Читать онлайн Моя Рогатая Практика

Глава 1

/Ирида Каори/

Гулкий стук каблучков и мелодичный перезвон стеклянных склянок раздавались по пустому коридору академии, освещённому лучами утреннего солнца. Я опаздывала и потому неслась на пределе возможной при высоте шпилек скорости. Тяжёлая коробка с реактивами оттягивала руки, острые края впивались в кожу ладоней. Но я стоически терпела и бежала дальше.

Сегодня всё не вовремя. Приезд отчима, переназначение даты начала практики на завтрашний день, очередной допрос следователей, вот и демон случился не вовремя…

Свернув в арку к лестничной площадки, я поскользнулась на неизвестно чём и на полном ходу налетела на так некстати появившегося демона. Склянки такого отношения не выдержали и перевернулись, выплёскивая на чёрный сюртук и рубашку демона реактивы. Два пятна – синее и красное – расплывались на белоснежной ткани рубашки. Демон недовольно рыкнул, сжав ладонью моё горло. Кожи коснулись удлиняющиеся под действием злости когти.

Я смотрела в красные глаза демона, в которых разгоралось настоящее пламя, и внутренне прощалась с жизнью. Вот и настал конец Ириды Каори, последней обладательницы силы друидов.

В этот момент синий и красный реактивы встретились, вызвав совершенно ожидаемое – для меня, но не для демона – воспламенение. Едкий дым воспарил к нашим лицам, отчего из глаз полились слёзы. Но я, в отличие от демона, догадалась задержать дыхание. Он чертыхнулся, отпустил моё горло и принялся, кашляя и чихая, тушить дымящуюся рубашку. Его глаза слезились, а на лице отпечаталось наисвирепейшее выражение.

Недолго думая, я запустила в демона коробкой с остатками реактивов и, теряя туфли, понеслась прочь по коридору, в мечтах надеясь, что настойка ушей гремлинов и помёт кшенкров вызовут у демона потерю памяти, и он не вспомнит лица нерадивой адептки, которая устроила ему необычный утренний душ.

Никогда в жизни я так быстро не бегала. Меня бы сейчас на полигон, я бы установила новые рекорды прохождения полосы препятствий. Но оценить скорость оказалось некому, да и не до спортивных достижений мне было. Всем известно, что огненные демоны вспыльчивые, но отходчивые, а судя по красным волосам и глазам, на огненного я и натолкнулась. Потому мне нужно было спрятаться, пока бедняга переживает период вспыльчивости и жажды моего убийства, и перейдет к отходчивости.

О Матерь-Земля, пусть этот момент настанет как можно скорее!

Так, не сбавляя скорости, я вбежала в здание общежития, взлетала на третий этаж и ворвалась в свою комнату. С грохотом заперев дверь, я откинулась на неё спиной. Сердце стучало у горла, кровь шумела в ушах, но меня никто не догнал, потому в душе начала подниматься надежда на благоприятный исход.

Я так и стояла возле двери, прислушиваясь к звукам в коридоре, но было тихо. Три дня назад в Академии при Императорской Службы Сохранения Правопорядка, в которой я обучалась, завершилась сессия. Младшие курсы успели разъехаться по домам на каникулы, выпускники в большинстве своём тоже отправились к месту прохождения практики. Я же задержалась в академии, мне, как адептке с лучшей успеваемостью на потоке, назначили практику в Центральном Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка.

Центральное управление и сама академия находились в самом сердце Империи Меорис – страны демонов – городе Пандемониум. Правда, с назначением даты практики были какие-то проблемы, я ждала подтверждения от ректора. И совершенно не ожидала, что начало практики назначат на завтра. Потому и спешила убраться в лаборатории после проведённых днём ранее опытов. Но кто же знал, что в спешке я оболью реактивами огненного демона?

В коридоре послышались шаги, а потом в дверь постучались.

– Ирида, ты здесь? – раздался строгий голос Фётры, коменданта академии.

– Т-тут, – отозвалась я дрогнувшим голосом, заставила себя отлепиться от двери и выглянула в коридор.

– Там твой отчим внизу, – Фётра прицокнула языком, оценив мой растрёпанный вид и выглядывающие из-под юбки нарядного платья босые ноги. – Говорит, ждёт уже целый час. Ещё с ним вроде как твой жених, – и усмехнулась.

Отчим и жених! Я же в своих страхах совсем про них забыла. Хотя была бы рада, если бы они, устав ждать, просто ушли.

Фётра направилась к своему посту на первом этаже, мне же нужно было привести себя в божеский вид.

Чемоданы со всеми вещами были аккуратно сложены в углу небольшой спальни, обстановка которой состояла из кровати, стеллажа, шкафа и письменного стола со стулом. Не без труда удалось найти в них туфли, просто потому, что их в моём гардеробе было всего три пары, ведь в академии редко выдавалась возможность блеснуть красотой. Кое-как поправив дело с причёской, я отправилась на встречу с горячо нелюбимым отчимом и незнакомцем, которого пророчили мне в мужья.

Они действительно ожидали меня в фойе общежития. Я невольно стушевалась под недовольным взглядом родителя. Альберт Барнс, а теперь и Каори, вошёл в наш род восемь лет назад, женившись на моей ныне покойной матушке Ирен Каори. Не знаю, насколько сильны были их чувства, двенадцатилетняя девочка, которой была я на момент их свадьбы, просто радовалась пышному торжеству и улыбке на лице матери. Но проникнуться хотя бы уважением к мужчине, ставшим моим отчимом, мне не удалось ни тогда, ни сейчас.

– Добрый день, Ирида, – звенящие нотки в голосе отчима выдавали его злость и негодование.

Альберт Каори был хорош собой: высок, статен, всегда одет по моде. Сейчас его серые глаза смотрели с прищуром, ноздри трепетали под действием учащённого дыхания. И мне казалось, что даже уложенные в идеальную прическу светлые волосы на его голове, приподнимаются под волной гнева.

– Ты не явилась на встречу, – обвинил он.

– Простите, отец, случился форс-мажор, – я опустила голову, в нервном движении поправив подол платья.

Из дорогой ткани, на тонких бретелях, с глубоким декольте и полуоблегающей длинной юбкой – оно было чересчур откровенно на мой вкус, пусть и соответствовало моде.

Это платье, туфли, комплект украшений и письмо от отчима пришли вчера. Мне надлежало выглядеть безупречно перед встречей с женихом. Отчима не интересовало моё мнение об обновках, как и мнение о женихе. До двадцати одного года по законам Империи я должна была подчиняться опекуну и главе рода.

– Ничего страшного, уверен, Ирида не специально опоздала, – в обмен на родственные приветствия вмешался жених.

Мужчина выступил между мной и отчимом. И совершенно неожиданно приподнял мою голову за подбородок. Выше меня на голову и старше лет на тридцать, сухощавый, в дорогом тёмно-синем костюме, он, с растянувшейся на тонких губах улыбкой, оглядывал моё лицо.

Человек, как и я. Ярко-синий цвет глаз выдавал в нём кровь демонов. И явно в большем соотношении, чем в моих жилах. В народе даже ходила присказка: «Все мы немного демоны». И неудивительно, ведь мы живём в империи демонов. Только если в моих жилах присутствовала примесь огненной крови, то в родственниках жениха отметился кто-то из водных демонов.

– Меня зовут Вилмар де Каст, я рад, наконец, познакомиться с тобой, Ирида.

Де Каст? Отчим добился договорённости о браке с аристократом? Род Каори был богат и довольно известен, но деньги не меняли того факта, что мы всего лишь купцы. Я знала, что отчим пытается это изменить, но не особо верила в его успех.

Рука Вилмара, едва касаясь, пробежалась по моему плечу, а потом вниз по руке, чтобы перехватить ладошку и притянуть к своему лицу. Продолжая смотреть в мои глаза и растягивая на лице довольную улыбку, он коснулся губами тыльной стороны моей ладони.

– И я рада знакомству, Вилмар, – с трудом подавив дрожь омерзения, я тоже улыбнулась.

Врала, безбожно врала. Вилмар мне не нравился, мне была противна мысль о том, чтобы лечь в постель с этим озабоченным стариканом. У меня был любимый человек, и именно с ним я собиралась связать свою жизнь, но пусть отчим и навязанный жених и дальше верят в мою покладистость.

/Ноксис де Игнис/

Рубашка продолжала дымиться, глаза застилала пелена слёз, а нюх пропал из-за мерзкого запаха порошков и реактивов. Если бы не это, я бы уже догнал девчонку и хорошенько проучил. Пара секунд – и в конце коридора мелькнул подол алого платья, пока меня ломало от кашля.

В кабинет Ролана – ректора академии – я ворвался, в буквальном смысле пылая от негодования. Стоя́щие напротив массивного деревянного стола адепты сжались, даже затряслись от страха.

– Свободны! – рыкнул я, отчего пламя взметнулось к самому потолку.

Озадаченный моим появлением Ролан, указал адептам на дверь. Те рванули с места мгновенно, правда, до скорости той рыжей девчонки им было далеко.

– Ноксис, ты не мог бы не испытывать на прочность защиту моего кабинета? – осторожно попросил Ролан, глядя на искрящиеся от соприкосновения с огнём защитные плетения.

С новым рыком я потушил пламя, широкими шагами подошёл к столу друга и с размаху водрузил на столешницу туфли.

– Мне нужна рыжая девчонка!

Ролан с задумчивым видом подхватил туфлю с просто нереально высокой шпилькой, покрутил в руке.

– Будут конкретные пожелания или подойдёт любая рыжая девчонка? – явно потешаясь над ситуацией и моим потрёпанным видом, поинтересовался демон.

– Нужна хозяйка туфель, – мрачно усмехнулся я.

Глава 2

/Ноксис де Игнис/

– А почему ты не найдёшь девушку по запаху? – Ролан принюхался к туфле.

Судя по мелькнувшему на его лице озарению, хозяйку обуви он распознал.

– Не могу, девчонка облила меня непонятно чем. Нюх отбило.

– Надо же. Сочувствую, – искренне проговорил он, откладывая туфлю на стол. – Ты же успокоился? Убивать её не будешь?

– Возможно.

Успокоиться я, может, и не успокоился, но убивать неуклюжего рыжика больше не собирался.

– Вообще, ты с ней знаком. Заочно.

– Да? – протянул я, направляясь к дальней части кабинета, где за фальшпанелью находился шкаф с напитками.

– Да, я отправлял тебе её личное дело неделю назад для зачисления на практику.

Фальшпанель отъехала в сторону, стоило дёрнуть рычаг бронзового настенного светильника в виде улыбающегося младенца с крыльями.

– Практика-практика…

Перебрав взглядом представленный ассортимент напитков, я остановил свой выбор на лёгком синем вине. Оно поможет расслабиться и не наорать на нерадивую девчонку. Докатился, пью с утречка. Впрочем, в последнее время на мою голову свалилось много дел. Я мотался между Управлением и дворцом, да ещё так некстати убили Никласа – императорского алхимика – и к списку дел прибавилось новое расследование. Потому с трудом вспомнилось дело практикантки. И то, потому что в этом году я допустил в Управление только троих студентов, среди них была лишь одна девушка.

– Друидка?

– Ирида Каори, – подтвердил Ролан, поднимаясь из высокого кожаного кресла.

Он прошёл к открытому шкафу с напитками, но в отличие от меня, выбрал безалкогольный морс.

Да, теперь я вспомнил. Каори – человеческий род купцов, сделавший состояние на продаже зелий. Когда-то основателю рода посчастливилось спасти от смертельной опасности друида – последнего представителя уникальных магов-природников. Друид посчитал спасителя достойным и передал ему свой дар. Дар оказался уникален ещё и тем, что не переходил по наследству, и мог находиться только у одного представителя рода. В принципе, потому друиды в своё время и исчезли.

Шесть лет назад Ирида получила дар от умирающей от болезни матери. А в этом году завершала обучение в академии. Именно из-за редких способностей девушки я дал согласие на практику, но теперь весьма сомневался, что в Управлении нужна эта криворучка.

– И что решил насчёт Ириды, отменишь назначение в Управление? – Ролан взглянул на меня с лёгкой улыбкой, в жёлтых глазах всё ещё искрились смешинки.

– Вызови её, там и решу.

Пожалуй, для начала загляну в наглые глаза рыжей друидки. Ведь засранка, вместо того чтобы исправить то, что натворила, запустила в меня коробкой и сбежала.

Ролан отдал распоряжение секретарю. А потом мы расселись в креслах с резным круглым столиком между ними.

– Как проходит расследование смерти Никласа? – Ролан вмиг посерьёзнел, на его лицо набежали тени.

– Я почти уверен, что это убийство.

– Серьёзно? – он запустил пятерню в густые, пшеничного цвета волосы, слегка растрепал их, глядя перед собой.

Наша дружба с Роланом длилась многие годы, начиная со студенчества и службы в императорских войсках. Потому он не выказал недоверия, пусть моё заявление и звучало абсурдно, учитывая детали смерти. Никласа нашли мёртвым в его кабинете в академии четыре дня назад. Двери заперты, кабинет под защитой. Алхимик лежал в луже собственной крови со вскрытыми венами. На вид – самоубийство, но я слишком хорошо знал Никласа и мог с точностью сказать, что причин самостоятельно уходить из жизни у него не было. Значит, на лицо убийство.

Стук в дверь прервал нашу беседу. Мы с Роланом переглянулись. Ирида не заставила себя долго ждать.

– Войдите, – лениво разрешил он.

В личном деле девушки не было изображения, а рассмотреть её в коридоре мне не удалось из-за злости и едкого дыма, потому сейчас я задумчиво оглядывал друидку. Почему-то в первую очередь посмотрел на её ноги. Ирида успела обжиться новой парой туфель. Тонкая ткань алого платья облегала стройную фигуру девушки, а декольте было столь глубоким, что только плотный корсет не позволял девичьим грудям вывалиться наружу. Жидкое пламя волос стелилось по точёным плечам. Ирида нервно кусала пухлые губы. В карих глазах плескался страх. На побледневшей коже особо ярко выделялись золотистые веснушки.

– Вы меня вызывали, – фраза была произнесена ровным голосом, но Ирида неосознанно заламывала руки, что выдавало её истинное душевное состояние.

Вновь оглядев сшитое по последней моде откровенное платье и красивое лицо с идеально нанесённым макияжем, я убедился в том, что передо мной обычная светская пустышка. Она первая на потоке? Что-то не верится. Ведь я собирался направить редкую друидку в лучшую лабораторию империи. Пожалуй, планы меняются, пусть занимается полевой работой.

На моих губах растянулась предвкушающая улыбка. Нам с напарницей не помешает алхимик в команде.

/Ирида Каори/

Немного ранее.

Вилмар, наконец, отпустил мою руку. Первым желанием было вытереть ладонь о подол дурацкого платья, а в идеале продезинфицировать. Но приходилось растягивать на губах доброжелательную улыбку. Этот день просто нужно пережить. Если всё пойдёт по плану, то с Вилмаром я больше не увижусь. И уж точно он не станет мне мужем.

– Нас ждёт столик в «Престиже», – отчим приосанился, кажется, даже раздулся от гордости, когда сообщил, что забронировал столик в самом известном ресторане столицы. – Там и обговорим детали свадьбы.

– Свадьбы? Отец, вы же помните о моей практике?

– Само собой, – поморщился он.

Не скажу, что я с детства стремилась стать следственным алхимиком. Но шесть лет назад, сбегая из дома, не придумала иного способа, чтобы обезопасить себя от притязаний отчима на мою жизнь. Академия при Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка – престижное учебное заведение военного типа. Плата за обучение с адептов не взимается, но обязательной является трёхлетняя отработка по назначению. Одним из ограничений, наложенных на адептов, является запрет на личные отношения.

Пока длилось обучение, отчим не имел права распоряжаться моей личной жизнью. Но безопасные годы в академии завершались, и он был намерен выдать меня замуж, получив для рода статус аристократов, и, скорее всего, прописал в брачном контракте передачу дара друида ему. Шесть лет назад он пытался забрать мою особенность сначала уговорами и убеждением, а потом и силой, и вряд ли отказался от идеи обрести столь уникальные и прибыльные способности.

– Всего две недели практики, Ирида, до нашей свадьбы, – Вилмар подставил локоть, и мне пришлось опереться на него.

– И три года обязательной службы Империи, – напомнила я.

– У меня есть знакомые в Управлении. Мы сможем устроить твою службу номинально, моя супруга не будет работать.

– И в чём же будут заключаться обязанности вашей супруги? – огромных трудов мне стоило произнести эти слова ровно, без примеси яда.

Меня выводило из себя то, что кто-то пытается диктовать мне моё будущее. Я не могла вернуться в собственный дом. По закону в права главы рода мне удастся вступить только по достижении двадцати одного года, и сейчас я полностью зависима от опекуна. Уверена, он сделает всё, чтобы лишить меня способностей друида и самому возглавить богатый род. Но это мой дар! Матушка обучала меня с самого детства, чтобы однажды я возглавила род и передала дар своему ребёнку.

Шесть лет я боролась за свою независимость, не спала ночами, чтобы успешно сдавать сессии. Лишь отличное обучение обеспечивало мне стипендию, ведь отчим не собирался поддерживать меня финансами. Наоборот, он всячески вставлял мне палки в колёса, пытаясь добиться моего отчисления.

– Дорогая Ирида, чего может желать мужчина? – усмехнулся Вилмар. – Чтобы жена была рядом, озарила его жизнь своей красотой и подарила ему ребёнка.

Фраза Вилмара звучала бы красиво и поэтично, если бы похотливый взгляд старикана не тонул в вырезе платья.

Мои скулы уже начинало сводить от этой искусственной улыбки.

Покинуть фойе мы не успели. Я почти обрадовалась, когда меня окликнула Фётра.

– Ирида! – она выбежала в фойе с кристаллом связи в руке. – Тебя ректор вызывает. Срочно.

– Сожалею, мне нужно идти, – проговорила я и, не испытывая ни грана сожаления, отступила от Вилмара. – Возможно, это надолго. Перенесём обсуждение свадьбы на другой день.

– Как жаль. Мы не успели пообщаться, – Вилмар сделал шаг ко мне, явно намереваясь вновь обслюнявить мою руку.

– Ирида, срочно! – громогласно воскликнула Фётра, отчего недожених споткнулся, не достигнув меня, а отчим подпрыгнул от неожиданности.

Благодарно улыбнувшись Фётре, я побежала к выходу. Какая же она хорошая, всегда поможет, подскажет и слёзы утрёт, если до них дойдёт.

Я быстро пересекла посыпанную галькой дорожку с растущими вдоль неё декоративными кустами и вбежала по мраморным ступенькам в двери главного здания академии. Приостановилась лишь в дверях, где только недавно столкнулась с демоном. Реактивы выгорели. Странно, пол был относительно чист. На чём же тогда я поскользнулась?

Внутренне меня трясло, причин срочного вызова к ректору не было, мы уже побеседовали сегодня утром. А значит, тот демон всё же не лишился памяти и решил меня найти. Вот чем я думала, когда бросила в него остатками реактивов? Хотя вид разъярённого демона у кого угодно отобьёт возможность соображать…

Строгий секретарь ректора без слов указал мне на массивную деревянную дверь. К ней я подошла на цыпочках.

– Стучись, – подсказал секретарь, когда заметил, что я просто стою на месте.

Легко ему говорить, а там, может, меня будут убивать.

Стоило постучаться, как раздался голос ректора, позволяющий войти. Гулко выдохнув, я вошла в кабинет и застыла на месте. Не ошиблась в догадках. В кабинете меня ожидали обиженный мной демон и Ролан де Виран, ректор академии. Длинные светлые волосы ректора сегодня были распущены, а в жёлтых глазах сияло любопытство.

Огненный вальяжно восседал в кресле, забросив ногу на ногу и помешивая синюю жидкость в хрустальном бокале. Оценивающий взгляд красных глаз заскользил по моему телу, казалось, подмечая каждую деталь облика. Но и я теперь рассматривала его, отмечая степень вреда, который успела нанести. Огненный демон был хорошо сложён. Сюртук подчёркивал широкий разворот плеч, рубашка успела сгореть, и мне открывался вид на мускулистую грудь. Смуглая кожа. Лицо суровое, с лёгкой щетиной на подбородке и твёрдой линией губ, кончик которых приподнялся в хитрой ухмылке. Демон казался спокойным, но нервное подёргивание хвоста с красной кисточкой на конце выдавало его раздражение.

О мощи демонов можно было судить по размеру рогов. Слабые демоны вообще были их лишены. О силе магии ректора я знала не понаслышке и даже удостаивалась чести наблюдать мощнейшие атакующие плетения в его исполнении на полигоне. Его рога были ровными, чуть отведёнными назад. Рога же огненного оказались больше, намного больше. Чёрные и витиеватые, с тлеющим в их глубине пламенем, они, изогнувшись, протянулись от височной части лба к затылку. Я умудрилась облить реактивами очень сильного демона. И наверняка опасного.

– Ирида, знакомься, – начал ректор, но огненный его перебил.

– Ноксис де Игнис, – демон улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.

О Матерь-Земля, я облила реактивами члена императорской семьи!

И словно имени его рода было недостаточно для того, чтобы довести меня до сердечного приступа, демон добавил или скорее добил:

– Руководитель вашей практики.

Глава 3

/Ирида Каори/

«Ноксис де Игнис, руководитель вашей практики», – повторяла я раз за разом в мыслях, пока смотрела в красные глаза демона. Кажется, даже разглядела пламя в их глубине.

Первой здравой мыслью было: «Плакала моя практика в Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка!». Но довольно быстро я смирилась с провалом, гораздо хуже было бы попасть во власть жаждущего мести демона. Но, может, он имел в виду: «Бывший руководитель практики»?

– Моё назначение отменяют? – с надеждой спросила я.

И, видимо, зря, потому что в красных глазах демона вспыхнуло пламя, а улыбка на его губах стала ещё шире.

– Отнюдь. Вам предоставлена уникальная возможность поучаствовать в настоящих расследованиях в качестве следственного алхимика.

– Расследованиях? – ужаснулась я. – Мы же говорили о работе в лаборатории, – и с мольбой взглянула на ректора, но его, похоже, ситуация только забавляла.

– Для лаборатории вы чересчур неуклюжи, адептка Каори, – усмехнулся де Игнис.

Я вспыхнула до кончиков ушей, сравнявшись по цвету с огненными волосами демона.

Но раз он смеётся, значит, отошёл и не собирается больше меня душить?

– Прошу прощения, мэтр де Игнис за то, что облила вас реактивами, – проговорила я, изображая высшую степень раскаяния.

– И за то, что потом швырнули в меня остатками реактивов тоже попросите прощения?

Ректор подозрительно кашлянул в кулак, но упрямо нахмурил брови, пытаясь казаться серьёзным.

– Да, и за это тоже, – покорно согласилась я.

Да за что угодно, только верните мне назначение в лабораторию!

– И за то, что лишили меня обоняния?

– Я, что?!

– Да, – язвительно протянул огненный. – Из-за вас я до сих пор не ощущаю запахов, – почему-то весёлость демона казалась мне напускной, скорее за ней скрывалась угроза.

– А вы меня чуть не придушили.

Я сразу же прикусила язык, да так сильно, что на глаза набежали слёзы. Но это даже хорошо, пусть думает, что это от раскаяния и сожаления. Нет, мне было стыдно, но ведь никто особо не пострадал. В прошлом году мне посчастливилось попасть под струю кислоты, и ожоги выводили почти три месяца, но даже тогда я не бросалась с обвинениями на преподавателя, который не уследил за ядовитыми растениями с полигона. А тут просто нюх! Подумаешь… Восстановится, ведь ничего опасного в коробке не было. Хотя помёт кшенкров вечно даёт неожиданный эффект.

– Чуть не считается, вы же ещё живы, вот и отрабатывайте свои косяки.

Это ж что получается, мне надо было дать себя придушить? Не устраивает меня подобная перспектива.

– В лаборатории мои способности были бы полезнее.

– Полевая практика – неоценимый опыт, адептка, – демон отпил синюю жидкость из стакана, но всё не отрывал взгляда от моего лица. – Убийства, места преступлений, трупы – романтика.

– Трупы? Романтика? – тоненьким голосом переспросила я.

Как же не любила трупы. Они ещё и оживают внезапно из-за источающих во все стороны магию смерти некромантов.

– Вам понравится, – осклабился де Игнис, и его слова звучали, как обещание неприятностей. И уже совершенно официальным тоном он продолжил: – Завтра ровно в восемь прибыть в Управление. После получения пропуска и формы, поступаете в моё распоряжение. Свободны, адептка!

Приказ прозвучал громогласно, и мне ничего не оставалось, как подчиниться.

Понурив голову, я побрела к общежитию. Чувствую, романтику мне устроят по самые рога, которых у меня нет. По дороге я приостановилась у поста Фётры и поделилась своими печалями. Добрая женщина не посочувствовала, а откровенно поржала над ситуацией и отправила меня собирать вещи перед отъездом.

Первое, что бросилось в глаза, когда я вошла в комнату – открытые настежь окна. Ведь точно помнила, что оставляла их закрытыми. Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как раздался скрип половицы, а следом кто-то закрыл мне глаза. Экзамен на полигоне проходил последним, так что я пока нервно реагировала на темноту. Потому, развернувшись, приблизилась к обидчику и ударила коленкой в пах. Хотела ещё и в нос врезать, но разглядела шутника.

– Ильзар?!

Мой возлюбленный осел на пол, прижимая ладони к ушибленной части тела.

– Не понял, я следователь или ты? – прохрипел он, пытаясь подняться.

Ну да, что-то Ильзар расслабился. А ведь должен был блокировать удар, учитывая, что физическая подготовка следователей в несколько раз серьёзнее.

– Прости, ты напугал меня, – я поддержала Ильзара за руку и помогла добраться до кровати.

Он сел, раздвинув ноги и откинувшись на руки, отчего золотистые кудри всколыхнулись, скользнув по плечам за его спину. На светлой коже щёк алел румянец, а тонкие черты лица сейчас выражали вселенскую боль.

– Ирида, ты невероятна, – улыбнулся он, когда немного пришёл в себя.

– Ты с ума сошёл, Ильзар? Пробрался в женское общежитие. Запрет на отношения действует до конца практики.

– И на следующий день после снятия запрета ты станешь моей женой, – Ильзар улыбнулся широко и счастливо, в изумрудных глазах засияли тепло и нежность.

– Стану, – дыхание перехватило, как бывает часто, когда я смотрела в глаза своего жениха, потому слова прозвучали приглушённо и с придыханием.

Ильзар трепетно провёл кончиками пальцев по моей щеке, коснулся большим пальцем губ, приоткрывая их. Сердце забилось чаще, я прикрыла глаза, давая безмолвное согласие на этот поцелуй. Ильзар громко вздохнул, обрадованный моим разрешением, стремительно приблизился и накрыл мои губы своими губами.

С Ильзаром мы знакомы с первого курса, но лишь год назад он начал проявлять знаки внимания. Кроткие взгляды, незаметные прикосновения, многозначительные паузы в разговорах – и вот однажды мы признались в своих чувствах. Мне неоткуда было узнать о любви и отношениях, но как-то в руки попал женский роман. И наши отношения с Ильзаром были как в том романе: сказочные и яркие первые чувства.

Из-за строгих правил мы были ограничены в проявлении любви, но однажды у нас состоялся один поцелуй. Он прошёл быстро и смутил обоих. Но сегодня всё происходило иначе. Казалось, именно сейчас случился наш первый поцелуй. Нежный и мягкий, он отдавался теплом в груди.

Щёки опалило румянцем, и я, осмелев, придвинулась к Ильзару, положив ладони на его грудь. А он, воодушевлённый моими действиями, провёл руками по моим плечам, и потом обнял за талию, притянув меня ближе. Поцелуй стал глубоким, дыхание учащённым, а бег сердца слишком быстрым.

– Ирида, моя Ирида, – зашептал Ильзар, спускаясь поцелуями к моей шее.

– Хватит, – попросила я, отстраняясь. – Подожди свадьбы.

– Я жду её долгие месяцы, пара недель ничего не изменит.

Ильзар снова провёл руками по моим плечам, порывисто, но больше не пытался поцеловать. И я очень радовалась, что жених внимателен и деликатен. Я не старомодная и не ханжа. Среди магов царят свободные нравы, и многие девушки давно лишились невинности, несмотря на военные нравы академии. Но большинство, как и я, проявляли уважение к правилам. К тому же отдать невинность в первую брачную ночь – это ведь так романтично. И как назло перед мысленным взором предстало лицо огненного, для которого романтика – трупы и убийства.

– Надеюсь, твой отец не передумает насчёт свадьбы, – произнесла я, стараясь выбросить из головы образ Игниса.

– Не переживай, Ирида. Все договорённости в силе, – Ильзар сжал мои ладони в своих, заглядывая в глаза.

Он принадлежал к купеческому роду Астер. Его родители не были против избранницы сына, скорее обрадовались. Но стоял вопрос с разрешением на брак опекуна. Именно тогда мы придумали план с тайной свадьбой и моим переходом в род мужа. По магическому договору после достижения мной двадцати одного года я вновь вернусь в свой род, чтобы его возглавить. Пусть наши отношения и омрачали проблемы с отчимом и письменные договорённости, но мы были рады, что наша мечта о браке скоро исполнится.

Ильзару пришлось покинуть комнату так же через окно. Но он дождался меня и помог с переносом вещей к вызванной карете. Ему предстояло и самому заняться сбором вещей, а я отправилась в квартирку, которую сняла три дня назад на время практики. Сегодня её как раз освободили, и я могла спокойно устраиваться в новом жилище.

В целом квартира мне нравилась, пусть и была совсем маленькой. Спальня, кухня и душевая – вот и все комнаты. Зато шестой этаж и вид на центр города, дворец и Управление. Извозчик за отдельную плату помог мне поднять чемоданы в новое жильё. Остаток дня прошёл за уборкой и разбором вещей.

Уже поздно вечером я присела у окна с чашкой травяного отвара, который должен был помочь отдохнуть за ночь и проснуться полной сил. Город сиял разноцветными огнями, а я смотрела на высокое здание Управления и молилась Матушке-земле, чтобы первый день прошёл легко и гладко. Вот только вряд ли Ноксис де Игнис позволит мне наслаждаться спокойствием. Мне обещали романтику.

Глава 4

/Ирида Каори/

Я отправилась к месту прохождения практики почти за час до назначенного времени. Здание Управления находилось в центре города, напротив императорского дворца. Высокое трёхэтажное строение с выстроившимися в ряд колоннами и белоснежными мраморными лестницами смотрело фасадом на мощённую разноцветным камнем улицу, по которой мне нравилось гулять в редкие дни, когда выбиралась из академии.

Ещё маленькой девочкой я любовалась этим зданием. Современное оборудование и лаборатории, лучшие специалисты, в число которых мечтала попасть и я, ведь столько вкалывала для этого. И вот назначение получено, столько испытаний позади, а мне страшно войти внутрь. Пусть это мгновенная слабость, но я боялась не оправдать ожиданий.

Отчим в первые два года навещал меня довольно часто. Он постоянно твердил, что я совершаю ошибку, не осилю программу со своим слабым даром и только опозорю род матери. Его голос до сих пор в голове. Он уверяет меня в том, что мне ничего не добиться, если ослушаюсь и не вернусь в отчий дом. И тогда, и сейчас я понимала, что он просто давит морально, пытаясь добиться своих целей, но эти слова засели в сердце вредным червячком сомнений, который иногда пробуждается вот в такие эмоциональные моменты.

«Ирида, соберись», – мысленно приказала я себе, уверенным шагом поднялась по ступеням и вошла внутрь.

В широком светлом фойе было многолюдно. За длинным столом сидело с десяток девушек в форме Управления и вели первоначальный приём, распределяя посетителей по кабинетам. Люди ожидали своей очереди, кто-то терпеливо, кто-то ворчливо. Прикинув протяжённость очереди, я пришла к выводу, что ожидать её за справкой не получится, иначе велик риск опоздать. Тут меня обогнула девушка в форме служителя управления, и я рванула за ней.

– Позвольте обратиться, – произнесла я, поравнявшись с ней в шаге.

Девушка оказалась невероятно красивой: пышногрудой, с тонкой талией и крутыми бёдрами.

– Разрешаю, – полные губы демоницы расплылись в улыбке.

Незнакомка была обладательницей длинных, изогнутых спиралью рогов, почти сливающихся с пепельными кудрями.

– Адептка Каори, у меня назначение на практику, – я протянула девушке документы, выданные мне вчера ректором.

– О, – в жёлтых глазах демоницы блеснул магический огонек, когда она цепким взглядом оглядела меня с ног до головы. – Друидка, я про тебя слышала, Каори. Идём, я тебя провожу, – промурлыкала она.

– Спасибо.

– Меня зовут Вивьен де Каэль, – представилась она, быстрым шагом миновав фойе и скользнув в один из коридоров. – Расследую магические преступления.

Она кивала попадающимся на пути служащим, кому-то улыбалась, кого-то даже посылала вместо приветствия. А одной девочке-алхимику достался звонкий шлепок по попе. Надеюсь, такие раздаются не всем алхимикам.

– Тебя же в лабораторию определили?

– Нет, мне приказали поступить в распоряжение Ноксиса де Игниса.

Вивьен даже приостановилась, видимо, не поверив.

– Тогда приятно познакомиться, напарница, – нашлась она после кратких мгновений удивления.

– Напарница? – в недоумении переспросила я.

– Да, мы с Ноксом работаем в паре, – усмехнулась она, блеснув белоснежными зубами с острыми клыками. – Правда, я удивлена. Что ты ему сделала, малышка?

Вивьен перебросила руку через мои плечи, притянув ближе, чтобы уже заговорщицким шёпотом спросить:

– Отказала, да?

– Что?! – возмутилась я, но, поняв, что меня просто разыгрывают, тише ответила: – Облила реактивами и лишила нюха.

Вивьен хохотала с минуту точно. Я бы тоже смеялась, если бы не меня определили в напарники к злому огненному демону. Всем известно, что огненные самые-самые злющие из жителей империи. А уж огненный демон из правящего рода ещё и наглющий.

Мог бы и простить, я же извинилась. Почти искренне, между прочим!

Вивьен проводила меня на склад, где я должна была получить форму. Склад был заполнен свёртками, оборудованием. Отдельно висели комплекты формы, среди которых расторопный комендант подобрал мне подходящий по размеру.

Форма служителя управления была тёмно-синей, шилась из ноской ткани, пропитанной специальными водонепроницаемыми составами. Она состояла из удлинённого запашного мундира, поверх которого надлежало носить чёрный кожаный пояс, чёрной рубашки и брюк, заправляемых в высокие кожаные сапоги. Был и парадный белый вариант, но он мне пока не полагался. Я понимала, что нужного размера может не найтись, ведь женского варианта формы не шили. Подходящий всё же нашёлся, но у меня возникли другие проблемы.

– А точно нет размера больше? – наверное, в десятый раз спросила я у коменданта, оглядывая в зеркало свою попу, чересчур обтянутую тканью брюк.

– Нет, – с запозданием ответил комендант, не сразу оторвав взгляд от моего отражения в зеркале. – Знаете же, женской формы одежды нет. Как только появится размер больше, я вас оповещу, – заверил меня мужчина, выкладывая передо мной запасной комплект и куртку для полевых работ.

Пришлось брать что есть, и молиться Матери-Земле, чтобы штаны не разошлись на мне при попытке сесть.

Комендант выдал мне кейс с оборудованием следственного алхимика и отправил в лабораторию, чтобы пополнить запас необходимых в работе реактивов.

В лаборатории Управления мне очень понравилось. Сеть светлых помещений, вдоль стен выстроились белоснежные стеллажи, сквозь их стеклянные дверцы мне приветливо подмигивали различные баночки, скляночки, мензурки, бутыли. Так и хотелось с головой закопаться в реактивы и смешивать-намешивать, кипятить-охлаждать, переливать-вливать. Но пришлось скрипя сердце наполнить свой кейс нужными реактивами и отправиться в кабинет Ноксиса и Вивьен.

– Ты быстро, – демоница сидела, закинув на стол ноги, облачённые в сапожки на аккуратном каблучке, и раскачивалась на стуле.

Два стола были сдвинуты у окна напротив двери, но место напротив Вивьен пустовало. Что интересно, на стороне демоницы царил невероятный беспорядок, бумаги перемешались с ножами, кастетами и косметикой. А вот второй стол демонстрировал упорядоченность и систему. Папки были аккуратно разложены по алфавиту, да и оружие отсутствовало, что, несомненно, радовало. Такой же порядок царил в расположившемся вдоль стены за столом Ноксиса стеллаже. А вот сто́ящий за спиной Вивьен стеллаж готов был в любую секунду вывалить на демоницу неаккуратно уложенное содержимое.

– Мне выдали форму, оборудование, а что дальше?

– Отдыхай, – Вивьен нагнулась вперёд, выудила из беспорядка на столе пилочку для ногтей и вновь откинулась на спинку стула, чудом не опрокинувшись назад. – Ноксис сегодня во дворце, вряд ли появится.

Демоница усмехнулась, принявшись поправлять и так идеальный маникюр.

– Но если на нас таки свалится интересное дело, я тебя обязательно вызову. Браслет получила? – и вопросительно взглянула на меня, изогнув безупречную бровь.

Я кивнула, приподняв рукав мундира, чтобы продемонстрировать кожаный браслет с чёрным камнем в основании – кристалл связи служителей управления.

– А Ноксис, он ведь…

– Брат императора, – Вивьен рассмеялась, продолжая активно орудовать пилочкой. – Но он не такая задница. Кажется, только надменным засранцем. Ты не переживай, он отходчивый, так что довольно скоро отправит тебя отсиживать попку в лаборатории.

Мне понадобилось около минуты, чтобы справиться с изумлением. За несколько фраз Вивьен умудрилась оскорбить императора и его брата.

– Император не выглядит…

– Задницей? Само собой, для народа он старается, из кожи вон лезет. Но задница ещё та.

– Император Люцис, он давно не появляется на публике. Я слышала, он болен?

– Да, – протянула вмиг помрачневшая Вивьен. – Ходят говорят о таком, и мы старательно пытаемся пресечь эти толки. Но кто-то уже пустил слушок, и от него не избавиться.

– Так это правда? – решилась я всё же спросить, хотя и понимала, что подобные разговоры не приветствуются.

Государственный строй страны зиждется на непоколебимой власти императора, ведь трон мог занять лишь сильнейший из демонов. Тот, кто способен подчинить артефакты власти.

– Нет, конечно. Разве ты видела больного демона? – насмешливо поинтересовалась девушка, хотя жёлтые глаза оставались серьёзными. И когда я отрицательно качнула головой, она уже добродушно проговорила: – Иди в лабораторию, отдыхай. Если Нокс явится, я тебя предупрежу, – и подмигнула.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, резво разворачиваясь к дверям.

Скляночки, пробирочки, реактивчики – я иду к вам!

Глава 5

/Ноксис де Игнис/

Я стремительно миновал довольно длинный потайной коридор и приостановился у выхода, прислушиваясь к голосам снаружи. Вот ведь действительно, не ценишь, пока не потеряешь. Раньше я и не думал, что настолько завишу от собственного нюха. Но после столкновения с Каори стал словно слепой котёнок. Это дико раздражало.

Не услышав посторонних звуков, я потянул рычаг, и выдвижная панель сдвинулась, открывая проход в личные покои Люциса, моего старшего брата и императора. Ход выводил в гостиную, весьма уютную, оформленную в бежевых тонах, с большим, почти на всю стену, камином, у которого Люцис любил проводить вечера с Леей, своей супругой и истинной парой.

– Люц! – донёсся истеричный вопль Леи. – Приди в себя!

Ориентируясь на крик, я мгновенно сорвался с места. Стоило распахнуть дверь спальни, как меня чуть не ударило огненной волной, и лишь в последний момент мне удалось развеять пламя. Я хоть и огненный демон, но даже меня может ранить чужое пламя. Особенно такое сильное.

– Очнись! – Лея бросилась на спину разбушевавшемуся Люцису.

Он заметался на месте, схватил её за запястье, намереваясь перебросить через плечо. Красные глаза брата сияли лихорадочным блеском, лицо искажала гримаса ярости. Я не успел буквально на пару секунд. Люцис сдёрнул Лею со своей спины. Она вскричала, когда удлинившиеся когти вспороли кожу её запястья. Из ран хлынула красная кровь. Люцис резко вдохнул воздух носом, почуяв запах крови своей пары. И в глаза брата почти мгновенно вернулась осмысленность.

– Лея! – на вдохе вскричал он, сразу прижав к себе всхлипывающую девушку. И опустился на колени, продолжая обнимать её, гладить огненно-красные волосы. – Прости, прости, любимая, прости меня, – раз за разом повторял он.

Поняв, что опасность миновала, я вышел из комнаты, решив оставить супругов в столь личный момент. Мне и самому нужно было осмыслить произошедшее. Демон напал на свою истинную пару, ни за что на чёрном свете не поверил бы в такую возможность, если бы не увидел собственными глазами.

Пройдя к камину, я присел в кресло, мимоходом взмахнув рукой, чтобы поджечь поленья. Огонь вспыхнул, осветив ярче комнату и опалив лицо приятным теплом. Родная стихия приносила успокоение и поддержку. Пора было перестать тешить себя глупыми надеждами, недуг Люциса прогрессирует. Брат становится опасен для окружающих. Здесь не до управления страной, ему бы сохранить рассудок.

Двери гостиной распахнулись, впуская из общего коридора Фрейю де Игнис – нынешнюю предводительницу сиенитов – мою матушку. Густые волосы сияющей магмой сливались с длинной красной мантией, расшитой золотом. Создавалось впечатление будто матушку оплетает жидкое пламя – опасное и величественное. Цепкий взгляд её глаз оценил обстановку и остановился на мне.

– Ты вовремя, Ноксис.

По комнате раздался звонкий перестук металлических каблучков, когда она двинулась ко мне. Но матушка сбилась с шага, когда я сообщил ей:

– Люцис ранил Лею.

– Что? – подчёркнутые чёрными тенями красные глаза матери расширились от изумления. Она, как и я, не могла поверить в случившееся. – Как это произошло?

– Не знаю. Я не успел ничем помочь. Люцис остановился, только когда почуял кровь Леи.

– Рана опасная?

– Нет, только царапины от когтей, – отмахнулся я.

Куда страшнее не раны, которые с регенерацией демонов заживут за час, а сам факт нападения. И если добрая и всепонимающая Лея не будет ни в чём винить Люциса, то брат слишком требователен к себе, чтобы так просто отпустить воспоминания. Уверен, он долго будет корить себя. Но ведь в произошедшем мало его вины. Большая сила – не только благо и власть, она может стать проклятием, как и случилось с Люцисом. Силы его духа оказалось недостаточно, чтобы держать в узде собственную магию и подчинять артефакты власти.

– Я проверю их, никуда не уходи, – попросила матушка, направляясь к дверям, ведущим в спальню.

На всё ещё молодом лице матери обозначилась печать тревог. Она нервно сжала перед собой ладони в замок, но одернула себя и уже с ровной спиной и гордо поднятой головой вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.

Прошло не больше пятнадцати минут, прежде чем она вернулась. К тому моменту душевное равновесие вернулось ко мне, и я мучительно размышлял о последствиях. Наш род совершенно точно лишится своего положения, но кто возвысится? В Совете достаточно сильных демонов, только сколькие из них способны удержать артефакты власти?

Валадир из рода Акватис довольно силён, и ему легче всего будет подавить огненную магию прошлого владельца артефактов, но он имеет слабую поддержку в Совете и слишком молод. Леонард из рода Террум – тёмная дракханка, заявляет о своей силе и уже встретил истинную пару. Но если бы он был так силён, ему бы давно хватило наглости бросить вызов Люцису. Остаётся Маркус из рода Вентум – советник императора и глава союзного рода. Он не станет выдвигать права на трон и будет поддерживать Люциса до конца, как когда-то поддерживал прошлого императора, моего отца.

– Пойдём со мной, Ноксис, – попросила матушка.

Она казалась бледнее обычного, сжимала губы в тонкую линию и упрямо вскидывала подбородок. Не возникало сомнений в том, куда она меня поведёт, но я всё же надеялся услышать приглашение на совместную трапезу.

Мы в молчании покинули покои Люциса, а потом и крыло императора, оформленное в цветах рода Игнис: красном и изумрудном. Стоило нам выйти из защищённой зоны, как с обеих сторон пристроились двое сиенитов в чёрных доспехах, со скрытыми масками лицами. Сиениты были воинами Сиены – богини смерти и возрождения, которой поклонялись в Меорисе. Они являлись её копьём и мечом, многие столетия стоящими на страже императорской семьи и артефактов власти.

Матушка стремительно шла вперёд, несгибаемая и сильная. Я же мрачнел всё больше с каждым сделанным шагом. Вскоре мы вошли в золотой зал, стены и пол которого сияли золотым светом. Сквозь тонкие жилы в них сочилась энергия Шаэры – главного артефакта Империи. Вдоль зала шли два ряда резных колонн. Пурпурным ковром от дверей протянулась дорожка к трону Меориса, одному из артефактов власти, представляющему собой скорее сплавленный в подобии кресла кусок золота.

Наш путь лежал дальше, в недра дворца к Шаэре. Тайный проход находился за троном. Распечатывался он только кровью членов правящей семьи, ведь лишь они имели доступ к главному артефакту. Потому сиениты остались в зале дожидаться нашего возвращения.

И здесь стены сияли светом энергии Шаэры, озаряя наш путь вниз по спиральной лестнице. Спускались в молчании, каждый думал о своём, да и оба были слишком встревожены состоянием Люциса и нападением на Лею.

Двустворчатые двери распахнулись перед нами, впуская в обитель главного артефакта. Шаэра находилась в центре круглого зала без мебели и представляла собой сферу, сияющую радужной энергией. Эта сфера создавала связь Империи Меорис с нашей богиней Сиеной. Она поддерживала защиту целой страны, дарила плодородие землям и божественное благословение жителям. Император создавал прочную связь со всеми тремя артефактами – Шаэрой, троном и кулоном, который, не снимая, носил Люцис. Своей силой он впускал богиню в наш мир.

– Держи, – матушка протянула мне кулон, полупрозрачный гранёный камень в золотой оправе, в глубине которого клубилась радужная энергия Шаэры.

– Без одобрения Совета? – мрачно спросил я, принимая драгоценность из рук матери.

Пальцы подрагивали от волнения, я впервые держал в руках божественный артефакт власти.

– Мы должны знать точно, – матушка отступила от меня.

Я надел кулон, он повис на цепи на уровне сердца: невероятно тяжёлый, давящий своей силой. Такой огромной, что у меня на мгновение закружилась голова. Сделав шаг, я протянул руки к сияющей сфере. Совершенно не хотел становиться императором, не хотел занимать трон Меориса, но я тот, кто я есть, в моих жилах течёт кровь правителей, и если для брата эта ноша стала неподъёмной, я должен попытаться заменить его.

Глава 6

/Ноксис де Игнис/

Сила Шаэры оглушала, я не чувствовал своего тела, и видел лишь слепящий свет, в котором тонул, задыхаясь и не находя выхода. Брат говорил, что мощь артефакта нужно обуздать и подчинить. Но уже погружаясь в недра божественной энергии, я знал, что моих сил не хватит.

– Торопишься, – раздался в голове женский голос: молодой и древний одновременно, громовой, наполненный силой и нежностью. Несочетаемые понятия, но именно таким был голос Сиены. – Вернись. Осмотрись, – в словах богини смерти послышался смех, после чего меня вытолкнуло энергией Шаэры.

Я рухнул на спину, громко хватая ртом воздух и бессознательно стирая пот и кровь с лица. В ушах звенело, никогда мне не приходилось ощущать себя настолько слабым. Кулон лежал рядом на полу. Мне не удалось обуздать силу Шаэры.

Матушка присела возле меня, положила мою голову на свои колени. Её руки, еле касаясь, погладили волосы, коснулись лба, направляя исцеляющую волну.

– Не вышло, – сообщил я очевидное.

– Странно, я была уверена, что получится, – матушка в непонимании нахмурила брови, взглянув на сферу. – Сиена говорила с тобой?

– Да. «Торопишься. Вернись. Осмотрись» – её слова.

– Хоть бы раз сказала что-то понятное и конкретное, – проворчала матушка, погрозив пальчиком сфере.

Артефакт мигнул, и мне показалось, я вновь услышал смех богини.

– Я думал, богиня смерти иная, грозная и жёсткая.

– Смерть предстаёт в разных обличиях. Но всегда смерть – начало чего-то нового, перерождение на пути к следующей жизни, – пояснила матушка, привычным тоном служительницы Храма, а потом добавила: – Она же женщина, чего ты от неё хотел?

Действительно…

Вскоре я достаточно пришёл в себя, чтобы мы смогли покинуть зал Шаэры. Мне не удалось оправдать надежды матери, и даже было немного стыдно, ведь меня обрадовало то, что мне не взять на себя это бремя. Я занимался любимым делом, мне нравилась моя жизнь. В ней не хотелось ничего менять. Но слова богини настораживали, возможно, мне предстояло вновь коснуться Шаэры и на этот раз обуздать её мощь.

– Мне остаться при Люцисе? – предложил я.

– Нет. Я здесь справлюсь. Возвращайся к своим расследованиям. Осматривайся, – губы матери растянулись в хитрой улыбке, а в голове вновь прозвучали слова богини: «Торопишься».

Я уже был на пути к выходу, когда меня перехватил Маркус. Желтоглазый и светловолосый, как и многие представители демонов воздушной стихии, он разменял не одну сотню лет, но лишь год назад встретил свою истинную пару и будто помолодел. Только сегодня советник императора выглядел неважно: осунулся, под глазами пролегли тёмные круги, обычно стремительный, он двигался неуверенно и осторожно. Похоже, и он переживал за Люциса.

– Ноксис, мы можем поговорить наедине? – сразу перешёл он к делу.

– Конечно, Маркус, идём, – я постарался улыбнуться другу семьи, пусть и чувствовал себя раздавленным после близкого общения с богиней.

Мы вошли в одну из ближайших гостиных, предназначенную для приёма не самых знатных гостей. Маркус прошёл к софе и присел на неё, сгорбившись и сложив руки перед собой. Я занял место на диване напротив него.

– Я слышал, произошёл какой-то инцидент в покоях императора, – Маркус, поморщившись, погладил ладонь, словно она болела, но быстро одёрнул себя.

– Всё плохо. Люцис теряет рассудок.

Маркус кивнул, принимая к сведению новости. Он общался с Люцисом чаще меня и наверняка осознал эту истину раньше меня.

– Ты уже пробовал подчинить артефакты?

– Не вышло, – честно признался я.

– Странно, Фрейя вчера проводила ритуал в храме. Я считал, что для тебя.

Я нахмурился, ведь матушка мне ничего подобного не говорила. Но она была уверена, что у меня получится подчинить артефакты. Как же не люблю, когда матушка темнит.

– Видимо, просила богиню за Люциса.

– Возможно, – Маркус с тяжёлым вздохом поднялся с софы. – Я постараюсь поддерживать позиции вашего рода перед Советом, столько, сколько возможно.

– Спасибо, Маркус.

Кристалл браслета на запястье потеплел, и от него по коже пробежала дрожь.

– Да? – я поднёс кристалл к лицу, активируя связь.

– Николя де Закар убит в своём поместье, – пробормотал сухим голосом дежурный.

– Маг смерти, – обеспокоился Маркус.

– Скоро буду, – объявил я в переговорник, стремительно поднимаясь с дивана.

– Ты покидаешь дворец? В такое время?! – удивился Маркус.

– Матушка советовала осмотреться, то же самое говорила Сиена.

– Всё равно я считаю, что ты должен остаться при Люцисе.

– Я постараюсь вернуться быстрее, – на этих словах я покинул гостиную и быстрым шагом направился к выходу.

В груди горело предвкушение нового расследования, и чутьё подсказывало, что дело предстоит крупное и опасное. Но оттого пламя азарта разгоралось ярче.

Расторопные слуги подвели моего дракхана – ездового ящера, – и я прыжком взлетел в седло, сразу направляя нетерпеливое животное вперёд. Николя был не просто магом смерти, он состоял на императорской службе и следил за крупным могильником, находящимся в десятке километров от Пандемониума. Могильник считался активным, потому вокруг него требовалось постоянно обновлять щиты и заклинания упокоения, чтобы толпа нежити не двинулась к городу. Сам же Николя был заядлым игроком, несколько раз попадался в нелегальных клубах, но пока что сильный дар и имя рода спасали его от крупных неприятностей. По крайней мере, до недавнего времени.

Добравшись до управления, я первым делом отправился на поиски Вивьен. Демоница заседала в нашем кабинете и занималась педикюром прямо за рабочим столом.

– Нокс? – при моём внезапном появлении она взвизгнула и от неожиданности рухнула со стулом на пол. Этого было достаточно, чтобы опрокинуть дела со стеллажа ей на голову. – Я думала, ты только завтра объявишься, – проворчала, отбрасывая бумаги.

– Николя де Закара убили. Собирайся, – потребовал я, стараясь не хохотать.

– О, намечается что-то крупное, – обрадовалась Вивьен, в момент вскакивая на ноги и подхватывая с пола сапоги.

– Так и есть. Через полчаса у портала, не опаздывай.

– Новенькую возьмём? – догнали меня слова Вивьен уже на выходе из кабинета.

Точно, Каори!

– Ещё как возьмём, – ухмыльнулся я. Думаю, ей понравится романтика могильника. – Где она, кстати?

– В лаборатории. Я её позову.

– Нет, я сам.

Вивьен попыталась что-то возразить, но я уже захлопнул дверь и устремился в лаборатории Управления. Каори действительно нашлась здесь. Она успела обзавестись формой, поверх которой сейчас был надет длинный белоснежный халат. Огненные вихры волос она спрятала под шапочку, а на нос взгромоздила увеличительные стёкла.

– Каори!

Девушка подскочила на месте от неожиданности. Пробирка из её руки, в которую она набирала жидкость пипеткой, рухнула в колбу с сероватой жидкостью.

– Ложись! – закричала она, сразу же падая на пол.

Следом под грохот взрыва упал и я, закрываясь щитами.

На секунду мне показалось, что криворукая друидка лишила меня и слуха, но испугаться не успел, ведь появился звон в ушах. Активировалась защита лабораторий и горящий стол вместе с находящейся рядом Каори облепила розоватая пена-тушитель.

Я поднялся, отряхнул мундир с брюками, с улыбкой наблюдая за тем, как рыжая отплёвывается от пены.

– Говорил же, в лаборатории вам не место, адептка. Странно, что ничего не взорвалось до моего появления, – фыркнул я и, услышав отчётливый скрип зубок адептки, добавил: – Вам идёт розовый цвет.

В карих глазах вспыхнуло пламя. И это было неожиданно красиво.

– Через полчаса прибыть к главному вокзалу портальной службы города с походным набором и оборудованием.

Я был уверен, что друидка опоздает, ещё и притащит полные сумки нарядов и косметики. И даже предвкушал момент, когда оставлю её чемоданы в Пандемониуме.

– Что случилось-то? – вопросила она.

– У нас ПБТ.

– ПБТ?

– Потенциально бегающий труп.

Глава 7

/Ирида Каори/

Ненавижу огненных демонов, особенно императорских! Гад ведь специально напугал меня, чтобы реактив выпал из моей руки. В итоге я сейчас больше напоминала розовое облако с острой начинкой негодования и невысказанных ядовитых слов.

Ноксис стоял напротив меня, дымка прогремевшего взрыва парила вокруг него, красные глаза смотрели насмешливо, когда лицо оставалось серьезным. Ещё и обрадовал перспективой общения с потенциально бегающим трупом. Как же я не люблю носиться за нежитью и уговаривать пройти вскрытие!

– Полчаса, – снова повторил демон, словно я в первый раз не услышала, насколько мало у меня времени. – Не опаздывайте.

Ноксис так эффектно развернулся, что даже потоки ветра пришли в движение, закрутив дымок в спирали, и вышел из лаборатории.

– С боевым крещением, – Элис, девушка-алхимик, потянулась похлопать меня по плечу, пытаясь подбодрить, но решила не пачкать руки и просто помахала мне.

– Спасибо. Я побежала.

Подхватив свои вещи, я рванула в раздевалку лаборатории. Там сразу пробежала в душевую кабину, придя к гениальному решению совместить мытьё со стиркой. К счастью, специальные составы помогли быстро справиться с огнетушительной пеной. Переодеваться не стала, пустила волну тепла, просушивая одежду прямо на себе, ещё и на ходу. Из Управления я выбегала, расчёсывая волосы пальцами и одновременно их подсушивая.

В рекордные сроки мне удалось преодолеть расстояние от Управления до своей квартирки. А там я пышущим гневом тайфуном пробежалась по помещению, закидывая в рюкзак необходимые вещи. Решила ограничиться минимумом: в рюкзак полетели ванные принадлежности, гребень, бельё, сорочка и второй комплект формы. Немного подумав, туда же отправилось походное платье и сапожки на случай, если форма придёт в негодность. Почему-то с Ноксисом я в такой возможности не сомневалась.

Квартиру покидала тоже бегом. А когда неслась по одной из центральных улиц, меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, я встретилась с искрящимися счастьем глазами Ильзара. Он в момент выпрыгнул из седла, и подхватив серого даркхана под узду, подошёл ко мне. Форма ему невероятно шла, подчёркивая ладную фигуру. Волосы были уложены в строгую причёску, отчего он казался взрослее своих лет.

– Я думал, увижу тебя только вечером, но мне повезло, – искренне произнёс он.

Улыбка на моём лице померкла. Я тоже надеялась провести вечер с Ильзаром. Впервые наедине, в моей квартирке, не боясь быть застуканными просто за тем, что взялись за руки. Но надежды не оправдались.

– Я уезжаю, Ильзар. Отправляемся на место преступления. Я не знаю, когда вернусь.

– Как же мне не нравится, что тебе определили полевую работу, – на красивое лицо мужчины набежали тени.

– Думаю, это временно, – я взяла его за руку, улыбнулась. – Я опаздываю.

– Садись, хоть так проведём время вместе, – Ильзар крепче перехватил узду даркхана, похлопал того по чешуйчатой шее, пояснив шёпотом, что от него требуется.

Кажется, животное не возражало. А меня обрадовала возможность отдохнуть от бега и пообщаться с женихом.

Ильзар приладил рюкзак и кейс с оборудованием к седлу, а потом помог взобраться и мне. Сам он ловко запрыгнул в седло за моей спиной и прижал меня к груди. Волосы на моей макушке взъерошил прерывистый вздох.

– Ты сегодня особенно красивая. Кудрявая, – Ильзар подхватил прядь моих волос, завившихся из-за скоростной сушки.

Его губы коснулись моей щеки в лёгком поцелуе, посылая по телу мурашки.

– Увидят же, – лицо вспыхнуло от смущения, а в груди потеплело.

– Ты моя невеста, – просто ответил он, трогая дракхана и сразу переходя в быстрый бег.

Ильзар уверенно направлял ездового ящера, крепко удерживая меня за талию. Волосы трепали потоки ветра, на губах играла улыбка, мне очень нравились верховые поездки, особенно на скорости. А в объятиях Ильзара было так хорошо, что возникало желание попросить его не останавливаться. Хотелось продолжить путь, нестись насквозь через город к бескрайним полям за его пределами, улыбаться солнцу, потокам встречного ветра и просто наслаждаться скоростью.

Но я, само собой, ничего не сказала. Через пять минут мы подъехали к главному вокзалу портальной службы. Здание вокзала представляло собой красивое строение из белоснежного камня с витражными окнами синей гаммы и с длинным перроном в центре. Вдоль перрона находились станции с вратами, открывающими порталы во все города Империи Меорис, где находились такие же врата. Говорят, раньше народы могли и сами открывать пространственные порталы, но те заклинания давно потеряны и перемещения возможны лишь через стационарные врата вокзалов.

Я заметила Ноксиса сразу же, да и он, приметив меня, покинул наблюдательную точку у основания ступеней, ведущих на перрон. Ильзар тем временем выпрыгнул из седла даркхана и помог спуститься мне.

– Надо же, Каори, вы прибыли раньше Вивьен, – Ноксис хмурился, словно случайно проглотил концентрированный раствор субстрата кшенкров.

– Адепт Астер, – представился Ильзар, чуть склонив голову перед демоном. – Ирида торопилась, и я предложил ей помощь.

– Очень благородно с вашей стороны, адепт Астер, – Ноксис отвлёкся, заметив что-то в толпе. Взглянув в этом же направлении, я и сама увидела пепельную шевелюру Вивьен. – Отправляемся. Прощайтесь, – коротко бросил он, направляясь навстречу демонице.

– Береги себя, – не стесняясь толпы, Ильзар подступил ко мне и крепко обнял.

– Ты тоже будь осторожен. Не рискуй на службе, – осмелев, я запечатлела быстрый поцелуй на щеке жениха.

На этом мы и распрощались.

– Смотрю, запреты академии для вас – пустой звук, – сухим тоном бросил Ноксис, когда я поравнялась в шаге с Вивьен.

Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела, да и демоница подтолкнула меня в бок локтем, подсказывая мне смолчать.

– Давайте сюда, – Ноксис бесцеремонно забрал из моих рук кейс с оборудованием и ускорился, чтобы быстрее переговорить с проводником у нужных нам врат.

Представший в серой форменной мантии служащий вокзала сидел за письменным столом с журналом, где и вёл учёт всех перемещений за день.

– Он всегда такой? – обратилась я к демонице, косясь взглядом на Ноксиса.

– Лапочка? Частенько, – хихикнула Вивьен. – Нокс, а мои вещи понести не хочешь?!

– Ты сильная, я в тебя верю, – отозвался он, размашисто расписываясь в журнале проводника.

– Вот так всегда, – проворчала Вивьен, закидывая на плечо свой рюкзак, и уже участливым тоном спросила меня: – Ты переходила раньше через порталы?

– Один раз, шесть лет назад.

– Тогда знаешь, что не стоит бояться, платформа тебя не скинет.

– Да, спасибо.

– Не за что. И вот, – она протянула мне мешочек, пропитанный водонепроницаемым составом.

– Что это?

– Если будет тошнить. Да, мешок один. Подставишь, если плохо станет мне, – и Вивьен беспечно рассмеялась.

– Отправляемся, – голос Ноксиса отвлёк нас от разговора.

У платформы парили три квадратные магические пластины примерно метр диаметром. Ноксис первым ступил на одну из пластин, следом заняла место и Вивьен. И я последней вступила на кажущуюся столь хрупкой поверхность. Но вопреки первому впечатлению, она даже не покачнулась подо мной, словно я так же стояла ногами на каменном полу перрона.

От углов пластин поднялись полупрозрачные барьеры, после чего нас медленно понесло в черноту портала. Довольно жуткое зрелище. Кажется, что вот-вот погрузишься в тёмную вязкую субстанцию. Но на деле портал неосязаем, это просто чистая энергия, соединяющая разные точки пространства.

Время в портале движется иначе, чудится, что проходит вечность, только это всего несколько растянутых в вечности минут. Я не видела ничего вокруг, мелькали какие-то образы. В академии нам объясняли, что они проецируются сознанием, потому видны только мне. Перемещающиеся со мной демоны видят проекции собственных мыслей… и страхов.

Мне было страшно повернуть голову, ведь на меня смотрела мама. Наверное, в последние дни я слишком много размышляла о прошлом.

– Ирида, – позвала она, и я всё же обернулась.

Мама умирала. На побледневшей коже выступила испарина, в уголках губ запеклась кровь. Это были её последние мгновения, но она улыбалась, чтобы не пугать меня.

– Всё будет хорошо, милая, я всегда буду рядом, – её ладонь коснулась моего лба, сверкнула зелёным светом, вручая мне свой дар, а потом безвольно упала. Улыбка на дорогом лице померкла.

Я отвернулась, стирая слёзы с щёк, и встретилась взглядом с Ноксисом.

– Это только проекция, – напомнил он, хотя впервые казался мне растерянным и взволнованным. – Но она даёт возможность увидеть давно ушедших.

Я молча кивнула и вновь повернулась к проекции, чтобы ощутить ветер в коротких волосах и как ещё малышкой прижимаюсь к груди матери, купаясь в лучах её улыбки.

Образ рассеялся, как и чёрное марево портальной энергии. Нас перенесло не на вокзал, а на окраину незнакомого мне города, даже деревни. Невдалеке виднелись высокий серокаменный замок и огороженная высоким забором территория перед ним. Точно, могильник.

Пластины под ногами испарились, и ноги по щиколотки утонули в густой траве. Растянувшийся между двумя колоннами портал схлопнулся.

– Мешок, – страдальчески провыла Вивьен, отбросив рюкзак и рванув ко мне, но не добежала.

«Хорошо, что на мне сапоги», – меланхолично подумала я, похлопав по спине согнувшуюся передо мной демоницу.

Глава 8

/Ирида Каори/

– Порядок, порядок, – заверила меня Вивьен, наконец, выпрямляясь.

На лоб демоницы выступила испарина. Девушка надула губы, взглянув из-за плеча на Ноксиса, успевшего закрутить её роскошную шевелюру жгутом, и всё ещё удерживающего тот в руках.

– Я так рад, что сегодня пострадали не мои сапоги, – усмехнулся он, отпуская волосы Вивьен и протягивая ей бутыль с водой.

Похоже, это происходит постоянно…

– Уверена, в следующий раз я нормально переживу переход, – Вивьен снова приняла бравый вид. Рассмеялась, подхватив бутыль с водой, отпила из неё, прополоскала рот и сплюнула в траву. – Зря я съела тот бутерброд, – выдала и со смехом вылила воду на мои испачканные сапоги.

– Ладно, хватит, – заключил Ноксис, поднимая с земли мой кейс. – Нас ждёт ПБТ.

– Ненавижу его дурацкую терминологию, – с задорной улыбкой на полных губах шепнула мне Вивьен. – Он считает её забавной, – хихикала она.

– Вивьен, я лишился нюха, а не слуха, – проворчал Ноксис, впрочем, не оборачиваясь к нам.

– Эх, не туда ты целилась Каори, – продолжала смеяться Вивьен. – Надо было притушить то, что у него в штанах.

– Вив! – рыкнул Ноксис, сверкнув огненным взглядом, а потом уже смешливо добавил: – Не подкидывай Каори идеи. С неё станется снова нахимичить.

Демоны расхохотались. Мне же оставалось краснеть и ворчливо сопеть. Вот так всегда, один раз ошибёшься, и репутация аккуратистки летит к демонам под хвост.

Вивьен нагнала Ноксиса, подтолкнула его в плечо, шепнув ещё что-то, отчего демон рассмеялся. Солнечные лучи играли зайчиками в их густых волосах, два хвоста покачивались в такт их движения, казалось, в любую секунду сплетутся. Я слышала, что это очень интимный жест – сплетаться хвостами. Высокие, статные, уверенные в себе, Ноксис и Вивьен хорошо смотрелись вместе.

Мы довольно бодро добрались до деревни. Похоже, о нашем прибытии предупредили, потому что нас ожидали запряжённые даркханы. Двое ящеров.

– Кажется, о нашей малышке не предупредили дежурных, – отметила Вивьен, в прыжок обгоняя Ноксиса и подбегая к серой самочке.

– Просто я сомневался, что она удержится верхом, – отозвался Ноксис, подходя к вороному и недовольному на вид самцу.

Даркхан прорычал и попытался укусить демона за плечо, но тот так свирепо зыркнул, что храбрец в животном сразу сдулся.

– Ну и дурак, – пришла к выводу Вивьен. – Вот сам её и вези, а я прокачусь с ветерком.

– Вив! – возмутился Ноксис, но демоница уже запрыгнула в седло и, ударив по бокам даркханку, рванула прочь, сразу взяв быстрый разгон. – Кшенкры бы её побрали… – выругался, отправляя вслед за демоницей огненный шар.

Вивьен тоже прокричала что-то ругательное, когда огонь достиг её и, кажется, подпалил хвост. Ноксис же, потеряв интерес к ускакавшей прочь напарнице, обернулся ко мне.

– Давайте быстрее, Каори. Сколько вас ждать?

Он бесцеремонно схватился за лямки моего рюкзака. Стянул его и сразу принялся прилаживать к седлу рядом со своим. С другой стороны седла был закреплён кейс, и демон выжидающе уставился на меня.

– Я лучшая на курсе и обучена верховой езде.

Оперевшись на стремя, легко перекинула ногу через седло. Не успела даже начать устраиваться, как на спине даркхана стало невероятно тесно. Ноксис влетел в седло с прыжка, почти не опираясь на стремя. Сильные руки перехватили узду, прижали меня к твёрдой и невероятно горячей груди.

– Держитесь, – уха коснулось жаркое дыхание.

Я даже не успела толком устроиться, а демон рванул ящера вперёд. Мне пришлось вцепиться в переднюю луку и чуть нагнуться. Попыталась отодвинуться, но быстро поняла, что на скорости в довольно узком седле это довольно проблематично. А ящер тем временем набирал скорость, управляемый опытным наездником. Ноксис держал крепко. Не знаю почему, но я была уверена, он ни за что не даст мне упасть.

Ветер бил в лицо, трепал распущенные волосы, разгонял восторг по жилам. И когда даркхан ловко перескочил через невысокую ограду, а я подпрыгнула в седле, сжимая бока животного коленями, моё сердце тоже совершило резкий кульбит. И вскинув руки в стороны, я радостно рассмеялась, закричав от восторга.

– Сумасшедшая… – усмехнулся демон, заставляя меня вновь вспомнить о его слишком близком присутствии.

Между нами были слои одежды, но исходящий от огненного жар всё равно опалял, проникал под кожу с его прерывистым дыханием. Демон вдруг прижал меня сильнее, уничтожая последние крохи расстояния между нашими телами, а потом ещё пришпорил ящера, срывая с моих уст новый крик восторга.

Ящер скакал так быстро, что проносящиеся мимо деревья сливались в серое пятно, а маячившая впереди фигурка Вивьен стремительно приближалась. На такой скорости приходилось прижиматься к шее даркхана, и я почти распласталась под телом Ноксиса. Жёсткая щетина царапала нежную кожу щеки, а ладонь демона теперь переместились на бедро, сжимая сильно, слишком сильно. Скорость отходила на второй план, потому что происходящее было слишком интимным и неправильным. Хотя, кажется, демон так не считал. Скорее всего ему просто плевать на приличия.

– Эй! – возмутилась Вивьен, когда мы обогнали её на полном ходу.

– Догоняй! – усмехнулся вошедший в раж Ноксис.

Вот уж кого интересовал только наш скоростной заезд, пока я думала о каких-то глупостях.

Замок окружал высокий каменный забор. Единственная дорога от деревни вела к кованым воротам, которые распахнулись, стоило нам показаться из-за поворота. Здесь нас тоже ждали. Не сбавляя скорости, Ноксис миновал ворота и направил ящера к парадному входу в замок.

Здание окружал сияющий барьер стазиса, а прислуга выстроилась перед входом, ожидая дальнейших пояснений. Здесь же находились двое служителей управления, которые первыми прибыли на вызов и установили стазис. Дальше дело было за следователями. То есть за Ноксисом и Вивьен.

На подъезде к замку Ноксис осадил даркхана, выпрямился в седле, позволяя и мне принять сидячее положение. Ноги затекли. В ушах звенело после быстрой езды и скачка адреналина в крови.

– В следующий раз будет вам отдельный даркхан, – заключил демон, перемещая ладонь с моего бедра снова на талию.

– Спасибо, – чуть хрипло прошептала я.

Кажется, зря так кричала. Сорвала горло. Но это было невероятно!

– Ну вы погонять, – с нами поравнялась Вивьен.

Губы демоницы расплылись в широченной улыбке, а в глазах сиял тот же восторг, что испытывала и я.

Глава 9

/Ноксис де Игнис/

Я начал подозревать, что дал неверную оценку Каори, когда она прибыла на вокзал вовремя, да ещё и действительно с минимальным набором вещей. Правда, она прискакала на даркхане, и без стеснения поцеловала другого адепта. В принципе ничего страшного не произошло. Сколько ни запрещай отношения, они всегда будут иметь место. Вот и Каори не устояла. Но тогда я почему-то разозлился. Наверное, всё дело в проблемах с братом, и меня раздражает абсолютно всё.

Нужно было скорее прибыть на место убийства, ведь труп, действительно, мог сбежать. Трупы некромантов поднимались почти всегда, ведь магия смерти не сразу покидала тело. Именно поэтому я старался минимизировать любые задержки. В академии преподавали основы верховой езды, адептов подвергали высоким физическим нагрузкам. Но хрупкая фигура Каори наводила на мысли о её пренебрежении к этим занятиям. Потому я рассчитывал, что девчонка поедет с Вивьен на одном даркхане. Но демоница поступила, как всегда, по-своему.

– Я лучшая на курсе и обучена верховой езде, – в злой обиде пробормотала Каори, легко запрыгивая в седло.

Я занял место за ней, прижал к своей груди и почти неосознанно ткнулся носом в кудрявые рыжие локоны. Глубоко вобрал носом воздух и почти простонал от досады, когда не ощутил её аромата. Почему-то казалось, что Ирида должна пахнуть очень вкусно.

– Держитесь, – предупредил я, выдыхая в расстройстве, а потом тронул бока ящера.

Чересчур своенравный даркхан сразу рванул с места.

Я думал, Ирида испугается, но она громко вскричала от восторга и рассмеялась. Воодушевлённый её поведением, я перестал одёргивать животное, наоборот, пришпорил. Скорость разгоняла кровь, шумела в ушах, будоражила мысли. Ирида почти легла на спину ездового животного, распластавшись подо мной. Длинные кудри щекотали кожу, мы скакали щека к щеке, дышали одним воздухом, и, чудилось, в унисон. Наверное, будь подо мной не зелёная криворукая адептка, ставшая мне напарницей, я бы уже остановил даркхана и предложил повторить эту позу без седла и одежды. Но мне приходилось помнить, с кем имею дело.

Нашего прибытия ожидали, приветливо распахнули ворота, а вот любопытные служащие замка выстроились перед входом, хотя все возможные свидетели должны были ожидать в доме для прислуги. Патрульные потупили взгляды, и сами понимали, что сплоховали. Но хоть догадались установить артефакт стазиса, запечатавший здание до нашего прихода.

Я легко выпрыгнул из седла, поправил брюки, радуясь про себя, что мундир формы удлинённый. Почти не глядя на Каори, подхватил её под талию и помог спуститься.

– Берите кейс. С вещами разберутся, – приказным тоном сообщил я ей и, не дожидаясь ответа, обратился к одному из патрульных: – Проследите за тем, чтобы все присутствующие больше не покидали дом для прислуги. Второй проведёт нас к трупу.

На этих словах я бросил узду подошедшему конюху. И уже коротко распорядившись о вещах, направился к парящему в воздухе артефакту в виде синей коробки размером с ладонь.

Мы прибыли вовремя, артефакт пребывал на последнем издыхании, ведь размеры замка впечатляли. Пару столетий назад род демонов ночи пытался совершить захват власти, но в итоге столкновения перетекли в продолжительную войну. Замок Амонтер был одной из линий обороны моего рода, уже тогда стоя́щего у власти в Империи. Именно здесь состоялась переломная битва. Могильник с тех пор огородили и тщательно охраняли, а замок стал оплотом защиты от нежити.

Стоило коснуться коробочки артефакта, как он обратился пылью, полностью исчерпав себя. Мерцающий барьер вокруг замка опал, но лишь до того момента, пока я не установил новый артефакт. Теперь красная коробочка подлетела в воздух, поднявшийся от неё полупрозрачный купол в пару мгновений окружил здание. Замок был опечатан, барьер могут пересекать только служители управления.

– Вперёд, – Вивьен первая вошла в пределы купола.

Каори же неуверенно взглянула на меня, а я, отсалютовав ей, жестом указал на дверь. Девушка недовольно поджала губы и последовала за Вивьен. Следом поспешил зазевавшийся служащий управления и замыкал шествие нашего маленького отряда я.

Внутри замок пребывал в запустенье. В порядке содержали лишь основные помещения. Как я успел отметить, и штат прислуги был ограничен. Что неудивительно, учитывая любовь Николя к большой игре.

Патрульный провёл нас сетью коридоров к лестничной площадке, а потом мы поднялись на этаж выше, где находились личные покои хозяина замка. Миновав гостиную с довольно роскошной и некогда модной мебелью, мы вошли в кабинет некроманта, где находился и он сам. Николя – демон и маг смерти – был черноволосым бледным мужчиной. Он полусидел в кресле, под которым успела образоваться приличная лужа крови. Руки безвольно свисали вниз, демонстрируя широкие порезы на запястьях. Я бы поверил в этот спектакль, если бы не знал, что трусоватый Николя никогда бы не решился на самоубийство.

– Как хорошо! – обрадовалась Ирида. – Труп ещё не сбежал!

– Где ты её откопал? – шёпотом спросила у меня Вивьен. – Она… Я её уже обожаю!

С трудом подавив улыбку, я с самым серьёзным видом приказал:

– Приступаем к осмотру. Каори, труп в вашем распоряжении.

– Только пока лежит, – проворчала друидка, опуская кейс на пол.

– О нет, дорогая, если он вдруг оживёт раньше осмотра, это будет целиком ваша вина и ваш беглец.

Каори приоткрыла ротик в возмущении и поспешал к трупу, прихватив нужные для нанесения руны упокоения вещи.

– Покиньте здание и помогите своему коллеге, – сухим тоном приказал я патрульному, явно пребывающему на грани обморока из-за чрезмерного количества крови в помещении.

Услышав мои слова, мужчина вылетел из комнаты в течение секунды.

– Приступаем, – Вивьен раскинула руки, активируя заклинание обнаружения.

Ненадолго засияли следы и отпечатки рук на мебели, после чего проекция следов чужого присутствия схлопнулась в небольшой шарик, приземлившись в открытую ладонь Вивьен. Теперь можно было проверять личные вещи мага.

Я засел за письменный стол Николя. Счета, перечень задолженностей и списки проигранных игр. Судя по всему, Николя должен был огромные деньги, о чём и сообщил в посмертной записке: довольно слёзной и наигранной.

– Слышите? – раздался голос Вивьен, и мы настороженно прислушались.

Я тоже сразу расслышал далёкие шаркающие шаги. Некто шёл, пошатываясь и припадая на правую ногу.

– Походка… – начал я.

– Нежити, – на выдохе прошептала Ирида.

Надо же, а слухом её природа не обделила.

Мы переглянулись, я же взглянул с улыбкой на друидку и кивком указал ей на дверь.

– Ну что же вы стушевались «лучшая на курсе»? Вперёд.

Одарив меня раздражённым взглядом, Ирида поднялась с колен. Всё-таки мне нравилось её отношение, она даже не пыталась заискивать передо мной или как-то подлизаться. Выйти из комнаты она не успела, раньше в проходе показался… Николя де Закар. Ещё один. И тоже не совсем живой.

– Ох, Матерь-Земля! – воскликнула Ирида.

Интересно, она так ругается?

Но несмотря на изумление, сработала девушка чисто, направила упокаивающее заклинание, и в комнате стало на один труп Николя больше. Мы с Вивьен обменялись понимающими взглядами, дело становилось интереснее.

– Что происходит? – Каори обернулась ко мне, явно пребывая в шоке.

– У нас два трупа, – сообщил я очевидное. – Ваша задача, как следственного алхимика, определить, кто из них настоящий Николя. Приступайте «лучшая на курсе».

Глава 10

/Ирида Каори/

Ненавижу огненных демонов, особенно императорских! Повторяюсь? Ну и что? Просто он меня бесит! Надо же было мне заявить, что я лучшая на курсе. Он теперь только так меня и называет. Ещё и смотрит своим особенным насмешливым взглядом. Мол, давай, пробуй, я всё равно уверен, что не сможешь. Да хоть десять трупов! Я смогу определить, какой из них настоящий.

Не дожидаясь моего ответа, Ноксис продолжил осмотр документов Николя. Вивьен же выглядела невероятно довольной. Казалось, эта ситуация её весьма забавляет.

Скрипнув зубами от злости, я поспешила к своему кейсу. И потом, наверное, часа три носилась между двумя Николя, сравнивая два тела.

– Настоящий, – я указала на второй труп, который сам пришёл в наши руки.

– Быстро, – заключил Ноксис, поднимаясь из-за кресла. – Хотя «лучшая на курсе» могла бы и быстрее, – протянул, и мне с трудом удалось подавить порыв запустить в него тюбиком с кислотой.

Вивьен прыснула в кулачок, теперь откровенно смеясь. Похоже, меня просто дразнят. И я ведусь…

– Ты завершила осмотр? – серьёзным голосом спросил Ноксис. – Причины смерти установила?

– Первый – удар по голове. Второй – нарушение магической клятвы.

– Интересно, – пробормотал Ноксис. – Раз ты закончила, пойдём разыщем место смерти настоящего Николя.

Само собой, у меня не возникло возражений, так что я быстро собрала вещи в кейс и последовала за демонами.

– Так как я лишён нюха, побудь ищейкой, – усмехнулся Ноксис, подталкивая Вивьен перед собой под талию.

– Побуду уж, выручу тебя, немощного.

Ноксис только фыркнул, но взглянул на меня с укоризной. В красных глазах вспыхнуло завораживающее пламя. Я почти ощутила касание родной стихии, отчего перехватило дыхание.

После подъема нежить довольно часто движется по привычным маршрутам. Вот и Николя отправился в свой кабинет, оставив отчётливые следы на полу. Место смерти мы нашли не так быстро, потому что наткнулись на глухую стену. Само собой, было очевидно, что за ней находится потайной ход, коими богат древний замок. Но вот отыскать рычаг удалось не сразу.

Потайной ход вывел нас в довольно обширное помещение, где нашлись сумки с деньгами и вещами Николя. Он явно собирался в срочном порядке сбегать. Но только почему? И откуда столько денег, если, по словам Ноксиса, Николя имел кучу долгов?

Обследовав тайное помещение, мы вернулись в личные покои мага смерти, не забыв захватить сумки, которые спрятали во вскрытом сейфе в кабинете Николя.

– Переходим в спальню, – объявил Ноксис. – Обычно самые постыдные тайны хранят там, – и подмигнул, а я отчего-то покраснела.

Спальня Николя оказалась роскошно обставлена. Кровать под бордовым балдахином вместила бы семерых. Первым делом Вивьен сняла проекцию следов, а потом мы приступили к осмотру. Весьма быстро нашёлся сейф, спрятанный в полу под кроватью. Ноксис с самым серьёзным выражением на породистом лице изучал содержимое сейфа. Я даже залюбовалась им на мгновение. Профессионал в деле. Интересно, что подвигло представителя императорской семьи податься в следователи? Он действительно считает это всё – трупы, расследования, тайны – романтикой? И ведь не спросить, он, скорее всего, вновь выставит меня идиоткой.

Ноксис вдруг встрепенулся, я почти физически ощутила в нём перемены. Тело напряглось, черты лица заострились, стали хищными, нечеловеческими. В глубине изогнутых рогов ярко разгоралось внутреннее пламя.

– Ноксис, с вами всё в порядке? – осторожно спросила я, приблизившись к нему.

Демон резко развернул голову ко мне. В красных глазах не было осмысленности, лишь инстинкты и ярость. Невольно я попятилась назад. И закричала в ужасе, когда под взмах руки Ноксиса меня объяло красное пламя.

/Ноксис ди Игнис/

Дело становилось всё интереснее с каждой обнаруженной деталью. Николя пытался инсценировать собственную смерть и явно привлёк к своей проблеме скульптора, как мы его называли, но погиб при попытке бегства из-за активации магической клятвы. Кому он давал клятву? И почему был уверен в том, что избежит последствий? Откуда у него столько денег? Вопросы, одни вопросы, как же я обожаю находить на них ответы.

Мы изучили потайную комнату, где Николя настигла кара нарушенной клятвы, и отправились в спальню мага. Для себя он обустроил всё по высшему разряду. Судя по размерам кровати, водил сюда женщин. А может, и мужчин, кто его знает? В свете последних событий от Николя можно ожидать всего.

Ирида вела себя всё увереннее, не ошибалась, что радовало. Моя злость на неё за потерю нюха почти рассеялась, я даже про себя радовался, что отхватил такого перспективного специалиста. Вот и сейчас она вошла в спальню после снятия проекции и начала осмотр по всем правилам. Даже сейф обнаружила лишь на пару мгновений позже меня.

Николя успел его обчистить, остались лишь старые договоры, различные безделушки и снова счета. Также обнаружилась деревянная коробка из-под сигар. Обычная и непримечательная, если бы не наложенное на неё запирающее заклинание, которое, впрочем, я быстро взломал. Но, распахнув коробку, разочарованно вздохнул. Пусто.

Я встряхнул головой, ощутив резкое помутнение сознания. Каори что-то у меня спросила. В этот момент комната вдруг расплылась перед глазами. Меня перенесло в тёмный и опасный лес, и ко мне приближался огненный элементаль, намереваясь атаковать. Я был быстрее: подскочил на ноги и направил перед собой огненную волну. До ушей донёсся испуганный крик Каори. Скулу обожгло болью, и меня бросило на пол.

– Очнись! – яростно закричала Вивьен.

Больше не было леса, спальня Николя вновь начинала обретать свои очертания. Только сейчас она пылала.

Я вскочил с пола, чуть пошатнулся, встряхнув головой. Судя по боли в скуле, Вивьен знатно меня приложила. Вскинув руки в стороны, я обратился к огню, своей силой подавляя его, отчего пламя, охватывающее стены кабинета, начало потухать.

– Где Ирида?! – дрогнувшим голосом спросил я, постепенно начиная осознавать, что произошло.

– Ты атаковал её! – Вивьен откашливалась от едкого дыма, по её щекам скользили слёзы.

Она приводила потоки ветра в движение, уводя дым прочь из спальни.

Стиснув зубы и до боли сжав ладони в кулаки, я выругался. Неужели и меня покидает рассудок, как брата? Это расплата за то, что попытался коснуться силы, которая мне недоступна?

Под действием моей ярости пламя потухло мгновенно. Кашляя и растирая глаза, я бросился вперёд и чуть не рухнул в провал в полу. Ирида была там внизу, беспомощно лежала среди кучи обломков. Я сразу прыгнул за ней, отбросил в сторону кусок стены, придавивший ей ноги, рухнул на колени, припав ухом к груди и прикладывая ладонь к шее девушки. Сколько же облегчения принёс стук её сердца. Она жива!

Глава 11

/Ноксис ди Игнис/

Я не был силён в медицине, как и в магии исцеления. Маги огня были предрасположены к разрушениям, в чём мне сегодня удалось особенно преуспеть. Но сейчас сканирующее заклинание вышло как никогда сильным и быстрым. Оно диагностировало ушиб спины, синяки, несколько ссадин и… больше ничего.