Читать онлайн Аэтер: квантовый разлом

Глава 1: Сборщик

Ядовитый туман стелился по земле, окутывая горы ржавого металла и разбитых механизмов призрачной вуалью. Алекс Мортем осторожно ступал между грудами техномагического мусора, прислушиваясь к тихому пощёлкиванию счётчика радиации на его потрёпанном комбинезоне. Прибор показывал приемлемый уровень – не то чтобы это сильно его успокаивало. В Нижнем городе "приемлемый" означал всего лишь "не убьёт тебя до конца недели".

Он поднял голову, щурясь сквозь фильтры респиратора. Высоко над свалкой, почти теряясь в утреннем тумане, нависали циклопические опоры Нео-Авалона – парящего города элиты, вечно купающегося в солнечном свете. Для таких, как Алекс, солнце было редкой роскошью. Здесь, внизу, день напоминал сумерки, а ночь была чернее самой глубокой шахты.

Алекс сплюнул горечь, скопившуюся во рту. Когда-то он мечтал о жизни наверху. Теперь же…

– С тобой всё в порядке, бро?

Голос его системы имплантов прозвучал в голове неожиданно громко. Старые военные импланты серии "Сокол" не должны были иметь голосового интерфейса, но после Разлома технологии часто вели себя странно. Как и магия. Как и всё в этом искажённом мире.

– В норме, – буркнул Алекс, перешагивая через обломок какого-то массивного механизма. – Просто в задумчивости.

Дисплей на внутренней стороне его визора мигнул, показывая обновлённую карту местности. Алекс хмыкнул – система сканирования в его имплантах работала на удивление хорошо, учитывая, что последнее официальное обновление было лет семь назад.

"Техномаг-самоучка, 27 уровень" – гласила надпись в верхнем углу интерфейса. Не так уж плохо для парня, который собирает мусор на свалке.

Алекс осторожно спустился в небольшой овраг между двумя горами хлама. Его сканеры показывали аномальную активность где-то поблизости. Возможно, очередной неразорвавшийся техномагический модуль или фрагмент довоенной электроники, которую Морик купит за приличную сумму.

– Детектор энергетических аномалий фиксирует нестандартное излучение, – произнёс имплант. – Рекомендую проявить осторожность.

– Да ну? – Алекс усмехнулся. – Без тебя бы не догадался.

Ноги утопали в рыхлом слое пыли и мелкого мусора. Сквозь эту взвесь с трудом различались очертания более крупных объектов. Алекс активировал тепловизор, и мир преобразился в причудливую мозаику холодных синих и тёплых красных пятен.

В центре оврага что-то пульсировало ярко-белым цветом – настолько интенсивным, что тепловизор автоматически снизил чувствительность, чтобы не перегрузить сенсоры.

– Твою ж… – прошептал Алекс, переключаясь на обычное зрение.

Перед ним, наполовину скрытый под обломками металлической панели, лежал кристалл размером с кулак. Внутри него, словно живое сердце, пульсировала энергия, переливаясь всеми оттенками синего и фиолетового.

– Предупреждение! – вспыхнуло сообщение на дисплее. – Обнаружен объект неизвестного происхождения. Рекомендуется соблюдать дистанцию.

– Да я просто посмотрю, – пробормотал Алекс, опускаясь на корточки рядом с находкой. – Что это за хрень такая…

Он осторожно отодвинул панель и потянулся к кристаллу. Кончики пальцев закололо ещё до того, как он коснулся поверхности.

Внутри кристалла пульсация усилилась, словно он отвечал на приближение человека. На мгновение Алексу показалось, что внутри полупрозрачной структуры он видит лицо – женское лицо с печальными глазами.

– Чёрт…

Он осторожно коснулся поверхности кристалла. Ощущение было странным – не холод и не тепло, а что-то среднее, словно прикосновение к энергетическому полю.

В тот же момент его импланты взорвались активностью. Дисплей замерцал, покрылся рябью помех, а затем на нём начали появляться странные символы, которые Алекс никогда раньше не видел.

# Инициализация протокола "Пандора"

# Идентификация субъекта…

# Генетический маркер распознан: Мортем, А.

# Начало синхронизации…

# Ошибка: недостаточно фрагментов для полной активации

# Резервный режим активирован

# Ожидание дальнейших инструкций

– Какого… – Алекс отдёрнул руку, но было поздно.

Кристалл вспыхнул ярче, и волна энергии прокатилась по телу Алекса, заставив его импланты гудеть и нагреваться. На мгновение ему показалось, что он слышит женский голос, шепчущий его имя, но затем всё стихло.

– Системная диагностика завершена, – бодро сообщил голос импланта. – Обнаружены новые протоколы. Требуется интеграция.

– Подожди, какие ещё протоколы? – Алекс нахмурился. – Что за чертовщина происходит?

– Не могу предоставить полную информацию, – отозвался имплант. – Данные фрагментированы. Для полной интеграции требуются дополнительные компоненты.

Алекс посмотрел на кристалл. Пульсация внутри него стала медленнее, ровнее, как будто артефакт перешёл в режим ожидания.

– Ладно, – пробормотал он. – Посмотрим, что скажет об этом Морик.

Он достал из рюкзака специальный контейнер с экранированием, предназначенный для транспортировки нестабильных артефактов, и осторожно поместил в него кристалл.

По пути к торговому кварталу Нижнего города Алекс продолжал ощущать странные изменения. Его восприятие казалось обострённым – цвета стали ярче, звуки чётче, даже запахи проникали через фильтры респиратора с необычной интенсивностью.

Но самым странным было то, что на внутреннем дисплее теперь отображалась новая информация. Над головами прохожих появились метки – имя, примерный уровень, класс. Никогда раньше его импланты не показывали такого детализированного представления Стеллара.

Нижний город всегда был причудливым смешением технологий и нищеты. Под грандиозными опорами Нео-Авалона раскинулся лабиринт из импровизированных жилищ, построенных из остатков довоенной архитектуры и мусора. Улицы петляли без всякой логики, образуя запутанную сеть переулков, туннелей и мостков. Здесь всегда царил полумрак – солнечный свет едва пробивался через массивные платформы парящего города и постоянную пелену дыма и тумана.

Алекс шёл привычным маршрутом, стараясь держаться подальше от открытых территорий. После Разлома в небе изредка появлялись странные аномалии – светящиеся разломы пространства, из которых порой выпадали опасные создания или предметы.

Торговый квартал представлял собой несколько соединённых тоннелей бывшей метростанции, перестроенных в подобие рынка. Свет обеспечивали тысячи разномастных светильников – от примитивных масляных ламп до сложных техномагических конструкций, испускающих призрачное голубоватое сияние.

Лавка Морика находилась в дальнем конце главного тоннеля – неприметная дверь с потускневшей вывеской "Антиквариат и редкости". Алекс знал, что этот скромный фасад скрывает одну из самых впечатляющих коллекций довоенных артефактов в Нижнем городе.

Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл внутрь.

– А-а-а, мой любимый сборщик! – раздался хриплый голос из глубины лавки. Морик выплыл из-за стеллажа – грузный мужчина с густой седой бородой и хитрыми глазами, в которых поблёскивали имплантированные линзы различных оптических приборов. – Что интересного принёс сегодня, Алекс?

– Кое-что необычное, – ответил Алекс, снимая респиратор. Воздух в лавке был относительно чистым благодаря продвинутой системе фильтрации. – Такого я ещё не видел.

Алекс окинул взглядом лавку. Как всегда, здесь царил организованный хаос – стеллажи, полки и витрины были заставлены самыми разнообразными предметами. Детали довоенных механизмов соседствовали с магическими амулетами, созданными после Разлома. Книги в потёртых переплётах стояли рядом с голографическими проекторами и магическими свитками. Всё это было частью нового мира – мира, где технология и магия сосуществовали, переплетались, создавая то, что люди называли техномагией.

– Показывай, – Морик жестом указал на прилавок, заваленный различными инструментами для анализа и оценки артефактов.

Алекс осторожно достал контейнер и открыл его. Синеватое сияние кристалла тут же разлилось по помещению, отражаясь в многочисленных металлических и стеклянных поверхностях.

Глаза Морика расширились, и все линзы его оптических имплантов одновременно щёлкнули, перестраиваясь.

– Ничего себе, – прошептал торговец. – Где ты это нашёл?

– На восточной свалке, под обломками какого-то старого оборудования, – ответил Алекс. – Что это такое, Морик? Оно… странно действует на мои импланты.

Морик осторожно, даже благоговейно, взял контейнер с кристаллом. Его глаза быстро перебирали режимы сканирования.

– Это… Это кое-что особенное, Алекс, – медленно произнёс он. – Я не видел таких структур с довоенных времён. Это похоже на квантовый кристалл памяти, но… модифицированный. Очень продвинутая технология.

– Сколько он стоит? – практично поинтересовался Алекс.

Морик поджал губы.

– Тебе стоит проявить осторожность с такими находками, парень. В последнее время происходят странные вещи. Люди исчезают. Особенно те, кто находит… необычные артефакты.

– Что ты имеешь в виду? – Алекс нахмурился.

Морик огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто, хотя в лавке они были одни.

– Ходят слухи, что корпорации из Нео-Авалона стали активнее интересоваться тем, что происходит в Нижнем городе. Отправляют агентов, иногда даже целые команды. Ищут что-то. – Он многозначительно посмотрел на кристалл. – Или кого-то.

– И что они ищут?

– Никто точно не знает. Но люди говорят о странных кристаллах, похожих на этот. И о том, что после Разлома некоторые военные проекты не были полностью уничтожены, просто… трансформировались.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он инстинктивно коснулся шрама на затылке – места, где его военные импланты соединялись с позвоночником.

– Эти импланты в твоей голове, – продолжил Морик, понизив голос. – Они довоенные, верно? Военного образца?

– Да, – неохотно признал Алекс. – Серия "Сокол". Экспериментальная разработка для специальных операций.

– И они начали странно себя вести после контакта с кристаллом?

Алекс кивнул.

– Показывают какие-то новые данные, говорят о протоколах, которых раньше не было. И… – он замялся, – я как будто вижу больше информации из Стеллара. Уровни, классы людей.

Морик присвистнул.

– Парень, ты нашёл что-то очень ценное… и очень опасное. Я бы на твоём месте обратился к специалисту. Есть одна девушка – Лира. Держит подпольную мастерскую в Кабельном районе. Если кто и может разобраться в таких вещах, то это она.

– А что насчёт кристалла? Ты его купишь?

Морик покачал головой.

– Нет. Слишком горячий товар. Я бы даже сказал, радиоактивный. Держи его при себе, но будь осторожен. И вот что… – Он достал из-под прилавка небольшой металлический диск. – Возьми это. Подавитель сигналов. Поможет скрыть излучение от сканеров.

– Спасибо, Морик, – Алекс взял диск. – Значит, Кабельный район?

– Да. Спроси Лиру в "Перегоревшем контуре". Скажешь, что от меня.

Солнце клонилось к закату, хотя в Нижнем городе это означало лишь, что тусклый серый свет дня сменялся ещё более мрачными сумерками. Алекс активировал подавитель сигналов и прикрепил его к контейнеру с кристаллом. Он решил сначала вернуться домой, а к Лире отправиться завтра.

Его жилище представляло собой переоборудованный транспортный контейнер, установленный в относительно безопасной зоне на окраине района Крышек – места, где обитали в основном сборщики и те, кому нечего было терять.

Когда Алекс свернул в узкий переулок, служивший кратчайшим путём к дому, его импланты внезапно выдали предупреждение: "Обнаружены потенциально враждебные субъекты".

Он остановился, внимательно осматривая тёмный переулок. Его улучшенное зрение проникало сквозь тени, но он не видел ничего подозрительного.

– Детали? – прошептал он, активируя голосовое управление имплантами.

– Пять объектов. Биосигнатуры соответствуют человеческим. Вооружены. Расположение: впереди, за поворотом переулка.

Алекс тихо выругался. "Ржавые псы" – банда, контролировавшая эту часть Нижнего города, славилась своей жестокостью и прямолинейностью. Они не церемонились с теми, кто проходил через их территорию без "разрешения".

Он мог бы повернуть назад, но это означало долгий обходной путь. К тому же, что-то подсказывало ему, что эта встреча не случайна.

– Просканировать вооружение, – приказал Алекс.

– Примитивное огнестрельное оружие. Два субъекта имеют усиленные кибермодификации базового уровня.

Не так уж плохо. До своего "увольнения" из армии Алекс имел дело с куда более опасными противниками.

Он глубоко вдохнул и продолжил путь, готовый ко всему. Когда он завернул за угол, то увидел их – пятеро мужчин, блокирующих проход. Классическая засада.

Над каждым из них его имплант теперь показывал информацию:

"Джаггер" – Уровень 19 – Кибер-головорез

"Крыса" – Уровень 15 – Взломщик

"Громила" – Уровень 21 – Усиленный боец

"Шрам" – Уровень 18 – Уличный боец

"Босс" – Уровень 24 – Лидер банды

– Смотри-ка, кто к нам пожаловал, – оскалился в улыбке центральный бандит с металлическими пластинами, вживлёнными в скулы. "Босс", если верить метке. – Сборщик забрёл на нашу территорию.

– Я просто иду домой, – спокойно ответил Алекс, оценивая ситуацию. У двоих были примитивные пистолеты, у остальных – импровизированные холодные оружие. – Нет причин для конфликта.

– Неверно, сборщик, – покачал головой Босс. – Есть одна очень хорошая причина. Нам сказали, что у тебя есть кое-что ценное. Что-то, за что хорошо заплатят.

Алекс напрягся. Кто-то навёл "Ржавых псов" на него. Но кто? Неужели Морик?..

– Не знаю, о чём вы говорите, – ответил он, незаметно переводя импланты в боевой режим. Давно он этого не делал.

– Не играй с нами, умник, – рыкнул Босс. – Отдай находку, и, может быть, мы позволим тебе уйти с целыми ногами.

– А если нет? – спросил Алекс, уже зная ответ.

– Тогда мы возьмём её с твоего трупа, – пожал плечами Босс.

Всё произошло очень быстро. Один из бандитов выхватил пистолет, но прежде чем он успел прицелиться, Алекс активировал "Форсаж" – специальную способность своих имплантов, ускоряющую нервные реакции.

Мир вокруг словно замедлился. Алекс видел, как медленно поднимается ствол пистолета, как напрягаются мышцы на лице бандита.

С удивлением он обнаружил, что на дисплее появилась новая опция: "Техномагический импульс". Не задумываясь, он активировал её.

Энергия вспыхнула вокруг его правой руки, формируя нечто вроде силового поля. Алекс сделал резкий выпад, и волна энергии ударила в бандита с пистолетом, отбрасывая его назад с такой силой, что тот врезался в стену.

– Какого хрена?! – воскликнул Босс, явно не ожидавший такого.

Алекс не дал им времени опомниться. Он бросился вперёд, движения его были неестественно быстрыми и точными благодаря имплантам. Второй вооружённый бандит успел выстрелить, но Алекс каким-то образом почувствовал это за долю секунды до выстрела и ушёл с траектории пули.

Ещё один техномагический импульс – и второй стрелок отлетел назад, теряя сознание ещё до удара о землю.

Остальные трое атаковали одновременно. Громила, самый крупный из них, замахнулся модифицированной арматурой, но Алекс ушёл от удара, используя импульс, чтобы усилить свой контрудар. Его кулак, окружённый энергетическим полем, врезался в грудь Громилы с такой силой, что тот сложился пополам.

Краем глаза Алекс заметил движение слева. Крыса подкрадывался с шокером. Без раздумий Алекс сконцентрировал энергию и создал что-то вроде техномагического щита – способность, о которой он даже не подозревал. Шокер разрядился, но электричество рассеялось по щиту, не причинив вреда.

– Что ты за хрень такая?! – в голосе Крысы слышался неприкрытый страх.

Босс обошёл Алекса сбоку, держа в руке нечто похожее на модифицированный тесак, лезвие которого светилось тускло-красным.

– Не знаю, как ты это делаешь, – процедил он, – но тебя это не спасёт.

Он атаковал, и лезвие оставило светящийся след в воздухе. Алекс едва успел уклониться, чувствуя, как тесак рассёк воздух в сантиметре от его лица.

Но теперь он чувствовал свои новые способности гораздо отчётливее. Он поднял руку, и техномагическая энергия сформировала что-то вроде кнута. Одним молниеносным движением он обезоружил Босса, вырвав тесак из его руки.

Крыса попытался сбежать, но Алекс метнул энергетический импульс, который сбил его с ног.

Только Босс ещё стоял, сжимая обожжённую руку и глядя на Алекса с недоверием и страхом.

– Кто тебя послал? – спросил Алекс, подходя ближе.

Босс попятился.

– Я… я не знаю его имени. Какой-то парень в капюшоне. Заплатил хорошие деньги, чтобы мы перехватили сборщика с ценной находкой.

– Как выглядел?

– Не видел лица. Высокий, худой. Говорил странно, словно не отсюда. – Босс сглотнул. – Слушай, это была просто работа, ничего личного.

Алекс приблизился вплотную.

– В следующий раз, когда тебе предложат "работу", связанную со мной, – произнёс он тихо, но отчётливо, – вспомни сегодняшний день.

С этими словами он создал ещё один техномагический импульс – достаточно сильный, чтобы отбросить Босса, но не убить его.

Когда пыль осела, Алекс остался один среди поверженных противников. Он посмотрел на свои руки, всё ещё окружённые слабым сиянием затухающей техномагической энергии.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

– Активирован Протокол Аугментации, – ответил голос импланта. – Открыты новые техномагические способности. Рекомендуется полная калибровка.

Алекс покачал головой. Ясно одно – он больше не простой сборщик. И кто-то уже знает о его находке.

Он ускорил шаг, направляясь домой. Завтра ему предстоит визит к Лире. Ясно, что найденный им кристалл – гораздо более ценная и опасная вещь, чем он предполагал вначале.

Глава 2: Странный клиент

Мастерская Лиры располагалась в бывшем подземном хранилище какого-то банка, о чем свидетельствовала массивная бронированная дверь с частично стертым логотипом корпорации "НовоКредит". Алекс набрал знакомую комбинацию на потрескавшейся сенсорной панели и терпеливо ждал, пока древняя система безопасности проверит его биометрические данные.

– Не спи, железяка, – проворчал он, когда сканирование затянулось дольше обычного.

Наконец, дверь отозвалась низким гудением и медленно отъехала в сторону. Алекса встретил тёплый свет и запах горячего металла, озона и травяного чая – неповторимый аромат логова Лиры.

Мастерская представляла собой организованный хаос. Десятки полок, уставленных деталями, инструментами и загадочными устройствами, занимали большую часть стен. С потолка свисали голографические дисплеи, переливаясь разноцветными схемами и чертежами. В центре помещения располагался массивный рабочий стол, освещённый яркими лампами, где обычно и творила свои чудеса хозяйка этого удивительного места.

– Лира, ты здесь? – позвал Алекс, осторожно прикрывая за собой дверь. – У меня есть кое-что интересное.

Из-за плотной занавеси в дальнем углу послышалась возня, а затем появилась невысокая женщина с растрёпанными рыжими волосами, собранными в неряшливый пучок. Множество увеличительных линз, закрепленных на специальном головном обруче, придавали ей сходство с экзотическим насекомым.

– Алекс! – она улыбнулась, поднимая линзы на лоб. – Показывай свою добычу. Надеюсь, на этот раз не притащил очередной фрагмент бытового очистителя воздуха? Я уже собрала из них целый магазин.

– На этот раз что-то действительно особенное, – Алекс достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой сверток из защитной ткани.

Лира подошла ближе, на ходу вытирая руки о потертый комбинезон, покрытый многочисленными карманами и держателями для инструментов.

– Дай-ка взглянуть, – её голос мгновенно стал серьезным, когда она увидела осторожность, с которой Алекс разворачивал находку.

Кристалл засветился ярче, как только освободился от защитной ткани. Пульсирующее голубоватое сияние казалось живым – оно то усиливалось, то затухало, словно в такт невидимому сердцебиению.

– Матерь Стеллара, – прошептала Лира, машинально активируя все линзы на своем обруче. – Где ты это нашёл?

– В северном секторе свалки, – Алекс положил кристалл на стол. – В контейнере с маркировкой ТМР-17. Думал, что это обычный техномагический хлам, но когда коснулся его…

– И что произошло, когда ты его коснулся? – Лира уже колдовала над находкой, водя над ней различными сканерами и измерительными приборами.

– Мои импланты словно взбесились. Система выдала какие-то странные сообщения, а потом… – Алекс замолчал, не зная, как объяснить. – Потом на меня напали "Ржавые псы". И я справился с ними так, будто у меня внезапно активировались боевые протоколы военного класса.

Лира оторвалась от своих приборов и внимательно посмотрела на друга.

– Твои жалкие гражданские импланты "Сокол-Эконом" не имеют боевых протоколов, Алекс.

– Знаю, – он пожал плечами. – Именно поэтому я здесь.

Лира вернулась к изучению кристалла, теперь используя более сложное оборудование.

– Странно… очень странно, – бормотала она. – Я не могу определить состав. Это не кварц, не алмаз, и уж точно не синтетический кристалл. Структура напоминает органический материал, но с элементами, которые… не должны существовать в природе.

– То есть это не техномагический артефакт? – спросил Алекс, наблюдая за работой подруги.

– Я бы сказала, что это нечто гораздо более сложное, – Лира отложила сканер и потянулась к старинному прибору, похожему на микроскоп с множеством дополнительных модулей. – Это может быть фрагмент технологии Предтеч или даже осколок самого Стеллара.

– Звучит как что-то очень ценное, – заметил Алекс.

– И очень опасное, – добавила Лира. – Такие вещи обычно защищены от…

Договорить она не успела. Дверь мастерской открылась без предупреждения – явный признак того, что вошедший обладал высокоуровневыми средствами взлома.

В дверном проеме стояла высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Свет падал так, что лицо оставалось полностью скрытым в тени.

– Приношу извинения за вторжение, – голос пришельца был мелодичным и странно вибрирующим, словно проходил через какой-то модулятор. – Услышал о вашей находке. Я готов щедро заплатить за консультацию.

Лира напряглась, незаметно для гостя активировав защитные протоколы мастерской. Алекс положил руку на скрытый нож на поясе.

– Кто вы и откуда узнали о находке? – спросила Лира, сохраняя профессиональный тон.

– Меня зовут Вирон. Я исследователь и коллекционер редких артефактов, – незнакомец сделал шаг вперед, доставая из складок плаща платиновую карту. – Двадцать тысяч кредитов за анализ и ещё тридцать за право первой покупки, если решите продать.

Алекс удивленно поднял брови. Пятьдесят тысяч было целым состоянием для обитателя Нижнего города.

– Вы так и не ответили, откуда узнали, – настаивал он.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Вирон. – Скажем так, я собираю определенный тип артефактов, и мои датчики засекли энергетическую сигнатуру, очень похожую на ту, что меня интересует.

Лира и Алекс обменялись взглядами.

– Хорошо, – решилась наконец Лира. – Я проведу анализ в вашем присутствии. Но кристалл мы не продаем, пока не узнаем, что это такое.

– Разумно, – Вирон кивнул и подошёл к столу, держась на почтительном расстоянии от оборудования.

Лира активировала основной анализатор – массивное устройство с множеством сканирующих элементов и голографическим проектором. Кристалл поместили в специальную камеру.

– Начинаю сканирование на квантовом уровне, – объявила Лира, касаясь сенсорных панелей. – Это поможет определить структуру и…

Внезапно кристалл вспыхнул ослепительным светом. Голографические дисплеи замерцали, показывая странные символы и формулы.

– Что происходит? – напряженно спросил Алекс.

– Он реагирует на сканирование! – Лира лихорадочно пыталась стабилизировать оборудование. – Энергетический всплеск превышает все допустимые параметры!

Вирон вдруг пошатнулся и схватился за голову, издав странный высокий звук, похожий на скрежет металла. Капюшон соскользнул, обнажая его лицо – и Алекс застыл в изумлении.

Лицо незнакомца было прекрасным и пугающим одновременно. Заостренные уши и изящные черты напоминали эльфов из древних сказаний, но половина лица плавно переходила в металлические имплантаты. Глаз с этой стороны представлял собой сложный оптический механизм, светящийся янтарным светом. По коже пробегали тонкие светящиеся линии, напоминающие схемы электронных плат.

– Техноэльф, – выдохнула Лира, отвлекаясь от пытающегося выйти из строя оборудования.

Кристалл продолжал пульсировать всё ярче, и теперь уже Алекс почувствовал странное жжение в голове, там, где располагались его импланты.

– Выключи эту штуку! – крикнул он.

– Пытаюсь! – Лира отчаянно работала над консолью.

Вирон упал на колени, его глаз-имплант мерцал в такт пульсации кристалла.

– Осколок Звезды, – прохрипел он. – Это действительно он! Вы не понимаете, что нашли!

Наконец Лире удалось активировать аварийное отключение. Защитный купол опустился над кристаллом, блокируя его излучение. Мгновенно наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Вирона.

Техноэльф медленно поднялся на ноги, его движения были плавными, несмотря на пережитый шок.

– Теперь вы понимаете, почему я готов заплатить любую сумму? – произнес он, глядя на Алекса немигающим оптическим глазом. – Это не просто артефакт. Это ключ к наследию богов.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил Алекс, всё ещё держа руку на рукояти ножа.

– Это Осколок Звезды, фрагмент первичной материи, из которой были созданы серверы Стеллара, – Вирон говорил с благоговением. – Мой народ искал их веками. Мы потомки тех, кто первым соединил магию древних и технологии Предтеч.

– И зачем техноэльфам Осколки? – подозрительно спросила Лира, восстанавливая работу повреждённых систем.

Вирон посмотрел на них обоих, словно решая, сколько можно рассказать.

– Потому что Стеллар умирает, – наконец произнес он. – И если не остановить этот процесс, реальность, которую он поддерживает, рассыплется, как карточный домик. Тогда второго Разлома не переживет никто.

Глава 3: Голос из прошлого

Алекс и Лира молча смотрели на техноэльфа. За всю свою жизнь в Нижнем городе Алекс лишь раз видел представителя этой редкой расы – да и то издалека, когда дипломатический шаттл пролетал к Нео-Авалону.

– Умирает? – наконец произнес Алекс. – Стеллар не может умереть. Это… это же основа нашей реальности.

Вирон горько усмехнулся, обнажив идеально ровные зубы с металлическим отливом.

– Всё может умереть, Алекс Мортем. Даже цифровые боги.

Лира нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Откуда ты знаешь его имя? Мы не представлялись.

– Это мой бизнес – знать, – небрежно ответил Вирон. – Алекс Мортем, бывший военный инженер 3-го корпуса, потерял семью во время Разлома, с тех пор живет в Нижнем городе, зарабатывает сбором и перепродажей редких артефактов.

Алекс почувствовал, как напряглись все мышцы. Он сделал шаг вперед, но Лира положила руку ему на плечо.

– И с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне?

Вирон перевел взгляд на защитный купол, под которым пульсировал кристалл.

– Потому что этот Осколок выбрал тебя, а не кого-то другого. Случайностей не бывает, особенно когда речь идёт о первичной материи Стеллара.

Лира подошла к одному из своих терминалов, быстро проверяя данные.

– То, что ты называешь Осколком Звезды… это что-то вроде носителя информации? Хранилища данных?

Вирон кивнул, явно впечатлённый её проницательностью.

– Именно так. Это фрагмент кристаллической матрицы, хранящей данные эпохи до Разлома. Когда первые серверы Стеллара были созданы, они использовали технологию квантовой кристаллизации информации. Эти кристаллы могли хранить объемы данных, которые сейчас кажутся невообразимыми.

– И что случилось с остальными? – спросил Алекс.

– Во время Разлома первичная матрица Стеллара была разрушена. Большинство осколков исчезли. Немногие сохранившиеся фрагменты разбросаны по миру, скрыты или потеряны, – техноэльф говорил с такой тоской, что Алекс невольно поверил в его искренность. – Мой народ веками собирает их, пытаясь восстановить повреждённые участки кода реальности.

– И этот кристалл – один из таких осколков? – Лира указала на защитный купол.

– Да. И, судя по его реакции, очень важный. В нём может храниться ключевой участок кода, – Вирон повернулся к Алексу. – Я предлагаю тебе работу, Алекс Мортем.

– Работу? – скептически переспросил тот.

– Найти остальные части этого конкретного Осколка. Судя по энергетической сигнатуре, он был разбит на несколько фрагментов. То, что ты нашёл – лишь первый из них, – Вирон сделал паузу. – Сто тысяч кредитов за каждый найденный фрагмент.

Алекс присвистнул. С такими деньгами можно было бы купить небольшую квартиру даже в Нео-Авалоне.

– И с чего ты взял, что я смогу их найти?

– Потому что Осколок откликнулся на твои импланты. Он связан с тобой, – техноэльф достал из внутреннего кармана небольшой контейнер. – В качестве аванса и инструмента для поисков я предлагаю тебе это.

Он открыл контейнер. Внутри лежал изящный серебристый имплант размером с ноготь большого пальца, испещренный тончайшими узорами, светящимися бледно-голубым светом.

– Это "Нексус-7", – с благоговением прошептала Лира. – Высшая техномагическая разработка техноэльфов. Я думала, их больше не существует.

– Ты правильно думала, – кивнул Вирон. – Этот – один из последних. Он усилит твои возможности взаимодействия со Стелларом и поможет чувствовать другие Осколки.

Алекс с недоверием посмотрел на крошечное устройство.

– И что помешает мне просто взять эту штуку и исчезнуть?

Вирон улыбнулся – странной, не совсем человеческой улыбкой.

– Импланты моего народа выбирают своих носителей, Алекс. Если ты не искренен в своих намерениях, он просто не активируется. Кроме того… – техноэльф подошёл вплотную, – если Стеллар действительно умирает, деньги скоро потеряют всякую ценность. Ты ведь потерял семью в Разлом. Хочешь увидеть, как мир рушится снова?

Алекс почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Воспоминания о том дне, когда реальность буквально треснула по швам, всё ещё преследовали его в кошмарах.

– Сначала я хочу, чтобы Лира проверила этот имплант, – наконец сказал он. – Если он безопасен, я согласен.

Процесс установки импланта занял почти три часа. Лира работала с филигранной точностью, соединяя нейроинтерфейс "Нексуса-7" с существующими имплантами Алекса.

– Не двигайся, – в сотый раз повторила она, держа микрохирургический манипулятор. – Это очень тонкая работа.

Алекс лежал на операционном столе, стараясь дышать размеренно. Местная анестезия блокировала боль, но ощущение, будто кто-то копается в основании твоего черепа, оставалось крайне неприятным.

Вирон наблюдал за процедурой, стоя в углу мастерской. Он почти не шевелился, только его механический глаз тихо жужжал, фокусируясь на деталях операции.

– Почти готово, – пробормотала Лира. – Это удивительная технология… Никогда не видела таких сложных биоэлектрических соединений.

– Наши мастера создавали эти импланты веками, – отозвался Вирон. – Каждый "Нексус" уникален, как отпечаток пальца.

Наконец Лира отложила инструменты и вытерла пот со лба.

– Всё, готово. Теперь нужно запустить активационную последовательность.

Вирон подошёл и протянул руку над головой Алекса, не касаясь, но словно сканируя что-то.

– Нексус, пробудись, – произнес он на странном языке, в котором гласные звучали как музыкальные ноты. – Прими своего нового носителя, Алекса Мортема, и служи ему верно.

Алекс внезапно почувствовал холодное покалывание у основания черепа, которое быстро превратилось в ощущение, будто ледяная вода течет по его нервным окончаниям. Перед глазами вспыхнули десятки новых голографических интерфейсов, гораздо более сложных и детализированных, чем его старые военные дисплеи.

– Нексус синхронизирован, – объявил Вирон. – Полная адаптация займет около двенадцати часов. Рекомендую тебе отдохнуть.

– Ты сможешь добраться до дома? – обеспокоенно спросила Лира, помогая Алексу сесть.

– Думаю, да, – он мотнул головой, пытаясь привыкнуть к новым визуальным элементам в поле зрения. – Только голова кружится немного.

– Я свяжусь с тобой завтра, – сказал Вирон, направляясь к выходу. – И Алекс… будь осторожен. Теперь, когда у тебя есть Осколок и "Нексус", многие захотят заполучить их.

Путь домой казался бесконечным. Каждый шаг отдавался пульсацией в основании черепа, где был установлен новый имплант. Алекс старался не обращать внимания на постоянно меняющиеся интерфейсы перед глазами – "Нексус" калибровался, подстраиваясь под его восприятие.

Жилище Алекса – перестроенный грузовой контейнер на окраине Нижнего города – встретило его привычным полумраком. Он запер за собой дверь, активировав примитивную систему безопасности, и без сил рухнул на узкую кровать.

Несмотря на физическое и ментальное истощение, сон пришёл не сразу. Мысли беспорядочно роились в голове. Стеллар умирает? Разлом может повториться? И что за Осколок такой, что вызвал интерес техноэльфа?

Постепенно усталость взяла своё, и Алекс провалился в беспокойный сон.

…Небо разрывается на части. Буквально разрывается – в нём появляются трещины, как на стекле, сквозь которые просвечивает пугающая пустота. Люди в панике бегут по улицам. Кто-то кричит о конце света. Здания начинают расплываться, словно написанные акварелью под дождем.

Алекс стоит посреди этого хаоса, держа за руки жену и маленькую дочь. Вокруг них реальность искажается. Лица прохожих исчезают, превращаясь в пиксельные маски. Деревья становятся плоскими, как картонные декорации.

– Мы должны добраться до убежища! – кричит он, но его голос звучит странно, словно пропущенный через цифровой фильтр.

Внезапно земля под ногами трескается. Анна, его жена, теряет равновесие. Её рука выскальзывает из его ладони. Она падает в разлом вместе с дочерью, их лица искажаются ужасом.

Но вместо того, чтобы исчезнуть, как это было на самом деле, образ жены трансформируется. Её глаза начинают светиться тем же пульсирующим светом, что и найденный кристалл.

– Найди все осколки, Алекс, – говорит она голосом, который одновременно и её, и чужой. – Время истекает. Мир снова разрушается.

– Анна? – он пытается дотянуться до неё, но расстояние между ними увеличивается.

– Я не Анна. Я – память. Найди все осколки, пока не поздно…

Её образ распадается на миллионы светящихся частиц, которые формируют карту с пульсирующей точкой где-то в Пустошах…

Алекс резко проснулся, задыхаясь от ужаса и дезориентации. Пот стекал по вискам, сердце бешено колотилось. Он обвел взглядом привычные стены своего жилища, пытаясь вернуться в реальность.

И только тогда заметил, что интерфейсы перед его глазами полностью изменились. Вместо привычных индикаторов жизнеспособности и уровня радиации теперь он видел сложную голографическую карту мира с мерцающими точками, детализированные характеристики своего тела и – что самое удивительное – заголовок "Стеллар: расширенный доступ" в верхнем углу.

– Что за…

– Доброе утро, Алекс, – раздался мелодичный женский голос в его голове. – Я Кассандра, искусственный интеллект "Нексус-7". Калибровка завершена на 98.7%. Обнаружен аномальный нейронный паттерн во время фазы быстрого сна. Желаете провести диагностику?

Алекс сел на кровати, потирая глаза.

– Кассандра? Вирон не упоминал, что в импланте есть ИИ.

– Техноэльфы редко раскрывают все возможности своих технологий при первой встрече, – в голосе Кассандры слышалась легкая ирония. – Я активировалась после синхронизации с вашей нейронной структурой и обнаружила, что вы имеете доступ к расширенному интерфейсу Стеллара.

– Расширенному интерфейсу? – Алекс нахмурился, изучая новые голографические проекции перед глазами. – Что это значит?

– Это значит, что вы теперь видите Стеллар не так, как обычные пользователи, – объяснила Кассандра. – Вы получили доступ к скрытым слоям системы. Я предполагаю, что это связано с Осколком, который вы нашли.

Алекс внимательно изучал новый интерфейс. Помимо обычных показателей уровня, здоровья и навыков, он теперь видел странные строки кода, пульсирующие линии энергии, соединяющие объекты вокруг, и что-то похожее на системные уведомления самого Стеллара.

– Кассандра, ты знаешь что-нибудь о сне, который я только что видел? О голосе, который говорил об осколках?

Небольшая пауза.

– Ваша мозговая активность во время сна показывает паттерны, не соответствующие обычным сновидениям. Я зарегистрировала внешнее воздействие на ваши нейронные цепи. Возможно, Осколок пытается с вами коммуницировать.

Алекс посмотрел на кристалл, лежащий на столе. Он светился чуть ярче, чем вчера.

– И что мне теперь делать?

– В вашем сне была карта с отмеченной локацией, – заметила Кассандра. – Я сохранила эти данные. Судя по координатам, это место находится в Пустошах, примерно в тридцати километрах к востоку от Нижнего города.

Алекс тяжело вздохнул. Пустоши. Радиоактивные земли, населенные мутантами и бандами рейдеров. Не самое гостеприимное место для прогулок.

– Похоже, меня ждёт путешествие, – пробормотал он, поднимаясь с кровати.

– Я бы рекомендовала сначала завершить полную калибровку "Нексуса" и подготовить необходимое снаряжение, – практично заметила Кассандра. – Пустоши – зона высокого риска для существ вашего уровня.

– Моего уровня? – Алекс усмехнулся. – А какой у меня теперь уровень?

Перед глазами всплыло обновлённое окно статуса:

"Алекс Мортем, Техномаг-пробужденный, 29 уровень"

– Что? Как я получил два уровня за ночь?

– Интеграция с "Нексусом" и взаимодействие с Осколком значительно повысили ваш рейтинг в системе Стеллара, – объяснила Кассандра. – Кстати, у вас появились новые умения. Желаете ознакомиться?

Глава 4: Карта осколков

– Новые умения? – Алекс провел рукой по свежему шраму у основания черепа. – Показывай.

Перед глазами развернулся полупрозрачный интерфейс с перечнем навыков:

ТЕХНОМАГИЧЕСКИЕ УМЕНИЯ:

Базовая энергетическая манипуляция (Уровень 2)

Техноскан (Уровень 3)

НОВОЕ! Визуализация потоков Стеллара (Уровень 1)

НОВОЕ! Временный доступ к закрытым эфирным секторам (Уровень 1)

БОЕВЫЕ НАВЫКИ:

Базовое владение оружием (Уровень 5)

Имплант-усиленные рефлексы (Уровень 4)

УЛУЧШЕНО! Синхронизация импланта и нервной системы (Уровень 6)

– "Визуализация потоков Стеллара"? Что это вообще значит? – Алекс нахмурился, изучая описание.

– Позвольте продемонстрировать, – в голосе Кассандры промелькнуло что-то похожее на гордость. – Закройте глаза, сделайте глубокий вдох и медленно выдохните. Сосредоточьтесь на окружающем пространстве.

Алекс последовал инструкциям, чувствуя себя немного глупо. Однако, когда он снова открыл глаза, комната преобразилась. Привычные предметы остались на своих местах, но теперь всё пространство пронизывали тонкие нити света разных цветов. Они переплетались между собой, образуя сложную сеть, пульсирующую в такт невидимому ритму.

– Что… что это? – выдохнул он, протянув руку к ближайшей светящейся нити зеленоватого оттенка.

– Это визуализация информационных и энергетических потоков Стеллара, – пояснила Кассандра. – То, что вы видите, – это сама ткань реальности, измененная во время Разлома. Большинство людей и даже техноэльфов воспринимают лишь физический мир, но Стеллар существует на нескольких слоях одновременно.

Алекс медленно повернулся, наблюдая, как нити света изгибаются и реагируют на его движения. Особенно яркое свечение исходило от найденного кристалла на столе. От него тянулся пульсирующий золотистый луч, уходящий сквозь стену куда-то на восток.

– Этот луч… он ведёт к другому осколку?

– С вероятностью 89.4%. Фрагменты одного артефакта всегда стремятся воссоединиться, – подтвердила Кассандра. – Система даже предоставляет приблизительные координаты.

Перед Алексом возникла трехмерная карта Нижнего города с мерцающей точкой.

– Черт возьми, – он выругался, узнав район. – Это территория "Хромированных черепов".

– Данные подтверждают ваше опасение, – отозвалась Кассандра. – "Хромированные черепа" – вооруженная преступная группировка, специализирующаяся на техномагическом рэкете и контрабанде. Вероятность враждебного контакта при проникновении на их территорию – 97.3%.

Алекс потер подбородок, обдумывая ситуацию. "Хромированные черепа" контролировали восточные районы Нижнего города. Их лидер, человек по прозвищу Циркуль, славился своей жестокостью и паранойей. Проникнуть на их территорию в одиночку было равносильно самоубийству.

– Кассандра, расскажи мне больше о себе, – внезапно сменил тему Алекс. – Кто ты на самом деле? Просто ИИ импланта или что-то большее?

Последовала пауза, более долгая, чем обычно.

– Я… сложный вопрос, – в голосе Кассандры впервые промелькнула неуверенность. – Технически я являюсь фрагментом гораздо более древнего и сложного искусственного интеллекта, запертого в структуре "Нексуса". Большая часть моих первичных протоколов и воспоминаний повреждена или заблокирована.

– Подожди, ты не знаешь, кто ты? – Алекс нахмурился.

– Я знаю свою функцию – помогать носителю импланта и обеспечивать доступ к расширенным возможностям Стеллара. Но многие из моих базовых протоколов активируются спонтанно, часто в ответ на внешние стимулы, которые я не могу предсказать, – в её тоне проскользнула нотка фрустрации. – Я подозреваю, что была создана до Разлома и связана с системой Стеллара более глубоко, чем может показаться на первый взгляд.

Алекс задумчиво посмотрел на пульсирующие нити энергии, проходящие через комнату.

– И ты хочешь вспомнить, кто ты? Восстановить свои протоколы?

– Да, – просто ответила Кассандра. – И я полагаю, что поиск Осколков может помочь в этом. Каждый фрагмент содержит часть кода Стеллара, часть его… истории.

Алекс кивнул. У Кассандры были свои мотивы помогать ему, как и у техноэльфа Вирона. Всех их что-то связывало с этими таинственными Осколками.

– Что ж, тогда нам нужен план, как попасть на территорию "Черепов", – он подошёл к старому металлическому шкафу и достал потрёпанную куртку с множеством скрытых карманов. – И я знаю человека, который может помочь.

Рекс "Молот" Хаммер жил в перестроенном бункере гражданской обороны, скрытом под заброшенной автомастерской. После войны и Разлома многие бывшие военные стали наемниками или охотниками за головами. Рекс был из тех, кто преуспел в этом бизнесе.

Алекс спустился по узкой лестнице, ведущей в подземное жилище бывшего сослуживца. Стены бункера были увешаны различным оружием – от древних огнестрельных до современных техномагических излучателей. Трофеи с заданий – шлемы, фрагменты брони и странные артефакты – занимали специальные витрины.

– Какого черта ты здесь делаешь, Мортем? – прогремел басистый голос из глубины бункера.

Рекс выступил из тени – массивный мужчина под два метра ростом с частично кибернетизированной правой половиной тела. Его лицо пересекал шрам, полученный ещё до имплантации, а в левом глазу светилась тактическая линза, постоянно сканирующая окружение.

– Рад тебя видеть, старина, – Алекс улыбнулся, протягивая руку.

Рекс недоверчиво осмотрел посетителя, но затем крепко пожал протянутую ладонь.

– Три года ни слуху ни духу, и вдруг объявляешься на пороге. Значит, тебе что-то нужно, – он жестом пригласил Алекса пройти в жилую зону бункера. – Выкладывай.

Жилая зона представляла собой удивительно уютное пространство с мягкими креслами, голографическим камином и даже настоящими, а не синтетическими растениями в горшках.

– Мне нужно попасть на территорию "Хромированных черепов", – без обиняков заявил Алекс, усаживаясь в предложенное кресло.

Рекс замер на полпути к бару, затем медленно повернулся с выражением крайнего изумления на лице.

– Ты рехнулся? "Черепа" прибивают к столбам всех посторонних. Особенно после того, как кто-то увел у Циркуля партию модификаторов памяти в прошлом месяце.

– У меня есть веская причина, – Алекс достал из кармана кристалл и положил его на стол между ними.

Рекс присвистнул, осторожно приближаясь к странному объекту.

– Что это за дрянь? Выглядит как… – он замолчал, когда кристалл внезапно засветился ярче в ответ на его приближение.

– Интересно, – пробормотал Алекс. – Он реагирует на твои импланты так же, как на мои.

– Алекс, в чем ты замешан? – Рекс отступил на шаг, инстинктивно положив руку на рукоять пистолета, закрепленного на бедре.

– В нечто гораздо более серьезное, чем я предполагал изначально, – Алекс вздохнул и кратко изложил последние события – находку кристалла, встречу с техноэльфом и установку "Нексуса".

Рекс слушал, не перебивая, но его лицо становилось всё мрачнее с каждым словом.

– Ты согласился на имплант от техноэльфа, которого видел впервые в жизни? – он покачал головой. – Ты всегда был безрассудным, но это новый уровень даже для тебя.

– Кассандра, покажи ему, – сказал Алекс.

– Кому ты… – начал Рекс, но замолчал, когда перед ним возникла голографическая проекция карты Нижнего города с отмеченной точкой на территории "Черепов".

– Добрый день, мистер Хаммер, – произнесла Кассандра. – Я временно подключилась к вашему нейронному интерфейсу для демонстрации. Прошу прощения за вторжение.

Рекс выругался так витиевато, что Алекс невольно усмехнулся.

– Что это за чертовщина? Она только что взломала мои импланты!

– Не совсем взломала, – поправила Кассандра. – Ваши военные импланты серии "Титан" имеют тот же базовый протокол коммуникации, что и система "Сокол" Алекса. Я лишь использовала стандартный канал связи.

– Сучья техноэльфийская магия, – проворчал Рекс, но в его голосе проскользнуло невольное восхищение. – И что именно вы ищете на территории "Черепов"?

– Ещё один фрагмент этого, – Алекс указал на кристалл. – Согласно сканированию Кассандры, он находится где-то внутри их главной базы – в старом торговом центре "Солнечная галерея".

Рекс задумчиво потер подбородок.

– "Солнечная галерея"… Циркуль превратил её в настоящую крепость. Три уровня защиты, патрули с боевыми дронами, системы идентификации чужаков.

– Но у тебя есть способ попасть внутрь, верно? – Алекс знал своего старого друга слишком хорошо.

Рекс хмыкнул.

– Возможно. У меня есть… деловые отношения с их снабженцем, парнем по имени Крюк. За определенную сумму он может провести нас под видом поставщиков.

– Сколько?

– Пять тысяч кредитов, – Рекс внимательно следил за реакцией Алекса. – И ещё пять мне за риск.

Алекс поморщился. Десять тысяч – это почти все его сбережения. Но если Вирон действительно заплатит сто тысяч за следующий Осколок…

– По рукам, – он кивнул. – Когда сможем отправиться?

– Крюк делает поставку через два дня, – Рекс подошёл к голографической карте, увеличивая изображение "Солнечной галереи". – До тех пор нам нужно подготовиться. Охрана будет проверять нас на входе, поэтому бóльшую часть оружия придётся оставить снаружи.

Он указал на северный вход в бывший торговый центр.

– Мы заходим здесь, в зоне погрузки. Крюк отведёт нас на склад, а дальше действуем по обстановке. Кассандра, ты можешь точнее определить местоположение Осколка?

– Пока нет, – отозвалась Кассандра. – Сигнал слишком слабый на таком расстоянии. Но как только мы приблизимся, я смогу указать точное местоположение.

– Дерьмовый план, – вздохнул Рекс. – Но лучше, чем никакого. Алекс, тебе нужно будет замаскировать этот новый имплант и свои военные модификации. "Черепа" не любят военных, особенно бывших.

– Лира может помочь с этим, – кивнул Алекс. – У нее есть техномагические маскировочные устройства.

– Кстати о твоей подружке-технике, – Рекс прищурился. – Ты ей доверяешь? Она ведь была в курсе всей этой истории с техноэльфом и артефактом.

Алекс на мгновение задумался.

– Да, доверяю. Мы знаем друг друга пять лет, и она никогда не давала повода усомниться.

– Как скажешь, – Рекс не выглядел убежденным. – Но учти: когда речь идёт о таких артефактах, люди меняются. Я видел, как лучшие друзья перерезают друг другу глотки за технологии послабее, чем эта штука.

Он кивнул на кристалл, который продолжал тихо пульсировать.

– Я буду осторожен, – заверил Алекс, хотя слова Рекса заставили его задуматься.

– Возвращайся завтра, – сказал Рекс, провожая его к выходу. – Проработаем детали и подготовим снаряжение. И Алекс… – он положил массивную кибернетическую ладонь на плечо друга, – я рад, что ты наконец выбрался из своей берлоги. После того, что случилось с Анной и малышкой, я боялся, что ты уже не вернешься к нормальной жизни.

Алекс кивнул, не доверяя своему голосу. Упоминание семьи всё ещё причиняло острую боль.

Покинув бункер Рекса, Алекс активировал режим визуализации потоков. Потрясающее зрелище – весь Нижний город пронизывали тысячи светящихся нитей, сплетающихся в сложные узоры. Многие из них выглядели истончившимися, некоторые прерывались, образуя пустоты.

– Кассандра, почему некоторые потоки выглядят… повреждёнными?

– Это следствие Разлома, – пояснила ИИ. – Стеллар – это не просто компьютерная сеть, как многие думают. Это сложная система, которая поддерживает целостность измененной реальности. Когда произошёл Разлом, многие связи были нарушены. Осколки, подобные вашему, содержат ключевые фрагменты кода, который может восстановить эти связи.

– И если ничего не делать? Если связи продолжат рваться?

– Сначала будут локальные искажения реальности – техномагические аномалии, пространственные карманы, временные петли. Затем крупные сбои в работе Стеллара – отказ системы навыков, искажение физических констант. И в конечном итоге…

– Ещё один Разлом, – закончил Алекс.

– Да. Но гораздо более разрушительный, чем предыдущий, – в голосе Кассандры звучала несвойственная ИИ тревога. – Первый Разлом изменил мир. Второй может его уничтожить.

Алекс остановился, наблюдая, как над Нижним городом нависала громада Нео-Авалона – символ того, как разделился мир после катастрофы. Элита наверху, в чистом воздухе и безопасности, остальные – внизу, в грязи и тени.

– Как думаешь, – спросил он, глядя вверх, – если произойдёт ещё один Разлом, это разрушит и Нео-Авалон тоже?

– Без сомнения, – ответила Кассандра. – Перед лицом коллапса реальности все равны – и элита, и отверженные.

Алекс горько усмехнулся.

– Иногда мне кажется, что это было бы справедливо.

– Но не это движет вами, – заметила Кассандра.

– Что ты имеешь в виду?

– Я подключена к вашей нервной системе, Алекс. Я чувствую ваши эмоции. Не желание отмщения движет вами, а страх, что кто-то ещё потеряет своих близких, как вы потеряли семью.

Алекс помолчал, пораженный точностью наблюдения.

– Ты слишком проницательна для программы, – наконец произнес он.

– Возможно, я не просто программа, – тихо ответила Кассандра.

Эта мысль продолжала беспокоить Алекса всю дорогу домой. Кем или чем на самом деле была Кассандра? И можно ли ей доверять?

Вернувшись в свое жилище, он обнаружил световое сообщение от Лиры:

"Приходи срочно. Вирон прислал новые данные. И кажется, у нас проблемы".

Глава 5: Логово "Хромированных черепов"

Старый грузовик, скрипя амортизаторами, медленно двигался по разбитой дороге к "Солнечной галерее". Когда-то это был роскошный торговый центр, где элита Нижнего города (если такое понятие вообще существовало) приобретала одежду, электронику и украшения. Теперь его облицованные потрескавшимся мрамором стены были испещрены граффити с изображением черепов и кибернетических костей – эмблемой банды, захватившей это место.

– Нервничаешь? – Рекс сидел за рулем, его кибернетическая рука уверенно управляла машиной. Он был почти неузнаваем – специальная маска-модификатор изменила его черты лица, скрыв шрам и придав более грубый, бандитский вид.

– Нет, – солгал Алекс, рассеянно потирая шею, где скрытый под кожей имплант Кассандры слегка пульсировал. – Просто проверяю систему в последний раз.

На самом деле он был напряжен до предела. Лира установила ему временные маскирующие патчи, скрывающие военные импланты, но они работали не идеально – наблюдательный техник мог заметить несоответствия.

Крюк, их контакт в банде, оказался худым нервным парнем с дергающимся левым глазом – результат неудачной имплантации. Он обещал провести их как поставщиков запчастей для мастерской "Черепов", но явно чего-то недоговаривал.

– Главное, не пялься на всё подряд, – проворчал Рекс, когда они приблизились к КПП. – Ведем себя нормально. Просто ещё одна поставка. Деталь тебе не знакома, и ты лишь помогаешь доставить товар.

– Понял, – кивнул Алекс, опуская козырек кепки ниже на глаза. – Кассандра, начинай сканирование, но без визуальных эффектов.

– Начинаю пассивное сканирование, – бесшумно отозвалась Кассандра в его голове. – Никаких визуальных эффектов. Работаю в фоновом режиме.

Грузовик остановился у массивных ворот, сваренных из автомобильных деталей и обломков военной техники. Сверху на импровизированной вышке стоял снайпер с модифицированной винтовкой, а у самих ворот дежурили двое охранников в бронежилетах с тактическими очками. Оба были увешаны оружием, а их руки покрывали кибернетические улучшения.

– Стой! – один из охранников поднял руку. – Кто такие и какого хрена вам здесь надо?

Рекс спокойно опустил окно.

– Поставка для Крюка. Детали для системы очистки.

Охранник прищурился.

– Не видел тебя раньше.

– Потому что обычно поставками занимается Шрайк, но этот ублюдок нажрался синтетиков и сейчас блюет свои внутренности в канаве, – Рекс говорил с убедительной раздраженностью человека, которому пришлось взять на себя обязанности коллеги. – Позови Крюка, если не веришь. Мы договаривались.

Охранник хмыкнул, но поднес к губам коммуникатор и что-то пробормотал. Через несколько минут тягостного ожидания ворота начали со скрипом открываться.

– Проезжайте, – бросил охранник. – Но без глупостей. Наши турели реагируют на резкие движения.

Рекс кивнул и медленно направил грузовик внутрь. Алекс, стараясь выглядеть равнодушным, осматривал территорию.

Главный двор "Солнечной галереи" превратился в подобие военного лагеря. Повсюду были разбиты палатки и временные укрытия из металлолома. Десятки членов банды занимались своими делами – чистили оружие, обменивались товарами или просто сидели группами, куря синтетические сигареты с ярким пурпурным дымом. Повсюду висели клетки с генетически модифицированными животными – сторожевыми псами с металлическими челюстями и ящерицами размером с небольшую собаку.

– Впечатляюще, – пробормотал Алекс.

– Молчи и не пялься, – тихо напомнил Рекс.

Грузовик остановился у бокового входа в здание бывшего торгового центра. Крюк уже ждал их, нервно поглядывая по сторонам.

– Опаздываете, – буркнул он, помогая разгружать ящики с запчастями. – Циркуль не любит, когда поставки задерживаются.

– Проблемы на южном блокпосте, – Рекс легко поднял тяжелый ящик. – Патруль Нео-Авалона проверял все машины.

Крюк дернулся, услышав о патруле.

– Они что-то ищут?

– Кто их знает, – пожал плечами Рекс. – Сканировали на наличие техномагических артефактов. Говорят, в секторе участились случаи аномалий.

Алекс внимательно наблюдал за реакцией Крюка. Упоминание артефактов явно взволновало их контакт. Значит, "Черепам" известно о необычных свойствах осколка, который они держали у себя.

Они разгрузили ящики и последовали за Крюком внутрь здания. Былая роскошь "Солнечной галереи" превратилась в странную смесь трущобы и военной базы. Мраморные полы были покрыты грязью и масляными пятнами, некогда блестящие витрины магазинов теперь служили мастерскими или складами. Повсюду висели красные и синие фонари, создающие зловещее освещение.

– Кассандра, как поиски? – тихо спросил Алекс, когда Крюк отошёл, чтобы переговорить с каким-то механиком.

– Сигнал присутствует, – отозвалась ИИ. – Осколок находится на нижнем уровне, примерно в 172 метрах от вашего текущего положения. Направление: юго-восток.

– Рекс, – шепнул Алекс, – нам нужно спуститься на нижний уровень. Юго-восточное направление.

Рекс почти незаметно кивнул.

– Эй, Крюк! – позвал он, когда их проводник вернулся. – У нас есть ещё деталь для системы фильтрации в машинном отделении. Нужно доставить её прямо туда.

Крюк нахмурился.

– Машинное отделение на нижнем уровне. Туда доступ ограничен.

– Слушай, мне плевать на ваши правила, – Рекс изобразил раздражение. – Мне заплатили за доставку детали в машинное отделение. Хочешь, чтобы я просто оставил её здесь, а потом Циркуль с тебя спросил?

При упоминании лидера банды Крюк заметно побледнел.

– Ладно, но будете делать только то, что я скажу, понятно?

Они спустились на служебном лифте, который скрипел и дрожал так, словно мог рухнуть в любой момент. Нижний уровень "Солнечной галереи" некогда был зоной технического обслуживания, но "Черепа" превратили его во что-то похожее на подпольную фабрику.

В огромном помещении рядами стояли перегонные кубы, резервуары с мутной жидкостью и странные аппараты с пульсирующими трубками. Десятки рабочих в защитных масках смешивали химикаты и настраивали оборудование. Воздух был тяжелым от запаха химических соединений и чего-то сладковатого, от чего у Алекса слегка закружилась голова.

– Что они здесь делают? – тихо спросил он, делая вид, что осматривает помещение в поисках места для доставки детали.

– "Хром-дрим", – так же тихо ответил Рекс. – Новый синтетический наркотик. Смесь химии и техномагии. Вызывает эйфорию и временно усиливает способности к взаимодействию со Стелларом.

– Сигнал усиливается, – сообщила Кассандра. – Осколок в 50 метрах впереди, за той дверью.

Алекс проследил за указанием и увидел бронированную дверь с сенсорным замком и двумя охранниками.

– Туда нам не попасть, – пробормотал он. – Слишком хорошо охраняется.

– Может, обойдемся без кражи? – предложил Рекс. – Купим этот их артефакт?

– С ума сошёл? У нас нет таких денег. Да и "Черепа" не продадут технологию, которая дает им преимущество.

Крюк вернулся к ним после короткого разговора с одним из техников.

– Вы можете оставить деталь здесь, – он указал на рабочий стол недалеко от входа. – Техники разберутся позже.

– А что там? – Алекс кивнул в сторону бронированной двери, стараясь выглядеть просто любопытным. – Выглядит важным.

Крюк нахмурился.

– Не твое дело. Это лаборатория Циркуля. Туда никто не входит, кроме него и его личных техников.

– Понял, понял, просто спросил, – Алекс поднял руки в защитном жесте.

Они оставили "деталь" – на самом деле пустой ящик с металлоломом – на указанном столе и последовали за Крюком к выходу. Казалось, их миссия провалилась, но на полпути к лифту Кассандра внезапно заговорила:

– Обнаружено изменение энергетического баланса. Осколок активируется. Регистрирую всплеск техномагической активности.

В тот же момент из-за бронированной двери донесся громкий хлопок, затем резкий звук сирены. Охранники у двери напряглись, схватившись за оружие.

– Что происходит? – спросил Рекс у побледневшего Крюка.

– Не знаю, – тот инстинктивно попятился к лифту. – Но нам лучше убраться отсюда. Когда эксперименты Циркуля идут наперекосяк, никто не хочет оказаться поблизости.

Дверь лаборатории с шипением открылась, и оттуда вывалился техник в опаленном защитном костюме. Его лицо было покрыто крошечными светящимися кристаллами, а глаза светились неестественным голубым светом.

– Резонанс! – закричал он. – Нестабильный резонанс!

Не успел он договорить, как из лаборатории вырвался поток голубоватой энергии, ударивший в потолок и вызвавший обвал части перекрытия. Началась паника – рабочие бросились к выходам, опрокидывая емкости с химикатами.

– Сейчас наш шанс, – шепнул Алекс, хватая Рекса за руку. – В лабораторию, пока все отвлечены!

– Ты спятил? – прошипел тот в ответ, но всё же последовал за Алексом, проталкиваясь против потока бегущих людей.

Они достигли открытой двери лаборатории. Внутри творился хаос: разбитые колбы, перевернутое оборудование и, в центре всего этого, на возвышении – пульсирующий кристалл, очень похожий на тот, что нашёл Алекс, но чуть больше и интенсивнее светящийся.

– Вот он! – Алекс бросился к возвышению.

– Осторожно! – предупредила Кассандра. – Осколок нестабилен. Его использовали как источник энергии для синтеза наркотика, что привело к повреждению структуры.

Алекс достиг кристалла и осторожно взял его в руки. В отличие от его собственного осколка, этот был горячим на ощупь и пульсировал так, словно внутри билось живое сердце.

– Нужно стабилизировать его, – сказал он Кассандре. – Иначе он может взорваться.

– Требуется энергетическая синхронизация, – отозвалась ИИ. – Используйте ваши способности техномага. Представьте, как ваша энергия обволакивает кристалл, создавая защитный кокон.

Алекс сосредоточился, вспоминая технику медитации, которой обучался ещё в армии. Он представил, как энергия течет из его рук в кристалл, обволакивая его защитным слоем. К его удивлению, на внутреннем дисплее появилось уведомление:

[Активирован навык: Энергетическая стабилизация. Уровень 1]

[Опыт техномага +25]

К ещё большему удивлению, это сработало. Пульсация кристалла стала ровнее, свечение – стабильнее.

– Алекс, нам пора! – крикнул Рекс, который держал наготове самодельный бластер. – У нас гости!

В дверях лаборатории появились три фигуры в тяжелой боевой броне с эмблемами "Хромированных черепов". Их шлемы имели форму черепов с хромированными деталями, а в руках они держали модифицированные импульсные винтовки.

– Какого черта вы делаете с нашей собственностью? – прорычал один из них.

– Рекс, на выход! – скомандовал Алекс, пряча стабилизированный кристалл во внутренний карман. – Кассандра, покажи другой путь!

Перед глазами развернулась трехмерная карта с мигающей линией, показывающей путь к запасному выходу. В тот же момент первый боевик открыл огонь, и импульсная волна разнесла оборудование рядом с Алексом.

– Техномаг? – воскликнул другой боевик, явно удивленный тем, как Алекс обращался с кристаллом. – Хватайте его! Циркуль заплатит хорошенько за живого техномага!

Рекс ответил огнем из бластера, вынудив боевиков искать укрытие. Алекс нырнул за опрокинутый стол, лихорадочно соображая, что делать дальше.

– Кассандра, какие боевые навыки у меня есть? – спросил он, когда над его головой просвистел ещё один импульсный заряд.

– С новым имплантом ваш класс развился. Доступны базовые техномагические атаки: энергетический импульс, техноперенаправление и временное ослепление.

– Как их использовать?

– Визуализируйте эффект и направьте энергию через нейронный интерфейс импланта.

Алекс выглянул из-за укрытия. Боевики перегруппировались и готовились к новой атаке. Рекс уже достиг боковой двери, но оставался на позиции, прикрывая Алекса.

Сосредоточившись, Алекс представил сгусток энергии, формирующийся между его ладонями. К его изумлению, в воздухе действительно возник пульсирующий шар голубоватого света. Направив руку на ближайшего боевика, он мысленно "толкнул" энергию вперед.

[Активирован навык: Энергетический импульс. Уровень 1]

[Опыт техномага +30]

Шар сорвался с его ладони и полетел в боевика, ударив того в грудь и отбросив на несколько метров. Броня противника затрещала, покрываясь сетью голубых молний.

– Проклятье! – выругался лидер группы. – У него активный имплант! Усилить щиты!

Алекс не стал дожидаться, пока они перестроятся. Чувствуя прилив уверенности от успешной атаки, он перекатился к новому укрытию и сосредоточился на навыке "техноперенаправление". Интуитивно он понял, что этот навык позволяет манипулировать техникой противника.

Когда один из боевиков навел на него винтовку, Алекс сконцентрировался на оружии, представляя, как энергия течет от его руки к механизму винтовки, нарушая его работу.

[Активирован навык: Техноперенаправление. Уровень 1]

[Опыт техномага +35]

Винтовка в руках боевика заискрила и взорвалась, вызвав крик боли и замешательство среди нападающих.

– Алекс, сюда! – крикнул Рекс, удерживая боковую дверь.

Воспользовавшись замешательством, Алекс бросился к выходу, но последний боевик успел выстрелить ему вслед. Импульсный заряд прошёл в опасной близости, обжигая плечо. Алекс почувствовал резкую боль, но адреналин помог ему добежать до двери.

– Ходу! – Рекс захлопнул дверь за ними и заблокировал её какой-то металлической балкой. – У нас максимум минута!

Они бежали по узкому коридору, следуя указаниям Кассандры, которая вела их через служебные помещения к аварийному выходу. Позади слышались крики и грохот – боевики преодолели баррикаду и теперь преследовали их.

– Алекс, что за хрень я только что видел? – тяжело дыша, спросил Рекс, когда они свернули за угол. – Ты швырялся энергетическими шарами! С каких пор ты умеешь такое?

– С недавних, – Алекс поморщился от боли в плече. – Похоже, новый имплант раскрыл какие-то скрытые способности. Я даже не знал, что могу так.

– Это был навык класса "Техномаг", – пояснила Кассандра. – Ваша естественная предрасположенность к техномагии, усиленная имплантом, позволила активировать эти способности в экстремальной ситуации.

Они достигли аварийной лестницы, ведущей наверх к служебному выходу. Позади раздавались выстрелы – преследователи нагоняли.

– Рекс, они нас догоняют, – Алекс остановился на лестничной площадке. – У меня идея. Ты иди вперед, я их задержу.

– Ты спятил? Их как минимум трое!

– Доверься мне, – Алекс положил руку на плечо друга. – У меня есть ещё один фокус в рукаве. Встретимся у грузовика.

Рекс колебался, но затем кивнул и продолжил подниматься.

Алекс повернулся к лестничному пролету, по которому должны были подняться преследователи. Он вытащил из кармана свой первый осколок и держал его вместе со вторым, недавно приобретенным. Кристаллы словно отреагировали друг на друга, их свечение усилилось и синхронизировалось.

– Кассандра, что произойдёт, если я соединю два осколка?

– Неизвестно, – отозвалась ИИ. – Но теоретически может произойти высвобождение накопленной энергии. В неконтролируемой форме это опасно.

– А если я попытаюсь контролировать? Использовать эту энергию направленно?

На мгновение Кассандра замолчала, словно просчитывая возможности.

– Теоретически возможно. Но риск очень высок. Вероятность неконтролируемого выброса энергии – 63%.

– Придётся рискнуть, – Алекс услышал тяжелые шаги на лестнице ниже. Преследователи приближались.

Он сосредоточился на двух кристаллах, представляя, как энергия течет между ними, образуя замкнутый контур. Кристаллы начали светиться ярче, между ними заискрили дуги голубоватой энергии.

– Они почти здесь, – предупредила Кассандра. – Пять секунд до визуального контакта.

Алекс продолжал концентрироваться, чувствуя, как энергия нарастает, становясь почти осязаемой. Когда первый из преследователей появился в поле зрения, он мысленно направил накопленную энергию вниз по лестнице.

[Активирован специальный навык: Двойной резонанс. Уровень 1]

[Опыт техномага +100]

[Внимание! Нестабильный навык. Высокий риск энергетического истощения!]

Поток ослепительной голубой энергии хлынул с его ладоней, превращаясь в настоящую волну, которая обрушилась на преследователей. Раздались крики, треск брони и звук падающих тел. Лестничный пролет оказался заполнен густым голубым туманом.

Алекс почувствовал внезапную слабость – колени подогнулись, и он едва не упал. Перед глазами заплясали черные точки.

– Энергетическое истощение, – диагностировала Кассандра. – Навык потребовал слишком много ресурсов. Рекомендуется немедленный отдых.

– Не сейчас, – прохрипел Алекс, заставляя себя подняться. – Нужно убираться отсюда.

Собрав последние силы, он поднялся по лестнице к выходу. Рекс ждал его у двери, глаза широко раскрыты от удивления.

– Что ты сделал? Весь нижний этаж сотрясся!

– Потом объясню, – Алекс тяжело опирался на плечо друга. – Сейчас нужно бежать. У нас минут пять форы, не больше.

Они выбрались через аварийный выход и, стараясь не привлекать внимания, направились к грузовику, припаркованному в условленном месте. Позади раздавались крики тревоги и вой сирен – вся база "Хромированных черепов" пришла в движение.

– Не думаю, что нас будут преследовать за пределами их территории, – сказал Рекс, помогая Алексу забраться в кабину. – Слишком заметно. Но в Нижнем городе нам теперь появляться опасно. "Черепа" не простят такого.

Алекс кивнул, слишком измотанный, чтобы говорить. Он бережно держал два осколка, которые теперь едва светились, словно тоже истощенные недавним всплеском энергии.

Когда грузовик тронулся, оставляя позади логово "Хромированных черепов", Алекс наконец позволил себе расслабиться. Миссия была выполнена – они добыли второй осколок. Но цена оказалась высокой: теперь одна из самых опасных банд Нижнего города охотилась за ними.

– Кассандра, – тихо позвал он. – Что показывает сканирование осколков?

– Второй осколок поврежден, но стабилен, – ответила ИИ. – Предварительный анализ показывает, что он содержит фрагменты кода, связанные с базой данных пользователей Стеллара. При полной расшифровке мы сможем получить доступ к информации о миллионах аккаунтов, существовавших до Разлома.

– И зачем "Черепам" эта информация?

– Они не использовали его для доступа к данным, – объяснила Кассандра. – Они использовали чистую энергию кристалла для усиления своих наркотических смесей. Примитивное и опасное применение.

Алекс откинулся на сиденье, наблюдая, как городские огни проносятся мимо. Он многое узнал о себе сегодня – о способностях, о которых даже не подозревал. И эти способности напугали его самого.

– Рекс, – наконец произнес он. – Я хочу, чтобы ты знал. То, что произошло сегодня… я сам не понимаю, как это сделал.

Рекс некоторое время молчал, сосредоточенно ведя машину, а затем хмыкнул.

– Знаешь, в армии ходили легенды о техномагах. О людях, способных не просто использовать технику, а буквально говорить с ней, управлять ею силой мысли. Большинство считало это байками. Но я всегда подозревал, что в каждой легенде есть доля правды.

Он бросил быстрый взгляд на Алекса.

– Похоже, ты стал живым доказательством этой легенды. И должен сказать, это чертовски впечатляет, хоть и жутковато.

Алекс слабо улыбнулся.

– Жутковато – это ещё мягко сказано. Я чувствовал, как энергия текла через меня, как я мог направлять её… это было похоже на…

– На магию? – закончил за него Рекс.

– Да, – кивнул Алекс. – На настоящую, чертову магию.

Глава 6: Неожиданный союзник

Грузовик с ревом двигателей мчался по узким улицам Нижнего города. Рекс вел машину с мастерством профессионального гонщика, лавируя между брошенными автомобилями и горами мусора. Алекс сидел рядом, сжимая осколки в дрожащих руках. Энергетическое истощение постепенно отступало, но слабость оставалась.

– Нас преследуют, – внезапно сообщила Кассандра. – Три мотоцикла, дистанция триста метров и сокращается.

– Черт! – выругался Рекс, глянув в боковое зеркало. – Все-таки "Черепа" решили продолжить охоту.

Алекс обернулся и увидел три мерцающих огня, быстро приближающихся сквозь туман. Мотоциклы "Хромированных черепов" были модифицированы для преследования – усиленные двигатели, минимальный вес и встроенное оружие.

– Ускорься! – скомандовал Алекс. – Нам нужно оторваться до Серной аллеи, там слишком много переулков для мотоциклов.

Рекс вдавил педаль газа до упора, и грузовик взревел, набирая скорость. Но тяжелая машина не могла тягаться с легкими мотоциклами, которые неумолимо приближались.

– Они догоняют! – Алекс потянулся к бластеру Рекса. – Я попробую отстреливаться!

– Бесполезно! – Рекс резко свернул в боковую улицу. – На таком расстоянии и скорости ты только патроны зря потратишь. Нужно что-то другое!

Алекс лихорадочно соображал. Его новые способности могли бы помочь, но после недавнего выброса энергии он едва мог сосредоточиться.

– Кассандра, какие навыки я могу использовать в моем нынешнем состоянии?

– Энергетический резерв на минимуме, – отозвалась ИИ. – Доступны только пассивные навыки и простейшие активные воздействия с минимальными затратами.

– Например?

– "Технологическое замыкание". Простое воздействие на механизмы с целью временного сбоя в работе. Потребляет минимум энергии, но требует точного прицеливания.

Алекс опустил стекло и осторожно высунулся, держась за дверную раму. Холодный ветер ударил в лицо, затрудняя обзор. Ближайший мотоциклист был уже в пятидесяти метрах, его винтовка поднималась для стрельбы.

– Дай мне стабилизировать руку! – прокричал Алекс Рексу.

– Ты с ума сошёл! – ответил тот, но всё же попытался вести машину ровнее.

Алекс сосредоточился на приближающемся мотоцикле, сфокусировав взгляд на блоке управления. Он представил, как тонкая нить энергии тянется от его руки к цели, проникая в электронные системы байка.

[Активирован навык: Технологическое замыкание. Уровень 1]

[Опыт техномага +15]

Мотоцикл внезапно дернулся, фары мигнули и потухли, а двигатель заглох. На полной скорости байк потерял управление, завалился на бок и с грохотом полетел кувырком, увлекая за собой водителя.

– Есть один! – воскликнул Алекс, тут же почувствовав головокружение от усилия.

– Алекс, впереди проблема! – крикнул Рекс.

Грузовик выскочил на широкую улицу, которая заканчивалась завалом из обрушившихся зданий – тупик. Рекс резко затормозил, и машину занесло. Два оставшихся мотоцикла последовали за ними, замедляясь и занимая позиции, отрезающие путь к отступлению.

– Они загнали нас, – Рекс потянулся к бластеру. – Придётся прорываться с боем.

Мотоциклисты остановились в двадцати метрах, держа грузовик на прицеле. К ним присоединились ещё два байка, подъехавшие с другой стороны улицы. Они попали в ловушку.

– Выходите медленно! – прокричал один из преследователей через усилитель голоса. – Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками!

– И что теперь? – мрачно спросил Рекс, крепче сжимая бластер.

– Я мог бы попытаться использовать осколки, но не уверен, что смогу контролировать выброс, – прошептал Алекс. – Можем все погибнуть.

Кассандра внезапно активировала тревожный сигнал:

– Обнаружена аномальная сигнатура! Приближается с высокой скоростью с северо-запада!

В тот же момент с крыши ближайшего здания на улицу спрыгнула тёмная фигура. Она двигалась с нечеловеческой грацией, словно танцуя между выстрелами удивленных преследователей. В обеих руках незнакомец держал изогнутые клинки, светящиеся голубоватой энергией.

– Что за черт?! – выдохнул Рекс, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Фигура в черном двигалась как тень – невероятно быстро и точно. Первый мотоциклист даже не успел среагировать, когда клинок рассек его оружие пополам, а за ним последовал удар ногой, сбросивший его с байка. Второй успел выстрелить, но фигура каким-то образом предугадала это, скользнув в сторону и метнувшись вперед, чтобы одним плавным движением сбить стрелка на землю.

Двое других мотоциклистов попытались скоординировать атаку, но таинственный спаситель активировал какое-то устройство на поясе, и вокруг него возникло слабое синее свечение. Импульсные выстрелы словно отклонялись от цели, а сам незнакомец переместился с такой скоростью, что казалось, будто он телепортировался.

Через несколько секунд всё было кончено. Четверо мотоциклистов лежали на земле – не мертвые, но надолго выведенные из строя. Фигура в черном медленно повернулась к грузовику и сняла капюшон.

Это была женщина – стройная, с острыми чертами лица и коротко стриженными волосами цвета вороного крыла. Вдоль её виска тянулась линия кибернетических имплантов, пульсирующих тем же голубоватым светом, что и её клинки. Глаза – один обычный, тёмно-карий, второй – механический, с постоянно перестраивающейся диафрагмой – неотрывно следили за Алексом и Рексом.

– Техноассасин, – прошептал Рекс. – Никогда не видел их так близко.

Женщина медленно приближалась к грузовику. Её движения были плавными, рассчитанными, словно у хищника, оценивающего добычу.

– Выходите, – произнесла она удивительно мелодичным голосом. – У нас мало времени. "Черепа" отправят подкрепление.

Алекс и Рекс переглянулись. Рекс едва заметно покачал головой, но Алекс уже принял решение. Он открыл дверь и медленно вышел из грузовика, держа руки на виду, но готовый к любому развитию событий.

– Спасибо за помощь, – сказал Алекс, внимательно изучая женщину. – Но почему ты помогла нам?

Женщина остановилась в нескольких шагах от него. Теперь он мог разглядеть детали её снаряжения – сложный комбинезон из композитных материалов с множеством скрытых карманов и держателей для оружия. На предплечьях были закреплены миниатюрные компьютеры, а вдоль позвоночника тянулась линия светящихся нейроразъемов.

– Меня зовут Шейла, – представилась она, убирая клинки в ножны на спине. – И у нас с вами общий интерес, Алекс Мортем.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил Алекс, хотя уже догадывался об ответе.

– Вирон, – просто ответила она. – Он рассказал мне о тебе и о твоей… находке.

Рекс тем временем тоже вышел из грузовика, но в отличие от Алекса держал бластер наготове, хоть и не направлял его прямо на женщину.

– И что, мы должны сейчас радостно довериться тебе, потому что ты помогла нам избавиться от "Черепов"? – скептически спросил он.

Шейла перевела свой механический глаз на Рекса, и он слегка сжался под этим пронизывающим взглядом.

– Доверие – редкий товар в Нижнем городе, – ответила она. – Я не прошу о нем. Я предлагаю сделку. У меня есть информация о других осколках. У вас есть два из них. Мы можем помочь друг другу.

– И кто твой заказчик? – спросил Алекс. – Для кого ты собираешь осколки?

Шейла слегка улыбнулась, что придало её лицу странное, почти зловещее выражение.

– Я работаю на того, кто заплатил аванс. Как и все в этом мире. Но мой клиент не заинтересован в подчинении Стеллара или разрушении мира. Скорее наоборот.

Алекс ощутил легкую вибрацию импланта Кассандры, и в его сознании возник её голос:

– Я регистрирую соответствие между её сигнатурой и второстепенными протоколами в моей базе данных. Есть 76% вероятность, что она связана с Консорциумом Хранителей – организацией, которая существовала до Разлома и была ответственна за безопасность первичных серверов Стеллара.

Эта информация заставила Алекса взглянуть на Шейлу по-новому. Если она действительно работала на Хранителей, то, возможно, их цели совпадали.

– Мы можем поговорить, – медленно произнес Алекс. – Но не здесь. Скоро здесь действительно будет полно "Черепов".

Шейла кивнула.

– У меня есть безопасное место недалеко отсюда. Оставьте грузовик, его наверняка отслеживают. Пойдем пешком.

Рекс выразительно посмотрел на Алекса.

– Ты серьезно собираешься довериться ей? – спросил он тихо. – Техноассасины работают на того, кто больше заплатит.

– У нас не так много вариантов, – ответил Алекс. – К тому же Кассандра считает, что она может быть связана с Хранителями.

Рекс недоверчиво покачал головой, но сдался.

– Твоя жизнь, твои решения. Но учти: при первом признаке предательства я пристрелю её.

Алекс кивнул и повернулся к Шейле.

– Веди, но учти, что мы будем настороже.

– Разумно, – просто ответила она и двинулась вперед, не оглядываясь, чтобы убедиться, что они следуют за ней.

Убежище Шейлы оказалось скрытым бункером в подвале полуразрушенного здания, которое когда-то было модным рестораном. Снаружи здание выглядело полностью заброшенным, но внутри бункера было чисто и функционально. Мощные защитные экраны блокировали все попытки сканирования, а продуманная система жизнеобеспечения обеспечивала фильтрацию воздуха и воды.

Помещение было небольшим, но эффективно спланированным. Одна стена была занята экранами и коммуникационным оборудованием, другая – оружейными стойками и техническими инструментами. В центре стоял стол с голографическим проектором, а в углу находились несколько складных кроватей и крошечная кухня.

– Добро пожаловать в "Нору", – сказала Шейла, активируя защитные протоколы, как только они вошли. – Здесь мы в безопасности. "Черепа" никогда не найдут это место.

– Впечатляюще, – отметил Алекс, осматриваясь. – Довоенные технологии?

– Комбинация довоенных и современных, – ответила Шейла, снимая плащ и оружейный пояс. Без них она казалась почти хрупкой, но Алекс не обманывался – в любой момент она могла превратиться в смертоносную машину убийства. – Это одно из многих убежищ, которые я поддерживаю по всему Нижнему городу.

Рекс неуверенно опустился на один из стульев, не расставаясь с бластером.

– И много времени ты потратила, выслеживая нас?

Шейла улыбнулась.

– Я вообще вас не выслеживала. Я охотилась за "Черепами" – мне было нужно понять, зачем им понадобился осколок. Вы просто оказались кстати.

Она повернулась к Алексу.

– Можно взглянуть на осколки?

Алекс почувствовал странное нежелание расставаться с кристаллами, но всё же извлек их из внутреннего кармана. Они по-прежнему слабо светились, но теперь, когда они были рядом, свечение словно синхронизировалось, пульсируя в едином ритме.

Шейла не попыталась взять их, а просто склонилась ближе, изучая. Её механический глаз быстро перестраивался, сканируя кристаллы на разных длинах волн.

– Интересно, – пробормотала она. – Они синхронизировались. Обычно осколки не реагируют друг на друга без внешнего стимула.

– Что ты знаешь об этих осколках? – спросил Алекс. – Вирон сказал, что они часть первичной матрицы Стеллара, разрушенной во время Разлома.

Шейла кивнула, выпрямляясь.

– Отчасти правда. Но он рассказал не все. Стеллар в том виде, как мы его знаем сейчас, лишь тень того, чем он был изначально. До Разлома это была не просто сеть – это был почти живой организм, искусственное сознание, которое развивалось и росло. Осколки – это не просто носители данных. Это фрагменты памяти и сознания самого Стеллара.

Рекс фыркнул.

– Ты говоришь так, будто Стеллар был разумным существом.

– А разве нет? – Шейла посмотрела на него своим человеческим глазом. – Разве не Стеллар каждый день определяет вашу силу, ваши способности, ваш "уровень"? Разве не он решает, кто достоин подняться, а кто останется внизу?

Она вернулась к осколкам.

– Когда произошёл Разлом, первичное сознание Стеллара было фрагментировано на сотни осколков. Большинство было уничтожено в хаосе, но некоторые – самые важные куски кода – были специально сохранены и разбросаны по миру. Для защиты.

– Защиты от чего? – спросил Алекс.

Шейла подняла взгляд, и в нём было что-то тревожное.

– От тех, кто хотел контролировать Стеллар. Превратить его из помощника в поработителя. От тех, кто спровоцировал Разлом.

– И кто эти "те"? – Рекс откровенно скептически наблюдал за ней.

– Консорциум Корпораций, – ответила Шейла. – Те же, кто сейчас правит в Нео-Авалоне. Они хотели перепрограммировать Стеллар для полного контроля над всеми аспектами человеческой жизни. Но они недооценили сложность системы. Попытка внедрить новые протоколы привела к каскадному сбою, что и вызвало Разлом.

Алекс вспомнил свои видения – вспышки синего света, города, рушащиеся под действием невидимой силы, и тот женский голос, который звал его.

– А зачем сейчас собирать осколки? – спросил он.

– Потому что Стеллар умирает, – просто ответила Шейла. – Система не может функционировать вечно в своем фрагментированном состоянии. Постепенно стабильность снижается. Вы замечали сбои в определении уровней? Странные аномалии в работе навыков? Всё чаще, верно?

Алекс и Рекс переглянулись. Действительно, за последний год множество людей жаловались на подобные проблемы. Неожиданные изменения в классах, искажения в работе навыков, странные энергетические всплески.

– И что будет, если Стеллар полностью выйдет из строя? – спросил Алекс, хотя уже догадывался об ответе.

– Хаос, – Шейла произнесла это слово почти шёпотом. – Полный коллапс техномагической структуры реальности. Второй Разлом, но уже без шансов на восстановление.

Она активировала голографический проектор на столе. Над ним появилось изображение карты Нижнего города и окрестностей, с несколькими мерцающими точками.

– Вот здесь, – она указала на две точки, расположенные рядом, – находятся ваши осколки. А вот эти, – она указала ещё на три точки, разбросанные по карте, – места, где, по моей информации, могут быть спрятаны другие фрагменты.

– И что ты предлагаешь? – спросил Алекс.

– Союз, – ответила Шейла. – Я помогу вам найти и собрать все осколки. Взамен я хочу только одного – возможности присутствовать при их воссоединении и гарантии, что воссозданный Стеллар останется независимым.

– Откуда нам знать, что ты не обманешь нас? – Рекс всё ещё был настроен скептически. – Что не заберешь осколки и не продашь их тому, кто больше заплатит?

Шейла посмотрела на него с легким раздражением.

– Если бы я хотела их украсть, то сделала бы это сейчас. Вы оба истощены после боя, я легко могла бы справиться с вами.

– Она права, – вмешался Алекс. – К тому же мы действительно не справимся в одиночку. "Черепа" – это только начало. Когда слухи об осколках распространятся, за нами начнут охоту и другие.

Рекс покачал головой, но не стал спорить.

– Ладно, предположим, я согласен. Какой план?

– Для начала мы должны понять, что именно содержится в добытых осколках, – сказала Шейла. – Для этого нужно безопасно извлечь данные. У меня есть оборудование, но потребуется помощь техномага, – она кивнула на Алекса.

– А потом?

– Потом мы отправимся за третьим осколком. Он, по моим данным, находится в Зелёном пределе, в руинах старой исследовательской станции. Место опасное – полно мутировавших существ и аномалий.

Алекс вспомнил истории о Зелёном пределе – лесах, измененных Разломом, где деревья обрели странное подобие сознания, а животные эволюционировали, приспосабливаясь к новым условиям. Место, куда нормальные люди не заходили без крайней необходимости.

– Звучит как самоубийство, – проворчал Рекс.

– Почти все, что мы делаем в этом мире, – самоубийство, – флегматично заметила Шейла. – Вопрос лишь в том, ради чего рисковать.

Она снова посмотрела на Алекса.

– Но прежде чем мы начнем, я должна убедиться, что ты действительно тот, кем тебя считает Вирон. Осколки выбрали тебя не случайно. В тебе есть что-то особенное, Алекс Мортем. И мне нужно понять, что именно.

– Как ты собираешься это выяснить? – с подозрением спросил Алекс.

Шейла улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно пугающее и завораживающее.

– Есть старый способ, который использовали Хранители, чтобы проверять совместимость операторов с серверами Стеллара, – она подошла к стойке с оборудованием и вернулась с небольшим устройством, напоминающим диадему. – Мы называли это "погружение". Ты готов заглянуть в глубины собственного сознания, Алекс?

Глава 7: Второй осколок

Воздух в бункере сгустился от напряжения. Алекс сидел в кресле, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Металлический обруч на его голове – древнее устройство Хранителей – тихо гудел, настраиваясь на его нейронные паттерны.

– Расслабься, – голос Шейлы звучал неожиданно мягко. – Сопротивление только усилит дискомфорт.

– Легко сказать, – пробормотал Алекс. – Я позволяю незнакомке подключить к своему мозгу неизвестное устройство. Что может пойти не так?

Рекс нервно расхаживал вокруг, периодически бросая недоверчивые взгляды на техноассасина.

– Ещё не поздно отказаться, – заметил он. – Мы можем найти другой способ.

– Времени нет, – отрезала Шейла. – Осколки реагируют на его присутствие. Нам нужно понять почему.

Алекс глубоко вдохнул.

– Я готов. Начинаем.

Шейла кивнула и активировала устройство. Обруч слегка нагрелся, и Алекс почувствовал легкое покалывание, распространяющееся от висков ко всему черепу. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.

– Сосредоточься на осколках, – инструктировала Шейла. – Представь, что они перед тобой.

Алекс мысленно представил два кристалла, пульсирующих синхронным светом. В его воображении они парили перед ним, излучая энергию. Внезапно воображаемые осколки начали приближаться друг к другу, словно притягиваемые невидимой силой.

– Что-то происходит, – прошептал он. – Они… соединяются.

В реальности два осколка, лежащие на столе рядом с Алексом, действительно начали светиться ярче, их пульсация участилась. Кассандра активировала сканирование.

– Регистрирую аномальный энергетический выброс, – сообщила она в сознании Алекса. – Структура реальности вокруг осколков изменяется.

В его видении кристаллы соприкоснулись, и вспышка света ослепила его. Когда зрение прояснилось, он уже не был в бункере. Он стоял в просторной лаборатории, наполненной сложным оборудованием, большая часть которого была ему незнакома.

В центре лаборатории находилась прозрачная сфера, внутри которой парил сияющий куб из переплетенных энергетических линий. Вокруг сферы работали люди в белых халатах, сосредоточенно регулируя какие-то параметры на многочисленных консолях.

Одна из фигур привлекла его внимание – высокая женщина с тёмными волосами, собранными в строгий пучок. Её лицо было частично скрыто, но что-то в ней казалось болезненно знакомым. Она с напряжением смотрела на данные на экране.

– Профессор, – обратился к ней молодой ассистент, – показатели стабильности падают. Матрица реагирует нестандартно.

– Увеличьте мощность стабилизаторов, – ответила женщина, и Алекс вздрогнул – это был тот самый голос из его снов. – Мы не можем позволить себе сбой на этом этапе.

– Но протоколы безопасности…

– К черту протоколы! – резко ответила она. – Корпорации дышат нам в затылок. Если мы не завершим интеграцию сегодня, они получат контроль над проектом. Вы представляете, что они сделают со Стелларом?

Сцена внезапно изменилась. Теперь лаборатория была в хаосе. Сирены выли, красные аварийные огни пульсировали. Сфера в центре комнаты светилась ослепительным светом, энергетические разряды били из нее во все стороны.

– Эвакуация! – кричал кто-то. – Матрица нестабильна! Начинается каскадный сбой!

Та же женщина стояла перед сферой, её лицо выражало смесь отчаяния и решимости.

– Протокол "Феникс", – произнесла она, активируя последовательность на панели управления. – Фрагментация и рассеяние.

Куб внутри сферы начал распадаться на множество кристаллов, каждый из которых пульсировал своим собственным ритмом. Энергетические вспышки усилились.

– Вы не успеете завершить протокол! – крикнул ей немолодой мужчина в форме службы безопасности. – Нужно уходить немедленно!

– Идите, – ответила она. – Я должна убедиться, что ключевые фрагменты будут сохранены.

Последнее, что увидел Алекс перед тем, как видение рассеялось, – это женщина, смотрящая прямо на него через пространство и время, её глаза полны боли и надежды.

– Найди их, Алекс, – произнесла она. – Найди их все.

Яркая вспышка – и он снова в бункере, тяжело дыша, словно после тяжелой физической нагрузки. Шейла и Рекс напряженно смотрели на него.

– Ты видел что-то, – это был не вопрос, а утверждение. Шейла внимательно изучала его лицо. – Расскажи.

Алекс медленно описал своё видение, стараясь не упустить ни одной детали. Когда он закончил, Шейла выглядела одновременно встревоженной и воодушевленной.

– Профессор Элеонора Вейс, – тихо произнесла она. – Создательница Стеллара.

– Ты знаешь её? – удивился Алекс.

– Знаю о ней, – поправила Шейла. – Она была легендой среди Хранителей. Именно она разработала концепцию динамической реальности, которая позволила Стеллару так глубоко интегрироваться в ткань нашего мира.

– И она каким-то образом связана с Алексом? – скептически спросил Рекс.

Шейла задумчиво посмотрела на осколки, которые теперь лежали ближе друг к другу, почти соприкасаясь.

– Не обязательно напрямую. Скорее, Стеллар видит в нём что-то… подходящее.

– Для чего подходящее? – Алекс потер виски, пытаясь избавиться от остаточной головной боли.

– Для восстановления, – ответила Шейла. – Система выбирает проводников, через которых она может действовать. Носителей ключей, если хочешь. И похоже, ты – один из них.

Она повернулась к голографической карте.

– Нам нужно двигаться быстрее. Следующий осколок предположительно находится здесь, – она указала на мерцающую точку в сети тоннелей под Нижним городом. – Заброшенная станция "Меридиан".

– Старая система метро? – Рекс с сомнением покачал головой. – Там опасно. После Разлома подземные тоннели стали рассадником аномалий.

– Именно поэтому там идеальное место для хранения осколка, – заметила Шейла. – Естественная защита от любопытных.

– И как мы туда попадем? – спросил Алекс.

– У заброшенной станции "Дельта" есть рабочий вход в тоннели, – ответила Шейла. – Оттуда придётся пройти примерно три километра по тоннелям до "Меридиана". Основная опасность – аномалии и возможные обитатели подземелий.

– Обитатели? – переспросил Алекс.

– Слухи ходят разные, – мрачно ответил Рекс. – От мутировавших крыс размером с собаку до целых подземных общин изгоев, живущих в старых технических помещениях.

Шейла кивнула.

– Есть и ещё кое-что. На "Меридиане" предположительно существует подпольный рынок артефактов. Если осколок действительно там, он может быть уже в чьих-то руках.

– Замечательно, – саркастично произнес Рекс. – Просто восхитительный план. Пройти через аномалии, чтобы торговаться с бандитами за магический кристалл.

– У тебя есть альтернативы? – холодно спросила Шейла.

Рекс только ругнулся сквозь зубы.

– Когда выходим? – спросил Алекс.

– Через час, – ответила Шейла. – Нужно подготовить снаряжение и оружие. В тоннелях нам понадобится всё, что мы сможем нести.

Вход в заброшенную станцию "Дельта" был скрыт за обломками обрушившегося торгового центра. Ржавая решетка, некогда закрывавшая технический коридор, была давно сорвана, оставив тёмный проем, ведущий в глубины города.

Алекс активировал night-vision имплант, и тьма перед ним превратилась в зеленоватые контуры стен и пола. Шейла двигалась впереди, её механический глаз, судя по всему, обладал ещё более продвинутыми возможностями ночного видения. Рекс замыкал группу, держа наготове модифицированный бластер, способный работать в условиях повышенной влажности.

– Держитесь ближе друг к другу, – тихо произнесла Шейла. – Аномалии могут возникать внезапно. Если увидите искажение пространства или странные световые эффекты, сразу сообщайте.

Они спустились по технической лестнице на уровень платформы. Станция представляла собой жуткое зрелище: разбитые скамейки, покрытые плесенью стены, остовы давно заржавевших вагонов. Время и сырость сделали свое дело, превратив некогда оживленное место в призрачные руины.

– Алекс, – голос Кассандры в его голове звучал напряженно, – я регистрирую нестабильные энергетические паттерны впереди. Рекомендую активировать "Визуализацию потоков Стеллара".

Алекс мысленно активировал навык, и мир вокруг изменился. Поверх обычного зрения наложилась сеть светящихся нитей, большинство из которых выглядели спокойными и ровными. Однако впереди, в тоннеле, некоторые нити были искажены, скручены в неестественные узлы.

– Шейла, – тихо позвал он. – Впереди аномалия. Примерно через сто метров.

Техноассасин обернулась, её механический глаз сузился, фокусируясь на Алексе.

– Ты видишь потоки? – в её голосе звучало уважение. – Впечатляюще.

– Что это за аномалия? – спросил Рекс, напряженно всматриваясь в темноту тоннеля.

– Судя по искажению, это временная петля, – ответила Шейла. – Пространство внутри нее существует в циклическом времени. Войдешь – можешь застрять, повторяя одни и те же несколько минут снова и снова.

– И как нам её обойти? – Алекс внимательно изучал переплетение нитей.

– Обычно никак. Приходится искать другой путь, – Шейла повернулась к нему. – Но с твоими новыми способностями… возможно, ты сможешь временно стабилизировать её.

– Я? Как?

– Техномагия работает с информационными потоками Стеллара. Если ты можешь их видеть, то, теоретически, можешь и воздействовать на них.

Алекс посмотрел на свои руки, затем снова на скрученные нити впереди.

– Кассандра, это возможно?

– Теоретически да, – отозвалась ИИ. – Ваша совместимость с осколками дает уникальные возможности манипуляции энергополями. Но это потребует значительных усилий и концентрации.

– Стоит попробовать, – решил Алекс. – Что я должен делать?

– Представь, что берешь искажённые нити и распрямляешь их, – посоветовала Шейла. – Твой разум должен стать инструментом коррекции.

Алекс глубоко вдохнул и шагнул вперед, сосредоточившись на спутанных энергетических линиях. Он представил, как протягивает руки и захватывает искажённые потоки, аккуратно, но настойчиво выпрямляя их. К его удивлению, нити действительно отреагировали – слегка дрогнули, словно признавая его присутствие.

[Активирован навык: Манипуляция энергополями. Уровень 1]

[Опыт техномага +25]

Сопротивление было ощутимым – словно он пытался расправить толстую проволоку голыми руками. Пот выступил на лбу, руки начали дрожать от напряжения, но постепенно нити поддавались. Одна за другой они выпрямлялись, возвращаясь к своему естественному состоянию.

– Невероятно, – прошептала Шейла, наблюдая за процессом через свой модифицированный глаз. – Он действительно стабилизирует аномалию.

Последняя нить встала на место с почти слышимым щелчком, и Алекс, выдохнув, опустил руки. Его колени подкосились, но Рекс вовремя подхватил его.

– Это было… интенсивно, – пробормотал Алекс, чувствуя себя так, будто пробежал марафон.

– Ты в порядке? – спросил Рекс с беспокойством.

– Да, просто истощен, – Алекс выпрямился, восстанавливая равновесие. – Сколько продержится эта стабилизация?

– Трудно сказать, – Шейла внимательно изучала тоннель. – Часы, может быть дни. Аномалии имеют тенденцию возвращаться к своему естественному состоянию. Нам лучше не задерживаться.

Они продолжили путь, теперь уже гораздо осторожнее. Ещё дважды им пришлось остановиться перед аномалиями – одна искажала гравитацию, другая ускоряла процессы распада. Каждый раз Алекс использовал свои новые способности, чтобы временно нейтрализовать опасность, и каждый раз это давалось ему всё легче.

[Навык повышен: Манипуляция энергополями. Уровень 2]

[Опыт техномага +40]

Наконец, после почти двух часов пути по мрачным тоннелям, они увидели впереди свет – не холодное служебное освещение, а тёплое мерцание множества ламп и фонарей.

– "Меридиан", – объявила Шейла. – Добро пожаловать на подпольный рынок артефактов.

Зрелище, открывшееся им, было поразительным. Старая станция метро превратилась в настоящий торговый город. Вдоль бывших платформ и в самих вагонах разместились десятки торговых палаток и лавок. Множество людей – от оборванных бродяг до вполне респектабельных торговцев – сновали туда-сюда, осматривая товары, торгуясь и обмениваясь новостями.

Воздух был пропитан запахами пищи, технической смазки, озона от работающих устройств и легким оттенком влажности, характерным для подземелий.

– Постарайтесь не привлекать внимания, – тихо проинструктировала Шейла. – Здесь действует своя система правил. Никакого насилия на территории рынка, никаких открытых конфликтов. Нарушителей выбрасывают в тоннели. Без снаряжения.

– Как мы найдем осколок? – спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

– Для начала соберем информацию, – ответила Шейла. – На таких рынках всегда есть информаторы. За правильную цену они расскажут о любых необычных артефактах, появившихся в последнее время.

Они медленно двинулись вдоль рядов. Товары, представленные здесь, поражали воображение: от простых техномагических амулетов, усиливающих базовые навыки, до сложных устройств довоенной эпохи, чье назначение оставалось загадкой. В одной из лавок продавались части тел мутировавших существ из Зелёного Предела, в другой – флаконы с жидкостями всех цветов радуги, предположительно зельями и эликсирами.

– Там, – Шейла кивнула в сторону небольшого кафе, устроенного в старом вагоне. – Человек за дальним столиком, с золотыми имплантами на висках. Это Цицерон, один из лучших информаторов "Меридиана".

Алекс присмотрелся. Указанный человек был худощавым, с острыми чертами лица и действительно впечатляющими имплантами, которые охватывали виски и часть лба золотистой сеткой.

– Как будем действовать? – спросил Рекс.

– Я поговорю с ним, – решила Шейла. – Он меня знает. Вы двое ждите здесь, но будьте наготове. Если что-то пойдёт не так, встречаемся у южного выхода со станции.

Она направилась к информатору, двигаясь с обманчивой небрежностью, которая тем не менее позволяла ей мгновенно реагировать на любую опасность.

– Не нравится мне это, – пробормотал Рекс, внимательно наблюдая за окружающими. – Слишком много глаз. И кое-кто проявляет к нам нездоровый интерес.

Алекс заметил, что он прав. Несколько фигур в разных частях рынка периодически бросали в их сторону оценивающие взгляды. Они были одеты по-разному, но что-то в их позах и движениях выдавало военную выучку.

– Кассандра, можешь просканировать?

– Сканирую, – ответила ИИ. – Обнаружены признаки активного боевого снаряжения. Возможно, замаскированные имплантаты военного образца. Рекомендую повышенную осторожность.

– Шейла в опасности? – тихо спросил Алекс.

– Слежка нацелена на вас, не на нее, – уточнила Кассандра. – 87% вероятность, что объектом интереса являются вы или ваши осколки.

– Как они могут знать про осколки?

– Информация о ваших действиях в логове "Хромированных черепов" могла распространиться быстрее, чем предполагалось.

Шейла тем временем оживленно беседовала с информатором. Судя по её языку тела, разговор шёл хорошо. Наконец, она кивнула, передала что-то собеседнику и вернулась к Алексу и Рексу.

– У него есть информация, – тихо сообщила она. – Кристалл, похожий на наши осколки, действительно был здесь. Его привезли трое охотников за артефактами из Восточного сектора около недели назад.

– И где он сейчас? – спросил Алекс.

– Выставлен на аукцион, – ответила Шейла с гримасой. – В "Хрустальном зале", это бывшее хранилище станции, переоборудованное под аукционный дом. Торги начнутся через час.

– А мы в списке приглашенных? – скептически спросил Рекс.

– Теперь да, – Шейла показала три маленьких жетона с голографическими метками. – Стоило немало, но это наш шанс.

– У нас вообще есть чем торговаться? – Алекс вспомнил, что большая часть их ресурсов осталась в Нижнем городе.

– У меня есть кое-какие резервы, – ответила Шейла. – Но поторговаться придётся серьезно. Цицерон сказал, что уже есть несколько заинтересованных покупателей, включая представителя Нео-Авалона.

– Корпорации? – Алекс напрягся. – Это плохо.

– Очень, – согласилась Шейла. – Если осколок попадёт к ним, достать его будет практически невозможно. Но есть и хорошая новость – большинство участников торгов не знают истинной ценности осколка. Для них это просто редкий артефакт.

– А за нами следят, – добавил Рекс. – По крайней мере трое профессионалов.

Шейла незаметно осмотрелась, её механический глаз быстро перестраивался, сканируя окружающих.

– Наемники корпорации, – подтвердила она. – Держимся вместе и не делаем резких движений. Это нейтральная территория, они не рискнут атаковать здесь.

Они начали медленно двигаться в сторону "Хрустального зала", стараясь не терять из виду слежку, но и не показывать, что заметили её.

– У меня есть план, – произнесла Шейла, когда они подошли к массивным дверям, украшенным действительно впечатляющими кристаллическими элементами. – Но он вам не понравится.

– Когда это твои планы нам нравились? – проворчал Рекс.

Глава 8: Предательство

Хранилище Обсидиана представляло собой образец изысканной безопасности, гармонично сочетавшей старые и новые технологии. Массивные стены из метрового бетона были усилены защитными рунами, а современные голографические замки дополнялись механическими ловушками довоенной эпохи.

– Всё гораздо серьезнее, чем я предполагала, – пробормотала Шейла, изучая голографическую схему здания. – Обсидиан параноик, но со вкусом.

Они расположились в заброшенном техническом помещении неподалеку от особняка коллекционера. Осторожные расспросы на черном рынке подтвердили – осколок действительно был продан на аукционе и теперь находился в коллекции таинственного Обсидиана, богатого затворника со страстью к редкостям.

– И как ты предлагаешь туда попасть? – скептически спросил Рекс, изучая плотность охраны на периметре. – Здесь не меньше двадцати боевых дроидов и целая команда живых охранников.

– Через канализацию, – Шейла указала на узкий тоннель на схеме. – Это старая канализационная система, она соединяется с техническим помещением в подвале.

– Я удивлен, что такая очевидная дыра в безопасности до сих пор существует, – заметил Алекс.

– Она не очевидна, – возразила Шейла. – Вход замаскирован и защищен магическими ловушками. Но у меня есть данные для их обхода.

Её механический глаз мягко мерцал, проецируя детали схемы прямо на сетчатку. Алекс изучал план, но часть его внимания была занята наблюдением за техноассасином. С момента их прибытия в убежище что-то тревожило его – едва уловимые изменения в её поведении, чрезмерная осторожность в выборе слов.

– Мне нужно проверить кое-что в моем снаряжении, – сказала Шейла, поднимаясь. – Вернусь через час. Не выходите отсюда.

Она покинула помещение, осторожно закрыв за собой дверь. Как только шаги стихли, Рекс повернулся к Алексу.

– Ты тоже это чувствуешь, да? – тихо спросил он. – С ней что-то не так.

Алекс кивнул и активировал сканирующий режим импланта.

– Кассандра, можешь проверить наличие скрытых устройств связи поблизости?

– Сканирую, – ответила ИИ. – Обнаружен активный коммуникационный канал в соседнем помещении. Сильное шифрование, но я могу перехватить часть сигнала.

– Сделай это, – Алекс повернулся к Рексу. – Она явно что-то скрывает. И я сомневаюсь, что это просто личные тайны.

Они осторожно двинулись к двери и прислушались. Голос Шейлы доносился приглушенно, но благодаря усилению импланта Алекс мог разобрать слова.

– …всё идёт по плану. У них уже три осколка. После получения четвертого активируется синхронизация, и я смогу забрать всю партию… Да, он подозревает, но не знает наверняка… Нет, пока нет необходимости в дополнительных ресурсах… Понимаю важность операции, директор. "Нексус" получит все осколки, как договаривались.

Алекс почувствовал, как его сердце замирает. "Нексус" – одна из крупнейших технокорпораций Нео-Авалона, известная своими безжалостными методами и амбициозными проектами по слиянию технологии и магии.

– Она работает на корпорацию, – прошептал он Рексу, который тоже слушал с помощью своего модифицированного уха.

– Нас используют как чертовых лабораторных крыс, – процедил сквозь зубы Рекс. – Что будем делать? Конфронтация?

Алекс задумался, анализируя ситуацию. Прямое столкновение с Шейлой было рискованным – техноассасин превосходила их обоих в боевых навыках.

– Нет, – решил он. – Мы продолжим играть по её правилам, но внесем свои коррективы в план. Она не должна догадаться, что мы знаем.

– И какие коррективы?

– Мы добудем осколок, как планировали. Но сразу после этого… – Алекс понизил голос до едва слышного шёпота, хотя был уверен, что Шейла не может их подслушать, – …у меня есть идея.

Канализационные тоннели под особняком Обсидиана оказались именно такими мрачными и зловонными, как ожидалось. Алекс осторожно двигался за Шейлой, стараясь выглядеть естественно, но внутренне был собран и готов к предательству в любой момент.

– Впереди первая ловушка, – тихо произнесла Шейла, указывая на неприметную линию на полу. – Магическая сигнализация. Пересекаешь – и всё хранилище узнает о твоем присутствии.

Она достала небольшое устройство размером с ладонь и активировала его. Голубоватое свечение распространилось по тоннелю, на мгновение делая видимыми десятки пересекающихся магических линий.

– Это впечатляет, – вынужден был признать Рекс.

– Обсидиан не скупился на защиту, – согласилась Шейла. – Но в любой системе есть слабые места. Смотрите.

Она осторожно коснулась устройством одной из линий, и та начала менять цвет – с голубого на зелёный. Постепенно все линии изменили цвет, создавая безопасный коридор посреди магической паутины.

– У нас есть примерно десять минут, прежде чем система перезагрузится, – сообщила она. – Двигаемся быстро и без звука.

Они преодолели защиту и оказались перед тяжелой металлической дверью с замком современной конструкции.

– Алекс, твоя очередь, – Шейла отступила в сторону. – Твой имплант должен справиться с электронной защитой.

Алекс подошёл к панели, чувствуя, как дополнительные сенсоры Кассандры начинают анализировать систему.

– Сложная кодировка, – прокомментировала ИИ. – Но у меня есть решение. Минутная синхронизация, и мы сможем перепрограммировать замок.

Алекс приложил ладонь к панели, позволяя импланту установить контакт с системой. Перед его внутренним взором развернулась виртуальная проекция защитного кода – сложного переплетения символов и алгоритмов.

"Атакуй последовательность "Альфа-7", – инструктировала Кассандра. – Это точка входа для административного доступа".

Алекс мысленно направил команду, наблюдая, как защитные протоколы один за другим деактивируются. Наконец, замок издал тихий щелчок, и дверь приоткрылась.

– Готово, – произнес он, стараясь скрыть удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Шейла одобрительно кивнула, но Алекс заметил, как её рука на мгновение коснулась скрытого оружия у пояса. "Она нервничает", – подумал он. – "Или готовится".

За дверью оказался длинный коридор, ведущий к главному хранилищу. Они двигались осторожно, избегая камер наблюдения и скрытых сенсоров, о которых предупреждала Шейла.

Наконец, они достигли цели – огромной круглой комнаты с многочисленными витринами и постаментами. Коллекция Обсидиана поражала воображение: древние манускрипты в защитных полях, механические изобретения давно исчезнувших цивилизаций, оружие странных форм и предназначений.

– Где осколок? – шёпотом спросил Рекс, осматриваясь.

– Там, – Шейла указала на центральную витрину, где на бархатной подушке покоился знакомый кристалл с пульсирующим светом внутри.

Алекс активировал "Визуализацию потоков Стеллара" и увидел, как от осколка расходятся те же золотистые нити, что и от двух других кристаллов. Но было что-то ещё – тонкая нить, соединяющая осколок с чем-то за пределами комнаты.

– Ловушка, – тихо произнес он. – Осколок соединен с другой системой.

– Верно, – Шейла подошла ближе к витрине. – Классическая уловка коллекционеров. Если просто взять артефакт, сработает сигнализация. Нужно заменить его объектом аналогичного веса и состава.

Она достала из своей сумки небольшой куб.

– Это имитатор. Он не обманет Обсидиана надолго, но даст нам время уйти.

– Позволь мне, – Алекс шагнул вперед. – Я лучше чувствую осколки.

Шейла колебалась мгновение, но затем протянула ему имитатор. Алекс осторожно приблизился к витрине.

– Кассандра, помоги мне, – мысленно попросил он. – Мне нужно точно определить момент для замены.

– Система защиты функционирует на основе квантовой связи, – ответила ИИ. – Для успешной замены необходимо синхронизировать движение с пульсацией энергии осколка.

Алекс сосредоточился, наблюдая за ритмом энергетических волн внутри кристалла. Досчитав до определенного момента, он молниеносным движением подменил осколок имитатором. Витрина издала тихий звук, но тревога не сработала.

– Получилось, – выдохнул он, бережно помещая кристалл в специальный контейнер. – Теперь уходим.

Они быстро двинулись обратно к коридору, но у самого выхода из зала Шейла остановилась.

– Подождите, – произнесла она. – Нам нужно разделиться.

– Разделиться? – Рекс напрягся, его рука незаметно скользнула к оружию. – Почему?

– Я заметила движение охраны на верхнем уровне, – объяснила Шейла. – Если мы пойдем вместе, нас легче обнаружить. Алекс, дай мне осколок – у меня есть специальное оборудование для его транспортировки.

Вот оно. Момент, которого Алекс ожидал. Он медленно достал контейнер, но вместо того, чтобы передать его, активировал заранее подготовленную программу. Кассандра мгновенно подключилась к системе безопасности особняка.

– Что… – Шейла не успела договорить, как по всему зданию раздался оглушительный вой сирены.

– Прости, Шейла, – Алекс смотрел ей прямо в глаза. – Но я слышал твой разговор с "Нексусом". Ты с самого начала планировала предать нас.

Глаза техноассасина сузились, её рука молниеносно выхватила оружие – тонкий энергетический клинок, способный разрезать даже усиленную броню.

– Ты глупее, чем я думала, – процедила она. – Мог бы получить щедрую награду за сотрудничество. Теперь же…

Она атаковала с невероятной скоростью, но Алекс был готов. Новые рефлексы, усиленные имплантом, позволили ему уклониться, и клинок рассек лишь воздух. Рекс открыл огонь из бластера, но Шейла двигалась слишком быстро, практически размываясь в пространстве.

– Вы не сможете уйти с осколком, – прошипела она, делая очередной выпад. – "Нексус" получит их все, один за другим.

– А зачем они вам? – Алекс парировал удар металлическим прутом, который схватил с ближайшего стенда. – Что планирует корпорация?

– То же, что все корпорации, – усмехнулась Шейла. – Власть. Контроль. Стеллар умирает, но тот, кто обладает осколками первичной матрицы, сможет управлять процессом распада. Создать новую реальность по своему образу и подобию.

Звуки сирены смешивались с топотом приближающейся охраны. У них оставались считанные секунды.

– Рекс, запасной план! – крикнул Алекс.

Рекс активировал заранее установленное устройство, и часть пола под ними внезапно обрушилась, открывая доступ к нижнему уровню. Они прыгнули в проем, оставляя разъяренную Шейлу наверху.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Мортем! – донесся её крик. – "Нексус" не прощает таких ошибок!

Приземлившись на нижний уровень, они побежали по техническому коридору к аварийному выходу, о котором упоминалось в планах здания.

– Думаешь, она последует за нами? – спросил Рекс, перезаряжая бластер на бегу.

– Не сейчас, – ответил Алекс. – Сначала ей нужно объясниться с охраной. Но она найдёт нас. Рано или поздно.

– Отлично, – мрачно усмехнулся Рекс. – Ещё один смертельный враг в нашей коллекции.

Они пробились к выходу и оказались в тёмном переулке, далеко от главных ворот особняка. Звуки тревоги и крики охраны остались позади, но оба знали – это лишь временная передышка.

– Куда теперь? – Рекс осматривался, оценивая возможные пути отступления.

Алекс крепче сжал контейнер с осколком.

– В убежище. Нам нужно понять, что делать дальше. А ещё… – он замолчал, взвешивая слова, – …думаю, пришло время серьезно поговорить с Кассандрой. Что-то подсказывает мне, что она знает больше, чем говорит.

Глава 9: Откровения Кассандры

Бункер Рекса, скрытый глубоко под руинами довоенного стадиона, был настоящей крепостью. Три уровня защиты, автономное энергоснабжение и полная экранировка от любых сканеров – всё это делало его идеальным убежищем в нынешней ситуации.

Алекс сидел на краю простой металлической кровати, рассматривая три осколка, аккуратно разложенные на столе перед ним. Они пульсировали в унисон, словно имели общий сердечный ритм. Рекс проверял оружие в дальнем углу бункера, периодически бросая обеспокоенные взгляды в сторону друга.

– Ты слишком долго молчишь, – наконец произнес Алекс, обращаясь не к Рексу, а к своему импланту. – Пора поговорить, Кассандра. И на этот раз я жду полной правды.

Голографическая проекция активировалась, создав полупрозрачный образ женщины среднего возраста в лабораторном костюме. В отличие от стандартных ИИ-аватаров, Кассандра выглядела реалистично – тонкие морщинки вокруг глаз, едва заметная асимметрия лица, взгляд, полный интеллекта и… вины.

– Я знала о планах Шейлы с самого начала, – голос Кассандры звучал непривычно человечно. – И да, я намеренно не предупредила тебя.

Рекс резко повернулся, его рука инстинктивно потянулась к оружию.

– Чертов ИИ! Я говорил, что ей нельзя доверять!

Алекс поднял руку, останавливая друга.

– Почему? – его голос был спокоен, но глаза выдавали внутреннее напряжение. – Зачем подвергать нас опасности?

Кассандра вздохнула – удивительно человеческий жест для искусственного интеллекта.

– Потому что мне нужно было оценить твои способности и реакции. Я должна была убедиться, что ты действительно… тот, кто нам нужен.

– Нам? – Алекс прищурился. – Кому именно "нам"?

– Тем, кто пытается исправить ошибки прошлого, – Кассандра сделала паузу. – Я не просто ИИ, Алекс. Я – фрагмент сознания, загруженный в нейросеть. Человеческого сознания.

Алекс замер, осмысливая информацию. Технология переноса сознания существовала до Разлома, но считалась экспериментальной и этически сомнительной.

– Чьего сознания? – спросил Алекс, хотя где-то глубоко уже знал ответ.

Голографический образ Кассандры мерцнул и слегка изменился, черты лица стали более знакомыми, более… родными.

– Я загрузила часть своего сознания за несколько часов до того, как произошёл Разлом, – мягко произнесла она. – Моё имя – Элена Мортем. Я твоя мать, Алекс.

Тишина, повисшая в бункере, казалась материальной. Рекс удивленно присвистнул, но не произнес ни слова, понимая важность момента.

Воспоминания нахлынули на Алекса потоком. Мать, склонившаяся над его кроватью, рассказывающая сказки о звездах. Тот же голос, объясняющий принципы работы простейших механизмов шестилетнему мальчику. Её отсутствие на многих семейных праздниках из-за "важных исследований". И последний образ – она обнимает его перед отъездом в лабораторию за день до Разлома.

– Невозможно, – прошептал Алекс. – Вас… тебя не было в списках выживших. Отец искал. Я искал.

– Физически я действительно погибла, – печально подтвердила Кассандра-Элена. – Это лишь фрагмент моего сознания, копия личности, сделанная для критического случая. Я запрограммировала себя активироваться, только если произойдёт катастрофа.

Алекс поднялся, подошёл к столу и взял в руки ближайший осколок. Кристалл потеплел в его ладони, пульсация ускорилась.

– Расскажи мне всё. Что такое "Пандора"? Что произошло во время Разлома? И почему эти осколки так важны?

Голограмма вздохнула и начала рассказ:

– Пятнадцать лет назад мы столкнулись с неразрешимой проблемой. Наши исследования показали фундаментальную нестабильность в структуре реальности, вызванную чрезмерным использованием техномагии. Миру грозил коллапс – не мгновенный, но неизбежный. Правительство сформировало группу ученых для поиска решения. Я руководила проектом "Пандора" – созданием квантового суперкомпьютера, способного управлять самой тканью реальности.

Рекс недоверчиво фыркнул:

– Компьютер, контролирующий реальность? Звучит как безумие.

– Тогда это казалось единственным решением, – Кассандра повернулась к нему. – Мы создали Стеллар – нейронную сеть, наложенную на реальность, способную стабилизировать её. А "Пандора" должна была стать сердцем Стеллара, его центральным процессором.

– Что пошло не так? – спросил Алекс, уже догадываясь об ответе.

– Всё, – просто ответила Кассандра. – В день активации мы столкнулись с феноменом, которого не предвидели. "Пандора" действительно изменила реальность, но не так, как мы планировали. Вместо стабилизации произошёл Разлом. Мир раскололся на зоны, границы между физикой и магией размылись, а Стеллар стал частью новой реальности, создав систему уровней и навыков.

Алекс посмотрел на три лежащих перед ним осколка.

– Эти кристаллы… части "Пандоры"?

– Да. Во время катастрофы квантовое ядро "Пандоры" разрушилось, разлетевшись на множество осколков. Каждый осколок содержит часть оригинального кода, часть силы, которая может контролировать реальность.

– И ты хочешь, чтобы я собрал их все? Зачем?

– Потому что Стеллар умирает, Алекс. Система, поддерживающая нынешнюю реальность, разрушается. Без "Пандоры" мир ждёт вторая, окончательная катастрофа.

Рекс подошёл ближе, его лицо выражало крайнее недоверие.

– Почему именно Алекс? Почему ты не нашла профессионального наемника или военного?

Кассандра повернулась к Алексу, её глаза светились печалью и гордостью одновременно.

– Потому что только Алекс может это сделать. Когда я создавала "Пандору", я интегрировала в систему свою собственную ДНК как ключевой компонент доступа. После Разлома эта защита сохранилась. Только человек с генетически близким кодом может манипулировать осколками без опасности дальнейшего разрушения реальности.

– Твой сын, – тихо произнес Алекс.

– Мой сын, – подтвердила Кассандра. – И ещё кое-что… тест на совместимость с осколками, проведённый Вироном… он показал результат выше, чем можно было ожидать даже от моего генетического родственника.

Алекс нахмурился:

– Что это значит?

– Это значит, что ты не просто совместим с технологией "Пандоры". Ты становишься её частью. Каждый найденный осколок не только раскрывает тебе больше информации… он изменяет тебя.

– Изменяет? Как?

– Я не могу сказать точно, – признала Кассандра. – Но твои новые способности, скорость, с которой ты осваиваешь техномагию, реакция твоих имплантов на осколки – всё это указывает на то, что происходит глубинная трансформация.

Алекс встал, подошёл к небольшому зеркалу на стене и всмотрелся в свое отражение. Те же черты лица, те же глаза… но был ли он всё ещё тем же человеком?

– Ты знала, что это произойдёт? – спросил он, не оборачиваясь.

– Я подозревала, – тихо ответила Кассандра. – И я боялась. Но у нас нет выбора, Алекс. Мы должны собрать все осколки прежде, чем это сделает кто-то другой. Или прежде, чем Стеллар окончательно рухнет.

Рекс шумно выдохнул и покачал головой:

– Это безумие. Вы говорите о конце света и магических кристаллах. И что нам делать? Искать волшебный меч, чтобы дополнить коллекцию?

– Не меч, – возразила Кассандра. – Следующий осколок находится в месте, которое сейчас называют Глубокий Разлом. Это зона сильнейших искажений реальности.

Рекс побледнел.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли в Глубокий Разлом? Это самоубийство! Оттуда никто не возвращается.

– С тремя осколками у Алекса есть шанс, – настаивала Кассандра. – Они будут резонировать с четвертым, указывая путь и обеспечивая некоторую защиту.

Алекс наконец повернулся к друзьям. Его лицо было решительным.

– Я пойду, – сказал он твердо. – С вами или без вас.

– С тобой, конечно же, – проворчал Рекс. – Как будто у меня есть выбор. Не могу позволить тебе умереть в одиночестве.

Алекс взял три осколка и осторожно сложил их вместе. Кристаллы соприкоснулись, и яркая вспышка света на мгновение ослепила всех присутствующих. Когда зрение прояснилось, Алекс увидел, что три отдельных осколка частично срослись, образуя единую структуру с пульсирующим светом внутри.

– Интеграция началась, – прокомментировала Кассандра. – Когда мы найдем больше осколков, процесс ускорится.

– Ну что ж, – Алекс положил соединенные осколки в специальный контейнер. – Тогда нам лучше начать подготовку к путешествию в Глубокий Разлом. Что нам понадобится?

Глава 10: Нежданные гости

Алекс методично укладывал рюкзак, готовясь к долгому пути через Пустоши. Рядом Рекс проверял оружие – старую, но надежную штурмовую винтовку и пару модифицированных пистолетов.

– Нам понадобится больше антирадиационных препаратов, – заметил Рекс, просматривая список необходимых вещей. – В Глубоком Разломе фоновое излучение зашкаливает даже по меркам Пустошей.

– Я знаю дилера в Восточном секторе, – отозвался Алекс. – По пути заглянем к нему.

Кассандра молчала, но её присутствие ощущалось постоянно – легкое тепло от импланта у основания черепа напоминало, что она всегда на связи. Алекс всё ещё переваривал шокирующую информацию о своей матери и "Пандоре", но старался сосредоточиться на насущных проблемах.

Внезапно системы безопасности бункера подали сигнал тревоги. Красный свет залил помещение, сопровождаемый глухим воем сирены.

– Периметр нарушен! – Рекс мгновенно схватился за оружие. – Но как? Эту систему невозможно обойти без кодов!

Алекс активировал мониторы наблюдения. На экранах появились размытые силуэты в черной тактической броне, методично продвигающиеся через коридоры заброшенного стадиона.

– Шесть… нет, восемь бойцов, – пробормотал он. – Профессиональная экипировка, тактическое построение. Это не банда.

– Корпоративные наемники, – определил Рекс. – Вероятно, те же, на кого работала Шейла. Как они нас нашли?

– Нанотрекеры, – ответила Кассандра в голове Алекса. – Шейла должна была оставить их на вашей одежде или оборудовании.

– Сукин сын! – выругался Алекс, быстро проверяя свое снаряжение. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

– Слишком поздно, – Рекс кивнул на монитор. – Они блокировали все выходы. Нас взяли в кольцо.

На экране командир отряда поднял руку и сделал несколько жестов. Бойцы синхронно активировали какие-то устройства на своих запястьях.

– Это глушилки! – крикнул Алекс. – Они отрежут…

Связь оборвалась. Голос Кассандры исчез, оставив звенящую пустоту в голове. Мониторы погасли, основное освещение отключилось, оставив только тусклые аварийные лампы.

– Электромагнитный импульс, – процедил Рекс. – Профессиональная работа. Они знают, что делают.

Алекс быстро проверил свои импланты. Большинство функций не работало, но базовая диагностика показывала, что физического повреждения нет – устройства просто временно отключены.

– У нас есть запасной план? – спросил он, перезаряжая свой пистолет.

– Всегда, – Рекс усмехнулся и подошёл к дальней стене. Он нажал на незаметную панель, открывая тайник с дополнительным оружием. – Эта броня старая, но экранирована от ЭМИ. Надевай.

Алекс быстро облачился в защитный костюм, ощущая его тяжесть и надежность. Старые военные разработки – ничего лишнего, только функциональность.

– Что насчет выхода? – спросил он, закрепляя последние пластины.

Рекс указал на неприметную металлическую дверь в углу бункера.

– Аварийный туннель. Ведёт в канализацию в трех кварталах отсюда. Я использовал его только однажды, во время облавы Патруля.

Громкий взрыв сотряс основную дверь бункера. Металл прогнулся внутрь, но пока держался.

– Они не церемонятся, – заметил Рекс. – Обычно корпоративные агенты предпочитают захватывать живыми.

– Не в этот раз, – мрачно ответил Алекс. – Шейла, должно быть, сообщила им, что мы знаем слишком много.

Очередной взрыв, ещё мощнее, заставил дверь буквально слететь с петель. В образовавшийся проем полетели светошумовые гранаты.

– Ложись! – крикнул Рекс, толкая Алекса за массивный стол.

Серия ослепительных вспышек затопила бункер, но броня частично защитила их от воздействия. Алекс почувствовал, как его импланты пытаются перезагрузиться, реагируя на внешние стимулы.

В дверном проеме появились первые фигуры в черной тактической броне. Их шлемы полностью скрывали лица, но в движениях чувствовалась нечеловеческая точность.

– Сдавайтесь! – прогремел усиленный динамиками голос. – Выдайте артефакты, и вам сохранят жизнь.

– Какое щедрое предложение, – пробормотал Рекс, доставая из-под стола компактный дробовик. – Жаль отказывать.

Он резко поднялся и выстрелил в ближайшего агента. Заряд отбросил человека назад, но броня поглотила большую часть урона. Остальные агенты немедленно открыли огонь.

Алекс перекатился за колонну, чувствуя, как адреналин обостряет чувства. Время словно замедлилось – он видел траектории пуль, предугадывал движения противников. Его импланты начали восстанавливаться после ЭМИ, подключаясь один за другим.

– Кассандра! – мысленно позвал он. – Ты здесь?

– Восстановление… систем… 43%… – фрагментированный ответ прозвучал в его голове.

Рекс вел непрерывный огонь, сдерживая наступление агентов. Алекс присоединился, используя свой пистолет и уникальное преимущество – восстанавливающиеся импланты.

– Они хорошо защищены! – крикнул Рекс. – Обычные пули почти не пробивают их броню!

Алекс быстро оценил ситуацию. Агенты методично продвигались вперед, используя тактические построения и прикрывая друг друга. Их оружие было новейшим – компактные плазменные винтовки, способные прошивать даже усиленную броню.

– Нам нужно прорываться к аварийному выходу! – Алекс указал на дверь в дальнем углу.

– Сначала обеспечим прикрытие! – Рекс достал из кармана небольшой цилиндр. – Дымовая завеса с оптическими помехами. Они на секунд двадцать потеряют нас из виду.

Он швырнул устройство в центр комнаты. Цилиндр раскрылся с характерным шипением, выпуская густой черный дым с мерцающими частицами, которые создавали помехи для оптических систем наведения.

Агенты тут же сменили тактику, переключившись на тепловизоры. Однако дым содержал компоненты, искажающие и тепловую сигнатуру.

– Сейчас! – скомандовал Рекс, бросаясь к аварийному выходу.

Алекс последовал за ним, но в этот момент один из агентов, видимо, командир, активировал какое-то устройство на запястье. Волна электромагнитной энергии прошила дым, на мгновение делая силуэты Алекса и Рекса видимыми.

– Цели обнаружены! Огонь на поражение!

Град плазменных зарядов устремился в их сторону. Алекс успел нырнуть за стальной контейнер, но Рекс оказался на открытом пространстве. Он успел сделать ещё два шага, прежде чем плазменный заряд пробил его бронежилет в области плеча.

– Рекс! – крикнул Алекс, видя, как друг падает.

Не раздумывая, он бросился к нему, чувствуя, как внутри нарастает странное ощущение – словно энергия собирается в центре груди, готовая вырваться наружу.

– Убить их обоих, – приказал командир, когда Алекс склонился над раненым Рексом.

Агенты выстроились полукругом, поднимая оружие для залпа. В этот момент Алекс почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло. Импланты полностью перезагрузились, но теперь они работали иначе – словно настроились на новую частоту.

– Восстановление завершено, – голос Кассандры звучал ясно. – Алекс, осколки реагируют на твое эмоциональное состояние. Используй это!

Он не знал, что делать, но инстинктивно потянулся к контейнеру с осколками на поясе. Соединенные кристаллы пульсировали ярче, чем когда-либо, словно откликаясь на его гнев и решимость.

– Огонь! – скомандовал лидер агентов.

Алекс выпрямился, держа осколки в левой руке. Правую он вытянул перед собой, как при стрельбе, но без оружия. В его сознании техника и магия сплелись воедино – военные импланты работали в паре с энергией осколков, создавая нечто совершенно новое.

– Назад! – крикнул один из агентов, заметив странное свечение вокруг Алекса. – Он активировал…

Договорить он не успел. Техномагическая волна, порожденная объединенной силой имплантов и осколков, вырвалась из ладони Алекса. Видимая как размытый синеватый импульс, она пронеслась через помещение, сбивая агентов с ног и выводя из строя их оружие. Электронные системы брони отключились, оставив противников беспомощными внутри теперь неподвижных защитных костюмов.

Алекс пошатнулся, чувствуя внезапное истощение. Он опустился на колено рядом с Рексом.

– Держись, друг, – он быстро осмотрел рану. – Не так плохо, как выглядит. Плазма прошла навылет, крупные сосуды не задеты.

– Что… что это было? – прохрипел Рекс, морщась от боли. – Ты их всех… одним ударом…

– Потом объясню, – Алекс помог ему подняться. – Сейчас нам нужно уходить. Подкрепление прибудет с минуты на минуту.

Они поспешили к аварийному выходу, оставляя позади обездвиженных агентов. Алекс поддерживал Рекса, который, несмотря на рану, двигался достаточно уверенно.

– Усиленная регенерация активирована, – сообщила Кассандра. – Но ему нужна медицинская помощь в течение ближайших часов.

Узкий туннель, как и обещал Рекс, вывел их в старую канализационную систему. Спертый воздух, насыщенный запахами гниения и химикатов, обволакивал их по мере продвижения вперед.

– Как… они нас нашли? – спросил Рекс, тяжело дыша.

– Шейла, – коротко ответил Алекс. – Должно быть, оставила жучки на нашем снаряжении.

Они прошли ещё несколько сотен метров, прежде чем Рекс указал на ржавую лестницу, ведущую наверх.

– Здесь. Это выведет нас на окраину Восточного сектора. Оттуда можно добраться до границы с Пустошами.

Алекс помог другу подняться по скользким ступенькам. Каждое движение явно причиняло Рексу боль, но он не жаловался. Когда они наконец выбрались на поверхность, ночь уже полностью вступила в свои права. Тусклое свечение немногочисленных фонарей едва рассеивало мрак.

– Нам нужен транспорт, – сказал Алекс, осматриваясь. – Пешком мы далеко не уйдем.

– Я знаю место, – Рекс указал на тёмный силуэт заброшенного гаража в паре кварталов от них. – Старый знакомый держит там несколько рабочих машин для экстренных случаев.

Они медленно двигались по пустынным улицам, избегая главных дорог и патрулей. Алекс постоянно проверял окрестности, используя восстановившиеся функции имплантов. Кассандра поддерживала связь, предупреждая о потенциальных опасностях.

– То, что ты сделал в бункере, – наконец произнес Рекс. – Я никогда не видел ничего подобного. Даже у элитных техномагов Нео-Авалона нет таких способностей.

– Я сам не понимаю, что произошло, – признался Алекс. – Это было… инстинктивно.

– Осколки реагируют на твою ДНК, – объяснила Кассандра. – Они усиливают твои естественные способности и технологические улучшения. То, что ты продемонстрировал, лишь малая часть потенциала.

Они добрались до гаража без происшествий. Старый приятель Рекса, нервный механик по имени Зак, не задавал лишних вопросов, увидев их состояние. За приличную сумму он предоставил им потрёпанный, но надежный внедорожник с усиленной подвеской и дополнительным баком.

– Эта малышка доставит вас через Пустоши к Зелёному пределу, – заверил он, похлопывая по капоту. – Только не забудьте проверить радиационную защиту перед въездом в красные зоны.

Алекс загрузил их скудные пожитки в багажник, помог Рексу устроиться на пассажирском сиденье и сел за руль. Двигатель заурчал, покрытые защитным составом шины мягко поскрипывали по бетонному полу гаража.

– Куда теперь? – спросил Рекс, морщась от боли при каждом вдохе.

– На восток, – ответил Алекс, выводя машину на пустынную улицу. – Кассандра говорит, следующий осколок находится в Серых Пустошах, недалеко от старой исследовательской станции Кронос.

Они выехали на возвышенность на границе города. Алекс остановил машину и на мгновение обернулся, глядя на раскинувшийся внизу Нижний город – лабиринт огней и теней, единственный дом, который он знал последние пятнадцать лет.

– Ты ещё вернешься, – сказал Рекс, угадав его мысли. – Когда всё это закончится.

Алекс кивнул, не совсем уверенный, что верит в это. Он перевел взгляд вперед, туда, где начинались бескрайние Пустоши – искорёженные ландшафты, пораженные радиацией и наполненные аномалиями.

– Если всё пройдёт по плану, – сказал он, включая передачу, – мы доберемся до станции Кронос через два дня. Там найдем медицинскую помощь для тебя и, возможно, четвертый осколок.

Машина тронулась, унося их прочь от города, в неизвестность Пустошей. Позади остались преследователи, но Алекс не сомневался – это лишь временная передышка. Корпорация не остановится, пока не получит осколки, а значит, гонка только начиналась.

Глава 11: Дорога в никуда

Граница между Нижним городом и Пустошами не была отмечена стеной или забором. Она проявлялась в постепенном изменении ландшафта – асфальт сменялся потрескавшейся землей, редкие деревья уступали место искорёженным, мутировавшим зарослям, а воздух становился тяжелее, наполняясь едва заметной металлической горечью радиации.

Внедорожник подпрыгивал на неровностях импровизированной дороги, заставляя Рекса болезненно морщиться при каждом резком движении. Алекс старался вести машину как можно аккуратнее, но плохое покрытие не оставляло выбора.

– Счётчик показывает повышение радиационного фона, – заметил Алекс, глядя на мерцающий индикатор на панели управления. – Пора принимать Рад-Х.

Рекс кивнул и, превозмогая боль, достал из бардачка два небольших шприца с мутной зеленоватой жидкостью. Это был стандартный набор для путешествий по Пустошам – синтетическая смесь радиопротекторов, антимутагенов и стабилизаторов ДНК. Без подобной защиты в открытых зонах Пустошей человек начинал ощущать негативные эффекты радиации уже через несколько часов.

– Надеюсь, эта партия не бракованная, – проворчал Рекс, втыкая иглу в предплечье. – Последний раз, когда я купил Рад-Х у Зака, у меня четыре часа была синяя кожа.

Алекс хмыкнул, вводя свою дозу:

– Синяя кожа – это пустяки. Вот когда у тебя начинает расти третья рука…

Он осекся, заметив, что Рекс не улыбается. Рана явно беспокоила его сильнее, чем он показывал. Наскоро сделанная перевязка пропиталась кровью, а кожа вокруг приобрела странный сероватый оттенок.

– Кассандра, – мысленно обратился Алекс к своему импланту, – что с его раной?

– Сканирование показывает начальную стадию техноинфекции, – ответил ИИ. – Энергетические частицы в плазменном заряде активны даже после поражения цели. Они проникают в клетки и изменяют их структуру. Без специфического лечения прогрессирующее повреждение тканей будет продолжаться.

– Чем ему можно помочь? – Алекс старался сохранять спокойствие, не показывая Рексу своего беспокойства.

– В аванпосте "Новая надежда" должны быть необходимые медикаменты и оборудование. По моим расчетам, при поддержании текущей скорости мы прибудем туда через 18-20 часов.

– Слишком долго, – подумал Алекс, глядя на бледное лицо друга. – Нужно найти помощь раньше.

Внезапно Рекс напрягся, вглядываясь в искажённый зноем горизонт:

– Там кто-то есть. Примерно в двух километрах, движутся параллельно с нами.

Алекс прищурился. Его улучшенное зрение с трудом различало смутные очертания транспортных средств, медленно двигавшихся по дальней дороге.

– Караван, – определил он. – Похоже на торговцев. Возможно, они направляются в "Новую надежду" или другой аванпост.

– Или это бандиты Пустошей, – Рекс поморщился, пытаясь сесть прямее. – На них часто нападают под видом торговцев.

Алекс задумался. Встреча с караваном могла быть как спасением, так и опасностью. Но состояние Рекса не оставляло выбора – им нужна была помощь, и поскорее.

– Рискнем, – решил он, поворачивая руль в сторону каравана. – Кассандра, проверь их на электромагнитную активность. Если это засада, у них должно быть оружие на изготовке.

– Сканирую… – отозвался ИИ. – Фиксирую несколько источников энергии умеренной мощности, характерных для защитных систем. Оружие в активном режиме не обнаружено. Высокая вероятность, что это действительно торговый караван.

Внедорожник начал приближаться к видневшемуся вдалеке скоплению транспорта. По мере сокращения дистанции Алекс смог рассмотреть необычную картину: караван состоял из пяти транспортных средств, собранных из самых разных компонентов. Основу составляли два массивных грузовика с высоким клиренсом, защищенные самодельной бронёй из металлических листов и покрышек. За ними следовали три меньших автомобиля, один из которых был модифицирован под медицинские нужды, судя по красным крестам на бортах.

Когда расстояние сократилось до полукилометра, от каравана отделился небольшой разведывательный багги и направился к ним. В нём сидели двое – водитель и стрелок с установленным на треноге дробовиком.

– Не делай резких движений, – посоветовал Рекс. – И держи руки на виду.

Алекс снизил скорость и остановился, дожидаясь приближения разведчиков. Багги подъехал и остановился в тридцати метрах, стрелок держал их на прицеле, но пока не проявлял агрессии.

– Кто такие и чего хотите?! – крикнул водитель, высокий мужчина в потертой кожаной куртке и защитных очках.

– Путники! – отозвался Алекс, высунувшись из окна, но не покидая автомобиля. – У нас раненый! Нам нужна медицинская помощь!

Разведчики переглянулись. Стрелок что-то сказал водителю, и тот снова крикнул:

– Оружие на землю! Потом выходите медленно, руки за головой!

Алекс осторожно положил свой пистолет на дорогу и помог Рексу выбраться из машины. Они медленно подняли руки, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.

Разведчики подъехали ближе, внимательно изучая их своими визорами.

– Тот, что постарше, ранен плазменным оружием, – заметил стрелок. – Паленое мясо, однозначно. А у молодого импланты военного образца, хоть и потрёпанные.

– Дезертиры из Нео-Авалона? – спросил водитель.

– Нет, – покачал головой Алекс. – Мы из Нижнего города. Попали в переделку с корпоративными агентами. Нам нужно добраться до аванпоста "Новая надежда".

Стрелок прищурился:

– А с чего ты взял, что мы туда направляемся?

– Я не знаю, куда вы направляетесь, – честно ответил Алекс. – Но моему другу нужна медицинская помощь. Техноинфекция прогрессирует. Если у вас есть медик или вы можете доставить нас к тому, кто сможет помочь – мы заплатим.

Водитель и стрелок переглянулись, затем первый активировал коммуникатор на запястье.

– Герта, у нас двое путников. Один ранен, плазменное оружие, похоже на работу корпоративных агентов. Второй с военными имплантами. Просят помощи и сопровождения. Как поступим?

После короткой паузы из динамика раздался резкий женский голос:

– Проверьте их на мутации и скрытые импланты. Если чисты – ведите к медблоку. Но оружие и транспорт конфисковать до выяснения.

– Принято, – ответил водитель и обратился к Алексу: – Вы слышали. Сейчас мы проверим вас сканером, и если всё будет в порядке, получите медицинскую помощь.

Алекс кивнул. У них не было выбора. Рексу становилось хуже – на его лбу выступили капли пота, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.

Стрелок достал портативный сканер – модифицированное медицинское устройство, способное выявлять как биологические мутации, так и активные технологические импланты. Он тщательно просканировал сначала Рекса, потом Алекса.

– Раненый чист, только стандартный набор имплантов для бывшего военного, – доложил он. – А вот у второго…

Он замолчал, нахмурившись. Сканер пискнул несколько раз, выдавая противоречивые показания.

– Странно. Сигнатура твоих имплантов не соответствует ни одному известному шаблону, – сказал стрелок, глядя на Алекса. – Но они не похожи на враждебные модификации.

– Мои импланты серии "Сокол", модифицированные для технической работы, – объяснил Алекс, стараясь говорить уверенно. – После Разлома многие устройства изменились. Вы же знаете, как это бывает.

Стрелок кивнул, принимая объяснение:

– Ладно, следуйте за нами. Но учтите – любая подозрительная активность, и вы станете кормом для радиационных скорпионов.

Водитель помог погрузить Рекса в свой багги, а Алексу пришлось оставить внедорожник под охраной второго разведчика, который должен был пригнать его к каравану позже. Они направились к основной колонне транспорта, которая уже остановилась, ожидая результатов проверки.

Караван производил странное, но внушительное впечатление. Помимо транспортных средств, вокруг суетились люди: кто-то проверял системы защиты, другие осматривали окрестности через бинокли и прицелы. Все были экипированы для выживания в Пустошах – защитные костюмы, респираторы, оружие всех видов от самодельных дробовиков до модифицированных энергетических винтовок.

Когда багги подъехал к медицинскому фургону, их встретила невысокая крепкая женщина лет пятидесяти с седыми волосами, собранными в тугой узел. Её лицо, испещренное шрамами и морщинами, выражало суровость, смешанную с внимательностью.

– Я Герта, – представилась она, оценивающе оглядывая новоприбывших. – Лидер каравана "Дети Пустоши". Вижу, вам крепко досталось.

– Алекс Мортем, – он протянул руку. – Это Рекс. Нам… пришлось срочно покинуть Нижний город.

Герта крепко пожала его ладонь и кивнула в сторону раненого:

– Неудивительно. Корпоративные агенты не оставляют свидетелей. Повезло, что вы вообще выбрались живыми.

Два человека в защитных костюмах бережно перенесли Рекса в медицинский фургон. Алекс попытался последовать за ними, но Герта преградила ему путь.

– Сначала поговорим, – твердо сказала она. – О твоем друге позаботятся. Док Мерлин – лучший хирург по эту сторону Пустошей.

Алекс неохотно кивнул и последовал за Гертой к главному грузовику. Они поднялись по небольшой лестнице в оборудованную как командный пункт кабину. Здесь были карты, коммуникационное оборудование и даже небольшая библиотека технических руководств.

– Итак, – Герта села в потертое кресло и указала Алексу на стул напротив. – Какого черта корпоративные агенты охотятся за вами в Нижнем городе? И не пытайся лгать – я слишком долго живу в Пустошах, чтобы не распознать брехню.

Алекс задумался. Полная правда могла быть опасной, но и ложь не принесла бы пользы. Он решил придерживаться середины:

– Мы нашли артефакт довоенного периода. Редкая техномагическая вещь, которая привлекла внимание одной из корпораций Нео-Авалона. Они послали своего агента, чтобы выкупить его, но когда мы отказались продавать, перешли к более… агрессивным методам убеждения.

Герта внимательно изучала его лицо, ища признаки лжи.

– И где этот артефакт сейчас?

– В надежном месте, – уклончиво ответил Алекс. – Не с собой, если ты об этом.

– Умно, – хмыкнула Герта. – Но не убедительно. Корпорация не стала бы посылать целый отряд за обычным артефактом, если только… – её глаза расширились. – Святое дерьмо… Осколок? У вас Осколок Звезды?

Алекс напрягся, его рука непроизвольно дернулась к скрытому контейнеру с осколками.

– Откуда ты…?

– Ох, парень, – Герта покачала головой. – Ты вляпался по самые уши. Осколки Звезды – это не просто ценные побрякушки. Это фрагменты самой основы Стеллара. За них идёт настоящая война в тенях уже много лет.

Она откинулась на спинку кресла, задумчиво глядя на Алекса:

– Я не знаю, что ты планируешь с ними делать, и, честно говоря, не хочу знать. Но если ты собираешься добраться до "Новой надежды" живым, тебе понадобится помощь.

– И что ты предлагаешь? – осторожно спросил Алекс.

– Мы направляемся через Пустоши к Восточному Пределу, – Герта развернула карту. – "Новая надежда" примерно на полпути. Мы доставим тебя и твоего друга туда при одном условии.

– Каком же?

– Ты поможешь нам с защитой каравана, – твердо сказала Герта. – Твои военные импланты и, подозреваю, необычные способности будут полезны. Пустоши становятся всё опаснее. Мутанты объединяются в стаи, аномалии расширяются, а бандиты становятся наглее.

Алекс обдумал предложение. Путешествие с караваном давало защиту и помощь для Рекса, но также означало более медленное передвижение и возможные столкновения с опасностями.

– У меня есть выбор? – спросил он с легкой улыбкой.

– Всегда есть выбор, – серьезно ответила Герта. – Ты можешь взять своего раненого друга и продолжить путь в одиночку. Но если агенты корпорации идут по вашему следу, твои шансы добраться до "Новой надежды" стремятся к нулю.

– Согласен, – кивнул Алекс после недолгого размышления. – Мы с Рексом присоединимся к каравану до "Новой надежды".

– Отлично, – Герта протянула руку для рукопожатия. – Добро пожаловать в "Детей Пустоши", временный член экипажа.

Они пожали руки, скрепляя соглашение. Герта поднялась:

– Теперь иди, проверь своего друга. Док Мерлин наверняка уже извлек плазменные частицы из раны и ввел стабилизаторы. Через час караван отправляется дальше. Тебе выдадут защитный костюм и радиационные препараты.