Читать онлайн Призраки Вселенной (Потерявшие пространство)

© Валерий Никишев, 2025

ISBN 978-5-0065-7556-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

«ПРИЗРАКИ ВСЕЛЕННОЙ: «ПОТЕРЯВШИЕ ПРОСТРАНСТВО»

(роман)

«…Всякое вмешательство в пространственно-временной континуум обязательно приводит к фатальным последствиям. Зачастую разрушительным; будь то физическое тело, замкнутое в ограниченном объёме или пространство, в котором данное тело перемещается, внося в последнее структурное изменение. Изменяя структуру окружающего нас пространства, мы нарушаем его, перестраиваем, заставляя эти нарушения влиять на будущую структуру этого пространства. Так выстроенный на пустыре дом или посаженное дерево изменяет структуру пространства данного пустыря. И взрыв, произведённый на этом же пустыре, тоже вносит изменения в его структуре. Это относительно разрушительного воздействия.

И нет гарантии, что задуманный нами эксперимент по уничтожению боевых ядерных запасов не приведёт к таким же разрушительным изменениям в нашем пространственно-временном континууме. Как долго продлится жизнь искусственного солнца, возникшего в результате одновременной активации столь огромного количества ядерных запасов? А оно обязательно возникнет. И не затронет ли реакция этого распада структуру окружающего пространства; сначала ближнего, соприкасающегося с созданным нашими усилиями искусственного солнца, а потом и дальнего?

Может ли случиться так, что само пространство станет своеобразным топливом для этого солнца? Да, может, если принять во внимание его молекулярно-полевую структуру. Здесь были заявления моих коллег о невозможности такого взаимодействия с пространством ввиду кратковременности процесса производимого подрыва ядерного запаса. Но они не принимают во внимание длительность процесса ядерного распада, который обязательно будет иметь место. В нём-то и таится угроза. Угроза собственноручного разрушения окружающего нас пространства. А вместе с ним и нашего будущего. То есть, времени…

Я не стану говорить об экономических потерях – это прерогатива других учёных, которые лучше меня разбираются в таких вопросах (смех в зале), но уверен, что потери эти тоже будут велики.

И всё-таки: надо ли отказываться от данного эксперимента? Я считаю, что нет. Но начинать его надо с запасов тех государств, в которых его малое количество. И, по мере его ликвидации, вовлекать в этот процесс другие, более мощные, запасы. Да, этот процесс более длительный, чем предложенный энтузиастами искусственного солнца, но он более безопасный.

И потом, так ли нам необходимо второе солнце? Нам, привыкшим к определённому ритму существования? Ритму – называемому нами временем. Не окажется ли изменение этого ритма губительным не только для нас, но и для будущих наших поколений? Не потеряем ли мы наше пространство?. «Из выступления на научной конференции в Лагосе, посвящённой проблеме утилизации ядерных отходов в космическом пространстве».

Часть 1. СЕЗОН ДВОЙНОГО СОЛНЦА

Глава1. Призрачные лучи восходящего Солнца перепрыгнули через вершины Уд-Дабара и устремились вниз по горным склонам пытаясь догнать стремительно ускользающую ночную тень. Они безжалостно вырывали из кратковременного плена ночи островерхие скалы; лесные массивы, разбросанные там и сям по склонам; сторожевые посты на вершинах некоторых скал и каменные башни-обсерватории, обозначая всякое вновь возникшее возвышение быстро сокращающейся тенью на плоскости склонов.

Высветили они и двоих стражей на площадке одного из постов и помчались дальше, приглашая их полюбоваться открывающейся им красотой окружающего мира.

Но им не было дела до этих красот. Заканчивалось время их дежурства, и они были больше заняты разговором, чем обязательным для них наблюдением.

– Сейчас приду в храм, выберу себе самую молодую красотку, из вновь доставленных, – мечтательно произнёс один из стражей (тот, что помоложе). – Ох, и развлекусь же я с ней!.. Главное, чтобы я был у неё первым.

– Нет, я предпочитаю уже побывавших в руках мужчин, – возразил ему страж постарше. – Особенно замужних. Они более опытны в любви.

В отличие от своего напарника он, время от времени, осматривал, пусть и не особо внимательно, окружающее их пост пространство. Он помнил о вознаграждении, обещанном за обнаружение и поимку беглого адепта Хранителей Тайной Тропы. Что он натворил и почему сбежал – это стража не интересовало. Главное – вознаграждение. А то, что делал он это не так старательно, как полагалось бы… Так кто же будет скрываться от добровольных смотрителей при свете дня. Тем более Страж Солнца…

– Вот ещё… замужних, – брезгливо поморщился младший. – Молодая, свежая… ни кем ещё не тронутая…

– Размечтался… – иронически ухмыльнулся старший, – так тебе такую и предложат. Сам знаешь, что такой товар – прерогатива Хранителей и Стражей. И только потом уже мы.

– А вдруг и нам повезёт? – не унимался молодой напарник.

– Это как же?

– А вот поймаем мы с тобой этого беглого Стража, да и попросим в награду самых молодых и самых красивых.

Произнося это, молодой напарник мечтательно уставился куда-то вдаль.

– Первый раз вижу, как ночной упрарь при свете дня летит, – произнёс он, следя за чем-то взглядом. – Да ещё такой огромный…

– Где? Где летит? – подхватился вдруг старший, оглядываясь по сторонам.

– Да вон, на самой границе дня и ночи, – махнул рукой младший, указывая нужное направление.

В один миг старший подскочил к турели элайзера, развернул оружие в указанном направлении и смертоносный луч метнулся вниз по склону, чтобы завершиться яркой вспышкой.

Радостно вскрикнув, он подскочил к коммуникатору связи и прокричал в раструб микрофона:

– Внимание, Центральный Пост!.. Докладывает Пост №7!.. Объект обнаружен и подбит! Вероятное место падения – третий сектор внешнего кольца охраны!.. Внимание, Центральный Пост!..

– Пост №7, мы тебя поняли, – перебил его голос в коммуникаторе. – Высылаем поисковую группу в указанный сектор. В случае удачи вас ждёт вознаграждение. Отбой.

– Слушай, а как ты догадался? – восхищённо поинтересовался молодой напарник, когда старший снова уселся рядом с ним.

– А я и не догадывался, – улыбнулся старший. – Просто я действую по принципу: стреляй во всё, что движется, а потом разберёмся.

– А если это действительно был ночной упрарь? – разочарованно спросил младший. – Значит, не видать нам свежих красоток?

– Подождём, с чем вернётся поисковая группа, – обнадёжил старший своего молодого напарника. – А если даже и не повезёт, всё равно мы в фаворе. Проявили бдительность и так далее…

Только стартовав со смотровой площадки башни-обсерватории, выбранной для побега, Кру-Дон понял, что его затея может закончиться для него плачевно. Слишком быстро перемещалась в пространстве линия дня и ночи, в тени которой он надеялся укрыться от бдительных глаз наблюдателей. Правда, первые посты наблюдения ему удалось проскочить под покровом терминатора, но затем он начал отставать от него и чем дальше, тем сильнее. Его начал охватывать страх, что затея с побегом закончится провалом. Что он не успеет предупредить Службу Безопасности и Государственный Совет о заговоре, задуманном Хранителями Тайной Тропы и Стражами Солнца. Заговоре, направленном на смену власти в государстве. Он понимал, что поступает предательски по отношению к своим соратникам, переходя на сторону их врагов, но брошенные кем-то на тайном совещании слова о возможных жертвах и потерях заставили его поступить именно так и не иначе.

И он начал тайно готовиться к задуманному. Тайник свой Кру-Дон оборудовал на смотровой площадке одной из башен-обсерваторий, получив на неё единоличный доступ. Это было просто, достаточно только подать соответствующее прошение Совету Хранителей. Например: заявить о наблюдениях за приходом Малого Солнца. Благо, что Сезон Двойного Солнца был не за горами. Потом была проблема добыть дельтаплан для полёта и ранцевый летательный аппарат – «ногар» – для дальнейшего передвижения, если повезёт. А также еду, напитки и одежду…

И вот; такое невезение с самого, можно сказать, начала!

С тревогой вглядывался он в убегающую всё дальше линию дня и ночи. А ведь знал… знал, что скорость вращения О-Цилл велика, по сравнению со скоростью пассивного полёта, и всё-таки надеялся, что добавленная к его скорости скорость свободного падения компенсирует эту разницу. Но этой компенсации оказалось недостаточно. И вот теперь он приближался к постам второй линии наблюдения, надеясь только на одно: что предутренние часы повлияют на бдительность уставших за ночь наблюдателей. Что сообщение о его побеге будет передано на эти посты только после окончания предрассветной молитвы. И то только после того, как его нигде не обнаружат.

Его ожидания оправдались. Бдительные наблюдатели поста №7 заметили его слишком поздно, когда он уже был на границе храмовой территории. Тем не менее, выстрел элайзера был точный, и в один миг, лишившись своего крыла, Кру-Дон рухнул в лесные заросли…

От сильных увечий его спасли; сначала вершины деревьев, а потом густой кустарник. Но сознание от удара он всё-таки, пусть и ненадолго, но потерял. Очнувшись, он сразу же проверил «ногар», закреплённый на спине. Удача и здесь сопутствовала ему: ни убийственный луч элайзера, остановленный дельтапланом; ни удар о землю, здесь роль защиты сыграла его спина, нисколько его не повредили.

Сбросив с себя одеяния Стража Солнца, Кру-Дон облачился в цивильный костюм и, закрепив «ногар» на спине, поспешил вниз по склону. Он знал, что сообщение о его падении уже передано на Центральный Пост и вот-вот сюда будут посланы поисковые группы. Теперь ему надо было как можно скорее и дальше удалиться от этого места. Правда, была надежда, что искать будут его труп, но слабая.

Сначала он удалялся от места падения пешим ходом, опасаясь, что его полёт на «ногаре» будет сразу зафиксирован камерами наблюдения Центрального Поста. И ему оставалось только одно; как можно скорее добраться до границы действия этих камер. Только там он может воспользоваться «ногаром»…

Глава2. Приближался Сезон Двойного Солнца. Период, когда всё население планеты О-Цилл покидало свои жилища и устремлялось к берегам Единого океана, чтобы укрыться под толщей его воды от палящих лучей двух Солнц, когда из глубин космоса возвращалось Малое Солнце – собрат Большого Солнца, чтобы на краткое время создать совместный небесный тандем.

Такое возвращение происходило каждые тринадцать лет. Малое Солнце по своей извечной орбите приближалось к Большому и, совершив вокруг него обязательный оборот, снова уносилось в космические дали. И вот этого одного оборота, когда планетарная система Большого солнца оказывалась между двумя светилами, оказывалось достаточно, чтобы температура воздуха на поверхности планет поднималась непереносимо высоко. И не будь на планете Единого Океана, всё живое давно бы уже вымерло. Как это случилось на других планетах этой системы.

Учёные, изучая этот космический феномен, пришли к выводу, что Большое и Малое Солнца – это двойная звёздная система, в которой меньшая по размеру звезда совершает вокруг большей двойной спиральный оборот: один с периодом в тринадцать лет и второй в течение полугода.

И вот; Малое Солнце возвращалось в очередной раз, и все государственные дороги, ведущие к океану, были заполнены мобилями. Правда, до выхода Малого Солнца на свою вторую орбиту оставалось ещё достаточно времени, и можно было бы не торопиться, но каждому хотелось место на более удобном побережье, да и адаптация к обитанию в водной среде требовала времени. И сотни «крыланов», «гравилонов», «топонаров», «колонаров» и «магилётов» устремились к спасительному океану.

В потоке этих мобилей, на одной из государственных трасс, двигался ярко-красный «крылан», в котором находились Нди-Лин и его жена Тао-Лин.

Нди-Лин, доверив безопасность семьи автопилоту, сидел в машине с видеошлемом на голове и смотрел какую-то развлекательную передачу. Тао-Лин, сидевшая рядом с ним в красном купальнике, внимательно изучала карту побережья, к которому они направлялись, придирчиво оценивая указанные на карте предлагаемые места:

– На Бу-Орво нам делать нечего. Там всегда так много народу, что у нас будет не отдых, а сплошные хождения по гостям. А я хочу побыть хотя бы один месяц только с тобой, дорогой.

Ди-Убри тоже не годится. Там, говорят, нехорошее дно, к тому же ещё и мелко. Придётся уходить очень далеко от берега.

Та-Нара, вроде бы, ничего, но там неважные подъезды к побережью…

Нди-Лин, увлечённый созерцанием красоток, дефилирующих по подиуму, не слышал, о чём говорит жена. А Тао-Лин, не обращая внимания на мужа, продолжала комментировать свои изыскания:

– Если я куда и хотела бы попасть, то только в На-Принту. Вот это действительно райское местечко. Или в Ро-Брадо… Кстати, где они здесь?.. Да, далековато отсюда…

В этот момент «крылан» вдруг остановилась. Тао-Лин приподнялась на сидении и завертела головой. Мобили впереди них стояли до самого горизонта, а те, что подъезжали сзади тоже останавливались. Она дотронулась до плеча мужа, но тот, обеспокоенный остановкой, уже снимал видеошлем.

Осмотревшись, он заметил неподалёку небольшую группу мужчин и направился к ним.

– Кто знает, что случилось? – поинтересовался он, приблизившись.

– Говорят, что дорога впереди почему-то перекрыта, – ответил один из присутствующих.

– Правда, никто не знает; почему и как надолго, – добавил второй.

И, снабдив Нди-Лина такой информацией, они снова возобновили общение с другими мужчинами. Постояв немного возле них и послушав, о чём они говорят, Нди-Лин вернулся к своему «крылану».

– Ну, что там? – поинтересовалась Тао-Лин. – Что они сказали?

– Ничего конкретного, – ответил жене Нди-Лин. – Стоим, а почему – неизвестно.

И, махнув рукой, он забрался в кабину «крылана». Тао-Лин тоже уселась на своё место и снова завертела головой по сторонам.

– Интересно, дорогой, а где мы находимся? – полюбопытствовала она.

Нди-Лин нажал клавишу включения бортового компьютера, и на экране дисплея высветилась схема отрезка маршрута, по которому они только что проехали. Зелёная мигающая точка обозначила местоположение их мобиля.

– А что, если мы вот по этой дороге дальше поедем? – дёрнула Тао-Лин мужа за рукав и показала в сторону от дороги.

Нди-Лин посмотрел в указанном направлении и, действительно, увидел некое подобие дороги, которая уходила за недалёкую гряду холмов. Её заросшая травой колея свидетельствовала о том, что этой дорогой давно уже не пользовались. Нди-Лин снова посмотрел на дисплей, но там этой дороги почему-то не было. И, тем не менее, колебание его было недолгим:

– Действительно, зачем нам ехать именно по государственной трассе? Мы же с тобой в отпуске, дорогая, и можем выбирать любую дорогу.

Он притянул жену к себе и поцеловал в губы.

– Ты у меня очень наблюдательная женщина, – сказал он поощрительно, – и за это я награжу тебя созерцанием незнакомых мест.

С этими словами он активировал воздушную подушку и, перевалив через обочину, устремился по новому маршруту. Плавно повторяя неровности колеи, «крылан» устремился прочь от государственной трассы и вскоре скрылся за холмами.

Тао-Лин тут же перебралась на заднее сидение, предварительно преобразовав её в подобие лежанки, и попросила мужа открыть заднюю часть верха кабины.

– Хочу позагорать на открытом воздухе, – пояснила она своё желание и, сбросив с себя купальник, растянулась на импровизированном лежаке.

Нди-Лин скользнул оценивающим взглядом по обнажённому телу жены и, довольный увиденным, спросил:

– А ты не боишься, что тебя кто-нибудь увидит? В таком соблазнительном виде.

– А если и увидит, что с того? – усмехнулась в ответ Тао-Лин, перехватив взгляд мужа. – Ты лучше вон, за дорогой следи. Или на своих виртуальных красоток любуйся.

Нди-Лин хмыкнул, ещё раз пробежал взглядом по её груди, животу и бёдрам и, включив автопилот, потянулся к видеошлему…

Демонстрация конкурса красоты уже закончилась и центральное место на экране заняло изображение симпатичной ведущей. Она сидела в низком кресле, представив взорам всех, кто её видит на экране свои очаровательные ножки и комментировала меняющиеся за её спиной видеокартинки.

Нди-Лин, увлечённый созерцанием её стройной фигурки, особенно в нижней её части, почти не вслушивался в то, что она говорит. Неожиданно ведущая исчезла с экрана, и вместо неё появился какой-то мужчина. Он уселся в то самое кресло, где только что сидела ведущая, и строго посмотрел на Нди-Лина.

– Внимание, экстренный выпуск! – провозгласил он. – Только что получено сообщение от нашего специального корреспондента…

Изображение на экране снова поменялось. На экране видеошлема появилась картинка дороги, на которой стояла длинная вереница мобилей. Нди-Лин сразу узнал дорогу, с которой они совсем недавно свернули. Камера, передающая картинку, скользила над колонной к её началу.

Вот она добралась до первых машин и зависла над шлагбаумом, возле которого дежурили несколько агентов Службы Безопасности с нашивками агацитов на рукавах формы. Возле них крутились люди в штатском; водители ближайших мобилей и, судя по микрофонам и видеокамерам, корреспонденты различных каналов.

Объектив камеры, снимающий общий вид, сосредоточился на одном из этих корреспондентов и он, словно получив невидимый и неслышимый приказ, подошёл к одному из агентов с нашивками ангацита.

– Ирдза ангацит, вы можете объяснить, почему эта дорога оказалась перекрытой вами? – обратился корреспондент к своему собеседнику. – И чем это вызвано?

– И как долго мы здесь простоим? – поинтересовался один из водителей.– Или, может, нам по другим дорогам дальше отправиться?

Но ангацит только отрицательно помотал головой.

– Я пока и сам мало что знаю, – признался он. – Получен приказ из центра; перекрыть эту дорогу. А что касается других дорог и, как долго вы здесь простоите – это мне неизвестно…

Изображение дороги, перекрытой шлагбаумом, исчезло, и на экране снова появился строгий мужчина.

– Как видите, наш корреспондент попытался выяснить причину этой странной задержки, но безуспешно, – прокомментировал он только что показанный сюжет. – Нам остаётся только строить догадки по этому поводу. Что ж, подождём, как развернутся события дальше…

Строгий мужчина исчез с экрана, а его место снова заняла очаровательная ведущая. Она уселась в кресло и закинула ногу на ногу, отчего её стройные бёдра почти полностью обнажились. Камера в студии, словно подслушав мысли Нди-Лина, на какое-то время сосредоточилась на ножках ведущей и, предоставив ему возможность, как следует рассмотреть их, снова вернулась к общему плану.

А сейчас, дорогие зрители, послушайте и посмотрите небольшой сюжет из Главной обсерватории, посвящённый возвращению Малого Солнца, – объявила ведущая и, одарив зрителей чарующей улыбкой, снова исчезла с экрана видеошлема.

Вместо студии на экране появилась картинка какого-то кабинета. Судя по объявлению ведущей, это и был кабинет директора Главной обсерватории. Посреди кабинета возвышался массивный стол, за которым сидел худощавый светловолосый мужчина в тёмно-синем костюме.

Он посмотрел перед собой и начал обещанный зрителям рассказ о Малом Солнце:

– Уважаемые зрители, события, которые произошли в окружающем космическом пространстве несколько месяцев назад, и показавшиеся сначала не стоящими особого внимания, теперь, после тщательного изучения, заставляют нас взглянуть на них по-другому.

Вкратце, о событиях. Точнее, о событии. Несколько месяцев назад приборы нашей обсерватории, а также обсерваторий других государств зарегистрировали чрезвычайно мощный импульс неизвестного нам вида энергии в одном из секторов космического пространства.

Дальнейшие наблюдения показали, что импульс этот имеет долговременный характер, и поток неизвестной энергии до сих пор распространяется в окружающем пространстве. Есть опасение, что этот поток может достичь пределов нашей системы и оказать на нас с вами отрицательное воздействие.

Поэтому, уважаемые зрители и уважаемые слушатели, я обращаюсь к вам с настоятельной просьбой. Если вы вдруг заметите, что вокруг вас, или с вами, творится что-то непонятное, немедленно сообщайте нам об этом. И старайтесь не поддаваться…

Изображение неожиданно пропало – сменилось серой рябью по всему экрану. Нди-Лин пробежал пальцами по сенсорам настройки, но всё было напрасно. Серая рябь так и осталась рябью. Тогда он сорвал видеошлем с головы и увидел, что машина движется в пелене густого синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми переливами. Он не просто окутывал машину со всех сторон, но словно жил своей отдельной жизнью, завиваясь спиралями, улетающими прочь и, закручиваясь в жгуты со сложными переплетениями. Вся эта фантасмагорическая феерия уносилась прочь мимо его глаз, обращаясь во что-то нереальное…

За спиной раздался испуганный возглас жены. Нди-Лин обернулся, но не увидел ничего, кроме колеблющейся пелены этого загадочного тумана. Тао-лин снова вскрикнула, потом охнула и тяжело, прерывисто задышала, словно придавленная к сидению неведомой тяжестью. Выметнулись из колышущейся пелены; сначала руки Тао-Лин, а за ними и ноги и, сомкнувшись вокруг чего-то невидимого, снова опустились в туман.

А тот всё продолжал колыхаться; то вздымаясь, то опускаясь, и ритм этих колебаний странным образом совпадал теперь с ритмом тяжёлого дыхания Тао-Лин…

Нди-Лин повернулся всем корпусом назад (при этом ему пришлось убрать ногу с педали акселератора, отчего скорость сразу упала) и погрузил руку в туман. К его огромному удивлению рука встретилась с неожиданным сопротивлением. И чем глубже она погружалась, тем более оно возрастало…

Испуганно отдёрнув руку, Нди-Лин снова прислушался к дыханию жены. Оно по-прежнему было таким же прерывистым и тяжёлым. Она явно задыхалась в этом проклятом «перламутровом тумане», придавленная его неожиданной тяжестью, и её надо было срочно спасать.

Нога снова легла на педаль акселератора и утопила её до самого пола. Машина, будто подстёгнутая, рванулась вперёд и через какое-то время, показавшееся Нди-Лину вечностью, вырвалась на открытое пространство. А он всё гнал и гнал машину, пока последние клочья этого проклятого тумана не остались далеко позади за холмами.

И только после этого Нди-Лин сбросил скорость и снова посмотрел за спину. Тао-Лин уже не лежала, а сидела, сжавшись в комок и зажав обе ладони между ног. Глаза её лихорадочно блеснули, когда она посмотрела на мужа, но смысла в этом взгляде почти что не было. Словно она глядела в пустоту. По её телу то и дело пробегала мелкая дрожь…

– Что с тобой, дорогая? – участливо поинтересовался Нди-Лин. – Тебе плохо?

– Плохо?.. Нет, мне хорошо. Очень хорошо, – выдохнула в ответ Тао-Лин. Взгляд её обрёл осмысленность и наполнился испугом. – Что… что это было?

– Всего лишь туман, – поспешил Нди-Лин успокоить жену. – Правда, странный какой-то.

– Туман… странный… – потухающим голосом повторила Тао-лин, и на её щеках начал разгораться румянец. – Фу, какая мерзость! Давай уедем поскорее отсюда.

– Да мы и так уже далеко уехали, – снова успокоил жену Нди-Лин. – Вон, посмотри, чисто кругом.

Но просьбу исполнил и снова надавил на педаль акселератора…

Глава3. Тао-Лин ошибалась, уверяя мужа, что никто не увидит её в столь импозантном виде. Именно в этом месте расположился Кру-Дон на отдых после долгого ночного полёта. Вот уже третьи сутки удалялся он от хребтов Уд-Дабара, то и дело, меняя маршрут, чтобы сбить со следа погоню. В том, что за ним гонятся, он ничуть не сомневался. Потому и передвигался только по ночам, а днём отсиживался в укромных местах.

Вот и сейчас он выбрал склон холма, поросший густым кустарником, устроив дневную лёжку на крохотной полянке. В данный момент он сидел на небольшом плоском камне и занимался тем, что поглощал мясное жаркое из термобанки, запивая его розовой канастой. Каждый глоток этого возбуждающего напитка разливался внутри волной горячего воздуха, принуждая кровь ещё быстрее разбегаться по жилам.

А вокруг разливалась благостная тишина, нарушаемая только тихим бормотанием радиоприёмника, стоящего здесь же; рядом с термобанкой.

«…и, если вам встретится, что-то необычное, постарайтесь сообщить об этом незамедлительно по адресу: Мегаллон, директору Главной обсерватории. Моё имя…»

Дальше Кру-Дон слушать не стал и снова приложился к горлышку бутылки. Но очередного глотка так и не сделал. До его слуха дошли какие-то странные звуки, которых в этом уединённом и удалённом от государственной трассы, быть просто не могло. Где-то явно двигалась машина. И двигалась она в сторону того холма, на склоне которого скрывался Кру-Дон.

Обеспокоенный этим странным звуком, он поставил бутылку с канастой обратно на крышку багажного отсека «ногара», превращённую им в импровизированный обеденный столик, осторожно раздвинул ветки прикрывавшего его куста и принялся наблюдать за пролегающей мимо холма дорогой…

Ждать пришлось совсем недолго, и вскоре из-за ближайшего холма вывернулся ярко-красный «крылан» с двумя пассажирами внутри. Один из них сидел на месте водителя, и голова его была закрыта видеошлемом. Что было несколько необычно для возможной погони. А вот второй, на заднем сидении…

На заднем сидении лежала молодая и очень красивая женщина, открытая ветру и солнечным лучам. Открытая, потому что она была полностью обнажена. Ни один кусочек материи не скрывал идеальных форм её стройного тела. Руки, закинутые за голову, отчего её высокая грудь дерзко уставилась розовыми сосками в небо. Плоский живот, ограниченный внизу аккуратным, тёмным треугольником лобка. И ноги; стройные, слегка раздвинутые, с манящим изгибом бёдер…

Крайне изумлённый открывшимся ему зрелищем, Кру-Дон забыл об осторожности и выпрямился во весь рост. Бутылка с розовой канастой выскользнула из пальцев и покатилась по траве, расплёскивая драгоценную жидкость…

Но Кру-Дон даже не заметил этой потери. Обнажённая женщина на заднем сидении «крылана» – вот на что были устремлены сейчас его глаза. И его помыслы.

Оказаться рядом с ней и заключить в объятия… Заставить подчиниться своему желанию и овладеть ею…

Ей достаточно только открыть глаза и посмотреть на него!..

И прекрасная незнакомка, словно услышав его тайный «посыл», открыла глаза, и… взгляды их встретились.

Совсем на мгновение, которого хватило, чтобы она поняла, тайное желание этого незнакомца, внезапно возникшего на склоне ближайшего холма. Словно невидимый канал соединил их друг с другом. И все тайные помыслы и желания Кру-Дона устремились по этому каналу в сознание незнакомки. Глаза её изумлённо распахнулись, и в следующий момент она вдруг улыбнулась, и раскрылась навстречу вожделеющему взгляду Кру-Дона.

Донельзя возбуждённый столь откровенным посылом прекрасной незнакомки Кру-Дон сделал несколько шагов по склону вслед удаляющемуся «крылану», чтобы не потерять чувственный контакт с его пассажиркой, но тут машина скрылась в пелене, невесть откуда возникшего на её пути, синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми отливами. Движимый мужским инстинктом, Кру-Дон сделал ещё несколько шагов вниз по склону. Внезапно он почувствовал, как сознание его раздвоилось; одна его часть продолжала спускаться по склону, а другая уже находилась на заднем сидении «крылана» и сжимала в объятиях упругое тело пассажирки. Которая даже не подумала сопротивляться, а наоборот; раскрылась ещё больше и полностью приняла его в себя. И держала его в себе, и отдавалась ему до тех пор, пока он полностью в неё не освободился.

В следующий момент, «крылан» вырвался из плена странного тумана и на большой скорости исчез среди холмов, унося внутри себя прекрасную незнакомку…

Какое-то время Кру-Дон смотрел вслед удаляющемуся «крылану», пока он не скрылся за холмами, потом нагнулся и поднял с земли бутылку, с намерением допить остатки канасты.

Он снова приложил горлышко к губам и… снова бутылка выпала из его рук.

Но Кру-Дон даже не заметил этого.

Потерявший всякую способность понимать что-либо, он смотрел, как из этого загадочного «перламутрового тумана» вылетали, один за другим, ярко-красные «крыланы» и устремлялись вслед за тем, который уже скрылся из виду. Один… другой… третий. И в каждом из них на заднем сидении лежала та самая прекрасная незнакомка. Но уже не одна, а в объятиях ещё одного мужчины, которого Кру-Дон почему-то не заметил в первой машине. Решив разгадать, в чём же дело, Кру-Дон вскинул «ногар» на спину, взмыл в воздух и устремился вслед за «крыланами».

Мысль, что второй мужчина в «крылане» мог быть его виртуальной реальностью, даже не пришла ему в голову. Он ещё был весь наполнен той сладкой истомой соития, что подарила ему прекрасная незнакомка.

Поднявшись достаточно высоко над холмами, он увидел все четыре ярко-красных «крылана»; один уже далеко впереди и три, следующих за ним. И в каждом из этих трёх «крыланов» прекрасная незнакомка отдавалась этому неизвестному мужчине…

Неожиданно эта тройка вдруг исчезла. Словно растворилась в воздухе. Ошеломлённый увиденным, Кру-Дон покружился над дорогой, и не обнаружив никаких следов, вернулся обратно. «Перламутрового тумана» тоже не было.

Кру-Дон собрал остатки своей трапезы, разбросанные по склону, и засунул их в отсек утилизатора «ногара». Когда тот перестал урчать, он извлёк из него небольшой тёмный брикет и закопал его тут же, на склоне. После этого достал из багажного отсека портативный планшетник и активировал на его дисплее карту прилегающей к этому участку местности. Несколько минут он изучал расположение ближайших населённых пунктов и, наконец, выбрал подходящий. Правда, он располагался в стороне от направления, выбранного

Кру-Доном, но теперь его мысли были всецело заняты той женщиной, которая только что унесла с собой его виртуальное «семя».

А было ли оно виртуальным? Ведь то, что он испытал, то наслаждение пока туман не разлучил их, он сейчас не стал бы называть виртуальным. Упругое и горячее тело незнакомки, только что отдавшейся ему, ну никак нельзя было назвать виртуальным. И кто был тот мужчина в видеошлеме: муж, любовник или просто знакомый – ему было неважно. Важно было только одно: испытала ли она то же, что и Кру-Дон?

И он принял решение: во что бы то ни стало догнать этот «крылан» и заняться этой женщиной уже по-настоящему.

А в Мегаллон, чтобы передать кому надо известие о предстоящем заговоре Стражей Солнца, можно и не стремиться. Достаточно будет сообщить об этом Службе Безопасности ближайшего города…

Наконец он выбрал один такой населённый пункт. Правда, он располагался далековато от государственной трассы, что проходила рядом, но Кру-Дона это вполне устроило. Он определил направление к этому небольшому городку; ещё раз, чтобы запомнить, прочитал название: «Силлун»; убрал планшетник в багажный отсек, и снова взмыл в воздух.

Бутылка с остатками розовой канасты так и осталась лежать на склоне. Незамеченной…

После полутора часов полёта он увидел впереди панораму города и направил туда свой «ногар». Ещё полчаса он потерял на поиски местного управления Службы безопасности.

Но вот его мытарства, наконец, закончились, и он оказался в кабинете начальника Управления Службы Безопасности города Силлуна. Узнав, что Кру-Дон пришёл к нему с сообщением государственной важности, дарацит тут же активировал сенсограф и пригласил Кру-Дона к столу.

– Старайтесь говорить чётко, коротко и внятно, – предупредил он, пододвигая микрофон.

– А к кому мне обращаться? – поинтересовался Кру-Дон.

– Если ваше сообщение действительно имеет государственную важность, то к архациту Фра-Тулу, директору Главного Управления Службы Безопасности, – предупредил дарацит.

Кру-Дон кивнул в ответ головой и, взяв микрофон в руки, начал свой рассказ. Увлечённый им, он не заметил как взгляд дарацита, направленный на него начал меняться. Сначала безучастный, он сделался удивлённым, а затем и вовсе подозрительным. И подозрительность эта, чем дальше, становилась всё увереннее. И когда Кру-Дон закончил свой рассказ, у дарацита уже сложилось стойкое мнение, что перед ним либо авантюрист, либо сумасшедший.

– Повторите ещё раз, пожалуйста, ваше имя и профессиональный статус, – попросил дарацит, едва Кру-Дон замолчал.

– Моё имя – Кру-Дон. Профессиональный статус – Страж Солнца, – ответил Кру-Дон, недоумевая от странности вопроса.

– Хорошо, ирдза-Дон… – Дарацит задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Значит, вы Страж Солнца, и вы утверждаете, что Стражи Солнца, якобы, собираются устроить в Мегаллоне переворот?

– Не только там, но и в других крупных городах, – пояснил Кру-Дон.

– И откуда же вам это стало известно? – поинтересовался дарацит. – У вас есть факты?

– Это стало мне известно из разговора на секретном совещании Хранителей Тайной Тропы, – признался Кру-Дон. – А что касается фактов… их у меня, к сожалению, нет. У меня просто не было времени, чтобы их получить.

– Жаль… жаль… – Дарацит снова побарабанил по столу. – Понимаете, ирдза-Дон – это сообщение очень важное, чтобы отправлять его в Главное Управление вот так – голословно. Вот если бы вы могли представить кое-какие факты. Например: протокол этого секретного совещания или техническую запись услышанного вами разговора… И потом, почему вы обратились к нам, а не прямиком в Мегаллон?

– Боюсь, что в Мегаллоне меня уже поджидают мои собратья, которых я, по сути, предал, – вздохнул Кру-Дон. – По этой же причине я не могу вернуться обратно, чтобы раздобыть нужные вам факты.

– Ну, а я не могу отправить это сообщение в Мегаллон, чтобы не быть уличённым в паникёрстве и, возможно, пониженным в звании и должности, – ответил дарацит, извлекая из сенсографа дискету с записью и поворачиваясь к утилизатору. – А вам, ирдза-Дон, я советую в следующий раз не злоупотреблять канастой. Неважно: розовой или голубой…

– Ну чтож, придётся, наверное, отправиться в Мегаллон, хоть это и опасно, – задумчиво проговорил Кру-Дон, направляясь к выходу.

Выходя из кабинета, он не заметил, как рука дарацита, уже готового загрузить дискету в дископриёмник утилизатора для очистки, замерла на полпути.

«Что, если и в самом деле этот сумасшедший отправится в Мегаллон? – затрепетала в сознании дарацита тревожная мысль. – Вот тогда действительно можно лишиться всего. Уничтожить запись, а потом утверждать, что его здесь не было? Или, может, уничтожить и запись, и…»

Не додумав эту крамольную мысль до конца, дарацит повернулся к коммутатору и активировал канал связи с агацитом, дежурившем на выходе из управления. К его удивлению и досаде, тот ответил не сразу.

– Где ты шлялся так долго?! – вскричал дарацит, раздосадованный долгим ожиданием.

– Извините, ирдза дарацит. Я помогал вашему посетителю получить в хранилище его «ногар».

– Что, он пришёл в управление с «ногаром»?! – снова взорвался дарацит. – Почему мне об этом не доложили?! Где сейчас этот владелец «ногара»?.. Рядом с вами?

– Нет, ирдза дарацит, он уже покинул здание, – ответил дежурный.

– Немедленно отправьте тревожную группу на его поиски, – распорядился дарацит и отключил коммутатор.

– «Ногар», «ногар»… – снова забарабанил он по столу, над чем-то задумавшись. – «Ногар»!..

Он снова повернулся к коммутатору и активировал канал связи с внешними постами охраны.

– Внимание, всем постам охраны! Усилить наблюдение за воздушным пространством на периферии Силлуна! – распорядился дарацит. – особое внимание на владельцев «ногара». Сообщаю, что из следственного изолятора, воспользовавшись «ногаром» и халатностью охраны, сбежал особо опасный преступник. Его приметы…

Он перечислил всё, что запомнил в облике Кру-Дона и в его одежде, и добавил:

– В случае обнаружения принудить к сдаче и направить ко мне в управление.

Дарацит снова выключил коммутатор и подумал про себя: «Если он возмутится этим задержанием; скажу, что сделал это в целях его же безопасности…»

А Кру-Дон, тем временем, ничего не ведая о нависшей над ним опасности, шагал по улицам Силлуна и размышлял о том, куда ему следует направиться теперь, чтобы разыскать ту красавицу из ярко-красного «крылана»…

Внезапно пришедшая в голову мысль о загадочном дублировании этого «крылана» заставила его резко остановиться.

– Подскажите, пожалуйста, где у вас управление междугородней связи? – обратился он к проходящему мимо силлунцу. Тот подробно объяснил; куда и как идти, и Кру-Дон, поблагодарив, зашагал в указанном направлении…

Глава4. Руководитель отдела информации, Главного Управления Службы Безопасности был занят изучением и сортировкой поступившей к нему корреспонденции и решал; что отправить на дальнейшую обработку по другим отделам, что на временное хранение в архив, а что на стол Директору Управления, архациту Фра-Тулу.

К самому руководителю отдела информации попадала лишь некоторая часть корреспонденции. Та, что поступала под грифом «Важно» или «Особо важно». Вся остальная проходила через руки многочисленного штата отдела: сортировщиков, аналитиков и прочих…

В данный момент руководитель отдела информации был занят тем, что читал рапорт командира морского патруля о ночном происшествии. В нём, в частности, говорилось: «…Во время прохождения береговой зоны в районе Да-Маро по направлению север, северо-восток было обнаружено локальное образование туманного пятна. Освещённое прожекторами оно приобрело серовато-синий оттенок с бледным перламутровым отливом. Попытка прозондировать его с помощью радаров успеха не принесла. Тогда в зону локального образования мною был послан патрульный катер типа «отрир». Там он пробыл около двадцати минут, после чего присоединился к отряду, и командир катера доложил, что внутри пусто.

Встреча с локальным туманным образованием произошла в ноль часов двадцать минут. В ноль часов сорок пять минут я дал команду продолжать патрулирование. А в ноль часов сорок семь минут с замыкающего колонну катера неожиданно поступил сигнал тревоги. По моей команде патрульный отряд перестроился из патрульного построения в боевое, а командиру катера, подавшего сигнал тревоги был послан запрос о причине этого сигнала. В ответ он доложил, что наш патруль атакует отряд катеров типа «отрир», который якобы скрывался в этом локальном образовании.

Наш отряд приготовился к отражению атаки. Но продолжения атаки так и не последовало. Вместо вступления в огневой контакт с нами неизвестные катера начали вдруг бесследно исчезать, пока не исчез последний. А вместе с ними исчезло и локальное туманное образование. Попытка проследить за неизвестными катерами с помощью радаров после их исчезновения успеха не принесла. Кстати; некоторые командиры докладывали мне, что эти катера были разительно похожи на катер, посланный до этого происшествия на обследование туманного образования.

Считаю своим долгом доложить, что мой отряд столкнулся с провокационными действиями…»

Дальше аргацит Рза-Лан – таковы были звание и имя руководителя отдела информации – читать не стал. Он положил рапорт на стол и активировал коммутатор связи с приёмной Фра-Тула. На экране монитора высветилось изображение помещения с большим столом, заставленном различной аппаратурой, несколько кресел и небольшой диван. Сидевшая за столом молодая миловидная женщина, что-то внимательно разглядывала на экране своего монитора. Услышав сигнал вызова, она мгновенно переключила аппарат связи и улыбнулась Рза-Лану.

– Доброе утро, ирдза-Лан! – Мелодичный голос секретарши Фра-Тула на краткий миг нарушил сердечный ритм Рза-Лана, тайно в неё влюблённого

К слову сказать, многие мужчины в управлении пытались снискать благосклонность этой женщины. И даже пытались ухаживать за ней. Но она была верна только своему мужу – известному, несмотря на относительную молодость, учёному – и любила только его.

И только Фра-Тул, да ещё Рза-Лан знали, что вот уже три года она живёт одна, в ожидании возвращения мужа из продолжительной и строго засекреченной экспедиции, связанной с проблемой взаимодействия двух Солнц.

– Доброе утро, рата-Рин! – приветствовал Рза-Лан молодую женщину. – Вы, как всегда, очаровательны!

– Спасибо за комплимент, ирдза-Лан! – Мая-Рин слегка зарделась от удовольствия. – Вы ко мне по делу или просто пообщаться? Если просто пообщаться, то я не против. А то скучновато как-то день начинается.

– Ах, милая рата-Рин, как бы мне хотелось пообщаться с вами просто так; поговорить не о служебных делах, а о каких-нибудь пустяках. И не по коммутатору связи, а в какой-нибудь роккардии. – Рза-Лан притворно вздохнул, изображая печаль невозможности реального воплощения выше сказанного. – Но, увы, дела-дела. Скажите мне, милая рата-Рин, на месте ли ирдза-Тул?

– Да, ирдза-Лан, он у себя, – ответила Мая-Рин. – А что касается вашего предложения провести с вами вечер в роккардии… Даже не знаю, удобно ли замужней женщине находиться в ней с другим мужчиной. Особенно учитывая, что там имеются отдельные кабинеты…

Мая-Рин улыбнулась, заставив сердце Рза-Лана дрогнуть ещё раз, и прервала видеоконтакт. Рза-Лан положил рапорт командира морского патруля в папку, туда же поместил плитку панестры в блестящей обёртке для Маи-Рин, и покинул свой кабинет…

Лифт пронёс его по этажам и коридорам, и остановился у двери приёмной Директора Главного Управления. Рза-Лан вошёл в приёмную и, приблизившись к столу, протянул Мае-Рин плитку панестры.

– Ах, ирдза-Лан, вы меня балуете! – Мая-Рин приподнялась со стула, на котором сидела, взяла плитку и подставила щёчку для поцелуя. – Смотрите, растолстею и перестану вам нравиться. Проходите, ирдза архацит ждёт вас.

Рза-Лан прикоснулся губами к подставленной щеке, стараясь, чтобы поцелуй получился чисто дружеским, и проследовал в кабинет.

Фра-Тул сидел за столом и что-то печатал на сенсографе. Его пальцы с недостижимой для Рза-Лана быстротой перемещались по сенсорной плате. Некоторой время Рза-Лан с завистью смотрел на занятого работой шефа. Потом тихо кашлянул.

Фра-Тул оторвался от сенсографа и поднял голову.

– А, это вы, ирдза-Лан! – воскликнул он дружелюбно. – Судя по вашему лицу, вы пришли ко мне с чем-то интересным.

Рза-Лан приблизился к столу и положил перед шефом рапорт. Фра-Тул внимательно прочитал его и о чём-то задумался. Потом спросил:

– Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?

Рза-Лан в ответ пожал плечами.

– Пока я не думал над этим, – признался он, – но поддерживаю просьбу командира патруля об ограничении доступа к этому сектору побережья.

– То есть, ты тоже считаешь, что возможна провокация? – полюбопытствовал Фра-Тул. – А как ты объяснишь загадочное исчезновение этих катеров? Причём полное. Получается, что наш патруль воевал с призраками.

– Да, получается… – согласился Рза-Лан. – И всё-таки, я бы не стал рисковать.

– Значит, ты тоже склонен считать, что это была провокация? – Фра-Тул задумчиво постучал пальцами по столу. – Но чья?.. Кого мы должны в ней подозревать? Не можем же мы вот так, огульно, указать на кого-то. Особенно после того, когда наши отношения с соседними государствами более-менее наладились. И потом, как мы объясним нашим согражданам причину этого ограничения? Не провокацией же со стороны соседей…

– А может и не надо ничего объяснять? – предложил Рза-Лан. – А просто перекрыть на время движение по некоторым магистралям. Безо всяких объяснений.

– Без объяснений, говоришь… – Фра-Тул снова изобразил пальцевую дробь. – Боюсь, что наши СМИ останутся этим недовольны. Им же сенсации подавай.

– А я боюсь, что это может повториться и на следующую ночь, – признался Рза-Лан. – А то и днём. Представляете, какая паника поднимется среди тех, кто окажется рядом.

– Представляю, – согласился Фра-Тул. – И это, пожалуй, будет похуже, чем пренебрежение этим фактом. Где это, кстати, произошло?..

Он снова склонился над рапортом, потом взял в руки пульт и направил его на одну из стен кабинета.

Подчиняясь полученному сигналу, стена превратилась в огромный телеэкран и на нём высветилась карта побережья Единого Океана, сопредельного с территорией государства. Фра-Тул нажал на пульте ещё несколько кнопок, и нужный сектор побережья обозначился яркой пунктирной линией.

– Так, понятно… – Фра-Тул поднялся из-за стола и подошёл к экрану. – Так; семнадцатая, девятнадцатая и двадцать первая магистрали…

Он снова вернулся к столу и склонился к коммуникатору связи. Рза-Лан увидел, как он активировал канал внешней связи и произнёс в микрофон:

– Внимание, всем береговым и дорожным патрулям! Внимание, всем береговым и дорожным патрулям. Срочно, до особого распоряжения, перекрыть движение по семнадцатой, девятнадцатой и двадцать первой магистралям. По остальным магистралям, сопряжённым с этим сектором движения, установить ограниченный вариант движения. Причину этих ограничений объяснять, как профилактическую. Приказ о данном ограничении вступает в силу немедленно

Фра-Тул выключил коммуникатор и повернулся к Рза-Лану.

– Не знаю, что заставило меня поступить именно так: страх или осторожность, – неожиданно признался он. – Но боюсь, что отвечать мне придётся в любом случае.

– Тогда, ирдза архацит, ссылайтесь на осторожность, – посоветовал Рза-Лан. – А если что, валите всё на меня.

Фра-Тул улыбнулся, но ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что его приказ об ограничении перемещения населения к побережью Единого Океана скоро попадёт в сферу влияния Государственного Совета. И тогда начнут образовываться различные комиссии, которые будут требовать от него объяснений. А затем и оргвыводы. Возможно, что не очень и приятные. Которые невозможно будет перевести на кого-то из своих подчинённых.

– Ладно, ирдза-Лан, шаг сделан и нам остаётся только ждать дальнейшего развития событий, – философски ответил он на вопросительный взгляд Рза-Лана. – А пока вы можете вернуться к себе и заниматься текущими делами…

Глава5. Оставшийся до побережья путь Тао-Лин провела в размышлениях. Она думала о том незнакомце на склоне холма; особенно о его взгляде, полного вожделения. Правда, в этом, если хорошенько подумать, нет ничего особенного. Вряд ли отыщется мужчина, который посмотрел бы без вожделения на такую молодую и красивую женщину, как она. Странное здесь в том, что и она вдруг почувствовала почти физический контакт с ним. Ровно за мгновение до того, как их машина скрылась в том загадочном тумане.

Вот ещё одна странность – туман. Кто-то явно овладел ею, воспользовавшись ситуацией. Тао-лин вспомнила, как кто-то тяжёлый навалился на неё и, преодолев несильное сопротивление её рук и ног, овладел ею. И не только овладел, но и оставил в ней своё семя…

Тао-Лин встряхнула головой, пытаясь отвлечься от греховных воспоминаний о двух оргазмах, испытанных ею, и задумалась о своей третьей измене мужу за полгода их совместной жизни. Тут же вспомнились и первые две – с Гри-Нуром, их новым соседом. Правда, в первый раз он застал её врасплох, но вот второй секс был по взаимному согласию. Хотя и в первый раз она испытала такое же удовольствие. Как, впрочем, и сейчас.

А тот незнакомец на склоне вряд ли успел бы сбежать вниз на дорогу и, догнав машину, сделать это. Или всё-таки догнал и сделал с нею всё, что хотел?.. И зачем я только показала ему то, что не должна показывать никому, кроме мужа? Ах да, подразнить его захотела, когда увидела, как он возбудился.

Тао-Лин украдкой посмотрела на мужа, сосредоточенно глядевшего на дорогу и, немного подумав, пришла к выводу, что не стоит пока говорить о том, что она изменила ему неизвестно с кем. Или это туман её изнасиловал?

Тао-Лин снова посмотрела на мужа и представила, что с ним будет, если она расскажет ему о том, как этот туман изнасиловал её. Много смеха будет – это точно.

Нет, пожалуй, об этом надо тоже будет помалкивать. Иначе Нди-Лин вконец засмеёт. И о том странном влечении к незнакомому мужчине тоже надо забыть. Да и о нём самом тоже. Негоже замужней женщине думать о других мужчинах. Тем более о том, как хорошо ей было от интимной близости с ним…

Был уже вечер, когда они нашли, наконец-то, место на берегу, пригодное для стоянки. Нди-Лин, лавируя среди камней, осторожно провёл машину к самой кромке воды и выключил движок.

Тао-Лин первая выскочила из кабины и, на бегу сбросив с себя одежду, бросилась в набегающие волны Океана.

– Ух, ты, как здорово! – радостно воскликнула она, поднимая облако брызг. – Вода тёплая, просто прелесть!..

Нди-Лин, тем временем, извлёк из багажного отсека «крылана» небольшой контейнер, положил его на песок, неподалёку от машины, и нажал красную кнопку на его крышке. Внутри контейнера послышалось загадочное шуршание; стенки его, одна за другой, раскрылись… и через несколько секунд перед Нди-Лином выросла двухместная палатка ярко-жёлтого цвета.

Такой цвет был выбран не случайно. Таким образом, Нди-Лин давал понять, желающим остановиться поблизости, что их присутствие здесь нежелательно.

Нди-Лин вернулся к багажнику и достал из него ещё один контейнер. Раскрыв его вручную, он извлёк из него два матерчатых свёртка и десятка полтора разнокалиберных металлических стержней. После недолгих манипуляций стержни были собраны в три конструкции. Две из которых, обтянутые материей свёртков, превратились в шезлонги, а третья, накрытая сверху крышкой второго контейнера, в небольшой столик…

Подошла Тао-Лин и принялась помогать мужу. Она развернула и положила внутри палатки два спальных мешка. Возле одного из них она положила видеошлем мужа, а в изголовье другого занял место компактный парфюмерный кейс.

Выглянув из палатки, она увидела, что столик и шезлонги уже собраны и решила внести в их ансамбль свою лепту. С этой целью она достала из холодильного отсека несколько пластиковых коробок со снедью и две бутылки.

Одну, с прохладительным напитком, для себя. Другую, с розовой канастой, для мужа.

Тао-Лин вскрыла коробки со снедью и разложила их содержимое по крышкам от тех же коробок, превратив их в подобие тарелок, а Нди-Лин наполнил жидкостью бокалы. Взяв один из них в руку, он устроился в шезлонге и принялся потягивать канасту мелкими глотками.

Тао-Лин устроилась в другом шезлонге и взяла со столика второй бокал. Разом опустошив его, она протянула бокал мужу.

– Налей и мне канасты, – попросила она.

И, когда Нди-Лин выполнил её просьбу, храбро сделала несколько глотков, подражая мужу.

Жаркая волна мгновенно разлилась по всему телу, сделав его необычайно лёгким. Тао-Лин замерла в шезлонге, испугавшись, что воспарит над ним при малейшем движении. Но прошло немного времени и ощущение тяжести снова вернулось к ней. И жара внутри тоже стало поменьше. Только по-прежнему шумел океанский прибой в голове. Или это ей так казалось?..

Тао-лин осторожно поставила бокал на столик и откинулась на спинку шезлонга. Нди-Лин с улыбкой посмотрел на жену и сделал ещё несколько глотков.

– Ну как, тебе понравилось? – поинтересовался он.

– Слишком крепкая для меня, – призналась Тао-Лин. – В голове до сих пор шумит. Пожалуй, пить больше не буду. Иначе не дойду до палатки…

– Не беспокойся, дорогая, если что, я тебя на руках донесу, – пообещал Нди-Лин. – И заснуть помогу.

– Только заснуть? – Тао-Лин лукаво взглянула на мужа.

– Могу кое-что ещё сделать для тебя, – ещё раз пообещал Нди-Лин жене. – Хочешь убедиться? Иди ко мне.

Тао-Лин покинула свой шезлонг и устроилась на коленях мужа.

– Ого, я чувствую, что ты готов прямо сейчас исполнить своё последнее обещание. – Тао-Лин поцеловала мужа и прошептала. – Я тоже готова, дорогой…

…И всё бы закончилось для неё хорошо, если бы в самый кульминационный момент не вспомнились Тао-Лин полные вожделения глаза незнакомца. Ей стало немного стыдно от того, что она представила его на месте мужа. И ещё от того, что испытала удовольствие от этой мысли…

Когда они снова покинули палатку, Солнце уже больше, чем наполовину скрылось за горизонтом.

Оно всё больше и больше опускалось за кромку воды, а по темнеющему полотнищу небосвода радужные лучи веером разбегались по обеим сторонам солнечного диска…

Ещё немного, и Солнце полностью скрылось за горизонтом, увлекая лучи за собой. Закатный край небосвода озарился сполохами света… и ночь тёмным покрывалом опустилась на Океан и побережье.

В небе, одна за другой, начали зажигаться звёзды. Их становилось всё больше; они начали собираться в созвездия, и скоро весь небосвод покрылся мириадами звёзд и созвездий.

Тао-Лин поймала себя на том, что очарованная закатом она почти перестала дышать. Она тихо, словно опасаясь спугнуть эту красоту, вздохнула и прошептала:

– Какая красота…

И, после небольшой паузы:

– Вот, почему в городе такого не увидишь?

Нди-Лин в ответ пожал плечами и сказал:

– Наверное, там другие атмосферные условия, потому и не видно. Может быть, за городом…

Он не договорил и, придвинув шезлонг Тао-Лин к своему, поцеловал её в губы. Тао-Лин окинула взглядом звёздную россыпь и спросила:

– А Малое Солнце… оно, с какой стороны к нам придёт?

Нди-Лин повертел головой и махнул рукой куда-то в сторону.

– Примерно, оттуда…

– Интересно, а сейчас его уже можно разглядеть?

– Кто знает, может какая-то из этих звёздочек и есть Малое Солнце.

– Хочу, чтобы это была вон та… – Тао-Лин показала рукой на повисшую почти у самого горизонта тяжёлой изумрудной каплей звезду.

– Пусть будет та, – великодушно согласился Нди-Лин с женой.

– Интересно, а сколько ему до нас ещё лететь?

– Месяца три. Может, четыре…

– Так много… – Тао-Лин разочарованно вздохнула. – Мне так понравилось смотреть на закат, что трёх недель, боюсь, мне не хватит, чтобы насытиться этим зрелищем. А ещё я хотела бы посмотреть, как будут заходить оба Солнца. Хотя бы один разочек!..

– Боюсь, из этого ничего не получится. Здесь будет такая жара, что ты просто не выдержишь.

Тао-Лин снова вздохнула и, перебравшись снова на колени мужа, прижалась к его груди.

Над головами сверкал далёкий и загадочный звёздный мир. Неподалёку, в темноте, ворочался и вздыхал Единый Океан. До слуха доносился шорох песка и мелких камней, переносимых с места не место набегающими волнами. Тао-Лин сладко потянулась, зевнула и бодренько заявила мужу:

– Дорогой, я хочу спать! А ещё я хочу тебя…

Она спрыгнула с его колен, и тут же оказалась на руках у мужа. Нди-Лин отнёс жену в палатку, уложил на спальный мешок и сам пристроился сверху, исполняя последнее желание жены…

Сначала всё было хорошо, но как ни старалась Тао-Лин контролировать свои мысли и чувства, в самый кульминационный момент в её сознание снова ворвались и полный вожделения взгляд незнакомца, и соитие с ним, и постыдная мысль, что она опять изменила мужу…

Последняя мысль расстроила её окончательно. Тао-Лин заявила мужу, что устала и, высвободившись из его объятий, забралась в свой мешок.

Пришлось Нди-Лину перебираться на своё место, но расстраивался от внезапной холодности жены он недолго. Вспомнил вдруг, что как раз сегодня начинается чемпионат по кунг-чангу и потянулся за видеошлемом. Пробежав пальцами по сенсорам настройки, он отыскал нужный канал, и собрался было наслаждаться любимой игрой, как вдруг экран погас. Снова его пальцы пробежались по сенсорам, но изображение так и не появилось.

«Похоже, что-то с блоком питания…» – подумал он огорчённо и собрался уже снять видеошлем с головы, как вдруг в ушах зазвучали чьи-то голоса.

Разговаривали двое. Голос одного из собеседников показался Нди-Лину знакомым. Он напряг память и вспомнил, что слышал его не далее, как сегодня днём. Как раз перед тем, как оказаться в том загадочном тумане. И владельца его вспомнил. Тро-Нар – директор Главной обсерватории. А вот голос второго был ему незнаком.

Ещё он вспомнил, что так и не дослушал сообщение, с которым Тро-Нар обратился к народу и начал прислушиваться к этому разговору. Поначалу он мало что понял из их разговора – так он был насыщен специальной терминологией. Он даже собрался выключить видеошлем, но тут в разговоре прозвучали два слова: «Малое Солнце».

Их произнёс Тро-Нар. И, сделав небольшую паузу, продолжил:

– Мы провели кое-какие исследования, и вот что у нас получилось… – Снова зазвучали непонятные термины… – И вы тоже? И что у вас получилось?

Теперь термины посыпались из уст собеседника. А Тро-Нар слушал и, время от времени, поддакивал:

– Так, так… И у нас тоже… Так, так… А коэффициент искажения… коэффициент искажения какой? Что?.. Ноль-девять?.. А вот у нас, почему-то, ноль-шесть. Кстати, вы, когда проводили исследования этого сигнала?

Собеседник Тро-Нара назвал дату и время.

– А теперь, коллега, делайте выводы, – продолжил Тро-Нар. – Мы занимались этими исследованиями раньше вас на несколько дней. Точнее: за пять дней до вас…

– Вы хотите сказать, что Малое Солнце изменило траекторию? – встревожено поинтересовался собеседник.

– Боюсь, что это так, – ответил ему Тро-Нар. – На всякий случай я ещё раз проверю свои расчёты, заодно и новые проведу, но боюсь, что оправдаются самые худшие предположения. Даже с такими данными по коэффициенту искажения ясно, что Малое Солнце либо столкнётся с Большим, либо пройдёт по траектории между нашей планетой и Большим Солнцем. В любом случае мы на грани катастрофы…

– И что же, у нас нет никаких шансов? – снова встревожился собеседник.

– Почему же; есть, – успокоил его Тро-Нар. – Например: достаточно изменить орбиту Малого Солнца направленным взрывом. Примерную его мощность я уже рассчитал. Увы, одним нам с этой задачей не справиться. Надо, чтобы к нам присоединились и другие государства. Вот только боюсь, что наши правители вряд ли согласятся пожертвовать своим Энергорезервом. Особенно военные.

– Это точно, – поддержал Тро-Нара неведомый собеседник, – они наверняка не захотят расстаться со своим Энергорезервом. Даже ради спасения своей жизни. Для них страшнее внешняя угроза. Кстати, сколько его может понадобиться?

– Практически, всё… – признался Тро-Нар. – Так что этот шанс весьма проблематичный…

– А может, есть ещё какой-нибудь шанс? – перебил незнакомец Тро-Нара. – Океан, например?..

– На тех глубинах, которые нами освоены, он нам не поможет, – ответил Тро-Нар. – Испарится. А новые глубины мы освоить уже не успеем.

– Какой кошмар!.. – воскликнул собеседник Тро-Нара. – Неужели ничего нельзя сделать?! И что будет с теми, которые уже проходят адаптацию?

– Если нам удастся уговорить власть имущих пожертвовать свои Энергорезервы для исполнения задуманного нами то мы, возможно, спасёмся.

– А если нет?

– Этого не должно быть! – воскликнул Тро-Нар. – Мы должны… Нет, мы просто обязаны уговорить… убедить… причём, в кратчайшие сроки… и власть, и военных согласиться на выполнение этой программы. Причём, в самые кратчайшие сроки. А для этого я предлагаю сделать вот что; втянуть в реализацию этой программу Научные Центры других государств. И чем больше их будет, тем лучше. Это поможет нам реализовать задуманное с меньшими затратами. Пусть они тоже повлияют на своих правителей и своих военных. Сделать это предлагаю так: разбиваем всё побережье по секторам и нумеруем их. Вы берёте на себя Научные Центры тех государств, кои окажутся в чётных секторах. Ну, а я займусь нечётными…

– Я согласен, – поддержал незнакомец предложение Тро-Нара. – Кстати, вы слышали что-нибудь о «перламутровом тумане»?

– «Перламутровый туман»?.. Первый раз слышу, – признался Тро-Нар.

Услышав эти два слова, Нди-Лин сразу вспомнил о дневном происшествии на дороге среди холмов и затаил дыхание, готовый не пропустить ни одного слова из того, что сейчас услышит, но…

Внезапно экран видеошлема снова вспыхнул и явил его взору изображение стадиона, на котором проходило соревнование по кунг-чангу.

Игра подходила к концу, и комментатор радостно возвещал, что победа любимой команды Нди-Лина уже не за горами, но он думал сейчас не об этом.

В душе у него не осталось никаких эмоций; кроме пустоты, тоски, беды и холода. Мысль о том, что им осталось жить совсем немного, чёрным ужасом сдавила сердце. Он посмотрел на жену, мирно посапывающую в своём спальном мешке, и задумался о том, как ей об этом сказать. Или вообще ничего не говорить, и будь что будет… Делать вид, что всё хорошо, спокойно пройти адаптацию и… заживо свариться в кипящих водах Океана. Или, остаться на берегу? Тоже бессмысленно. Видеть, как живым факелом горит твоя любимая жена…

Нди-Лина даже передёрнуло от этой жуткой мысли. Впервые он осознал реальную силу выражения: «Не всякая правда хороша…».

Близился рассвет, а он всё продолжал глядеть невидящими глазами в свод палатки. И не чувствовал, как по его щекам скатываются, одна за другой, слёзы мучительного страха и бессильной ярости…

Глава6. Выйдя из управления Службы Безопасности, Кру-Дон постоял немного, вспоминая, откуда он пришёл, затем решительно зашагал в выбранном направлении. Но недолго. На глаза ему попалась вывеска: «Отделение междугородней связи» на стене противоположного здания, и он решительно направился к нему.

Так он, сам того не ведая, выпал из поля зрения агацитов, как раз в это время выходящих из управления на его поиски.

Пройдя в служебное помещение, Кру-Дон приблизился к свободному окошку и заглянул в него.

– Простите, у вас есть свободный сенсограф? – обратился он к дежурной связистке.

– Да. За восьмым столиком, – ответила она. И показала, в каком направлении искать этот столик.

Кру-Дон подошёл к указанному столику, поставил «ногар» возле стула, уселся и придвинул к себе сенсограф. Задумавшись ненадолго, он коснулся пальцами сенсорных пластин и отбил первую фразу: «Мегаллон. Директору Главной обсерватории…»

Занятый изложением истории о красном «крылане» и загадочном «перламутровом тумане», он не заметил, как в помещение вошли два агацита и окинули взглядом сидящих и стоящих в холле посетителей. Так на всякий случай. Снабжённые такой приметой, как «ногар», они искали именно этот аппарат. И не нашли. А «ногар» Кру-Дона, скрытый от них стулом и ногами владельца, они просто не заметили. Да и вошли они сюда просто так – для проформы. Да и какой дурак будет здесь укрываться, если ему надо срочно убираться из города. Так, во всяком случае, поняли они приказ дарацита…

Закончив печатать, Кру-Дон извлёк из сенсографа дискету и снова вернулся к тому же окошку.

– Скажите, как можно быстро отправить это сообщение по указанному здесь адресу? – поинтересовался он у той же дежурной, и протянул ей дискету.

Дежурная, миловидная женщина средних лет, взяла дискету и вставила её в считывающий аппарат. Прочитав адрес, она посмотрела на Кру-Дона.

– Всё зависит от способа отправления, – пояснила она. – Если очень срочно, то по закрытому каналу электронной связи. Если не очень, то по открытому. Ну, а если не к спеху, то обычным почтовым отправлением.

– Скажите, а закрытый канал дорого обойдётся? – полюбопытствовал Кру-Дон.

Услышав сумму услуги, Кру-Дон прикинул свои возможности, и сказал:

– Отправляйте по закрытому каналу. Надеюсь, оно сегодня будет у адресата.

– Не пройдёт и десяти минут, как ирдза-Нар уже прочитает его, – заверила Кру-Дона дежурная. – Вставьте вашу кредитку в кассовый автомат и переведите нужную сумму в адрес нашего отделения. Адрес перед вами.

Кру-Дон выполнил все указания дежурной и направился к выходу, по пути взглянув, чисто машинально, на стену с большим мозаичным панно, изображающим карту побережья Единого Океана с прилегающими территориями.

И тут ему пришла в головы мысль, что теперь ему не обязательно добираться до Мегаллона. Ведь сообщение о готовящемся перевороте уже передано Службе Безопасности. А значит… значит, можно отправиться на поиски той красавицы в красном «крылане».

– В том, что она успела получить его «посыл» он не сомневался. О том, кем ей приходится мужчина в видеошлеме – мужем или приятелем – он даже не задумался. До тех пор, пока не ответит на «посыл» Кру-Дона, она не сможет всецело принадлежать своему спутнику. Даже, если между ними и будет происходить интимная связь.

Теперь только Кру-Дон может освободить прекрасную незнакомку от такой зависимости. Ну, а что сулит ему такое «освобождение» он прекрасно знал. Стоит только вспомнить, сколько красивых молодых женщин отдавалось ему в обители ради этого освобождения и возвращения к своему мужу. Кру-Дон всегда так поступал: не отправлял доверившихся ему женщин на утеху манагутам, а возвращал законным мужьям. Правда, уже оплодотворённых его семенем…

И вот, теперь ещё одна красавица ждёт, когда он заполнит своим семенем её детородное лоно. Так может ли он не оправдать этого ожидания?..

Изучив схему побережья и определив, где он может отыскать прекрасную незнакомку и слиться с нею в интимной связи, он привязал это место к схеме Силлуна на том же панно и вышел на улицу, освещённую вечерними фонарями.

По-прежнему не ведая, что его интенсивно искали весь световой день, и прекратили только с наступлением темноты (надо быть сумасшедшим, чтобы летать ночью), Кру-Дон вскинул «ногар» на спину и взмыл воздух. Туда, где свет фонарей уже не мог его достать.

Но полёт его продолжался совсем недолго. Ровно столько времени, чтобы покинуть пределы города и вернуться обратно на то место. Где он увидел прекрасную незнакомку.

Опустившись на склон одного из холмов, Кру-Дон снял «ногар» со спины и бросил его на землю. Он собирался переночевать здесь, поэтому извлёк из багажного отсека палатку и контейнер с металлическими стержнями.

Фонарь он не стал зажигать, чтобы не привлекать внимание идущих по его следу «охотников», поэтому все его действия происходили в темноте.

Здесь следует пояснить, что под «охотниками» Кру-Дон имел ввиду не силлунских агацитов, о них он даже не подозревал, а Стражей Солнца, специально обученных для борьбы с такими, как он; например…

Итак, намереваясь поставить палатку, Кру-Дон взял её и контейнер со стержнями в руки и отправился на поиски подходящего места, стараясь не слишком удаляться от «ногара». Скоро он набрёл на относительно горизонтальную площадку и принялся устанавливать на ней палатку. Покончив с этим делом, он вдруг понял, что совершенно не помнит, где находится «ногар».

Осознав всю парадоксальность ситуации, Кру-Дон отправился на поиски «ногара». Пройдя мимо него несколько раз мимо него, скрытого в высокой траве, Кру-Дон закончил свои поиски тем, что сильно ударился ногой о его корпус. Зашипев от боли и молча выругавшись, Кру-Дон подхватил аппарат и отправился теперь на поиски палатки…

Эти поиски завершились быстрее предыдущих. Уже через несколько минут Кру-Дон сидел внутри и уничтожал содержимое одной из термобанок. Закончив трапезу, он заложил пустую термобанку в утилизатор, после чего включил свой планшетник и настроился на один из развлекательных каналов. Здесь транслировалась ночная конкурсная программа: «Пора замуж».

Участницы конкурса, молодые девушки, дефилировали по подиуму, демонстрируя свою красоту, и рассказывали о готовности осчастливить жизнь будущего мужа. Сначала они выходили в платьях. Причём длина подола варьировала; от едва прикрывающих ягодицы, и до самого пола. Затем они начали выходить в купальниках, демонстрируя свои стройные фигурки. И в этом конкурсе некоторые девушки осмелели настолько, что вышли на подиум обнажёнными, сорвав у зрителей бурные аплодисменты.

А вместе с конкурсантками на подиум выходила молодая ведущая; то в коротеньком платье, то в купальнике и терроризировала их различными коварными вопросами. О жизни, о дружбе, об умении готовить. И даже о сексе…

Да и саму ведущую можно было бы принять за одну из конкурсанток, если бы не тонкий узорчатый браслет на её левой руке. Символ того, что она уже замужем. Видимо поэтому она и не вышла ни разу обнажённой. Единственное, что она себе позволила – это продемонстрировать свою грудь. Чем тоже сорвала бурные аплодисменты у мужской части зрителей.

Поаплодировал ей и Кру-Дон, размышляя о том, насколько стали откровенными участники этих передач, и переключился на другой канал.

И здесь тоже молодая, красивая ведущая отчаянно флиртовала со своим собеседником, соблазняя его своими почти полностью обнажёнными стройными бёдрами и достаточно большой грудью в вырезе декольте.

Сидящий напротив неё мужчина средних лет пытался смотреть куда угодно, только не на грудь ведущей и, уж тем более, на её бёдра. Он очень старался, отвечая на её вопросы, смотреть ей в глаза, но взгляд его то и дело предательски скользил вниз и тогда оператор съёмки коварно демонстрировал то пышную грудь ведущей, то ажурный узор трусиков, прикрывающих самую интимную часть её тела…

И, что особенно потрясло Кру-Дона, на её руке тоже был тонкий узорчатый браслет.

«Интересно, их мужья в курсе, какие передачи ведут жёны по ночам? – с ухмылкой подумал Кру-Дон. – И куда они позволяют заглядывать своим собеседникам? Да и остальным зрителям тоже…»

Знать бы ему, всю сознательную жизнь прожившему в обители, что в конце передачи этот, немолодой уже, мужчина, возможно, пригласит симпатичную ведущую к себе в номер. На ужин с интимным продолжением…

И она примет это приглашение. И даже, что тоже возможно, останется у него на всю ночь. Особенно, если он пообещает ей хорошую плату за оказание интимных услуг…

Что делать; таковы стали нравы в обществе, когда оно обрело свободу. Мужчины платят своим друзьям хорошие деньги за возможность переспать с их жёнами. Сами жёны тоже не прочь переспать с этими друзьями, а за очень хорошие деньги готовы даже отдаться врагам…

Кру-Дон прислушался к их разговору, полагая, что и здесь речь идёт об интимных отношениях мужчины и женщины. Да и о чём ещё может идти речь в ночной передаче?

К его удивлению речь шла о… Малом Солнце. Собеседник ведущей, явно терзаемый похотливыми мыслями, тем не менее, обстоятельно отвечал на её вопросы. Как раз в данный момент он отвечал на вопрос ведущей; можно ли уже увидеть Малое Солнце?

– Только в телескопы Главной обсерватории, – ответил мужчина. – Либо в подзорные трубы с достаточно сильной и чистой оптикой. И то оно будет выглядеть как самая заурядная звезда. И вы можете смотреть на неё и не догадываться, что это и есть Малое Солнце.

– И всё-таки, где оно сейчас находится? – полюбопытствовала ведущая и, взяв в руки пульт, нажала одну из кнопок на его панели.

За её спиной высветилась объёмная карта звёздного неба. Мужчина встал со своего места, подошёл к карте и принялся внимательно изучать её. Наконец он ткнул пальцем в один из секторов звёздной сферы.

– Выделите, пожалуйста, вот этот сектор, – попросил он ведущую.

Ведущая встала, подошла к мужчине и остановилась рядом с ним. Она нажала ещё одну кнопку на пульте и звёздная карта погасла. А её место занял выбранный сектор. Мужчина ткнул пальцем в одну из самых неприметных звёздочек.

– Мне кажется, что вот это – оно и есть, – ответил он неопределённо. – А вы, мои любознательные слушатели, можете проверить меня, постоянно наблюдая за указанным объектом. На этом разрешите мне попрощаться с вами.

Он поклонился ведущей и оператору, и покинул студию. Ведущая вышла следом за ним, но скоро вернулась и объявила:

– Дорогие мужчины, оставайтесь на нашем канале. Сейчас вы посмотрите короткую рекламу. А потом я снова вернусь к вам…

Изображение на экране мигнуло и… сменилось сполохами помех. Кру-Дон терпеливо подождал несколько секунд, но изображение так и не восстановилось. Тогда он принялся переключаться на другие каналы, но и там была только рябь от помех.

Ничего не поняв, Кру-Дон выключил планшетник и выглянул из палатки. Но и снаружи он ничего не увидел, кроме темноты. Даже звёзд не было видно…

«Туман что ли?.. – подумал Кру-Дон, выбираясь из палатки. – Надо же, какой плотный, даже радиоволны не проходят…»

Он прошёлся туда-сюда в этой темноте, пытаясь определить её примерные пределы, а потом, испугавшись, что снова потеряет палатку, поспешил обратно.

Включив планшетник, Кру-Дон ещё раз попытался настроиться на какой-нибудь канал, но безуспешно. Зато до его слуха донеслись странные звуки. Словно кто-то расхаживал вокруг палатки. И не один…

Стараясь не шуметь, Кру-Дон достал из багажного отсека имлайзер и осторожно приблизился к входу. Слегка отодвинув край полога, прикрывающего отверстие входа, он посмотрел, что делается снаружи.

И обомлел…

Вокруг палатки бродило несколько фигур в тёмных балахонах с капюшонами на головах. Лиц в темноте не было видно, но Кру-Дон даже на миг не засомневался, что видит «охотников».

«Быстро же они меня догнали», – подумал он, принимаю удобную для стрельбы позу. Он нисколько не сомневался, что они пришли его убивать, поэтому решил напасть первым.

И скоро такой случай представился.

Одна из фигур неожиданно повернулась и… направилась к палатке. Кру-Дон не стал дожидаться, когда «охотник» подойдёт достаточно близко и заговорит с ним. Он хорошо знал, как умеют они воздействовать словами на сознание жертвы. И нажал гашетку имлайзера…

Яркая вспышка озарила ночную тьму. Настолько яркая, что Кру-Дону пришлось очень сильно зажмуриться. И всё равно даже сквозь плотно сжатые веки пробивались сполохи радужных пятен.

Испугавшись, что оставшиеся в живых «охотники» подберутся к палатке и попытаются захватить его, Кру-Дон размежил веки и… ничего не увидел. Только в некоторых местах, постепенно затухая, роились блики света, чем-то напоминая ночных светящихся бабочек – лучезарниц…

Но вот погасли последние блики, и палатку снова обступила темнота. Кру-Дон снова смежил веки, давая отдохнуть зрительным нервам, и снова раскрыл глаза. Никаких вспышек света и световых бликов. И звёздное небо над головой. Кру-Дон напряг слух, мало ли какую ещё хитрость, кроме этого фейерверка, придумают «охотники», но не услышал ничего. Кроме вздохов ночного ветерка.

Кру-Дон подождал ещё немного, потом осторожно выбрался из палатки и, не выпуская имлайзера из рук, обошёл вокруг палатки.

И никого не увидел. И ничего, что могло бы ему угрожать. Но он не поверил в это спокойствие; «охотники» никогда не останавливаются на полпути и, если эта группа не сумела его обезвредить, то другие сделают это обязательно.

На данный момент времени у него был только один выход – бежать…

Кру-Дон вернулся в палатку, забрал планшетник и «ногар» и выбрался наружу. Несколько секунд он думал над тем, брать с собой палатку или оставить её здесь. Потом решил, что не стоит – во избежание потери времени.

Сориентировавшись по звёздам, он вскинул «ногар» за спину и взмыл в ночное небо…

Глава7. Придя на следующее утро в свой офис, Рза-Лан активировал коммуникатор связи, и на его экране тут же появилось изображение приёмной Фра-Тула.

– Доброе утро, ирдза-Лан, – поприветствовала его Мая-Рин. – Ирдза-Тул вызывает вас к себе. Немедленно.

– Доброе утро, рата-Рин. Что-нибудь срочное?..

– Не знаю, – ответила Мая-Рин, – только у него сейчас ирдза-Нар. Они ждут вас.

– Хорошо, уже иду… – Рза-Лан отключил коммуникатор и вышел из кабинета, на ходу размышляя, что за срочность привела директора Главной обсерватории в их контору. Да ещё в такую рань…

– А вот и ирдза аргацит! – воскликнул Фра-Тул, едва Рза-Лан переступил порог его кабинета. – Вы только послушайте, что рассказал мне ирдза-Нар.

– Если можно, повторите с самого начала, – попросил он сидящего у стола директора Главной обсерватории.

– Хорошо, ирдза-Тул, мне это не в тягость.

Тро-Нар привстал, приветствуя Рза-Лана, и начал свой рассказ:

– Речь пойдёт о последствиях, вызванных мощным всплеском неизвестного энергетического импульса, зафиксированного нашей обсерваторией, и подтверждённого обсерваториями других государств. Дело в том, что этот импульс был зафиксирован как раз в том месте пространства, где в тот момент находилось Малое Солнце.

– И что это может значить? – полюбопытствовал Рза-Лан. – Взорвалось Малое Солнце?

– Поначалу я тоже так подумал, – признался Тро-Нар. – Но, немного погодя, обнаружил, что Малое Солнце цело и невредимо, и продолжает двигаться в сторону нашей системы. Мы все, кто наблюдал за вышеупомянутым явлением, успокоились, и продолжили наблюдение за ним. Это явление оказалось весьма интересным…

– И чем же? – снова поинтересовался Рза-Лан, воспользовавшись паузой в рассказе.

– Тем, что этот загадочный выброс энергии продолжается до сих пор. И затухать, похоже, не собирается. Словно в том месте родилась новая звезда. У которой нет видимого спектра. Но это ещё не так страшно. Хуже то, что этот выброс продолжает распространяться в пространстве и есть предположение, что он может достигнуть нашей системы.

Но и это ещё не всё. Несколько дней назад наша обсерватория возобновила наблюдения за Малым Солнцем. Мы настроили нашу аппаратуру на сектор пространства, где оно должно было находиться, и не обнаружили его там…

– Значит, оно всё-таки разрушилось?

– Вот и я так же решил, – улыбнулся в ответ Тро-Нар, – но потом я, всё-таки, нашёл его. Оно оказалось далеко в стороне от расчётного сектора.

– И то это значит?

– Только одно; Малое Солнце изменило свою орбиту. А это значит, что может оказаться весьма неожиданным для нас. Возможно – трагичным…

– Вы хотите сказать, что нам грозит столкновение? – встревожился Рза-Лан.

– Либо нам, либо Большому Солнцу. Заранее невозможно предугадать, но в любом случае мы перестанем существовать. И даже Океан нам не поможет. Настолько высоко поднимется температура нашей атмосферы.

– Мне почему-то кажется, что есть ещё один вариант поведения Малого Солнца, – вступил в разговор Фра-Тул. – Я имею в виду ситуацию, когда Малое Солнце пройдёт мимо Большого по внешней орбите.

– Увы, предварительные расчёты показывают, что Малое Солнце направляется прямиком между Большим Солнцем и нашей планетой. Неясно, пока, только одно: куда оно сместится; к О, Цилл или к своему собрату.

Тро-Нар помолчал немного, о чём-то размышляя, потом поднял голову и посмотрел на Фра-Тула:

– Но не всё так трагично, как может показаться. Есть ещё один вариант спасения. Правда, он весьма сложен и трудноисполним. Особенно трудноисполним…

– Ирдза-Нар, не томите нас! – воскликнул Фра-Тул. – А уж мы решим, в чём проблема: в сложности или в исполнении.

– Вариант такой; надо на пути Малого Солнца устроить что-то, вроде мощного взрыва и таким образом изменить его орбиту…

– И только-то?.. – удивился Рза-Лан. – По-моему, вся сложность здесь в том, какую взрывчатку использовать и как доставить её в нужное место.

– Да, ирдза-Лан, на первый взгляд всё кажется просто, – улыбнулся Тро-Нар, – но, если учесть, что для смещения Малого Солнца с орбиты не хватит даже всего Энергорезерва, вместе с его запасами у Комитета Обороны…

– Ничего себе!.. – чуть ли не разом воскликнули Фра-Тул и Рза-Лан.

– Так что же, и этот вариант не годится? – полюбопытствовал Рза-Лан.

– Только в том случае, если мы будем заниматься этим в одиночку, – ответил Тро-Нар.

– В таком случае, это действительно провальный вариант, – вздохнул Фра-Тул. – Какой Комитет Обороны согласится расстаться своим Энергорезервом.

– И всё же я проделал кое-какую работу в этом направлении. Пока среди своих коллег учёных, – пояснил Тро-Нар. – Мы договорились, что каждый из нас постарается убедить высшее руководство в том, что это единственно возможное спасение. Вот я, например, уже послал Председателю Госсовета сообщение о том, что если мы займёмся этим немедленно, то у нас появится возможность спастись.

– И каков расклад этой возможности? – поинтересовался Фра-Тул.

– К сожалению, не оптимистичный, – вздохнул Тро-Нар. – Где-то; пятьдесят на пятьдесят…

– Действительно, оптимизма мало, – согласился Фра-Тул. – Кстати, вы сказали, что надо делать это немедленно. Так сколько же времени у нас осталось?

– С учётом изменения орбиты совсем немного, – ответил Тро-Нар. – месяца два-три.

– Да, действительно немного, – вздохнул Фра-Тул. – Но что же вы хотите от нас? Службы Безопасности?

– Помощи и поддержки. В первую очередь от вас, как члена Государственного Совета.

– Кажется, я понял. Вы хотите попасть на последнее заседание Госсовета. Чтож, я постараюсь донести до сведения членов Госсовета всё, о чём вы сейчас рассказали. Только, сами понимаете, мне нужны кое-какие факты, причём документально подтверждённые…

– Да, ирдза-Тул, я понимаю. – Тро-Нар запустил руку во внутренний карман костюма и извлёк оттуда небольшую дискету. – Вот, здесь я записал тезисы того сообщения, которое послал ирдза Председателю. Кстати, вы можете меня и не приглашать на это заседание. Думаю, достаточно будет того, что вы сами озвучите эти тезисы.

– Хорошо, ирдза-Нар, я попробую. – Фра-Тул взял из рук Тро-Нара дискету и повертел её в руках. – Скажите, а нам можно будет её скопировать?

– Да делайте с нею, что хотите! – воскликнул Тро-Нар. – Главное, чтобы это сработало.

– Значит, договорились. – Фра-Тул сунул дискету в ящик стола и закрыл его на ключ. – На этом, полагаю, мы можем распрощаться с вами, ирдза-Нар. Если, конечно, у вас нет ещё каких-нибудь сообщений.

– Да, вроде бы, нет. – Тро-Нар поднялся со стула и направился к выходу. – Хотя… но это так, для психологической разрядки…

Он вернулся обратно к столу:

– Вам что-нибудь известно о «перламутровом тумане»?

– Что?! – снова проявили единодушие Фра-Тул и Рза-Лан.

И с подозрительностью посмотрели друг на друга. Неужели кто-то проговорился об инциденте с патрулём? Рза-Лан, догадываясь о мыслях архацита, покачал отрицательно головой.

Что же касается Тро-Нара, то он не придал значения ни взглядам, ни жестам.

– Недавно у меня был приватный разговор с одним из иностранных коллег, – проговорил он, возвращаясь к столу. – И вот, что он мне рассказал со слов своего знакомого. У этого знакомого есть небольшая плодовая плантация. Так вот; недавно этот знакомый пошёл поутру на свою плантацию и увидел, что она почти вся скрыта этим самым «перламутровым туманом». Причём, только плантация. Естественно, как сельский житель, он решил, что его плантация атакована какими-то неизвестными вредителями. И поспешил обратно в дом за распылителем с химикатами…

– Может, это и в самом деле были какие-нибудь вредители? – осторожно заметил Рза-Лан.

– Если бы это было так, – опроверг Тро-Нар это предположение. – Вот что он дальше рассказал: Когда этот знакомый заправил распылитель самым сильным раствором и вышел из дома, он увидел, что тумана больше нет. А вот деревьев на плантации оказалось гораздо больше прежнего. Представляете!.. Как рассказывал мой коллега, он был до того ошеломлён, что даже пересчитал их. Их оказалось почти в три с половиной раза больше. Он даже побродил среди них, потрогал руками… а потом решил, что столько плодовых деревьев ему как бы не надо. И лишние решил уничтожить.

И направился к дому. За инструментами. По дороге ему вдруг стало жалко уничтожать эти загадочно возникшие деревья, и он обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на свой, внезапно разбогатевший сад. И что он увидел? Он увидел, как деревья в саду начали вдруг исчезать. Одно за другим: сами по себе!..

И в течение каких-то секунд их осталось ровно столько, сколько было в действительности. Вот такую историю поведал мой коллега, – закончил Тро-Нар свой рассказ.

И снова Фра-Тул и Рза-Лан переглянулись. На этот раз понимающе. Уж больно эта история была похожа на то, о чём рассказал в своём рапорте командир морского патруля. Обе истории были весьма загадочны, и в их отношении надо было принимать какие-то решения. Особенно, что касается рапорта…

– Нет, ирдза-Нар, впервые слышу подобную историю, – решил взять на себя ответственность Рза-Лан.

А Фра-Тул только согласно кивнул головой.

– Прошу прощения, что отвлёк вас от насущных дел этой историей и разрешите ещё раз откланяться. – Тро-Нар поклонился и добавил, обращаясь к Фра-Тулу. – Тешу себя надеждой, что мои тезисы, достигнут ушей членов Госсовета.

– Непременно, ирдза-Нар, непременно, – заверил посетителя Фра-Тул. – Я беру это дело под свой личный контроль.

А когда Тро-Нар вышел из кабинета, он резко повернулся к Рза-Лану и в упор спросил:

– Итак, ирдза аргацит, что вы думаете по этому поводу?

– Смотря, что вы имеете ввиду, – осторожно поинтересовался Рза-Лан. – Если вас интересует моё мнение о Малом Солнце, то здесь я полностью полагаюсь на компетентность ирдза-Нара, как учёного. А вот относительно «перламутрового тумана…»

– Вот; именно об этом я и хочу от вас услышать, – не дал ему договорить Фра-Тул. – Если я не ошибаюсь; у нас целых три магистрали закрыты. Как вы теперь будете объяснять этот инцидент представителям СМИ? Повеселите их рассказом о «перламутровом тумане»? И если они даже поверят в эту байку, нам всё равно придётся объяснять, почему эти магистрали до сих пор закрыты.

– Уже не закрыты, – осторожно поправил своего шефа Рза-Лан. – Я приказал перевести все три магистрали в режим частичного ограничения. Теперь ими можно пользоваться в светлое время суток.

– Это другое дело, – проворчал Фра-Тул, довольный инициативой подчинённого. – Что же касается этого тумана…

– Что, если мы только намекнём этим представителям о «перламутровом тумане»? – предложил Рза-Лан. – А за подробностями отправим к ирдза-Нару.

– Пожалуй, это будет самый подходящий вариант, – согласился Фра-Тул. – Жалко только командира этого злополучного патруля. Боюсь, ему придётся проходить комиссию на профпригодность. Причём, с привлечением специалистов по психологии… Иначе, кто поверит, что он был в здравом уме, составляя этот рапорт.

– Если мы ему поможем, то… – начал было Рза-Лан, но Фра-Тул прервал его:

– Ладно, ирдза-Лан, отправляйтесь к себе и, если будет время, разыщите этого парня. У меня есть одна идея насчёт его будущего…

Глава8. Получив от директора Главной обсерватории сообщение о Малом Солнце, Председатель Государственного Совета начал было читать его, но быстро запутался в дебрях цифр и расчётов, и вызвал в кабинет секретаря.

– Ирдза-Нат, разберитесь в этой писанине и доложите мне! – приказал он, передавая секретарю дискету.

Пра-Нат взял дискету, вернулся в приёмную и вставил её в считывающий модуль. Через несколько минут он уже был частично в курсе того, о чём там говорилось. И чем дальше он вникал в расчёты, тем тревожнее становилось у него на душе. Он уже понял, что Малое Солнце изменило орбиту и теперь прямиком несётся на О, Цилл, грозя планете уничтожением.

Не дочитав сообщение до конца, он извлёк дискету из модуля и включил коммуникатор, настроив его на закрытый канал внешней связи.

– Говорит младший страж Пра-Нат! – доложился он своему невидимому абоненту. – Мне необходимо срочно встретиться с ирдза-Раном. У меня есть очень важное сообщение.

– Хорошо, ждите. За вами скоро приедут, – ответил ему невидимый собеседник после недолгого молчания и отключился.

А Пра-Нат снова загрузил дискету в модуль и продолжил изучение сообщения. На этот раз уже не особо внимательно, так как был занят мыслями о том, как ему, не привлекая внимания, покинуть здание Госсовета. И при этом ещё и вынести с собой эту дискету…

И тут, совершенно случайно, на глаза ему попались два слова «Комитет Обороны». Озарённый догадкой, Пра-Нат выдернул дискету из модуля и постучал в дверь кабинета.

– Ну, что, разобрался? – поинтересовался Председатель.

– Да, ирдза Председатель, разобрался, – ответил Пра-Нат.

– Ну, и что там?..

– Ирдза-Нар исследовал траекторию движения Малого Солнца и сделал кое-какие расчёты… – Пра-Нат намеренно сделал паузу, прекрасно понимая, что часть правды здесь не повредит. – И теперь он просит у вас разрешения, проверить его цифры.

– Почему именно у меня? – удивился Председатель. – Я что, специалист по этим расчётам? Пусть обратится к кому-нибудь другому…

– Он и хочет это сделать. Но ему требуется ваше разрешение.

– И к кому? – полюбопытствовал Председатель.

– К Комитету Обороны, – пояснил Пра-Нат.

– Да, для этих точно требуется моё разрешение, – Согласился Председатель. – Вот что, свяжитесь с руководителем Комитета Обороны и введите его в курс дела. Скажите: по моей настоятельной просьбе…

– Мне кажется, ирдза Председатель, что будет лучше, если я сам отвезу эту дискету в Комитет, – предложил Пра-Нат. – И введу в курс дела ирдзу архалана. Готов сделать это прямо сейчас.

И добавил, как бы извиняясь:

– Если я вам, конечно, не очень нужен…

В ответ Председатель только махнул рукой и углубился в лежащие перед ним бумаги. Окрылённый успехом, Пра-Нат вышел из кабинета и начал собираться в дорогу.

Он уже выходил из приёмной, как вдруг ему в голову пришла ещё одна блестящая идея. Это за сегодняшний только день. Он вернулся к своему рабочему столу и вставил дискету Тро-Нара в копировальный модуль. Через минуту у него уже были две одинаковых дискеты. Положив обе дискеты в папку, он оформил на своё имя разрешение на их вынос из здания Госсовета и направился к выходу.

Дежуривший у турникета ангацит, осмотрел содержимое пакета, прочитал разрешение на вынос и, отсалютовав, открыл турникет. Пра-Нат вышел на улицу, где его уже ждали. К нему подошли двое: в тёмно-серых балахонах с капюшонами на головах. Лица обоих были закрыты плотными тёмными масками. На глазах были такие же тёмные очки. И только вблизи можно было увидеть, что они не более, как имитация, и составляют с масками одно целое.

– Вы, младший страж Пра-Нат? – поинтересовался один из встречающих.

– Да, это я, – подтвердил Пра-Нат.

– Тогда, прошу в машину, – предложил собеседник, и повёл Пра-Ната к стоящему неподалёку «топонару».

Второй встречающий молча последовал за ними.

В машине этот молчун протянул Пра-Нату матерчатый пакет и, наконец-то, сказал:

– Наденьте это на голову.

Пра-Нат послушно натянул пакет на голову и, таким образом, проделал весь путь в абсолютной темноте. Сам путь оказался достаточно продолжительным; со множеством поворотов в разные стороны. Погружённый в темноту Пра-Нат догадался, что его спутники не воспользовались пространственным тоннелем, а следуют по открытым городским улицам.

Ему оставалось, только молча похвалить их за такую предосторожность. Ведь каждый проезд по пространственному тоннелю фиксировался маршрутными регистраторами, и эти данные отправлялись в базу долговременного хранения. Таким образом, любой маршрут можно было легко проследить…

Наконец «топонар» остановился и Пра-Нату помогли выйти из машины. Но пакет с головы не сняли; так и повели дальше, поддерживая под руки. Правда, недалеко: вскоре остановились и Пра-Нат уловил шум открываемой двери… А потом, предупредив о ступенях, его повели куда-то глубоко вниз. И там уже, сняли пакет с головы.

Правда, это мало что дало. Вокруг по-прежнему было темно. Ну, почти темно. Немного погодя, когда глаза Пра-Ната обрели способность кое-что видеть, он скорее догадался, нежели разглядел, что находится в каком-то подземелье, окружённый неясными тенями. Вот одна из этих теней, низкая и какая-то искажённая, приблизилась к нему и цепко ухватилась за руку.

– Ты, младший страж Пра-Нат? – прохрипела тень как-то зловеще.

Отчего голосовые связки Пра-Ната судорожно сжались, и в ответ он сумел только кивнуть головой.

– Ну, тогда пошли к Верховному, – снова прохрипела тень. – Он ждёт тебя.

И по-прежнему цепко держа Пра-Ната за руку, потащила куда-то вдаль по тёмному тоннелю подземелья. Потащила так быстро, что Пра-Нат вынужден был почти что бежать…

К счастью, бежать пришлось недолго и вскоре они остановились. По звукам своих последних шагов Пра-Нат догадался, что сейчас он находится в каком-то подземном зале.

– Добавь света, Кулдыга, – раздался вдруг голос из темноты, – чтобы ирдза-Нат мог разглядеть хотя бы тебя. Ведь он пока не манагут, чтобы видеть в темноте.

– Слушаюсь, Верховный, – отозвался проводник Пра-Ната. И с таким же хриплым, как и голос, смешком добавил:

– Пусть смотрит, если ему понравится такое зрелище.

И словно повинуясь неведомому приказу, мрак вокруг начал редеть. Ровно настолько, чтобы Пра-Нат мог теперь разглядеть своего попутчика. Правда, в общих чертах. Но и этого хватило Пра-Нату, чтобы содрогнуться от ужаса и отвращения. Даже в полумраке Пра-Нат сумел разглядеть, что перед ним стоит урод. Коротенькие кривые ножки (даже непонятно, как он может так быстро передвигаться), такое же коротенькое, словно приплющенное, тельце. Руки, такие длинные, что он, наверное, мог бы обхватить себя спереди и сцепить пальцы за спиной.

Но ужаснее всего, и страшнее, было его лицо. На нём было два носа и один глаз, который располагался как раз между обоими носами. А вместо рта, внизу, имелось круглое шевелящееся отверстие. Причём это шевеление было постоянным, даже когда Кулдыга молчал.

Но самое страшное – это был единственный глаз Кулдыги, пристально вглядывающийся в лицо Пра-Ната. От него исходила какая-то зловещая энергия, заставляя Пра-Ната понимать, что сейчас его воля полностью во власти этого страшилища.

Узнай он, что этот глаз на самом деле его не видит; Пра-Нат, наверняка, потерял бы сознание.

Так бы, наверное, и случилось, не раздайся из темноты всё тот же голос:

– Кулдыга, хватит пугать нашего гостя. Возможно, что в будущем именно он станет командовать тобой. И ничего, что сейчас он только младший страж. Будьте любезны, ирдза-Нат, подойдите ко мне.

Пра-Нат завертел, было, головой, стараясь сообразить, откуда доносится голос, но вмешался Кулдыга. Снова схватил его за руку и потащил в нужном направлении. Чтобы поместить его напротив ниши, в которой царила полная темнота. И откуда раздался уже знакомый голос:

– Рассказывай, младший страж Пра-Нат, что за важное сообщение ты нам принёс.

– И не забывай кланяться, – тихим голосом подсказал из-за спины Кулдыга.

– Слушаюсь, Верховный, – Пра-Нат сделал шаг вперёд и поклонился, следуя подсказке. – Малое Солнце изменило свою орбиту и теперь должно либо пройти между нашей планетой и Большим солнцем, либо столкнуться с одним из этих объектов.

– Откуда такие сведения?

– Директор Главной обсерватории прислал Председателю Госсовета дискету с сообщением об этом и расчётами. Я проверил некоторые из этих расчётов…

– И что же?

– Оба варианта имеют реальную вероятность.

Темнота ниши ответила долгим молчанием. Потом снова заговорила:

– И когда это может произойти?

– Если верить данным, то месяца через два-три…

– Так мало? – раздался за спиной голос Кулдыги. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Ирдза-Нар упоминает в сообщении об одном варианте, но для этого требуется согласие правительства других государств, а так же Комитетов Обороны, – ответил Пра-Нат, по-прежнему вглядываясь в темноту ниши. – Вот Председатель и отправил меня к арханару с этой дискетой. А я решил, что лучше вам её передать.

С этими словами Пра-Нат вынул дискету из папки и передал её подошедшему Кулдыге. Тот принял её и скрылся в темноте ниши. Чтобы тут же выйти оттуда, но уже с пустыми руками.

– Ты правильно сделал, младший страж Пра-Нат, – похвалила темнота секретаря. – Только вот что; забирай дискету обратно, а ты, Кулдыга, доставь парня в Комитет Обороны. Надо выполнять распоряжения начальства.

– Прошу прощения, Верховный, но я это делаю по собственной инициативе, – осмелился возразить Пра-Нат, – так что меня в данном случае пока никто не контролирует. А что касается дискеты, то для Комитета я сделал копию. Правда, я внёс изменения в некоторые расчёты. Ну, чтобы они не запаниковали раньше времени.

В темноте ниши раздался тихий смешок, а за ним снова голос Верховного:

– А знаешь, Кулдыга, мне он начинает нравиться. И вообще, мне нравятся такие инициативные парни. Я чувствую, что он далеко пойдёт. Во всяком случае; до звания первого стража он уже дошёл.

– Полностью согласен с вами, Верховный, – прохрипел за спиной Кулдыга, пытаясь придать своему голосу некое подобие добродушия.

– Вот и хорошо, – согласился Верховный. – Значит, ты согласен, что он будет достоин и звания Старшего Брата, если так же инициативно и добросовестно выполнит наше поручение? Как, первый страж Пра-Нат, готов ты взяться за это поручение?

Пра-Нат был настолько ошеломлён последними словами Верховного, что даже потерял дар речи. Получить совсем недавно звание младшего стража, как тебя уже называют первым. И кто? Сам Верховный. А там и Старший Брат… Интересно, что он собирается мне поручить…

– Во, онемел парень от счастья, – снова прохрипел за спиной Кулдыга. – Вы объясните ему, Верховный, что собираетесь ему поручить.

– Ты прав, Кулдыга, – согласился Верховный со своим помощником. – А поручение у меня, первый страж Пра-Нат, будет такое. Надо собрать компрометирующие материалы на одно важное государственное лицо…

– На Председателя Госсовета?! – не удержался от возгласа Пра-Нат, обрадовавшись лёгкости задания.

– Да нет, первый страж, компромат на Председателя собирают другие люди, – разочаровал Верховный Пра-Ната. – А тебе я хочу поручить сбор компромата на руководителя Службы Безопасности…

Пра-Нат почувствовал, как земля уходит из-под ног. Собрать компромат на Фра-Тула – это означает только одно; конец всему: и карьере секретаря, и карьере Стража Солнца. Ну нет у него способности собирать компроматы!..

И он бы упал, не подхвати его Кулдыга под локоть.

– Я надеюсь, что ты справишься с этим поручением, – продолжил, тем временем, Верховный. – Да, понимаю, задание очень трудное, но я уверен, что ты справишься с ним.

– Конечно, справится, – ответил за Пра-Ната Кулдыга. – Мы уже убедились; парень башковитый, инициативный…

Вот и хорошо, – снова согласился Верховный со своим помощником. – Во времени не ограничиваю, но следует помнить, что у нас его совсем мало. Если верить тому, что в этой дискете. А тебе, Кулдыга, тоже задание. Во-первых: доставить первого стража в Комитет Обороны. Во-вторых: передать эту дискету специалистам. Пусть они разберутся в этих расчётах…

И снова на голову Пра-Ната накинули тёмный матерчатый пакет и проводили до машины. Даже в машине не стали его снимать.

«Хоть и присвоили звание первого стража, но по-прежнему не доверяют, – огорчённо подумал Пра-Нат. – Интересно, а Старшим Братьям Верховный тоже не доверяет?»

И, испугавшись, своей крамольной мысли, поспешил переключиться на другие раздумья…

Глава9. Никогда Нди-Лин не думал, что притворяться весёлым и беспечным так трудно. Он старался держаться так, чтобы Тао-Лин ничего не заметила и ни о чём не заподозрила. Они вместе искупались в прохладных волнах Океана. Правда, Тао-Лин отказалась делать это без купальника. Ей совсем не хотелось снова оказаться во власти другого мужчины; пусть и в воображении. Так что Нди-Лину оставалось лишь довольствоваться поцелуями и объятиями. И беспрестанно пытался шутить, и сам смеялся над своими шутками…

После купания Тао-Лин занялась завтраком, и Нди-Лин бросился ей помогать. Но толку от его помощи оказалось совсем мало, потому что мысли его были заполнены тревогой, а сердце печалью. Из сознания никак не желали уходить услышанные ночью слова о Малом Солнце. Он опускал голову, глядел на стебельки травы; поднимал глаза и смотрел на жену, такую красивую и весёлую; смотрел на бегущие над головой облака, и думал о том, что скоро вся

эта красота превратится в чёрную обугленную пустыню. И душа его от этой мысли становилась такой же обугленной. И накатывалась на него жгучая волна тревоги тоски и страха. В такие моменты он старался либо отвернуться от жены, либо скрыть своё лицо в объятиях и поцелуях. Лишь бы она ни о чём не догадалась по его глазам.

А Тао-Лин ничего и не замечала. Она находилась в счастливом упоении от того внимания, которое оказывал ей любимый муж. Она подолгу задерживалась в его объятиях, пылко отвечала на его поцелуи, вместе с ним смеялась над его шутками. И всё это сказывалось на её настроении; любое дело спорилось у неё в руках, и движения её были так легки и изящны, что казалось, будто она не ходит, а парит над лужайкой.

В отличие от мужа, который то тарелку уронит на траву, то смахнёт что-нибудь со столика неловким движением. А когда он умудрился сбросить со столика только что приготовленные бутерброды, Тао-Лин категорически лишила его звания помощника и посоветовала заняться чем-нибудь другим. Например: наловить рыбы для обеда и ужина.

Нди-Лин с радостью ухватился за это предложение. Он был уже на грани срыва, и ему было всё труднее скрывать свою тревогу от жены. Поэтому он немедленно облачился в гидрокостюм, прихватил с собой райзер для охоты на рыб и другую морскую съедобную живность, пакет для сбора добычи, и погрузился в океанские глубины.

Выполнив обязательные для адаптации дыхательные упражнения, он сделал резкий вдох полной грудью и опустился с головой в воду. Достигнув определённой глубины, он резко выдохнул и снова сделал вдох полной грудью. Вода с шумом хлынула в его пустые, пока, лёгкие, заполняя собой каждую альвеолу. Словно тысячи острых иголок вонзились в его грудь… и сердце остановилось. Прошло несколько томительных секунд ожидания… и вот оно сделало первый удар, затем ещё один, ещё… и заработало в прежнем ритме, насыщая кровь кислородом, усвоенный лёгкими из морской воды. Правда, продолжаться это могло совсем недолго; часа полтора от силы. Более длительный срок адаптации требовал погружения на большую глубину.

Памятуя об этом, Нди-Лин сразу принялся на поиски добычи. Вскоре ему повезло и луч райзера, тонкой струёй взбурлив воду, пронзил бок довольно крупной рыбины. За нею в пакет последовала ещё одна, и еще…

Скоро пакет был наполнен, а возвращаться было ещё рано, и Нди-Лин решил заняться обследованием подводного пространства. Нападения каких-либо хищников он не опасался. Да их и не могло просто быть. С той поры, как началось освоение глубин Единого Океана (для защиты от палящих лучей Малого Солнца), всё подводные хищники, сколь-нибудь опасные для людей, были уничтожены. Оставлены только пригодные к употреблению и для процесса жизнедеятельности морского подводного сообщества. А для сохранения популяции морских обитателей охота на них разрешалась только во время Сезона Двойного Солнца.

Исследовав прибрежную часть дна, и наметив, на будущее, кое-какие ориентиры, Нди-Лин решил, что теперь можно уже возвращаться. Тем более, что нервы, вроде бы, успокоились, а мысли, отвлечённые охотой, наполнились другим содержанием. Да и жена, наверное, заждалась. И Нди-Лин повернул к берегу, продолжая оставаться на глубине. Ему ещё предстояло освободить

лёгкие от остатков воды. Делалось это с помощью резких, коротких выдохов; при этом ни в коем случае нельзя было делать вдохи. Первый вдох должен был произойти только после выныривания…

…Проплывая над большим участком красно-жёлтых подводных зарослей, и делая очередной выдох, он вдруг заметил, как из этих зарослей к нему резко всплыло что-то огромное и тёмное… и всё вокруг погрузилось во мрак. Совершенно неготовый к нападению, а именно так он воспринял этот факт, он успел лишь подумать, что ещё не всех опасных гадов удалось извести. И что проблема дальнейшего существования решена.

Во всяком случае, для него!

«А как же Тао-Лин?! – ворвалась в сознание тревожная мысль о жене. – Она же ничего ещё не знает об этом! А его гибель – как переживёт?»

И тут, к его удивлению, он обратил внимание на тот факт, что совершенно не чувствует боли, которая должна уже была охватить его тело. Да и кровь не окрашивала воду вокруг в красный цвет. И это всё тоже было необъяснимо и, как всякое необъяснимое явление, породило в душе Нди-Лина недоверие и страх. Он рванулся вверх, подальше от этого тёмного и загадочного, с каждым мгновением ожидая, когда начнётся агония смерти. Ему сейчас хотелось только одного: умереть на берегу, но перед этим рассказать Тао-Лин о грядущей опасности. А так же о том, что и в воде тоже опасно…

Нди-Лин вынырнул на поверхность и, с силой загребая руками, устремился к берегу. Почувствовав под ногами дно, он принял вертикальное положение и побрёл к берегу. Выйдя из воды, он упал ничком на землю и принялся выдавливать из лёгких остатки воды…

Прошла минута, другая, третья… Смерть по-прежнему не наступала, и тогда Нди-Лин перевернулся на спину и открыл глаза. Первым делом он посмотрел, где палатка и Тао-Лин. К его счастью они оказались отгорожены от него небольшой каменистой грядой, что означало только одно: Тао-лин не могла увидеть его панического бегства из воды. Облегчённо вздохнув, Нди-Лин обратил свой взор на воду… и обомлел. С одной из океанских волн произошла странная метаморфоза. Она вдруг вспучилась в одном месте, и эта пучность начала расти, поднимаясь всё выше и выше, и приобретая некую форму. Настолько знакомую, что вскоре она показалась Нди-Лину похожей на человеческую фигуру, выходящую из глубины. Фигуру, облачённую в точно такой же гидрокостюм, как и у Нди-Лина.

На всякий случай он придвинул к себе райзер и снял его с предохранителя. Этот незнакомец вполне мог претендовать на это же место, тем более, что их жёлтая палатка ему тоже не видна, поэтому между ними мог возникнуть спор за это место. Да и жену, возможно, тоже придётся защищать от посягательства на её честь.

И Нди-Лин, на всякий случай, навёл райзер на приближающегося незнакомца. Пусть видит, что здесь ему совсем не рады…

А незнакомец, тем временем подходил всё ближе к берегу. Вот он на бегу, как до этого Нди-Лин, поднял руку к лицу и сбросил в воду очки. И в этот момент Нди-Лин явственно разглядел, что это он сам приближается к берегу! Потрясение его было так велико, что палец на спусковом крючке райзера непроизвольно дрогнул, и красная игла луча упёрлась в грудь двойника.

Яркая радужная вспышка на мгновение ослепила Нди-Лина. Проморгавшись, он увидел, что на месте двойника пляшет облако сине-зелёных искр. Они постепенно оседали на воду и, тускнея, растворялись в солнечных лучах…

Райзер выпал из рук Нди-Лина, а сам он несколько минут сидел на траве, приходя в себя. Наконец, мысли и чувства пришли в норму, он поднялся на ноги, подхватил райзер и пакет с пойманной рыбой, и побрёл к палатке. Которую разглядел, наконец, за этой каменной грядой.

Увидев приближающегося мужа, Тао-Лин бросилась ему навстречу, восклицая на бегу:

– Дорогой, ты видел?! Видел?.. Правда, это было очень красиво?

– Что я видел?.. Что, красиво?.. Я ничего не видел, – ответил Нди-Лин, передавая жене пакет с рыбой.

– Ой, правда, не видел? – огорчённо воскликнула Тао-Лин. – Вот здесь, над этими камнями… как что-то вдруг всполыхнёт! Да так ярко… разными цветами!.. и погасло. Нет, ты правда, не видел?

Увы, дорогая, не видел, – продолжил Нди-Лин отрицать очевидный факт. – Да и тебе, наверное, тоже померещилось. Солнышко головку напекло, вот и полыхнуло в глазах…

Заметив, что жена огорчённо потупилась, он привлёк её к себе и поспешил исправиться:

– Либо солнечные лучи от чего-то отразились, и ты увидела это отражение…

– Лучше посмотри, чего я наловил, – добавил он на ходу.

Тао-Лин подхватила протянутый пакет с рыбой и заглянула вовнутрь.

– Ого! – воскликнула она, увидев содержимое пакета. – Здесь не только на обед и ужин… на завтра ещё останется! Спасибо, дорогой, ты настоящий мужчина!

Она поцеловала мужа, вывалила рыбу на столик и начала делить её на три кучи: одну побольше и две поменьше.

– Вот эту я приготовлю сейчас, – решила она, выбирая ту, что побольше. – Остальное вечером и завтра утром…

И занялась приготовлением обеда; где, кроме жареной рыбы, был ещё и рыбный суп. А также цветочно-овощной салат и бутылочка канасты. На этот раз, голубой…

Обед удался на славу. Даже Тао-Лин расхрабрилась и пригубила бокал с канастой. Несмотря на предупреждение мужа, что голубая канаста крепче розовой. Но Тао-Лин храбро отпила почти полрюмки и с таким азартом набросилась на еду, что Нди-Лин только диву дался.

Пообедав, Нди-Лин откинулся на спинку шезлонга и сыто икнул. Тао-лин, тем временем, отправила использованную посуду в утилизатор и принялась вновь перебирать рыбу, отложенную на ужин и завтрак. А Нди-Лин по-прежнему сидел в шезлонге и бездумно наблюдал за действиями жены. Неожиданно что-то привлекло его внимание.

– Стой! – воскликнул он, подавшись вперёд.

Тао-Лин удивлённо обернулась.

– В чём дело, дорогой? – спросила она мужа

– Мне кажется вот эта рыба… – Нди-Лин показал, какую рыбу он имеет ввиду. – Мне кажется, она ядовитая. С рыбой лучше не рисковать

Тао-Лин с сомнением посмотрела на рыбу, которую держала в руках… и отбросила её в сторону.

– Ты прав, дорогой, с рыбой лучше не рисковать, – согласилась она с мужем. И продолжила сортировку.

А Нди-Лин вдруг почувствовал, как на него накатывается волна усталости. То ли сытный обед и канаста так повлияли, то ли первая адаптация и подводная охота. Или всё вместе сразу…

– Пойду-ка я отдохну, – объявил он, поднимаясь с шезлонга и направляясь к палатке.

Сон обрушился на Нди-Лина, едва его голова коснулась подушки. А во сне он увидел себя, бегущего по улицам незнакомого города. Он метался от дома к дому, надеясь укрыться в одном из них от неведомой, но страшной опасности. Но окна в домах были темны, а двери закрыты…

А опасность была всё ближе и ближе. Уже заметались в тёмных окнах отражения огненных сполохов, послышался приближающийся гул. И ночная тень вдруг побежала прочь по улице, уступая место свету. Яркому и беспощадному. Это два Солнца – Большое и Малое – восходили над горизонтом. Нди-Лин, чувствуя спиной обжигающий жар, в ужасе бросился вслед за ночной тьмой, стараясь не отставать от неё и боясь оглянуться туда, где восходили два Солнца; настолько яркие, что казались чёрными. Их беспощадные лучи вонзались в стволы и ветви деревьев и кустов, в стены домов и камни мостовой. И вспыхивали, словно свечи, деревья и кусты; начинали плавиться и расплываться камни; весёлыми, яркими зверьками прыгали по стенам домов языки пламени…

Нди-Лин из последних сил пытался догнать спасительную ночную тьму, а за ним, от дома к дому, гнался пожар…

В какой-то момент Нди-Лин вдруг почувствовал, что он не одинок. Скосив глаза, он заметил, что рядом с ним, сбоку, скачет циверра: небольшой домашний зверёк с длинным пушистым хвостом. С жалобным свистом он прыгал возле ног Нди-Лина, словно умоляя спасти его. Неожиданно циверра метнулась в сторону, и Нди-Лин инстинктивно бросился следом. А циверра подбежала к большой куче земли и начала стремительно зарываться в неё…

Истошный визг Тао-Лин вырвал его из этого страшного сна. Нди-Лин стремительно выскочил из палатки… и окунулся в остатки «перламутрового тумана». А ещё он разглядел трёх или четырёх Тао-Лин, мечущихся по лужайке. Из которых, одна продолжала всё так же истошно кричать. Вот она метнулся за один из шезлонгов, и прикрылась им, словно щитом.

Не раздумывая, Нди-Лин метнулся обратно в палатку и принялся торопливо искать райзер. Крик снаружи прекратился так же неожиданно, как и начался. Наконец оружие нашлось, и Нди-Лин снова выскочил из палатки. Тао-лин по-прежнему было много, только теперь они уже не носились бестолково по лужайке, а стояли недвижимо, уставясь друг на друга. Шезлонг, за которым пыталась спрятаться одна из них, валялся на траве.

Нди-Лин вскинул райзер и выстрелил в один из «призраков» жены. Что-то подсказало ему, что надо сделать именно так. Яркая радужная вспышка подтвердила, что он на правильном пути. Ещё один выстрел и снова радужная вспышка…

Наконец перед ним осталась только одна Тао-Лин. Она стояла, прижав руки к груди, и с испугом смотрела на развоевавшегося мужа. А тот, опустив оружие вниз, подошёл к жене и свободной рукой обнял её за плечи.

– Всё в порядке дорогая, – произнёс он успокаивающе. – Со мной тоже было нечто подобное. Помнишь ту радужную вспышку, что так тебе понравилась…

И тут до него дошло, что проснулся он не от крика жены, а за мгновение раньше. Когда во сне к нему пришла спасительная мысль…

– Быстро собирайся, мы немедленно уезжаем отсюда! – приказал он.

Но Тао-Лин никак не отреагировала на его слова, и тогда он схватил её за руку и потащил к машине.

– Сиди здесь и жди, – сказал он, усаживая жену в «крылан». – А я соберу вещи.

Он вернулся к палатке, по пути прихватив свободный контейнер, и принялся укладывать в него одежду; свою и жены, а в отдельный отсек поместил консервы и ещё кое-какие продукты. Покинув палатку, он остановился, раздумывая, брать её или оставить. И решил, что лучше оставить, чтобы не терять времени. Которого, возможно, и так мало. Та же участь постигла и столик с шезлонгами.

Пробегая с контейнером мимо стоящего у столика шезлонга, второй валялся в стороне, он отшвырнул его ногой к собрату, подбежал к машине и, засунув контейнер в багажник, уселся на место водителя. «Крылан», словно подстёгнутый сингун, рванулся вперёд и помчался прочь от побережья. В какой-то момент Нди-Лин кинул взгляд на экран дисплея заднего обзора и с удивлением отметил, что почему-то видит две палатки вместо одной. Он повернулся к Тао-Лин, чтобы сказать ей об этом, но та сидела с таким несчастным видом, что все слова застряли у него в горле. Он снова посмотрел на экран. Палатка была одна.

«Померещилось», – подумал он и снова повернулся к жене.

Она продолжала сидеть всё с тем же несчастным выражением на лице и отрешённо смотрела перед собой.

«Это же надо, так перепугаться», – подумал он и, немного подумав, решил, что против страха может помочь другой страх. Такой страх, что поможет забыть первый, отвлечься от него. Как отвлёкся он сам от своего первого страха, когда увидел собственного двойника. Отвлёкся тем, что нашёл единственный способ избавления: отстрел двойников. И как всё удачно сложилось, что не попала под эту стрельбу сама Тао-Лин…

Сердце в груди болезненно дрогнуло и сбилось с ритма. Всего на один миг, но этого хватило, чтобы испытать запоздалый страх. Что, если бы он ошибся, вот так безрассудно стреляя по двойникам жены, и подстрелил бы настоящую?..

– Хочешь знать, почему я решил отсюда уехать? – Нди-Лин посмотрел на жену, пытаясь определить её реакцию на вопрос.

Но та по-прежнему оставалась безучастной ко всему, и тогда он решил просто рассказать обо всём им безо всяких вопросов.

– Прошлой ночью, я случайно подслушал один разговор в эфире, – начал он свой рассказ, стараясь говорить так, чтобы голос звучал ровно и спокойно. – Один из собеседников был мне незнаком. А вот второго я узнал – это был директор Главной обсерватории. Нашей обсерватории. И говорили они о Малом Солнце…

– Ма-ло со-це-л… – вдруг повторила Тао-Лин два последних слова. Коряво… с трудом, но повторила. Чем весьма обрадовала Нди-Лина. Это был первый признак того, что она выходит из психологического ступора.

– Именно о нём, – подхватил он торопливо. – А говорили они о том, что оно – это Малое Солнце – почему-то изменило орбиту своего движения. И теперь нашей планете, а значит и всем нам, грозит катастрофа…

– Ка-та-сто-фа… – по-прежнему коряво и с трудом, но уже правильно, повторила Тао-лин.

– И не только катастрофа, но и гибель всего живого! – воскликнул Нди-Лин, надеясь, что последние слова окончательно выведут Тао-Лин из ступора и она, наконец-то, повернётся к нему. Примет участие в разговоре…

И Тао-лин действительно повернулась, но только затем лишь, чтобы так же коряво повторить последние слова:

– Все-го жи-во-го…

И снова отрешённо уставилась перед собой.

Но Нди-Лин не собирался так просто сдаваться. Она непременно должна испугаться, услышав его рассказ до конца.

– Да, всего живого! – снова воскликнул он. Скорее, даже выкрикнул. – И Океан нас теперь не спасёт!

– Спа-сёт… – то ли повторила, то ли возразила Тао-Лин.

Нди-Лин подумал немного… и решил, что будет лучше, если он выберет второй вариант.

– Увы, дорогая, Океан нас тоже не спасёт, – продолжил он гнуть свою линию. – Нам всем грозит гибель!..

– Ги-и-и-бе-е-ль… – протяжно выговорила Тао-лин, поворачиваясь к мужу.

Ги-бе-е-ль, – повторила она.

И посмотрела на мужа совершенно ясным взглядом. Буквально ничем не замутнённым. Никакой мыслью или эмоцией.

И тут Нди-Лин понял, что Тао-Лин ничего не поняла. И ему снова стало страшно. Страшно от мысли, что он всё-таки ошибся и в горячке подстрелил настоящую Тао-Лин.

Но кто же тогда сидит рядом с ним?..

Последняя мысль так его потрясла, что он резко затормозил. Тао-Лин качнулась вперёд и едва не ударилась лицом о приборную панель. Её спасли вовремя выставленные вперёд руки. Тао-Лин приняла прежнее положение и посмотрела на мужа. Странно как-то посмотрела. Удивлённо и в тоже время словно изучая. И это были первые эмоции, которые Нди-Лин увидел, наконец, на лице жены.

– Хочешь знать, куда мы сейчас едем? – поспешил он закрепить намечающийся контакт.

– Е-де-е-ем… – по-прежнему протяжно повторила Тао-Лин последнее слово.

– Да, мы возвращаемся домой. В Силлун, – сообщил Нди-Лин жене, воспринимая сказанное ею слово, как вопрос. – А оттуда мы отправимся в Уд-Дабар.

У-да-ба-а… – эхом отозвалась Тао-Лин.

– Да, в Уд-Дабар, – подтвердил свои слова Нди-Лин, запуская заглохший двигатель. – Только там, в его пещерах, мы можем спастись. Только там, дорогая…

И ярко-красный «крылан» снова помчался по дороге, которая давно уже не отмечалась в маршрутных регистрах бортовых компьютеров…

Глава10. Фра-Тул сдержал обещание, данное Тро-Нару, и выступил на заседании Государственного Совета с внеочередным заявлением. То, что он озвучил в своей речи, опираясь на данные, полученные от директора главной обсерватории, повергло всех в шок.

После которого, в зале разразилась буря. Сначала шумели все разом, и каждый о своём: промышленников волновали убытки от возможных разрушений предприятий; как на суше, так и под водой; энергетиков волновала неизбежная потеря Энергорезерва, как средства жизнеобеспечения и защиты; экономисты срочно принялись подсчитывать возможные убытки…

Но самые громкие и резкие возражения последовали из сектора, который традиционно занимали оборонщики. Когда шум немного утих, руководитель Комитета Обороны, архалан Бра-Вир поднялся со своего места и направился к трибуне. В руках у него была папка с какими-то документами.

Он взошёл на трибуну, заблаговременно освобождённую Фра-Тулом, и сказал, потрясая папкой:

– Вот здесь, у меня, дискета с сообщением от директора Главной обсерватории, присланная к нам в Комитет из Канцелярии Госсовета. Да, в ней говорится о том, что нам угрожает опасность. И очень серьёзная. Но так уверяет всех нас уважаемый ирдза-Тул. Я не знаю, с какой целью он вводит нас в заблуждение. Да-да, я повторяю, в заблуждение…

В зале снова поднялся шум, но был быстро подавлен взметнувшейся вверх рукой Председателя.

– Продолжайте, ирдза-Вир, – предложил он архалану и тот благодарно кивнул в ответ.

– Я повторяю в третий раз, что ирдза-Тул ввёл нас в заблуждение, – снова озвучил он своё обвинение. – И вот почему. Мои специалисты сумели разобраться в тех расчётах и цифрах, которые изложены в этом сообщении. И они, эти данные, не настолько трагичны, как представил их нам ирдза-Тул. Каждый желающий может проверить мои слова: все наши исследования задокументированы, и находятся в этой папке. А нам остаётся только выяснить, что заставило руководителя Службы Безопасности пойти на этот подлог? Моё личное мнение; за всем этим кроется желание ослабить оборонную мощь нашего государства и, возможно, усиление собственной власти…

В зале снова поднялся шум. На этот раз Председатель не стал утихомиривать участников заседания. Так он был потрясён последними словами Бра-Вира.

Не меньше его был потрясён и Фра-Тул. Ещё бы; его только что пытались обвинить в государственной измене. Только одна мысль приходила сейчас ему в голову: против него затевался заговор, в котором Тро-Нар сыграл свою роль, подсунув ему фальшивые тезисы. А он-то, и впрямь поверил, что Малое Солнце сошло с орбиты. Как нерадивый ученик!..

Фра-Тул вернулся на своё место, сел и опустил голову. Что ждёт его теперь: казнь, как изменника родины или отставка и тюрьма? Хотя, отставка ждёт его в любом случае…

– Уважаемые члены Государственного Совета, – провозгласил Председатель, – доверенной мне властью объявляю это заседание закрытым.

– А вас, ирдза архацит, я попрошу немедленно явиться ко мне в кабинет.

Идти было недалеко, зал заседаний находился в здании Госсовета, поэтому Фра-Тул особо не торопился. Он догадывался, о чём пойдёт разговор в кабинете председателя Госсовета и теперь, на ходу, пытался найти аргументы в своё оправдание. И ещё он думал о том, для чего Тро-Нару понадобилось указывать разные данные в сообщении и в тезисах…

В приёмной его встретил Пра-Нат, секретарь Председателя. Он поднялся навстречу Фра-Тулу и, указывая рукой на дверь кабинета, сказал:

– Проходите, ирдза архацит, Председатель ждёт вас.

И едва тот скрылся за дверью, уселся обратно за свой стол и включил подслушивающее устройство. Его он установил, когда вступил в ряды Тайного Братства.

Увидев входящего в кабинет Фра-Тула, Председатель указал рукой на отдельно стоящее кресло:

– Присаживайтесь, ирдза-Тул, разговор будет долгим. Во-первых; я хочу узнать, что заставило вас пойти на такой риск: озвучить на заседании непроверенные факты?

Я привык доверять таким людям, как директор Главной обсерватории, – ответил Фра-Тул. – Это, во-первых. А во-вторых; как сообщение, адресованное лично вам, ирдза Председатель, попало в руки военных? По идее, вы должны были направить его в Службу Безопасности. Ведь это наша прерогатива – безопасность всего государства. В том числе и его оборонной мощи.

Председатель почувствовал, что упускает инициативу. Настолько неожиданной была атака Фра-Тула. Но он не был бы Председателем Госсовета, если бы позволял себе упускать инициативу.

– Позвольте мне решать, ирдза архацит, чья прерогатива обеспечивать нашу безопасность, – заявил он решительно. – А на ваш вопрос, почему это сообщение оказалось в Комитете Обороны, я отвечу так: вспомните слова ирдзы архалана о том, что для ликвидации этой якобы опасности придётся использовать весь стратегический Энергорезерв. То есть, оставить государство без защиты.

– Вы это называете обеспечением безопасности!.. – выкрикнул Председатель, вскочив на ноги.

Но тут же опустился обратно на стул, мысленно обругав себя за несдержанность. Предстояло ещё выяснить, что задумали в недрах Службы Безопасности. А для этого надо было подавить, хотя бы частично, волю ее руководителя. Найти, хотя бы одну, зацепку, на которую можно было бы поймать его.

И тут Фра-Тул, сам того не ведая, подарил Председателю эту возможность.

– Ирдза Председатель, а вы сами-то, до конца прочитали это сообщение, – поинтересовался он, – прежде чем передавать его военным?

– Нет. Я, как только увидел, что ирдза-Нар предлагает использовать Энергорезерв, принадлежащий военному ведомству, сразу же решил оповестить их об этом, – ответил Председатель.

– Значит, вы не знаете о предложении Тро-Нара использовать стратегический Энергорезерв не только наш, но и остальных государств, констатировал Фра-Тул.

– И других государств? – удивился Председатель. – Но каким образом?

– Дело в том, что мы с ирдза-Наром договорились действовать следующим образом, – принялся объяснять Фра-Тул. – Я оповещаю членов Госсовета о грозящей нам опасности, а также о том, как её избежать. А Тро-Нар, с помощью своих зарубежных коллег оповещает об этом руководителей других государств…

– Что?! Что вы сказали?! – буквально взвился Председатель. – Вы, с вашим учёным, хотели сообщить нашим врагам, что собираетесь оставить свою страну без стратегического Энергорезерва?! Да вы знаете, бывший архацит, как это называется? Измена Родине – вот как это называется! И не удивляйтесь, что я назвал вас бывшим. Приказ о вашей отставке будет опубликован сегодня же. А теперь отправляйтесь под домашний арест и ждите решения вашей участи…

Услышав последние слова, Пра-Нат поспешно выключил прослушку и замер в ожидании. Буквально тут же из кабинета вышел Фра-Тул и, не задерживаясь, покинул приёмную. А немного погодя из кабинета вышел Председатель и остановился возле Пра-Ната.

– Ирдза-Нат, немедленно напечатайте приказ об освобождении архацита Фра-Тула от занимаемой должности и его заключении под домашний арест, – приказал он. – Как только приказ будет готов, принесёте мне на подпись.

И вернулся обратно в кабинет.

А Пра-Нат придвинулся к сенсографу, загрузил его чистой дискетой… и его пальцы проворно забегали по клавишам печатающего устройства. Набрав текст, Пра-Нат перенёс его на специальный бланк и отнёс этот бланк на подпись Председателю. Тот положил бланк перед собой и сказал:

– Спасибо, ирдза-Нат, можете возвращаться к себе.

Снова оказавшись в приёмной, Пра-Нат удовлетворённо по хмыкал и подумал о том, что такая новость для Верховного будет приятнее, чем какой-то компромат. Он тут же уселся за коммуникатор связи и настроил его на один из закрытых каналов. Набрав только ему известный номер, он услышал в ответ знакомый хриплый голос:

– Помощник Верховного слушает! С кем я разговариваю?..

– Это я, Пра-Нат, первый страж, – торопливо заговорил секретарь, – у меня важное сообщение для Верховного…

– А, это ты, первый страж! – прохрипел Кулдыга. – К сожалению, никак не могу тебя обрадовать – Верховный отсутствует. Но ты можешь сказать мне свою важную новость, а уж я решу: важная она или нет.

– Только что Председатель Госсовета издал приказ об отставке руководителя Службы Безопасности и заключении его под домашний арест, – торопливо выговорил Пра-Нат. – Я только что передал текст этого приказа на подпись.

– И за что же такая немилость? – поинтересовался Кулдыга.

– За измену Родине, – поспешил ещё больше обрадовать Пра-Нат своего собеседника.

– Да, это серьёзное обвинение, – прохрипел в ответ Кулдыга. – И новость твоя, тоже очень важная. Я обязательно передам её Верховному, как только он вернётся.

– Надеюсь, мне не придётся заниматься сбором компромата? – робко предположил Секретарь.

– Я тоже надеюсь, – поддержал его Кулдыга. – Как и на то, что быть тебе в будущем Старшим Братом.

И противно засмеявшись, оборвал связь.

Пра-Нат выключил коммуникатор и расслабленно откинулся на спинку стула. Перспективы в его будущей жизни вырисовывались самые радужные. Зная о содержании сообщения Тро-Нара, он нисколько не сомневался, что на заседании было принято верное решение и планета, в результате, будет спасена.

А ещё он не знал, что приказ об отставке Фра-Тула до сих пор лежит на столе. Не подписанным…

Не такой был человек Председатель, чтобы свои поспешные решения исполнять так же поспешно…

Глава11. Покинув здание Госсовета, Фра-Тул направился в управление Службы Безопасности.

«Сесть под домашний арест я всегда успею, – размышлял он на ходу, – а до этого я должен разобраться, почему не совпали расчёты в сообщении и тезисах. Поэтому надо срочно встретиться с Тро-Наром, пока его военные не перехватили. Наверняка их тоже заинтересует это несовпадение. Да и сослуживцев надо предупредить о предстоящей отставке. В первую очередь Рза-Лана. Кстати, он был бы самой лучшей кандидатурой на мою должность, но вряд ли Председатель прислушается к моей рекомендации…»

С такими мыслями он и вошёл в приёмную своего кабинета.

– Свяжитесь с ирдза аргацитом. Пусть он немедленно явится ко мне! – приказал он Мае-Рин, поднявшейся навстречу. – И ещё; срочно разыщите ирдзу-Нара. Передайте ему, что я намерен кое о чём с ним переговорить.

Он прошёл в кабинет, уселся в кресло и устало закрыл глаза. Но долго пребывать в состоянии расслабленности ему не удалось.

– Ирдза архацит, аргацит Рза-Лан прибыл по вашему вызову! – раздался знакомый голос.

Пришлось открывать глаза и пожимать протянутую руку.

– Ну, как прошло заседание? – поинтересовался Рза-Лан, усаживаясь в предложенное кресло.

– Хуже некуда. – Фра-Тул обречённо махнул рукой. – Представитель Комитета Обороны полностью опроверг те данные, что предоставил мне ирдза-Нар в своих тезисах.

– Но как они смогли это сделать? – удивился Рза-Лан.

– Очень просто, – вздохнул Фра-Тул, – каким-то образом сообщение, которое Тро-Нар послал Председателю, попало к ним. И вот, когда я на заседании изложил тезисы, которые были у меня, выступил архалан Комитета Обороны и заявил, что представленные мною данные ложны…

– Ложны?.. – удивился Рза-Лан. – Но зачем Тро-Нару подсовывать нам ложные данные? Да ещё зная, что вы озвучите их на заседании Госсовета.

Вот и я хотел бы об этом узнать… – снова вздохнул Фра-Тул. – В общем, всё повернулось так, что меня обвинили в подтасовке данных. А когда я в приватной беседе с Председателем пытался объяснить ему, насколько велика надвигающаяся опасность, всё закончилось тем, что я был обвинён в государственной измене и отправлен в отставку…

– Что?! В отставку?! – удивлению Рза-Лана, казалось, не было предела. Он вскочил с кресла, в котором сидел и подбежал к столу Фра-Тула. – Какая измена? Он что, совсем рассудок потерял?!

– Да, мой друг, именно в измене, – подтвердил Фра-Тул свои последние слова, и вздохнул ещё раз. – Приказ будет опубликован не позднее сегодняшнего дня. Кроме того, сейчас я нахожусь под домашним арестом.

– Но кто же тогда станет руководителем Службы Безопасности?

– Лучшей кандидатуры, чем ваша, я не нахожу. Но вряд ли Председатель прислушается к моему мнению. – Фра-Тул помолчал немного… – Поэтому хочу сразу предупредить вас, ирдза аргацит, будьте осторожны в своих действиях и суждениях при новом руководителе. Особенно в суждениях…

– Ирдза архацит, – прервал его голос Маи-Рин, – пришёл ирдза-Нар. Просит срочно принять его. Я направила его к вам.

– Вот и прекрасно! – воскликнул Фра-Тул. – Сейчас мы выясним, где была ошибка: в тезисах или в сообщении. Однако, быстро же его разыскали…

– Никто меня не разыскивал. Я сам к вам пришёл, – заявил Тро-Нар, входя в кабинет. – У меня для вас потрясающая новость…

С этими словами он достал из внутреннего кармана дискету и протянул её Фра-Тулу.

– Я получил это сегодня утром. Это прислал некий Кру-Дон…

– И что это? – Фра-Тул взял дискету и повертел её в руках.

– Это ещё одно сообщение о «перламутровом тумане»! – воскликнул Тро-Нар. – Уже второе за эти дни! Вы только послушайте, что он рассказывает…

Фра-Тул пожал плечами и вставил дискету в сенсограф. Несколько минут все трое сидели молча, слушая рассказ Кру-Дона о ярко-красном «крылане» с двумя пассажирами: мужчиной и женщиной; и «перламутровом тумане», в который они попали. И ещё о том, что случилось после…

(Единственное, о чём не решился упомянуть рассказчик, это о том, что женщина в «крылане» была полностью обнажённой…)

Наконец рассказ подошёл к концу и сенсограф вернул дискету.

– Вы представляете, уже два случая! – восторженно повторил Тро-Нар.

– Вы ошибаетесь, уже три, – поправил его Фра-Тул, поднимаясь из-за стола. – Вот, почитайте…

С этими словами он подошёл к сейфу, достал из него папку с рапортом командира морского патруля и протянул её Тро-Нару. Тот, заметив на обложке гриф «Совершенно Секретно», удивлённо посмотрел на Фра-Тула, но тот разрешающе кивнул головой и сказал:

– Вы читайте, читайте. Вам это будет тоже интересно…

Тро-Нар присел к столу и раскрыл папку. Прочитав рапорт, он поднял глаза на Фра-Тула и сказал:

– Ирдза архацит, во что бы то ни стало надо разыскать этого Кру-Дона. И с автором этого рапорта я тоже должен поговорить. Мне надо, как можно подробнее, узнать об этом тумане. Вы могли бы отдать соответствующее распоряжение

– К сожалению, не могу, ирдза-Нар, – в который уже раз вздохнул Фра-Тул. – На сегодняшнем заседании…

– Ох, простите, ирдза-Тул, я совсем забыл про это заседание! – огорчённо воскликнул Тро-Нар. – Расскажите, пожалуйста, чем всё закончилось?

– Закончилось очень плачевно, – признался Фра-Тул. – Представитель Комитета Обороны заявил, изложенные мною данные не соответствуют действительности и…

– Да что они за люди, эти военные?! – вскричал Тро-Нар, вскакивая со стула. – Неужели до них не дошло, что в опасности вся планета?! Или они надеются, что погибнут только территории «вероятного» противника?.. Нет, это для моего ума непостижимо! Просто, маразм какой-то…

Он перестал бегать по кабинету и повернулся к Фра-Тулу:

– Ну, а вы?.. Вы что, не сумели их убедить? Не нашли нужных слов?

Фра-Тул в ответ пожал плечами и сказал:

– Слова-то я нашёл. Такие слова, что потом был вызван к Председателю и получил от него хорошую взбучку…

– А заодно, отправлен в отставку, и посажен под домашний арест, – добавил Рза-Лан.

– Как, в отставку?! Почему, под арест?! – Удивление Тро-Нара было безмерно. – Да что же это творится?..

– Вы лучше вот что мне объясните, ирдза-Нар, – перебил его Фра-Тул. – Почему данные расчётов в ваших тезисах не совпали с данными в сообщении, которое вы передали Председателю?

– Почему не совпали?.. – снова удивился Тро-Нар. – Я эти данные собственноручно перенёс с дискеты на дискету. Да ещё и проверил каждое.

– А вот архалан заявил, что его специалисты лично проверили эти расчёты и они оказались совсем другими. И нашей планете ничего, мол, не угрожает…

– И вы им поверили? – в который уже раз, перебил Тро-Нар Фра-Тула, – но, подождите, о каких данных они говорят?

– О тех, что были в вашем сообщении, – ответил Фра-Тул. – Председатель зачем-то передал его в Комитет Обороны. Якобы, для проверки…

– Какой проверки?.. – огорчённо простонал Тро-Нар. – Я же не просил его проверять. Нет, здесь явно какой-то подлог! Я должен срочно встретиться с Председателем и всё выяснить. Простите, ирдза архацит, но я должен вас оставить. Простите и прощайте…

– Кстати, а за что вас в отставку отправили? – поинтересовался он, обернувшись в дверях.

– За измену Родине.

– За измену?.. Ну, нет, я этого так не оставлю! – сердито воскликнул Тро-Нар, покидая кабинет.

– Как бы и ему тоже не досталось, – задумчиво произнёс Рза-Лан. – Подвернётся Председателю под горячую руку…

– Вы знаете, ирдза-Лан, а ведь я заподозрил было Тро-Нара в заговоре против себя, – признался Фра-Тул. – Теперь убеждён, что он здесь не причём. Я всё время думаю, зачем ему понадобилось искажать свои же расчёты? Можно подумать, что он метит на моё место.

Фра-Тул невесело усмехнулся над последними словами и посмотрел на часы.

– Ого, уже конец рабочего дня! – воскликнул он. И нажал сенсор связи с приёмной. – Рата-Рин, простите, что я вас задержал. Вы можете быть свободны… Да-да, до свидания…

И повернулся к Рза-Лану.

– Вы тоже можете быть свободны, ирдза-Лан. Кстати, я бы не рекомендовал вам торопиться завтра на службу. Что-то мне подсказывает, что моя отставка не последняя в нашей Службе. То есть, пока я ещё глава Службы Безопасности то объявляю завтрашний день выходным. Эх, жаль Мая-Рин уже ушла. Пусть и она бы отдохнула.

Он вышел из-за стола и проводил Рза-Лана до выхода…

Направляясь к своему «топонару», Рза-Лан ещё издали заметил, что внутри кто-то находится. Подойдя ближе, он разглядел, что это Мая-Рин.

– Что случилось, рата-Рин, у вас сломалась машина? – поинтересовался он, забираясь в «топонар». – Или вы сегодня вообще без машины?

– И ни то, и ни другое… – ответила Мая-Рин, закидывая ногу на ногу, – но я надеюсь, что вы не заставите одинокую женщину добираться пешком до дома.

– Вас, милая рата-Рин, я готов доставить куда угодно… – Рза-Лан украдкой скользнул взглядом по её полуобнажившемуся бедру и почувствовал, как сердце сделало лишний удар. – В том числе и до дома.

– А если я назову другой адрес? – лукаво глянула Мая-Рин, поворачиваясь к Рза-Лану. – Например: роккардию?..

…Ностальгически звучала тихая музыка. Кружились пары, бесшумно скользя по танцевальной площадке. Так же бесшумно сновали официанты между столиками, разнося заказы. Рза-Лан и Мая-Рин тоже танцевали, прижавшись, друг к другу…

Наконец музыка прекратилась, и они вернулись за свой столик. Разошлись и другие пары; некоторые из них скрылись за дверями отдельных кабинетов. Провожая их взглядами, Мая-Рин сказала:

– Я была здесь всего один раз. Давным-давно; сразу после свадьбы. Правда, в другой роккардии…

Она помолчала и добавила:

– Помню, тогда я была в красивом вечернем платье. Конечно, не в таком откровенном, какие носят современные женщины, но и его фасона было достаточно, чтобы муж ревновал меня к каждому мужчине, рискнувшему пригласить меня на очередной тур. А на отдельный кабинет мы даже и не помышляли. Точнее; я не помышляла. Меня просто в дрожь бросало от мысли, что люди в роккардии будут думать о том, чем мы там с мужем занимаемся…

Она снова помолчала и снова продолжила:

– И вот; прошло каких-то пять лет, и как изменилась людская мораль. Свобода нравов… свобода отношений. Я почему-то уверена, что не все пары в отдельных кабинетах – супружеские. А вы, как думаете, ирдза-Лан?

Будь рядом с ним не Мая-Рин, а другая женщина, Рза-Лан ответил бы откровенно, что супружеские пары заходят сюда только затем, чтобы пообедать либо поужинать. И что сексом они занимаются только дома. И, чтобы увести беседу от столь щекотливой темы, он заговорил о другом:

– Скажите, рата-Рин, есть какие-нибудь сообщения от вашего мужа?

– Личных – никаких, – вздохнула Мая-Рин. – Только официальные. Я как-то заходила в экспедиционное бюро. Спрашивала; можно ли связаться с его экспедицией? Мне ответили, что их экспедиционный отряд слишком далеко от нас и личная связь только с разрешения правительства. Да и стоить она будет слишком дорого для меня.

Тут Рза-Лан подумал о том, что стоило бы поговорить об этом с Фра-Тулом, пусть поможет своей секретарше, но не ко времени вспомнил о дневных событиях, и мысли его приняли другой оборот.

Он снова наполнил бокалы и, подняв свой, провозгласил:

– Предлагаю выпить за вас, милая рата-Рин, и за вашего мужа! А так же за его возвращение. И пусть оно будет скорым!

Залпом опустошив свой бокал, он жадно набросился на еду. Правда, соблюдая необходимые приличия. Мая-Рин сделала два или три глотка и, поставив бокал на стол, сказала:

– Спасибо, ирдза-Лан, за тост. И за пожелание…

– Милая Мая-Рин, давайте перейдём на ты, – перебил её Рза-Лан. – Хотя бы на этот вечер. А официально мы будем говорить на работе.

И снова вспомнив о дневных событиях, помрачнел и поспешил уткнуться в тарелку.

– Я согласна, ирдза… – Заговорила, было, Мая-Рин, но сразу поспешила исправиться… – Рза-Лан. А хотите… хочешь знать, почему я пригласила вас сюда?.. Дело в том, что сегодня очередная годовщина моей свадьбы.

– И какая, именно? – заинтересованно посмотрел Рза-Лан на свою спутницу.

– Уже пятая, – вздохнула Мая-Рин. – И три из них я встретила в полном одиночестве. Если бы вы знали, как это грустно и тоскливо, сидеть одной дома, и вспоминать короткие мгновения счастья, доставшиеся на мою долю. Как же они быстро забываются…

Она умолкла и потянулась к своему бокалу. Рза-Лан поспешил наполнить свой и сказал, поднимаясь:

– Милая Мая-Рин, позволь поздравить тебя с такой прекрасной датой и пожелать тебе счастья и любви!..

– Спасибо, ирдза-Лан, за поздравление, – ответила молодая женщина

А когда Рза-Лан опустился на своё место, вдруг заговорила о таком, что сердце его сбилось с ритма сразу несколько раз:

– Дорогой Рза-Лан, я не хочу и эту годовщину отмечать в одиночестве. Поэтому, предлагаю быть сегодня гостем в моём доме. Я надеюсь, вы сделаете всё, чтобы я надолго запомнила этот… эту ночь.

Она положила свою ладонь на его руку и, заглянув в глаза, сказала:

– Прошу вас, дорогой Рза-Лан, сделайте меня счастливой… хотя бы этой ночью…

Рза-Лан заглянул в глаза Маи-Рин и понял, что ночевать сегодня дома ему, похоже, не придётся…

Глава12. Рассветное солнце взошло над грядой холмов, осветило парящего в воздухе человека с «ногаром» за спиной, набегающие на берег волны Единого Океана и жёлтую палатку на его берегу.

Заметил эту палатку и Кру-Дон, – это он парил над землёй, – и спланировал вниз. Приземлившись неподалёку, он сбросил «ногар» на землю и крадучись приблизился к палатке. Он не собирался будить её обитателей; просто посмотреть, кто в ней… и всё. Немного удивлённый он осмотрелся вокруг (не ушли же они купаться спозаранку), но, кроме столика и двух валявшихся в стороне шезлонгов, ничего не заметил. Решив дождаться возвращения хозяев палатки, он подошёл к шезлонгам и поднял один из них, чтобы сидя в нём дождаться возвращения хозяев и заметил, что под вторым кто-то лежит.

Это была она, та женщина из ярко-красного «крылана». Такая же красивая и сексуально-притягательная, но… мёртвая. Попытка обнаружить у неё пульс, тоже доказала Кру-Дону, что она мертва. Ему оставалось только установить причину смерти. Она лежала на спине; и следов ожога от луча райзера; ни на халатике, что был на ней, ни на открытых участка тела не было. Кру-Дон перевернул тело женщины на другую сторону, но там тоже всё было чисто. И тут его внимание привлекло крохотное маленькое пятнышко на левой пятке. Словно от укола.

Заподозрив неладное, Кру-Дон ещё раз осмотрелся вокруг и даже прошёлся туда-сюда, и обнаружил следы от колёс. И в его сознании нарисовалась жутковатая картина: спутник этой женщины, неизвестно по какой причине, убил её ночью, уколов шприцем с ядом в пятку. А затем, даже не попытавшись зарыть её в землю, поспешно удрал. Бросив и палатку, и столик, и шезлонги, которыми он прикрыл её. Видимо, что-то сильно напугало его, раз он так поспешно покинул это место.

Кру-Дон подобрал «ногар» с земли и взмыл в воздух; на предельную высоту, надеясь, что ему повезёт, и он сумеет обнаружить этот «крылан». Но эта надежда оказалась тщетной. Кроме пустынной гряды холмов он ничего не обнаружил. Тогда он повернулся в сторону Океана; и вот тут ему повезло больше. Он приметил вдалеке отряд катеров морского патруля. Он решил привлечь к себе внимание и направился в ту сторону…

С катеров его тоже заметили и просигналили, чтобы он опустился на палубу одного из них. Кру-Дон опустился на палубу головного катера и обратился к подошедшему к нему дарациту:

– Ирдза дарацит, вон там, на берегу, жёлтая палатка. Видите?..

– Да, вижу… – подтвердил дарацит. – И что же?

– Возле неё я обнаружил тело мёртвой женщины.

– Вот как? – Дарацит на мгновение задумался. – Это точно, что она мёртвая?

Будь другая ситуация, Кру-Дон посмеялся бы над этим нелепым вопросом. Впрочем, дарацит и сам осознал его нелепость, и тут же приказал стоящему рядом ангациту:

– Немедленно отправьте на берег дежурную группу! Вот этот гражданин покажет, куда именно…

– Меня зовут Кру-Дон, – представился Кру-Дон.

– Ирдза-Дон, покажет, куда именно, – поправился дарацит. – Осмотрите место происшествия, запротоколируйте, и предоставьте мне подробный рапорт.

– Слушаюсь ирдза дарацит! – Ангацит повернулся и куда-то убежал в недра катера…

Вскоре он вернулся обратно на палубу, но уже в сопровождении группы агацитов с «ногарами» за спиной. У одного из них в руках был переносной медицинский комплекс…

Следуя за Кру-Доном, они опустились возле палатки, и владелец медицинского комплекса сразу приступил к обследованию трупа. Остальные агациты занимались своими делами: один внимательно разглядывал столик и шезлонги; другие ходили вокруг, изучая следы на песке, ещё один забрался в палатку и долго не вылезал из неё…

Возле мёртвого тела остались только медик, ангацит и Кру-Дон.

– Вы не заметили здесь ничего подозрительного? – вполголоса поинтересовался ангацит у Кру-Дона. – Или, у вас, ещё какие-то подозрения имеются?

– Нет, подозрительного ничего не заметил, – так же тихо ответил Кру-Дон, – А вот подозрения; да, имеются…

– И какие же? – повернулся к нему ангацит.

– Я подозреваю, что убийца его спутник, – сказал Кру-Дон. – Они приехали сюда на ярко-красном «крылане». К сожалению, я не запомнил его регистрационного индекса.

– А вы что, тоже были здесь? – Ангацит подозрительно глянул на Кру-Дона. – Раз знаете, что их было двое и что они прибыли сюда на «крылане».

– Нет, я прибыл сюда только сегодня утром, – поспешил оправдаться Кру-Дон, – но я видел их несколькими днями раньше. Я хорошо запомнил эту женщину…

– Да, такую красотку трудно не запомнить, – подтвердил слова Кру-Дона подошедший медик. – Тогда, может вы и спутника её запомнили?

– Нет, спутника не запомнил, – признался Кру-Дон. – он был в видеошлеме.

– Ну, что с трупом? – вмешался в из разговор ангацит.

– С трупом всё в порядке, – доложил медик. – на лицо явное отравление каким-то сильнодействующим ядом. Смерть наступила практически мгновенно.

– Ты определил, что за яд?

– Да. Он относится к биологической группе токсинов. Но какой конкретно, сказать не могу. Для этого необходимо вскрытие, что в наших условиях совершенно невозможно. Если только в Центрально-криминальной лаборатории.

– В ЦКЛ! – воскликнул ангацит. – Нам что же… везти её в Мегаллон?

Медик в ответ только пожал плечами. Я, мол, доложил; остальное решать начальству.

– Я мог бы отвезти её туда, – предложил свои услуги Кру-Дон. – Мне бы только одного агацита в сопровождающие.

– Это пусть дарацит решает, – пришёл к выводу ангацит. – моё дело составить рапорт.

И повернулся к агациту, только что покинувшему палатку:

– Ну, как? Есть что-нибудь?

– В палатке спал только один человек, – отрапортовал агацит. – Второй мешок явно не тронут. Да, ещё я обнаружил там гидрокостюм. Кто-то им уже пользовался…

– А другие вещи?.. – нетерпеливо перебил подчинённого ангацит.

– Других вещей нет, – ответил агацит. – Ни мужских, ни женских. Продуктов тоже нет.

– Странно… – покачал головой ангацит. – Зачем было брать с собой вещи умершей, если тело осталось здесь? Я понимаю, он бы собрался где-то её похоронить, тогда и вещи были бы к месту. А так…

И Кру-Дон тоже подумал, что это действительно странно. Да ещё этот гидрокостюм, которым зачем-то воспользовались. Уж не для того ли, чтобы спрятать второй труп под водой? А вдруг это труп того типа – в видеошлеме?..

– Я, кажется, догадываюсь, для чего был использован гидрокостюм, – поспешил медик развеять его подозрения. – Кто-то, возможно попутчик этой женщины, решил заняться подводной охотой. Вон, и рыбные потроха.

Он показал рукой в сторону, где, в неглубокой ямке, действительно лежали остатки от разделанной рыбы. А ещё одну Кру-Дон заметил возле того места, где валялся шезлонг. И удивился, как это он не заметил её сразу. Пусть даже и присыпанную песком…

– Ну, а у вас что?.. – обратился, тем временем, ангацит, к подчинённым, занятым изучением следов. – Нашли что-нибудь?

– Нашли, ирдза ангацит, – доложился один из них. – Возле палатки следы мобиля. По отпечаткам скатов и ширине колеи они явно принадлежат «крылану»…

Ангацит одобрительно посмотрел на Кру-Дона. Мол, догадка оказалась верной.

– Судя по всему, – продолжил свой доклад агацит, – этот «крылан» подъехал сюда, постоял какое-то время… и убыл восвояси.

– Хорошо… – подвёл ангацит итог расследованию. – Сейчас я доложу обо всём дарациту, и пусть он решает, что делать с трупом. Закопать здесь или… – посмотрел он на медика… – отправить в Мегаллон.

С этими словами он отошёл в сторонку, достал из кармана переговорник и принялся вполголоса что-то в него говорить. Разговор получился достаточно продолжительным, а по окончании ангацит подошёл к ожидавшим его Кру-Дону и агацитам, и сказал:

– Ирдза дарацит приказал нам возвращаться. А вы, ирдза-Дон остаётесь здесь. Будете дожидаться посланцев из Мегаллона. Как раз сейчас ирдза дарацит связывается с Главным управлением Службы Безопасности, чтобы доложить о вас кому следует.

В этот момент зазвенел переговорник у него в кармане, и ангацит приложил его к уху.

– Да, ирдза дарацит, мы уже возвращаемся, – доложил он своему собеседнику. – Да, ирдза-Дон любезно согласился дождаться посланцев из Мегаллона.

Ангацит убрал переговорник обратно в карман и ободряюще подмигнул Кру-Дону:

– Оставайтесь здесь, ирдза-Дон, и ждите. Скоро за вами прилетят и отвезут в столицу. Вместе с вашей находкой. А пока, прощайте…

Вся группа дружно взмыла в воздух и понеслась в сторону ожидавших их катеров. А вскоре и катера исчезли среди океанских волн.

Кру-Дон снова остался один…

Чтобы как-то разнообразить время ожидания, он решил заняться собственным расследованием. И направился к тушке той рыбы, что лежала возле шезлонгов, полузасыпанная песком. Она ещё в первый раз привлекла его внимание, но переговоры ангацита со своими подчинёнными, а затем и с дарацитом, отвлекли его на какое-то время. И вот теперь он решил заняться этой рыбой вплотную.

Он отправился к ближайшему кустарнику, отломил небольшую ветку и вернулся обратно. Присев на корточки перед полузасыпанной рыбой, он отгрёб от неё отломанной веткой песок и вздрогнул. Он сразу узнал эту рыбу. Она была из породы самых ядовитых рыб, водившихся в глубинах Единого Океана. Осматривая страшную находку, Кру-Дон обратил внимание на перо спинного плавника. Одна из его иголок была окрашена в бледно-розовый цвет. Это могло быть только одно – кровь из пятки умершей женщины.

Кру-Дон поднялся с корточек и повернулся в сторону Океана, но катеров уже не было видно. Он вздохнул, привёл один из шезлонгов в нужную позицию и уселся в него. Оставалось только одно: ждать, когда за ним прилетят из Мегаллона. Только тогда будет, кому рассказать, что эта женщина погибла в результате несчастного случая.

Честно говоря, ему совершенно не хотелось оказаться в столице, где его могут легко разыскать «охотники за головами». Ведь они же не знают, что он уже рассказал о заговоре. Правда, в другом городе. И если даже знают, то вряд ли их это остановит…

Прошло несколько долгих часов ожидания, и Большое Солнце уже перевалило на вторую половину небосклона, когда Кру-Дон обратил внимание на блеснувшую вдалеке яркую точку. Прошло ещё какое-то время… и стало ясно, что эта точка движется в его сторону, постепенно увеличиваясь в размерах. И наконец, настал момент, когда Кру-Дон понял, что к нему приближается «глайер». Прошло ещё немного времени, и этот летательный аппарат, вооружённый двумя длинноствольными элрайзерами, плавно приземлился неподалёку. Открылись его выходные люки и наружу вышли три человека и направились в сторону Кру-Дона.

Впереди шествовал мужчина в форме серацита, с небольшим саквояжем в правой руке. Следом шли два агацита. Они несли длинный контейнер из какого-то прозрачного материала. Подойдя к лежавшему на траве телу мёртвой женщины, они положили контейнер рядом с ней и сняли с него верхнюю часть.

Тем временем, серацит подошёл к Кру-Дону и обратился к нему с вопросом:

– Это по вашему вызову, мы должны были сюда прибыть?

– Нет, вызвал вас командир морского патруля, – ответил Кру-Дон, наблюдая, как агациты поднимают с земли труп и укладывают его в свой контейнер. – А меня здесь оставили как свидетеля.

– Ну, и что вы, как свидетель, можете нам рассказать? – полюбопытствовал серацит, передавая свой саквояж подошедшему агациту.

– Могу, например, рассказать о вероятной причине её смерти, – ответил Кру-Дон. – Как мне кажется, причина её смерти – вот эта ядовитая рыба…

Кру-Дон поднялся с шезлонга и подвёл серацита к лежащей на песке тушке. Серацит присел на корточки, внимательно осмотрел её… и подозвал одного из агацитов.

– Помести эту рыбу в контейнер! – приказал он ему, – мы заберём её с собой.

Агацит послушно отправился к «глайеру», скрылся ненадолго внутри, но вскоре вылез обратно с небольшим контейнером в руках. Кру-Дон обратил внимание, что это контейнер был непрозрачный, а на руках агацита защитные перчатки.

Агацит подошёл к лежащей на песке тушке рыбы, раскрыл контейнер и поместил в него тушку. После этого закрыл его и вернулся к своему напарнику. Вдвоём они закрыли крышкой контейнер с мёртвой женщиной, после чего к ним подошёл серацит и раскрыл свой саквояж. Кру-Дон тоже подошёл к ним, и увидел внутри саквояжа какой-то прибор, или аппарат, и небольшой металлический баллон. К баллону был подсоединён длинный гибкий шланг, свёрнутый в несколько колец. Серацит развернул этот шланг и вставил его в отверстие на крышке большого контейнера. После этого нажал на панели прибора красную кнопку, после чего послышалось тихое шипение.

– Это газ-консервант, – пояснил серацит Кру-Дону. – Он поможет довести тело этой женщины в целости и сохранности. То же самое я проделаю и с этой рыбой.

Он ещё раз нажал на красную кнопку и шипение прекратилось. По его команде Агациты подняли контейнер с земли и понесли его к «глайеру». Кру-Дон услышал, как один из них произнёс на ходу:

– Жаль, что она умерла. Я бы с удовольствием остался с такой красоткой, будь она жива. Хотя бы на одну ночь.

На что его напарник резонно заметил:

– Будь она жива, ты вряд ли о ней узнал бы…

Больше он ничего не расслышал. Его внимание отвлёк серацит.

– Вам тоже придётся лететь с нами, – сказал он. – Тем более, что вы – единственный свидетель.

– Почему, только я… – не согласился с ним Кру-Дон. – Ваше начальство может допросить командира отряда катеров, которому я рассказал об этой находке. Или членов той группы, которая была здесь и всё осмотрела. Кстати, среди них был и медик, насколько я понял. Именно он высказал предположение о биологическом происхождении яда. А эту рыбину я уже потом обнаружил. А то, что она причина смерти – это всего лишь моё предположение…

– Вот, обо всём этом вы и расскажете нашему руководству, – оборвал его серацит. – так что, следуйте за мной. Мы возвращаемся в Мегаллон…

Глава13. Нди-Лин и Тао-Лин вернулись в Силлун только поздно вечером. Оставив жену сидеть в машине, Нди-Лин подошёл к воротам своего дома и принялся возиться с замком.

– Эй, приятель! Ты чем это занимаешься? – раздался вдруг за спиной требовательный голос. – Собираешься ограбить дом моего соседа?

Нди-Лин вздрогнул от неожиданности и уронил ключи на землю.

– Ну, сосед, ты меня и напугал! – воскликнул он, нагибаясь за ключами.

– Нди-Лин, ты что ли?! – удивлённо воскликнул Гри-Нур, опуская имрайзер, нацеленный на Нди-Лина. – А где Тао-Лин? Ты что, оставил её одну на побережье?

– Да нет, она здесь, со мной… – ответил Нди-Лин, возвращаясь к машине.

Открыв дверцу, он помог жене выбраться из «крылана» и, подведя её к Гри-Нуру, сказал:

– А вот и Гри-Нур, наш сосед…

– Со-о-се-ед… – по-прежнему протяжно повторила Тао-Лин последнее слово. – У-уд-да-а-ба-а…

И вдруг покачнулась неожиданно, и упала бы на землю, не подхвати её Гри-Нур на руки.

Быстро, открывай ворота и дом! – крикнул он Нди-Лину. – Не видишь, ей плохо!..

Нди-Лин послушно подбежал к воротам, трясущимися от волнения руками вставил пластину ключа в щель дешифратора и распахнул ворота. Затем подбежал к дому и таким же образом открыл входную дверь. Всё это время Гри-Нур следовал за ним с бесчувственной Тао-Лин на руках. Войдя в дом, он опустил её на небольшой диванчик и сказал Нди-Лину:

– Посмотри за ней, а я сбегаю к себе за аптечкой…

И выбежал из дома, оставив Нди-Лина наедине с женой.

Он приложил руку к её шее, в попытке нащупать пульс… и не обнаружил его. Зато почувствовал, как холодеет под его рукой кожа на её шее. Решив, что она умирает, он, было, запаниковал, но тут вернулся Гри-Нур с аптечкой в руках. Следом за ним вошла молодая миловидная женщина. Это была Лиа-Нур, его жена.

– Вот, я взял её в твоей машине, – пояснил он, показывая Нди-Лину аптечку. – Я подумал, что так будет быстрее…

– Что здесь происходит? – поинтересовалась Лиа-Нур, приближаясь к дивану. – Что с нею?..

– Мне… Мне ка… кажет… ся, она уми… ра… ет, – с трудом выговорил Нди-Лин, склоняясь к жене.

– Ну, это мы сейчас поправим, – пробормотал Гри-Нур, доставая из аптечки шприц и ампулу с прозрачной жидкостью. – Сейчас, введу ей транквилизатор, и всё будет в порядке.

С этими словами он набрал жидкость из ампулы в шприц и вонзил иглу в шею Тао-Лин. Прошло несколько минут… и Нди-Лин почувствовал, как начала теплеть её кожа.

– Пойдём, выйдем… – предложил Гри-Нур Нди-Лину. – А за жену не беспокойся, Лиа-Нур посмотрит за ней…

Они покинули дом, и Гри-Нур сразу же набросился на Нди-Лина с вопросами:

– Что происходит с Тао-Лин?.. Почему вы вдруг вернулись обратно?..

– Я пока не знаю, что происходит с моей женой, – признался Нди-Лин, – но у меня есть предположение, что это результат сильного испуга.

– И чего же это она так напугалась, что чуть не умерла? – недоверчиво посмотрел на него Гри-Нур.

– Боюсь, её напугало то, что я ей рассказал, – ответил Нди-Лин.

Он уже полностью пришёл в себя и решил, что не стоит рассказывать настоящую причину испуга Тао-Лин. Нелепо было надеяться на то, что Гри-Нур поверит в рассказ о каких-то двойниках. А вот история о Малом Солнце, случайно им подслушанная вполне сгодится для этой цели. И даже ответит на второй вопрос Гри-Нура.

– Дело в том, что недавно я подслушал один разговор, – начал он свой рассказ. – Он происходил по закрытому радиоканалу, а мой видеошлем случайно к нему подключился. Так вот, разговаривали двое, и одного из них я узнал по голосу. Это был директор нашей Главной обсерватории. А говорили они о Малом Солнце…

– Что-то я пока не слышу ничего страшного, – перебил его Гри-Нур. – И причём здесь Малое Солнце?

– Очень даже причём, ирдза-Нур! – воскликнул Нди-Лин. – Оказывается, Малое Солнце изменило траекторию своего движения и нас ждёт теперь страшная катастрофа. Так сказал наш директор.

– Изменило траекторию? – удивился Гри-Нур. – Но каким образом?..

– Я мало что понял из их научного разговора, – признался Нди-Лин. – Единственное, что дошло до моего слабого ума – это слова собеседников о том, что якобы на пути его движения случился какой-то катаклизм. Который и заставил Малое Солнце изменить свою орбиту. И теперь оно либо столкнётся с нами, либо с Большим Солнцем. Вот, а когда я рассказал об этом Тао-лин, с ней и произошёл этот нервный срыв. Она даже дар речи потеряла. Заметил, с каким трудом он теперь разговаривает…

– Лучше бы я промолчал об этом! – воскликнул в сердцах Нди-Лин, ударяя себя кулаком по голове. – Лучше бы просто увёз её в Уд-Дабар…

– Да, услышав такое, действительно можно перепугаться, – согласился Гри-Нур. – Но в Уд-Дабар-то зачем? Вдруг оно опять мимо пройдёт?

– Такой вариант тоже прозвучал, – ответил Нди-Лин. – Только он тоже убийственный. По их расчётам, Малое Солнце должно пройти так близко, что Единый Океан наполовину выкипит…

Нди-Лин специально преувеличил размеры катастрофы, хотя речь тогда шла об испарении только части вод Океана.

– … И вот тогда я вспомнил об Уд-Дабаре, – продолжил он свой рассказ, – Точнее, о его пещерах. Ведь в них тоже можно спрятаться. И даже жить, Главное, чтобы атмосфера сохранилась. Хотя бы частично…

– А как же ты об этих пещерах догадался? – поинтересовался Гри-Нур.

– Очень просто. Я вспомнил, что мы никогда не брали с собой наших домашних животных. И, тем не менее, они каждый раз встречали нас по возвращении. Значит, они прячутся от Малого Солнца где-то в подвалах, либо транспортных тоннелях.

– И что ты теперь собираешься делать? – полюбопытствовал Гри-Нур.

– А вот дождусь, когда Тао-Лин придёт в себя и достаточно окрепнет для дальнейшего путешествия, соберу всё, что будет необходимо для жизни и отправлюсь дальше…

– Это куда вы собрались? – перебил его голос Лиа-Нур. Она стояла в дверном проёме, и за её плечом маячила голова Тао-Лин.

– Ну-ка, рассказывайте, куда вы решили отправиться? – потребовала она.

– Уд-Да-ба-а… – выговорила за её спиной Тао-Лин.

– В Уд-Дабар? – удивилась Лиа-Нур. – С какой это стати?

– Да вот, мы подумали, а что мы всё время под водой от Малого Солнца укрываемся? – ответил ей Нди-Лин. – Можно ведь и под землёю прятаться. В пещерах Уд-Дабара, например. Вот мы и решили попробовать…

– Уд-Да-ба-а… – повторила Тао-Лин. И добавила вдруг. – Ка-а-та-а-сто-фа-а…

– О чём это она? – удивилась Лиа-Нур. – И почему так странно разговаривает?

Нди-Лин растерялся, не зная, что ответить. И тут на помощь пришёл Гри-Нур. Он отвёл жену в сторону и заговорил вполголоса:

– Понимаешь, дорогая, дело в том, что по дороге обратно на них было совершено нападение. Кучка негодяев остановила их и попыталась ограбить. А рату-Лин изнасиловать. Пришлось нашему соседу применить оружие. Он сам мне только что об этом рассказал. Вот, всё это и сказалось на её душевном состоянии.

– Бедняжка, – вздохнула Лиа-Нур, подходя к подруге. – Ну, ничего, всё поправится…

– А вы, значит, решили в Уд-Дабаре отсидеться? – повернулась она к Нди-Лину.

– Да, рата-Нур, – ответил Нди-Лин, бросив благодарный взгляд в сторону соседа.

– И когда отправляетесь? – снова полюбопытствовала она.

– Я думаю; чем скорее, тем лучше, – сказал Нди-Лин, провожая взглядом жену, направившуюся к машине. – Вот, соберу сейчас всё необходимое; одежду, пищу, воду, источники питания, световые элементы. Кое-какие инструменты – всё-таки под землёю жить придётся. Загружу всё это в прицеп – и в дорогу.

– Что, прямо ночью и отправитесь?

– А чего ждать?.. Ехать далеко, и к тому же хочется попасть туда засветло, – объяснил Нди-Лин причину спешки.

– Ну, а ты что собираешься делать? – повернулась Лиа-Нур к мужу.

– Да я вот, думаю… – начал, было, Гри-Нур.

– А что тут думать!.. – решительно прервала его Лиа-Нур. – Пошли тоже собираться…

И увела его с соседского двора. Гри-Нур успел только бросить в сторону Нди-Лина полный недоумения взгляд и так же пожать плечами…

Подойдя к машине, Нди-Лин посмотрел, как устроилась в ней жена, нежно погладил её по щеке и направился к хозблоку за прицепом.

Выкатив его во двор и подцепив к «крылану», он принялся загружать его всем, что перечислил незадолго до этого. Одежду, контейнеры с едой; в основном консервы, воду в специальных баллонах. И всё остальное, прочее…

Несколько раз, проходя мимо Тао-Лин, он ловил её взгляд. И ему начало казаться, что он улавливает в нём какой-то интерес. Это его обрадовало; вселило в сердце надежду, что скоро всё поправится и Тао-лин снова станет такой, как и прежде.

Закончив с погрузкой, Нди-Лин вернулся в дом, прошёлся по пустым комнатам, горестно размышляя о будущих потерях, и уже собрался покидать жилище, как вдруг пришла в голову неожиданная мысль о том, что вот сейчас они уедут с соседом в Уд-Дабар; а как же остальные силлунцы?.. Отправятся к Единому Океану, не ведая о грядущей беде? Нет, их надо срочно об этом предупредить. Вот только как?.. Пройтись по соседним домам и рассказать каждому, что их ждёт?.. Это не выход – так можно весь будущий день потерять. Собрать у себя и всё рассказать?.. Вряд ли кто захочет прийти сюда раньше утра.

«Остаётся только, – горько усмехнулся Нди-Лин, – подняться на крышу и заорать благим матом в ночную мглу: «Люди! Караул! Спасайся, кто может!..»

И тут на глаза ему попалась красная коробочка диктофона на столе. Забытая ещё в прошлый отъезд. И его сразу осенило: наговорить в него нужный текст; подключить диктофон к музыкальному центру с мощными колонками, а сами колонки выставит в окна; затем включить центр на полную громкость и пусть слушают все…

Это был действительно выход. Нди-Лин поднёс диктофон к губам, подумал немного… и произнёс несколько фраз. Затем поднялся на второй этаж, где стоял тот самый музыкальный центр. Открыв два окна, смотревших в разные стороны, он установил на их подоконники звуковые колонки и подключил диктофон к воспроизводящему устройству.

И тут ему пришла в голову ещё одна мысль. Если он запустит сейчас это обращение к силлунцам, то вряд ли им удастся далеко уехать. Наверняка их перехватит один из ночных патрулей, который окажется поблизости. Значит, надо собрать такую схему, чтобы диктофон, и музыкальный центр, начали работать через час-полтора…

Он снова спустился вниз, разыскал таймер и вернулся на второй этаж. Собрать новую схему не составило труда. Нди-Лин установил на таймере необходимое время включения сконструированной им системы оповещения и покинул дом.

Открыв ворота, он уселся в «крылан» и запустил движок. Выждал, когда он наберёт необходимые обороты, и выехал со двора. «Магилёт» Гри-Нура, тоже с прицепом, стоял уже на улице. Едва «крылан» Нди-Лина показался из ворот, «магилёт» тут же тронулся вперёд, и вскоре две машины, следуя, друг за другом, помчались прочь из города…

А ровно за мгновение до установленного Нди-Лином времени включения сработало реле таймера, и в предрассветную тьму вырвался из динамиков, усиленный до предела, голос Нди-Лина:

«Внимание, слушайте все!.. Внимание, слушайте все!.. Жители города, к нам приближается страшная опасность!.. Спрятаться от неё в Океане, значит погибнуть!.. Единственное ваше спасение – это Уд-Дабар!.. Внимание всем, кто нас слышит! Спасение в пещерах Уд-Дабара!.. Все в Уд-Дабар! Все в Уд-Дабар!..»

Глава14. Проснувшись поутру, Рза-Лан долго глядел на спящую у него на плече Маю-Рин и вспоминал события прошлого вечера, приведшие его в этот дом. И в эту спальню. Исполняя пожелание своей дамы, он привёз Маю-Рин к ней домой и, поначалу, согласился задержаться ненадолго. Просто, чтобы составить ей компанию…

Но когда, в разгар вечеринки, Мая-Рин ненадолго ставила его одного, а потом вернулась, переодетая в короткий полупрозрачный халатик, под которым ничего больше не было, Нди-Лин ещё раз понял, что эту ночь он проведёт в чужом доме. С чужой женой…

Потом была спальня; страстные поцелуи и объятия, и такие же страстные, и не однократные соития двух жаждущих любви тел…

И вот; пробуждение в чужой постели с чужой женой, спящей у него на плече. Нди-Лину стало неловко от мысли, что он совершил подлость по отношению к мужу Маи-Рин, воспользовавшись её доступностью. Он уже собрался потихоньку выбраться из постели, но тут Мая-Рин открыла глаза… и смущённо зарделась, увидев рядом с собой Нди-Лина.

– Простите, ирдза-Лин, я кажется… – заговорила было она, но тут её взгляд упал на экран хронометра… и с криком:

– Неужели мы проспали!

Соскочила с постели. Чтобы тут же снова спрятаться под одеялом с головой, устыдившись своего обнажённого тела.

А потом раздался её приглушённый голос:

– Ирдза-Лан, оставьте меня, пожалуйста. Мне надо одеться. Я на работу опаздываю…

– Можете не торопиться, – принялся успокаивать её Нди-Лин. – Вчера, ирдза-Тул объявил на сегодня выходные. Мне и вам.

– Это почему же? – поинтересовалась Мая-Рин, высовывая голову из-под одеяла. – Я понимаю, мне. Всё-таки у меня годовщина. Но вы-то здесь причём?

– Да, я ни причём, – согласился Нди-Лин, – но дело здесь не во мне. И не в вас…

Он помолчал немного, задумавшись о том, стоит ли говорить Мае-Рин, что произошло вчера… и решил, что стоит:

– Дело в том, что вчера Председатель Госсовета отправил нашего шефа в отставку…

– Как в отставку?! Почему?! – воскликнула Мая-Рин, выскакивая из-под одеяла. В запальчивости не заметив, что стоит перед Нди-Лином полностью обнажённой.

– Нет, я должна срочно позвонить ирдза-Тулу, – заявила она, выбегая из спальни.

Воспользовавшись её отсутствием, Нди-Лин тоже вылез из постели и начал торопливо одеваться…

Мая-Рин вскоре вернулась обратно в спальню. И тоже одетая.

– Вы как хотите, я немедленно отправляюсь в Управление, – сказала она, едва войдя в спальню. – Ирдза-Тул уже на месте. Кстати, он спрашивал о вас…

Чтобы не застрять в уличных пробках, Нди-Лин, как высокопоставленный госслужащий, воспользовался пространственным тоннелем…

И вскоре уже входил в кабинет Фра-Тула.

Там, кроме самого хозяина, находились ещё; Фло-Бат – начальник Центрально-криминальной Лаборатории, и какой-то незнакомый мужчина.

– Вот, знакомьтесь, ирдза-Лан, это Кру-Дон, – представил Фра-Тул незнакомца.

– Тот самый?! – не сдержал удивления Рза-Лан, до неприличия откровенно разглядывая его могучую фигуру.

– Да, тот самый, – подтвердил Фра-Тул догадку своего подчинённого. – И его рассказ о «перламутровом тумане» – это не самое главное, с чем он к нам пришёл. А шёл он к нам рассказать о преступном сговоре Хранителей Тайной Тропы и Тайной Стражей. И готовящемся ими перевороте.

– Тайная Стража? А кто это такие? – поинтересовался Рза-Лан, пока ещё ничего не понявший. – И кто он такой, что знает об этом?

Последние слова были явно в адрес незнакомца. То есть, Кру-Дона…

– Кто такая Тайная Стража?.. – повторил задумчиво Фра-Тул. – Ты будешь удивлён, ирдза аргацит, но я и сам только что узнал о ней. Если верить рассказу ирдзы-Дона, то чуть ли не в каждом крупном городе существует секретная организация, связанная с Хранителями Тайной Тропы и манагутами Уд-Дабара. И связь эта действует уже давно и постоянно. Даже с манагутами.

– Но с ними-то как? – снова удивился Рза-Лан, – Ведь они же не могут находиться на открытом пространстве…

– А они используют для своего обитания здесь городские подземные коммуникации, – пояснил Кру-Дон. – А также специальную одежду и специальные мобили.

– А вы-то, откуда об этом знаете? – недоверчиво глянул на него Рза-Лан.

– Ирдза-Дон – Страж Солнца! – ответил за незнакомца Фра-Тул. – А это значит, он настолько близко знаком с деятельностью Хранителей, что у меня нет причины сомневаться в его словах.

– Вы только посмотрите ещё раз протокол моего допроса, а я повторю его слово в слово, – заявил Кру-Дон. – Думаю, что после этого не останется сомнений.

– Какого протокола? – Фра-Тул и Рза-Лан удивлённо переглянулись. – У нас нет никакого протокола вашего допроса.

– Ну, как же!.. – пришла очередь Кру-Дона удивляться. – Представитель вашей Службы в городе Силлун, не помню его звания, записал мой рассказ о готовящемся перевороте на дискету сенсографа. И клятвенно пообещал немедленно передать её вам. Так вы, что… ничего не получили?

Ответом ему было только молчание, ненадолго заполнившее кабинет. Которым тут же воспользовался временно забытый всеми Фло-Бат.

– Позвольте мне покинуть вас, ирдза архацит, – произнёс он, поднимаясь с кресла. – Не терпится поскорее заняться образцом, любезно предоставленном мне уважаемым ирдза-Доном.

– Каким ещё образцом? – поинтересовался Рза-Лан, когда Фло-Бат вышел.

– Это он о той женщине, о которой Кру-Дон рассказал в послании Тро-Нару. – Ирдза-Дон обнаружил её на побережье. Мёртвую…

– Мёртвую?! – Рза-Лан почувствовал, что у него уже нет больше силы, чему-либо удивляться.

Но, как тут же выяснилось, он поторопился.

На столе, перед Фра-Тулом, звякнул аппарат внешней связи. Архацит поднёс трубку к уху, послушал, потом сказал:

– Хорошо, ирдза Председатель, я буду. Да, и ему тоже передам. До свидания, ирдза Председатель.

Он вернул трубку на место и сказал, обращаясь к Рза-Лану:

– Меня приглашают на внеочередное заседание Конгресса. Меня и ирдзу-Нара. Оно состоится послезавтра.

И, перехватив вопросительный взгляд своего помощника, добавил:

– Нет, пока отменяется.

Рза-Лан удовлетворённо кивнул в ответ. Он тоже понял, что скрывается за этими словами.

В этот момент аппарат связи снова ожил, теперь уже по внутренней линии, и в нём послышался голос Маи-Рин:

– Ирдза архацит, здесь ирдза-Нар, требует немедленно принять его.

– Хорошо, пусть войдёт, – распорядился Фра-Тул и посмотрел на скромно сидевшего в сторонке Кру-Дона.

Дверь кабинета резко распахнулась, и к ним буквально ворвался Директор Главной обсерватории.

– Это просто безобразие! – возмущённо закричал он, чуть ли не с порога. – Представляете, ирдза-Тул, мне угрожают!..

– Добрый день, ирдза-Нар, – успел поздороваться Фра-Тул, пока Тро-Нар переводил дыхание. – Кто вам угрожает? И почему?

– Ох, извините, ирдза-Тул, добрый день, – поправился Тро-Нар. – И вам тоже добрый день, ирдза-Лан…

Кру-Дону достались только мимолётное внимание и лёгкий кивок вежливости.

– Так кто же вам угрожает? – снова поинтересовался Фра-Тул.

– Вчера, – начал свой рассказ Тро-Нар, – когда я вернулся от вас, то сразу же связался с Председателем и попросил принять меня. Естественно, я предупредил, что разговор пойдёт о моих расчётах. Он согласился и назначил встречу на завтра, мотивировав это тем, что ему надо забрать эти документы… ну, вы понимаете, какие… из Комитета Обороны. И, мол, ему надо время, чтобы ознакомиться с ними поподробнее. Конечно, я согласился, и мы любезно распрощались.

А потом, во время ужина, вдруг раздался звонок в дверь. Риа-Нар пошла открывать… и вскоре вернулась с конвертом в руке. На мой вопрос, откуда он, он сказала, что получила его от незнакомого молодого мужчины, который тут же уехал на синем «топонаре». Я распечатал конверт… и вот что в нём обнаружил…

Тро-Нар вытащил из конверта сложенный вдвое бумажный листок и протянул его Фра-Тулу. – Вот, почитайте…

Фра-Тул взял листок, развернул его и начал читать. И тут Рза-Лан увидел, как его брови изумлённо поползли вверх. Ни слова не говоря, Фра-Тул протянул листок Рза-Лану. И тот, в свою очередь, тоже удивился, прочитав:

«Уважаемый ирдза-Нар, до нас дошло известие, что вы намерены встретиться с Председателем Госсовета по поводу грядущих событий, касающихся Малого Солнца. Настоятельно прошу вас отменить эту встречу, иначе вас могут ожидать весьма неприятные последствия. Подумайте о вашей будущей карьере, а так же о безопасности вашей супруги, уважаемой рата-Нар. С почтением к вам, уважаемый ирдза-Нар, и надеждой, что вы правильно поймёте мои слова; Лда-Ран, Верховный Страж».

– Интересно, кто он такой, этот Верховный Страж? – полюбопытствовал Рза-Лан, убирая листок в конверт.

– Это очень страшный человек… – Раздавшийся в тишине голос Кру-Дона, заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

– Вот, ирдза-Нар, знакомьтесь, – очнулся первым Фра-Тул, – это ирдза-Дон.

– Как!.. Тот самый?! – воскликнул Тро-Нар, поворачиваясь к Кру-Дону. – Это вы прислали мне сообщение о «перламутровом тумане»?..

– Простите, ирдза-Дон, вы, что-то, хотели сказать нам об этом Лда-Ране… – вмешался Фра-Тул в их разговор.

– Да, он очень страшный человек, – повторил свои слова Кру-Дон. – Хотя, человек он меньше всего. Скорее – манагут. И от того, наверное; жесток, хитёр и коварен. Именно его Хранители Тайной Тропы назначили Верховным руководителем объединённых сил заговорщиков. Манагутов и людей…

– Так это, наверное, его люди повредили сегодня мой «гравилон», когда я к вам направлялся! – воскликнул Тро-Нар. – Да ещё таким изощрённым способом. Представляете, по пути сюда, я на короткое время вынужден был покинуть его… а когда вернулся, от него остались только обломки. И рухнувший сверху «крылан». А если бы я, в это время, был в нём?.. – запоздало испугался Тро-Нар.

– Да, ирдза-Нар, – вспомнил, наконец, Фра-Тул, – мне только что позвонил Председатель. Он приглашает меня и вас на внеочередное заседание Конгресса.

– Вот как?.. – удивлённо отреагировал Тро-Нар на слова Фра-Тула. – Тогда я должен немедленно вернуться в обсерваторию. Я должен изучить новые данные по перемещению Малого Солнца. Обработать их и добавить к прежним…

– А что делать мне, ирдза архацит? – снова раздался голос Кру-Дона. – Дело в том, что я впервые здесь…

– Может, вас в какую-нибудь гостиницу определить… – задумался, было, Фра-Тул…

– Зачем в гостиницу, – перебил его Тро-Нар. – Если вы позволите, я заберу его к себе. У меня к нему столько вопросов!..

– Хорошо, ирдза-Нар, забирайте, – согласился, подумав, Фра-Тул. – Но, учтите, отвечаете за него головой.

А когда они покинули кабинет, он повернулся к Рза-Лану и сказал:

– А вам, ирдза аргацит, надо будет слетать в Силлун, и разобраться, почему к нам не поступило сообщение о готовящемся перевороте. Если вас ничего не задерживает, то отправляйтесь прямо сейчас. Надеюсь, что до завтра вы во всём разберётесь. Да, можете воспользоваться служебным «глайером».

– Спасибо, ирдза архацит, я постараюсь вернуться как можно скорее, – пообещал Рза-Лан.

И тоже покинул кабинет…

Глава15. Вечером, за ужином, Тро-Нар завёл разговор о «перламутровом тумане».

– Если бы вы знали, ирдза-Дон, – обратился он к своему собеседнику, – как мне хочется самому увидеть этот загадочный природный феномен. Я имею ввиду «перламутровый туман». Самому понаблюдать за процессом тех превращений, о которых вы мне написали. Увы, это пока невыполнимая задача. Просто нереально за короткий срок посетить множество мест в надежде где-то случайно с ним столкнуться.

– Увы, я тоже не в силах чем-либо помочь, – развёл руками Кру-Дон. – Единственное, что я могу сделать, это показать то место, где он превратился в несколько красных «крыланов». После того, как реальный «крылан» проехал сквозь него. Представляете, ирдза-Нар, он даже пассажиров внутри этого мобиля обозначил: мужчину и женщину…

Разговаривая с Тро-Наром, Кру-Дон уже несколько раз перехватил заинтересованный взгляд Риа-Нар, жены хозяина дома. Миловидной, стройной женщины средних лет с высокой грудью и длинными стройными ножками. И вот теперь – эти взгляды, словно намекающие на что-то. Конечно, он мог бы ответить ей таким же заинтересованным взглядом, но понимал, что это было бы неуважительно по отношению к её мужу, пригласившего его в свой дом. Поэтому он просто отводил свой взгляд, дабы не смущать хозяйку откровенным разглядыванием. Хотя, в другой ситуации, он не отказался бы от её интимных услуг…

– Вы говорите, мужчину и женщину? – прервал его нескромные раздумья голос Тро-Нара. – И что, они вели себя как живые? Или просто были похожи на людей?

– Трудно сказать, – пожал плечами Кру-Дон. – Эти копии мобилей – они тоже двигались, как и их прототип. Мужчина сидел неподвижно за пультом управления, а женщина лежала на заднем сидении, совершенно обнажённая. Видимо загорала. Так что трудно говорить вели ли они себя как живые при своей неподвижности.

Кру-Дон снова поймал на себе взгляд Риа-Нар, но на этот раз своих глаз не отвёл. И Риа-Нар, уловив в его ответном взгляде скрытый к себе интерес, слегка смутилась и теперь первая отвела глаза.

А Тро-Нар, совершенно не замечая этих тайных переглядываний, продолжал вести разговор на интересующую его тему.

– Да я готов даже на то, чтобы посетить это место, – признался он. – Вдруг там какие-нибудь следы обнаружатся. Возможно, энергетические. Взяли бы с собой нужную аппаратуру и сделали бы там необходимые замеры. Вы знаете, ирдза-Дон, я готов прямо сейчас отправиться туда, но повседневные дела и заботы вынуждают меня отложить это на неопределённый срок.

– Да, ирдза-Нар, я тоже был бы рад оказать вам такую услугу, – ответил Кру-Дон, – но не сейчас. Не можем же мы оставить уважаемую рату-Нар в доме одну. Ночью…

Произнося эту фразу, он уже откровенно смотрел на Риа-Нар, и даже улыбнулся ей. Получив в ответ такую же улыбку, что заставило его подумать, что хозяйка дома готова не только на переглядывания и улыбки, но и на кое-что другое…

И что при этом не надо делать ей каких-либо посылов.

– К сожалению, я вынужден это сделать… – снова ворвался в его мечты голос Тро-Нара. – Завтра у меня встреча с Председателем Госсовета, поэтому я прямо сейчас отправляюсь в обсерваторию. Мне надо обработать кое-какие данные, касающиеся Малого Солнца…

– Если желаете, можете пойти со мной, – обратился он к гостю. – Я познакомлю вас с персоналом. Им тоже будет интересно послушать о «перламутровом тумане».

– Ну, уж нет, ирдза-Дон останется со мной! – воскликнула Риа-Нар, притворяясь рассерженной. – Ты, дорогой, можешь отправляться в свою обсерваторию, а мы продолжим наш ужин. Ну, а ты, если поторопишься, можешь ещё застать нас за столом.

– Боюсь, быстро у меня не получится, – вздохнул Тро-Нар, – поэтому, если что, не ждите меня; ложитесь спать. А я возьму с собой ключи, чтобы вас не тревожить…

С этими словами он поднялся из-за стола и пошёл переодеваться. Через несколько минут он снова заглянул в столовую, попрощался с женой и гостем, и отбыл восвояси.

Риа-Нар и Кру-Дон остались одни и продолжили ужин. Только на этот раз он прошёл в молчании, как и положено ужину. И только по окончании его Риа-Нар сказала:

– Сейчас я всё уберу и мы с вами перейдём в гостиную. Там есть небольшой диванчик, и мы можем вполне уютно на нём расположиться…

И засновала из столовой на кухню и обратно, убирая со стола тарелки с остатками еды и столовые приборы. Кру-Дону оставалось только сидеть на месте и любоваться её стройными ножками, то и дело дерзко выглядывающими из-под халатика…

Наконец она в последний раз скрылась на кухне, а когда вернулась, в руке у неё был небольшой поднос, на котором стоял кувшинчик с чем-то дымящимся и две чашки.

– Помогите мне, ирдза-Дон, – попросила она, вместе с подносом направляясь в другую дверь. – Поставьте вон тот столик к этому диванчику.

Кру-Дон тут же исполнил её просьбу; придвинул указанный столик к небольшому диванчику в углу гостиной и подумал о том, какие ещё просьбы придётся выполнять ему этой ночью.

В том, что эти просьбы будут, он почти уже не сомневался…

А Риа-Нар, тем временем, уселась на диванчик, разлила содержимое кувшинчика по чашкам и приглашающе похлопала ладонью рядом с собой:

– Присаживайтесь, ирдза-Дон, и продолжим нашу беседу.

Кру-Дон послушно присел рядом с хозяйкой, взял со столика одну из чашек и принюхался к выплывающему из неё пару. Это оказалась кончента – горячий тонизирующий напиток. Он сделал осторожный глоток и подумал о том, не слишком ли близко друг к другу они сидят, настолько плотно соприкасались их бёдра. Но Риа-Нар вела себя вполне непринуждённо, что он просто перестал об этом думать. А Риа-Нар, уже зная, что он Страж Солнца, пусть теперь уже бывший, буквально засыпала его вопросами. Её интересовало всё: и кто такие Стражи Солнца; и зачем надо его – это Солнце – сторожить; и какое это Солнце – Малое или Большое?.. Она подробно расспрашивала его о традициях и обычаях Хранителей Тайной Тропы, и даже о манагутах, полагая, что и о них Кру-Дон тоже должен знать.

– А это правда, что эти Хранители выбирают себе самых красивых женщин, чтобы сделать их своими наложницами?.. – интересовалась она, заглядывая Кру-Дону в глаза. – Я слышала, что даже замужние женщины не избегают этой участи. Это правда?

Ему совсем не хотелось выглядеть злодеем в глазах своей очаровательной собеседницы, но после рассказа о манагутах ему пришлось рассказать и о похищениях женщин.

За разговором они даже и не заметили, что время перевалило далеко за полночь. Да и кончента давно уже закончилась.

– Похоже, мой муж и не собирается возвращаться, – вздохнула Риа-нар, поднимаясь с диванчика. – Придётся нам с вами без него ложиться спать. Я постелю вам в кабинете, ирдза-Дон. Там тоже есть диван; он гораздо больше этого и вы вполне на нём поместитесь…

Диван действительно оказался довольно большим, и Кру-Дон расслабленно вытянулся на его ложе и укрылся лёгким одеялом.

А Риа-Нар пожелала ему спокойной ночи и скрылась в спальне…

Несколько минут Кру-Дон лежал, размышляя о том: не пойти ли и ему в спальню, но нега покоя и собственная расслабленность внезапно нахлынули на него и погрузили в сон…

Разбудили его лёгкое прикосновение и тихий, умоляющий голос Риа-Нар:

– Ирдза-Дон… Ирдза-Дон, проснитесь… Да проснитесь же…

«Надо же, сама пришла», – радостно удивился Кру-Дон, хватая её за руку. Не успела Риа-Нар опомниться, как оказалась рядом с Кру-Доном на диване. С неприлично задранной ночной сорочкой, и чужая мужская рука жадно зашарила по её обнажённому телу. На какое-то мгновение её разум утратил контроль над телом, и оно расслабленно подчинилось ласкам Кру-Дона, но длилось это совсем недолго. Уже в следующее мгновение Риа-Нар схватила его за руку, препятствуя дальнейшему продвижению к её промежности, и приглушённо воскликнула:

– Ирдза-Дон, что вы себе позволяете?! Я совсем не за этим сюда пришла…

И неожиданно всхлипнув, добавила:

– Там… там кто-то… кто-то пытается проникнуть в дом.

– Может, это ирдза-Нар вернулся? – предположил Кру-Дон, в смятении представив, какое зрелище увидел бы хозяин дома, поддайся Риа-Нар этим ласкам.

– Да нет, у него ключи, – возразила Риа-Нар, – зачем ему так долго возиться с замком. Это кто-то чужой…

И снова всхлипнув, прошептала:

– Ирдза-Дон, я боюсь…

– Ждите меня здесь, рата-Рин, – распорядился Кру-Дон, поднимаясь с дивана. – А я пойду. посмотрю, кто там намерен забраться в дом.

«И кто нам помешал», – добавил он мысленно.

Приблизившись к входной двери, он услышал, что кто-то действительно шарит в замке. Звук был тихий, едва слышный; похоже, у взломщика была некачественно сделанная электронная отмычка. Кру-Дон немного отступил от двери и приготовился…

Вскоре шуршание в замке прекратилось, и дверь начала бесшумно открываться. В следующее мгновение Кру-Дон бросился вперёд, сильным ударом ноги распахнул дверь, которая по счастью открывалась наружу, и выскочил наружу. Сбив по пути двух незадачливых взломщиков…

А затем последовал сильнейший удар головой обо что-то твёрдое, и Кру-Дон потерял сознание…

Очнулся он внутри какой-то машины, с плотным матерчатым пакетом на голове и связанными руками и ногами. До его слуха донеслись чьи-то слова:

– Это же надо, зараза, какой сильный учёный оказался. Одним ударом двоих угробить. Хорошо, об машину головой тюкнулся…

– Да, – вступил в разговор второй голос. – А то неизвестно, чем бы всё закончилось.

– Да ясно, чем… – сердито ответил первый голос. – Покрошил бы он нас, как этих двоих. А нам строго-настрого наказано; доставить в целости и сохранности. У-у, убил бы заразу!..

И голоса умолкли, оставив Кру-Дона в недоумении размышлять, почему похитители ошиблись, приняв его за Тро-Нара. И куда теперь его везут?..

А Риа-Нар, забившись в уголок дивана, прислушивалась к звукам извне. Вот раздался стук открывшейся двери и, сразу за ним, два болезненных вскрика. Следом ещё один удар… и тишина. А потом раздался шум мотора… и снова наступила тишина.

Риа-Нар понимала, что неприлично сидеть здесь и ждать возвращения Кру-Дона, но ни какая сила не смогла бы заставить её подняться сейчас с дивана. И даже вернись сюда Кру-Дон и снова начни её домогаться, она всё равно не покинула бы эту комнату. И этот диван. Настолько сильно она была напугана…

Здесь, в кабинете, и застал её Тро-Нар, когда вернулся из обсерватории.

Глава16. Когда Рза-Лан покинул кабинет, Фра-Тул решил, что ему тоже нет смысла оставаться здесь. Он связался с приёмной и, услышав голос Маи-Рин, сказал:

– Рата-Рин, сегодня у меня никаких дел больше не будет. Поэтому вы можете спокойно уходить. Всего хорошего…

– Спасибо, ирдза архацит, – ответила Мая-Рин.

И тут же поинтересовалась:

– А завтра, приходить?

– Особо не торопитесь, – предупредил Фра-Тул свою секретаршу. – Если надо будет я сам вас вызову.

Мая-Рин ещё раз поблагодарила и в кабинете наступила тишина.

А Фра-Тул посидел ещё немного, потом выбрался из-за стола и вышел из кабинета.

Сначала он вознамерился добраться до дома обычным путём; по улицам Мегаллона. Но вскоре застрял в одной из уличных пробок и решил воспользоваться служебным жетоном, дающим право проезда в пространственном тоннеле.

«Неизвестно, придётся ли мне ещё раз воспользоваться им, – горько усмехнулся он про себя. – Возьмёт Конгресс, да и отберёт его у меня…»

Подъехав к ближайшей станции пространственного тоннеля, он опустил жетон в щель приёмника, обеспокоенно ожидая, что расстаётся с ним навсегда.

Но приёмник вернул жетон обратно и ворота станции приглашающе распахнулись.

Фра-Тул осторожно въехал в проём и ворота закрылись, погрузив всё в темноту. Но уже через секунду внутренность станции снова озарилась светом и Фра-Тул, выбрав на приборной панели нужный маршрут, направился в открывшийся свободный тоннель. Минуя третью станцию, он обнаружил, что сзади его догоняет какой-то мобиль. Одновременно бортовой компьютер предупредил, что впереди у него возникла помеха, в виде стоящей машины. И действительно, вскоре впереди завиднелись аварийные сигналы стоящего «крылана». Досадливо поморщившись, Фра-Тул выбрался из своего «гравилона» и направился в сторону «крылана». Внезапно дверцы «крылана» распахнулись и из него вышли два человека в тёмных балахонах и с капюшонами на головах. Вышли и, выхватив из-под балахонов райзеры, направили их на Фра-Тула.

– Ирдза-Тул, прошу пересесть в нашу машину, – предложил один из таинственных незнакомцев. – И не вздумайте отказываться. Иначе мы будем вынуждены применить силу.

Сзади послышался шум приближающейся машины и Фра-Тул машинально обернулся. Это был тот самый мобиль, который, наконец-то, догнал его. В надежде, что похитители не станут применять силу в присутствии нежелательных свидетелей, Фра-Тул шагнул к неизвестному мобилю, но был остановлен предупреждающим окриком:

– О своей машине можете не беспокоиться! Мы потом вернём её вам.

В этот момент дверцы мобиля тоже распахнулись, и из него вылез ещё один человек, одетый в такой же тёмный балахон, и голова его тоже была скрыта под капюшоном. И тоже с райзером в руках. Пройдя мимо «гравилона», и остановившись рядом с Фра-Тулом, третий похититель поднял райзер… и красный луч упёрся в борт «гравилона».

И тут Фра-Тул окончательно уверился, что его действительно похищают. Вот сейчас его «гравилон» вспыхнет и этот тоннель автоматически заблокируется. А его увезут в «крылане» в неизвестном направлении…

Решение пришло мгновенно. Выхватив из рук похитителя стреляющий райзер, Фра-Тул направил его луч на стенку тоннеля. Расчёт на внезапность – и автоматику пространственного тоннеля – оказался точным. Автоматика сработала мгновенно, и Фра-Тул всем телом ударился в стенку тоннеля, которая сразу же услужливо пропустила его наружу. А следом сыграла свою роль и внезапность. Маневр Фра-Тула с райзером и прыжком сквозь стенку тоннеля был настолько стремительным и неожиданным, что похитители поначалу растерялись, а когда попробовали повторить маневр Фра-Тула, снова сработала автоматика и пространственный тоннель схлопнулся окончательно. Похоронив в своих исчезнувших недрах три машины и трех незадачливых похитителей.

А Фра-Тул оказался на незнакомой улице. Несколько случайных прохожих удивлённо уставились на внезапно возникшего перед ними незнакомого мужчину с райзером в руках, но Фра-Тул не дал им возможности полюбоваться на себя. Держа райзер по-прежнему в руке, он зашагал вдоль по улице и вскоре наткнулся на свободный «крылан», принадлежащий «Бюро Транспортных Услуг».

Фра-Тул забрался в его кабину и задумался. Ехать к себе домой было бы глупо и опасно. Наверняка там его тоже ждала засада. Вопрос только; кем оставленная? Если это служба охраны Председателя, то так же опасно было и возвращаться в Управление. И на квартиру к Рза-Лану, как бы ни было это заманчиво, тоже.

Оставалось только одно: воспользоваться одной из конспиративных квартир.

Включив бортовой компьютер «крылана», он определился с местом своего нахождения на территории города; подумал немного, куда поехать, и тронул машину в выбранном направлении…

Как руководитель Службы Безопасности, он знал обо всех конспиративных квартирах в городе, и теперь направлялся к одной из них. Выбор этой квартиры был совершенно случайным, ибо он допускал мысль, что некоторые из них известны и тому, кто пытался организовать его похищение. Единственная надежда была на то, что на эту квартиру выйдут не сразу и у него будет возможность отсидеться.

А там будет видно, что делать дальше…

Подъехав к одному из перекрёстков, Фра-Тул повернул направо и вскоре притормозил напротив огромного семиэтажного здания. Постояв немножко и определив, что за ним никто не следует, он обогнул дом и, через арочный проход, въехал во внутренний двор здания. Остановившись возле одного из подъездов, он покинул машину и направился к двери. Зайдя вовнутрь, он по лестнице поднялся на несколько этажей (проигнорировав при этом лифт), и остановился возле ничем не приметной двери. Приложив большой палец к глазку электронного замка, он открыл дверь и очутился в небольшой и уютной квартирке.

Правда, однокомнатной, но в ней так же имелись туалет и ванная комната. Так что, можно было вполне уютно отсидеться.

Как раз этого Фра-Тул и не собирался делать. Он уже уверился в мысли, что это похищение дело рук Председателя и уже мысленно представлял себе выражение его лица, когда он – Фра-Тул – вдруг появится завтра на заседании Конгресса. Всё только упиралось в одну проблему; как завтра добраться до здания Госсовета? Соваться на улицы города в своём обычном облике было явно нельзя. Его сразу же опознают и, возможно, даже ликвидируют. Теперь Фра-Тул в этом уже нисколько не сомневался.

Оставалось только одно: измениться. То есть, принять облик, который поможет ему исполнить задуманное.

Пройдя в ванную комнату, он вгляделся в свое изображение на экране монитора. Так; надо будет подобрать какой-нибудь парик, чтобы потом можно было легко избавиться от него. Затем… затем надо что-то сделать с лицом… Загримировать что ли?..

Но сначала парик. Открыв дверцу ниши, в которой (он знал) хранились парики и атрибуты маскировочного макияжа, Фра-Тул принялся подбирать парик. Рыжеволосый и светловолосый он отверг сразу; рыжеволосый был слишком ярок и мог привлечь ненужное внимание, а светловолосый имел слишком длинные пряди. Фра-Тулу, как человеку служебного склада, претил этот стиль причёски. По той же причине был отвергнут и темноволосый парик.

А вот полуседой, с короткой стрижкой парик пришёлся ему по душе. С экрана монитора на него глянул некий отставной агалан, не изменивший своим воинским традициям…

Теперь следует заняться лицом, слишком молодо выглядевшем при такой причёске. Так; несколько лёгких касаний кисточкой с краской и брови приобрели такую же проседь, как и в волосах. Затем Фра-Тул подобрал соответствующие образу усы и с помощью грима слегка изменил форму носа.

Теперь с экрана монитора на него точно смотрел ветеран воинской службы в отставке.

Удовлетворённый своим новым обликом, Фра-Тул перешёл из ванной комнаты в спальню, где находился гардероб с одеждой. Сняв с себя старую одежду и отправив её в утилизатор, Фра-Тул облачился в светло серую рубашку и тёмно серый костюм.

Вот; теперь он точно похож в отставного агалана…

Покинув конспиративную квартиру, Фра-Тул направился к машине. Но, прежде внимательно осмотрелся вокруг. Мысль, что погибшие в пространственном тоннеле похитители были людьми Председателя, по-прежнему не давала покоя Фра-Тулу. Как и не полная уверенность, что эта квартира никому больше неизвестна.

Но во дворе было пустынно и других машин, кроме «крылана» больше не стояло. Фра-Тул сел в машину и выехал на улицу… и едва не попал в аварию. Чёрный «топонар» неожиданно возник слева и, не выверни Фра-Тул резко руль, едва не врезался в борт «крылана». Изображая возмущённого отставного вояку, Фра-Тул выбрался из машины и направился к «топонару». Ему хватило буквально несколько шагов, чтобы разглядеть внутри «топонара» двоих в тёмных балахонах. Знай, он, что они оказались на этой улице совершенно случайно, он, наверное, продолжил бы задуманное, но сработал инстинкт самосохранения. В два прыжка он оказался возле своей машины, стремительно забрался в кабину и на полной скорости устремился вперёд, выворачивая руль вправо…

Ему не хватило каких-то полутора-двух метров. Слишком узкой оказалась улица. На полной скорости «крылан» врезался в фасад противоположного здания, Фра-Тул ударился головой о приборную панель… и потерял сознание.

Удивлённые столь странным поведением ветерана, седоки «топонара» выскочили из машины и подбежали к разбитому «крылану». Отставной агалан лежал головой на приборной панели и, похоже, был без сознания. Один из седоков подсунул руку под голову Фра-Тула, чтобы определить; нет ли под нею крови и тут, к его удивлению, парик сдвинулся, открыв настоящую причёску. Тогда он окончательно снял парик с головы Фра-Тула и откинул его туловище на спинку сидения. Проведя ладонью по его лицу, балахононосец снял с него усы и остальной грим. Разглядев, кто перед ним, он повернулся к своему напарнику и сказал:

– Срочно, сообщи Верховному, что мы нашли архацита и скоро доставим его на Базу. И помоги перенести его к нам.

Напарник бегом вернулся в «топонар», произнёс несколько фраз в микрофон передатчика и вернулся обратно. Вдвоём они перенесли бесчувственное тело Фра-Тула в свою машину, уложили его на заднее сидение и поспешно покинули место происшествия…

Глава17. Голос Нди-Лина, многократно усиленный динамиками музыкального центра, гремел в предрассветной тишине, заставляя окрестных жителей вздрагивать в пробуждении. Заливаться холодным потом от гулко забившегося сердца…

Всё больше и больше высвечивалось прямоугольников на тёмных стенах окрестных домов и зданий, и кое-где уже выходили на улицу разбуженные (и тем недовольные) силлунцы.

«Что они там, с ума посходили?», – проворчал, было, спросонья Некто, но был прерван зашипевшей на него женой и обиженно умолк.

Голос, тем временем, стих, но через мгновение загремел снова, роняя в тишину разбуженного города странные… и страшные слова.

Не прошло и часа и возле дома, в котором жил Нди-Лин, уже стояла довольно большая толпа силлунцев.

– Что такое?.. В чём дело?.. – спрашивали они друг у друга. – Почему нам надо ехать в Уд-Дабар, а не к Океану?..

– Не слышишь что ли, большая опасность… – делали всезнающий вид такие же незнайки.

– Да что хоть за опасность-то? – спрашивали только что подошедшие люди. – Объясните толком…

Но вопрос повисал без ответа. И те, кто стоял здесь с самого начала, и только что прибывшие мало что понимали из услышанного…

Примчалась команда агацитов из местного управления Службы Безопасности и, выставив вокруг дома оцепление, направили к дому делегацию из трёх человек. Вместе с ангацитом, возглавляющем прибывшую команду. Они походили возле дома, заглянули в тёмные окна, а потом подошли к входной двери. После недолгой возни с замком, дверь распахнулась, и все трое вошли в дом. Прошло несколько минут, и над толпой повисла тишина. А потом в дверном проёме показался агацит и крикнул:

– В доме никого нет!..

К нему подбежал ещё один сослуживец, и они вместе скрылись внутри дома.

В этот момент сквозь толпу к дому пробился ещё один человек и остановился перед ними освещённый прожектором. Стоящие впереди толпы силлунцы узнали в нём своего дарацита. Он поднёс ко рту руку с небольшим мегафоном, и голос его пролетел над притихшей толпой, достигая задних рядов:

– Внимание! Убедительно прошу всех разойтись по домам! Даю слово чести, что наше управление немедленно приступит к выяснению причин, повлекших за собой это провокационное сообщение! В самое ближайшее время преступник, владелец этого дома, будет пойман и предстанет перед судом! А теперь ещё раз прошу вас разойтись по домам!..

В этот момент те, кто стоял в задних рядах, были отвлечены посторонним шумом. Кое-кто из них обернулся на него и успел заметить промчавшиеся мимо три или четыре машины, на большой скорости, скрывшиеся в конце улицы.

– Что это? Куда это они? – повернулся Некто к своему соседу и хватая его за рукав.

– Куда, куда!.. – раздражённо ответил тот, выдёргивая рукав из цепких пальцев собеседника. – В Уд-Дабар, конечно. Вот куда!..

И стал интенсивно выбираться из толпы. Последние его слова были услышаны теми, кто стоял рядом и толпа начала стремительно редеть…

Вскоре возле дома стало пусто. Дарацит опустил руку с мегафоном, повернулся к двери и вошёл в дом. Он уселся в услужливо пододвинутое кресло и спросил, изо всей силы сдерживая подступившую зевоту:

– Чей это дом?

– Некоего Нди-Лина, – негромко ответил подступивший к нему ангацит, – вот только…

– Что только?! – воскликнул дарацит, раздражённый возникшей паузой. Он хотел как можно быстрее разобраться с этим происшествием и вернуться обратно в тёплую постель. В объятия такой же тёплой жены.

– Как нам известно, этот Нди-Лин вместе с женой отправился к Океану, – доложил ангацит. – Несколько дней назад.

– Как, раньше нашего распоряжения об эвакуации? – удивился дарацит.

– Они отпускники, – заметил ангацит, – имеют право…

– Да-да, имеют… – согласился дарацит. – Тогда получается, что этим домов воспользовался кто-то другой…

И смолк, внезапно вспомнив о, так и не посланной в Мегаллон дискете с сообщением о готовящемся перевороте.

«Неужели тот проходимец действительно сказал правду? – забилась в голове тревожная мысль. – И заговор действительно существует? А эти слова о какой-то опасности означают начало этого переворота?..»

И мысль о тёплой постели и сладких объятиях жены покинули его окончательно. Надо было срочно возвращаться в управление и что-то делать с этой дискетой. Отправлять её в Мегаллон, возможно, уже поздно. Вдруг там тоже начался переворот. И уничтожать её нет смысла. Если о ней узнают в Мегаллоне, то обязательно пришлют за ней специалиста. Который просто извлечёт эту запись из памяти сенсографа…

Впервые в жизни дарацит возненавидел современную технику…

– Вы что, так и будете впотьмах здесь работать?! – накричал он на подчинённых, напуганный собственными мыслями. – Немедленно восстановите освещение и обшарьте весь дом сверху до низу! Не может быть, чтобы преступник не оставил никаких следов. Обо всём докладывать мне.

– Я буду в управлении. У себя в кабинете, – предупредил он ангацита. – Ты остаёшься здесь и обо всём сразу докладывай мне.

В этот момент зевота одержала над ним окончательную победу. Вволю назевавшись, он поднялся с кресла и вышел на улицу с мыслью, что, может быть, удастся вздремнуть у себя в кабинете…

А в это время во дворах близлежащих домов происходила невидимая чужому глазу суета. Спешно загружались контейнерами с продуктами питания и одеждой багажники машин и прицепы. Матери будили спящих детей, одевали их и выводили во двор, не обращая внимания на их нытьё и капризы, чтобы рассадить по машинам…

А мужчины, загрузив багажники и прицепы, связывались со своими знакомыми, до которых ещё не дошли вышеупомянутые сведения и делились с ними новостями…

И вот; машина за машиной выезжают из своих дворов и направляются в одну и ту же сторону. В Уд-Дабар.

А дарацит в это же время мирно дремал в кресле, у себя в кабинете. Пока к нему не начали подходить агациты с донесениями. Прежде, чем принять первого из них, дарацит проделал несколько бодрящих движений руками и ногами и только после этого выслушал первое донесение.

– Мы обшарили весь дом Нди-Лина, – доложил агацит, – но не обнаружили никаких следов, кроме принадлежащих самому хозяину и его жене. Его же следы на диктофоне с записью, музыкальном центре и динамиках. Других следов в доме нет…

«Проклятье, неужели этот Нди-Лин связан с заговорщиками? – снова встревожился дарацит. – Тогда надо срочно разыскать его и выбить признательное показание. Вот только где его искать?..»

И тут ему на помощь пришёл очередной докладчик, сообщивший о массовом выезде машин из города.

– Куда они направляются? – проявил дарацит живой интерес к этому донесению.

– Самое интенсивное движение наблюдается в направлении Уд-Дабара, – последовал ответ.

«Вот оно, Уд-Дабар!.. – мысленно возрадовался дарацит. – Кажется, тот незнакомец тоже упоминал Уд-Дабар…»

Он вызвал к себе дежурного агацита и приказал ему:

– Срочно свяжись с ангацитом, который работает в доме некоего Нди-Лина и попроси прислать фото хозяина этого дома. Когда получите – размножьте её и раздайте командирам поисковых служб. Надо срочно разыскать этого человека и доставить ко мне.

– А что он натворил? – полюбопытствовал дежурный.

– Пока не знаю, – ответил дарацит, – но, возможно, он окажется государственным преступником.

– Ничего себе!.. – прокомментировал агацит слова начальника и повернулся, было, к двери, но был остановлен возгласом дарацита:

– Это ещё не всё! Передай также командирам дорожных патрулей задержать все машины, следующие в сторону Уд-Дабара, и вернуть обратно в Силлун. К тем, кто окажет сопротивление, применять самые жёсткие меры. Вот теперь всё.

Отпустив дежурного агацита, он снова погрузился в тревожные размышления. В природе явно что-то произошло, и это «что-то», возможно, связано с Малым Солнцем. Не зря же оно упоминается в этом злосчастном сообщении. Вот только причём здесь заговор?.. Или это уловка, чтобы отвлечь внимание от грядущего переворота? Но, тогда получается, что отправившиеся в Уд-Дабар люди тоже участники этого заговора и теперь следуют к месту дислокации основных сил, и правильно, что он отдал приказ догнать их и вернуть. Кто знает, может это зачтётся ему при определении тяжести вины за сокрытие этого злополучной информации…

Возвратившийся из дома Нди-Лина ангацит, прервал эти тягостные размышления.

– Мы тщательно осмотрели весь дом, – доложил он, – и не обнаружили ничьих чужих следов, кроме принадлежащих его соседу; некоему Гри-Нуру…

– Так может это он всё устроил? – предположил дарацит.

– Вряд ли, – высказал сомнение ангацит. – Почти все его следы, кроме единичных, да и те только в нижней части дома, перекрыты следами хозяина.

То есть, Нди-Лин был в доме уже после этого визита. И вот что ещё; мы не обнаружили в доме ни еды, ни одежды. Похоже, они всё забрали с собой.

– Так, всё понятно!.. – подвёл итог дарацит. – Хочу сообщить тебе, что город охвачен паникой. Многие горожане, наслушавшись ночных бредней, отправились в Уд-Дабар. Я уже послал за ними погоню и надеюсь, что скоро их всех вернут обратно. Вместе с этой парочкой – Нди-Лином и Гри-Нуром. У меня к тебе будет просьба: проследи самолично за их поисками и доставь обоих ко мне. И вот что ещё; передай патрулям, участвующим в погоне, что я разрешаю применить оружие…

И, перехватив недоуменный взгляд ангацита, добавил:

– В случае оказания сопротивления. А этих двоих доставить живыми…

Отпустив ангацита, дарацит снова погрузился в тревожащие его с утра размышления. И снова первой была мысль о Малом Солнце. Точнее, о той опасности, которой она якобы угрожает планете. А кто может точно об этом знать? Только директор Главной обсерватории. Значит, надо срочно послать соответствующий запрос…

И дарацит, как и несколько дней назад, уселся за сенсограф, и его пальцы заплясали по клавиатуре печатающего устройства.

Мысли о тёплой постели и возбуждающих ласках жены окончательно покинули его…

Глава18. Тро-Нара в обсерватории задержала весьма важная причина. Новые данные по траектории движения малого Солнца настолько потрясли его, что он немедленно связался по закрытому каналу со своим зарубежным коллегой.

– Добрый вечер, ирдза-Нар, – поприветствовал его коллега. – Вы уже в курсе последних событий?

– Каких событий?.. – всполошился Тро-Нар, решив, что он пропустил что-то очень важное.

– Я о Малом Солнце, – ответил зарубежный учёный. – О новых данных…

– Да, об этом я уже в курсе, – подтвердил Тро-Нар.

– И что вы на это скажете? – поинтересовался его собеседник.

– Что скажу?.. – Тро-Нар ненадолго задумался. – Скажу, что нас ждёт катастрофа. И что нас уже ничто не спасёт. Даже задуманное нами мероприятие с Энергорезервом.

– Почему нет? – удивился собеседник. – Я уже сообщил нашему Председателю об этой проблеме, и он обещал в самые кратчайшие сроки дать ход этому делу. То же самое мне сообщают и многие наши коллеги.

– Я тоже сообщил об этом своему Председателю… – вздохнул Тро-Нар. – А он не нашёл ничего лучшего, как передать моё сообщение Комитету Обороны, мотивировав это тем, что затрагивается судьба стратегических Энергорезервов.

– Так это же хорошо! – воскликнул собеседник. – Я вижу, у вас это дело поставлено на широкую ногу.

– Если бы, – снова вздохнул Тро-Нар. – В своём докладе на Большом Совете представитель Комитета Обороны заявил, что никакой угрозы от Малого Солнца, якобы, не существует. И мотивировал свои слова расчётами на основе моих данных. Представляете!..

– Представляю… – вздохнул в ответ собеседник. – А ещё представляю, как трудно будет переубедить военных.

– Ничего, завтра я собираюсь встретиться с Председателем и всё выяснить по поводу чудесно изменившихся моих расчётов, – оптимистично заявил Тро-Нар. – А так же мне предстоит выступить на внеочередном заседании Конгресса. И вот дальнейшее будущее нашей планеты будет зависеть от этого заседания. Если Конгресс, да и ваши правительства тоже, примут решение о немедленном запуске ракет с запасами Энергорезерва и его активации в нужной точке пространства, то у нас ещё будет шанс на спасение. Правда, весьма проблематичный. В противном случае, мы лишимся не только Единого Океана, но и всей атмосферы. И, возможно, О, Цилл будет разорван тяготением двух Солнц.

– Да, печальная картина получается… – ещё раз вздохнул собеседник. – Мне остаётся пожелать вам на прощание только одно; удачи на заседании Конгресса. И передавайте привет вашей очаровательной супруге. Она, наверное, уже заждалась вас. Да и скучает, поди…