Читать онлайн Отголоски

© Фёкла Кружная, 2025

ISBN 978-5-0065-7751-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Лида знала, что сегодня будет плохой день. Порой случалось так, что даже без участия Матушки Магии в воздухе в лучах солнца парили подозрительные пылинки, и тогда с очередным вздохом становилось понятно: любому живому существу явно несдобровать.

Многие беды и приключения врывались в жизнь Лиды благодаря одному существу, которое с завидным упорством и постоянством добиралось до её далёкого пристанища у подножия гор, и казалось, что от него невозможно было нигде утаиться. Ведьма моргнула трижды: её судьба на этот вечер уже была решена.

Когда-то, может, это было совсем недавно или, наоборот, уже не счесть прошедших дней, – после смерти бабушки Лида перебралась из шумного города, что тревожил душу, поближе к тишине природы. Ведьма жила и работала рядом с гномами Сонной горы – так её называли, потому что раньше гора была своенравным вулканом, но по прошествии времени поумерила свой пыл и больше не угрожала окрестностям разрушениями. Гномы не особо нуждались в помощи ведьмы, но и Лиду ведьмой-то – в обычном понимании этого слова – нельзя было назвать.

Она отвратительно готовила отвары: было невозможно угадать, что с тобой сделает та или иная жидкость. У неё немного получалось гадать, но со столь слабыми предсказаниями надеяться на монету было глупо. Во-первых, в их мире были мастера и получше неё, а в Завесе конкуренция с шарлатанами была просто нереальной! В хорошие дни Лида могла творить простенькие заклинания, чем на самом деле и привлекла гномов. Им необходима была прачка, а отстирать форму гномов после всех работ в шахтах – дело непростое, так что тут-то Лида и пригодилась.

Конечно, всё было бы проще, будь у них электричество и стиральные машины. Но такая привилегия была лишь у людей, живущих в Завесе. Порой гномы отдавали свои рабочие рубахи и штаны в людские прачечные, но со временем на них стали заглядываться с подозрением. Мол, не детский ли труд они там эксплуатируют? Гномы подумали и плюнули: некогда им было искать новые наивные прачечные и скакать в Завесу туда-обратно, у них и так дел было невпроворот! Так что Лида подвернулась как раз вовремя.

А ей было всё равно, где жить, лишь бы подальше от города, где всё напоминало о почившей бабушке. Нет, конечно, у Лиды были чувства к ней. Не самые добрые, но всё же были. Она была ей благодарна, и это малое, что Лида могла себе позволить, если не углубляться в воспоминания и прошлые обиды. Бабушка её, по крайне мере, не бросила, в отличие от матери, которая даже не дождалась её пятилетия, чтобы сбежать и больше не появляться в жизни Лиды.

Бабушка отвергала мысль, что мама Лиды отправилась в Завесу: долго бы она там не продержалась. Её бы настигли страшные боли, сковывающие тело, словно невидимый зов приказывал бы существу вернуться обратно в родной мир. Матушка Магия была очень ревнива: она не только с трудом отпускала своих подопечных, но и не позволяла ничему человеческому проникать в их магический мир.

Без интернета не только Лида страдала в их королевстве. Хоть это-то Матушка могла оставить? Про сотовые телефоны не стоило и заикаться! Связующие заклятия работали неплохо, но для Лиды было проще отправить жадного голубя, который с каждым разом поднимал плату за доставку писем, чем использовать свои силы. Правда, писать Лиде было особо некому, да и не любила она бумагу марать… Эрайя же сама врывалась в её мироздание без всяких предупреждений, и Лида привыкла. Для Эрайи, которая была высшим магом, ведьминские – почти не магические – дела не представлялись чем-то срочным или важным, а Лида и не спорила. К чему были лишние ссоры? Просто открывала дверь и приветствовала подругу.

В очередной раз стряхнув с подоконника пыль, Лида решила, что непрошеного гостя было бы лучше ждать на свежем воздухе. Лето уже вступило в свои права и по вечерам дарило спасительную прохладу за все часы жаркой суматохи. Лида накинула шаль и присела на немного покосившуюся деревянную лавочку у дома.

Тёплый свет из окон освещал её руки, перебиравшие амулеты из холщового мешочка. Лида искренне любила свой небольшой дом. Чтобы его отыскать, любому существу пришлось бы постараться (правда, зачем кому-то это делать, было неясно, но у всех свои цели – не Лиде их судить), но сама хозяйка, где бы она ни находилась, всегда знала верное направление к своей старенькой избушке.

В домике была всего одна комната, а туалет – на улице. Зато печка здесь стояла добротная, в красный цветочек, усердно грела в суровые морозы. А какие вкусные каши в ней получались! Нигде таких больше не делали. Лида берегла свою верную подругу и старалась отвечать ей добром, вовремя очищала от золы и хвалила за мягкий нрав.

Гномы отдали Лиде мебель, в которой перестали нуждаться их многочисленные семейства. Ведьме повезло: она не особо отличалась от них ростом, а то пришлось бы ютиться на маленьких стульях и за низким столом. Лида развесила в каждом углу по оберегу от незваных бед и гостей, что порой представляли собой одно целое, да сожгла веточку лаванды, запах которой её ужасно раздражал, но зато дарил жилищу серьёзную защиту и благосклонность Матушки Магии. По стенам Лида пустила нитки из шерстяных клубков и укутала в них цветные стёклышки, что бились друг о друга, когда кто-то входил в дом или от неожиданного сквозняка, а в погожий день стёклышки пускали солнечных зайчиков, которые часто путали крупы ведьмы. Но у Лиды рука не поднималась их прогнать, и поэтому порой её похлёбка получалась из весьма неожиданных ингредиентов.

Сумеречный воздух начал будто искриться вокруг Лиды, холод то и дело пытался проскользнуть под старую молочную шаль, но девушка была упряма, не уступала погоде и лишь куталась поплотней.

– Уже скоро…

Ветер завыл ведьме в ответ. Вечер действительно должен был принести новые волнения. Лида не любила, когда в её распорядок врывались различные обстоятельства: гномы, которые забывали, что у неё бывают выходные; заблудившиеся козы, которые пытались доходчиво ей объяснить, что имеют право греться у чужой печи. Как они вообще попадали внутрь? Лида подозревала, что по соседству кто-то ворожил, чтобы скот лишний раз не сгинул. Но не за её же счёт! Совесть надо иметь! А случайно бьющиеся склянки, которые вдруг решали, что Лиде стоило завязать с идеей научиться ладить с отварами, и тогда больше существ осталось бы в живых? Порой всякое хотело или убежать, или же – наоборот – влезть в жизнь Лиды, и тогда она просто вздыхала и садилась у окна. Если Матушка Магия творила свои дела без её ведома, то для чего сопротивляться? Лида старалась лишний раз не попадаться на глаза Матушке: кто знает, чем ещё она могла её наградить? С ведьмы и так достаточно было даров!

Лида потёрла глаза. Мир перед ней будто пошёл волнами. Картинка расплывалась и собиралась заново, а это означало одно: пора было готовить чай.

Лида вернулась в дом и легонько провела рукой по бокам старого серого чайника, прочитав заклинание, чтобы он поскорее нагрелся. На его деревянной ручке был вырезан узор, который гномы считали красивым: что-то отсылающее к их самой первой воинственной предводительнице. Лида хмыкнула:

– Лучшее украшения для чайника, конечно!

Вода уже грозилась закипеть, и Лида оставила чайник разбираться с этим самостоятельно, а сама принялась доставать посуду с жёлтой окантовкой. Если оставить заклинание без присмотра, не доведя до конца, то можно получить весьма непредвиденный результат, но по опыту Лида знала, что её чайник был не из вредных: он всё же вскипятит воду, чтобы она могла выпить вполне неплохого чаю.

Ведьма приготовила две кружки чёрного чая с чабрецом, достала из закромов печенье с цукатами и накрыла на стол. Когда вторая чашка характерно звякнула по столу, раздался стук в дверь.

– Кто-то сегодня вежлив!

В обычные дни ни одна дверь не остановила бы её гостя, что одновременно поражало и пугало Лиду.

– Входи, Эрайя!

Дверь приоткрылась слегка, но при этом издала вполне характерный визгливый скрип, будто лесные духи разыграли девицу посреди ночной прогулки. «Надо всё же смазать, а то вся округа знает, когда входят в мой дом и выходят», – подумала ведьма.

– Лидуш?

– Ну чего ты там жмёшься? Заходи уже! Лишь сквозняку даёшь волю разгуляться!

Раздался знакомый смех, и дверь распахнулась с новой силой, отчего дом вздрогнул. Перед Лидой предстала причина её радостей и горестей – высокая девушка с длинной чёрной косой и шрамом на подбородке. Она стояла прямо, с высоко поднятой головой. Левая нога была немного согнута – старая травма так и не зажила. Глаза Эрайи светились: вполне возможно, в её роду были оборотни. Она была одета в чёрно-фиолетовую форму: длинные штаны, камзол, ткань которого полностью покрывала её руки и шею, и перчатки.

Лида отвела взгляд. Она знала о причинах выбора такой закрытой одежды, и об этом не хотелось думать. Золотых полос, вышитых на правом рукаве высшего мага, стало три; посторонним было запрещено к ним прикасаться: любое неповиновение каралось болью. Лида дотрагивалась до формы Эри, когда там была всего одна полоска. Тогда высший маг придерживала подругу, чтобы та не упала в обморок, ей эта затея не понравилась с самого начала

– Но зачем мне это делать? Это же запрещено!

– Запрещено, но… Многие высшие маги просят своих близких прикоснуться к знакам отличия.

– Почему?

– Тогда маг будет знать, не случилось ли чего с его родными. А им магия сообщит, если что-то случится с высшим магом. Сигнал будет послан по желанию одной из сторон.

– Ты… Хорошо. Нужно просто дотронуться?

– Да. Но давай присядем: это сильная магия.

Когда Лида прикоснулась к золотой отметке, ей показалось, будто вся её ведьминская суть резко возвратилась к истокам Матушки Магии: будто стрела, что была пущена в неё, решила по своей воле вернуться к стрелку. Лида ощутила, что на мгновение перестала существовать. Когда она пришла в себя, её придерживала Эри, потому что с минуты на минуту Лида рисковала оказаться на полу.

– Лидуша, ты как?

– Нормально. – Лида закашлялась, в горле пересохло.

Эри щёлкнула пальцами, и невидимая сила начала поддерживать ведьму. Сама же Эри поспешила принести воды.

– Теперь мы связаны с тобой магией.

– А…

– Твоя сила не имеет значения. Матушка Магия отметила меня. Эта связь в её власти – не в нашей.

С тех пор эта магия не раз баламутила дни Лиды. Но в последнее время связь не давала о себе знать, поэтому Лида и не думала, что её так скоро навестят. Происходящее навевало подозрения. Эри редко появлялась просто так.

– Уже и чай готов! Значит, ты меня ждала?

Эри лукаво улыбалась. Разгадать, что скрывалось за этим, было сложно. Лида решила пока не томить себя догадками.

– Увидела искажение. Поняла, что ты едешь.

– А! Да, в этот раз пришлось долго перемещаться: нужно было заскочить ещё в одно место.

Сердце что-то кольнуло. Лида знала, что жизнь Эри разнообразнее, чем у неё. Существа, задания, новые места и приключения… Ведьма никогда не была первой в этом списке: до неё внимание Эри доходило в последнюю очередь. И девушка пыталась это принять – уже много лет, но сделать это было сложно, ведь единственная ниточка между ней и миром тянулась и к множеству других существ… Но что она могла с этим поделать? Лишь подливать чай и доставать цукаты из печенья: она никогда их не любила, в отличие от Эри.

– Понятно. Ты ко мне надолго?

– Уже устала от меня, Лидуша? Ты ранишь меня! Мы так давно не виделись!

Лида пожала плечами: лишняя эмоциональность Эри только уводила дальше от ответов.

– У тебя много дел по службе.

– Это мелочи! Живи ты в городе, я могла бы заскакивать к тебе после работы…

– Не люблю городскую суету.

– Это да. Ты предпочитаешь тишину и обособленность. В городе спрятаться сложно. Гномы не обижают?

– Нисколько. Им до меня и дела нет.

– А козы?

– Мы договорились о поставке молока. За это я буду пускать их греться.

– Смотри, какая ты умница! Налаживаешь связи! – Эри громко заливисто рассмеялась.

Лида лишь отхлебнула немного чаю и промолчала. Что-то назревало: оно вот-вот должно было разорваться прямо тут, посреди её дома. Магия Эри искрилась, словно фейерверк. Лида видела его лишь однажды, когда Эри утащила её в Завесу, чтобы отметить окончание магической подготовки. На следующий день Эри поступила на королевскую службу, а Лида осталась в пустом доме детства.

Ведьма до сих пор иногда посещала Завесу. Ей нравилось смотреть кино в человеческом мире. Она ходила на ранние сеансы, брала самое большое ведро солёного попкорна и хрустела в своё удовольствие. Лида любила смотреть на другие миры на экране: это вызывало в теле игристое чувство, которое будоражило в ведьме живость. Она проживала сотни жизней без магии, просто сидя в старом кинотеатре, который обещали снести уже не первый год. То ли к удаче ведьмы Матушка Магия вмешивалась, то ли в местном бюрократическом аппарате, как всегда, находились свои домовые, но кинотеатр так и не тронули. И, в очередной раз подкопив на билет, Лида сбегала в человеческий мир и вновь погружалась в чужую историю. Против бумажных изделий Матушка Магия не выступала, поэтому у Лиды в укромном месте хранилась целая коллекция билетиков. Человеческие деньги она могла достаточно легко обменять и в своём мире; правда, некоторые маги пытались на этом спекулировать и обманывать с помощью дешёвых магических трюков. Но амулеты, что Лида постоянно выменивала на базарах или даже выпрашивала у гномов, вполне успешно оберегали её.

Лида оторвалась от кружки с чаем и посмотрела на Эри. Подруга сильно похудела. Румянец на лице хоть и сохранялся, но говорил лишь о том, что она недавно взаимодействовала со своей магией.

Эри стучала ногтем по фарфоровой чашке и продолжала улыбаться. Она не щурила глаза. Весь её силуэт сохранял какое-то едва различимое напряжение и по привычке был наклонён немного вправо. Если дотронуться, то эта пружина натянется лишь сильнее. Лиде это было не по душе.

– Ты останешься на ночь?

– Да, а завтра двинемся в путь.

– К тебе присоединится кто-то из магов?

– Не совсем.

– Для чего напускаешь загадочности?

– Я просто… Я не знаю, как сказать, Лидуш.

Эри вздохнула и резко встала. Вылив остатки чая в раковину, она отставила чашку, а сама застыла у окна. С минуты на минуту в избе Лиды произойдёт что-то непоправимое и горестное. Предчувствием это не назовёшь, скорее – данностью… Лида сосредоточила взгляд на своих руках. Следующие слова Эри отобрали умиротворение у стен дома ведьмы.

– Мне нужно, чтобы ты отправилась со мной.

Ладони дрогнули. Лида продолжала упрямо смотреть на выступающие вены на своих запястьях. Пульсируют – значит, Лида всё ещё не забыла, как дышать.

– Зачем? – тихо произнесла она.

– Я нашла её.

У Лиды вырвался нервный смешок. Конечно! О чём же ещё могла идти речь?

«Только не это, Матушка Магия! Пожалуйста, только не это!» – упрямо повторяла про себя Лида. Возможно, ещё есть время, чтобы всё предотвратить…

– Ты же знаешь, это всё сплетни, – неуверенно сказала ведьма.

– Сплетни порой бывают правдивы.

– Эри…

– Лида, мы много раз об этом говорили. Я не отступлюсь.

– Это грозит тебе смертью!

– Да и пускай! Пусть всё идёт на дно к русалкам! Я больше так не могу, Лида… Не могу! Если я не попытаюсь, то я… – Эри вздохнула: – Я всё решила. Я отправлюсь к ней. И мне нужна твоя помощь. Я только тебе могу доверять.

Лида сжала ладони в кулаки. Ей хотелось стукнуть по столу, послать Эри куда подальше и немедленно выгнать её из избы. То, о чём просила подруга, граничило с безумием, в которое она решила затянуть и Лиду.

«Отлично. Замечательно. Превосходно!» – Ногти болезненно вжимались в ладонь.

– Я не поеду.

– Лида…

– Нет!

Нити на стенах встрепенулись, а стёклышки задрожали. Изба вторила Лиде, поддерживала её возмущение. От такой поддержки Лида лишь больше уверилась в абсурдности происходящего.

– Ты просишь меня о настоящем преступлении. Ладно, плевать на корону! Плевать на высших магов! Да даже на Матушку Магию! Но… На самом деле ты предлагаешь мне участвовать в убийстве собственной подруги.

– Лида, прекрати! Ты утрируешь…

– Я утрирую?!

Стёкла зазвенели громче. Эри прищурила глаза и съёжилась ещё сильнее. Лида была готова броситься в атаку: её уже ничто бы не остановило, даже разрушение собственного дома.

– Ты просишь меня отправиться к ведьме, которая лишит тебя магии!

– Без магии можно жить!

– Конечно, можно! Но не высшему магу! Каждый из вас на счету у короля! Думаешь, что сможешь так легко от него сбежать?

– У меня есть план.

– Конечно, есть! Такой же безумный, как и вся эта затея в целом.

– Я знала, что ты так отреагируешь…

– Может, тогда и не стоило предлагать?!

– Может, и не стоило!

С этими словами Эри стремительно вылетела из избы, хлопнув дверью. Стёклышки продолжили звенеть.

– Да угомонитесь вы! – Лида махнула на них рукой, и в доме вновь наступила тишина.

Ранки на руках саднили. Лида наконец заметила, что под стиснутыми кулаками появились капли крови, и аккуратно разжала пальцы. Стоило их обработать, но ведьма не могла сдвинуться с места. Её тело потряхивало, а по поверхности чая пошла дрожь. Лида плакала.

Она боялась этого дня. Надежды больше не было. Если Эри что-то решила, она никогда не отступится. Было страшно понимать, что и Лида не сможет сказать «нет». Всё произошедшее – лишь нелепая попытка отсрочить происходящее. Ей не уговорить Эри: ведьме её не спасти. Всё, что она может, – это пойти за ней. Лиде было горько от невысказанного. Хотелось догнать Эри, накричать, стукнуть, использовать хотя бы слабое заклинание, которое даже не смогло бы к ней прикоснуться.

– Глупость! Какая же глупость!

Лида могла бы отказаться. Конечно, могла. Эри упрямая, но не безжалостная: она не потащила бы её силком. Но также Эри знала, что Лида не способна ей отказать… Всё же подруге была свойственна капля жестокости. Интересно, к другим своим близким она относилась так же? Или только Лида позволяла такое?

Чувство несправедливости сдавливало грудь, воздуха не хватало. Лиде хотелось вновь впиться в ладони ногтями, но она старалась не сжимать руки – сделала бы только хуже. Время было не на её стороне, да и Эри тоже. Лида как никогда почувствовала, что она одна в мире. Тепло дома перестало обнимать её за плечи, всё вокруг потускнело.

Девушка вытерла слёзы и сделала три глубоких вдоха. Стоило пойти за Эри. Та по привычке могла наколдовать огненные столбы, которые всегда появлялись в воздухе, когда высший маг глубоко погружалась в свои мысли, а сейчас такая магия могла бы привлечь внимание гномов и коз. Гномы захотели бы сразу зайти поздороваться и разведать, что стряслось у Лиды: «Только их не хватало! Хотя дядюшка Эрло даёт хорошие советы… Но посвящать его в такое нельзя…»

Лида медленно встала из-за стола. Стараясь лишний раз не тревожить мир вокруг, тихо и плавно проследовала к выходу из избы.

– Притворяюсь мышкой в собственном доме, лишь бы не заметили! – Ведьма приоткрыла дверь: в её дворике кружили разноцветные огненные мотыльки и около них стояла Эри, – негодница! Знает же, что я люблю, когда она так делает… – вздохнула Лида и вышла из дома.

Когда они были маленькими и у Лиды случались плохие дни, волшебство – такое простое для высшего мага и такое невозможное для неё – всегда поднимало ведьме настроение. Конечно, Эри это знала: высший маг не раз становилась причиной неудачных дней Лиды.

– Эри… – Но девушка не повернулась на её зов. – Эри, если ты продолжишь притворяться, что меня нет, тогда я с чистой совестью смогу отказаться от того, чтобы идти с тобой.

– Почему это? – спросила Эри, отвлекаясь от заклинания и обращая всё своё внимание на ведьму.

– Так, если не меня, то можешь взять с собой любое существо. Помню, тебе нравились вороны из западных лесов. Они знают десятки заговоров на удачу в пути и на разговоры с мертвецами. Всяко пригодится!

– Ну и зачем они мне?

– А я тебе зачем? Амулеты мои одолжить?

– Ты никому не отдаёшь свои амулеты!

– И тебе не отдам.

– Вот поэтому я тебя и зову! Хоть так твои побрякушки можно сдвинуть с места.

– Не называй их побрякушками! Ты сама же хочешь их стащить!

– Вот тебя вместе с ними и стащу!

Эри улыбалась и лукаво щурилась: она воспринимала всю ситуацию как забаву, в то время как Лида едва находила силы, чтобы не сорваться и не запереться в доме от происходящего.

«Не верь улыбке высшего мага: они выражают своё дружелюбие по-другому», – говорила Лиде бабушка. Той очень не нравилось, что внучка водила дружбу с Эри. «Да зачем ты ей? Под ногами путаться? Ещё и тебе из-за высшего мага попадёт, а ты не сможешь защититься от обычного заклинания. А эта девка свой огонь не контролирует! Обожжёт – сама жаловаться прибежишь!»

Бабушка, конечно, была права. Магия огня имела свойство ранить кого ни попадя, а главное – в самые неожиданные моменты. Но магия Эри Лиду ни разу не обидела – в отличие от магии Лидиной бабушки. Поэтому ведьма доверяла огню Эри: он как будто был разумнее самой носительницы.

Эри не любила прикосновений, избегала долгих встреч, а её улыбки часто были будто наигранными: тут засмейся, тут улыбнись, тут поклонись… Служба у короля лишь укореняла эту вымученность. Но порой она начинала спорить по малейшим пустякам, которые уж точно не имели значения ни в одном из миров. Те же амулеты Лиды – они никак никому не мешали, но Эри могла спорить о них до хрипоты в горле. И тогда она оживала: безудержно махала руками во все стороны, будто вокруг неё было пустое пространство, в котором нельзя случайно спихнуть книгу или разбить любимую кружку Лиды. Эри улыбалась до морщинок вокруг глаз и повышала голос так, что гномы потом интересовались, не заходили ли к Лиде сирены в дни полнолуний, когда у них по обыкновению появлялись две ноги и желание напроситься ко всем на постой. Лида не сопротивлялась: в такие моменты ей просто нравилось, как плелась между подругами беседа, в которой Эри могла выдохнуть и хоть на секунду перестать быть магом высшей категории.

– Далеко-то тащить меня будешь? – Лида присела рядом с Эри и стала наблюдать за танцем мотыльков. Ведьма уже сделала свой выбор, и стоило узнать, куда он её поведёт.

– За семь дней управимся!

– Это с обратной дорогой?

На это Эри уже не ответила. Да и каким мог быть ответ, если у одной из них не будет магии?

– Она живёт на болоте.

– Конечно. Очень по-ведьмински с её стороны!

– Сама-то…

– А что я? Я вообще с гномами живу. Ты где-нибудь видела таких ведьм?

– Где-то они обязательно есть!

– Матушка Магия, есть ещё, значит, где-то такие глупцы…

– Лида!

– Ну что? На болоте – так на болоте. Но почему семь дней? Ты нас не перенесёшь?

– Нельзя: могут отследить. Ты же знаешь, какие сильные высшие маги при короле…

Лида хмыкнула. Ей ли не знать? За её подругой вился один такой, покоя ей не давал… Лида же надеялась, что Эри перестанет вестись на красивое личико.

– И как тогда?

– Пешком.

– Пешком?!

– Так будет сложнее отследить: нет сильного магического следа.

– Возможно, но я вряд ли доживу до конца пути… Может, как в старые добрые – на метле?

– Ты летать боишься!

– На телеге?

– Чем меньше свидетелей, тем лучше.

– Это ты про существ или коней?

– Уши есть уши, глаза есть глаза… – многозначительно ответила Эри, и крылья разноцветных мотыльков шумно затрепетали, напоминая шум ветра, что распылял костёр.

– Вас что, философии учат при дворе короля?

– Скорее истории.

– А может, всё же с магией как-то…

– Обнаружат, и мне нельзя будет использовать сильные заклинания. За переходами следят, а официальное прошение в нашем случае подать нельзя.

– Матушка Магия, что ж такое!

– Ничего! Косточки разомнёшь!

– Тебе легко говорить! Ты только и делаешь, что скачешь по заданиям! А я привыкла в тепле да в лености жить… – Лида умолчала, что этот небольшой поход волновал её куда меньше, чем больная нога Эри, для которой излишняя физическая нагрузка могла бы стать серьёзной проблемой.

– Ничего себе леность! Дом содержать да гномьи формы стирать… Я бы уже с ума сошла!

– А мне нравится: спокойно, буднично так…

– С тобой рядом и правда спокойно. – Голос Эри стал охрипшим, и от былой насмешливости не осталось ни следа.

– Правда?

– Да. Когда я у тебя бываю, мне кажется, что я могу ни о чём не переживать.

– Много заданий в последнее время?

– Как всегда. Не в этом дело. Просто… Просто магия в последнее время словно постоянно мечется. Всё чаще и чаще приходится… В общем, ты знаешь.

Эри оттянула рукава камзола ещё ниже, чем они были, не давая голой коже возможности почувствовать холод вечера и внимание чужих глаз.

Словно солёные волны моря, на Лиду накатили сомнения. Хотелось бы не утонуть в них, но ведьма не могла не волноваться за подругу. Плюсы в том, чтобы не быть высшим магом, всё же были.

– Хорошо, Эри. Тогда… пойдём спать? Поутру соберём котомки да отправимся. А в пути… В пути расскажешь мне, что тебе удалось выяснить о болотной ведьме.

– Так просто? Пойдёшь, не зная всего плана?

– Как будто от этих знаний мне станет легче! Так у меня хотя бы останется надежда на то, что мы отправляемся в небольшое путешествие, а не на смерть.

– Лид…

– Ладно, ладно! Пойдём укладываться. Прогоняй своих огненных друзей – всем в округе мешаем спать.

– Какой округе…? Гномы в подземельях, а других соседей у тебя в пределах видимости и нет.

– Я – это округа! Не люблю спать при свете.

Эри рассмеялась и зашла за Лидой в дом. За всё время Эри так и не сняла камзола. Лиде не хотелось думать, что скрывали длинные рукава подруги: она и так прекрасно знала, что способна сотворить с существом высшая магия.

Глава 2

Беспокойный сон не дал подругам долго поспать и заставил начать сборы с первыми лучами. Лида старалась не спешить. В путь ей отправляться не хотелось. К тому же чем позже они выдвинутся, тем позже доберутся. В их мире это утверждение работало весьма ответственно – без выходных. А значит, и иметь дело с болотной ведьмой Лиде пришлось бы не так скоро. Вести с ней беседы, разумеется, будет Эри, но Лида отныне всё равно являлась соучастницей – от этого никуда не денешься.

– Лидуш, не получится копошиться! – прервала её мысли Эри: кажется, она была готова ещё вчера.

– Почему? Я в этом весьма хороша!

– Я об этом прекрасно осведомлена… И не раз ждала тебя на морозе!

Лида хмыкнула и продолжила вяло складывать вещи в сумку.

– Зря жалуешься: маги огня не мёрзнут.

– Я из принципа мёрзла!

– Видишь? Это всё твои вечные принципы! Я тут совершенно ни при чём.

Температура в избе значительно поднялась, хотя огонь в печи давно потух. «Понятно! Будет измором брать: побудешь пару часиков в парилке – и быстрей засобираешься», – подумала Лида, но вслух сказала:

– Мне много припасов брать?

– Нет, по пути нам встретятся селения. Возьми перекус на пару дней да тёплые вещи. Со всем остальным я справлюсь.

Лида кивнула. Как бы ей ни хотелось, но затягивать сборы дальше не получилось. Во-первых, изба уже действительно могла стать хорошей заменой бане – только веников не хватало, а во-вторых, невозможно было медлить, когда за каждым твоим движением так пристально наблюдают. Хотелось кинуть что-нибудь тяжёлое в раздражающего высшего мага!

Отправились подруги после обеда, потому что путь стоило начинать сытыми и отдохнувшими. Лида прикоснулась к двери дома и мысленно простилась с ним: «Я вернусь, ты под защитой». Небольшая искорка отделилась от её пальцев и растворилась в дубовой двери. От нападения это не спасёт, но от любопытных глаз и неприятных случайных прохожих – вполне. Лида также оставила послание для гномов: прочесть его они смогут, постучав по двери. Правда, заклинание было простеньким и не разбиралось в магических сущностях, а оценивало тех, кто был бы достоин сообщения, по росту. Поэтому если сюда придёт детёныш или даже вежливый кот, послание появится. Но вроде бы таких существ поблизости не обитало. В записке Лида извинялась, что не выйдет на работу с неделю – мол, заболела, а выхаживает её подруга. Просила не беспокоить и не заходить: нерадивая работница была слишком заразна.

Эри всё это время стояла поодаль и смотрела куда-то в сторону, не обращая внимания на Лидины прощания. Эри никогда не была сентиментальна. Переехать? Хоть сегодня! Отдать вещь, что принадлежала её матери? Да, пользуйтесь! Она ни к чему не привязывалась. Порой это заботило Лиду: Эри выглядела как ветер, что постоянно меняет своё направление, и тебе его не поймать, не угнаться за ним. Ведьма давно поняла, что легче всего – просто дождаться его возвращения, хотя сердце часто саднило от одиночества. Не по другим существам, а именно по Эри.

– Закончила? Буду создавать мороки.

Лида отошла за спину Эри и во второй раз за день почувствовала, как прогрелся воздух вокруг подруги. Эри вытянула вперёд левую руку и подняла её до уровня плеча, ребром ладони разрезала реальность и потёрла друг об друга подушечки указательного и большого пальцев. Огненная вспышка ослепила Лиду, она сильно зажмурилась, пытаясь сохранять размеренное дыхание. Прошла пара минут, прежде чем в носу неприятно защекотало от запаха гари. Лида надеялась, что он выветрится из дома быстро и не осядет на её любимых вещах.

– Открывай глаза! Всё готово.

Лида послушно последовала словам Эри. В воздухе слегка чувствовалось чужое присутствие: удивительно, что Лида смогла его обнаружить. Мороки, в виде Лиды и Эри, были заперты в избе, тени то и дело мелькали в окне, но разглядеть, что там происходило, было невозможно. Любой, кто решится нагрянуть к Лиде, почувствует, что дом не пустует, и с уверенностью смог бы подтвердить, что там, за дверьми, находились именно подруги. Такое заклинание для Лиды было невозможным, а для Эри – делом пяти минут.

– Морок продержится семь дней? Это тебя не измотало?

– Обижаешь! У меня хорошая выдержка. Тени, конечно, будут тянуть у меня силы, но не особо. Буду сохранять им жизнь, сколько смогу.

Лида понимала: вряд ли это обманет высших магов, но по крайне мере обеспечит им легенду вне зависимости от результата похода. Мол, ничего не знаем, были на своём законном месте, распивали чаи и никого не обижали. Правда, какой от этого будет прок, когда Эри достигнет своей цели…

«Нет, не «когдаˮ, а «еслиˮ…» Лида так глубоко погрузилась в раздумья, что не заметила, что Эри пристально рассматривает её. Для похода подруга всё же сняла свою форму высшего мага и надела штаны с рубахой и свитер. Ботинки утащила у Лиды.

– Всё равно ты в них в грязи копошишься, их не жалко! Да и разношены они: на мою ногу налезут!

В ответ Лида бурчала, что к такому серьёзному походу стоило подготовиться лучше и самой захватить самое необходимое. Но Эри считала, что идти налегке проще, а со всем остальным ей поможет магия.

Лида вынырнула из своих мыслей и демонстративно громко хмыкнула.

– Выделываешься?

– Конечно! Зря я, что ли, свою жизнь посвятила королю и магии? Надо это как-то использовать!

– Был ли у тебя выбор…

На это Эри уже ничего не ответила.

Лида же натянула на себя рубаху, сшитую из нескольких старых, непригодных к носке, и обувь, фасон которой существа явно подсмотрели у людей Завесы. Если Матушка Магия и была против многих вещей из мира людей, то существа находили выходы из данной ситуации. Местные умельцы научились отлично подделывать различные вещи – не все, но за те, на которые хватало мастерства и магии, брали явно дороже, чем сами люди. Эту обувь ведьме в своё время купила бабушка: видимо, в неясном для Лиды порыве. Лида и сама не знала, почему берегла их – надевала лишь пару раз. Но сейчас решила, что для них самое время.

– Все амулеты собрала?

Лида показала язык:

– Все!

– Отлично! Самое то тащить в поход твои камни…

– Самое то с раненой ногой ходить!

– Не знаю, о чём ты.

– Конечно, – пробурчала в ответ Лида.

Подруги двинулись на север. Лида обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на свой дом: «Пускай меня дождутся паутинка стёклышек, добрая печка и тишина. Я обязательно вернусь!»

Хоть ведьма и знала, что оглядываться – плохая примета и что тем самым она явно понизила свои шансы на возвращение, но удержаться не смогла. Это был последний оплот, здесь она знала всё вдоль и поперёк, а впереди её ждала неизвестность…

– Эри, каков план?

Высший маг шла достаточно быстро, но Лида заметила, как Эри едва заметно подтягивает левую ногу, стараясь давать на неё меньше нагрузки. Лида поджала губы.

– Сначала заскочим к моему другу. Он должен передать нам оставшуюся информацию по болотной ведьме. Тогда уж точно будет ясно, как её найти.

Что ж, ещё один друг Эри! От этой встречи можно было ожидать чего угодно… Лида не особо тянулась к новым знакомствам: по правде сказать, она не жаловала любых существ.

– Мне казалось, что у тебя уже всё схвачено. Тебе не кажется, что стоило в самом начале продумать весь план?

– Было бы замечательно!

Лиде хотелось запустить в Эри амулетом. Её останавливало лишь то, что он мог сломаться. Зачем зря добро переводить?

– Так почему ты его не продумала?!

– Говорит та, которая о нём и слышать не хотела, пока мы не покинули дом! План есть. Просто… Просто ведьме нужна плата.

– На этом строится любое дело.

– Я надеялась, что смогу откупиться монетами.

– С каких пор ты живёшь на широкую ногу?

– Ты думаешь, высшие маги впроголодь живут?

– Если доживают до двадцати пяти, то, вполне возможно, и булочку по средам получают! – Лида пожала плечами: работа высших магов была престижной, но за неё они получали не самую приятную оплату, хотя несли большие риски.

– Почему по средам?

– А по четвергам, что ли, её получать?

– И то верно… Мой друг знает, где достать то, чего хочет ведьма. После этого мы отправимся за платой, а потом – уже и к ней. Вот и весь план.

– Наверняка есть какие-то подводные камни…

– О да! Есть ещё и склизкая противная рыба, которая может в любой момент коснуться наших обнажённых ног!

– Эри!

Подруга рассмеялась. Двигалась она всё ещё уверенно. Но на сколько её хватит? Никакие костыли и трости она не признавала – говорила, что и сама со всем справится. Но как такая дальняя дорога скажется на её здоровье? И что с ней будет, если магии не станет? Не станет ли хуже? Лиде хотелось верить, что этот поход не разрушит то хрупкое, что обитало в Эри и не показывалось остальным.

– Первая ночёвка по традиции в лесу?

– Кто ж виноват, что ты живёшь в окружении леса? Забралась в такую глушь… Радуйся, что не в гору идём!

– Очень радуюсь! Смотри, как широко улыбаюсь! – Лида скорчила недовольную рожицу, и лицо Эри озарилось улыбкой.

– Как сейчас обстоят дела в Звенящем лесу? Давно не поступало обращений. Гномы разобрались?

– Дядюшка Эрло сказал, что этим вопросом занялись тролли. Они, кажется, планировали строить там свою деревушку. Что-то про «быть ближе к природе» – точно не знаю. Хрустальных василисков в большинстве своём приучили, но часть леса всё ещё кишит ими, так что нам лучше быть осторожными.

– Приучили? Какая интересная животина, оказывается! А какая от неё польза?

– Говорят, они нравятся детям. Мол, блестят на солнце, и дети троллей перестают хныкать. Бесплатная нянька!

– Вот! А всё, помню, строчили нам обращения: «Избавьте нас от этой напасти!» Видимо, забыли, что для василисков они и сами напасть – пришли на их территорию. Хорошо, что разобрались. Мне же меньше волокиты!

– Да тебя с тремя золотыми полосками уже вряд ли на такие глупости отправляют!

– Уже не отправляют. Хотя иногда хотелось бы: уж лучше этим заняться, а не… Впрочем, это неважно. Нам надо добраться до леса дотемна, а завтра выдвинемся с первыми лучами солнца и к вечеру доберёмся до Пересечений.

– Давно я в этом городе не была…

– Ты и у меня в гостях давно не бывала! Хотя до Пересечений ехать-то… На телеге за день можно управиться!

– Да как-то надобности не было…

– Понимаю: у тебя дома и так достаточно хорошо.

– А у тебя?

– У меня? Я ведь с другими высшими магами живу. Комната хоть и отдельная, всё остальное – общее.

– Как?! Как же отец…

– Отец есть отец: вечно занят. – Эри ускорила шаг: тема была однозначна закрыта.

Дальнейший путь они проделали в тишине. Лида с непривычки долго жалась в стороне от подруги: живое существо рядом было непривычно. Ладно, ведьма хоть не забыла, как беседы вести – спасибо гномам! А вот существование в непосредственной близости… Тут уже было сложнее. Тем более Эри была как стрела: Лида боялась попасться ей на пути, чтобы та не пронзила её насквозь.

Ведьма улыбнулась своим мыслям: насколько бы не по себе ей ни было, здорово слышать рядом шаги подруги. Она так скучала по ней! Лида мельком глянула на Эри. Знакомы они были лет десять и за это время не сильно поменялись, как и их дружба, но общий хаос преследовал их все эти годы, прямо как в день знакомства.

Их судьбы пересеклись в отвратительно жарком июле. Бабушка стояла на улице и очень чётко проговаривала каждую свою претензию в сторону маленькой ведьмы. Лида в свои тринадцать лет была уже выше бабушки, но с каждым словом ей казалось, что она уменьшается и её всё сильнее прибивает к земле. Хотелось сбежать, возразить – да хотя бы перестать слушать! Будь она способней, то наколдовала бы себе громкую мелодию, которая перебила бы поток гневных тирад. Но чтобы научиться это делать, ей предстояло ещё два года упрямо корпеть над книгами и постоянно просить помощи Эри, подруга всегда была терпеливым учителем и по возможности таскала учебники из академии и конфеты из дома, чтобы порадовать Лиду. Но сейчас ведьме приходилось в сотый раз выслушивать, насколько бездарно она растрачивала так свою жизнь и что стоило бы хоть чему-то научиться.

– Я тебя зачем туда пристроила? Чтобы ты баклуши била да клиентов распугивала? Я за тебя поручилась! Сказала, что ты способная!

– Но ты же сама им соврала… – попыталась вставить Лида.

Почему её бабушка считала, что может своими словами изменить реальность? Она сказала, что Лида отлично ладит с существами и любит хозяйничать с отварами, но от этого в мире ничего не переменилось – стало лишь одной ложью больше.

– Молчи! Молчи! Если иного не умеешь, хотя бы молчи! Как ты умудрилась учинить там такой скандал?!

Бабушка неожиданно прервалась. Правда, и Лида ничего не говорила: ей было так велено – она и слушалась. Редкий случай, но всё же возможный.

– Отвечай!

Лида не стала ёрничать. Вдруг у бабушки наконец-то закончатся силы, и она отпустит её?

– Я не специально. Это всё кикимора! Она начала хватать отвар, у неё пальцы длинные и склизкие. А я не могла его отдать: она ещё не оплатила! Хозяин лавки говорил, что кикимора ни разу в срок не платила. Тем более знаешь, зачем ей нужен был отвар? Для смены внешности! Чтобы красотой охмурять мужчин в Завесе! Она же молодых парней за нос водит – там, в человеческом мире. Это же нехорошо!

– Не тебе решать, что хорошо, а что плохо. Это не твой товар! Твоё дело – за него деньги брать да потом хозяину отдавать. Надо было кикимору словами остановить!

– Да она меня что, слушать стала? Тянет и тянет! А потом её пальцы меня коснулись, я и вскрикнула. Они холодные и противные, будто чуть оттаявший кусок мяса ко мне прикоснулся! Мы и дёрнулись с ней. Склянка разбилась, а кикимора как взвыла!

– Это не она взвыла, а отвар! Дурёха ты…

– Она тоже взвыла! Хозяин прибежал, и кикимора сразу же выставила меня виноватой!

Бабушка вздохнула и начала тереть лицо руками. Она частенько делала так, когда говорила с Лидой: с другими такой привычки не наблюдалось.

– Значит, так. Хозяин тебя больше даже уборщицей не возьмёт. За отвар я заплатила. Перед хозяином сама пойдёшь извиняться. Ладно хоть перед кикиморой не надо: та и правда платить не собиралась. Хозяин о потере такого клиента не жалеет.

– Ба, что?! Но я же не виновата! Тем более хозяину всё равно!

– Репутация его лавки пострадала! Вы там с этой кикиморой такой балаган устроили! Как спорить, так ты первая! Нет бы нормально хоть что-то сделать… Не имеет значения: натворила дел – иди разбирайся. Всё. Пока не извинишься, домой не приходи. Я око поставлю: оно сразу увидит, если ты не выполнила мой наказ!

– Но, ба…

– Я всё сказала.

Ба подошла к двери их белого домика, что-то быстро нашептала, и на стене появился голубой глаз, который горел мягким белым светом. Вот и вся пропускная система! Лёгкое заклинание, которое совсем не требует сил, но требует навыка. Лида мимо него пройти не сможет.

Она осталась на улице. Капли пота противно сбегали по спине, а ведьма морщила лоб и кусала губы. Нужно было идти. Пнув ни в чём не повинный камешек, Лида направилась к лавке. «Сейчас я ему всё выскажу! Сам продаёт отвары противные, а я виновата, что он с кикиморы не спрашивает! Ну, поругались мы с ней. Так она же тянула свои лапищи! Почему я-то крайняя?! Не хочу извиняться, не буду! Всё выскажу!»

Правда, запал Лиды спешно убавлялся по мере приближения к лавке. Ругаться уже не хотелось: вся злость ушла в землю, осталось лишь что-то едкое и противное внутри. Очень хотелось развернуться и пойти домой, запереться в своей комнате и спрятаться под одеяло, и пусть мир бы сам разбирался бы со своими правилами. Лида явно не могла придерживаться их, хоть и очень хотела.

– Дурацкая кикимора!

– Почему дурацкая?

Лида подпрыгнула на месте: она совсем не почувствовала, как рядом с ней возникла девочка примерно её возраста, одетая в синюю форму академии. С такими лучше не связываться: они себе на уме, да к тому же с детства магически сильны – Лида им не чета. Неизвестно, чего от них ожидать. Ответить им Лида не сможет – разве что найдёт поблизости палку потяжелее.

– Просто, – промямлила Лида. Не хватало ей ещё в одни разборки встрять.

– Не люблю кикимор, – продолжила девочка с серыми глазами. Она была чуть выше Лиды.

– Такое некультурно вслух говорить.

– Ты первая назвала её дурацкой! – непринуждённо ответила незнакомка.

– Ну, не всех кикимор!

– А есть разница? Или ты думаешь, что мы сможем одолеть лишь одну обиженную кикимору, а со всеми нам не совладать?

– Ты думаешь, мы можем совладать со всеми?

– Хм… – Девочка посмотрела куда-то вдаль, будто что-то прикидывая. – Нет, всех – вряд ли. Мне нужно провести ещё пару лет в академии, чтобы я смогла точно выйти с ними на бой.

– Может, и не стоит с ними ссориться?

– Я пока и не собиралась.

– Я тоже, но…

– Что? Расскажешь?

И Лида рассказала – просто потому, что её спросили. Просто потому, что тягучее липкое чувство бурлило внутри с необычайной силой и так хотелось с кем-то поделиться, чтобы очиститься, а главное – чтобы её поняли и ей поверили.

– Понятно… Теперь надеюсь, мне кикиморы не попадутся.

– Ты не продаёшь отвары. И вряд ли в академию они заявятся.

– Ну и что? Вот встречусь с ними и как магией их проучу! Что они мне сделают?

– Но зачем?

– А чтобы повадно не было вредить другим и тебе в том числе! Из-за них ты домой попасть не можешь!

– Я просто не очень умелая…

– Глупости! В чём-то ты явно умелая! Не все должны быть хороши в продажах! Ты очень не хочешь идти извиняться перед хозяином лавки? – С какой-то необычной для Лиды нежностью спросила девочка.

У Лиды теплом налились щёки, и она кивнула в ответ.

– Я могу попытаться помочь тебе с глазом. Я, конечно, ещё недостаточно практиковалась со своей магией, но если ты говоришь, что это заклинание простое!

– Правда?

– Конечно! Пойдём! – И девочка уже была готова пуститься бегом, не зная направления, лишь бы помочь, но Лида удержала её за рукав.

– Ещё слишком рано. Бабушка увидит, что ты подозрительно мельтешишь у двери.

– Ты права… Попадаться нам не стоит. Тогда, может, у речки посидим? Там должно быть попрохладнее. Уже нет сил терпеть эту жару. А ближе к темноте проберёмся, как ночницы1!

– Спасибо…

– Ты не переживай! Если не получится, то у меня переночуешь! Отца дома не бывает, а мне в академию лишь завтра. После занятий я с тобой схожу извиниться, чтобы этот торговец ещё чего на тебя не повесил!

К сожалению, Эри тогда действительно не хватило навыка, а бабушка в отместку за столь невообразимую дерзость наслала на них разъярённых гусей, которые ещё долго гнали девочек в ночи. Но домой в конце концов Лиду всё же пустили. А наутро перед занятиями в академии девочки вместе сходили в лавку, и ведьма извинилась, хотя на протяжении всего разговора Эри была очень сурово насуплена и исподлобья смотрела на хозяина. Потом она объяснила Лиде, что пыталась мысленно внушить ему чувство стыда, но ей магия давалась лучше, когда заклинания произносились вслух. С тех пор они и дружили, а бабушка не раз гоняла их вдвоём по всему городу.

Бабушку в их городке знали все. Со временем и о Лиде с Эри также прознали многие существа…

Лида улыбнулась воспоминаниям. Удивительно, что за столько лет они с Эри до сих пор не потеряли друг друга!

Закатное солнце освещало кромку густого леса. Подруги вряд ли успеют пройти его целиком, но с большей частью управятся уж точно. Спешить они не могли: больная нога Эри вскоре могла дать о себе знать, а Лида, не привыкшая к долгим походам, уже начинала значительно уставать.

Время от времени их слепили загадочные блики, которые прорывались сквозь деревья. Подруги переглянулись: видимо, неприрученные хрустальные василиски грелись где-то посреди леса. Большие хрустальные змеи с куриными головами выглядели не то чтобы устрашающими, но достаточно неприятными. К тому же они часто вредили путникам. Однако василиски никого к себе в гости и не приглашали, а значит, приход любых существ считался возмутительным вторжением, поэтому имели полное право плеваться ядом и угрожающе звенеть. Но времени, чтобы обойти лес, у подруг не было, и они решили, что на одну ночь смогут ужиться с опасными созданиями.

Войдя в лес, Эри потёрла мизинец о большой палец, и перед ней возникла небольшая огненная сфера, которая осветила дальнейший путь девушек и отогнала назойливых фей. А то повадились бы запутывать волосы и воровать шоколадки, Лида была готова сражаться с колтунами, но не с отсутствием сладкого. Между встречей с василиском и отсутствием шоколада выбор также был очевиден.

– Остановимся здесь. Я поставлю защиту, но будем надеяться, что она не пригодится. – Эри положила вещи на землю и начала присматривать место для совершения заклинания.

Лес был окутан пряным запахом и тишиной. Лишь редкое шуршание деревьев напоминало, что здесь подруги были явно не одни.

– После создания защиты у тебя силы на утро-то останутся? – Лида присела рядом на поваленное бревно и наблюдала за работой высшего мага.

– У тебя странные представления о моей выносливости! Я всё же служу королю. У меня бывают потяжелее задания.

– Конечно! Знаю, как вы по пабам сидите и своих информаторов-эльфов спаиваете!

– Скорее они нас. Ни разу не видела пьяного эльфа!

– Так у них выдержка за столько лет!

– Да, такого мастерства я вряд ли достигну… – Эри разожгла костёр и начала по земле веткой вычерчивать круг, опоясывая их будущий ночлег.

– Эри, а тебе не нужно… В общем, магия…

– Нужно, – перебила её Эри холодным тоном, Лида сразу подобрала под себя коленки и спрятала под них ладони. – Я могу в другом месте это сделать.

– Нет-нет, лучше держаться вместе. Я… Ничего не скажу. Могу отвернуться!

– Мне не мешает твоя компания. Просто… Не думаю, что это будет приятное зрелище для тебя.

– Всё в порядке. Я уже… – Лида откашлялась: в горле пересохло. Было так сложно вести этот разговор. Ей казалось, что она непременно произнесёт неправильные слова. – Уже видела, как ты это делаешь.

– Хорошо. Как обустроимся, я достану нож.

Эри осмотрела очерченный круг и принялась большим пальцем руки проводить по другим пальцам в непонятном для Лиды порядке. Шёпот Эри звучал как шелестящая трава на ветру. Медленно из земли начали подниматься спутанные толстые корни деревьев, образуя в три метра высотой купол, закрывающий их от чужих глаз. Лишь в редкие просветы между ветвями можно было разглядеть, что творилось за границами их стоянки.

Эри шумно выдохнула и слегка покачнулась, но смогла устоять на ногах.

– Готово! Давай перекусим и будем ложится спать. Если что-то произойдёт, корни мне сообщат.

– А разве они не должны быть против нас? Мы в их лесу! Зачем им нас оберегать?

– Как-то раз, возвращаясь от тебя, я решила пойти этой дорогой и посадила тут жёлудь. Теперь мы с деревьями – побратимы.

– Но это же ничего не значит… – Лиде стало не по себе. Как давно Эри планировала этот поход на самом деле?

– Так-то да, но они не выносят, когда им тычут в их гордость. Вот представь: они нам не помогут, а я уже сделала вклад в жизнь леса. Их же осудят и другие деревья за такую неблагодарность! Лесам тяжело выживать, и поэтому такой жест достаточно сильно ценится.

– Какая жестокая манипуляция!

– Почему же? Мы же не как тролли – не собираемся тут лес вырубать. Всего лишь хотим спокойно переночевать. Можно уж нас и потерпеть!

– Надеюсь, ты права, и они не решат нас затащить нас под землю…

– Всё в порядке. Мой чуткий слух не даст нас глубоко заволочь.

– Твой чуткий слух работает отвратительно, когда ты спишь!

В ответ Эри лишь махнула рукой.

Лида решила довериться подруге, но на всякий случай разложила пару амулетов у границ корневой полусферы – всяко подспорье.

Ужин прошёл в тишине. Чай с чабрецом и булочки, которые Эри принесла с собой из города, напомнили о приятных временах, когда домработница семьи высшего мага баловала девочек и каждые выходные пекла им различные лакомства. Особенно хорошо ей удавался вишнёвый пирог. Лида сразу узнала её стряпню.

– Как поживает Эммита?

– Хорошо. Отец перестал её сильно нагружать и нанял помощницу. Эммита даже пободрее стала, гоняет совсем ещё юную девчонку и жизни учит, а та слушает во все уши.

– Передавай Эммите мой самый тёплый привет!

– Ты могла бы и сама ей его передать, если бы приезжала.

Лида пожала плечами: в тот город соваться она больше не хотела. Тем более что поймать Эри вне служебных заданий было почти невозможно, а ради других Лида и не стала бы пускаться в такую даль.

– Лид, мне необходимо провести обряд…

Ведьма вынырнула из своих мыслей и внимательно посмотрела на Эри. Та сгорбилась и растирала ногу. Внутри ведьмы словно натянулись жёсткие струны, есть перехотелось.

– Мне отвернуться?

Эри усмехнулась и принялась закатывать рукав. Лида почувствовала, как закружилась голова. Всё предплечье высшего мага было испещрено ожогами. Старые рубцы и более светлая кожа чередовались воспалёнными пузырями с жидкостью. И ведьма не была уверена, что все они были только от ритуалов. К концу жизни высших магов большая часть кожи их тела становится нечувствительной из-за ритуалов. Ещё пара лет – и у Эри не останется места без следов её магии.

– Ты мне не помешаешь, – отрешённо произнесла Эри и продолжила подготовку.

Лида же старалась не подавать виду, как ей плохо: не хотелось, чтобы высшему магу пришлось ещё и за неё переживать в такой момент.

– Я понимаю, но тебе может быть некомфортно…

– Лид, мне приходится порой проводить ритуал, когда на мне три слоя грязи, а вокруг – не самые приятные товарищи, готовые вонзить в меня свои когти или заклинания. Поверь, в твоей компании мне вполне уютно.

– Я могу тебе как-нибудь помочь?

Эри мотнула головой и достала из-под ремня короткий нож. На его рукоятке был вкраплён красный камень, а рисунок повторял языки пламени. Серебро уже потемнело от использования. У высших магов крови ножи были другими: лезвие кривое и длинное, никаких украшений. Лида мельком видела такой у возлюбленного Эри, когда тот готовился к заданию. Других высших магов крови Лида не встречала в своей жизни, да и из магов огня была близка только с Эри.

Такой нож выдавался единожды – при посвящении высших магов, – и далее всю жизнь его сопровождал. Лиду тогда не пустили на вручение ножа Эри, но вечером того же дня подруга, совсем ничего не боясь и не стесняясь, отдала уверенно руки Лиды свой нож, широко улыбаясь. Ведьма до сих пор помнила то ощущение покалывания, и ей бы не хотелось вновь к нему прикасаться. Тот день стал началом их взрослой жизни.

У любой магии была цена. Матушка Магия ничего не запрещала – лишь предупреждала, что всякому придётся что-то отдать взамен. Хочешь оживить мёртвого? Да, пожалуйста! Только именно тебе придётся занять его место. Хочешь влюбить в себя кого-то? Не запрещено! Но больше ты не испытаешь ни одной эмоции – будешь вечно пустующим сосудом. За многие простые заклинания магия забирала физические силы, а порой – и моральные. Из-за более сложных можно было лишиться воспоминаний, эмоций и обещаний. Нарушение договора с Матушкой Магией всегда влекло последствия, с которыми любому здравомыслящему существу не хотелось бы сталкиваться.

Лиде в этом плане повезло: из-за малой искры магии, самое страшное, что ей грозило это два дня сна. На большее ведьмины таланты не были способны. Но с высшими магами всё обстояло иначе.

Эри нагревала нож над огнём. На это всегда уходило много времени: древнейшая сила Матушки Магии неохотно покидала свой дом, но она должна была стать частью высшего мага. Мир вокруг начинал вибрировать, реальность погружалась в патоку ожидания неизбежного. Можно было лишь сделать шаг навстречу. Эри закрыла глаза и глубоко вдохнула. Лида стиснула зубы.

Огонь загорелся на лезвии. Теперь магию можно было принять внутрь. Одним резким движением, всё ещё с закрытыми глазами, Эри отдёрнула руку от огня и приложила горящее лезвие к предплечью. Лида вскрикнула, но удержалась на месте. Искры огня уходили вверх по руке Эри. Шипение сопровождало их в последний путь.

Лезвие перестало пылать, и высший маг наконец убрала от себя нож и открыла глаза. Она завалилась на бок, открывая рот в бесшумном крике. Тело Эри содрогалось. На её руке алело новое пятно: оно будет напоминать о себе несколько дней, мучая свою хозяйку.

Лида бросилась к подруге и рукой прикрыла ей глаза. Гладя Эри по спине, она без устали шептала:

– Сейчас закончится, вот уже. Осталось немного, боль прекратится… Ещё немного, Эри, совсем чуть-чуть.

Тело Эри обмякло, и Лида отняла руку от глаз подруги. Они были закрыты: высший маг погрузилась в сон, так и держа в одной руке лезвие. Лида постаралась её уложить поудобнее. Прикасаться к метке было нельзя, а вот нож она завернула в платок и убрала к себе, чтобы не потерять.

Укрыв подругу свитером, Лида погладила её по голове. Магия вошла в тело Эри. Она будет жить, какое-то время не ощущая, подкатывающих волн бессилия и тревоги, пока в один день магия не начнёт иссякать и мутить её разум. Тогда ей вновь придётся повторить ритуал, чтобы магия в очередной раз стала её частью и признала Эри достойной.

Так Эри жила с восемнадцати лет, и именно из-за этого они отправились в путь. Они шли избавляться от магии Эри.

Лида старалась не уснуть. Эри оставила над ними магический купол. Он обещал выстоять – высший маг не стала бы подвергать Лиду опасности, если бы была вероятность, что что-то пойдёт не так. Да, и Лида переживала не из-за василисков, а за подругу. Вдруг той понадобилась бы помощь? Поэтому Лида провела всю ночь, то выныривая из снов, то возвращаясь обратно. Эри же не шевелилась, лишь продолжала слабо и медленно дышать.

На рассвете Лида резко пробудилась ото сна, потому что кто-то дотронулся до её волос.

– Лидуш, это я. Не пугайся! Давай позавтракаем и будем отправляться.

Лида ёжилась ото сна, который манил обратно, неохотно жуя остатки хлеба и сушёного мяса. Она внимательно всматривалась в лицо подруги: к той вернулся румянец, и тело её выглядело не так хрупко, как прежде, будто её очертания стали мягче. Магии нравилось быть частью Эри!

– Тебе стоило сделать это у меня дома. Там всё же было безопаснее и уютнее.

– Не хочу осквернять твой дом.

– Глупости! Как бы ты… – встрепенулась Лида, но высший маг перебила её:

– Здесь тоже довольно безопасно, я в более рискованных обстоятельствах проделывала ритуал, так что не большая разницы.

– Но ты всю ночь…

– Не всю. Да, больше, чем я ожидала, но ничего страшного не случилось.

Внутри Лиды начинал закипать огонь, который не имел с магией совсем ничего общего. В свой следующий вопрос ведьма вложила всё то пламя, что успело в ней разразиться.

– Ты снова ждала до последнего?!

Эри замерла. Её взгляд стал жёстче. Вся её сущность встала на дыбы. Она была готова обороняться и при необходимости напасть, а если сделать одно лишнее движение, то она бросится прямо к чужому горлу, даже не раздумывая.

– Я провела ритуал в своё время…

Но холодный тон высшего мага не остановил Лиду: она уже ввязалась в этот поход, и ей нечего больше терять.

– Когда чуть не падала от бессилия? Когда в твоей голове доброго слова не осталось? Ты же себя изводишь! Ты рассыпаешься в пыль! Как ты до сих пор умудряешься хоть как-то функционировать после ритуала?

– Ну спасибо, подруга.

– Хватит! Мы обе знаем, что с тобой происходит. Я уже видела это однажды! Почему ты о себе не заботишься?! Не заботишься о своей магии?!

– Я не хочу заботиться об этой никчёмной магии! Я хочу от неё избавиться! Хочу вновь быть собой, почувствовать хоть что-то, кроме обжигающих мыслей и сгорающего нутра! Я устала жить с этой ненавистью, которая с каждым днём отрывает от меня куски. Отчаяние прибивает меня к земле и не даёт подняться! Как я встаю по утрам?! Через боль, силу и упрямство. Но у них тоже есть границы! И скоро они сотрутся, а всё это иссякнет. Поэтому я здесь. И я надеялась, что ты будешь со мной. Что ты поймёшь, потому что видела, что делает со мной магия! Но, видимо, я ошибалась.

Эри резко встала и принялась потирать мизинцы друг о друга. Купол начал таять. Лида хотела ей возразить, но поняла, что солнце слишком сильно слепит глаза. Лишь прислонив к лицу ладонь, она разглядела этому причину. Купол был снят до середины. Хрустальный василиск решил погреться у их ночлега и обернулся вокруг него своим телом, и вот-вот должен был проснуться и заявить своё возмущение. Ведь негоже будить живое существо без его разрешения, да и с разрешением не стоило.

– Эри…

– Я знаю! Я думаю.

Лида смотрела, как корни медленно прячутся в землю. Теперь над головами путниц высился хрустальный хвост василиска. Лучи проходили сквозь него, и можно было рассмотреть деревья и путь к спасению на другой стороне, но стоило понимать, что большого василиска было бы проблематично обогнать в принципе, хотя если вам нужно было проигрышное пари, то можно было понадеяться на такой план. Но Лиде не хотелось ставить их жизни заведомо на глупость. Хотя, если быть до конца откровенной, она прекрасно понимала, что уже пообещала их жизни той самой болотной ведьме, когда они покинули дом. Не хотелось бы теперь размениваться на мелочи.

– Может, огнём?

– Мне потребуется слишком много сил на такую махину, он вполне успеет нас съесть, прежде чем почувствует хотя бы малейший дискомфорт.

– Тогда усиль наш костёр!

– Зачем? Думаешь, перед заварушкой ему надо получше прогреться?

– Перенесёшь нас, пока тепло огня продолжит укачивать в сон василиска. Скоро он проснётся, и больше нет купола, который ему был заменой печки.

– Я не смогу нас перенести: если за нами погонятся, эту магию отследят. Сама знаешь, как они ревностны к любым перемещениям высших магов относятся. Я должна оставаться до последнего в твоём доме, пускай и в виде морока.

Послышался клёкот. Василиск зашевелился. Эри обратила своё внимание на их костёр и постаралась его разжечь посильнее, чтобы местному жителю было комфортно. Вот только ведьмам стало тяжело дышать: глаза слезились и было невыносимо жарко.

– Может, тогда поднимешь корни из земли ввысь? Мы по ним переберёмся!

– Не успеем! И сама знаешь: за дуб они уже отчитались. Вряд ли этот лес захочет помогать нам ещё раз!

– Тогда что делать? У меня не такая выдержка огненной стихии, как у тебя!

– Огонь уже перестал быть нашей проблемой, – сурово сказала Эри.

– Что ты…

И в этот момент Лида заметила, что прозрачный глаз существа открылся и василиск внимательно смотрел на них. Огонь за её спиной поутих. Одна проблема сменилась другой.

Девушки стояли неподвижно, ожидая то ли приветствия василиска, то ли его предложений. Кто-то должен был решить, как начнётся их взаимодействие. Обитай здесь любой другой вид василисков, девушки бы уже давно расстались с жизнью: сила этих существ сосредоточена в их глазах. Но бедные хрустальные василиски часто не обладали ни смертоносным взглядом, ни ядовитой кровью – в основном они обходились грубой силой: могли задавить хвостом или броситься на жертву всем телом. Питались они солнечным светом, а агрессивными становились по самым простым причинам: если их макушку закрывали от солнца или не давали погреться у костра – в общем, за малейшие нарушения их покоя. Поэтому-то они и предпочитали не связываться с другими живыми существами.

– Может, обмен? – неожиданно выпалила Лида.

– Ты в своём уме? Молчи!

– Только глянь! – и Лида указала пальцем на хвост существа: около него блестели её амулеты, которые она оставляла для обеспечения ночной охраны. Они были очень хорошего качества: Лида получила их от гномов за верную службу и очень дорожила ими. Так что, может быть, и василиску они бы понравились…

Он продолжал смотреть на подруг. Не то чтобы в его взгляде что-то поменялось, но и попыток к силовому решению ситуации василиск не предпринимал.

– Смотри на те два аметиста – зелёный и фиолетовый. А агат с хризолитом? Ты же знаешь, что отыскать такие камни непросто? Особенно у тебя здесь, в лесу. С той стороны уже тролли, и вряд ли они будут с тобой о камнях договариваться! А у тебя скоро брачный сезон: сам знаешь, что трудновато будет. Зато другие будут с непримечательными булыжниками, а ты – с разноцветными. Как блистать будешь! Все остальные василиски в восторге от тебя будут!

Краем глаза Лида заметила, что Эри смотрит на неё так, будто прощаться с ней уже не будет: если василиск решит показать свою мощь, высший маг и змей с головой петуха явно сойдутся во мнении, что Лида сошла с ума и стоило помочь ей не влачить столь грустное существование.

Но, возможно, василиск смотрел совсем иначе на окружающую действительность и умственные способности Лиды. Он медленно начал раскручиваться из клубка, и его клюв стал возвышаться над подругами. Он брал разгон. Эри что-то крикнула Лиде, но та не отводила взгляда от головы василиска. Эри начала произносить заклинание и поочерёдно соединять подушечки пальцев, как Лида вновь заговорила:

– Не двигайся!

И как только Эри отвлеклась на неё, клюв пришёл в движение. Лида зажмурилась: на неё обрушилась волна воздуха, но почти сразу же отступила, затем ей навстречу пришла ещё одна волна, и всё прекратилось. Лида аккуратно открыла глаза и увидела, что на её руках отражается один маленький солнечный зайчик зелёного цвета. Василиск проглотил её амулеты и теперь отбрасывал разноцветные блики. Но компания других магических существ его всё ещё не прельщала, и он отвернувшись пополз в лес, совсем не обращая внимания на шокированную Эри и вздох облегчения, вырвавшийся у Лиды. Девушки не двигались до момента, пока василиск не скрылся из виду.

– Брачный сезон? – наконец нарушила тишину Эри.

– Ага! Понадеялась, что даже если не его время, то василиск будет мыслить масштабнее и запасётся на будущее.

– А про камни?

– Да я увидела несколько тёмных точек на его теле, и подумала, что это неспроста. Вот и решила, что он камнями всякими питается.

– Ты меня поражаешь, Лида, – Эри улыбалась.

– А ты говорила, что амулеты бесполезны!

– За это я готова извиниться. Хорошо, что василиски такие понятливые!

– С троллями же они ужились? Язык должны были найти общий.

– Я бы с удовольствием послушала, как они его нашли. Но думаю, нам стоит двигаться дальше, пока весь запас твоих амулетов не пришлось истратить на новых знакомых.

– Согласна!

Глава 3

Ранним утром подруги покинули дикую часть леса василисков и вошли в деревню троллей. На радушный приём они не рассчитывали. Маги высшей категории среди других существ не обладали большой популярностью, и никто это исправлять не спешил. Высшие маги были рукой короля, они привыкли к недовольным взглядам и едкому шёпоту вслед. Поэтому и в этот раз Эри просто расправила плечи и чеканила каждый шаг.

«Чудеса! Будто бы и не было никогда ни ранения, ни ритуала», – подумала ведьма.

Лида понимала, что им нужно было немного перетерпеть, а там – вновь поля и леса до Пересечений. К вечеру доберутся – тролли же вряд ли их сдадут другим высшим магам: они предпочитали не связываться с лишним вниманием и отрицали всё, что можно было отрицать:

– Вы видели это существо?

– Ни в жизни! Кто это?

– Тролль.

– Впервые о таком слышу!

Обычная попытка побеседовать с троллем выглядела именно так. С их упрямством невозможно было бороться, хотя некоторые маги и считали, что тут речь скорее шла о глупости, но в чужих устоях довольно-таки сложно было разобраться, особенно когда ни у кого не было желания этого делать.

Вся деревня троллей была увешана стёгаными лоскутными одеялами: по традиции каждая семья должна была сшить такое не только для своего участка, но и для улиц. Тролли чтили эту традицию в память о первом племени, которое покинуло пещеры и решило выйти на свет. Долгое время эти существа боялись прямых солнечных лучей, ведь они превращали их в камни. Но однажды совсем молодой тролль решил, что ему слишком тесно жить в пещере с семьёй из десяти поколений и решил сбежать. Но ночью его поймали бы любимые родственники, а выходить днём было опасно. И он не придумал ничего лучше, чем стащить одно из множества цветастых одеял у своей троюродной бабушки, и попытался обмануть солнце.

Матушка Магия из-за столь вопиющей юношеской дерзости решила сжалиться над несмышлёным троллем и не превратила его в камень. Так тролль благодаря одному лишь одеялу смог перебраться на другую сторону родной горы и уйти в лес. С тех пор и появились лесные тролли. Они строили деревянные дома, а деревни троллей днём были укрыты от солнца множеством цветных одеял, защищая их от незавидной судьбы.

Прошло немало времени, и теперь высшие маги научились лечить каменную болезнь, если их хорошо просили, но из-за их ужасной занятости и долгого ответа на обращения, троллям себе дороже было попадать под солнце. Уж лишний раз лучше было быть аккуратным.

Во дворах троллей Лида заметила парочку пока что небольших василисков. Они участвовали в некой странной игре с ещё маленькими троллями: то пытались сжать детёнышей в своих опасных объятиях, то старались спрятаться в деревьях от лишнего внимания детворы. Тролльи дети верещали на всю округу и с явным удовольствием поддавались на заигрывания василисков.

«Интересно, как же они уживутся, когда вырастут?»: Лиде совсем не хотелось, чтобы такая идиллия была разрушена. Оставалось надеяться, что лес не станет слишком тесен для новых поколений обоих видов существ.

Тролли игнорировали подруг: каждый был увлечён своим делом – так можно было подумать на первый взгляд. Но их волосатые уши очень чутко реагировали на любое изменение в маршруте девушек. Сами по себе тролли не были враждебными существами, но если уж их разозлить… Хотя зачем было их злить? Без этого вполне можно было обойтись и не придавать большого значения общей случайной встрече. Подругам нельзя привлекать к себе внимание. Затем, в большом городе, они затеряются, и дальше найти их будет сложнее. А пока что они были не так далеко от дома, чтобы встревать в передряги. Хватит с них и василиска, и потери весьма хороших амулетов… Лида отметила про себя, что в Пересечениях им стоит пополнить запасы: без них как-то неспокойно на душе.

Ровно в двенадцать дня деревня троллей осталась позади, и в тот же миг Эри будто сдулась: хромата вернулась, а плечи согнулись куда-то далеко вперёд.

– Передохнём?

– Нет, пока рано.

– Уже время обеда!

– Об этом мне прекрасно известно. – На этих словах нога Эри сделала не самый свой удачный выбор, и девушка споткнулась на ровном месте.

«Нет, дальше ноги вряд ли её понесут…» – Лида успела подхватить подругу под руку и с громким «уф» резко остановилась.

– А я голодна.

– Ты всегда голодна! – Пламя Эри обдало руку Лиды, но ведьме было не впервой: она знала, что это пламя не сжигает, а просто пытается указать чужому на его место.

– Видишь, я очень постоянна. Давай всего на полчаса? А потом не будем делать долгие остановки до самого города. Там уже и отдохнём у твоего друга.

Эри глубоко вздохнула:

– У друга вряд ли, но ночлег найдём. – Сделав пару шагов вперёд, она всё же передумала и кивнула в знак согласия.

Подруги сошли с главной дороги, уселись неподалёку в поле и разделили остатки еды. Эри не переставала массировать свою ногу. Лиде казалось, что если даже план подруги не преуспеет, то Эри всё равно не избежать тяжёлой потери. Лида знала, что Эри после инцидента не отправляли далеко от города. Её не могли отпустить со службы, но и не давали ей никаких заданий, соразмерных всей её магической силе, поэтому подруге приходилось перебиваться мелкими задачами. Никто не хотел доверять ей сложные миссии, в бою она была неумолима, но заметное слабое место делало Эри слишком уязвимой.

– Ты давно была на задании?

– Прямо перед приездом.

– Что в этот раз?

Эри не спешила с ответом. Иголки тревоги коснулись живота Лиды.

– Меня хотят перевести в резиденцию короля.

– Что? Но у тебя же не такой высокий ранг!

– Они сказали, что, учитывая мои заслуги и опыт, там мне найдут лучшее применение.

Это означало лишь одно: Эри больше не доверяли сложную физическую работу, но и отпустить её не могли. Высшего мага насильно запрут в замке. Её посвятят в тайны, которые не смогут покинуть его стены, как и она сама.

– Эри…

– Поэтому, знаешь, решила в последний раз прогуляться. Воздухом подышать, твоё бурчание послушать… – Эри ухмыльнулась.

И тогда Лида поняла, что у её подруги не осталось выбора. Свободу у Эри вскорости отберут, магия выжигала из неё всё живое, поэтому всё случилось именно сейчас. Поэтому она всё же решилась. Эри в последнем рывке пыталась избежать своей судьбы, и, если у неё не получится… Нет, Лида не хотела об этом думать. Там, в конце их пути, нет верных решений. Лида пустила внутрь себя надежду в самом начале, но тут, в этом поле пшеницы, она её оставила.

Глаза защипало. Лида поскорее отвернулась и попыталась заставить свои слёзы слушаться, но те были глухи к её мольбам.

– Перестань ныть.

– Не хочу. – Лида шмыгнула носом. Неужели Эри не понимает?

– Успеется, нам надо сначала добраться до города. Ещё столько дел! Будет время меня оплакать.

Лида резко повернулась и уже хотела прикрикнуть на Эри, чтобы та так не говорила, но, увидев бледность своей подруги, передумала. Нет в её злости толку – не сейчас.

– Хорошо. Нам пора выдвигаться.

До Пересечений они добрались до заката. Не самое лучшее время, чтобы пробираться в большие города, но Эри решила ускорить путешествие.

– Мой друг может передумать.

– С чего вдруг?

– Так-то он участвует не в самой законной деятельности, да и в связке с высшим магом.

– Для него это впервые?

– Совсем нет, но он, знаешь… Из непостоянных особ.

– А, он из творческих, что ли?

– Скорее, он где-то вне граней этого мира.

– Эри, мы решили довериться безумцу?

– Кто, если не безумец, поможет мне избавиться от магии?

– Я же что-то тут делаю?

– О чём я и говорю!

Лида была согласна с подругой. Безумцем больше, безумцем меньше – особой роли это не играло. Были бы это маги высшей категории – другое дело. Тогда стоило бы напрячься и задуматься о правильности своих решений. Но пока мир вокруг них вибрировал жизнью случайных прохожих, а не пристальным вниманием карательной магии. Лида всё равно пыталась отслеживать магические потоки вокруг себя. Какую-нибудь русалку она бы вряд ли распознала, но долгая дружба с магом привила ей привычку замечать яркие вспышки высшей категории где-то рядом, поэтому высших магов она бы не пропустила. Нет, она могла бы, но Лида старалась этого не делать.

У Пересечений было несомненное преимущество: здесь всем было на тебя наплевать. В обычном случае это могло бы прожечь одиночеством любого жителя, но так как подруги были лишь мельком в этом городе, то Пересечения представлялись вполне приятным местом. Множество зданий сливались в яркую мозаику. Тут и деревянные дома местных ведьм, по соседству – насыпные грязевые сферы, в которых любили проводить время за кружкой горячительного и сплетнями жители болот, рядом располагались совсем маленькие сооружения, напоминающие кормушки для ворон с различными огоньками и бусинами, – домики для фей. Если бы вам захотелось свернуть с главной улицы, то можно было оказаться в опасной близости от арен кентавров, которые снискали популярность у местного населения. По субботам у них были скачки, а в воскресенье – бои без правил на любой непритязательный вкус. Но от арены стоило идти внимательнее и ни в коем случае не сворачивать налево: там проживали в большинстве своём теневики – всякие кровососущие существа с щепоткой знаний по управлению снами. Сырые тёмные улицы изобиловали магазинчиками редких товаров, которые легко обменивались на ночь кошмаров или пару литров крови.

И это только те места, что однажды в детстве Лида посетила вместе с бабушкой. Тогда не было времени наслаждаться видами – они были заняты поиском матери Лиды. Бабушка наотрез отказывалась верить, что та сбежала в Завесу. Лида же вовсю глазела по сторонам и пыталась впитывать всё новое и непонятное, ведь скоро они вернутся в старый домик её бурчащей бабушки, там ведьму не ждало ничего хорошего. А мама… Сложно скучать по человеку, которого ты видела пару раз – и то ненадолго.

Но Лида в каком-то тихом ужасе понимала простую истину: она любила маму. Очень любила, может быть – страшно подумать! – даже больше, чем бабушку, которая её не бросила. И Лида всегда продолжала ждать маму, даже если бы та не захотела вернуться. Но также ведьма понимала, что искать маму она не горела никаким желанием. Потому что если бы мама хотела, она бы осталась. Если бы она хотела, она была бы найденной. В отличие от бабушки, Лида осознала, что мама сказала своим исчезновением, и приняла это.

Тогда они пробыли в Пересечениях три дня, но безуспешно: никто не слышал о маме Лиды, а бабушке упорно советовали обратиться к местным ищейкам – оборотням, чтобы те поискали её в Завесе.

– Не может она быть в Завесе, в ней магия течёт! Она там больше суток не продержится! – Бабушка запускала слабой магией в очередного советчика и, шаркая ногами, целеустремлённо продолжала поиски.

Бабушка была права, но все прекрасно знали: было решение и для вопроса переходов в Завесу. Пара монет проводнику – и можно было прыгать туда-сюда без лишнего внимания и сколько угодно раз. Проводники были в доле с ищейками, а маги высшей категории не станут искать кого попало, если тот не совершил серьёзного преступления. Оставить своего ребёнка с бабушкой не считалось особо срочным делом для королевских служак – морально-этические нормы были достаточно расплывчатыми, что неудивительно для мира, наполненного столь многообразными существами с разными взглядами на жизнь.

Бабушка с Лидой покинули Пересечения ни с чем. С тех пор прошло много лет, и вот ведьма вернулась в этот огромный город – правда, вновь не по самому приятному поводу.

– Сначала зайдём к моему другу, а потом устроимся на ночлег.

Пробираясь сквозь узкие улицы, задевая то нарочно, то не нарочно чужие копыта, щупальца и что-то похожее на обычные человеческие руки, если бы не когти синего цвета, она вышли на улицу, которую Лида видела впервые. Но являлось ли это улицей? Подруги словно оказались на палубе корабля, а слева и справа их окружали тёмно-синие волны. Свежий солёный воздух быстро наполнял лёгкие, а всплески воды упрямо вторили громко стучащему сердцу Лиды. Деревянные настилы под ногами подруг скрипели и слегка покачивались, нос корабля указывал на юг. Где-то сбоку шумел большой белый парус, который Лида и не заметила, когда они сворачивали на эту странную улицу. В то же время на волнах с особым очарованием, схожим с ничего не подозревающими существами, те по обыкновению поутру пили чай с настойкой из запретных магазинчиков, качались небольшие лодки, на каждой из которых виднелось по небольшой каморке с дверью.

– Ищи лодку с красными спиралями.

– Эри, я не уверена, что у меня нет морской болезни.

– Если тебя это успокоит, то земля под нами не шевелится.

– А мы ещё на земле?

– Не знаю. Могу деревяшку оторвать – и посмотрим?

– Не надо! Ответ на этот вопрос мне пока знать не хочется!

Девушки старались разглядеть нужную им лодку, но всё о чём думала Лида, – это чтобы мир вокруг перестал постоянно двигаться. У ведьмы собственные волны начинали шествие, которое грозилось извергнуться наружу.

– Вот он! Пойдём!

– Эри! Но там… Вода!

– Пойдём по воде.

– Знаешь, звучит как-то неправильно.

– Кто мы такие, чтобы оспаривать чужие архитектурные решения? Не волнуйся, с нами ничего не случится. Ты всё же с магом высшей категории.

– Это меня и смущает… Потому что здесь я оказалась благодаря ему же!

Эри махнула рукой и сделала шаг за борт их улицы. Лида затаила дыхание, а высший маг невозмутимо качалась, стоя на волнах и жестом подзывая ведьму последовать за ней.

Лида призадумалась, стоило ли безоговорочно доверять подруге или же хоть иногда топнуть ногой, развернуться и пойти восвояси, но тут Эри подала ей руку, и Лиде оставалось только взять её. Она аккуратно перешагнула через борт основной улицы, и её оглушил звук волн. Стояла она неустойчиво, будто пыталась выиграть схватку на лимонном желе – так себе затея.

– Аккуратнее, сложно приноровиться, но нас не затянет внутрь стихии.

Лида не отпускала руку подруги и медленно передвигалась за ней к нужной лодке.

– А он не хотел бы поселиться на улице, которая была бы в более традиционном стиле?

– Наверняка. Но он, как и ты, – не любитель гостей и лишнего внимания.

– Да, но я же не селюсь посреди океана!

– Ну как? До тебя, знаешь ли, тоже трудновато добираться.

– Но всё ещё по твёрдой земле!

– Тебе очень повезло, что твоя подруга – высший маг и может воспользоваться перемещением.

– Вот оно бы сейчас как раз и не помешало! Но, как видишь, мы не можем к нему прибегнуть.

Лида ещё сильнее сжала руку подруги. Это нестабильное вещество под ногами не давало ей покоя, а лодка, как назло, всё ещё оставалась слишком далеко. Лиде не приходилось плавать ни по морю, ни по океану. Пару раз она оставалась перевести дыхание на берегу рек, но они-то не были такими шебутными!

– Лидуш, доверься мне! Я не дам с тобой ничему случится, не бойся ты так.

– Я доверилась! Я же иду!

– И возмущаешься на каждом шагу…

– Но иду же!

– Согласна. Спасибо тебе за это большое.

Голос Эри стал неожиданно тише и смягчился. Лида взглянула на лицо подруги: Эри улыбалась и смотрела вперёд, продолжая двигаться к их цели, уверенно поддерживая ведьму. В играх на доверие всегда участвуют двое – Лида слегка разжала руку. Ситуация была паршивой – нет, слегка неприятной, – но пока они держатся вдвоём, можно было немного отпустить тревогу. Лида вздохнула: она смогла справиться с хрустальным василиском, но как её выбила из колеи прогулка по волнам! Лида давно забыла, каково это – полагаться на магию. Ей казалось, что Матушка Магия всегда была настроена против неё, иначе бы она не оставила ведьму лишь с щепоткой магии и без надежды, ведь так? Хотя Матушка Магия была чудной дамой, никто не знал, что у неё на уме, – ожидать стоило только цветных искр и пары трюков в рукаве.

С Эри было иначе: она не боялась магии. Подруга разрешала той существовать, но только вне её разума и тела. Может, не будь она высшим магом, то всё сложилось бы иначе, чуть лучше для Эри, но у Матушки Магии были на неё другие планы.

– Смотри, вот она! Подойдём впритык? И нужно постараться взобраться на неё.

– На ней нет защитных заклинаний?

– Есть парочка, но я быстро их сожгу, не волнуйся.

И правда, подобравшись поближе к небольшой лодке из тёмного дерева, Лида почувствовала в воздухе готовые взорваться искры. Хозяин лодки явно давал понять, что тут рады не любому существу. Красные спирали пришли в движение и начали щелкать, на что Эри лишь хмыкнула и соединила крест на крест указательный и средний пальцы, прочертив линию в воздухе. Спирали с противным скрежетом замедлились и наконец остановились. Волны вокруг девушек стали с возмущением плескаться ещё громче, но Эри не обратила на них никакого внимания и, придерживая Лиду за локоть, помогла ей перебраться на лодку.

На лодке располагалась небольшая будка, в которой ни одно здравое существо не стало бы жить, но Лида не удивилась, что кто-то из многочисленных знакомых Эри в таком маленьком помещении нашёл свой комфорт. Вопрос лишь в том, кто это был.

– Я не ожидал, кхр, что ты придёшь, – голос, похожий на писк комара, который при этом умудрялся булькать, сидя в луже с грязной водой, раздался за закрытой дверью.

Лида встрепенулась, Эри же не сдвинулась с места.

– Впусти нас, волны нервируют.

– Так никто и не заставлял вас лишний раз, кхр, заплывать за грани, кхр, дозволенного!

– А кто эти грани создаёт? – подала голос Лида.

– Не имею, кхр, понятия! Вам для каких, кхр, решений эта информация?

– Да, честно говоря, ни для каких… – неуверенно продолжила Лида.

– Тогда зачем, кхр, спрашиваете?

Из-за голоса собеседника у Лиды ныла голова. От его реплик, правда, начинали бурчать уже внутренние возмущения.

– Просто так!

– Если просто так, то, кхр, и не ожидайте открытия великих истин!

– Я и не…

– Колос! Впускай уже! – Эри решила прервать диалог Лиды и Колоса, иначе он грозился перерасти в пучину, из которой они за сегодня не сумели бы выбраться, а они и так были не на самой твёрдой поверхности, чтобы пускаться в новые опасности без веской на то причины.

– Нужно трижды, – ответил Колос.

– Что трижды?

– Попросить впустить.

Лида заметила краешком глаза, что Эри уже думала приступать к заклинанию: её пальцы были в опасной близости друг от друга, чтобы магией расчистить им путь, – но Лида поспешно произнесла:

– Колос, впусти нас!

После этих слов дверь со скрипом открылась, и их чуть не сбило с ног потоком воздуха. Девушки осторожно перешагнули через порог и оказались в большом помещении, заваленном всяким мусором. Воздух был плотным и тяжёлым, с трудом проникал в лёгкие, заставляя чувствовать кисловатую вязкость внутри. Казалось, что местные кобольды2 решили устроить тут свой ежегодный сход по вопросам необычных вещиц, но не рассчитали и нанесли всякого добра больше, чем было необходимо.

– Колос! Здесь же невозможно находится!

– Склонен не согласится, кхр, на данный момент мы втроём тут, кхр, прекрасно находимся.

– Не уверена в слове «прекрасно».

– Я вас не, кхр, чтобы приглашал, чтобы вы сомневались, кхр, в моем чувстве прекрасного!

– Ладно-ладно, Колос! Мы у тебя не задержимся. Но всё же не мог бы ты хотя бы окна открыть?

– Только на пару градусов температуру понизить, кхр, иначе не могу.

– Пожалуйста!

Колос махнул длинной рукой куда-то в сторону. В одной из мусорных куч что-то зашуршало, и дышать стало действительно легче: видимо, там прятался один из источников свежего воздуха этой комнатушки. В то же время бледная кожа Колоса приобрела едва заметную прозрачность. Колос в комнате не то чтобы помещался: если девушкам было бы трудновато достать до потолка, то он даже сидя упирался головой в балки. Его длинные руки вполне могли бы дотянуться из одного конца комнаты в другой, и Колос совсем об этом бы не побеспокоился.

– Какое-то маленькое у тебя жилище… – не выдержала Лида.

– У меня не было выбора. В настоящих океанах, кхр, я жить не жажду. И видела бы ты цены на остальные виды жилья, кхр, ты цены!

– А тебе надо в настоящий океан?

– По батеньке мне надо шататься и заглядывать в чужие окна, по матушке же – бороздить водные глади. Один лишь одержимый разберёт эту природу! Не имею малейшего представления, как родители пересеклись друг с другом, но думаю стоило запретить морским духам выдавать возможность пользоваться сушей. Потом вот, например, мне сиди и расхлёбывай, кхр, их жизненные выборы!

– Ну… У тебя тут вполне уютно… Может, хлам хочешь разобрать?

– Хлам? А, это? Мы с ним напополам эту лодку снимаем! Не имею права трогать его часть жилья!

Если присмотреться, то дом, казалось, хламу и принадлежал, но Лида понимала: совсем не её дело – осуждать чужие жилищные условия. Ведьме повезло, что гномы выделили ей в пользование дом.

Во время диалога Лиды и Колоса Эри лишь осматривала комнату. Она была нахмурена и будто бы ожесточена.

«Странно, она же сама хотела сюда прийти», – подумала Лида.

– Колос, ты знаешь, зачем мы здесь. Давай побыстрее разберёмся с этим, и каждый пойдёт своей дорогой, – рыкнула Эри.

Лида внимательно всмотрелась в подругу. К чему такая агрессия? Лида сделала что-то не так? Или же она, наоборот, чего-то не замечала?

– Я уже говорил тебе: это всё дорого стоит.

– Я помню о цене, но ты не уточнял, что она будет настолько огромной.

– Если бы я сразу всё, кхр, сказал, ты бы не согласилась.

– А теперь у меня нет выбора.

– Есть: ты можешь, кхр, развернуться и уйти, притворившись, что ничего не видела.

Эри была в опасной близости от нового заклинания: она держала рядом указательные пальцы обеих рук. Им что-то явно угрожало. Но что? Лида пыталась сосредоточиться, почувствовать хоть толику волшебства, но её интуиции упорно мешал Колос. Она не могла переключиться на иные возможные источники магии, да и сам Колос лишь слегка искрился в её глазах.

Эри выпрямилась и расставила ноги на ширину плеч, а руки завела за спину. И Лида поняла, что сейчас будет заключаться пакт.

– Что он хочет?

– Ему нужно, кхр, в Завесу.

– Меня отследят.

– Ему не нужен проводник – только официальное разрешение, кхр.

– Зачем ему разрешение высшего мага? Если он и так прекрасно может перейти в Завесу. Он разыскивается?

– Нет, даже не привлекался ни разу. Но в Завесе у него, кхр, есть дела. Ты прекрасно знаешь, что им запрещено, кхр, покидать наш мир из-за заварушки, которую они с королём устроили столетие назад.

– Обычно им это не мешает.

– У меня там семья. – Незнакомый голос раздался из одной кучи хлама. Воздух вокруг стал мутным, откуда-то поднялись крупицы песка.

Эри сделала шаг вперёд, встав перед Лидой:

– Невежливо просить об услуге, прячась.

– Прошу прощения, я думаю, это будет взаимовыгодный разговор.

Вихрь захватил комнату, Лида вскрикнула, он смёл весь мусор, что был разбросан по комнате – весьма успешный метод уборки. Может, Лиде и стоило бы опробовать его с одеждой гномов, чтобы та не валялась где попало. Прямо перед девушками в комнате возник парящий над землёй человекоподобный джинн.

Ифрит так далеко от привычного места обитания? Это не сулило ничего хорошего. Однажды они чуть не свергли короля. С тех пор на них наложили заклинание, чтобы джинны и в человеческом мире дел не натворили, и теперь они не могли пользоваться магией в Завесе. Теперь магия ифритов работала лишь в их родном мире. Но это не мешало многим джиннам перепрыгивать в Завесу и вести вполне обычную жизнь за пределами магии. Со временем слежка за их перемещениями перестала быть столь строгой, но если кого-то и ловили, то из этого обычно устраивали показательный пример. Учитывая их хитрую натуру, связываться с джиннами совсем не хотелось.

– Мой уговор был с Колосом, – сквозь зубы прошипела Эри.

Лида понимала, что подруга пока не решила, что делать с внезапно появившемся джинном.

– Я посредник, от своей части я не откажусь, – невозмутимо ответил Колос.

– Сколько ты ему заплатил?

– Исполнил его заветное желание, – ответил джинн. Его голос напоминал гудящее эхо пустынных дюн.

Лиду одолел приступ сильного кашля из-за большого количества песка, летающего в воздухе. Ей становилось всё сложнее находиться в комнате с бушующей бурей, причиной которой стал ифрит. Эри провела рукой напротив лица Лиды, создавая невидимый барьер между ведьмой и грязным воздухом. Глаза Лиды сразу же перестали слезиться. Эри этого не потребовалось: она, как и ифрит, была созданием огня.

– Официально? – Эри вернулась в стойку: всё происходившее в комнате создавало небольшое неудобство для неё.

– Нет. Эта небольшая иллюзия облегчит его существование и никому не навредит. Колос сможет дольше находится на суше, а его голосовым связкам станет легче, он сможет изъясняться на наших языках.

– Вы, джинны, всегда так говорите! – хмыкнула Эри.

– У меня нет резона его обманывать: действительно необходимо разрешение. Я уже нашёл проводника – проверенная банши. Я сам в ответе за переход. Но мне нужна страховка, что меня не отправят в тюрьму, если поймают. Для этого мне нужна твоя печать.

– Чтобы я несла ответственность за твои поступки? Не очень-то хочется.

– Я предлагаю сделку. Ты дашь мне печать, а я тебе – обещание, что никому не наврежу ни в одном из миров. Искреннее обещание чистокровного джинна. Колос будет свидетелем.

Эри задумалась. Такое предложение было редким товаром: магические существа не спешили по обыкновению давать словам физическую форму. Значит, он был настроен серьёзно.

Лида подала голос из-за спины Эри:

– Как у тебя появилась семья в Завесе?

Джинн улыбнулся. Его острые зубы не добавили этому действию дружелюбия.

– Я познакомился с красивейшей женщиной и подумал, что она – самое настоящее воплощение огня. Кожа мягче шёлка, один её взгляд мог превратить меня в пепел… Будь в ней хоть капля магии, я бы и вовсе пал перед ней ниц. Мы не могли оторваться друг от друга, миг без неё был подобен агонии. Хоть мне и приходилось долго восстанавливаться после переходов, но оно того стоило. А потом… Потом у нас родилась дочка. И тут я понял, что не могу так безответственно прыгать туда-сюда. Я хочу воспитывать своего ребёнка. Не хочу, чтобы она однажды проснулась и подумала, что отец её бросил, пока я буду гнить в тюрьме здесь.

– Они знают, кто ты?

– Любимая знает, а малышка… Не думаю, что ей пока стоит. Меня в том мире не существует ни на каких бумагах. Когда она подрастёт, я придумаю, как всё объяснить. Главное, чтобы я был рядом.

Лида вздохнула. Ей очень хотелось верить, что джинн не врёт и где-то там есть ребёнок, у которого очень любящий отец, который изо всех пытается остаться с дочерью. Но это был джинн – и слишком большой риск для высшего мага.

– Эри, – начала было Лида, но та махнула головой, и ведьма не стала продолжать.

– Я могу дать печать на пять лет. Мой ранг не позволяет большего. – Эри вытянула руку с открытой ладонью, на которой был выжжен знак её печати: три прямых линии и волнистая, а под ними располагались чёрточки, в которых было зашифровано её имя. – Ты даёшь клятву и без надобности не светишь печатью, не упоминаешь моё имя. Если тебя начнут допрашивать, скажешь, что помог мне в одном деле, после чего я была очень благодарна и решила выдать тебе печать. Причиной незарегистрированной печати назовёшь моё попадание в лазарет и невозможность дальнейшей встречи. Это выиграет мне время для подготовки легенды. Если повезёт, высший маг, который тебя поймает, будет не самым сообразительным.

– Согласен.

Джинн соединил свою ладонью с ладонью Эри. Запах горящей плоти наполнил комнату, у Лиды закружилась голова. Огонь в руке Эри вспыхнул и погас, печать была поставлена. Маг и джинн отпустили руки.

– Если ты соврал или нанесёшь кому-то вред в будущем, я сама за тобой приду.

– Я буду занят воспитанием ребёнка, но в гости всегда ждём! – рассмеялся джинн. Он кивнул Колосу и с хлопком растворился в воздухе.

– Я не думал, что ты всё же, кхр, решишься, – подал голос Колос.

Эри сжимала ладонь с печатью. Сегодня ей придётся вновь впустить в себя магию – слишком много энергии она потратила. Лиде хотелось поддержать подругу, но она не сдвинулась с места: её взгляд был прикован к новому ожогу, который проявился на руке Эри. Рукава уже не смогли скрыть отметину.

– Колос, мне нужна информация. Я достаточно задержалась в твоём гостеприимном доме. Уж очень хочется его покинуть!

– Тропа семи фонарей выведет тебя к твоей цели, кхр, но с пустыми руками приходить нельзя. Тебе придётся принести шепчущую нить.

– Ты смог её достать?

– Нет, поставщик, кхр, отказался выдать мне её. Он отдаст нить только тебе.

– К чему такие принципы вдруг возникли у контрабандиста? Он знает, что я маг?

– Нет, но у нити может быть только один хозяин, кхр. Если бы он передал её, кхр, то мне бы и пришлось идти к твоей ведьме, а мне в этом никакой охоты нет. Поэтому нужна именно ты.

Эри вздохнула. Силы начинали её покидать, и она сильнее прижала к себе ноющую руку.

– Где его искать?

– Он будет в таверне «Эхо». Там отличные, кхр, чары против любопытных ушей, да и у владельца есть должок передо мной. Он делает просто чудеснейшую яичницу и блинчики! Очень, кхр, советую: тебе, кхр, явно стоит перекусить – с такой-то бледностью!

– Обязательно исследуем местную кухню, именно этого нам не хватало!

– Учитывая твои цели, уж лучше бы этим вы занялись. Давай руку: я свяжу, кхр, тебя с контрабандистом, чтобы ты ни с кем его не перепутала. Завтра с семи утра он будет ждать, кхр, тебя там. Лишнюю плату не возьмёт – он хороший парень, ему можно доверять, кхр.

– Контрабандисту-то?

– Если бы не он, то весь твой путь был бы напрасным.

Эри поджала губы: она только что заключила сделку, которая могла стоить ей жизни, но высший маг не видела препятствий перед собой и смотрела сквозь угрозы. Длинные пальцы прочертили на руке символы, Лида их раньше не видела.

– После этого мы в расчёте.

– Очень надеюсь, Колос. Прощай!

Эри быстро преодолела путь до двери и открыла её нараспашку. Лида кивнула Колосу и засеменила за Эри. Их вновь встретил морской воздух и шумные волны.

– Держись за руку.

– Эри, она же у тебя болит! Я и сама доберусь до улицы.

– Держись, говорю! – прорычала Эри.

Лида не стала спорить и аккуратно обхватила руку подруги, стараясь нечаянно не задеть новый ожог.

Ночлег они нашли недалеко от нужной им таверны. Ведьма в возрасте добродушно оповестила, что она найдёт ради высшего мага комнатку пустую. Такое, правда, обычно означало, что от Эри хотели некоторых послаблений на деятельность магических существ, но та лишь махнула рукой и выложила больше монет, чем надо, – на том и сошлись.

Гостевой дом представлял собой какофонию скрипучих и бурчащих звуков, на которых держались ряды красных кирпичей. Казалось, что здание с удовольствием прекратил бы своё существование, но из-за вредности хозяйки продолжал принимать гостей и обеспечивать монетами хозяйку, которая когда-то давным-давно прибрала его к рукам. У ведьмы был один глаз; второй она всегда носила с собой, но никому не показывала, при этом всем о нём рассказывала. Лида думала было спросить, чем руководствовалась хозяйка гостевого дома в этом деле, но Эри незаметно мотнула головой, и Лида попридержала язык. Хотелось бы всё же переночевать без лишних передряг, а то вдруг посреди ночи проснёшься, а за тобой глаз ведьмы наблюдает! А сама она преспокойненько спала бы где-нибудь у камина на первом этаже.

Ведьма проводила их в угловую комнату, где стояла деревянная кровать и такого же цвета шкаф.

– Туалет и ванна одни на всех, вставайте в очередь.

Ведьма не спешила уходить. В то время как Лида начала разбирать свою сумку, хозяйка крутилась в дверях и явно пыталась что-то рассмотреть в Эри. Подруга упорно не замечала чужого глаза и продолжала возиться с вещами, ожидая, когда же хозяйке наконец надоест.

– Может, вы поесть хотите? Могу вам ужин сварганить! За отдельную плату, можем договориться и на что иное…

– Мы уже нашли, где поужинать. Не стоит переживать. Сейчас нам надо переодеться. Не оставите нас?

– Конечно-конечно! Но знаете, за отдельную плату могу и с ужином подсобить.

Эри потёрла пальцы, и у неё над ладонью возникло небольшое пламя. Глаз ведьмы стал до невозможности округлым и большим, и она поспешила ретироваться из комнаты. Эри закрыла за ней дверь и наложила заклинания: теперь лишние уши их не подслушают, лишние глаза за ними не подсмотрят, а лишние ноги сюда не зайдут. Почему лишние? Потому что заклинание позаботится о том, чтобы незваные гости остались без ненужных частей тела, если всё же решат заглянуть.

– Наконец-то! – Эри медленно подошла к кровати и плюхнулась на спину.

– Устала?

– До дрожи. Все эти дела с джиннами ужасно изматывают.

– Сегодня поспим на кровати да вдоволь поедим – и быстро восстановимся. Нам ещё долго добираться?

– К сожалению, да. Дней пять только до Тропы семи фонарей.

– Там опасно?

Эри ответила не сразу: она лежала с закрытыми глазами и глубоко дышала. Лида было подумала, что подруга уснула и не стоит ей мешать, как вдруг высший маг перешла на шёпот:

– Не опасно. Скорее, неприятно.

– Неприятно?

– Не думай пока об этом, сначала разберёмся с нитью. Надеюсь, с контрабандистом проблем не возникнет.

– Кажется, твой статус высшего мага запятнается за этот поход.

– Лида… Ни у одного высшего мага нет чистой репутации, тем более – совести. – Эри открыла глаза, и Лиде стало не по себе: они у подруги потемнели и стали будто стеклянными.

– Что? О чём ты, Эри? – попыталась осторожно спросить Лида: в ведьме скреблись сомнение и вера одновременно. Пускай путь подруги был тяжёл, но Лида надеялась, что Эри сохранила то хорошее, за что её так любила Лида. В ином случае ведьма не представляла, как бы в дальнейшем смотрела на подругу после возможной правды.

Эри же, почувствовав, что воздух в комнате поменялся, отвернулась от Лиды и резко встала.

– Ни о чём важном! Пойдём поужинаем и ляжем спать. Я слишком утомилась за сегодня.

Лида решила последовать за подругой. Ужин они провели в тишине. Ведьме не хотелось бередить раны Эри. Лиде было достаточно чувствовать тепло сидящего рядом высшего мага, которая утопала в своих мыслях. Она была готова в нужный момент так же протянуть Эри руку, как и та для подруги на улице волн.

Прежде чем вернуться в их комнату, Эри остановила её. Щёки подруги горели алым, а прямого взгляда она избегала.

– Ты не могла бы подождать немного здесь? Мне необходимо установить связь с магией.

И Лида с удовольствием ухватилась бы за эту возможность, потому что сидеть и смотреть, как магия выжигает на теле подруги свои следы – и внутри, и снаружи, – разрушало всё живое в Лиде. Она была готова взять это лезвие и оставить на себе ожог, лишь бы подруга могла передохнуть. Но увы: высшая магия так не работала. Поэтому Лида выбрала другой путь: она решила быть честной.

– Я могу, но не хочу.

Эри застыла – о чём-то серьёзно размышляла. Может быть, она придумывала, какое заклятие лучше наложить на Лиду, чтобы подруга стала более послушной и перестала ей перечить? Хотя Эри ещё подростком оставила надежду на то, что Лида будет кротко её слушать. Конечно, она следовала за ней по пятам, но не бездумно: и спорила, и могла менять маршрут, а если что-то уж совсем ей не нравилось, то и кинуть в Эри амулетом. Обе подруги знали, что амулет сгорит, не долетев до цели.

Эри очень скучала по их встречам, как во времена, когда они были подростками. Тогда они могли видеться чаще, в солнечный день мочить ноги в речке, пока не стемнеет, а поисковое заклинание не настигнет их обеих дремлющими на траве под тенью их плакучей ивы. Дерево им официально не принадлежало, но если подруги что-то задумали, то кто бы посмел оспорить их решение? Они же никого не слушали! Так они и назначили плакучую иву местом встречи. Эри порой приходила и дотрагивалась до коры старого дерева, будто навещая своего близкого друга. Она всегда рассказывала иве про дела Лиды, которая очень давно не была в городе.

Эри вздохнула: время ли спорить? Конечно, нет. Но она всё же решилась задать свой вопрос:

– Почему?

– Потому что не хочу, чтобы ты оставалась одна.

– Тебе неприятно на это смотреть.

– Мне страшно, да. Но я побуду с тобой.

– Лида, ты не обязана.

– Конечно, нет! Смотри, как тебе повезло со мной! Пойдём скорее: уже слишком темно, а око этой старушки явно за нами наблюдает.

– Да оно и не переставало.

– Что?! Как это?!

– Да, вот смотри, – и Эри указала на окно, в котором подозрительно зашуршали занавески и застучали ставни.

– Вот бедовая! А ты чего не сказала?

– Нам вроде скрывать нечего… – безмятежно ответила Эри.

Лида хотела возразить, но поняла, что с такой точкой зрения живётся легче, и промолчала.

Подруги поднялись наверх и приготовились ко сну. Лёгкая дрожь сковывала Лиду: слишком долго они подходили к самому главному. Хотелось, чтобы всё поскорее закончилось, и они снова могли притвориться, что магия была лишь во благо.

– Ты уверена?

– Да, Эри. Не волнуйся, я же не в первый раз это вижу.

– Сейчас ты можешь этого избежать.

– Я не стану, я с тобой.

Эри слегка улыбнулась в ответ и достала свой нож. Лида старалась не забывать о дыхании и не показывать свой страх: подруге было бы лишь хуже от этого.

Эри впустила в себя магию. Новый ожог – в этот раз на предплечье – горел ярким пламенем в приглушенном свете их комнаты. Эри вцепилась в матрас и сжала губы. В высшем маге бушевал огонь, пытаясь найти место для себя. Со временем магия вновь станет покорной.

Тяжёлые мысли отступали, лишь привычная усталость хранила дружественную компанию Эри. Ещё один день, высший маг справилась.

Лида смотрела на подругу с нежностью и думала, что всё же решение пойти с ней до болотной ведьмы было правильным. Она ни за что бы её не оставила!

– Давай я принесу воды, и мы ляжем спать? Завтра нам предстоит тяжёлый день, нужно хорошенько отдохнуть.

Эри продолжала впиваться в матрас ногтями, но всё же слабо кивнула. Лида покинула комнату на пару минут, дав подруге время, чтобы собраться с силами.

Когда Лида вернулась с кухни со стаканом воды, Эри уже переоделась для сна и даже накрылась одеялом, но с большой охотой приняла стакан из руки Лиды. Ведьма, последовав примеру подруги, подготовилась ко сну. Лида потушила свет, и комната погрузилась в темноту.

Лида закрыла глаза и попыталась утихомирить своё дыхание, чтобы сон поскорее её нашёл. Но умиротворения не наступало. Лиде казалось, что рана Эри продолжала пульсировать где-то рядом, и ведьма чувствовала её жар. Ей хотелось прикоснуться к подруге, увидеть, что с ней всё в порядке, но тревожить Эри не хотелось. Промежутки между ритуалами сократились, когда Эри только стала высшим магом: она могла совершать сложные заклинания и обходиться без ножа неделями. Сейчас же они только отправились в путь, а уже появился второй ожог. Ничего хорошего это не предвещало…

– Я слышу, как ты думаешь, – неожиданно подала голос Эри. Изнурённость сочилась из её слов.

– Навряд ли. Я совершенно не умею думать.

– Попытки же предпринимаешь, – высший маг хмыкнула.

– Я тебя стукну!

– Думаешь, сможешь победить высшего мага?

– Даже не планирую, просто хочу стукнуть.

– Что ж, у всех должны быть мечты и цели.

Лида повернулась на левый бок и всмотрелась в профиль Эри. Та лежала неподвижно, словно даже не дыша, её взгляд был направлен в потолок. Она была подобна статуе, что будто была погребена здесь сотни лет назад, и теперь её вид лишь настораживал случайных путников, а не внушал интерес.

– Так меньше болит. – Лида не заметила, как губы Эри пошевелились.

– Может, задержимся тут ещё на один день? Побольше отдохнём, а там двинемся в путь.

– Твои попытки меня отговорить не подействуют.

Лида вздохнула:

– Эри, я уже и не пытаюсь! Я знаю, что, пока не достигнешь цели, ты не остановишься.

– Если хочешь, можешь вернуться домой.

– Хочу, но не пойду.

– Почему? – совсем тихо спросила Эри, отчего Лида оперлась на локти и нависла прямо над лицом Эри, чтобы понять, почему подруга спрашивала про такую глупость. Может, она в полудрёме и не соображает, что несёт?

– Эри, это серьёзный вопрос?

– Насколько возможно. – Эри продолжала лежать неподвижно, только слабое дыхание выдавало в ней живого человека. Открытые глаза не моргали.

– Ты мой близкий человек.

– Это не гарант для безумия.

– Мне кажется, уже давно им является. С момента, как мы познакомились, я приняла тот факт, что безумие у нас теперь одно на двоих.

Эри улыбнулась. Лиде показалось, что в комнате стало светлее. Она вернулась на свою сторону кровати и продолжила следить за подругой.

– Я помню, как ты пару раз пыталась сбежать из этой дружбы.

– Конечно. Ты же знаешь своего отца! Он любого испугает. А он даже не высший маг…