идущей из глубины сердца.

Но почему-то именно это вывело дракона из себя окончательно. Он резко отстранился от стола. Порывисто отдал распоряжения и потянулся к широкому браслету на левой руке. Наборному, дорогому, с миллионом нужных свойств. Росс нажал какую-то комбинацию артефакорных камней.

У Руи дважды мигнул огонёк на простом браслете из одного ряда амулетов. Он вскинул на меня непонимающий взгляд, но я не стала с ним откровенничать. Смотрела на него выжидающе. Наставник поверил моей неосведомлённости.

– Нас зовёт к себе адмирал. Отвечай односложно и только если спрашивают именно тебя. В остальное время закрой рот на замок и ключ выброси. Поняла?

– Да.

– Тогда не будем задерживаться. Держись за мной. Вперёд не вылезай. Для драконов это вызов.

Одним движением Руи Дорн вернул карточки в колоду и спрятал их в нагрудном кармане. Оглядев меня от кожаных туфель без каблуков до стянутых на затылке волос. Остался удовлетворён и повёл меня на корму. Перед дверью в каюту за штурвальным колесом мы столкнулись с Вудом и его наставником. Классическим таким морским офицером.

Тёмно-синий китель с позументами, сапоги с отворотами. И неприязненный взгляд в мою сторону. Ну начинааааается! «Женщине на корабле не место! Ступай к своим горшкам кашу томить». Всё это мне было хорошо знакомо. Но продолжало злить при каждом проявлении мужского высокомерия.

Он не предложил мне войти первой, как офицер, но я не расстроилась. Обменявшись с Дорном спокойными понимающими взглядами, мы посторонились. Пропустили напыщенного Ширтона Берда и юркнувшего за ним следом Вуда. И только после этого последовали в каюту для совещаний.

Росс был один. При нашем появлении он встал на ноги, и мы инстинктивно вытянулись в струнку.

– Вольно. Доложите ход работы в группах королевской практики. Берд?

– К работе приступили в плановом порядке. Подготовительный этап успешно завершён, сэр. Жду дальнейших распоряжений.

– Вас понял, Берд. Замечания на текущий момент?

– Отсутствуют, сэр.

– Спасибо, Берд. Ваши впечатления, Дорн?

– Входное тестирование студентка прошла успешно. Работаем в плановом режиме. Применяем нестандартный подход к дополнительному обучению.

– Вернитесь к стандартной программе! – рявкнул Росс с большим напором, чем было адекватно сложившейся ситуации. Но Дорн не дрогнул.

– Мы не отклоняемся от программы. Обучение проходит исключительно по инструкции к постдипломной практике, господин Росс. Смею вас заверить, мы неукоснительно следуем утверждённому королевским советом плану и не отступим от него.

Росс хотел что-то возразить, но остановился. Замер. Кивнул нашим кураторам и отпустил их коротким, – Берд, Дорн, свободны.

Теперь мы с Вудом остались наедине с адмиралом. Нам было страшно. Но если у Арчи это был настоящий липкий страх перед начальником, то я боялась огорчить Росса. Не соответствовать его требованиям. А ещё, что он меня прогонит. Не даст хоть немного побыть рядом.

– Студенты, начну без предисловий. То, что вы находитесь на военном корабле Его Величества короля Аргента IV большая честь для вас и огромная проблема для нас. Поэтому я прошу вас во время занятий находиться исключительно на палубе. – Во мне шевельнулось воспоминание о светлой каюте Дорна, и тут же душу обожгла волна ненависти Росса. – А ещё, подписать документы о неразглашении государственной тайны.

Адмирал выложил перед Вудом несколько листков и тот их поспешно подписал. Когда Росс достал мои документы, он нахмурился.

– Тут ошибка в написании имени. Вы ведь Вирджиния, а не Виргиния?

– Всё верно. Вирджиния.

– Тогда вы, Вуд, можете быть свободны. А вас попрошу остаться. Исправлю оплошность секретаря, подпишите и вернётесь к обучению.

Арчибальд рванул из каюты для совещаний с такой скоростью, словно за ним гнались бешеные тигры. А я осталась наедине с Россом. И воздух тут же сгустился и перестал поступать в лёгкие.

– Никогда! Ты слышишь? Никогда не провоцируй мою ярость! – Обжёг меня своим злым шёпотом Росс. – Не оставайся наедине с мужчинами, не трогай их и не позволяй прикасаться к себе. Я не знаю что происходит, но на этот раз всё гораздо тяжелее, чем с предыдущими истинными. Попробуем увеличить дозу зелья.

Двигаясь, словно преодолевая сопротивление, он подошёл к угловому шкафчику. Нажал на секцию в глубине второй полки и выудил из открывшегося тайника светящейся флакон. Сам сделал несколько жадных глотков искрящейся синей жидкости. Остановился и выпил ещё столько же. Но взгляд теплее от этого не стал.

Потом он вернулся ко мне и накапал несколько капель в открытый рот. Не отрывая от губ взгляда, накапал вторую порцию. Я шумно сглотнула, и Росс сделал ещё пару глотков.

Словно заворожённая я смотрела на синюю искрящуюся каплю на его нижней губе. Росс резко отшатнулся и рявкнул своё коронное.

– Не провоцируй меня, Крейн. Свободна!

Я рванула наружу с такой силой, что могла бы выбить закрытую дверь. Хорошо, что она не была заперта и через секунду я уже, ловя ртом воздух, повисла на сильной мужской руке.

5.2

За то время пока мы были в каюте, наступил вечер. Солнце садилось за морем чуть правее корабельного носа. И крепкая фигура Руи, протянувшего мне руку помощи, озарялась сзади закатным блеском, словно нимбом. Он и был для меня спасителем, потому что находиться рядом с великим Россом было невыносимо.

– Жива, студентка? – Руи вглядывался в меня озабоченно.

– Жива.

Сказав это, я едва не рухнула от бессилия на гулкие доски палубы.

– Как себя чувствуешь?

– Не дождётесь!

Я метнула в Дорна упрямый взгляд и постаралась высвободить ладонь из его крепкого захвата. Ему понравилась моё упрямство. Руи хмыкнул и кивнул в сторону приштурвальных столбов.

– Тогда продолжим обучение.

– Что? Прямо сейчас? Ещё немного и станет темно!

– То, чем мы сейчас займёмся, не требует света. Пойдём, сама сейчас всё увидишь.

Мы спустились на мостик. Рулевой, который прогнал меня во время кулачки, смотрел теперь с опаской. С одной стороны, ни я ни Руи не были ему начальством. А с другой, именно от поисковика в Переменчивом море зависел успех похода. Погоду можно было предсказать заранее, проложить путь, но поймать наплыв магических существ полную корму, и всё.

Рулевой молча отступил к штурвальному колесу и вцепился в него так, словно собирался отчаливать прямо сейчас. Дорн подвёл меня к приштурвальному столбу за левым плечом рулевого. Туда, где нёс свою вахту штатный поисковик.

Дорн протянул мне крепкий длинный ремень из пятнистой кожи водного ирбиса. Они ценились на вес золота, но у Руи их была два. Второй он оставил себе. Отступил к столбу за левым плечом рулевого.

– Начнём обучение с самого простого, но самого первого навыка поисковика. Ещё до того, как ты соберёшь поисковую установку, до того как просканируешь путь и оценишь ситуацию, тебе надо остаться на корабле. Для этого каждому поисковику выдаётся ремень стандартного размера. Твоя задача потратить на сохранение собственной жизни и жизни экипажа минимальное количество времени. Сейчас я покажу, как сделать быстро самозатягивающиеся петли. И ты будешь отрабатывать самопривязывание до темноты.

– Но ведь есть магические силки для поисковиков. Они отлично для этого подходят!

Дорн засмеялся не первым. Он только подхватил хохот рулевого, который до этого момента делал вид, что не слушает наш разговор.

– Магические силки? В Переменчивом море? Это худшая идея, которую только можно себе вообразить. Тут и без природных явлений можно попасть в область, где никакие внешние накопители магии не работают. А уж про Вековечный шторм и говорить нечего.

– Но ведь Вековечный шторм случается чуть ли не раз в 50 лет! Вы специально меня пугаете? Это что, такая страшилка для новичков?

Я ещё не успела договорить, как у штурвального колеса съёжился рулевой, словно я сказала что-то ужасное. Дорн, наоборот, распрямил плечи и подошёл ко мне. А потом заговорил тихо, едва слышно.

– Самое страшное, что может случиться в этих широтах – Вековечный шторм. Не важно, как часто он случается и сколько уносит жизней, важно, что от него нет спасения. Вернее, его не было у многих тысяч матросов, на протяжении всей истории мореходства. Но мы должны помнить о нём каждую минуту и сделать всё, чтобы в следующем противоборстве с неведомой и беспощадной стихией, мы смогли вывести Эскадру-де-ла-Гард к родным берегам. Поэтому перестаём полоскать воздух и начинаем отрабатывать жизненно важные навыки.

Не дожидаясь моего ответа, Руи Дорн развернулся, скрипнув кожей сапог, и занял место у второго приштурвального столба.

– Смотри. Я наматываю три витка, пропускаю кожаный конец внутрь. Потом развожу руки в стороны и затягиваю скользящий узел. Раз, два, три – и я зафиксирован с нужной степенью свободы. Показать ещё раз?

Я кивнула, и Руи показал то же самое ещё несколько раз, пока я не усвоила каждый поворот кисти, каждое прижимание пальцами, и каждую остановку скольжения кожаного ремня. В конце концов у меня получилось не запутать тонкую полоску, а ровно и плотно уложить вокруг моей талии.

– Отлично, Вирджиния! Ты хорошо начала.

Я торопливо повторила самопривязывание трижды и протянула ремень Дорну.

– Спасибо, я разобралась, как это работает. Можем закончить упражнение.

Руи Дорн снова засмеялся и не взял у меня ремень.

– Не торопись. Твоя задача – довести этот навык до автоматизма. Тебе надо научиться это делать так ловко и естественно, чтобы в любое время дня и ночи, в любом состоянии ты могла накинуть ремень и спасти свою и не только жизнь. Поэтому займись отработкой навыка. Я вернусь через час и проверю твои результаты в полной темноте.

Он спустился с мостика и ушёл в трюм, а я осталась отрабатывать самопривязывание у правого столба.

5.3

Скоро время перестало иметь значение. Оно слилось в череду бесконечных складываний ремня, продевание конца хитрым способом, поворотов кисти и вытягиваний тонкой кожаной полоски. Действовала без остановок и поблажек. Ставила кисть, как при игре на пианино.

Кормовые огни полуюта отбрасывали на приштурвальные огни густые масляные тени, не давая света. И чтобы не напрягать глаза, я их закрыла. Отрабатывала сворачивание петель и выворотность кисти при затягивании ремня. Я вошла в рабочий транс и перестала слышать плеск волн и голоса матросов.

Пришла в себя оттого, что кто-то начал трясти меня за плечи. Но я не сбилась с ритма упражнения. Свернула последний виток и затянула петлю. И только когда кожаный захват привычно притянул меня к приштурвальному столбу, открыла глаза. На меня озабоченно смотрел Руи Дорн.

– Вирджиния, с тобой всё в порядке?

– Да, отрабатывала упражнение, как вы и сказали.

– Всё это время? – Во взгляде Дорна сквозило беспокойство.

– Да.

– Прошло 2 часа.

– Уже? Время пролетело незаметно. Мне надо показать упражнение?

– Нет. Я уже видел достаточно. – Он снова посмотрел на меня непонятным тягучим взглядом. – А ты упорная, как я погляжу.

– Это точно. Поэтому и обидно, что меня вышибут из магической академии. Училась-то я честно, и в рейтинге стала лучшей честно. А вот с дипломом не вывернется.

– Главное, чтобы в жизни вывернулось. Иногда главное – не быть умной, а быть живой.

– А есть альтернативы?

– Не выжить? Всегда.

Почти в полной темноте Дорн ослабил ремень. Руи ловко вытащил конец кожаной полоски, и она заскользила по моему телу расплетаясь. Дракон не прикасался ко мне руками. Но движение ремня, крепкое мужское тело почти вплотную, вызвали во мне беспокойство.

– И чтобы ты точно выжила с дипломом или без, продолжим учёбу.

– Что, прямо сейчас? Ночь на дворе. Может быть, закончим завтра?

– Завтра наступает только для упорных. Если ты такая, я тебя научу жить с дипломом или без него. Готова?

Это прозвучало так соблазнительно, что я вдохновилась. В голове была какая-то нереальная пустота. Почти как с тотального недосыпа перед экзаменом, когда не ложишься сутками, учишь, и даже поесть забываешь.

А ещё, у меня словно отключились чувства. Не было страха, опасений, сомнений. Я понимала, что реагирую неадекватно, но как надо было – не понимала. Смотрела в желтоватые отблески пламени фонарей в глазах Дорна и словно выпадала из реальности. Не спала, но и наяву не была совершенно точно. А потом кто-то моим голосом ответил, – готова!

Руи издал резкий горловой звук и, схватив меня за руку, потащил к ступенькам на основную палубу. Корабль качался на волнах, в воздухе пахло морской солью и водорослями. Ветер, словно сорвавшийся с цепи пёс, метался над палубой, обдувая лицо прохладой. Мы остановились возле грот-мачты.

– Лучшее обучение – практика. Приступаем. Ты берёшь оба ремня. Работать придётся в темноте и обеими руками. Сначала фиксируешь на верёвочной лестнице, которую называют тут вантами, одну ногу первым ремнём. Наступаешь. Переносишь вес на другую ногу – фиксируешь её. С первой снимаешь ремень, и так шаг за шагом. Сегодня качает прилично, значит высоко не полезем. Наша цель – марс. На этой огороженной площадке передышка, потом спустимся на палубу. Готова?

Я кивнула, как заводная кукла и поставила ногу на нижнюю ячейку. Сделала всё, как говорил Руи. Он двигался рядом. Я плохо его видела в кромешной темноте. Только неясный гибкий силуэт больше похожий на мою тень. Шаг, виток, следующий шаг. Вытянуть предыдущий ремень и зафиксироваться следующим.

Я почти вработалась в ритм, но начала уставать. И, хотя над палубой я поднялась не так высоко и ещё не добралась даже до первой мачты, руки уже слушались хуже. Сначала они начали подрагивать. Потом я начала зябнуть. Казалось, что чем выше поднимаюсь, тем холоднее становится. Но я боролась с собой, выполняя задание Дорна.

А потом я посмотрела вниз. Возле спуска в трюм мигнул фонарь, и я поняла, как далеко от меня находится палуба. Страх навалился внезапно. Вся тяжесть ужаса рухнула на меня в одно мгновенье. Руки и ноги заходили ходуном. Тело заколотило от осознания опасности с такой силой, что если бы я не примотала себя к вантам ремнями, точно свалилась бы вниз.

В голове билось отчаянье. Я не могла двинуться ни вверх, ни вниз. К горлу подкатила тошнота, а ладони стали настолько мокрыми, что соскальзывали с верёвочных перекладин лестницы. Перед глазами поплыло. Я даже закричать не смогла от ужаса.

И когда сопротивляться страху уже не было никаких сил и я была готова отпустить руки, меня прижало к вантам сильное, горячее, мужское тело.

6.1

Трястись как припадочная я перестала в эту же секунду. Успокоилась так, словно встала обеими ногами не на палубу флагманского корабля, а на твёрдую скальную породу. И согрелась, как у большой домашней печи в гостиной, выпив кружку ягодного чая с пряными травами и ложкой бабушкиной настойки.

Мои воспоминания эхом откликнулись в мужчине, в кольце рук которого я была в безопасности. Он резко выдохнул, и я почувствовала, что надо перестать фантазировать. Это ему очень мешает. Но вместо того, чтобы одёрнуть меня, он очень тихо, но резко бросил в сторону Руи.

– Спускаемся на палубу. Встречаемся в каюте для совещаний на докладе.

Не дожидаясь ответа поисковика, Росс распустил удерживающие меня ремни. Потом отклонился корпусом назад и подхватил меня на руку. Другой он держался за ванты. Но даже в момент, когда адмирал перехватывался с одного каната на другой, у меня не было страха. Я была полностью уверена в своей безопасности.

Это чувство вызвало в нём тёплую волну ещё не благодарности, но уже некоего подобия удовлетворения. А ещё, надежды. Её мы почувствовали с Россом одновременно, и дракона это разозлило. Он и до этого был зол, но больше на Дорна. А теперь досадовал на себя, ну и на меня заодно.

Росс собранно спустился на палубу со мной на руке, но на доски не поставил. Ветер стал холоднее и резче. Матросы попрятались в трюме. Вахтенный повернул в нашу сторону голову, но встретившись взглядом с Дорном, отсалютовал и отвернулся.

Войдя в каюту для совещаний, Росс усадил меня в дальнее кресло. Плеснул что-то остро пахнущее в кружку и замотал в покрывало. И только после этого медленно, словно во сне, обернулся к вошедшему и аккуратно затворившему за собой дверь, Руи. Поисковик был спокоен и уверен в себе.

А вот в груди Росса клокотала ярость. Она проникала в мою душу жалящими укусами. Но внешне этого не было заметно! Адмирал выглядел точно так же, как во время дневного доклада.

– У вас 30 секунд, Дорн. Объясните как вы оказались ночью на вантах с вашей подопечной.

– Проводил занятия по фиксации поисковика на корабле. Первый этап – отработка навыка, был проведён на палубе. Для закрепления и выявления недочётов применил отработку на весу.

– Ночью? Со студенткой?

– Такой метод встречается даже в классических методичках для поисковиков.

Дорн не сдавался и чувствовал себя уверенно. Не безнаказанно, а обоснованно компетентным. Но вот Росса это не убеждало. Не склоняло его чашу весов в пользу обоснованности такого подхода. Следующий вопрос адмирал задал, почти перейдя на шёпот.

– Для человеческих поисковиков?

Дорн моргнул, нахмурился, но ответил без признаков притворства или смущения.

– Господин Росс, была ещё одна причина, по которой я применил этот метод обучения. Вернее, способ, проверить гипотезу. Видите ли, Крейн сегодня замечательно работала для обычного человека. Не сбивалась. А когда стала отрабатывать физическое упражнение самопривязывания, действовала, как механическая кукла. Она больше часа без перерыва сматывала ремень в кольца и протягивала скользящие петли. На каждое упражнение она тратила от 32 до 34 секунд. Целый час. Без отдыха. А ещё у неё был запах. Студентка источала аромат Зелья драконьего спокойствия. И я понял, что должен спасти от неё флот, флагманский корабль, и вас, сэр.

– Каким образом? Уронив с верхушки грот-мачты?

– Зачем так кроваво? – фыркнул Дорн. С превосходством во взгляде он уставился на Росса. – Мне было достаточно разоблачить её. Потому что она настоящая угроза для вас, в первую очередь.

– И кто такая студентка Крейн? – Ещё тише поинтересовался Росс.

Поисковик метнул в меня убийственный взгляд и припечатал, – зельёвщица!

От ужаса я отхлебнула жидкость из кружки и закашлялась так, что потемнело в глазах.

6.2

Я попыталась оправдаться, но Росс снова влил мне в горло выжигающий изнутри напиток. От резкости вкуса и запаха у меня хлынули из глаз слёзы.

– Поясните, пожалуйста, Дорн, на каком основании вы решили, что студентка Крейн – зельёвщица?

Руи вытянул вперёд мощные руки и начал загибать пальцы.

– Во-первых, запах зелья, которое уменьшает эмоциональность и усиливает сосредоточенность. Во-вторых, её высокий уровень в рейтинге. В-третьих, она не боялась лезть ночью на марс! Тут точно вмешался приём зелья. Это можно было бы стерпеть на суше, но в Переменчивом море это недопустимо. Поэтому я решил удостовериться в своём предположении и доложить вам ситуацию.

Предположение Дорна было чудовищным. Но почему-то Росса оно успокоило, даже развеселило. Он посмотрел на поисковика с провокационной полуулыбкой.

– Дорн, ответьте мне ещё на пару вопросов. Скажите, по-вашему, я достаточно одарённый дракон?

– Без сомнений.

– То есть я чувствовал запах Зелья драконьего спокойствия?

Глаза Руи Дорна широко распахнулись. Складывалось впечатление, что его настигло озарение.

– Можете не отвечать. Подумайте ещё над одним вопросом. Принимала ли студентка Крейн, которую я лично допускал к практике, зелье, согласовав его обоснованность со мной? И если на оба вопроса вы дали себе положительный ответ, перестаньте заниматься самодеятельностью! Станьте для Крейн толковым наставником. Профессиональным, грамотным, соблюдающим дистанцию. Улаживание этого инцидента я беру на себя, как руководитель практики. Но пообещайте мне, что самодеятельность по отношению к Крейн вы больше не будете использовать. Я знаю вас, как дракона, стоящего на особом счету у Его Величества короля Аргента IV. Уважаю славную историю вашего рода и желаю ему процветания. И в то время, когда благополучие Дорнов зависит от ваших решений, надеюсь на ваше благоразумие.

Мне показалось, что Росс специально не облёк свои слова в приказ. Но и от такой просьбы отказаться было невозможно. Судя по сменяющимся на лице Дорна эмоциям, мы думали сейчас одинаково.

– Я обещаю вам больше не подвергать жизнь студентки Крейн опасности. Приложу все усилия, чтобы выполнить возложенную на меня почётную миссию наставника поисковика.

Было заметно, что Дорн стремился как можно быстрее закончить разговор. Но теперь его растягивал Росс.

– Ещё один момент, – вторил моим мыслям адмирал, – для стабилизации ситуации и предотвращения слухов, прошу вас никому не рассказывать о нашем разговоре и других подробностях происходящего. Вахтенный сегодня надёжный. Остальным членам экипажа информация может показаться сложной для восприятия.

– Разумеется, – согласился Дорн, не медля ни секунды.

– Тогда возвращайтесь в свою каюту. Заботу о Крейн беру на себя.

– Может быть…

– Не может! – отрезал Росс. – Выполняйте распоряжение!

Дорн метнул в меня теперь уже извиняющийся взгляд, пожелал спокойной ночи и вышел из каюты. А я осталась с грозным адмиралом Россом наедине.

7.1

Адмирал был настроен решительно. Он смотрел на меня так, словно точно знал, чем закончится наш разговор. Как человек, принявший единственно правильное решение. Как дракон. Он и был драконом! Сильным, грозным, решительным!

Я залюбовалась его идеальным лицом. Ровными, словно прочерченными углём бровями. Точёным носом, высокими скулами и губами. В морском мундире флотоводца Росс был олицетворением мужского идеала. Пределом мечтаний любой незамужней барышни. Даже меня повело.

Если бы я выбирала, то выбрала бы его. Принципиальный и помешанный на работе и такой жгучий. Мы были бы интересной парой. Я блонди – он брюнет. Я голубоглазая, а у него глубокие, пронзительные карие кристаллы. Как полированные до полусфер коньячные алмазы. И острые такие же.

Мне захотелось подойти к нему ближе. Прикоснуться рукой к шее над воротником кителя. Запустить пальца в густую шевелюру.

– Хватит! – хрипло обрубил мои фантазии Росс. – Эта ситуация выходит из-под контроля. У меня есть решение, Крейн. Оно будет выгодно каждому из нас.

С трудом я смогла снова сосредоточиться на действительности.

– Крейн, это становится невыносимым. Ты подвергаешь свою жизнь опасности, я чувствую это как собственную боль. Сегодня ситуация могла выйти из-под контроля. Если бы Дорн протянул к тебе руку при восхождении на марсовую площадку грот-мачты, я бы не сдержался.

Мне стало не по себе. Голос Росса был таким напряжённым, что проникал прямо в душу. Но о чём он говорит я не понимала.

– Я мог напасть на дракона! Если бы он только прикоснулся к тебе в тот момент, когда ты испытывала неконтролируемый ужас, я бы встал на твою защиту и мог убить подчинённого. Дракона. Последнего в роду. Хуже только предательство.

– Но ведь вы сдержались!

Мне хотелось облегчить душевные страдания Росса, но моя попытка провалилась с треском. Дракона она только ещё сильнее разозлила.

– Сдержался? Разумеется! Я смог отстраниться от Дорна и повёл себя профессионально. Но вот с тобой случился полный провал. Как разумный дракон я это должен признать.

– Да что случилось? Дорна вы не убили, на меня тоже не набросились. Аккуратно помогли спуститься. За это вам большое спасибо.

Росс смотрел на меня, как на умалишённую.

– Всё это было именно так, Крейн. Но мы были прижаты друг к другу. Очень близко. Тело к телу. Кожа к коже.

Голос Росса звучал так напряжённо, словно его волокли по полу, а он цеплялся ногами, руками, зубами и крыльями. На его лбу появилась испарина. На скулах заходили желваки.

У меня саднили руки и ноги, натёртые от упражнений с кожаными ремнями. Но особенно сильно болело правое предплечье. Именно туда и опустил свой взгляд адмирал Росс.

Словно во сне я поставила кружку на стол, едва не расплескав напиток от внезапно начавшегося тремора. Задрала вверх рукав морской формы. Сняла с себя кулон, выданный Россом и ахнула. Метка в виде расправившего крылья дракона алела теперь ровно на локтевом сгибе.

– Мы движемся не в том направлении, Крейн. А солдатская присказка «куда иду туда приду» здесь справедлива на все 12 штормовых баллов. Истинная пара – не просто название. Если произойдёт закрепление метки, этого уже нельзя будет отменить. Даже сейчас, когда привязка едва начала формироваться, я чуть не напал на подчинённого. Дальше будет только хуже. Именно потому, что контролировать чувства после консумирования брака невозможно, даже на войне дают медовый месяц новобрачным. И чтобы прекратить усугублять нашу ситуацию, вы сейчас же спуститесь на берег. Я дал знать отцу, и он заберёт вас на месяц в наш родовой замок. Будет холить, лелеять, сдувать пылинки. Обеспечит безопасность и удалённость от меня. Через 30 дней вы будете свободны и вольны делать всё, что вам заблагорассудится.

Это было возмутительно. Я уже собиралась ругаться и объяснять, что не вещь, чтобы меня ссаживали, везли и запирали. Но перед глазами мелькнула красная молния, и в руке Росса оказался вестник. Алый, похожий на круглый карандаш с колышущимся, словно пламя хвостом. Я таких никогда не видела.

Резким движением большого пальца адмирал вскрыл послание. Бегло прочитал сообщение и поднял на меня ставшие почти чёрными глаза.

– Мы опоздали! – вырвалось из его груди.

7.2

– Марш в свою каюту! У тебя ровно 10 секунд! – рявкнул Росс.

Ничего не понимая, я вскочила на ноги и выбежала на палубу. Промчавшись по мостику почти в полной темноте мимо изумлённого вахтенного, юркнула в каюту. Едва я успела задвинуть засов, как услышала громкий треск. Отхлебнула из кружки обжигающий напиток и закашлялась.

В каюте для совещаний неодобрительно покачал головой Эдгард Росс. Теперь я видела его чётче, чем раньше. Он вставил вестника неопушённым концом в шкатулку, стоящую на верхней полке в шкафу. Провернул несколько раз, словно заводил часы.

Шкатулка задрожала. Над ней появилось неясное марево. Адмирал что-то нажал на наборном браслете, украшающем его левое запястье. Крышка шкатулки исчезла, словно и не существовала никогда, а из её недр в воздух поднялся целый рой вестников.

Спустя некоторое время по палубе торопливо затопали. Я прильнула к иллюминатору. На носу зажгли дополнительные огни. Казалось, что матросы бегают совершенно хаотично. Однако уже через несколько минут на кораблях эскадры были подняты паруса, выставлены рулевые, и галеоны заскользили к выходу из бухты.

Капитан Девис о чём-то докладывал Россу. А у адмирала появилась такая пьянящая, счастливая улыбка, словно в момент отхода корабля от причала он начал дышать полной грудью. Сдерживал проявления радости, но в душе ликовал перед предстоящим походом.

Мне передалось и его предчувствие морского пути, и возбуждение дальней дороги. Я ощущала, как внутри Росса натянулась неведомая струна, звавшая его в дорогу. Мне это было так знакомо! Я чувствовала тоже самое перед магической экспедицией.

А ещё я поняла, что мы родственные души! Если бы не вся эта ерунда с истинностью, драконьими традициями и не безумная разница в статусе, мы могли бы быть счастливы. От этой мысли стало одновременно тепло и печально.

А потом она откликнулась теплотой Росса. Но он тут же недовольно поджал губы и что-то повернул в браслете. И его как будто не стало! Я аж задохнулась от неожиданности и ощущения потери. Но теперь мной, так же как и Россом, двигала одержимость взявшей след гончей. Звали морские дали.

Я прильнула к иллюминатору и видела, как к выходу из гавани потянулась целая вереница парусников. Ловя ветер, они выстроились в линию. Было ощущение, что найдя свои места в строю, корабли замерли. Потом наш галеон выдвинулся вперёд.

Совершенно автоматически я начала выискивать магических существ. Внутри гавани их обнаружилось только два. Хелтинг на верхнем уровне и крохотная ульта на нижнем. Оба совершенно безобидные в единичных экземплярах, оба 3-го класса опасности.

Ожидая, что наш флагман покинет бухту и выйдет в открытое море, готовилась, искать магических существ там. Но корабль замер. Остальные парусники застыли в идеальном строю, словно солдаты на параде. И я физически ощутила нетерпение Росса, которое он сумел усмирить.

Потом он спустился на 1 ярус трюма и вошёл в небольшую каюту. И там сразу обмяк. Тяжело осел на узкую кровать. Стянул с себя китель и вытянул из-за пояса рубаху. Замерев, я смотрела на то, как неторопливо он расстёгивал матовые плоские пуговицы одну за другой.

А потом он резко распахнул рубашку, и я почти ослепла. Под одеждой у него была светлая, почти молочная кожа! Я даже зажмурилась от увиденного в свете тусклых магических светильников. А когда снова открыла глаза, Росс начал поворачивать в мою сторону голову.

Я заметалась от неловкости. Вскочила на ноги, сделала несколько торопливых шагов по кругу, снова взгромоздилась на кровать коленями. А потом, чтобы охладить пылающие щёки, дёрнула ручку иллюминатора и впустила бодрящий свежий ветер.

Он разметал мои светлые пряди и рассыпал по лицу мельчайшие капли солёной морской воды. Они вернули меня в реальность, стерев полуобнажённый торс Росса. Я обрадовалась, что не была уличена за невольным подглядыванием.

Но едва надавила на ручку, чтобы закрыть иллюминатор, как со стороны грот-мачты раздался возмущённый мужской голос. Он перешёл в отборный мат. А потом, внезапно закрыв от моего взора и тёмное небо со звёздами, и вытянувшуюся в струнку Эскадру-де-ла-Гард, прямо в лицо мне кинулась чёрная, быстрая тень.

8.1

Что произошло? Обычно я никому не была нужна. Если за весь день со мной хотела поговорить пара человек, значит приближался зачёт. В остальное время я была предоставлена сама себе и книгам. Моим самым тактичным и мудрым собеседникам. И да, самым безответным.

Сегодня, когда мне хотелось забаррикадироваться в каюте и не выходить ни при каких обстоятельствах, мне и шага не давали ступить. С самого утра в дверь забарабанил Арчи.

– Джин, по Эскадре-де-ла-Гард объявлены учения!

Он постарался войти в каюту, но я преградила ему путь. Арчи двинулся по другому краю, но я решительно пресекла его попытку.

– Ты что, и вовнутрь не пригласишь?

– Даже не подумаю.

– Так и будем говорить на пороге?

Арчи украдкой метнул взгляд в сторону входа в каюту для совещаний. Там явно кто-то наблюдал за нашим разговором. Может ещё и ставки делали: впущу я его или не впущу. Я даже губу от огорчения прикусила.

– А тебя что-то смущает?

– Знаешь, всё-таки это военный корабль. Ты девушка. Тебе нужна хорошая репутация. Приглашай скорее внутрь, пока слухи не поползли.

И снова этот быстрый взгляд в сторону. Значит точно кто-то рядом. Кто-то контролирует.

– Хорошо, что ты об этом заботишься, Арчи. Чтобы не было никаких слухов, будем общаться только на палубе. У всех на виду, без намёка на уединения.

Арчи замер, обдумывая мои слова. Он прислушивался к чему-то на палубе, а я к звукам в каюте. Вуд был настолько озадачен своими проблемами, что на меня практически не смотрел. Повезло.

– Но, Джинни! Мне поручили передать тебе порядок действий во время учений!

За моей спиной зашуршало. Арчи не обратил внимание на происходящее в моей каюте, но рисковать я не стала. Он снова открыл рот, чтобы продолжить меня уламывать. Я решительно шагнула в сторону палубы, чтобы загородить собой его перебила, чуть выдвинувшись вперёд.

– Передавай!

Я требовательно протянула руку вперёд, ощущая между лопатками внимательный взгляд. Арчи снова мотнул головой.

– Но это не на бумаге, мне на словах сказали передать.

– Так передавай. Во сколько и где?

– В 7 на разминке, в 8 на построении.

– А потом?

– После него завтрак и расходимся по наставникам.

Кто-то слева хмыкнул. Арчи от досады закусил губу.

– Вот видишь, как всё просто. Я поняла. В 7 буду на разминке.

За моей спиной снова зашуршало. Чтобы скрыть причину несанкционированного звука, даже не перед Вудом, а перед его сопровождающим, я начала отступать внутрь, прикрывая дверь. А он ринулся за мной.

– Стой! Ты остаёшься снаружи. Мне надо переодеться! – выпалила я первое, что пришло в голову.

– Но ты же уже в форме! – Не сдавался Вуд.

– Мне надо переодеть то, что под формой.

Склонив голову набок, я посмотрела однокурснику прямо в глаза. Когда до него дошёл смысл слов, щёки парня стали пунцовыми. Он отпрянул от двери, едва не свалившись на палубу.

Я воспользовалась замешательством. Юркнула в каюту и заперла дверь на засов, а потом, в бессилии привалилась к ней спиной. Снаружи раздался дружный мужской хохот, надёжно перекрывший шум в моей каюте.

8.2

Вот же я влипла! Любая магическая экспедиция была строжайше регламентирована. Учения Эскадры-де-ла-Гард придавало выезду дополнительный статус военного похода. А значит, ответственность, престижность и дополнительные ограничения!

Для таких экспедиций кроме обычных ограничений брать с собой только стандартизированное оборудование, купленные в официальных государственных лавках зелья и артефакты, надо было утверждать заранее список участников. Поэтому Росс и не смог меня ссадить на берег после получения приказа о проведении учений.

Если бы хоть одно живое существо отсутствовало на момент выхода из порта или несанкционированно пробралось на корабль эскадры, даже у знаменитого адмирала возникли бы неприятности, не то что у меня. И, надо сказать, за такое нарушение, я могла бы сразу проститься с практикой. Значит Ёльку надо было прятать надёжно.

Пока он вёл себя вполне разумно. Передвигался только пешком. Голоса не подавал. Но у меня складывалось впечатление, что это не потому, что он был умён. Просто повредил крыло и голос сорвал. А как говорила мама: «чаще молчи, за умную сойдёшь».

Вот и Ёлька производил впечатление смышлёного создания. И именно это меня и смущало. Я начинала относиться к нему, как к разумному существу. Возлагала слишком большие надежды, как на человека. А он был не умнее кота, который с удовольствием стащит сметану, когда я уйду.

Чтобы обезопасить себя, я постаралась отгородить для него небольшой загон. В крохотной комнатке для этого подходил только шкаф или пространство под деревянными нарами, гордо именуемыми кроватью. Первое не подходило из-за малых размеров. Если бы шкаф стоял на расстоянии от стены, я могла бы обхватить его, соединив пальцы.

А вот пространство под дощатой кроватью прекрасно подходило. Чтобы обезопасить случайное выбегание Ёльки к чужим людям, я вставила со стороны головного конца свой короб с оборудованием, поставленный на ребро. Между стеной в ножной части и ящиком упёрла в распор поднос, оставшимся от прожорливого казначея.

Подставила Ёльке руку, и тот, глядя на меня умными глазками бусинками, взобрался на мою ладонь. Улететь не пытался. Его тёплое тельце почти ничего не весило. Сердечко билось так же часто, как у меня от волнения. Я поднесла стринтора к импровизированной загородке, и он, как с горки, скатился с моей ладони.

Походил из угла в угол смешно поджимая лапки. Мне показалось, что ему холодно. Я метнулась к шкафчику, сдёрнула с вешалки хлопковую косынку и положила под кровать. Ёлька подпрыгнул, слегка растопырив крылья. А потом, в несколько движений соорудил из ткани подобие гнезда и уснул!

С облегчением я глубоко вдохнула и закашлялась! Запах! Как я о нём не подумала! С ним надо было срочно что-то решать! Сердце забилось быстрее, руки покрылись липким, холодным потом. Обо всём подумать, а самое простое упустить? Нет уж!

К кому можно обратиться за помощью? Перед глазами встал образ сидящего за столом над картой Росса. Он озадаченно начал поворачиваться в мою сторону, но я замотала головой и видение исчезло. Капитан? Мы виделись единственный раз, и он не поймёт. Арчи? После сегодняшнего представления на пороге моей каюты? Ну, уж нет!

Ещё до того, как мысль материализовалась в предложения, я уже выскочила на палубу. Заперла каюту и помчалась в трюм. В тот самый отсек, в который спускалась всего один раз и получила от Росса приказ держаться от него подальше. Но что мне делать?

Замолотив в дверь знакомой каюты, я не представляла, что делать дальше. Просто действовала, а о результатах готова была размышлять позже. Занеся кулак для очередного удара, провалилась в пустоту. На пороге стоял Дорн. В брюках, с полотенцем через плечо.

– Вирджиния? Что случилось?

С озабоченным лицом он сделал шаг назад, приглашая в каюту. Но мне это было запрещено. Не надо дразнить дракона. А стравливать – тем более. Поэтому я замотала головой и осталась в коридоре.

– Руи, всё в порядке. Но ваша помощь мне и правда понадобится. Вы единственный, кто знает о том, что я принимаю лекарство. – Я сделала паузу, чтобы он понял, о чём я намекаю. Дорн утвердительно кивнул. – Мне очень нужно, чтобы сомнения, которые вызвал запах зелья у вас, не появились у кого-то ещё.

– Но такой тонкий нюх только у драконов. На флагмане таких чутких двое. И мы оба знаем ваш секрет.

– Но ведь начались учения, – многозначительно ответила я. Дальше я ничего не придумала, просто ждала. И Руи поймался.

– Действительно, могут приехать проверяющие или командный состав на совещание. Драконов там много, – подтвердил он. – Так чего вы хотите?

– На ваше усмотрение. Зелье, артефакт или другой способ по уменьшению запаха.

Руи помолчал. Нырнул в каюту, выпотрошил верхний выдвижной ящик стола и принёс небольшой зелёный флакончик. У моей бабушки в похожем хранились духи.

– Разведите в кружке пару капель и обрызгайте одежду. Этот запах не нравится драконам. Он не даст внимательно к вам принюхиваться.

Я протянула руку, чтобы забрать пузырёк, но Дорн перехватил моё запястье.

– А вы молодец, Крейн! – Похвалил он. И пока я пребывала в радужных фантазиях обезопасить себя, продолжил, – и как вы додумались! Это просто потрясающе! Вам и без меня почти удалось бы сбить драконов с толку. Продолжайте спать на пуховой домашней подушке и к вам никто не будет принюхиваться.

9.1

Когда беспощадный звук рынды позвал на зарядку, я уже стояла на носу. Именно туда нас отправили, как штатских. Команда распределилась на 2 группы. Обе вытянулись рядами вдоль бортов лицом друг к другу. Нас разглядывали, не скрывая интереса. Только смотрели все с разным настроением.

Удивительно, но недовольными были всего несколько человек. Женщина на борту раздражала единиц. Обидно, что среди них был Ширтон Берд – наставник Вуда. В открытую он не высказывал мне претензий, но на чужие неприятные выкрики реагировал с таким невысказанным удовольствием, что хотелось его стукнуть.

– А что это у нас тут за ба-а-арышня? Прогулочной лодкой ошиблись?

– Красавица, иди к нам! Тут есть на что посмотреть!

– Пощупай наши мускулы!

– На зарядку пришли на мужчин полюбоваться? Арчи, поменяйся с Джинни местами, не загораживай ей обзор! Может кого-то выберет на вечер.

Вуд напрягся. Он уже собирался ответить что-то злое, но его опередил Дорн. Едва подойдя к нам, он моментально оценил ситуацию и скомандовал, – за мной!

Мы, стараясь сохранить достоинство, засеменили за моим наставником. Поисковик вывел нас на крохотную площадку на самом носу. Туда, где отгородившись от общего пространства главной палубы, в море устремлялся носовой деревянный брус – бушприт.

– Заниматься будем тут, – сказал Дорн. – Разбирайте инвентарь и работайте следующие 40 минут в своём темпе.

После этих слов он о нас отвернулся, схватил пару пушечных ядер и начал с ними упражняться! У меня от удивления даже рот приоткрылся. Я знала, что драконы гораздо сильнее, но насколько – даже представить себе не могла. Чтобы убедиться в реальности происходящего, постаралась сдвинуть ногой ядро – не вышло.

Арчибальд поджал губы.

Снова зазвучала рында, и мы с Вудом начали бегать, прыгать, отжиматься по команде. Выполняли всё честно, стараясь не отставать от темпа. Взмокли так, что тренировочная форма покрылась пятнами пота. По окончании разминки объявили «ополаскивание». Команда была незнакомой. Нам не было видно, что происходит на основной палубе, но там слышался плеск воды, вскрики и смачные морские ругательства.

Мы и оглянуться не успели, как Руи Дорн скинул с себя рубаху. Ведром на верёвке он зачерпнул забортную воду. Арчи последовал примеру поисковика. Они обливали друг друга по очереди. Рычали и норовили залить водой штаны. Я едва успевала уворачиваться от летящих во все стороны брызг.

Когда они хорошенько вымылись, то достали воду и для меня. Только с мытьём вышла заминка. Я категорически не могла снять рубаху и подставить спину под хрустальную струю. До мужчин тоже дошла неоднозначность ситуации, и они замерли. Это почувствовали и матросы на основной палубе.

– Красавица, иди ко мне! Давай я тебе спинку потру!

– Лучше ко мне! У меня руки мягче, чем у этих такелажных!

– Зато мы выносливее неженок с вахты!

Над нами раздался дружный мужской гогот. Я подняла голову и увидела любопытных матросов, словно гроздья винограда, облепивших край палубы. Они толкали друг друга и хлопали друг друга по обнажённым плечам и толкались, норовя свалиться на нашу тесную площадку.

Мне стало тревожно. До этого момента я больше думала, как буду переносить тяготы морского пути и студенческой практики. А сейчас я осознала, что нахожусь без возможности сбежать на судне, с мужской командой. Мне стало не по себе. Страх начал тоскливо тянуть в подреберье.

Где-то на корме из рук потного, сосредоточенного дракона едва не выпало тяжеленное пушечное ядро. Адмирал вздрогнул и начал поворачивать в мою сторону голову. Я пыталась разорвать связь, но он не давал. Вцепился в меня намертво. Мгновенно уложил снаряд на палубу. Как был, в одних штанах и сапогах, ринулся в нашу сторону.