Читать онлайн Академия Силы. Книга 1

Посвящается маленькой девочке Регине,

у которой впереди вся жизнь,

полная радостных открытий и волшебных приключений

Глава 1. Мой мир

Знакомьтесь, это наш мир! Хороший он или плохой? Наверное, для всех по-разному. Но я люблю его, таким как есть – других миров мы не знаем, хотя по-прежнему находим всякие «древности» из разных эпох: храмы с непонятными металлическими приборами с черными зеркалами, лаборатории с примитивными аппаратами. Все это никак не связано между собой, но, похоже, относилось к одному и тому же временному периоду.

История нашего мира вызывает множество споров среди Верховных, Служителей, Стихийников и любого прочего Люда. Когда пытаешься в ней разобраться, может показаться, что планета наша – это какая-то закусочная по дороге между разными цивилизациями. Вот почему я не люблю копаться в истории.

При этом Стихийники, яркие представители современной науки, полагают, что Люд является древним видом. Судя по всему, мы пережили уже много чего, но почему-то «забыли» абсолютно каждый период. Бамс! Вспышка. Никто ничего не помнит. Такое возможно? Не знаю. Но нам так сказали.

Так вот, к чему я все это рассказываю? Академия Силы, в которой я вот-вот начну учиться – она ведь тоже не имеет четкого летоисчисления. Кем основана? Когда? Каково было ее значение раньше? Чем там занимались, скажем, в прошлом столетии? Никто ничего не помнит! Забавно. Хотя, не очень. Я, будучи унисом первого ранга, уже понимаю, что хорошо бы знать, что было столетие до нас, а еще лучше – до-до нас. Но, увы!

Я окончила первый ранг в Школе Стихий. Там обучаются с пятнадцати до двадцати лет. По своей стихии я – Водница. Переходя во второй ранг, уже могу выбрать Лекарство, Экологию, Служение, Защиту. Вообще, я против всяких разговоров, что та или иная стихия круче других. По мне, так каждый Стихийник нужен в той или иной отрасли. Что касается специализации и навыка, то Земля, Огонь, Воздух и Мета не особо различаются.

Кстати, есть в наше время и Люд, который так и не нашел связи со своей стихией. Нам как-то объясняли в школе, почему так случилось. Попробую и я вам объяснить. Если что не так поняла, не судите строго – я всего-то окончила первый ранг. В общем, смотрите, в мозге каждого человека есть определенные отростки, видоизмененные нервные окончания, которые подобно тонким щупальцам гидры, контактируют с тем что нас окружает. Свое начало эти нервные волокна берут из глубины нашего мозга – древнего мозга, там они настраиваются на определенную энергию той или иной Стихии. В детском возрасте эти волокна маленькие и совсем тонюсенькие, но со временем, годам к восьми-девяти, они крепнут, разрастаются и выходят все ближе к поверхности мозга и нейронным связям. Причем, растут волокна у всех по-разному. Оно и понятно: разный темперамент, разные способности, генетика, в конце концов. Вот и нейронные связи подстраиваются под силу, скорость и темп жизненных процессов ребенка. Именно это дает толчок к более яркому ощущению связи с энергией той или иной Стихии.

Если отростки у человек развились слабо, и он не почувствовал контакт с той или иной Стихией, он идет в торговлю, ремесло, может оказывать услуги, поддерживать защиту – одним словом, заниматься мирскими делами, в которых связь со Стихией не так важна. Если же человек почувствовал хоть какой-то, пусть даже минимальный контакт со своей Стихией, выбора у него нет – он идет учиться, оттачивать навыки взаимодействия с ней. Правила строгие, но по ним живет весь наш Люд. Связь со Стихией необычайно важна, ведь благодаря ей мы ведем цивилизацию к процветанию, сохраняя при этом баланс в экологии.

***

Но давайте переместимся в реальное время и познакомимся поближе. Я – Саммира Интари, и сейчас я следую от вокзала к главному корпусу Академии Силы. Здесь я буду учиться.

Моя семья живет в соседнем городе, недалеко от столицы Колчеи. Мне же предстоит жить в общежитии, как минимум первый год учебы. Видите ли, в течение года мы должны выбрать отрасль, в которой будем использовать свою связь с энергией Стихии. А уже потом нас ожидает четыре года глубокой магической практики под руководством более высшего Стихийника. Вот тогда и подумаю: оставаться ли в общежитии, снимать квартиру или возвращаться домой.

Есть ли у меня друзья в Академии? Так получилось, что нет. Мои друзья Водники разлетелись по разным академиям в самых отдаленных уголках планеты, а вот в Академию Силы Колчеи никто поступать не стал. Но я особо не переживаю по этому поводу. Здесь в группах будет учиться всего по пять унисов, причем в каждой группе будут представители разных Стихий. Итого, шансы попасть в «Пятерку» с другим Водником равны нулю. Уже завтра нас ждут тесты и собеседования, по результатам которых молодых унисов распределят по группам. Меня ожидают новые знакомства!

Дорога от вокзала до Академии, где я буду учиться, пролегала через воздушную линию – одно из величайших достижений Воздушников, использовавших свою Стихию для создания транспортных коммуникаций. Такие линии опутали все наши крупные города, изгибаясь и переплетаясь над зданиями, словно живые нервные окончания гигантского организма. Эти воздушные трассы, тонкие и элегантные, пересекались на разных уровнях, образуя сложный, но невероятно эффективный узор. По этим невесомым мостам скользили вагончики-капсулы, похожие на огромные, блестящие капли воды. Они не катились, не ехали – они парили, словно волшебные корабли, нежно касаясь поверхности трасс воздушными подушками.

Вагончик-капсула был прозрачным, что позволяло пассажирам наслаждаться головокружительным видом на город. Небоскребы, похожие на гигантские кристаллы, проносились мимо, сменяясь яркими рекламными голограммами, мерцающими в воздухе, и спокойными зелеными оазисами на крышах зданий. Внутри вагончиков царила тишина, нарушаемая лишь легким, едва слышным гудением магнитных двигателей – технологией, делающей движение не только быстрым и плавным, но и абсолютно бесшумным.

Двигаясь по воздушной линии передвижения, я прокручивала в своей голове полученные в Школе знания. Мой мозг вел себя так, будто меня ожидал экзамен. На самом деле это не так – уровень контакта со Стихией нам присвоили еще в Школе. Данные об учениках оттуда поступают в Академии, а те уже связываются с нами и приглашают на дальнейшее обучение. Все просто! Все предопределено. Нам же остается только ждать и заниматься упражнениями контактирования, чтобы не растратить навыки за время каникул.

Наконец, мой вагончик-капсула доставил меня к Академии Силы – это невероятно красивое, но довольно своеобразное здание. По своей архитектуре оно напоминает сказочный замок, целиком выстроенный из сверкающего голубого стекла, и видом своим походит на дорогущие торговые центры, раскинувшиеся по всему миру. От этого величественного центрального здания, подобно двум раскрытым крыльям, простираются учебный корпус и корпус для проживания унисов, образуя гармоничный и впечатляющий ансамбль.

У ворот меня встречали охранник в выглаженной форме и женщина-лира с темным пучком волос на голове, одетая в юбку-карандаш и белоснежную блузку. Дама держала в руках современный планшет-распечатку и, сверяя со своим списком подходящих унисов, печатала и отдавала им наклейки.

Я тоже получила свою наклейку синего цвета, на ней была напечатана цифра «один». Затем лира Агентри (такое имя значилось на бейджике женщины), направила меня в крыло проживания и объяснила, что всю последующую информацию я получу в своей комнате.

Я шла налегке, так как вещи мои будут доставлены не раньше шести вечера курьерской службой. К общежитию, словно ручейками, тянулись потоки таких же, как и я, вновь прибывших унисов.

Перед всем зданием, подобно огромной сцене, простиралось широкое крыльцо из белого мрамора. Я поднялась на него и вошла в светлый просторный холл, где нас встретила уже более возрастная Лира. Она стояла за специальной стойкой, подобно портье, что встречают гостей в роскошных отелях. По обе стороны от стойки уходили две широкие лестницы, ведущие наверх. Перед Лирой образовалась небольшая очередь, в которой стояла, в том числе и я. Появилась минутка, чтобы оглядеться по сторонам, и я любовалась прекрасным интерьером общежития: казалось, будто находишься в дорогом торговом центре, важном госучреждении и шикарном отеле одновременно.

Наконец, очередь дошла до меня.

– Унис?.. – выжидающе протянула Лира, глядя мне в глаза.

– Интари, Вода, второй ранг, первый год, – оттарабанила я по школьной привычке.

– Девочки, левый сектор, со второго по пятый этаж – жилые комнаты, – сказала Лира, обращаясь ко всем унисам. – В комнатах все есть. Если будут вопросы, приходите сюда, работаем круглосуточно.

С этими словами лира протянула мне пятиугольный кусок пластика с номером «232». Кивнув и поблагодарив Распорядительную, я поднялась по широкой лестнице на второй этаж, в центре которого находилась еще одна лестница, ведущая на верхние этажи.

Повернув налево, я обнаружила длинный коридор, упирающийся в большую гостиную. Моя комната была по левую сторону, окна ее выходили прямо на центральный вход.

Огромное количество открытых дверей, постоянно снующие туда-сюда девчонки моего возраста, смех, разговоры и суета – вот мое первое впечатление о женской половине общежития. Я обратила внимание на двери, которые смотрелись весьма интересно на фоне мраморных белых стен. Казалось, они сделаны из пластика, но внутрь них, подобно стеклу на облицовке здания, было вложено что-то очень прочное, иначе унисы разнесли бы тут все в первый же день заселения.

Зайдя в комнату, я испытала облегчение. Одноместные. Класс! Я слышала, что в Академии Гармонии и Порядка в Антеросе девчонки жили, как в казарме – по десять человек в одном помещении. Первое же впечатление о моей комнате – очень даже приятное: светлая, милая, уютная, узкая кровать слева, светлый стол со стеллажом справа, и все… минуточку… а где же?.. Тут мой взгляд зацепился за две ручки под кроватью. Я подошла и потянула за них – открылся ящичек спрятанного в стене комода. Супер! Люблю минимализм.

Что мне еще понравилось? Обилие света. Окно было широким и высоким, его закрывала ткань, которая используется повсеместно – она сама меняет плотность в зависимости от освещения. Это у нас Метаники нечаянно намудрили в своих опытах, но в итоге получилась очень даже полезная штуковина.

Вдоль коридора, после каждой третьей двери, стояли кулеры, в самом конце – душевые, а на первом этаже была столовая. Кстати, столовая здесь работает круглосуточно! Кайф, да и только!

На столе комнаты лежал конец кабеля толщиной с мой мизинец. Я вставила его в свой учебный планшет, на экране которого тут же отобразился процесс загрузки – началась установка связи с Академией.

Глава 2. Знакомство с унисами

Волнительный момент: вот я и попрощалась со своим первым рангом. Я окончила начальную школу и, наконец-то, начну обучение в Академии. Буду познавать свою кровную стихию – Воду. Кстати, расскажу, с чего начались мои отношения с водой. Дело в том, что в нашей семье нет Водников, разве что какая-то прабабка, про которую ходят байки, будто она даже была советником у Главного Верховника. Но, не суть. В общем, папа у нас всегда мастерски обращался с Огнем – мог щелчком пальца зажечь огонь в камине. Бац! И мы уже подогреваем еду на огне. Мама же ну просто виртуозно создавала уют при помощи Воздуха. А еще брат и сестра, которые могли делать с Огнем и Воздухом все, что пожелают, как будто это что-то банальное, естественное. И… я. Непонятно, в кого такая. Я поняла, что моя стихия Вода, когда однажды дико разозлилась на старшую сестру, и просто вылила ей на голову кувшин с водой. Без помощи рук, естественно. Помню ее глаза тогда! Сразу побежала ябедничать маме и папе. Те, конечно, расстроились, но виду не подали. Ну, правильно, они же родители. Мудрые. Справедливые. Вот и отправили меня обучаться работе с Водой в Школу Стихий. Сказать тогда, что я обрадовалась – ничего не сказать. Мне Вода нравится. Она действительно отражает мой характер, и мы с ней, как лучшие подруги, понимаем друг друга с полуслова.

Стук в дверь отвлек меня от мыслей. Кто-то за дверью крикнул:

– Эй, ну ты чего там заперлась, как церковная мышь? Мы тут с девочками осматриваем этаж. Выходи, поболтаем!

Я сначала растерялась, но тут же подумала: «Почему бы и нет? Мне ведь нужно заводить знакомства!».

– Сейчас-сейчас! – крикнула я в ответ после непродолжительной паузы.

Перед тем, как покинуть комнату, я взглянула на экран планшета. «Загрузка 15 %». Как долго еще! Не беда, пусть загружается, а я пойду знакомиться с девочками.

Поправив прическу перед большим зеркалом, висящим на двери, я вышла из комнаты. Напротив двери стояли и приветливо улыбались пять девочек, моих ровесниц.

– Тебя как звать-то? – спросила русоволосая униса, похоже, самая бойкая из этой компании.

– Саммира. Вода. Из Мирея, – отчеканила я, как будто стояла перед директором или какой-то другой важной фигурой.

– Да расслабься ты, подруга! – засмеялась русоволосая, взяв меня за руку. – Мы ведь совсем не кусаемся. Правда, девочки?

Унисы рассмеялись. Я немного покраснела, но, в общем, обстановка располагала к общению.

– Я – Рима, – представилась униса с русыми волосами.

– Меня зовут Мина, – продолжила кудрявая золотоволосая девочка.

– Ива, – сказала шатенка.

– Талия, – представилась униса с огненно-рыжими волосами.

– А я – Трина, – завершила знакомство стройная и худенькая девочка, что стояла немного позади остальных подруг.

Я улыбнулась и сказала:

– Очень приятно! Будем дружить!

– Ты сказала, что живешь в Мирее? – воодушевленно подхватила Талия. – Это ведь совсем близко к столице! Так здорово. А я приехала из небольшого городка на юге Амира.

– Это там… где вулкан?! – спросила я.

– Да! Ты знаешь? – улыбнулась Талия, а девочки притихли, внимательно слушая нашу беседу.

Кто не знал об этом удивительном месте, у самого кратера действующего вулкана, где предупредительные Земляники соорудили целую систему траншей, по которым лава в случае извержения спускалась прямо в пустошь, где кроме песка ничего не было. Я слышала, что у тамошних Воздушников была даже такая должность – «вулканный воздушник».

За разговорами мы прошли мимо гостиной, прямо за которой, – вот это роскошь – по обе стороны раскинулись душевые и ванные комнаты. Мы с Римой свернули направо и заглянули в ванную комнату, в которой в ряд, как койки в казарме – одна за другой, стояли самые настоящие ванны, а в самом конце были оборудованы прачечная и сушилка.

У меня будто камень упал с плеч – вопрос с утренними очередями с повестки дня снимался, и это была очень хорошая новость. Все же наслышаны, что одна из наболевших проблем в женском общежитии – это одна-две душевые кабинки на этаж, и, как следствие, бесконечные очереди к ним? К слову, душевые кабинки, для тех, кто не любил отмокать в ванной, здесь тоже были – они располагались в помещении напротив, в два ряда по восемь штук в каждом, по примеру с ванными.

Мы с девочками, выросшие на ужастиках о том, что в академиях постоянная проблема с местами гигиены, были просто в восторге от увиденного.

Осталось только привыкнуть, что ванны и душевые открыты для глаз других унисов – для домашних девочек это было немного непривычно, но ведь не зря говорят, что Люд ко всему привыкает.

Вернувшись обратно в гостиную, мы с девочками расположились на мягких удобных креслах, стоящих полукругом вокруг диванчика на двоих, куда сели я и Ива. Здесь мы продолжили знакомство – каждая из унисов рассказала вкратце о себе.

Так, бойкая Рима оказалось Воздушницей из Северо-Западного сектора. Мина, которая выделялась среди нас блеском своих волос, была Земляником из одного со мной региона, правда, жила дальше на полторы тысячи километров, в небольшой деревне близ города Канадор. Тихая скромная Ива была Водницей и проживала в далеком-далеком секторе, где влажность воздуха была такая, что одежды у людей, в принципе, никогда не просыхали. Этот сектор был богат на Водников, так как земли их окружал океан, и вода была в избытке даже в самом воздухе. Представляю, как хорошо было Водникам в таких условиях обитания. Они, конечно, считались с другим Людом: регулировали влажность в зависимости от сезонов с учетом флоры и фауны. В общем, помогали, как могли.

Глядя на нашу случайно собравшуюся компанию, я заметила, что все мы были в чем-то похожими: все невысокие ростом, не выше метра шестидесяти сантиметров каждая. Разве что Трина отличалась от нас более тонкой фигурой. При этом она выглядела невероятно мило: красивые карие глаза миндалевидной формы, изящная фигура, хрупкая и миниатюрная, как из детской сказки про маленьких фей.

Трина была Метой из Юго-Восточного сектора, выросла в городе Бланш. Вообще Метаники всегда считались особым видом Стихийников. Их еще называют Невидимыми (или Незримыми). Они прекрасно чувствуют все, что считается самым маленьким в этом мире – точки материи, соизмеримые с крошечными атомами и молекулами, из которых состоит весь наш мир. Метаники сильны, когда их много – их сила в количестве. И вот тогда они способны работать с любым видом материи, неважно, что они создают – копают траншеи под вулканом или синтезируют новый препарат в лекарской области.

Чем больше девушки рассказывали о себе и своем первом ранге, тем большую близость к ним я ощущала. Мы действительно имели много общего между собой. С Римой, так вообще, у нас было даже внешнее сходство: обе русоволосые, только в моих волосах добавлялся светлый оттенок и чуточку серебра. Цвет глаз у нас тоже совпадал – насыщенный синий, или, как папа любил говорить, «Вода выбрала тебя по цвету глаз». В случае Римы – это был воздух. С остальными девочками у нас тоже было много общего. Я могу ошибаться, но мне казалось, что у нас даже размер одежды совпадал.

– Ой, девочки, – поделилась своими переживаниями Талия, – До сих пор не могу поверить, что буду учиться в группе из пяти унисов. Сорок пять! Вот сколько было в моем классе ребят, когда я училась в Школе Стихий. Утром мы приходили в школу, собирались этой большой и шумной компанией и шли к реке или к подножью вулкана. Все занятия у нас проходили на природе. Но, что можно делать, когда в группе всего пять унисов?! Ума не приложу!

Сорок пять человек в классе! Рассказ Талии меня, конечно, поразил. В моем классе в Школе Стихий было всего шестнадцать человек, да и это мне казалось избытком. Даже в таком коллективе было достаточно сложно выстроить настоящие дружеские отношения. Но мы это сделали. Обучение было построено таким образом, что без заботы и поддержки – никуда. Да и находки из прошлого: кратеры от взрывов, следы оружия, скелеты когда-то живших на планете существ – все это заставляло познавать мир с осторожностью. Еще бы, вот уже восемьдесят лет мы стараемся привить нашей планете благонадежность и спокойствие. Создали для этого все условия: система Защиты работает достаточно жестко. При этом следит за порядком вполне ненавязчиво. Но стоит только произойти чему-то, из ряда вон выходящему – Защитники тут как тут!

Удивительно, но во время своей учебы в Миреи, я считала, что мой класс – обычный, такой же как и все. И только сейчас, вдали от одноклассников, я понимаю, что это был самый дружный и сплоченный коллектив. За годы совместной учебы мы стали по-настоящему близки и взаимосвязаны.

Мои мысли прервались, после того, как Рима подскочила и напомнила всем девочкам:

– Подозрительно тихо стало вокруг! Куда все подевались?!

– Планшеты! – поддержала ее Талия. – Они загрузили информацию, и наверняка хотят передать нам важные инструкции!

– Что ж, давайте расходиться, – предложила Ива, поднимаясь с кресла.

– А давайте вместе сходим на ужин?! – предложила Рима.

Все девочки кивнули в ответ, выражая желание провести совместный ужин. Я тоже ответила согласием.

Все разошлись по комнатам. Ива, Трина и я жили по одну сторону коридора, Рима и Талия – по другую. Наши с Римой комнаты находились напротив друг друга.

Приложив к магнитному замку свой пятиугольный ключ, я открыла дверь и вошла внутрь. Все-таки, как это здорово – иметь свою комнату!

Я подошла к планшету, который, судя по всему, только что завершил загрузку. В центре экрана на зеркально-черном фоне красовался значок Академии Силы. Нажав на него, я получила доступ ко всей необходимой информации: мои личные данные, расписание, карта, персональный ответник, полезные новости. Разделы «куратор» и «группа» были пока пустыми.

Я уже хотела отложить планшет в сторону, как вдруг обрамление экрана замигало красной подсветкой – пришло сообщение.

«Унис Итари. Комната 232. Получение личного багажа у главных ворот».

«Отлично! – подумала я. – Успею доставить багаж в комнату еще до ужина».

Поправив свою небрежно заплетенную косу, я покинула комнату и направилась к выходу из общежития. На ходу я заметила, что у входной стойки все еще стояли несколько вновь прибывших унисов, рядом с ними крутились любопытные старшекурсники. Когда я вышла на улицу, то увидела нескольких унисов, приближающихся ко входу в здание с воздушными платформами, загруженными сумками и коробками с личными вещами.

Наконец, я дошла до главных ворот, где меня уже ожидал багаж. Я подошла к охраннику и назвала свою фамилию. Мне ответила Лира, стоящая рядом с ним, и фиксирующая прибывшие вещи унисов отметками в своем планшете.

– Ждем! – строго сказала она. – Все платформы расхватали, поэтому терпение, дитя! Скоро они вернутся обратно, и ты сможешь забрать свой багаж. Но учти: платформы доходят только до стойки – это их критическое расстояние. Дальше – сама.

«Ничего, – подумала я, – У меня всего-то два чемодана и небольшая дорожная сумка. Оставлю сумку у стойки и сбегаю два раза».

Глава 3. Неожиданная помощь

Я стояла на терминале приема вещей, терпеливо ожидая появления свободной воздушной платформы. Следом за мной уже выстроилась небольшая очередь из девочек-унисов. Охранник, обычно курирующий этот процесс, куда-то отлучился, получив сообщение по внутренней связи. Вслед за ним ушла и Лира, оставив нас, молоденьких унисов на самоуправление. И тут появился он – рыжий парнишка, весь в веснушках, щупленький, но с лицом, на котором наглость была написана крупными буквами. Я мысленно окрестила его «Огневик» – в нем чувствовалась какая-то неуемная, жгучая энергия.

Он бесцеремонно вклинился в очередь передо мной, игнорируя присутствие нескольких девочек, терпеливо ожидающих своей очереди. Я – существо миролюбивое, предпочитающее избегать конфликтов, – растерялась. Девушки позади меня тоже были из разряда тихих мышек.

«Или сейчас, или никогда!» – пронеслось в моей голове. Я понимала, что промолчать сейчас – значит проглотить обиду, свыкнуться с этим и жить так все годы обучения в Академии. Я решила не молчать.

– Прости, унис, – начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, – ты, возможно, не заметил, но здесь очередь, и я в ней не одна.

Рыжий сделал вид, что удивлен.

– Надо же? Не знал!

После неловкой паузы, во время которой он изображал напряженную задумчивость, смешанную с нескрываемым презрением, он продолжил:

– Знаешь, тут такое дело. Я типа спешу, поэтому давай сделаем так. Эту платформу возьму я, – он стремительно схватил только что прибывшую платформу и дернул ее к себе. – Ну а следующая – бесспорно твоя! Я думаю, все справедливо.

Я была шокирована. Его наглость граничила с невероятностью. Огневик, пользуясь моей растерянностью, принялся загружать свои вещи – а их было немало! Девушки позади меня словно окаменели.

Я бы, наверное, смирилась, проглотила эту обиду, если бы не вмешательство со стороны. Из соседнего терминала, на котором получали вещи унисы третьего курса, отделенного от нашего сплошной энергетической лентой, раздался голос:

– Эй, «перваши», у вас все нормально?

– Да, дружище, все супер, – бодро отрапортовал Огневик, не прекращая загружать свои пожитки.

Я поняла – пора действовать.

– Нет, не супер, – выпалила я, голос немного дрожал. – Этот парень влез без очереди, не спросив никого. Говорит, что спешит, но мы все тут спешим – первый день, все растеряны, дел невпроворот. Правда, девочки?

Девушки кивнули в знак поддержки.

В этот момент к нам приблизился тот, чей голос мы услышали. Он легко преодолел энерголенту, разделяющую терминалы, не получив при этом даже легкого ожога – его кожа, видимо, обладала особой защитой. Высокий, худощавый, но подтянутый брюнет с потрясающими глазами – зелеными, словно молодая трава, пронзающими взглядом дикой кошки, глубокими и невероятно красивыми. Я подумала, что угадала его стихию. Земля! В нем чувствовалась сила, устойчивость, спокойная уверенность.

Тем временем незнакомец пристально посмотрел на Огневика.

– Это правда? – спросил он строго, но ни чуточку не агрессивно

– Да кого ты слушаешь? – огрызнулся рыжий, отступая. – Эта девка тебе и не то скажет.

Я была в шоке от его наглости. К счастью, девушки позади меня, взяв инициативу в свои руки, принялись подробно описывать ситуацию нашему защитнику.

Выслушав их, он подошел к платформе, молча, с легкой ухмылкой принялся выгружать вещи Огневика. Освободив платформу, он спросил меня, где мои вещи, и аккуратно уложил их вместо чужих.

– Думаю, так будет справедливо, – подмигнул он мне.

Огневик молча поплелся в конец очереди. Я же, едва сдерживая улыбку, смотрела на своего неожиданного спасителя, в глазах которого будто переливался блеск драгоценных камней, отражающихся в бездонной изумрудной глубине. Это было начало чего-то… необычного.

Как по заказу, в этот момент появился охранник, которого так не хватало несколько минут назад.

– Милочка, забирайте воздушную платформу и не занимайте терминал! – рявкнул он, указывая на мою платформу.

Я, растерянная и торопливая, даже не заметила, как мой спаситель исчез. О нет! Я ведь даже не поблагодарила его! Взяв платформу на управление, я направилась к общежитию, то и дело оглядываясь на соседний терминал. И вот удача! Он был там, в компании еще пятерых парней, вероятно, тоже третьекурсников. Один из них, похоже, тоже забирал вещи, остальные просто составили ему компанию.

– Эй, прости, – окликнула я своего нового знакомого. Мне было неловко тревожить его, но еще больше я боялась показаться невежливой. – Ты не мог бы подойти еще раз?

Он обернулся, на его лице расцвела улыбка.

– В чем дело? – спросил он. – Опять кто-то обижает?

– Нет, – с чувством внезапного стыда ответила я, краснея. – Я хотела сказать тебе спасибо. Это было так… благородно с твоей стороны.

– Пустяки, – ответил он, снова проходя сквозь энерголенту, словно это было обычным делом. – Давай я тебя провожу.

Он кивнул друзьям, те кивнули в ответ и продолжили свой разговор без него.

– Я, пожалуй, пройдусь с тобой, – улыбнулся он и пошел рядом со мной в сторону общежития. – Чтобы ты не попала в очередную переделку.

Мне стало неловко. Он, наверное, подумал, что я какая-то невезучая и постоянно попадаю в неловкие ситуации.

– Прости, обычно у меня все под контролем, – пробормотала я, стараясь скрыть румянец. – Да и вообще, терпеть не могу ссоры.

– Как по мне, тебе это и не идет, – сказал он, – у тебя для этого слишком доброе лицо.

Я улыбнулась в ответ на этот необычный, но очень приятный комплимент.

В этот момент я заметила, что мой спутник время от времени поглядывает на своих приятелей, которые шли по соседнему пути на одной линии с нами и что-то весело обсуждали.

– Ты, наверное, спешишь к своим друзьям? – спросила я, кивнув в их сторону.

– О, нет! – рассмеялся он. – С этими негодяями я еще наболтаюсь – мы будем вместе проходить практику в Доме Верховников.

Дом Верховников! Сердце забилось быстрее. Все мечтали служить там, а практика… это была отличная заявка на дальнейшее трудоустройство. С ума сойти! Рядом со мной шел парень, который скоро увидит Дом Верховников изнутри – то самое место, где принимались важнейшие решения, меняющие наш мир к лучшему.

Я хотела выразить свое восхищение, но, похоже, мои глаза сами все сказали. Парень, поняв мой восторг, немного покраснел. Он явно не хвастался, просто поделился радостной новостью, но тут же поспешно сменил тему разговора.

– Слушай, вижу, твои сумки слишком тяжелы для маленькой хрупкой первокурсницы, – задумчиво протянул он, глядя на мой багаж. – Ты не против, если мы с ребятами поможем тебе поднять их на этаж?

– Я-то не против, – ухмыльнулась я, – но та Лира, что сидит на проходной, явно не оценит твою идею. Ты же знаешь правила – никаких парней в женском крыле. Тем более – третьекурсников.

– А кто тебе сказал, что мы поднимемся на этаж? – игриво проговорил третьекурсник, и перевел взгляд на своих друзей за лентой. – Все можно сделать проще, когда у тебя в друзьях есть способный Воздушник!

Он подозвал ребят. Преодоление энерголенты для них было делом техники: кто перепрыгнул, кто проскользнул между лучами, а кто-то, подобно своему приятелю, просто прошел сквозь нее. Мой новый знакомый что-то прошептал блондину с белоснежными бровями и ресницами, глаза которого были такими синими, каким бывает небо в ясный летний день. «Кристал» – так они называли его между собой, и я не знаю, это было прозвище, или таким сверкающим именем его наградили родители. Он улыбнулся, кивнул и показал жестом готовность. К чему именно – я тогда еще не понимала.

Тем временем платформа с моими вещами уже прибыла к месту разгрузки.

– А ну-ка подскажи нам, в каком крыле находится твоя комната? – спросил меня зеленоглазый, подмигивая белобровому другу.

– В левой части, с той стороны, где окна выходят на центральный вход учебного корпуса, – ответила я, не подозревая, что меня ждет.

– Отлично, – хлопнул он в ладоши. – Итак, план такой: ты сейчас оставляешь здесь багаж, поднимаешься в свою комнату и ждешь там. По рукам?

– По рукам, – ответила я, чувствуя легкое волнение.

Конечно, я хотела доверять этому мальчику, но крохотный страх, что это какой-то розыгрыш (в лучшем случае), все же оставался. Но вера в доброжелательность моих новых знакомых перевесила.

Парни разгрузили платформу и отправили ее обратно на терминал. Я оставила их с моими вещами и направилась в общежитие.

Поднявшись на этаж, я вошла в комнату. Чтобы не терять времени, взяла планшет, чтобы прочитать входящие сообщения, но какое-то внутреннее чутье подсказало мне подойти к окну. Я сделала это и там увидела невероятную картину.

На уровне нашего этажа, чуть правее моей комнаты, в воздухе парили… мои сумки! Взгляд метнулся в сторону площади перед корпусом, и я нашла виновника всего этого чуда. Белобровый мальчишка, тот самый Кристал, стоя посреди площади, легкими движениями, вращая запястье, управлял моим парящим багажом. Заметив меня в окне, он направил сумки прямо к нему. Я потянулась к ручке окна, чтобы отворить его, но оно оказалось заперто снаружи – меры безопасности, ничего не поделаешь! Но, для Воздушника это не казалось проблемой – щелчок пальцами свободной руки, и наружная защелка открылась. Я даже немного испугалась и отскочила в сторону.

Затем, продолжая вращение своей рукой, он плавно завел сумки в открытое окно и поставил их прямо перед шкафом.

Я снова подошла к окну. Воздушник, словно настоящий фокусник, поклонился. Я помахала ему в ответ. Друзья его стояли немного в стороне, бурно аплодируя своему способному товарищу.

В этот момент из-за угла здания неожиданно вышла Лира – суровая смотрительница общежития, одетая в строгий форменный костюм. Быстро приближаясь к мальчикам, Лира грозно потрясала указательным пальцем.

– Я вас запомнила, хулиганы! – кричала она. – Использовать Стихии вне учебного времени – грубейшее нарушение!

Увидев Лиру, парни бросились наутек. Я успела встретиться взглядом с моим сегодняшним спасителем и мысленно поблагодарить его за помощь с подъемом вещей. Он мило улыбнулся и растворился среди зелени дворового парка вместе со своими озорными друзьями.

Лира поняла, что за бойкими мальчишками ей не угнаться, и неохотно остановилась. Затем она резко подняла глаза и стала осматриваясь, сканируя взглядом стены и окна общежития. Я едва успела захлопнуть окно – не хватало мне еще и наказания за нарушение техники безопасности!

Постояв еще несколько секунд, Лира ушла. А я, улыбаясь, принялась разбирать вещи, вспоминая невероятные события текущего дня. Первый день… и такое интересное знакомство!

Время подходило к ужину, а впереди было еще столько дел! Но все заботы казались мелочами на фоне захватывающего начала новой академической жизни.

Мой первый день в общежитии еще не подошел к концу, но я вымоталась так, будто поднимала сумки на этаж на своих плечах. Усталость пронзила каждую клеточку моего тела: тяжелые веки, словно свинцовые, отказывались подниматься, мышцы ныли от напряжения, а в голове гудел приглушенный шум – эхо событий бурного дня. Даже легкая, почти невесомая одежда казалась тяжелым грузом.

Мне даже пришлось отказаться от совместного ужина, на который мы собирались сходить с девочками из соседних комнат. Вместо этого я достала из рюкзака питательный батончик, изготовленный из злаков, выращенных в нашей плодородной долине Мирея. Тонкий аромат солнечных полей и теплого дождя окутал меня, пробуждая забытые чувства. Сладковатый вкус, переплетающийся с нотками трав и орехов, наполнил меня энергией. Запив батончик баночкой освежающего травяного чая с мелиссой и розовым мятником, собранных на склонах родных гор, я почувствовала, как ко мне возвращаются силы. Теперь можно завершить дела и с чистой совестью отправиться ко сну.

Касанием руки я включила планшет и тщательно изучила расписание на следующий день. Завтра обещало быть жарким! Тестирование, собеседование, распределение по «Пятеркам» – учебным группам, и, наконец, торжественное собрание в честь приема унисов в Академию. Конечно, если мы не провалим тестирование и не перегорим на собеседовании. Волнение, подобное легкой дрожи, пробежало по телу.

Но я верила в свои силы и решила не тратить время на беспокойство. Быстро разобрала оставшиеся сумки, провела небольшую уборку в своей новой комнате, аккуратно заправила постель – мягкое, словно облако, одеяло из лунного шелка обещало сладкий сон. А потом просто рухнула на кровать и уже через несколько минут спала без задних ног, забыв обо всех волнениях и усталости. Сон окутал меня, словно теплое одеяло, обещая новые приключения и новые знакомства.

Глава 4. Тайна забытого прошлого

Мой сон был похожим на магический плед, в котором растворились вся моя усталость и волнение прошедших суток. Он был глубоким и безмятежным, восстанавливающим силы после бурных событий, словно глоток чистейшей воды под палящим солнцем знойного дня. Я проснулась обновленной, отдохнувшей, словно родившейся заново.

Открыв глаза, я прокрутила в памяти события вчерашнего дня: волнительное прибытие, первые шаги по территории Академии Силы, знакомство с девочками, суета на терминале, помощь незнакомца… Улыбка сама собой появилась на губах.

Мои размышления прервал мелодичный перезвон колокольчиков откуда-то из-под потолка, напоминающий звон капелек расплавленного серебра, ударяющихся о блестящую поверхность металла. Нежные, чистые звуки, переливающиеся всеми оттенками света, пронизывали комнату, наполняя ее добрым волшебством. За ними последовали приятные, словно шепот летнего ветра, слова женского голоса: «Унисы первого ранга! Прошу всех собраться в Актовом Зале в десять часов для прохождения тестирования и собеседования. Маршрут следования к месту сбора будет отправлен на ваши планшеты».

Звук уведомления вывел меня из задумчивости. Коснувшись экрана планшета, я увидела карту. Разберусь позже, сейчас главное – успеть собраться и выглядеть подобающе опрятному кандидату на место униса в одной из самых лучших академий на свете!

Я еще лежала в постели, когда раздался стук в дверь. Это была Мина, соседка по комнате.

– Привет, подружка, мы тебя вчера потеряли! – воскликнула она.

– Знаешь, я так вымоталась, – оправдывалась я, – что просто отключилась.

– Бывает, – кивнула Мина. – Я тебе, если честно, завидую. Мне тоже нужно было лечь пораньше. Идти на собеседование к Стихийным Наставникам с мешками под глазами – не самая лучшая идея.

Я улыбнулась ее шутке и пригласила войти, выпить травяного чая, но она спешила, как и все новоприбывшие унисы этим утром. Мина пообещала, что мы обязательно встретимся с ней вечером, когда наша дальнейшая судьба в Академии будет уже решена.

Да, действительно, сегодня решался вопрос о нашем поступлении в Академию Силы. Ключевые события, которые еще вчера казались заоблачными мечтами, теперь стояли передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Я все чаще поглядывала на часы: поймала себя на мысли, что давно так не нервничала. Страх не пройти тестирование, которого еще вчера не было и в помине, усиливался с каждой минутой. Я объясняла это тем, что прежде Академия Силы была чем-то недосягаемым, а теперь – совсем рядом!

Завершив утренние процедуры, я облачилась в костюм, приготовленный для собеседования: строгий, но не скучный – юбка в клетку ниже колен, белоснежная блузка и сиреневая жилетка с нашивкой «Мирей» – знак моей искренней любви к родному городку. В Академии Силы не было единой формы – лишь общие правила приличия. Свобода самовыражения в одежде отражала общую атмосферу свободы в Академии. В рамках разумного, конечно. Еще бы, кому захочется наблюдать на уроках неряшливо одетых унисов или слишком яркие наряды?

Едва я успела одеться, как за мной пришли девочки, и мы отправились на завтрак. Столовая на первом этаже была огромной, светлой и кристально чистой. Здесь работала система самообслуживания: унисы брали подносы и выбирали себе еду на красочных витринах. Каждый мог положить себе то, что ему больше по вкусу.

Я выбрала кашу из изумрудных злаков медяника – мое любимое лакомство. Такая каша дает много полезных калорий и заряжает энергией на весь день. На десерт я взяла завертушку с ягодным джемом и, конечно, обожаемый мной ароматный чай из горных трав.

Основательно подкрепившись, мы направились в Актовый Зал, следуя по маршруту, отправленному на наши планшеты. Дорога предстояла неблизкая, потому у меня есть время рассказать вам о том, как проходит процесс обучения в нашей Академии.

Начну с того, что занятия в Академии Силы – это не только скучная теория в душных аудиториях. Уже с первого курса нас ждет много практики. График прост: два часа лекций и два часа практики ежедневно, пять раз в неделю. И практика – это не просто упражнения, а работа со Стихиями, обучение управлению своими силами.

Уже со второго курса унисов направляют практиковаться к Верховным Стихийникам. Там они проводят вторую половину дня, и чем старше становятся унис – тем больше у него практики с реальным взаимодействием. При этом в Академии Силы уделяют очень много внимания физической подготовке. Не все знают, что для успешного управления Стихиями нужно быть в хорошей физической форме.

Преподают у нас Стихийные Наставники – мастера своего дела, достигшие выдающихся результатов в гармонии со своими Стихиями и знающие, как применять их на благо всего Люда. Кроме того, у каждой группы есть свой Эфор –здесь так называют смотрителей, которые опекают унисов во время их обучения в Академии. Однако, в задачи Эфора входит не только помогать своим подопечным. На эту должность обычно берут Стихийников, которые не понаслышке знают, как правильно наказать нерадивых унисов и вернуть их на истинный путь. Ведь за плохую дисциплину унисов в Академии Силы не отчисляют – это крайне редкая мера. У руководства есть тысяча и один способ, чтобы заставить заблудшего униса снова стать прилежным. Но этих подробностей лучше не знать никому.

Еще одна особенность Академии Силы – здесь уже давно нет привычных библиотек. Их закрыли, законсервировали вместе с книгами. Весь учебный процесс: учебники, задания, справочники – все это есть в наших планшетах.

«Нет библиотек?!» – я уже слышу волну вашего недовольства. Библиотека – это же место встреч, что-то святое! Бла-бла-бла. Согласна. Но что, если в Академии Силы есть другое место, где унисы могут полезно и приятно провести время? А такое место есть, и это – Оранжерея. Представьте себе: просторное помещение, залитое солнечным светом, с удобными скамейками, уютными гамаками, подвешенными между пышными тропическими растениями, и мягкими искусственными газонами, которые пахнут настоящей травой. Воздух наполнен ароматами экзотических цветов, журчит небольшой фонтанчик, создавая ощущение спокойствия и умиротворения. Вокруг – живописные ландшафты, проецируемые на стены Оранжереи, меняющиеся в зависимости от времени суток и погоды.

Вы все еще переживаете, что в Академии Силы нет библиотеки?

Я могла бы рассказывать об Академии бесконечно. Перед поступлением я изучила все, что только можно было найти о ней. Но сейчас буду делиться информацией постепенно, чтобы не утомить читателя.

А мы тем временем уже приближались к Актовому Залу, где нас ждало тестирование и собеседование. Результаты определят наше распределение по «Пятеркам» – это такие учебные группы, в формате которых нам предстоит учиться. Правила просты: унисы, получившие на тестировании высокие баллы не могут попасть в одну «Пятерку» с более слабыми – это нарушит баланс Стихий.

Суть обучения в «Пятерках» заключается во взаимодействии представителей разных Стихий. Так рождается гармония между ними: сначала в малых группах, а потом уже и во всем обществе. Бывали случаи, когда «Пятерка», завершив обучение, не распадалась, а продолжала работать вместе. Поэтому у нас есть индивидуальные оценки и оценки работы всей «Пятерки» в команде. Последняя показывает, насколько слаженно и эффективно работают Стихийники во взаимодействии друг с другом.

И вот мы зашли в тот самый судьбоносный Актовый Зал. Это было просторное, светлое помещение с невероятно высоким потолком. В самом центре стоял пьедестал, на котором был установлен широкий стол. За ним восседал Управитель Академии – статный мужчина пожилых лет с пепельно-серыми волосами и бородой, одетый в черную мантию поверх строгого костюма с модной бабочкой. Это тот самый человек, который принимал окончательное решение о нашем поступлении. В руках его, без преувеличения, были наши судьбы.

Первый этап отбора – собеседование – был невероятно важен. От того, как точно тебя распределят в «Пятерках», зависит, насколько ты сможешь реализовать свой потенциал в Академии Силы.

***

Огромный Актовый Зал все больше напоминал кипящий муравейник. Вереницы унисов, словно ручейки, стекались к столам, за которыми восседали экзаменаторы – пятикурсники, серьезные, сосредоточенные, с планшетами в руках, готовые оценивать будущее поколение магов. Я заняла свою очередь, нервно переминаясь с ноги на ногу. Девочки, мои новые знакомые, разбрелись по другим колоннам, и я осталась один на один со своими волнениями. Очередь, к моему удивлению, двигалась довольно быстро.

– Следующий! – протянул экзаменатор, важно поправляя круглые очки на переносице. Его голос, хоть и был спокойным, звучал с ноткой того официального тона, который избегает всякого неформального общения.

Я подошла, представилась и села напротив. Мой экзаменатор выглядел моложе своих лет, но эти очки, и внимательный, даже немного напряженный взгляд, выдавали в нем усердного студента, уже ощутившего тяжесть ответственности. Это был типичный ботан – из тех, кому шутки нужно объяснять дважды, а иногда и трижды, иначе можно навлечь на себя бурю его весьма логичных, но не всегда приятных рассуждений. Представившись, я ожидала официального вступления, но он, без лишних церемоний, сразу приступил к главному.

– Когда впервые почувствовали связь со Стихией? – задал он первый вопрос, записывая что-то на планшете. – Во сколько лет?

– Я… Точно не помню, – ответила я, задумавшись. – В шесть, кажется…

– При какой ситуации? – продолжил он свой опрос.

Я рассказала ему все, как было. Про то, как в шесть лет, в пылу детской ссоры, вылила целый кувшин воды на свою старшую сестру. Подробно, со всеми эмоциями, с описанием чувств и того, что произошло после. Я слышала, что чем подробнее опишешь свой первый энергетический контакт со Стихией, тем более рационально тебя распределят в «Пятерку» – а это, согласитесь, очень важный момент. От правильного распределения зависит многое, в том числе и то, как ты разовьешь свой талант, найдешь единомышленников и насколько комфортно будет учиться.

Он внимательно выслушал, не перебивая, фиксируя важные моменты в своем планшете. Его рука двигалась быстро и точно. После недолгого молчания он продолжил.

– Расскажите об отношениях со своей Стихией. Как вы с ней коммуницируете? Как при этом себя чувствуете?

– Я ощущала свою связь с Водой на протяжении всей своей жизни, – отвечала я, –несмотря на то, что других Водников в моей семье не было. Из-за этого были некоторые проблемы – тяжело быть не такой, как все, ощущать что-то такое, непонятное для окружающих. Но мое желание взаимодействовать с водой всегда было сильнее. Поэтому я здесь. Я чувствую воду, слышу ее шепот, вижу ее движения. Взаимодействие с ней положительно влияет на мое самочувствие – приносит спокойствие, умиротворение, помогает сосредоточиться. Это как разговор с близким другом, которому я могу доверять свои тайны и беспокойства.

По глазам старшекурсника я поняла, что мой ответ на последний вопрос его вполне устроил. Он кивнул, и это было похоже на знак одобрения.

– Какой вы представляете свою «Пятерку»? Какие у вас мысли по этому поводу?

– Я вижу свою "Пятерку" как сплоченный круг, творческий и дружный коллектив. Каждый в ней должен иметь право на свое пространство, на возможность управлять своей Стихией, не ощущая давления и конкуренции. Это как… партнеры, товарищи… в общем, какой-то коммунизм: все равны, все одинаковы. Вы читали про коммунизм?

О боже, что я несу?!

Неожиданно он улыбнулся – впервые за все собеседование. Наверное, мой бред про коммунизм он принял за шутку. Это не так плохо! Я слышала, кандидатов с чувством юмора лучше отбирают. Или я себя так успокаиваю…

Я уже подумала, что все закончилось, что я могу быть свободна, но он вдруг впился взглядом в экран своего планшета, и стал что-то внимательно читать. Я, признаться, немного занервничала.

– Здесь написано… – как будто сомневаясь, читать дальше или нет, сказал он. – Ваша связь с Водной Стихией… помогла спасти человеческие жизни?!

Что за…? Откуда он знает? Я же никому никогда… Стоп! Они что, следят за нами?!

– Ну, не прям так, чтобы жизни… – уже вслух сказала я. – Это был потоп, и мои бабушка и дедушка оказались заперты в подвале, и вода их чуть не залила. А потом прибежала я и… используя свои способности, помогла им выйти. На самом деле там…

– Достаточно! – он резко перебил меня. – Я знаю, что там произошло. Скажите, а вы понимали тогда, что ваши действия… как бы сказать… незаконны? Использование своих способностей вне учебных заведений и других установленных мест строго запрещено, особенно для несовершеннолетних.

Чего он хочет? Завалить меня?!

– Нет, не понимала. – ответила я немного раздраженно. – Мне тогда было девять лет. Что я могла знать о законности управления Стихией? Сами-то как думаете? В такой ситуации любой бы поступил так же, я уверена!

Экзаменатор выдержал паузу.

– Я думаю, что вы повели себя как героиня. Вот что я думаю! – неожиданно выдал он, ударив пальцем по экрану планшета и отложив его в сторону. Он снова улыбнулся, на этот раз уже менее официально, поправил очки и сказал:

– Спасибо, Интари. Вы можете быть свободны!

Я отошла от стола, немного ошеломленная неожиданным поворотом событий.

Я так и не поняла, откуда он мог узнать про события десятилетней давности. Я действительно спасла своих родных от потопа, используя свою власть над Водной Стихией. Но все мы тогда понимали, какие могут быть последствия, если кто-то из верхов узнает, что сотворила с водой девятилетняя девочка. Мы все поклялись держать язык за зубами, и у меня нет оснований думать, что кто-то эту клятву нарушил. Откуда тогда он все знает?!

С большим трудом я выбросила все эти мысли из своей головы. Мне было просто необходимо сосредоточиться на том, что для меня действительно важно. Впереди меня ждало тестирование – еще одно испытание на пути в Академию Силы. Но, если честно, сейчас, после такого не совсем обычного собеседования, я чувствовала себя немного увереннее.

Глава 5. Выбор Стихии

Я осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где же собственно будет проводиться тестирование. Огромный актовый зал, после собеседований, казался еще более грандиозным, чем прежде. Его высокие своды терялись в глубине, а величественные колонны, украшенные замысловатыми узорами из светящихся кристаллов, создавали впечатление бесконечности пространства. Но нигде не было видно очередей к каким-либо другим помещениям, в которых могли проводить тестирование. Вместо этого я увидела несколько длинных, змеящихся рядов унисов, которые вели прямиком… в стену.

В буквальном смысле, прямо в стену! Гладкую, блестящую, словно отполированную до зеркального блеска, стену из неизвестного, почти прозрачного материала, которая казалась незыблемой и непроницаемой. Я достала планшет, снова изучила схему здания, внимательно рассмотрела каждый угол, каждую арку, каждый коридор. Нет: ни дверей, ни каких-либо помещений за этой стеной не было. Совершенно ничего. Странно… Странно до жути.

Оставалось только спросить. Не хотелось выглядеть глупой, но другого выхода я не видела. Я дотронулась рукой до плеча стоящей впереди девушки, которая, так же как и я, что-то искала в своем планшете. Она обернулась, ее глаза, широкие и немного растерянные, встретились с моими.

– Прости, что отвлекаю, – начала я неуверенно, – но мы с тобой стоим в очереди, которая…

– …Ведет прямо в стену, – продолжила за меня девушка, и на ее лице появилась легкая улыбка.

– Да, именно это я и хотела сказать, – пробормотала я, чувствуя, как мое лицо покрывается румянцем. Это было так глупо, так нелепо, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

– Да не парься ты, – сказала она, махнув рукой. – Я тоже сначала подумала, что у меня галлюцинации, но потом увидела, как первый в очереди унис будто прошел сквозь эту стену! Он просто исчез, растворился в ней! Но, давай разберемся: это же Академия Силы, и магия здесь – вещь обыденная.

Магия! Я не ослышалась? Она верит в магию! Я много слышала про магию в стенах академий, читала старые легенды и предания, но всегда считала, что всему магическому есть рациональное объяснение с точки зрения Стихий. Они, Стихии, управляют нашим миром, создают его законы, а не какая-то абстрактная магия. Мне это казалось абсолютно логичным и понятным, но, похоже, так казалось не всем.

– Магия? – переспросила я, стараясь скрыть свое недоумение.

– Да-да, магия! – уже более уверенно сказала моя собеседница, ее глаза буквально горели энтузиазмом. – Как здорово, что и мы освоим магию в стенах этой Академии. Представляешь, настоящая магия!

Я кивнула, чтобы поддержать беседу, но решила ее не продолжать. Если честно, с людьми, которые верят в магию, мне не по пути. Мои взгляды на мир основаны на законах физики и взаимодействии Стихий. Вера в магию может говорить лишь о неполном понимании человеком этих законов.

Тем временем очередь, эта странная очередь к… стене (теперь я и сама убедилась, что унисы, дожидающиеся своей очереди, действительно словно исчезали в стене), медленно, но верно, продвигалась вперед. Я была уверена, что это какой-то обман зрения, иллюзия, созданная местными Стихийными Наставниками, или, возможно, даже какой-то фокус, основанный на сложных манипуляциях со светом и пространством. Одно меня смущало точно – никакого помещения за этой стеной на схемах и картах я так и не нашла. По логике, за той стеной должна была быть улица – других вариантов я не видела. Но унисы проходили сквозь стену, исчезали и… что дальше? Вопросы множились, волнение нарастало. Очередь подошла ко мне. Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, и, повторяя действия тех, кто был передо мной, шагнула… в стену.

Что будет дальше? Страх смешивался с любопытством, но я делала шаг за шагом, решив наконец-то узнать, что скрывается за этой загадочной стеной. Мир вокруг поплыл, цвета размылись, и меня охватило ощущение невесомости, словно я падаю в пустоту. Потом – резкий толчок, и я оказалась в… совершенно другом месте.

Это не было похоже ни на один из коридоров Академии, показанных на плане. Я очутилась в большом, круглом помещении, стены которого были выложены из огромных, светящихся изнутри кристаллов. В центре комнаты стоял странный прибор, похожий на огромную сферу из того же материала, что и стены, испускающий мягкий, фиолетовый свет. Воздух здесь был необыкновенно чистым, наполненным легким, едва уловимым ароматом цветов.

Я оказалась в зале для проведения тестирования. И это было не простое тестирование, а погружение в виртуальную реальность, созданную с помощью энергии Стихий.

Воздух вокруг задрожал, и передо мной, словно миражи в пустыне, на расстоянии нескольких метров, появились пять сосудов, видом напоминающие бочонки. Каждый из них был выполнен из материала, напоминающего полированный камень, обработанный с удивительной легкостью, словно они были выточены из чего-то мягкого и податливого. На каждом бочонке были нанесены символы, знаки, связанные с пятью Стихиями: бочонок, отливающий глубоким коричневым, был украшен изображением могучего дуба с раскидистыми корнями, символизирующего Землю; небесно-голубой бочонок изображал вздымающуюся морскую волну, символ Воды; бочонок цвета лазурного неба носил изображение парящего орла, символ Воздуха; ярко-красный бочонок пылал узором из стилизованных языков пламени, символ Огня; и, наконец, бочонок глубокого фиолетового цвета, сияющего словно аметист, был украшен изображением сверкающей звезды, символом Меты.

Я хотела было подойти ближе, рассмотреть символы подробнее, но ноги словно приросли к полу. Я поняла: это часть испытания. Нельзя нарушать правила, нельзя торопить события. В этот момент я услышала голос. Он доносился будто из самой глубины комнаты, из-за невидимых стен, голос холодный, как ледяная вода глубокого океана, безжизненный, медленно и тщательно проговаривающий каждое слово:

– Унис, ты здесь, потому что выбрала одну из Стихий и хочешь с ней совладать?

– Да, – ответила я, оглядываясь по сторонам. Комната была круглая, стены ее словно были сотканы из света, переливаясь всеми цветами радуги. Откуда исходил этот голос? Кто говорил со мной?

– Ты выбрала Стихию, – продолжал голос, – но выберет ли Стихия тебя?

Этот вопрос заставил меня задуматься. Я знала, что сейчас начнется самое важное. Я уже догадывалась, какое задание меня ждет, и постаралась максимально сосредоточиться, отбросив все лишние мысли. Нужно думать только о своих силах, о своей Стихии.

– Ну же! – голос, казалось, приблизился. – Зови свою Стихию!

И я позвала. Закрыла глаза. Погрузилась в себя, в глубину своего существа. Попыталась найти тот самый источник силы, который жил во мне, с самого детства. Я подумала о Воде, о том, какое это чудесное чувство – уметь управлять ею, чувствовать ее силу, ее нежность, ее мощь. Я представила себе, как стою на берегу моря – моя заветная мечта, ведь я никогда в жизни не видела настоящего моря. Я стою на высокой обрывистой скале, ветер играет моими волосами, а далеко внизу, в бездонной синеве, бушует Стихия… моя Стихия! Море – это не просто вода, это целая жизнь, это движение, это сила, это символ моего бытия.

Я медленно поднимаю руки перед собой, ладони обращены к невидимому морю, и ощущаю, как внутри меня что-то начинает вибрировать, набирать силу. Я чувствую, как энергия поднимается снизу, из глубин Земли, пронизывает мои ноги, поднимается по телу, концентрируясь в моих руках. Я чувствую, как море снизу начинает бурлить и вспениваться. Вода в нем постепенно собирается в волну, которая тянет свой гребень все выше и выше, пока не достигает моего уровня. И вот уже морская вода совсем рядом с моими руками, я ощущаю ее прохладу, слышу ее шепот, обонянием чувствую ее запах, на губах ее соленый привкус. Это невероятное ощущение, я ощущаю себя единым целым с моей Стихией.

Открываю глаза. Передо мной, в воздухе, висят большие капли воды, словно драгоценные жемчужины, переливающиеся всеми оттенками синего и зеленого. Моя Стихия откликнулась на зов, покинула свой сосуд, и вот она передо мной. Я держу руки поднятыми, и чувствую ту невероятную энергию, которая накопилась в них. Это не просто вода, это могучая сила, живая, дышащая энергия, подчиняющаяся только мне. Такого я не испытывала никогда раньше. Сердце бешено колотится в груди, волнение смешивается с трепетом и восхищением. Это – настоящее чудо.

Воздух вокруг загудел, ожидая дальнейших указаний. Я чувствую, как моя сила только нарастает, и я готова выполнить любое задание, которое поставит передо мной безликий голос. В тишине комнаты, разбавленной лишь шумом крови в ушах, я жду следующих инструкций. Я готова.

Тишина тянется, кажется, вечность, прежде чем вновь раздается голос, холодный и безжизненный, но с едва уловимой ноткой интереса:

– Ты призвала свою стихию… Это хорошо. Но это лишь начало. Теперь докажи, что ты достойна ее силы.

Я жду следующих указаний. В моей душе смешались волнение и ожидание. Я готова к следующему испытанию. Я готова к вызову.

– Твоя стихия откликнулась на зов, – повторил голос сверху. – А теперь прикажи ей принести предмет, мысли о котором сейчас в твоей голове.

Предмет?! Мысли? Какой еще предмет? Я ни о чем конкретном не думала! Меня охватила паника. Сейчас было реально страшно, ведь я могла запросто провалить задание. Думай быстрее! Я лихорадочно пыталась сосредоточиться, но мысли разлетались, как испуганные птицы. И тут, словно вспышка, – талисман! У меня никогда не было талисмана. Я знала, что они обладают какой-то силой, но всегда считала это магическими выдумками, а я – ужасный скептик. Все, что связано с магией, вызывает у меня только недоверие.

Но сейчас, в этой странной комнате, в окружении светящихся бочонков и безликого голоса, мне почему-то отчаянно захотелось иметь свой талисман. Где-то там, на подсознательном уровне, мелькнула мысль о том, что было бы неплохо обзавестись предметом, который будет помогать мне по жизни, защищать, направлять. Я не знала, что это будет, как оно выглядит, но, повинуясь внезапному импульсу, закрыла глаза и мысленно попросила Воду принести мне ЭТО.

Огромные капли передо мной будто взорвались, рассыпавшись на тысячи мелких брызг, а затем вся вода внутри них собралась в одну большую водную массу, которая устремилась в темноту, вглубь комнаты, исчезая за невидимой границей.

Прошла минута, еще одна. Тишина давила на уши, волнение нарастало. Неужели провал? Вот я дура! Не могла пожелать чего-то конкретного. Принеси то, не знаю что! Вот как это называется. Только запутала свою Стихию.

Я уже была готова опустить руки, признать свое поражение, как вдруг увидела, что Вода снова появляется из темноты, собираясь в крупные капли. Одна из них, самая большая и яркая, медленно направилась ко мне. Она подлетела так близко, что я могла дотронуться до нее рукой. Она как будто подсказывала мне: «Загляни в меня!».

Я просунула руку внутрь капли, которая оказалась неожиданно плотной, и нащупала там твердый предмет. Вытащила его. Капля, словно выполнив свою задачу, отошла назад, оставив в моей руке принесенный ею предмет.

Это был небольшой куб, вырезанный из прозрачного камня, напоминающего топаз. Он сиял изнутри, переливаясь множеством цветов, словно в нем была заключена сама радуга. Грани куба были идеально ровные, отполированные до зеркального блеска, а в самом центре мерцала маленькая, пульсирующая точка света, словно застывшая звезда. Куб был прохладный на ощупь, гладкий, удивительно легкий, словно невесомый. Когда я повернула его в руке, внутри камня вспыхнули и замелькали крошечные искры, похожие на звезды в ночном небе. Это было завораживающе красиво.

– Принято! – раздался голос сверху. – Дайте знак Стихии вернуться на свое место и освободите место для следующего униса.

Я взмахнула рукой, мысленно приказав Воде вернуться в свой сосуд. Вода, словно послушная дочь, выполнила мое указание, собравшись в капли и исчезнув в своем бочонке. Я повернулась к той стене, из которой совсем недавно появилась, глубоко вздохнула, закрыла глаза и шагнула прямо в стену, готовая к новому перемещению.

Когда я открыла глаза, я снова оказалась в огромном Актовом Зале. Здесь уже не было ни бочонков, ни таинственного голоса. Зал постепенно заполнялся унисами, завершившими испытание. Я увидела своих подружек, они стояли неподалеку и, похоже, уже давно меня ждали.

– Эй, подруга, мы тебя потеряли! – Рима, самая бойкая из нашей компании, с улыбкой вышла мне навстречу и схватила за руку.

– Мы уж думали, тебя похитили стихийные духи! – добавила Трина, ее глаза, цвета весенней зелени, лучились теплом и заботой.

– А я говорила, что она просто заблудилась в своих водных фантазиях, – поддразнила меня Мина, ее золотистые волосы ниспадали на плечи мягкими волнами.

Мне стало так приятно видеть их, слышать их голоса. За эти два неполных дня они стали мне как родные. Я рассказала им о своем испытании, о таинственном голосе, не сказала только о кубе, который теперь лежал в моем кармане, тщательно завернутый в мягкую ткань. Я слышала, что талисман помогает тем больше, чем меньше о нем знают другие люди.

Мы встали полукругом, делясь впечатлениями. Кто-то рассказывал о своих страхах, кто-то хвастался успехами, кто-то жаловался на сложность задания. Но все мы были объединены одним – мы прошли первые испытания и теперь с нетерпением ждали результатов, которые должны были определить нашу дальнейшую судьбу в Академии Силы. Воздух наполнился волнением и предвкушением. Что же ждет нас дальше?

Глава 6. Загадочный обитатель парка

Вдруг, резкий, пронзительный звук, похожий на сбой в акустической системе Актового Зала, заставил нас замолчать. Зал, наполненный гулом голосов, мгновенно стих. В наступившей тишине раздался голос, сильный, статный, наполненный энергией, который показался мне до боли знакомым:

– Приветствую, унисы! – вещал голос, эхом разлетаясь по огромному залу. – Сегодняшний день для большинства из вас станет одним из важнейших в жизни. Те, кто успешно прошел испытания, навсегда связал свою жизнь с нашей Академией.

Только сейчас мы с девочками заметили, что стол на центральном пьедестале, за которым совсем недавно восседал Управитель Академии, был пуст. И в этот момент я вспомнила, где слышала этот голос. Это был тот самый голос, который вещал из каждого уличного репродуктора Мирея, приглашая в Академию Силы. Этот голос преследовал меня неделями, засел в моей голове, и, отчасти, именно благодаря ему я здесь. Только представьте: ты вот-вот заканчиваешь Школу Стихий, будущее туманно, и только и думаешь, где продолжить обучение, как раскрыть свой потенциал. И каждый день, словно мантру, слышишь из уличных репродукторов: «В Академии Силы вы станете теми, кто есть, а не теми, кого в вас хотят видеть!». Вроде, какая-то несуразная фраза, но мне она тогда казалась верхом гениальности. А еще этот голос… сильный, уверенный, он словно гипнотизировал, обещая невероятные возможности. И вот теперь, я наконец, услышала его здесь, в Актовом Зале Академии. Это был голос самого Управителя! С ума сойти!

В этот момент, с небольшим опозданием, на стене Актового Зала появилось огромное изображение – голографическая проекция Управителя. Он стоял на фоне величественной панорамы Академии, а за ней – высокие шпили башен, утопающие в облаках, сверкающие купола обсерваторий, изумрудные сады, раскинувшиеся вокруг. Я не понимала, зачем эти выкрутасы и почему он не стал говорить перед нами вживую. Возможно, в целях безопасности. Хотя, кого бояться? Зеленых унисов-первокурсников, которые и Стихией-то своей еще толком управлять не научились? Не знаю, организаторам виднее.

– Помните, у вас есть время до вечера, – продолжил Управитель, его голос, усиленный акустикой зала, звучал мощно и торжественно. – За час до ужина вы соберетесь в этом зале снова для распределения по группам. Это будет важный момент, который определит вашу специализацию и дальнейший путь в Академии. Если кто-нибудь из вас передумал, если кто-нибудь из вас хочет уйти – уходите сейчас.

Мы с девчонками рассмеялись. Неужели такое возможно? Кто же откажется от обучения в Академии Силы после стольких испытаний, после того, как мы прошли отбор, доказали свою связь со Стихиями? Это было бы просто безумием.

Управитель выдержал паузу, как будто выжидая, что кто-то поднимет руку и закричит: «Я! Я хочу уйти! У меня с утра внезапное помутнение рассудка, и я больше не хочу учиться в одной из самых крутых Академий мира!». Но, конечно, таких чудиков не нашлось. Поэтому Управитель, слегка улыбнувшись, продолжил свою речь:

– Я смотрю, желающих уйти нет. Вот и отлично. В Академии Силы вы станете теми, кто есть, а не теми, кого в вас хотят видеть!

Это было эпично! Он закончил выступление моей любимой фразой из уличного громкоговорителя. Фраза, которая когда-то казалась мне такой многообещающей, теперь звучала еще более значимо, обретая новый смысл.

Изображение Управителя на стене Актового Зала медленно растворилось, словно рассеявшись в воздухе. Напряжение, висевшее в зале, спало, и унисы, словно проснувшись от долгого сна, зашевелились, начали переговариваться. Тяжелые двери зала распахнулись, выпуская нас на свободу.

– Ну что, девчонки, отметим нашу первую победу? – предложила Рима, ее глаза блестели. – Предлагаю прогуляться по парку, насладиться свежим воздухом и обсудить наши планы на будущее.

– Я за! – поддержала ее Мина. – После нескольких часов в этом душном зале, прогулка – то, что нужно.

– А я хочу посмотреть на летающие фонтаны! – воскликнула Трина, мечтательно закатив глаза. – Говорят, они просто невероятные.

Мы единогласно решили, что не пойдем сразу в общежитие, а немного прогуляемся по парку. Времени до ужина было предостаточно, а свежий воздух и спокойная атмосфера парка помогли бы нам расслабиться и собраться с мыслями после стольких волнительных событий.

Мы вышли из Актового Зала, и направились в сторону парка. Он раскинулся прямо перед зданием Академии Силы, словно изумрудный оазис среди строений из стекла и металла. Воздух здесь был чистый, свежий, наполненный ароматами цветов и трав. Извилистые дорожки, выложенные разноцветными камнями, мягко скользили по холмам, утопающим в зелени. Фонтаны, парящие в воздухе, словно хрустальные шары, переливались всеми цветами радуги, создавая завораживающее зрелище. Небольшой ручеек, журча, извивался среди деревьев, его воды искрились на солнце, словно жидкое серебро. Деревья – высокие, стройные, с пышными кронами, отбрасывали на траву прохладную тень. Здесь были собраны десятки, а может быть и сотни, различных пород деревьев, привезенных со всех уголков нашего мира. Некоторые из них цвели, украшая парк яркими, фантастическими цветами, другие – шелестели изумрудной листвой, создавая ощущение спокойствия и умиротворения. Удобные скамейки, расположенные в тенистых уголках парка, приглашали отдохнуть и насладиться окружающей красотой.

Мы медленно шли по одной из извилистых дорожек, любуясь деревьями. Признаться, у нас в Мирее, несмотря на близость к Академии, я никогда не видела такого многообразия флоры. Конечно, у нас в городе тоже есть парки, но они не могли сравниться с этим великолепием.

– Посмотрите, какое красивое дерево! – воскликнула Мина, указывая на высокое дерево с серебристой корой и листьями, похожими на перья экзотических птиц. – Я таких никогда не видела.

– Посмотрите, девочки, какое чудо – оно цветет! – заметила Трина, разглядывая нежные, похожие на колокольчики, розовые цветы, которые украшали ветви дерева. – Какой чудесный аромат!

– А вы знаете, что это дерево – символ мудрости и долголетия? – с важным видом произнесла Талия, любительница истории и древних преданий. – Оно может жить тысячи лет.

В какой-то момент мы утомились и решили присесть на скамейку, расположенную в тени раскидистого дерева с фиолетовыми листьями. Запасливая Талия достала из своей бездонной сумки бумажный пакет с легким перекусом – маленькие, круглые булочки с медовой начинкой. Они были теплые, мягкие, с хрустящей корочкой, посыпанной сахарной пудрой. Аромат меда, смешанный с ароматом ванили, щекотал ноздри, вызывая аппетит. Мы съели каждая по парочке таких булочек, и в тот момент мне показалось, что ничего вкуснее в своей жизни я не пробовала. Сладкая, тягучая медовая начинка таяла во рту, оставляя приятное послевкусие.

– Ммм, как вкусно! – промурлыкала Рима, облизывая пальцы. – Талия, ты просто волшебница! Откуда ты их взяла?

– Секрет! – хитро улыбнулась Талия. – Скажем так, у меня есть свои источники.

Мы сидели на скамейке, болтали, смеялись. Казалось, будто мы были знакомы всю жизнь, хотя прошло всего два дня с нашей первой встречи. Мы делились своими мечтами, рассказывали о своих семьях, обсуждали будущую учебу в Академии.

– Интересно, в какие «Пятерки» нас распределят? – задумчиво произнесла Мина. – Я очень надеюсь попасть в группу с кем-нибудь из вас, девочки.

– Это было бы здорово, – печально вздохнула Рима. – Но насколько это реально? Никто не знает!

Все задумались. Жаль, конечно, что сегодня нас распределят, и мы, скорее всего, окажемся в разных группах. Вероятность того, что хотя бы две из нас попадут в одну «Пятерку», была ничтожно мала. Но мы жили на одном этаже общежития, и надеялись, что сможем продолжить нашу дружбу, несмотря ни на что. Так мы думали в тот момент…

Внезапно, какой-то шорох заставил меня отвлечься от разговора. Я сидела на краю скамейки, поэтому только я одна заметила, что из-за кустарника за нами кто-то наблюдает. Даже не столько заметила, сколько почувствовала. Словно чей-то взгляд обжигал мне спину. Я не стала отвлекать девчонок от беседы, и молча поднялась со скамейки, чтобы посмотреть, что же там могло быть. Но, стоило мне заглянуть за куст, как оттуда бросилось удирать какое-то существо, похожее на крупного кота. Правда, расцветка у него была весьма необычная – он был фиолетовым с болотным отливом. Шерсть его переливалась на солнце, словно шелк, а длинный, пушистый хвост развевался за ним как флаг.

Заинтригованная, я пошла за животным быстрым шагом. Оно петляло между деревьями, прыгало через кусты, словно знало все тайные тропинки парка. Я старалась не отставать, пробираясь сквозь заросли кустарников, перепрыгивая через ручейки, цепляясь за ветки деревьев. Наконец, я увидела, как оно мечется возле каменной кладки ограждения парка, как будто что-то ищет. Я подошла поближе – очень хотелось разглядеть зверька вблизи. И в этот момент он обернулся.

И зашипел. На мордочке его, до этого казавшейся довольно милой, появился совсем не дружелюбный оскал, обнаживший два ряда длинных, острых, как бритва, зубов. Глаза его загорелись ярко-красным цветом, а шерсть встала дыбом. Он выглядел устрашающе. Я замешкалась, не зная, что делать. Зверек воспользовался моим замешательством и шмыгнул в какую-то норку у основания каменной стены, которая тут же заросла вьюнами и травой, словно ее и не было.

Мне было страшно и интересно одновременно. Кто это был? Что он делал в парке Академии? Ведь дикие животные уже давно не живут в городах, а на домашнего питомца это создание вовсе не смахивало. Я принялась искать нору, раздвигая траву и вьюны, но все было тщетно. Нора исчезла, словно растворилась в воздухе. Для меня эта встреча оставалась загадкой. Я решила вернуться к девочкам, но пока ничего не рассказывать, пока не узнаю, что это было за существо и что оно делало в парке.

К счастью, девочки даже не заметили моей пропажи. Они продолжали оживленно беседовать и уже почти доели медовые булочки Талии. Мое отсутствие взволновало одну только Риму.

– Где ты была? – спросила она, увидев меня.

– Да так, – отмахнулась я, – просто прогулялась немного. Любовалась деревьями.

Посидев еще немного, мы решили пойти в общежитие – до следующего сбора в Актовом зале оставалось не так много времени, а всем хотелось немного отдохнуть и привести себя в порядок.

Всю обратную дорогу я невольно оглядывалась, мне все казалось, что тот жуткий фиолетовый зверек продолжает следить за нами. Я так и не увидела его снова, но неприятное ощущение чьего-то присутствия не покидало меня, пока мы не вышли из парка и не оказались в безопасности стен Академии.

Глава 7. «Пятерка» эфора Драго

Мы с девочками едва успели подняться на свой этаж в общежитии, чтобы привести себя в порядок перед сбором в Актовом Зале. Сердца стучали в груди, волнение нарастало с каждой минутой. Сегодняшний день должен был решить наше будущее, определить, с кем нам предстоит учиться в стенах Академии Силы ближайшие пять лет.

Собравшись в коридоре, мы вместе отправились в Актовый Зал, то самое место, где в ближайшие часы решится наша дальнейшая судьба.

Когда мы вошли, зал уже был полон унисов. Казалось, что никто и не уходил после выступления Управителя. Унисы кучковались по компаниям, оживленно обсуждая что-то, перебрасываясь шутками, делясь догадками. Некоторые личности стояли в одиночестве, их лица выражали тревогу и неуверенность. Они нервно теребили одежду, отводили взгляд, словно стараясь стать невидимыми. Мне всегда было немного жаль таких людей – тех, кто испытывает трудности с коммуникацией. Если человек не нашел себе друзей за эти два дня, проведенных в Академии, то, скорее всего, он и не особо к этому стремился. А это всегда немного грустно. В такой напряженной обстановке, как сейчас, одиночество, наверно, ощущается особенно остро.

Мои размышления были прерваны резкими, мощными звуками – переливами неизвестного мне музыкального инструмента. Он звучал, как флейта, но гораздо глубже, мощнее, с каким-то мистическим, завораживающим оттенком. Музыка заполнила зал, заставив стихнуть разговоры. Все взгляды устремились к стене, на которой внезапно появился огромный экран.

Первое, что мы увидели – виртуальное путешествие по Академии Силы. Сначала – вид на Академию с высоты птичьего полета. Великолепное здание, утопающее в зелени парка с извилистыми дорожками. Затем, словно падая с небес, камера плавно снижается, приближаясь к фасаду здания, проникает сквозь открытое окно в одну из аудиторий, затем летит по коридорам, облетает всю Академию изнутри, показывая ее залы, лаборатории, учебные классы, и заканчивает свой полет в кабинете Управителя. Полет прекращается. Кадр фиксируется на огромном дубовом столе, за которым статно восседает сам Управитель. Его лицо спокойно, глаза невозмутимо и серьезно смотрят вдаль, словно он видит сквозь стены, сквозь время. С этого момента начинается его очередное обращение к унисам.

– Я еще раз приветствую вас, мои новые унисы! – его голос, усиленный магией экрана, разносился по залу, заставляя сердца биться чаще. – Сегодня вы – часть истории Академии Силы! Вы прошли сложные испытания, доказали свою силу и решимость. Вы – избранные, те, кто способен изменить мир, те, кто готов посвятить свою жизнь служению великой силе Стихий! Перед вами открываются безграничные возможности, новые знания, непостижимые горизонты! Вы будете обучаться у лучших Стихийных Наставников, обретать друзей и обязательно найдете свое призвание в стенах этой величественной Академии! Дорога, которая ожидает вас, будет трудной, но она принесет вам невероятные плоды! Не забывайте, что вы – будущее нашего мира!

Его поздравление было эпичным, торжественным, пронизанным верой и надеждой. Но, как это обычно бывает, за светлой стороной всегда скрывается тень.

– Но, к несчастью, есть и плохие новости, – голос Управителя стал серьезнее. – Не все из вас смогли пройти испытания.

И он назвал около десяти фамилий. Это были унисы, для которых испытания оказались непосильными. Десять человек! Не так уж и много, скажите вы. Но для ребят, которые уже завершили обучение в Школах Стихий, у которых уже однозначно сформировались отростки – это полное фиаско. Не представляю, как бы я чувствовала себя на их месте. Что им теперь делать? Ждать еще год, а потом пробовать свои силы где-то в другом месте? Дело в том, что в Академию Силы не принимали несостоявшихся Стихийников, которые уже однажды провалили испытания. Такое правило!

В этот момент я вдруг вспомнила, что однажды познакомилась с необычным торговцем в лавке украшений в Мирее. Это был человек с вполне сформированными отростками, но при этом он работал всего лишь торговцем! Я тогда не понимала, как такое возможно, но теперь все встало на свои места.

Как это ужасно – не найти предназначение в жизни, остаться на перепутье, когда тебя не воспринимают ни Стихийники, ни простой Люд. Только сейчас я поняла, почему у того торговца были такие печальные глаза.

Мы с девчонками переглянулись. К счастью, ни одна из нашей компании не оказалась в списке тех, кто не прошел испытание.

Управитель, тем временем, завершил свою речь, и программа перешла к следующему этапу. На экране, на фоне прекрасных видов Академии, начали появляться номера «Пятерок», а под ними медленно, по буквам, печатались имена тех, кто вошел в их состав.

Вот назвали Талию. Она посмотрела на нас, кивнула, и отправилась на пьедестал, где объявленные «Пятерки» сначала собирались вместе, а затем спускались вниз и переходили в распоряжение своего Эфора, после чего покидали зал.

Немного спустя нас покинула Рима, затем Трина. И вот, мы с Миной остались вдвоем, в ожидании, когда назовут и наши имена.

Каково же было наше удивление и радость, когда нас объявили в составе одной «Пятерки»! «Семь семь» – таким номером обозначили нашу группу. Мы взялись за руки с Миной, и буквально порхая, побежали на сцену. Рядом с нами стояли два мальчика и одна девочка, нам не знакомые. После того как нашу «Пятерку» объявили сформированной, мы поклонились оставшимся унисам, которым еще предстояло узнать составы своих групп. Затем мы спустились со сцены, где нас уже ждал наш куратор – Эфор. Он подозвал нас жестом руки, и мы, чувствуя себя словно в сказке, отправились вместе с ним в неизвестность, в нашу новую, совместную жизнь в Академии Силы.

***

Покинув Актовый Зал, наша «Пятерка» – я, Мина, и двое юношей – направилась по длинному коридору Академии вслед за нашим Эфором. Мы с Миной, все еще ощущая эйфорию от того, что нас распределили в одну группу, продолжали держаться за руки. Теперь, когда волнение немного улеглось, у нас появилась возможность рассмотреть нашего куратора получше. Это был худощавый мужчина среднего роста, лет сорока пяти, с довольно редкими, седеющими волосами, коротко подстриженными, и большими, проницательными синими глазами, которые, однако, казались лишенными тепла. Его лицо было худощавым, с резкими чертами, а губы плотно сжаты в тонкую линию. На нем был строгий, но достаточно свободный академический костюм темно-серого цвета, который, казалось, подчеркивал его сухость и сдержанность. В целом, он производил впечатление человека умного, но холодного, даже отстраненного. Мы с Миной неосознанно сжали руки чуть сильнее, испытывая странное чувство тревоги. Нам показалось, что наш Эфор был чем-то… озлоблен.

Все встало на свои места, когда, вместо ожидаемого кабинета нашей «Пятерки», он повел нас в отдел администрации. Остановившись перед дверью с табличкой «Приемная», он рявкнул, чтобы мы ожидали за дверью, и сам зашел внутрь.

Мы не хотели подслушивать, но так получилось, что все было слышно – хоть уши закрывай. Тонкие стены, видимо, не были рассчитаны на секретность разговоров.

– Это какое-то безобразие! – раздался голос нашего Эфора, полный ярости. – Я соглашался, максимум, на одну девочку в группе! А вы что устроили? Три! Целых три! Вы что, хотите, чтобы я хлопнул дверью и ушел служить в другую Академию? Так вы прямо и скажите об этом!

– Угомонитесь, любезный Драго! – раздался размеренный, успокаивающий женский голос. Он был прохладно-спокойным, контрастируя с яростным тоном Эфора. – Никто вас не изживает, и никто не хочет, чтобы вы уходили. Я уверена, это какое-то недоразумение, и мы обязательно решим этот вопрос. Только нужно будет немного подождать.

– Сколько? День? Два? – Драго (так, оказывается, звали нашего Эфора), явно не был склонен к терпению.

– Да ну, не так быстро! – ответила женщина. Ее голос не повысился, но в нем послышалась твердость.

– Рекомендую вам поторопиться! – Драго, казалось, был на грани взрыва. – Иначе я за себя не ручаюсь!

Дальше разговор продолжался на прочие, уже не интересные нам темы. Мы с Миной ужасно напряглись. Мы только обрадовались, что будем учиться вместе, а тут такая напасть! Девочка, стоявшая рядом, оставалась совершенно равнодушной, казалось, будто она даже не прислушивалась, о чем говорят за дверью. Ее выражение лица не изменилось, она продолжала спокойно смотреть вперед, словно ее ничего не касалось.

Мальчишки же, напротив, принялись шептаться и хихикать, обсуждая услышанное.

– Ух ты! – шептал первый, невысокий юноша с рыжими, немного взъерошенными волосами и веснушчатым лицом. – Смотри, какой горячий Эфор нам попался. Сто процентов, Огневик!

– С чего бы это? – ухмыльнулся второй мальчик, высокий блондин с серо-голубыми глазами и прямой, почти королевской осанкой. – Я встречал Воздушников, по темпераменту похлеще любого огненного. Так что, я бы не был так уверен на твоем месте.

– А давай пари! – предложил рыжий. – Ставлю на то, что он Огневик!

– А давай! – согласился высокий. – На что спорим?

– Ну, не знаю, – задумался рыжий. – Давай на желание.

– Заметано!

Мальчики хлопнули друг друга по рукам, с довольными улыбками на лицах.

В этот момент вышел наш Эфор, увидел их рукопожатие и нахмурился, как будто понял, что именно он является предметом их спора. Тут же он перевел взгляд на нас с Миной. Мы, как по команде, отпустили руки друг друга. Он заметил это, и что-то прошептал себе под нос, что-то неразборчивое, но явно недоброе. Хотя, с другой стороны, если он будет выгонять нас из группы, пусть лучше выгоняет сразу обеих. Ни я, ни Мина, не горели желанием продолжать обучение под руководством этого неприятного человека.

– За мной! – рявкнул Эфор и направился к выходу из отдела администрации.

Мы послушно поплелись за ним. Впереди нас снова ждало что-то неизвестное. А мы наивно думали, что самым сложным и опасным для нас было испытание Стихиями. Не тут-то было!

Тем временем Эфор Драго продолжал вести нас по бесконечным коридорам Академии, петляющим, словно лабиринт, среди учебных классов, лабораторий и других помещений. Стены коридоров были украшены светящимися панелями, которые меняли цвет и яркость, создавая завораживающие узоры. Наконец, мы остановились перед дверью, на которой висела скромная табличка с именем нашего куратора: «Драго».

Он открыл дверь резким движением и жестом пригласил нас войти. Причем жест был вовсе не вежливым и мог означать скорее «заваливайте», нежели «проходите».

Мы вошли и оказались в небольшой, аскетично обставленной комнате. Из мебели здесь был только стул, небольшой стол и напротив него – две трехместные лавки. Судя по всему, наш Эфор не был большим любителем принимать гостей и задерживать их у себя надолго.

– Прошу садиться, – сказал Драго, и это приглашение, произнесенное его холодным, безжизненным голосом, звучало как верх вежливости.

Мы сели на лавки, чувствуя себя неловко в этой спартанской обстановке. Драго подошел к своему столу, на котором стоял графин с какой-то огненно-красной жидкостью. Такую обычно употребляют Огневики, она восполняет им потраченную энергию. Увидев это, рыжий из нашей «Пятерки» многозначительно подмигнул высокому блондину, намекая на то, что тот проиграл спор. Блондин сделал вид, что ничего не случилось, но на его щеках появился легкий румянец. Мы, девочки, сидели молча, боясь издать хоть какой-то звук. Каждая из нас хорошо помнила недавний разговор нашего Эфора в администрации Академии, и это заставляло нас быть крайне осторожными.

– Мое имя – Драго, – представился наконец наш куратор тоном, который трудно было назвать приветливым. – Для некоторых из вас я стану матерью и отцом до конца вашего обучения в Академии. Кратко о себе: не люблю, когда хамят, обманывают и пытаются думать, что они умнее меня. В остальном, если вы Стихийник мужского пола, то мы, вероятнее всего, сработаемся.

Мина, несмотря на царящую в комнате напряженную атмосферу, подняла руку. Эфор посмотрел на нее таким ледяным взглядом, что я, на месте Мины, точно перехотела бы задавать вопросы. Но Мину, похоже, орлиный взор Драго ничуть не испугал.

– А что, если мы – девочка? – смело спросила она, глядя Эфору прямо в глаза.

– Давайте так, – прошипел Эфор, прожигая мою подругу взглядом. – Я в деле уже столько лет, сколько ты, милочка, не живешь на белом свете. И я лучше любого умника в этой Академии знаю, что умеют делать женщины-Стихийники. Хочешь ответ? Ничего! Они только плетут интриги и идут по головам. Они достигают высоких регалий за счет чего угодно, только не за счет своих способностей, и меня это откровенно бесит. Хотите убедить меня в обратном? Валяйте! Но скажу сразу, ни у кого из вас этого прежде не выходило.

Сказать, что мы с Миной были шокированы – ничего не сказать. В нескольких предложениях Драго выплеснул на нас всю ненависть, которую, судя по всему, испытывал к женскому роду Стихийников. Похоже, жизнь когда-то сыграла с ним злую шутку, и он озлобился на всех, кто когда-то носил юбку.

Если Мине и хотелось возразить до этого, то сейчас она предпочла отмолчаться, и я увидела это по ее глазам. А вот третьей девочке из нашей «Пятерки», похоже, все было вообще по барабану. Как будто ее все это не касалось. Она сидела неподвижно, ее лицо оставалось бесстрастным, словно маска. Мальчишки же, наоборот, речью Эфора как будто вдохновились. Их лица засияли улыбками, подбородки гордо вытянулись вверх.

Но Эфор и их персоны не оставил без внимания.

– Но это не все, что я ненавижу, – продолжал он. – Меня также бесят без причины улыбающиеся унисы, независимо от пола. Вот, скажем, ты.

И он указал пальцем на рыжего. Улыбка на лице молодого униса исчезла, как будто ее ветром сдуло.

– Кто? Я? – пролепетал он, оглядываясь по сторонам, будто Эфор мог обращаться к кому-то другому.

– Во-первых, при обращении Эфора унис встает, – еще более строгим тоном произнес Драго. – Во-вторых, представляется. Нет, послушайте, здесь еще очень-очень много работы!

Драго закрыл лицо руками, всем своим видом демонстрируя тяжесть и отчаянье своего положения.

Рыжий нехотя встал.

– Унис Роб Хамнир из Тибора, Огневик, – представился он, запинаясь.

– Я вижу, что Огневик, – ухмыльнулся Эфор, кивая на рыжие волосы Роба.

Мы с Миной не смогли сдержать смеха. Робу это явно не понравилось, он нахмурил брови и сел обратно на лавку, всем своим видом выражая обиду. А наш Эфор, глубоко вздохнув, продолжил знакомство с нами. Следующим он поднял высокого блондина, кивнув ему с выжидающим видом.

– Энэки Соко, – представился парень, его голос звучал уверенно и спокойно. – Воздушник из Олмара.

Следующей была наша немногословная спутница.

– Ленора, – коротко произнесла она, ее голос был тихим и мелодичным. – Метаник из Юго-Восточного сектора.

Все, в принципе, встало на свои места. Сразу стало понятно, почему наша третья девушка в «Пятерке» такая неразговорчивая. Ленора, как и наша подруга Трина, была Метаником. Для Метаников такая замкнутость и немногословность была нормальной чертой характера. Так что общительная и жизнерадостная Трина – это скорее исключение, чем правило.

Наконец, дошла очередь и до нас с Миной. Мы тоже представились, рассказали вкратце о себе. Было немного неприятно, что пока мы представлялись, Драго даже не смотрел на нас. Он рассеянно глядел в окно, словно разглядывал что-то за его пределами, при этом я видела, что его взгляд расфокусирован. Было такое ощущение, что именно нас с Миной он хочет отправить в другую группу. Ну и пусть! Не очень-то и хотелось оставаться. Мне было даже сложно представить, что целых пять лет я буду отчитываться о своей успеваемости этому деспоту.

– Все представились? – переспросил Эфор, словно очнувшись от своих мыслей, и этим подтверждая мою догадку о том, что он даже не слушал нас. – Ну что я могу сказать? В этот раз судьба не балует меня сильным составом «Пятерки», ну да мне не привыкать. Обещаю сделать из вас нормальных Стихийников к сроку окончания Академии. От вас потребуется молчать, не спорить, слушать мои указания и не совать свой нос, куда не просят. Всем остальным займусь я. Вам понятно? Вопросы есть? Вопросов нет!

И тут Мина опять подняла руку.

– Вижу, у нас в «Пятерке» есть «мисс Любопытство», – то ли пошутил, то ли выругался Драго. – Теперь-то что непонятно?

Мина встала, оглядела нас всех и, собравшись с духом, спросила у Эфора:

– Это окончательный состав «Пятерки»?

Драго посмотрел на нее с недобрым прищуром.

– Во-первых, подслушивать нехорошо, – сказал он, поняв, откуда возник вопрос. – Во-вторых, если кто-то желает уйти сейчас – уходите, я плакать не буду. Только помните, никто из Эфоров не возьмет к себе беглянок. Хотите до конца своих дней торговать овощами? Валяйте!