Читать онлайн Хранительница для Дракон-Холла

Глава 1. Прилет раз, прилет два

– Ты кто? – выпялилось на меня странное рыжее чудушко, похожее на большого кота средней пушистости, только с огненными крыльями.

– Настя Кораблева, – представилась я, не понимая, почему отвечаю необычному существу, которое к тому же разговаривало. Это ж в сказках такие бывают, а в нашем мире никогда. – А вас как величают? – решила проявить вежливость, хотя вообще не понимала, как оказалась перед круглыми дымчатыми глазами.

– Настя? – вместо ответа переспросил котяра (буду его называть так, ведь абсолютно не разбираюсь в классификации мифических существ) и задумчиво почесал лапой правое ухо. – Как же так? – похоже, задал вопрос себе и уткнулся в раскрытую на столе книгу, лежавшую рядом с ним, а я огляделась.

Библиотека оказалась тоже странной как и разговорчивый хозяин. Почему библиотека? Нетрудно было догадаться по многочисленным стеллажам, расставленным вдоль стен и забитым книгами. А странная потому, что выглядела не как наша Центральная областная со стандартными прямоугольными шкафами из древплиты и корешками иронических детективов (мои любимые), а как на полотнах средневековых картин со шкафами из темного цельного дерева и украшениями из вензелей на дверках.

К тому же помещение было круглым, не очень большим, примерно метров пять в диаметре. Хотя вполне возможно, что за первым рядом был второй, а там и следующий. Пока я видела только большой массивный письменный стол в центре, на темно-зеленой столешнице которого устроился котяра и возил когтем по странице книги, пустое темно-коричневое кожаное кресло и окружавшие нас стеллажи без единого прохода. А еще сводчатый высокий потолок и сияющая люстра.

– Ничего не понимаю, – буркнул хозяин и, оторвавшись от изучения книги, перевел глаза на меня. – Не могу понять, как ты сюда попала, – наконец объяснил собственное удивление. – Как говоришь, тебя зовут? – взмахнул крылышками и сложил их обратно на свою мохнатую спинку.

– Анастасия Кораблева, – повторила я, начиная сердиться. Мне бы тоже очень хотелось узнать, как я тут оказалась и куда вляпалась непонятным образом. Минуту назад я стояла в прихожей моей съемной квартиры, притащив туда чемодан с упакованными для отпуска вещами. – Может, вы меня обратно вернете? – попросила жалобно, потому что становилось страшно.

– Верну, верну. Обязательно верну. Погоди чуток, – приободрил меня котяра, снова уткнувшись в книгу.

Затем что-то неразборчиво прошептал и, махнув в мою сторону передней лапой со сверкнувшими золотом когтями, уставился на меня, не мигая. Тотчас между нами замелькали искры, разноцветные огоньки вспыхивали и гасли, а потом закружился вихрь наподобие тумана, потянувшийся к потолку. Меня приподняло над светлым мраморным полом, а через секунду я оказалась рядом со своим желтым чемоданом. Фух! Видимо прилетела домой.

– А-а!!! – одновременно заорали мы с котярой, когда серая дымка рассеялась.

– Ты чего вопишь? – первым пришел в себя крылатый рыжик.

– А вы чего? – вытаращила я на него свои голубые еще не накрашенные глаза, потому как собиралась навести красоту после упаковки шмоток.

– Тебя здесь быть не должно, вот и испугался. Я ж вызов отменил.

– Угу. Понятно. Я тоже думала, что уже дома.

– А это что за монстр? – котяра спрыгнул со стола и, подойдя ближе, стал заинтересованно разглядывать мою поклажу. – Поломоечная тележка? Ни разу такую не видел, – обошел вокруг меня и чемодана, остановившись сбоку. – Вечно у вас, у фей, какие-то обновы. Не успеваешь за модой следить.

– У фей? – если бы мои глаза могли открыться шире, они бы это сделали. – Каких еще фей?

– У фей домашнего очага, – пояснил котяра и с подозрительностью прищурился, сузив зрачки до вертикальных. – Ты не из них что ли? – быстро попятился назад и юркнул за кресло, выглядывая только левой половинкой мордашки. – Ты ведьма? Я тебя не вызывал. Проваливай.

– Да я бы с радостью, – вздохнула я и откинула назад свесившиеся на лицо недавно обесцвеченные в парикмахерской «У Анюты» пряди. Специально к отпуску готовилась, чтобы выглядеть на жарком пляже Туапсе как звезда Голливуда. – Только не могу. Сами же видите. Вместо того чтобы вернуться, ко мне походный чемодан прилетел.

– Как странно ты изъясняешься. Чемодан какой-то. А-а, – протянул котяра, вроде как догадываясь. – Ты из клана болотных ведьм, которые в Валмароне живут. Да? Вы все там ненормальные. Ой, – зажал рот лапой. – Я не хотел, – оставил выглядывать только глаз, убрав за кресло остальное.

– Ты сам странно изъясняешься, – буркнула я, переходя на «ты». Ну а что? Не фон-барон какой, а просто кот, хоть и летающий. – То феи, то ведьмы. Не ведьма я никакая. Обычный бухгалтер из Красногородска.

И уселась на чемодан, поставив его не вертикально, а боком. Судя по всему, наша беседа затянется, а ноги уже гудели. Я и так сегодня полдня пробегала туда-сюда по квартире, собирая нужную для отпуска одежду. Причем несколько раз запихивала и вытаскивала соломенную шляпку, подаренную мне бывшим, решая, нужна она мне на море или нет. Да и шорты фиолетовые долго примеряла и в зеркало в прихожей пялилась, оценивая, подходят ли они к моим стройным ногам.

– Не врешь? – котяра вспорхнул на спинку кресла. – То-то я смотрю, ты ни на кого не похожа, – уставился на мои розовые пушистые домашние тапочки, в которых я ввалилась в его тихую книжную обитель. – А бухгалтер это что за зверь?

– О, зверь еще тот. Страшный и вредный, – улыбнулась я, вспомнив, как недавно избила свою ни в чем неповинную подушку только за то, что не сходился баланс. Вот никак. Где-то по ходу потерялись сто двадцать рублей, и я не могла их найти. Все документы перерыла, а оказалось, забыла с кредита списать, а в дебет занесла. – Особенно, когда считает чужие деньги.

– А-а, сокровища бережет, – понимающе протянул котяра. – Хранитель значит. Не, хранитель нам без надобности. Тут я всем заведую. Нам уборщица нужна. Фея домашнего очага. Я ее вызывал, а появилась ты.

– Ну, раз я вам не подхожу, прощу вернуть меня домой, – я почесала коленку, высунувшуюся из разорванных на сгибах серых джинсов, которые давно носила только дома. Да и розовая футболка, в которой прилетела в гости к рыжику, тоже была не для выхода в свет. – Мне еще в отпуск собираться надо. Завтра вылет.

– На метле? – заинтересованно уточнил котяра. – Крыльев-то, смотрю, у тебя нет. На счет ведьмы соврала, выходит?

Мне показалось, что в его глазах мелькнул испуг. Видимо с какими-то представителями этого древнего рода (у нас, в городе, кстати, такие тоже есть, бабки-гадалки в седьмом поколении и маги «восточного предела») у хозяина библиотеки не сложилось. Но на этот раз сползать со спинки кресла он не стал. Только сильнее прижался к мягкому валику с готовностью в любую секунду соскочить и от меня спрятаться.

– Не, не соврала. Я на самолете лечу. До Геленджика прямой рейс, а там до Туапсе рукой подать, на автобусе доберусь, – я стала зачем-то объяснять свой маршрут к морю, хотя было понятно, что для котяры мои слова были еще загадочнее, чем для меня его.

– Геленджик, Туапсе, я таких названий даже не знаю, – рыжик пошевелил длинными черными усами, смакуя на слух названия южных городов. – Похоже, тебя к нам совсем издалека занесло.

– А «к нам» это где находится? – решила уточнить я, потому что уже хотелось знать, хотя бы не как сюда попала, а куда.

– Ой, мы так мило беседуем, а я забыл представиться, – котяра перепрыгнул с кресла на столешницу и поклонился, ткнувшись в твердое дерево лбом. Аж блямкнуло. Тут же резко выпрямился и уселся на попу, потирая несчастный лоб лапой. – Не умею я эти фортели с реверансами… Ах да, представиться. Тимкериус Розенбран. Мантикора. Не кот, как ты наверняка подумала.

– А-а, где-то я читала…

– Ну, мантикора он только в общих чертах, – раздался приятный мужской голос, а затем приоткрылся один из шкафов и оттуда вышел… не совсем красавчик, но довольно симпатичный молодой человек лет тридцати (может, тридцати двух) в деловом костюме красно-коричневого цвета.

Впрочем, костюм был не совсем костюм. Во-первых, пиджак выглядел скорее как фрак. Но и не фрак, хотя лацканы и фалды были в наличии. В кино я такие видела, когда показывали про жизнь аристократов начала прошлого века. Только там фраки были строго черными и без отделки бежевой вышивкой в виде цепочек, как у вошедшего.

Во-вторых, брюки выглядели вполне себе современными, довольно узкие, с ширинкой и поясом. Ко всему этому добавлялась бежевая жилетка с часами на толстой золотой цепи, спрятанными в кармашке, и белоснежная рубашка, повязанная под воротом галстуком-бантом под цвет жилетки.

Но больше всего меня поразили… не-не, не яркие голубые улыбающиеся глаза, а темные волосы, аккуратно зачесанные назад. На своих концах, доходящих до середины шеи, они странным образом отливали малиновым. Именно отливали, а не были замысловато окрашены. Интересно, что бы это значило?

– Ничего не в общих, – возразил пришельцу котяра, то есть Тим. – Просто хвост у меня не скорпионий, а в остальном вот, – помахал крылышками и взлетел над столом. – Даже фамильяры ведьминские так не умеют.

– Ой, я вспомнила. Точно, у мантикор хвост как у скорпиона с шишечкой, которой они ядом жалят, – вклинилась я в спор хозяев (не понятно только, кто из них главнее). Но обрадовалась, что вдвоем они быстрее разберутся, как я к ним попала, и отправят меня обратно. Отпуск же завтра!

– И все-таки не соглашусь, – не уступал мужчина рыжику. – Если одной части из трех не хватает, то ты другой вид, – прошел мимо меня и плюхнулся в скрипнувшее под его тяжестью кресло.

Ничесе гостеприимство! Даже мне не предложил. А я тут сижу, на чемоданчике карячусь. Тоже мне джентльмен. Ни здрассьте, ни нас… не важно. Деревня!

– А нельзя с этим потом разобраться? Без меня, – снова влезла я, почувствовав себя лишней. Вообще неприятно, когда тебя не замечают. Зрителей им явно не хватало. – Тим, между прочим, феей может быть, – огорошила присутствующих.

– Что?! – в один голос воскликнули они и повернули ко мне головы.

Надо же, сподобились. Узрели бедную сиротку. А голубоглазый мужчина стал с интересом меня рассматривать, задержавшись взглядом на пушистых тапочках, одной из которых я болтала, закинув ногу на ногу.

– Феей? – котяра шлепнулся на столешницу и повертел передней лапой у уха, что видимо означало как и у людей «чокнутая, что ли». – Я ж мохнатый. Не видишь? А они тетеньки в платьицах.

– А что твоя мохнатость меняет? – я закусила удила, решив взбодрить это сонное царство. А нечего будить во мне зверя. Я ж предупреждала кто такой бухгалтер. – Наденем платье и вуаля. Фея в чистом виде, как твой… э-э… сосед считает.

– Я вовсе не считаю Тимкериуса феей, – возразил мне мужчина, перед этим немного подумав. Зацепило, значит. – Просто в который раз объясняю ему, что он не мантикора.

– Все верно, – кивнула я и поменяла ноги местами, изображая сцену из «Основного инстинкта».

Вовремя вспомнила, что дыры на джинсах не только на коленках, но и между ног, и быстро свернула замах. Только перестаралась со скоростью и, пошатнувшись, не удержав равновесия, толкнула чемодан. Тот свалился плашмя на пол, а сверху с грохотом приземлилась я, грациозно придавив попой крышку. Та жалобно жмякнула, но не лопнула, а я быстренько вскочила, вернула чемодан на место и уселась обратно.

– Вы же говорили, что у Тима нет одной части, зато есть две другие: тело и крылья, – сделала вид, что ничего не случилось, не обращая внимания на удивленные взгляды. – А у кого в наличии то же самое? У фей. Отсюда вывод. Тим и есть фея, а мохнатость не в счет.

– Да как же… – нахмурился мужчина и замолчал.

А у меня создалось впечатление, что у него возникло стойкое желание меня испепелить. Так ведь зыркнул, будто огонь внутри полыхнул. Только фигушки тебе, не напугаешь меня своим недовольством.

Я за свои двадцать восемь лет давно мужиков не боюсь. Ни директора ООО «Полироль» со своими заморочками, вечно считающего, что я хлеб даром ем, то есть зарплату от него получаю. Ни налогового инспектора, нашу фирму проверявшего и каждый раз делающего задумчивый вид, глядя на хилый баланс. А я что сделаю, если у нас оборот такой? Как и положено по закону для малого бизнеса. Фиг подкопаешься.

Да и черта лысого не боюсь. Благо никогда не встречала. Надеюсь, этот не черт?

– Как, как? Все так. По вашей логике фея и получается, – продолжала я додавливать второго хозяина библиотеки. – Но! – подняла указательный палец вверх. – Если учесть ту самую мохнатость, присущую мантикоре, – обвела пальцем котяру, с явным любопытством меня слушавшего, – то Тим получается… получается… – задумалась, не зная, что бы такое оригинальное выдать кроме феи.

– Мантикора бесхвостая, – высказался вместо меня рыжик. – Посему я мантикора, – удовлетворенно хмыкнул, торжествующе глядя на оппонента.

– Стоп! Вы кто такая? – хлопнул ладонью по столу разозленный мужчина, явно не ожидавший отпора, и уставился на меня. – Вы почему тут, в моем замке рассиживаетесь?

– Ой, надо же, глазоньки открылись? – съехидничала я, на этот раз аккуратно сняв ногу с ноги и поставив их обе на пол. – А ничего, что я уже час, наверное, здесь торчу? А мне домой надо. У меня отпуск завтра, а вещи не все собраны. А вы еще чемодан мой зачем-то сюда притащили. Давайте-ка, дружненько собрались и отправили меня назад, – разошлась не на шутку, начав командовать. – Читайте! Что там у вас написано? Заклинание? – встала и подошла к столу, заглядывая в открытую страницу.

– Вам нельзя, – мужчина перед самым моим носом захлопнул книгу.

– Нельзя так нельзя, – хмыкнула я. – Сами тогда колдуйте, – уперлась левой рукой о столешницу рядом с рыжиком, который что-то пытался объяснить знаками своему «соседу». – Че ты сигнализируешь, – наехала на котяру, – рассказывай как есть. И не забудь, что я не ведьма и не фея. И прилетела сюда благодаря тебе, – похоже, нажила себе врага после того, как за него же заступилась.

Да по фигу. Вижу я эту парочку первый и последний раз. Надеюсь.

– Ты опять Настусью Коравель вызывал? – грозно спросил мужчина Тимкериуса. – Самому лень прибраться?

– Эй, голубчик, – я совсем распоясалась, потому что меня отпустил страх или наоборот, адреналин по крови побежал, и дернула за рукав фрака, привлекая к себе внимание. – Вы сначала отправьте меня домой, а после разбирайтесь сколько угодно. Хоть до следующей недели.

– Я не голубчик, я господин. Господин Эрман Рендиг, – поправил он меня и, неожиданно вскочив с кресла, резко выдернул свою руку из моей. Тут же взмахнул вниз-вверх головой, вроде как поприветствовал. – Она вообще откуда? – спросил котяру, который пожал плечами и сделал вид, что видит меня в первый раз. – Совсем издалека?

– То ли из Генд-д-жика, то ли из Туп-псе, – буркнул Тим, вспоминая новые названия, которые на этот раз давались ему с трудом.

– Из Красногородска я, а в Геленджик завтра полечу. Приятно познакомиться, Анастасия Кораблева, – я протянула ладонь и, видя замешательство Эрмана, сунула ему в руку, легонько сжала горячие (даже слишком, почти обжигающие) пальцы, отчего у того вытянулось лицо. – Что опять не так? – быстренько завершила рукопожатие и краем попы уселась на стол, скрестив руки на груди.

– Не больно? – котяра подбежал ко мне и стал принюхиваться, а затем взлетел и закружил перед носом, пытаясь просунуть мордаху между моих пальцев. – Ты не дымишься? – задал уж совсем загадочный вопрос и как-то странно посмотрел мне в глаза. – Что, ничего не чувствуешь? – взмыл вверх и продолжил летать над головой. – Эрман, это че такое?

– Н-не-е зн-наю, – процедил тот сквозь зубы и стал изучать свою ладонь, о которую я поручкалась.

– Я не заразная, если что. И блох у меня нет, – предупредила на всякий случай. – Так что ничего не подцепите, – интерпретировала по-своему странное поведение мужчины. – Ой, ну хватит пялиться, – хлопнула его по руке. – Вы опять отвлеклись, – попыталась вернуть парочку к моему насущному вопросу. – А мне домой пора.

– Да, да, пора, – Эрман убрал обе руки назад и с задумчивым видом закачался на своих красно-коричневых ботинках с носка на пятку и назад. – Извините нас Настусья, – произнес, наконец. – Сейчас будет сделано.

– Очень бы хотелось, – не стала я исправлять свое имя, плевать, только бы домой отправили. И пусть хоть горшком называют, как в поговорке, лишь бы в печь не ставили. – И поторопитесь, у меня дел полно. В магазин надо сбегать, бутербродов в дорогу настрогать, – начала загибать пальцы. – Остатки посуды помыть, пол протереть, цветы полить, ключи подружке отнести, чтобы поливать приходила… – резко замолчала, увидев полуоткрытые рты хозяев, таращивших на меня глаза.

– Вы умеете полы мыть? – заинтересованно спросил Тим и, приземлившись на стол, переглянулся с Эрманом, который отрицательно покачал головой. – А сколько за это берете? – изобразил на своей мохнатой мордашке нечто вроде улыбки, отбежав от мужчины подальше, чтобы тот не нажимал ему мизинцем на заднюю лапу.

– Нисколько. Я ж у себя дома прибираюсь, – удивилась я странному вопросу. – А монету получаю на работе в «Полироле».

– В «Полироле»? – одновременно переспросили Эрман и Тим.

– Так ты все-таки у фей домашнего очага работаешь? По найму? – котяра убрал заискивающую улыбку. – Зачем же нам голову морочишь?

– Ничего не морочу, – огрызнулась я, чувствуя, что последующие уточнения моих личных данных заметно отодвигают меня от цели. – Фей никаких не знаю, а «Полиролей» разных хоть пруд пруди. Мне минимум про три известно. У нас, в Саратове и Костроме. Только у всех разный ИНН, то есть идентификационный номер.

Сталкивалась я как-то пару-тройку раз, когда к нам в ООО «Полироль» приходили прайс-листы от поставщиков, предлагавших свои товары и услуги. Вся подоплека в том, что товары-то не те. Наша фирма торговала лаками и красками в розницу, поэтому нам категорически не нужен пескоструйный аппарат для нанесения рисунка на стекло, чем занимались саратовцы, выпускавшие мебель. А костромчане продавали запчасти к авто, которые нам, как говорится, тоже не в тему.

Похоже, и тут подобная ситуация.

– Я других «Полиролей» не знаю. И номеров у фей никаких не видел. Они просто розовые, желтые, голубенькие, – котяра уселся на задние лапы и посмотрел на Эрмана, который перестал качаться и плюхнулся обратно в кресло.

– Мы потом это выясним, – сказал он, открывая лежавшую на столе книгу. – Идите Настусья к своим вещам, сейчас мы вас вернем.

– Погоди, погоди, – Тим бодренько вскочил и, подбежав, встал передними лапами на открытые страницы, загородив собой написанное. – А может, Настусья сначала приберется? – повернулся ко мне. – Мы золотом заплатим, если хочешь, не сомневайся. Эрман никак не может понять, что Дракон-Холл давно требует уборки. Кухарка Элоиза только кухню моет и категорически отказывается поддерживать чистоту везде. А я не успеваю. У меня своих дел полно.

– Ну уж нет! – я даже возмутилась. Стащила свою попу со стола и пошла к чемодану, показывая гордо выпрямленной спиной свое негодование. – Я дипломированный бухгалтер с пятилетним стажем, – повернулась к котяре, дойдя до места, – а тут нужна клининговая компания, – оглядела огромные шкафы, полностью забитые книгами. – Так что вам туда. К феям.

– Это понятно, – Тим по-прежнему загораживал лапами страницы, хотя Эрман пытался его оттуда спихнуть, упираясь в рыжий бок тыльной стороной ладони. – Жалко, конечно, что у нас с тобой не получилось. Ты мне понравилась, – вздохнул, отступая. – А ловко она тебя про мантикору заткнула? А? Не нравится? – хихикнул в нахмуренное лицо мужчины.

– Я вообще-то не только чужие деньги считать умею, – мне захотелось, скажем так, выпендриться перед Эрманом, который совершенно не обращал на меня внимания. А ведь я довольно симпатичная девушка, и парни со мной всегда любезничают. Правда, не те, которые нравятся самой. Поэтому долгих отношений ни с одним пока не было. Но я оптимистка. На море тоже полно потенциальных женихов. – Я сканворды почти все разгадываю и в детективах Дунцовой всегда нахожу убийцу сама.

Это я таким образом пыталась намекнуть на мой высокоинтеллектуальный уровень. А потом подумала – вряд ли странная парочка знает о сканвордах. Хотя иронические детективы Дунцовой вполне могли оказаться на нескольких полках пыльной библиотеки. Чем черт не шутит.

– А еще я умею вышивать! Гладью. И крестиком. Вязать носки, шапки, пуловеры, – меня понесло, потому что противный Эрман даже глазом не повел в мою сторону, уткнувшись в книгу. – И сифон под мойкой сама прочищаю без сантехника. Откручиваю и закручиваю. И канализацию…

– Очень интересно, – буркнул Эрман.

И всё?! Ему просто интересно?! Вот ведь зануда!

Я надулась на него как мышь на крупу, сжала губы, не собираясь больше говорить, и демонстративно уселась на чемодан, сложив на коленях руки как примерная ученица. Типа, капец как хочу домой. Хоть умри.

– Вы что-то сказали? – Эрман поднял голову и перевел глаза на меня. Оказывается, моя самореклама пронеслась мимо его ушей. Ну не гад? А я тут распинаюсь. – Извините, прослушал. Тут, понимаете, Настусья, закавыка случилась. В заклинании, – ткнул указательным пальцем правой руки в страницу, которую сосредоточенно до этого читал. – Но я все равно попробую вас отправить домой. Готовы?

Слово «попробую» мне совсем не понравилось.

Глава 2. Новости не из веселых

Я снова закружилась в тумане и блестках разноцветных огней, только на этот раз вместе с моим желтым чемоданом. С одной стороны я очень торопилась домой, а с другой… почему-то хотелось остаться. Не навсегда, конечно, а на какое-то время. Чтобы выяснить куда попала, что это за Дракон-Холл такой и кем является его владелец (скорее всего, владелец) с горячими ладонями и отливающими красным волосами.

Обожаю разгадывать загадки. А тут вон их сколько. Меня даже азарт захватил. Но за бессмысленными разговорами и обсуждением моего умения мыть полы узнать ничего толком не удалось. В основном самую малость.

Эрман Рендиг – местный господин. Видимо глава чего-то. Может мэр. Города или деревни. Но судя по названию дворца (холл ведь дворец), вероятно, все же города. Что за город и где находится – неизвестно. Однако здесь умеют колдовать. По поводу заклинания, когда я случайно о нем ляпнула, никто удивляться и спорить не стал. Значит, в порядке вещей. И мне думается, что я угодила в параллельную реальность, где существует магия. Фантастику тоже читаю вместе с детективами.

Странно, что прибраться во дворце, что-нибудь нахимичив, то есть намагичив, невозможно. Или нельзя. Значит, есть своя причина. Ух, как интересно. Какая же? Проклятие? Или Эрман не умеет колдовать? Ой, что это я. Он же только что отправил меня обратно. Значит, причина другая. Таинственная! Жуть как интересно узнать! Мой изобретательный ум понесся вскачь, придумывая разные варианты. От замурованных жен Синей Бороды до спрятанных сокровищ.

Хотя с чего бы сокровища мешали полы мыть? Они ж в подвалах хранятся, а там сроду не убираются. Так-с-с. Не катит. То-огда… Дворец поглощает магию. Но я бы не прилетела в этом случае. Хм-м… Тоже ерунда. Стоп! А почему нет? Может, весь Дракон-Холл поглощает, а библиотека магию аккумулирует. И потолок там сводчатый, как в храмах. Во! Точно! Ух, я и голова! Сразу разгадала. С другой стороны, это не точно, потому как данных недостаточно. Я бы покопалась.

Еще одна странность. Во дворце живет не куча народу, как положено, а всего трое, судя по разговору – еще Тимкериус Розенбран, мантикора в кавычках, а попросту котяра, и кухарка Элоиза, отлынивающая от уборки. Впрочем, я ее понимаю. Совсем одно приготовить что-то из трех блюд (или нескольких), подать, отнести обратно, помыть посуду, расставить по местам, отдраить плиту, и совсем другое после всего этого шариться по темным коридорам и смахивать накопившуюся пыль.

Я сама ненавижу убираться. Только когда сильно приспичит (перед приходом гостей, например), или надоест смотреть на грязь в углах кухни, завтракая в выходной день. Тогда скрепя сердце и отдирая себя с натужным скрипом от ноутбука, где на экране в переплетении букв закручивается очередная лихая история с приключениями и интригами, ползу в ванную и набираю в ведро воду.

А когда заканчиваю мыть, разгибаю спину и от боли в пояснице матерюсь как сапожник. Благо в моей съемной однушке никто этого не слышит. Потом с наслаждением плюхаюсь в постель и дочитываю детектив, в котором уже додумалась, кто убийца, пока прибиралась. Все равно ведь хочется сверить идею автора со своими догадками.

А вот тайны Дракон-Холла я даже не приоткрыла. И не узнала, почему Эрман Рендиг такой необщительный. И негостеприимный, судя по всему. И меня как девушку проигнорировал. И почему не женат, хотя симпатяшка, стройняшка и мускуля… В общем, мужчина с мощным крепким торсом. Кухарка в качестве супруги явно не в счет. Иначе Тим сказал бы госпожа Элоиза.

Ой, хватит о них рассуждать. Завтра отпуск и море.

Только почему в квартире так темно? Я даже руку свою не вижу, хотя поднесла ее к самому носу. А ведь на дворе лето, середина августа, и до девяти часов вечера относительно светло. Не могла же я полдня в этом чертовом дворце проторчать? Мне казалось, прошло час, полтора от силы. Да и то с большой натяжкой. А улетела, если можно так выразиться, до обеда. Как раз притащила в прихожку чемодан и собиралась варить пельмени. Голодный желудок недовольно булькнул.

Да если б и полдня проторчала, и вернулась ночью, в окно в любом случае светили фонари. В городе никогда не бывает темно так, что глаз выколи. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить. А то и правда. Наткнусь сейчас на что-нибудь. Где ж, зараза, выключатель?

Не двигаясь с места, я вытянула руки и пощупала пространство вокруг себя. Ни на что не наткнулась, ни на дверь в ванную, ни на вешалку с летней плащевкой из ткани монклер, которую оставила, решив на юга не брать. Значит, стены дальше. А куда идти? Вперед или в сторону? Но сначала надо проверить, где стоит чемодан, чтоб не споткнуться. Наклонившись, пощупала руками у ног. О, вот он, целехонький. Вроде. Да, да, стоит как и положено ручкой кверху.

Сделала два маленьких шажка в сторону.

– Я сейчас свет включу, – раздался как гром среди ясного неба мужской голос где-то неподалеку. – Люстру перемкнуло. Сейчас, еще немного.

– Коля? – удивилась я. – Ты как тут оказался? Ты ж, гад, мне ключи бросил. Слепки сделал? – возмутилась, чуть не задохнувшись от гнева. – Какого черта тебя принесло? Думал, пока я в отпуске отдыхаю, ты тут со своими клушами перекантуешься?! – махнула рукой, пытаясь дотянуться до невидимого бывшего.

– Всё. Готово.

Я мгновенно зажмурила глаза от яркого света и даже прикрыла их руками, чтобы не резало.

– Ой! Ё-ёшеньки! Она снова тут! – знакомый звонкий голос прорезал тишину удивленным криком. – А я тебе говорил, что не работает.

– Как так?

– А что не работает? – я чуть-чуть приоткрыла глаза и в образовавшуюся щелку увидела… ту же библиотеку с вензелями на стекле и темным деревом. – Я никуда не улетела? – оторвала от лица руки и пристально уставилась на пустое пространство вокруг. Ни в кресле, ни на столе никого не было. Откуда раздавались голоса, вообще не понятно. – Эй, вы где?

– Башку задери, напасть ты наша, – хохотнул голос. – О, смотри, как я здорово придумал. Настасья-напастья.

Я последовала совету Тима и посмотрела наверх, где около огромной хрустальной (не алмазная же, хотя все может быть) люстры кружили котяра и Эрман. Обалдеть! Это я по отношению к мужчине. Для рыжика порхать бабочкой было обычным делом, к тому же свои способности он уже продемонстрировал не один раз, так что я не удивилась. А вот увидеть Эрмана в образе летучей мыши не ожидала.

Впрочем, не совсем правильно выразилась. Эрман оставался по-прежнему человеком в том же деловом костюме красно-коричневого цвета и бежевой жилетке, только за спиной добавились большие крылья. Темно-красные. Почти под цвет фрака-пиджака. Кожистые с острыми фалангами как у ночного охотника или… больше похожие на крылья демона! Вот черт!

Это ж куда я попала? В ад? К Дьяволу и его помощнику?

Умерла? Поэтому не могу вернуться обратно в свою прежнюю жизнь?

– А-а! – заревела я в голос, размазывая по лицу крупные соленые слезы, которые выкатились сразу, когда до меня дошла моя будущая перспектива вариться в котле. Пнула ненужный больше чемодан, который отлетел метра на два, и без всякого разрешения плюхнулась в кресло владыки, продолжая причитать и выть. – У-у…

В библиотеке повисла гнетущая тишина, лишь разрежаемая чуть слышным хлопаньем крыльев под потолком. Минуты две никто не проронил ни слова, а я продолжала всхлипывать, мысленно проклиная судьбу, уготовившую мне такой бесславный конец. А ведь я еще не старая и даже полжизни не прожила. А завтра должно быть море, раскаленный галечник на берегу и жгучее южное солнце. Ничего этого не будет? Только кипящий котел под моей пятой точкой?

А этот, небось, своими ладонями мою посудину сам и подожжет. Гад. Поэтому и вредный такой. Зачем ему с мертвечиной церемониться?

– Эй, ты чего? – мелкие крылышки стали разгонять воздух у моего лица. – Мы все равно что-нибудь придумаем. Че реветь-то сразу? Ну, поживешь у нас…

– А-а, – предложение остаться здесь вызвало у меня новую порцию себяжаления и горьких слез.

– Эрман, сделай что-нибудь, – Тим уселся на столе напротив, озадаченно меня разглядывая. – Воды что ли принеси. Ой, нет, лучше я сам, – куда-то упорхнул.

– Я так понимаю у вас, Настусья, случился приступ паники, когда увидели меня под потолком, – приземлившийся Эрман, уселся на край стола.

– Хва-атит на-азыв-вать ме-еня Настусья, – заныла я, но с твердостью выговорила ненавистное имя. Уж если помирать, то под своим собственным, а не под каким-то дурацким. – М-меня з-зовут Анастасия. Эт-то с-совсем другое, – вдруг подумала, что возможно меня перепутали с той дамой, и в аду я по ошибке. Возникшая надежда немного осушила соленый поток, но истерика не прекращалась.

– Похоже, дело в этом, – будто прочитал мои мысли Эрман. Или реально прочитал? Для главдемона, наверное, это несложно. – Я не могу отправить вас обратно из-за закравшейся в заклинание ошибки.

– То есть я не умерла? – я стала вытирать слезы на щеках, стараясь не тереть глаза, чтобы не добавлять излишней красноты опухшим векам.

– Умерла? Почему умерла? – Эрман покосился на Тима, прилетевшего с деревянной (пол-литровой примерно) кружкой, которую поставил передо мной. – Выпейте, вам станет легче. Насту… Анастасия.

– Можно просто Настя, – буркнула я и отхлебнула странной сладковатой жидкости прозрачного желтого цвета. – А это что? – спросила и глотнула еще. – Вкусная, – опорожнила всю кружку. Голодный желудок давно хотел, чтобы в него закинули что-нибудь съедобное.

– Это фейская альбомака, – произнес Тим и вытаращил на Эрмана глаза. – Я не думал, что она столько, – выхватил у меня кружку и снова улетел. А мне показалось, что спрятался от гневного взгляда демона.

– Может оно и к лучшему, – произнес тот загадочную фразу.

– Эрман Рендиг! А теперь объясните, что вообще происходит, – мне действительно полегчало. Истерика заткнулась, не успев разгореться до жутких громких всхлипываний и икоты, а по телу стало растекаться тепло, которое странным образом придало мне решимости. – И начните с того, кто вы и почему не можете вернуть меня домой, – к концу моей гневной тирады язык почему-то стал заплетаться. – Мы в ад-ду?

– В аду? – рассмеялся Эрман. – Вы думаете, что я Дьявол? – расхохотался еще сильнее. – Так меня еще никто не обзывал.

– И ничего смешного, – я надула губки и важно скрестила руки на груди. – Вон у вас крылья какие. Демонские. Без перьев. Значит, вы не ангел. А человеком прикидываетесь, чтобы… чтобы… – мой хитроумный мозг как-то странно тормозил, устроив мыслительную забастовку. – Чтобы, – многозначительно закончила. Мол, пусть сам додумывает.

– Логика в ваших словах присутствует, тут я с вами соглашусь, – Эрман перестал смеяться, но улыбку, слегка саркастическую, оставил. Причем лыбился довольно миленько, обаятельно так, что я засмотрелась на его губы. – Крылья у меня действительно похожи на Кернутольских. Но только похожи. Вот тут, смотрите, – вытянул из-за левого плеча первую фалангу крыла и погладил ладонью перепонку между второй, – есть чешуйки. У демонов такого нет.

– Потрогать можно? – я фамильярно потянула руку, чтобы цапнуть за крыло и подтянуть его ближе к носу, дабы рассмотреть кожу и поводить подушечками пальцев по бугоркам вслед за собеседником.

– Нет, – Эрман перестал улыбаться и, довольно грубо оттолкнув мою руку, быстро спрятал крыло за спину. – Можете обжечься. Извините, – увидел, что у меня снова налились слезами глаза, до того вдруг стало обидно. – Я на автомате.

Да что такое со мной творится? Веду себя как баба на базаре. То глупо пялюсь на рот Эрмана. То с умилением слежу, как он произносит слова, восхищаясь его привлекательными губами. То с наглостью, совсем мне не свойственной, лезу трогать части его тела. Стресс что ли? Адреналиновый отходняк?

– Можно как-то полюбезнее со мной обращаться? – я скорчила кислое лицо и промокнула слезы краем футболки, отчего на той появились разной конфигурации темные пятна, рассмешившие меня. Одно очень напоминало кривого снеговика с носом-морковкой. Я глупо хихикнула, но тут же сделала серьезное лицо. – Я все-таки девушка, а вы пихаетесь. Очень на ад похоже.

– Но не ад, уверяю вас. Это Рендиаполь. Обычный в иномирье городок.

– А-а, – протянула я, ни черта не понимая. Что за Иномирье? Насколько знаю, на шарике под названием Земля такого государства не существует. – Очень популярно объяснили, – почесала лоб, а затем пятерней провела по волосам, все равно прически никакой, а так хоть в глаза лезть не будут.

– Странно, что вы не догадались по названию замка, кем являюсь я. Вы показались мне девушкой разумной, – добил меня Эрман, сомневаясь в моей мозговитости. Такой же как все мужики, пока не докажешь им обратного. – Я дракон.

Хотя тут он прав. Не догадалась. Ну и ладно. Дракон-Холл, Дракон-Холл. В честь летающего ящера назвали, получается. Опять же – я-то откуда могла об этом знать? Мне вообще слышалось Драгон. А кто его знает, кто это? Фамилия, имя, кличка, император, конь императора? Или просто вершина в горах! Как на Урале или Камчатке.

И все же у меня закрались сомнения в правдивости полученной информации. О том, что Эрман дракон.

– Такой мелкий? – сморозила я очередную глупость и хихикнула, чем вызвала подозрительный взгляд собеседника. – А в большого умеете превращаться? Ну, чтобы с мордой во-от та-акой, – показала на себе примерный размер головы, разведя руками вширь. Так вроде в старину называли сажень. – Ой, не надо, вы тогда не поместитесь, – испугалась, что такая махина если развернется, то библиотеке трындец, а из меня лепешка с переломанными костями получится.

– Я и не собирался, – фыркнул Эрман и уставился куда-то за мою спину.

– Ну и хорошо! – я с размаху шмякнула по столешнице ладонью. Зачем? Откуда я знаю. Захотелось.

– Что тут происходит? – послышался звонкий женский голос вслед за скрипнувшей дверью. – Тимкериус попросил принести вам сливелы.

А затем в поле моего зрения показалась женщина средних лет и, встав напротив Эрмана через стол, с интересом посмотрела на меня, а я на нее.

Полненькая, добродушная (судя по лицу и внимательным карим глазам) и заботливая (судя по принесенному блюду с какими-то фиолетовыми фруктами). На ней было светло-зеленое, ближе к оттенку морской волны, по щиколотку платье, поверх которого красовался изумрудного цвета фартук с тремя белыми полосками по подолу. Темно-русые волосы (какой длины не понятно) были убраны под косынку, сделанную из той же материи, что и фартук. Только короткая челка торчала.

– О, многоликая Луна! – воскликнула женщина через минуту меняразглядывания. – Вы зачем девочку напоили? Господин Рендиг, это совсем ни в какие ворота.

– Я случайно, – произнес в ответ на претензию Тим, влетевший вслед и повисший в воздухе над левым плечом Элоизы. Наверняка это была она. – Думал, Настусья только глотнет, чтобы успокоиться.

– Ты болван Тимкериус, – вздохнула кухарка, ставая на стол передо мной блюдо с фруктами. – Зачем ты целую кружку-то принес и не предупредил девочку, что это вино? Как есть болван. А вы, Эрман, куда глядели? – стала отчитывать хозяина, который почему-то отмалчивался. – Вы же умный человек, детектив. Разные загадки разгадываете, а тут опростоволосились.

– Я не успел, – буркнул Эрман. – Она сразу все выпила.

– Бедняжка, – пожалела меня Элоиза и пододвинула блюдо ближе. – Голодная, небось. Да вы ешьте, ешьте, Настусья. Сразу полегчает.

Конечно, я тут же ухватила одну сливелу, очень похожую на обычную южную сливу, и запихнула ее целиком в рот, наслаждаясь приятной мякотью и неприторной сладостью, чуть косточку не проглотила. У второй я откусила половину, удивившись фиолетовой, а не желтой (этим видимо отличается от наших фруктов) середке.

– В-в-кус-сно, – пробормотала с набитым ртом. – Спас-си-бо, – потянулась за третьей. – Только я не Настусья, а Настя, – решила, что буду придерживаться прежней линии, которую обозначила перед Эрманом.

– Ага, запомню, – кивнула Элоиза и переключилась на хозяина. – Чем вы тут занимаетесь, господин Рендиг? – похоже, называя Эрмана господином, она сильно сердилась. – Новые эксперименты ставите? Откуда бедняжку притащили? – с независимым видом скрестила руки на объемной груди.

– Из моей собственной прихожей выдернули, гады, – мне сразу же захотелось наябедничать на котяру, который после моих слов быстренько поднялся выше, и на дракона, который с задумчивым видом жевал свои губы. Опять эти губы! Не смотри туда, Настус… Черт вы вас побрал! Сама уже путаться начинаю. – Вместе с чемоданом, кстати, – махнула рукой в сторону желтого. – А мне завтра на море лететь. И билеты за месяц куплены. Дорогущие, между прочим.

– Лететь? – Элоиза как и Тим ухватилась за это слово. – Вы ведьму в замок пустили? – вытаращила глаза на Эрмана и покачала головой. – Это ж сколько надо вып…

– Элоиза, не говорите ерунды, – прервал ее хозяин Холла. – Я альбомаку редко потребляю, вы же знаете.

– Редко, да метко, – хмыкнула кухарка.

– А почему вы думаете, что я ведьма, а не дракон? – выдала я и обиженно запустила в Эрмана обгрызенную косточку сливелы. Тот мгновенно отклонился (ничего себе реакция), и мой «подарочек» пролетел мимо его правого плеча. – Может у меня тоже крылья есть. Только очень маленькие, – попробовала подняться с кресла, чтобы повернуться к зрителям спиной, но ноги подкосились, и я плюхнулась обратно, икнув. – Ой, извините.

– Я сам не знаю, кто она. Но сказала Тимкериусу, что не ведьма, – Эрман наклонился за косточкой, поднял ее и положил на стол рядом с блюдом, где уже красовалась кучка из пяти штук.

– Я дипломированный бухгалтер, болван, – мне понравилось определение Элоизы, которым та наградила Тима, и с удовольствием повторила. А затем сгребла косточки в кулак и приготовилась на этот раз запустить их все. Не знаю почему, но захотелось посмотреть, как дракон будет уворачиваться в разные стороны. Как Нео в «Матрице». Влево, вправо, влево, еще левее…

Эрман понял по моим ли глазам, смотревшим на него с хитринкой, по моему ли движению поднимавшейся руки, что произойдет дальше, и замахнуться не дал. Резко накрыл мой кулак своей ладонью и прижал его к столешнице. Я больно стукнулась костяшками пальцев о твердую поверхность и, выдернув руку, рассыпая косточки по зеленому покрытию, недуром заорала:

– А-а! Хулиганы зрения лишают!

Фразочка из старой комедии неожиданно пришла на ум и оказалась в тему. А потом вокруг меня всё пришло в движение. Эрман отшатнулся, видимо испугавшись моего крика, а Элоиза, стащив в головы косынку (кстати, под ней оказалась короткая стрижка типа каре), понеслась ко мне, вытаскивая из кармана фартука темный пузырек. Тим же с гулким шлепком приземлился на стол и снова полез рассматривать мои пальцы, щекоча их усами.

– Ой, а где это? – Элоиза взяла меня за руку и вслед за котярой уставилась на тыльную сторону моей ладони, где прикоснулся дракон. – А как это? – недоуменно переглянулась с Тимом, который лишь чаще замахал крылышками.

– Извините, Настя, я совсем забыл, что без перчаток, – еле слышно вымолвил отошедший от моего вопля Эрман. – Там… стресс…

– Да, ладно, проехали, – великодушно разрешила я ему не переживать за меня. – Я тоже не дама с панамой, со мной можно и без перчаток, – почувствовала сытую тяжесть в желудке, из-за которой начало клонить в сон. – Не надо ничего мазать, – брезгливо отобрала свою руку у Элоизы, пытавшейся нанести на нее какую-то грязно-зеленую субстанцию. – Я «Белоснежку» утром втирала. Это мой крем для рук. Классный, – повертела пятерней, демонстрируя ровную загоревшую на Красногородском пляже кожу.

– Эрман, смотри, у нее опять ничего нет, – Тим уселся на задние лапы перед моим лицом, разглядывая меня по новой. – Это знак, – повернул голову в сторону дракона.

– Какой знак? Просто крем волшебный. Очень вовремя у нее язык развязался, – сделал логичное заключение тот. – Теперь ясно, что ее специально ко мне подослали. Интересно, кто?

– Ты думаешь? – услышала я голос Тима сквозь пелену сна.

А затем и вовсе отключилась.

***

«Мамочки мои! Проспала», – с этой мыслью я мгновенно открыла глаза и, чтобы узнать время, потянулась за телефоном, который обычно запихивала под соседнюю подушку. Я всегда дрыхла на двух, так что с уходом Коляна ничего не изменилось. Только на этот раз второй подушки рядом не оказалось, как и нужного гаджета. Я с недоумением пошарилась вокруг, заглянула под одеяло, и с ужасом поняла, что сплю не в своей постели. Белье было белоснежным, хрустящим, а я люблю в цветочек и мягкое.

Протерла глаза, помотала головой, чтобы наваждение исчезло, но когда вновь разомкнула ресницы, увидела сводчатые окна, застекленные витражным стеклом. С вензелями как в библиотеке. Это что ж, мне ничего не приснилось? Дракон и котяра существуют? Вот черт! А самолет? А море? А отпуск? Мне провести его здесь? Непонятно где? Блин, как жалко денег, потраченных на билеты туда-обратно и на бронь квартиры на самом берегу.

Внезапно за дверью спальни послышались приглушенные голоса, и я тихонечко выскользнула из постели. На цыпочках прошлепала голыми ногами по деревянному полу и прильнула ухом к полотну.

– Надо приковать ее в подвале и пытать. Сама все расскажет, – сказал гостеприимный Тим.

Глава 3. Где я кое-что узнаю

В ответ на гадкие слова котяры рассмеялся мужской голос, а затем видимо прикрыл рот рукой, чтобы стало тише.

– Тебе ее совсем не жалко? – подхихикивая, спросил Эрман. – Приковать! Удумал же. Живая ведь живность. Не знал я, что в тебе столько кровожадности.

– Ты ж сам… – Тим резко замолчал. – Слышишь, там кто-то шуршит. Наверное, Настя проснулась.

Это я сдуру переступила с ноги на ногу и приподняла левую. Пол-то без тапочек холодноват, и голые ступни остро ощутили дискомфорт. Хорошо, что была во всем своем – драных джинсах и футболке, так что выше щиколоток холод не пробирал.

– Иди, проверь. И объясни ей как, зачем и почему, – сказал Эрман. – И выпытай, – хохотнул снова, – про крем. А мне еще делами заняться надо.

Я же быстренько пробежалась по спальне, довольно просторной, часть которой занимала огромная кровать, стоящая изголовьем к стене с двумя окнами и драпированная полупрозрачным дымчатым балдахином. Двуспалка, похоже, но почему-то с одной подушкой, хотя и большущей. Рядом с кроватью стояли из темного дерева комод с овальным зеркалом, вытянутым в ширину, и шкаф для одежды. Я бы сюда еще ковер притащила и занавески повесила.

Однако придумывать дальше, что я тут изменила, разгуляйся моя фантазия, не стала, а шустренько залезла… не-не, в шкаф слишком примитивно. Впрочем, и под кровать тоже. Но других мест, где можно было спрятаться, не нашлось. Так что сиганула под кровать с высокими ножками. Правда, был другой вариант – небольшая узкая дверь за комодом, но туда я элементарно не успела б.

Почему решила спрятаться? Во-первых, не хотелось оказаться в качестве подопытной живности, которую пытают в подвале. А во-вторых, поняла, что здесь мне не помогут. Пробовали уже. Так что вернуться домой не смогу. И снова возвращаемся к подвалу. Раз задумали из меня чего-то вытрясти, то уже не отпустят. Замкнутый круг получается. Следовательно, надо отсюда линять и обращаться за помощью. К кому? Пока не знаю. Жизнь покажет.

Поэтому план такой. Дождаться, когда Тим убедится, что меня здесь нет, и полетит искать. А я тихонько вытащу из чемодана кроссовки и побегу на выход из замка. Раз народу в Дракон-Холле нет, меня никто и не заметит. А там в город попаду. Поспрашиваю у жителей про какого-нибудь колдуна и рвану к нему. Это предположительно. Сначала надо выбраться наружу. Зажала нос, чтобы не чихнуть от пыли. Давненько тут не убирались. Давненько.

Входная дверь приоткрылась, даже не скрипнув, и в щелку протиснулся котяра собственной персоной. Не влетел, а на лапках чинно прошествовал к центру спальни, огляделся и уткнулся взглядом прямо мне в глаза.

– Прибираешься? – спросил заинтересованно. – Но лучше под кровать самой не лазить. Надо было шваброй туда. Всю одежду испачкаешь, – сказал сочувственно, будто переживал за меня.

Вон как прикидывается добряком, аж поверишь. Но теперь-то я знаю истинное лицо рыжика. Фиг тебе, не обманешь!

– Ага, количество пыли проверяю, – ответила я ему в тон, будто у меня в порядке вещей лазить по утрам под мебелью и выгребать оттуда грязь. Не рассказывать же, что я на самом деле делаю.

Почему мой гениальный план не сработал? Да потому, что расчет был на то, что гаденыш будет летать над моей кроватью и ее осматривать. Возможно, в шкафу проверит мое наличие. Но как всегда летать! А не бегать по полу. А сверху не видно, где я прячусь. Кто ж знал, что случится такой облом? Надо срочно придумывать новый план!

– Вылезай, небось учучкалась как… – котяра почесал лапой под правым ухом, видимо придумывая мне определение, чтобы вышло неоскорбительно или хотя бы нейтрально. Иначе его мерзкий характер вылез бы наружу и меня вспугнул. Он же не знает, что я все слышала. – Как… – не придумал. – Феи швабрами орудуют. А у тебя свой способ?

– Свой, – согласилась я и сочла, что лежать дальше под кроватью, смысла нет. Кряхтя, полезла выбираться. – Особенно когда швабры нет. И метлы, кстати, тоже, – завуалированно намекнула, что не ведьма.

– Ну! Я же говорил, – Тим улыбнулся левой стороной мордашки, увидев на моей груди и коленках прилипшую серую пыль, которую я стала отряхивать ладонями. – Давно уговариваю Эрмана завести прислугу. А он ни в какую, – стал жаловаться на хозяина замка. Наверное, мозги так запудривает или убаюкивает пустой болтовней, чтобы у меня отключилось критическое мышление. Зря старается, ведь я бухгалтер. – Приходится фей заказывать втайне от него.

– Понятно, – кивнула я, вытаскивая из чемодана кроссовки, которые упаковала по правому краю, чтобы сразу достать, как на юг приеду. Вечер был бы поздний и, наверное, прохладно. – Прислугу, конечно, надо. А то какой Холл без прислуги? – заметила резонно, натягивая белые носки.

– Вот, ты сразу поняла, – стал рассматривать мою обувь, тоже белого цвета с тремя серыми полосками, идущими от шнуровки к подошве. Фирма как-никак. – А даже не представляешь, какой у нас огромный дворец. Без уборки труба. Эй, ты куда? – повернул голову мне вослед.

А я в этот момент замелькала пятками со скоростью, на которую была способна, потому как решила претворить в жизнь вторую часть прежнего плана. То есть бежать. Другого ничего не придумалось. Как вариант – удрать от Тима и снова где-нибудь спрятаться. А потом, когда меня перестанут искать, выбраться из замка.

«Ох, черти черные», – вспыхнуло в голове, когда я увидела длиннющий коридор с несколькими развилками. И куда мне?

Решила, что не буду кружить по темным сумрачным закоулкам, а постараюсь скорее выбраться в освещенный солнцем двор. Поэтому побежала вперед, зная, если свернуть в неизвестном месте, непременно заблудишься. А прямо – будет возможность добраться до боковой стены, а там и до лестницы, которая ведет к выходу. Жаль, что не посмотрела в окно и не узнала заранее, на каком этаже спальня. Но скорее всего на втором, поэтому лестница непременно должна быть. А где лестница, там и выход.

– Уф, насилу догнал, – раздалось над самым ухом. – Ты че так припустила? – Тим без всякого напряга взмахивал крылышками и летел, не отставая, хотя я прибавила ходу. Немного, правда, потому как и до появления котяры бежала на пределе. – Утренняя разминка? Че не предупредила? Я вообще-то летать с такой скоростью не люблю. Устаю быстро.

– Иди ты, – огрызнулась я, понимая, что выбрала неправильное направление. Не в смысле куда бежать, а в смысле что делать. Надо было свернуть на первом же повороте и спрятаться хоть за углом, хоть за какой дверью. Тогда бы котяра меня не увидел и не догнал. – Фу-у… – выпустила воздух и, замедлив бег, окончательно остановилась где-то в середине коридора.

– Идти? – Тим приземлился рядом и тоже стал отдуваться. – Я бы тогда не догнал. А ты заблудишься. Ищи тебя потом. Полдня или больше. Делать мне нечего. Новички всегда здесь плутают. А одного поваренка вообще не нашли. Представляешь? – уставился на меня хитрющими глазами.

– Пугаешь? Специально? – я разоблачила Тимкин ход конем. Понятно же, что для острастки сказал, чтобы перестала думать о побеге. Ну, погоди, погоди. Вот разведаю обстановку, составлю новый план и испарюсь как утренняя роса.

– Да как сказать. Может и реально пропал. Легенда про него есть. И вроде как привидением тут сейчас слоняется. Но это лучше Элоизу спросить, она такое любит рассказывать. Я только краем уха слышал, – котяра не подтвердил мою догадку, но и отрицать не стал.

Страшно мне от полученной информации не стало. Какие к черту привидения? На экскурсиях в старинных замках я много подобного слышала. Мол, замуровал в стене девушку молодую жадный до любви герцог за отказ бедняжки с ним переспать. Или другой вариант – жена прикончила нелюбимого мужа и чтобы избежать наказания, закопала того в подвале. А невинно убиенные стали мстить, став бестелесной тенью.

В конечном итоге оказывается, что это всего лишь маркетинговый ход, чтобы туристов привлечь. Знаю я пиарщиков, работа у них такая. Чтобы что-то подороже продать, надо что-нибудь креативное придумать.

– Фуфло это, – сказала я со знанием дела.

– Спорить не буду. Пойдем? – котяра сделал несколько шагов в сторону, противоположную той, куда я бежала.

– В подвал? – обреченно спросила я, не двигаясь с места.

– Зачем? – в свою очередь переспросил Тим и широко открыл глаза. – Элоиза нужные продукты уже принесла. Поутру еще. Не тормози, завтрак стынет, – сказал так жалобно, что у меня чуть слезы от умиления не выступили. Прямо няша няшная. – Я кушать хочу. А ты гоняться за собой заставила. Чуть не помер ведь, – конечно, приврал.

– Пошли, – согласилась я, решив, если меня сначала накормят нормальной едой, а не водой с хлебом, то сидеть в подвале будет не так фигово. – Мне бы в туалет, – из-за стресса не до этого было, а сейчас поддавливать стало.

– Ты поэтому побежала? Туалет искать? От ты даешь, – ухмыльнулся Тим, качая головой. – А я сразу не понял. Думал еще, зачем по коридору бегать, если во дворе можно. Там тепло и воздух свежий. А выходит, твоя башка дурная ногам покоя не дает, – выдал общеизвестную поговорку. – Вообще-то в спальне за дверью все в наличии. И вода, и раковина, и остальное.

– А-а. Буду знать. А сейчас что делать? Обратно идти? – посмотрела на приличное расстояние, которое одолела за пару минут.

– Не, на кухне тоже есть. Там свои дела сделаешь. Кушать ужасно хочу, аж пузо сводит. Двигаем, – Тим неторопливо побежал впереди, показывая дорогу.

За первым поворотом мы свернули направо, дошли до лестницы, спустились, потом чуток поплутали и наконец оказались в вотчине кухарки. В небольшой столовой с длинным накрытым белой скатертью столом, на котором были расставлены обеденные приборы – тарелки, вазочки, ложки. Причем тарелок было не три-четыре, а на всю длину. Будто ждали дружную многодетную семью с кучей отпрысков, бабушками и дедушками.

Интересно, что бы это значило?

Вряд ли готовился прием для гостей. Не стала бы Элоиза накрывать в столовой. Наверняка для такого случая предусмотрена гостиная или зал торжеств. Еще одна загадка Дракон-Холла.

– Тебе туда, – Тим показал мне лапой на узкую дверь, прятавшуюся за входной. – Полотенца свежие, можешь любое брать, – и понесся на кухню сигнализировать о своем приходе.

Когда я, умывшись холодной водой, вышла из ванной (да, да, небольшая 2 на 2 метра каморка мало чем отличалась от наших современных), Эрман и Тимкериус важно восседали за столом. Как и положено старший хозяин в центре, не с торца, а именно в центре, а его помощник по правую руку от него. Мне было милостиво предложено сесть напротив дракона. Причем ухаживать за мной никто не кинулся. Пришлось самой отодвигать стул с красивой деревянной спинкой и задвигать обратно, устраиваясь.

Оба хозяина, глядя на меня в упор, загадочно при этом улыбались.

– На что пялимся? У меня муки на лице нету. И рога еще не выросли, – я решила, что вежливость можно оставить далеко за стенами дворца. Какая теперь разница, что подумают обо мне эти «добрые» люди, желающие заковать меня в подвале и пытать. Странно, что накормить зачем-то сочли нужным. – Каверзу какую задумали или просто от скуки маетесь?

– Ты догадалась? – выдал мне новую задачку Тим и переглянулся с Эрманом, несмотря на то, что котяре было не слишком удобно вертеть головой, так как только ее было видно над столом. Низковат стульчик оказался. – Не-не, не может быть, – снова заулыбался мне.

– Настя, а зачем вы по утрам бегаете? – спросил как бы невзначай дракон, на этот раз одетый в белую рубашку с длинным рукавом, без банта под воротником, поэтому в незастегнутом вырезе было видно голую грудь с выпиравшими мышцами. Что было ниже, штаны или шор… полуштаны, я не увидела. – Фигуру бережете? – уточнил вроде из любопытства.

– А как же, – я закивала головой как китайский болванчик. – Этим и занимаюсь. Берегу, хулахуп кручу, на диете сижу, брюшной пресс качаю, пауэрлифтингом и аэробикой еще, брейк-дансом и хип-хопом, – перечислила то, что знаю от Светки, моей стройной подруги, которая зачем-то пытается сохранить фигуру шестнадцатилетнего подростка и пробует разные формы похудения до костей и кожи.

– М-м-м… – многозначительно промычали Эрман с помощником, и я клянусь, они ни черта не поняли. Впрочем, на это и был мой расчет, чтобы сбить с них спесь.

Теперь улыбнулась я. Ехидненько. Но оказалось, Эрмана не так-то просто обескуражить. Он как ни в чем не бывало тут же продолжил свой допрос, сделав вид, что все из мною сказанного видел и не раз.

– Это я понимаю. Утром бегать полезно, особенно перед завтраком. Мышцы больше кислорода получают, – одобрил мой променад. – Но не понимаю, зачем вы убегали от Тимкериуса.

– Я тоже не понял, – поддакнул ему котяра. – Не успел оглянуться, а ее уж след простыл.

– Я не думала, что надо Тима предупреждать о моей пробежке, – хмыкнула я прямо в лицо дракону, понимая, что меня хотят загнать в ловушку. Какую, еще не вычислила, но то, что она есть, однозначно. Поэтому стала выкручиваться, как умею. – У меня режим. Утром после пробуждения бегаю хоть где. А зачем он за мной полетел? – решила перевести стрелки. – Я бы потом обратно вернулась. Сама.

– Ой ли? – прищурился Эрман. – А вот у Тимкериуса сложилось впечатление, что вы хотели нас покинуть.

– Ничего подобного, – я стойко стояла на своем. Врешь, не возьмешь.

– А под кроватью зачем прятались? – видя, что с той стороны я забаррикадировалась, Эрман сделал обходной маневр.

– Не лень было своей одеждой пыль собирать, – вставил свое веское слово котяра. – Че-то я таких способов уборки не знаю. Это ж потом вещички стирать придется.

– А мантикора бесхвостый все не так понял, – отбрила я рыжика, который обиженно засопел, сверкнул дымчатыми глазами и насупился. – И вас, Эрман Рендиг, – сказала тоном Элоизы, – дезинформировал. Я сережку искала, которую обронила, – соврала с чистой совестью, показывая на левое ухо. – А потом нашла. А тут он нарисовался.

– Скоро вы свой допрос закончите? – крикнула из кухни кухарка, будто почувствовав, что я про нее вспомнила. – Да ну вас. Несу! – через секунду распахнулась дверь, и Элоиза появилась в полной красе с подносом в руках. – Плюнь на них, – поставила передо мной тарелку с горячей пшенной кашей.

– Плюнешь тут, – пробормотала я тихо, и мне отчаянно захотелось пожаловаться этой действительно доброй (в отличие от остальных прикидывающихся) женщине, как мохнатый и гладкокожий гады меня напугали. – Когда пытать собираются.

– Это кто ж до такого додумался? – поставив поднос на стол, кухарка всплеснула руками. Затем уперла руки в боки и гневно посмотрела на дракона, который как-то сразу стал меньше. А рыжик и вовсе спрятался под стол. – Тимкериус! Твои проделки? Сначала девочку напоил, а потом пугать вздумал? Ах ты обормот!

– Я пошутил. Только чуть-чуть, – раздалось из-под столешницы. – А напоилась она сама. Нечего на меня чужие косяки вешать.

– Ты ешь, ешь, Настя, – Элоиза ласково погладила меня по плечу и понесла поднос хозяевам, огибая стол. Плюхнула обоим по тарелке с кашей, поставила в центр масленку, вазочку с бордовым вареньем, пиалку с желтым желе, нарезанный белый хлеб в блюде и кувшин с молоком. – Не подавитесь, господин Рендиг, – пожелала хозяину от всей души и направилась обратно в кухню. – Ни о каком привидении поваренка я рассказывать не буду! – не оборачиваясь, крикнула перед дверью, за которой тотчас скрылась.

– Вот всегда она так, не дождется и… – высунулся котяра и стал обнюхивать кашу. Краем глаза покосился на меня, схватил ложку и стал уплетать ароматную пшенку.

– Настя, вы желе попробуйте из айвораны, очень вкусно, – Эрман пододвинул мне пиалку, решив, видимо, поухаживать. Ну-ну. – А это, – показал на вазочку, – из сливелы. Вы вчера ее ели. Только свежую.

– Спасибо, – вежливо сказала я, хотя мне очень-преочень захотелось вывалить содержимое емкостей на головы этих прохвостов и размазать по их довольным рожам. А сверху еще молоком сдобрить.

Пошутили! Надо мной подшутили? Специально за дверью спальни говорили про подвал и пытки, чтобы я испугалась? А потом котяра втайне ржал, когда увидел меня под кроватью? И все это с позволения дракона?

Ну, держись, Эрман Рендиг! Скоро ты узнаешь, кто такая бухгалтер Настя!

Я молча доела кашу, пока та не остыла, достала масленку и ножом стала аккуратно намазывать на кусок пышного хлеба желтое жирное масло. Затем подумала и зачерпнула ложкой варенье из сливелы, разровняла по куску и положила конструкцию на пустую тарелку. Затем налила стакан молока и откусила сладкий бутерброд. И, правда, вкусно.

Всё это я проделала в полной тишине, в которой раздавалось нечастое громыхание ложек о дно посуды. Эрман есть не торопился, а Тим свою порцию схомячил очень быстро. Не врал, значит, что кушать сильно хочет. Заерзал на стуле, но выходить из-за стола не спешил. Поглядел на меня с виноватым видом и потупился. Фигушки, не проведешь. Знаю, что прикидывается, тот еще артист. Ведь как-то смог сдержаться, чтобы не заржать, увидев меня под кроватью. Железные нервы должно быть.

Я выдержала паузу, жуя, проглотила кусок и невинно спросила:

– Вы не ответили Элоизе. Чья была идея меня разыграть?

Снова принялась уплетать хлеб, запивая его молоком и изображая при этом мисс Марпл Агаты Кристи, которая никогда не выражала своих эмоций, а сразу выдавала ответ из решенной задачки. К тому же обстановка завтрака за большим столом и с прислугой напоминала сюжет из книги про английских аристократов. Типа чинно разговариваем без учета, что кому-то хочется кого-то прибить.

– Ну-у… – затянул Тим и пихнул левой лапой в бок Эрмана.

Тот чуть слышно крякнул, долгим взглядом посмотрел на котяру и отложил ложку.

– На самом деле случайно получилось, – потянулся за кувшином, но не достал. Я ловко передвинула емкость ближе к себе, чтобы не отвлекался. – Да, мы разговаривали о вас. О вашем волшебном креме, который спасает от моего прикосновения. А когда подошли к вашей двери, Тимкериус услышал, как вы крадетесь.

«Вот зараза какой. Недооценила я твой слух, Тим», – подумала я и, прищурившись, посмотрела на котяру, который складывал на столе какую-то странную конструкцию из трех ложек и ножа. И делал вид, что совсем ни при чем.

– И что дальше? – подтолкнула я замолчавшего дракона и закинула в рот последний кусок.

– Ляпнул про подвал. А дальше вы знаете, – закончил Эрман, встал и все-таки достал кувшин. Налил себе и Тиму молока, уселся обратно и стал пить.

– Так-так, – я взяла со стола нож и стала вертеть его в руке, грозно вращая глазами.

– Вы же слышали, как я захохотал, – не выдержал Эрман и, сорвав с себя маску чопорного джентльмена, снова засмеялся. – И мы подумали, что наша шутка сорвалась. А когда вы поползли под кровать, – кашлянул, чтобы прервать смех, – мы в щелку подглядывали, то решили вам подыграть. Самую малость, – поставил пустой стакан на стол.

Я не издала ни звука, поджав губы и придумывая казни египетские на головы этих гадов. Подыграть они решили! Вон почему летающий рыжик сразу меня нашел. Да еще ловко так подстроил, будто пешочком путешествует. А я поверила.

– Ну, согласись, Насть, ты сама смешно себя повела, – Тим неосторожно двинул лапой и случайно развалил свою конструкцию, уронив одну ложку на пол. – Будь ты на моем месте, разве не захотела б посмотреть, как ты выкручиваться будешь? Весело ведь. Вспомни.

Психолог, блин. Я действительно представила себя со стороны и улыбнулась. Не сразу, конечно. Сначала хмыкнула, отдав роль меня другой девице. Потом будто услышала, что та бормочет в свое оправдание, и как несется сломя голову по коридору. И снова выдумывает всякую чушь, лишь бы… Ага, ха-ха.

– Но вы все-таки гады. Разве так можно? Я ж ничего в вашем мире не понимаю, – откинулась я на спинку и скрестила руки на груди.

– Прощаешь? – оживился котяра, спрыгнул на пол и взлетел с ложкой в лапе. Стал кружить над центром стола. – А я не ожидал, вот ни столечко, – показал на ложке ее кончик, – что ты так классно врать будешь. Реально наслаждался, поэтому прерывать не хотел. Не знал бы, почему лжешь, поверил. Ёй черт, поверил, – начал меня нахваливать, стараясь видимо задобрить.

– Ты тоже хорош. На всякую мою глупость даже не улыбнулся, терпел до последнего, – плюнула я на свою обиду и по достоинству оценила Тима. – Мантикора рыжий.

– А я не смог сдержаться, поэтому ушел, – вклинился в наше нахваливание друг друга Эрман, но я не удостоила его своим вниманием. На дракона я почему-то дулась. – Меня-то простите, Настя?

– Сложно сказать, – я сделалась серьезной, напомнив себе, что надо составить план мести, от которой ни за какие коврижки отказываться не собираюсь.

– Он хороший, – выступил в защиту Эрмана Тим. – И вам, Настя, не к лицу злиться. Вы же не ведьма, – подколол меня.

В конечном итоге мы еще немного похихикали и все вместе пошли на кухню благодарить Элоизу за завтрак.

Распахнув дверь первым и сделав пару шагов, Эрман замер как вкопанный. Не ожидавшая впереди препятствия, я уперлась ему в спину, ткнувшись лбом в позвоночник на уровне плеч. Оказывается, дракон выше меня на целую голову. Надо же. А с его пропорциональной фигурой и не заметишь.

– Это че тут такое? – в свойственной ему манере спросил Тим. – Это кто так? – полетел по кухне, где на полу была рассыпана мука, и валялось несколько разбитых яиц, жалобно глядевших на нас своими желтками. – Куда Элоиза исчезла? Лиза! Лиза! Ты где?! – стал звать кухарку, которая не отзывалась.

– Что-то определенно случилось, – пробормотал Эрман. – Настя, не двигайтесь, а то следы затопчете.

Глава 4. А теперь нахожу нечто

– Хорошо, стою, – согласилась я, пытаясь выглянуть из-за плеча дракона, встав на цыпочки, и посмотреть, что случилось на кухне. – А это чьи? Такие маленькие как у ребенка. У Элоизы дети есть?

– В том-то и дело, что нет, – ответил Эрман и постарался осторожно обойти пятно с рассыпанной мукой, через которое тянулась цепочка отпечатков то ли ботинок семилетнего отрока, то ли деревянных башмаков с невысокими почти незаметными каблуками. – Очень странно, – пробормотал, присев на корточки и склонившись над следами. – У нас в замке посторонних не бывает. Я бы знал.

– Значит, гном, – безапелляционно заявила я. А у кого еще из знакомых мне сказочных персонажей в наличии маленькие ноги? Разве что у фей, но они всегда порхают и вряд ли изменили бы своим привычкам. – Небось, из подвала вылез, – скорчила брезгливое лицо при упоминании о подвале. Неприятное чувство от дурацкой шутки хозяев пока осталось. – А где он? – закрутила головой.

Но среди множества шкафов, шкафчиков и полок дверь не нашла. Возможно, она была где-то в другом месте или за поворотом, куда свернул Тим, тоже изучая кухню.

Помещение было большим, сравнимым размером со всей моей съемной однушкой в 43 квадрата и явно состояло из нескольких закутков с кладовками. В самом центре стояла кирпичная печь с дымоходом и плитой из шести конфорок (на самом деле я не знаю, как называются чугунные кругляши разного диаметра, которые открываются при готовке). В медной кастрюле, стоявшей с края, что-то булькало, постепенно затихая вслед за прогорающим огнем, оставшимся без добавки.

Дальше на противоположной, сложенной из огромных гранитных камней, серой стене висела на железных крюках поварская утварь. Разной величины половники (тоже медные, как и вся посуда, начищенные до блеска), деревянный венчик для взбивания яиц или сливок, пара толкушек и лопатка. На рабочем столе из темного дуба стояла пустая глубокая миска, рядом с которой лежак пучок зеленого лука, крошить который только начали. Ножа рядом не было.

Про шкафы с продуктами я уже упоминала, они были везде. И вероятно с кухни существовал прямой выход наружу. Во двор или сразу на улицу. Ведь неудобно затаскивать продукты, придя с рынка и плутая, как мы недавно с Тимом, по коридорам замка. Надо поставить себе галочку и разведать, где дверь. На всякий случай. Мало ли.

– На счет гнома спорить не буду, но вряд ли, – сказал Эрман, сунув указательный палец в муку, где был более отчетливый след, и, поднеся затем к носу, понюхал. – Узнаем, когда найдем Элоизу, – сделал заключение, выпрямляясь.

– Она за кем-то погналась, – высказала я свое мнение о сложившейся обстановке. – И собиралась вскоре вернуться.

– Да? – вытаращился на меня дракон своими голубыми глазами. – А с чего вы так решили? – усмехнулся, видимо сомневаясь в моих умственных способностях. Настоящий мужик.

– Все просто, – я не стала говорить, что он болван, и перешла к делу. – Суп на плите. Готовится. А повариха ни за что бы не бросила свое варево, если б знала, что уйдет надолго. Подгорит же. Или выкипит. Это раз, – подняла левую руку и загнула большой палец. – Во-вторых, лук не дорезан. Значит, кто-то приперся неожиданно. И наверняка этот кто-то тут и насвинячил. А Элоиза решила прогнать или как вариант наказать. Поэтому побежала с ножом.

– Нож я тоже заметил. Вернее его отсутствие, – Эрман убрал с лица усмешку и задумался. – А что еще вы видите? – похоже, решил привлечь меня к своему расследованию. Надо же.

– Вижу картину целиком, – гордо заявила я и отметила в глазах дракона неподдельное удивление. – Рассказывать? Или сами додумаетесь? – из вредности сделала паузу, какую держат в детективах главные герои, нашедшие убийцу, в то время как остальные участники поисков блуждают в потемках. Классно ввернула?

– Я уже додумался, – не стал сдаваться на милость победителя, то есть меня, Эрман. – Хотелось бы сверить ваши догадки с моими, – ухитрился вывернуться.

А так как препираться нет времени, я скрывать ничего не стала. Надо ведь быстрее найти кухарку, которой может угрожать опасность. И может даже смертельная. И с вероятностью процентов 90 точно угрожает. Ведь Элоиза до сих пор не вернулась проверить кухню, а это первый признак, что ее что-то удерживает. Или кто-то.

– Дело было так, – начала я. – Элоиза крошила лук. Считай, почти приготовила обед, – прищуривание глаз дракона говорило о его сомнениях в моих словах, поэтому добавила подробностей. – Свежую зелень кидают в тарелку, когда суп уже разлили, чтобы витамины сохранить. И тут появился… назовем его гном. Просто так короче, чем незнакомец, – Эрман кивнул. – И что-то сделал.

– Полез по шкафу с крупами к ящику, где кухарка хранит деньги на покупку продуктов, – подсказал дракон. – Видите, дверка открыта, чтобы можно было забраться по полкам. Отсюда я делаю вывод, что это вор. А гномы вряд ли на такое подрядятся. У них своих сокровищ хватает. Все недра в их распоряжении.

– Возможно, – я вынуждена была согласиться. – Пусть будет вор. О, тогда немного подкорректируем картину. Элоиза начала крошить лук, а потом зачем-то вышла, чем воришка и воспользовался.

– Понесла нам завтрак, например, – улыбнулся Эрман, а я снова почувствовала его жгучее недоверие. – Но времени достать до ящика с золотом вору не хватило. Кухарка слишком быстро вернулась, не став со мной по обыкновению разговаривать. Вам спасибо.

– Пожалуйста, – я сделала реверанс, скромно улыбнувшись. Сдерживать проявление негативных эмоций, которые пытался вызвать во мне дракон (да, мне хотелось дать ему пинка), оказалось весело. – Получается, гаденыш знал, сколько времени тратит Элоиза, когда подает еду. И значит, наблюдал за ней не один раз, а вы говорите, посторонних в замке не бывает. Как-то не сходится, – утерла нос собеседнику, – что вы все знаете.

– М-м, а вы правы, – согласился со мной Эрман. Похоже, умеет признавать свои ошибки. Плюсик ему в карму. – Но с другой стороны, появление вора может оказаться случайностью. Тот просто заглянул в подходящее время.

– И сразу увидел, где деньги лежат, – фыркнула я. – В закрытом ящике из десятка шкафов. Прямо гений сыска. По нюху золото нашел?

Эрман странно на меня посмотрел и подскочил к валявшемуся на полу порванному мешочку с мукой, обогнул его и выдвинул верхний ящик рабочего стола. Заглянул и чертыхнулся.

– Достал-таки.

– А Элоиза как раз его застукала. Тот испугался и резко рванул, но поскользнулся и вместе с мукой рухнул на пол. Потом побежал… Эрман, вы куда?

Дракон, не дослушав меня, резко сорвался с места и понесся в ту сторону, куда улетел Тим. Я, недолго думая, последовала за ним, перепрыгнув на всякий случай через следы в муке. Свернула в проход, оказавшийся длинным узким коридором без окон и освещенный двумя тусклыми фонарями, и увидела впереди широкую спину в белой рубахе и бежевых штанах. Прибавила ходу, чтобы догнать.

Не догнала, споткнувшись о выступ в каменном полу, и чуть не растянулась, разбивая колени и сдирая ладони, но вовремя успела сгруппироваться и упала на бок, как учили на тренировке по легкой атлетике. На первых двух курсах я ею занималась, выступая за факультет на общеинститутских соревнованиях. Подумала «ну на фиг» и бежать дальше не стала. Что-то мне перестает нравиться Дракон-Холл. С утра бег, после завтрака тоже. Так и фигуру растрясти можно.

– Божечки мои, что с ним? – добравшись, наконец, до белой спины, увидела, что у дракона под ногами лежит неподвижный Тим, которого пытаются привести в чувство, склонившись и дергая за ухо. – А можно я его на руки возьму? Он живой? – спросила, испугавшись, что летающий рыжик отчего-то умер.

– Живой, только немножечко пришибленный, – кивнул Эрман и поднял Тима, прижав к своей груди. – Зря вы за мной побежали, Настя. Это может быть очень опасно.

– Не опаснее, я думаю, чем сидеть прикованной в подвале, – я отобрала у него котяру.

– Осторожнее, обожжетесь, – Эрман отдернул свои руки. – Хотя да, у вас же крем.

– Да, да, – кивнула я, вспомнив, что сегодня помазаться «Белоснежкой» забыла. Как-то не до этого было в связи с известными событиями. А в ванной точно смыла все остатки. – У меня от вас защита, – стала гладить пушистика по голове и чесать между ушей. Обычно кошки от этого балдеют. Может и рыжик придет в себя. – А почему на Тима ваш жар не действует? – задала всплывший в мозгу вопрос.

– Мохнатым повезло, у них прослойка шерстяная, – ответил без обиняков дракон, отряхивая рубаху. – А вот с людьми у меня проблемы.

– Угу, понятно, – протянула я, поставив себе еще одну галочку, чтобы потом уточнить проблему. – А это куда? В подвал? – показала подбородком на железную дверь, вставшую у нас на пути.

– А я не знаю куда, раньше этого не было, – озадачил меня Эрман и осторожно потрогал подушечкой указательного пальца полотно. – Холодная, – как-то странно удивился и продолжил обследование.

Толкнул сначала ладонью, потом двумя, затем навалился плечом, хотя было видно, что дверь заперта. Но! Ни замка, висевшего на щеколде, ни замочной скважины, чтобы вставить ключ, не было. Сплошное железо. Как глухая стена.

– И не мираж, – Эрман зачем-то стал ощупывать стены около двери.

– Конечно, не мираж, иначе я на всей скорости головой бы не врезался, – не открывая глаз, высказался Тим, неожиданно вовремя пришедший в себя. А скорее всего, ждал для воскрешения подходящего момента, хитрец. – Ох, и приложился я об эту железяку, чуть жбан не раскололся. Или раскололся? Насть, у меня нет крови? Пощупай, – попросил жалобно, сделав вид, что не чувствовал, как я его глажу.

– Нет у тебя никакой крови, и голова цела, даже шишки нет, так что жить будешь, – я почесала котяре шею и решила устроить допрос. – Вот зачем ты сюда один понесся? Не мог на кухне подождать, пока мы место преступления изучим?

– Там копошиться только время терять. А Элоизу спасать надо, – Тим открыл глаза. – У Эрмана дурацкая привычка, вечно тормозит, а я уже по следу иду, то есть лечу. У меня не только слух, но и нюх отменный, – похвалил себя.

– Доспасался? Хорошо, что живой, – с укоризной качнул головой дракон и снова толкнул дверь. – Крепкая. Возможно демон, – высказал очередное предположение. – Ах, да. Он же летает и следы бы в муке не оставил. Что ж за умелец такой?

– А обойти никак? – спросила я, понимая, что надо торопиться, тут Тим прав, и вытряхнула того на пол.

– Нет, вход в подвал только здесь, – Эрман сделал шаг назад. – Отходите, – скомандовал нам с котярой. – Надо заглянуть, что на той стороне. Может оказаться, что Элоиза без сознания, и мы не можем рисковать, вышибая дверь.

Я с сомнением посмотрела на спину дракона. Вряд ли он сможет сокрушить железяку. Но идея у него явно появилась. Интересно, какая?

– Идем, идем, – котяра потащил меня за руку подальше от двери и Эрмана. – Сейчас такое начнется, – остановился метрах пяти, и я вместе с ним.

В это время из губ дракона вырвался огненный поток, который сверкая яркими золотистыми искрами, устремился в верхнюю часть полотна. Уперся в железо и стал его нагревать, заискрив еще сильнее. А затем из раскаленного круга красной каплей вывалился расплав и потек по двери с тихим шипением вниз. Когда образовалось небольшое отверстие размером сантиметров пять, Эрман выпустил крылья, странным образом не порвавшие рубаху, и взлетел.