Читать онлайн Паладин развивает территорию Том III

Глава 252. Другой взгляд

Михаил открыл глаза, и первая мысль, которая пришла ему в голову после пробуждения, – я попал в ад!

Он сидел на высоком чёрном троне в каком-то странном просторном помещении, освещённом факелами.

Стены здесь выглядели так, словно сделаны из чёрного стекла, холодного и гладкого.

Молодой человек пытался не двигаться, лишь глазами из-под шлема разглядывая странное помещение, в котором помимо него присутствовали разные отвратительные существа, похожие на демонов из преисподней.

Тут можно было заметить летающий глаз размером с баскетбольный мяч, а также существ размером более пяти метров, словно охранявших его.

Когда глаза Михаила привыкли к темноте, он смог увидеть гораздо больше.

Комната по размерам была просто гигантской, с потолками высотой двадцать метров, сужавшимися к верху, и тут обитало более сотни разных созданий, которых объединяло лишь одно – отвратительный внешний вид.

Некоторые были похожи на истекающих кровью животных, другие – на железных людей, были даже существа, похожие на кентавров, и всё это разнообразие смотрело на него.

Боясь пошевелиться, чтобы не спровоцировать всех этих тварей, молодой человек почувствовал ужасающую головную боль, а вместе с ней поток информации, хлынувший в его голову.

– Я владыка демонов? – почти шёпотом произнёс Михаил, когда головная боль стихла и информация в его голове упорядочилась.

В ответ на этот риторический вопрос раздался голос, похожий на скрежет металла.

– Да, господин, разумеется, – сообщило существо, ростом пять метров, похожее на гигантского металлического человека.

Следом послышался нежный женский голос.

– Хозяин, с вами всё хорошо? – спросила она.

Михаил, с трудом совладавший со страхом, перевёл взгляд влево, где находилась очаровательная женщина, которых тяжело было представить в реальной жизни, особенно учитывая небольшие крылышки за спиной, как у летучей мыши.

С острыми эльфийскими ушками и рожками, что росли на голове, девушка облизывала свои пухлые губки, разглядывая большими зелёными глазами мужчину на троне.

Она была экипирована в облегающие доспехи, похожие на вторую кожу, лишь стальным блеском выдавая материал, из которого сделаны.

– Суккуб? – невольно произнёс молодой человек.

Женщина очаровательно улыбнулась, демонстрируя свои жемчужные зубки.

– Лилим, хозяин, – ответила девушка, а после добавила: – тысячи лет мы ждали вашего возрождения.

Пока Михаил пытался понять, что происходит, перед ним поставили на колени существо, похожее на тень.

Гигантский страж, надавив на существо своей ногой, начал докладывать.

– Мы поймали лазутчика другого владыки демонов, – сообщил он.

«Владык демонов много? Так стоп! Почему это я вообще так просто к этому отнёсся? Я переродился? А почему демоном? Я теперь должен пить кровь и есть людей? Владыка демонов звучит круто. Чёрт! Очнись, дурень, если эти существа поймут, что ты не являешься демоном, тебя самого съедят! Погодите, а мне полагается система? Посмотрю в памяти». Мысли Михаила метались из стороны в сторону, пытаясь разобраться в происходящем, но его никто не торопил.

Старшие демоны в помещении начали полагать, что их господин ещё не восстановился после возрождения, ведь они ждали этого с того дня, как их повелитель сразился с рыцарем Вечного Сияния и смог одолеть его, но последним ударом человек смог убить владыку и разделить континент.

С той поры они пытались пробраться через преграду и отомстить за хозяина, но так ничего и не смогли сделать.

Михаил понятия не имел обо всём этом. Он пытался выяснить, что происходит и как тут оказался.

Являясь человеком с Земли, он умер, просто играя в игру на компьютере, а потом его сознание пробудилось здесь. После пробуждения перед ним появились все эти отвратительные существа, называющие его Владыкой демонов.

В своей голове он прогонял воспоминания с невероятной скоростью, что было не под силу простому человеку, но прямо сейчас он находился на уровне легендарного рыцаря, и, если бы не травма, оставленная на теле человеческим рыцарем, его уровень должен был быть гораздо выше.

Уже через минуту сомкнутые веки Владыки демонов открылись, и подданные наконец увидели горящее пламя в них.

– Кто тебя послал? – спросил Михаил раскатистым басом.

Может, для окружающих и прошла всего минута, но сам владыка провёл в своей голове не меньше месяца, что позволило ему очень быстро разобраться с происходящим.

Он не до конца свыкся с мыслью, что теперь не является человеком, однако из изученного в памяти молодой человек понял, что в этом мире демоны – не то, чем их считают на Земле, и являются лишь обычной расой на континенте, которой управляет владыка, и только от него зависит, по какому пути они пойдут.

Демон-тень не собирался отвечать на вопросы, и сам владыка это понимал, ведь тут в комнате находился точно такой же демон, подчинявшийся ему.

Особенность этих существ в том, что они плоть от плоти владыки, что созданы из части души господина.

– Понимаю, – спокойно произнёс Михаил и, подняв правую руку, материализовал магический круг перед собой.

«Только бы сработало!» В душе молился молодой человек, не зная, получится ли у него сотворить заклинание, которое изучил.

В следующее мгновение тень с ужасающими воплями начала менять формы, превращаясь в разных демонов, пока не рухнула, как деформировавшийся кусок мяса.

– Докладывайте – подавляя рвотные рефлексы при виде сотворённого им, приказал Михаил.

Лилим встала перед хозяином, неосознанно соблазняя его своими формами. Чары суккуба не действовали на владыку, и все это знали, но внешний вид соблазнительницы работал на сознание человека в его теле.

– Владыка, армия набирает силу. Мы получили помощь со стороны людей, которые явно хотят использовать нас. Однако мы точно сможем расправиться со всеми, как только окажемся по другую сторону барьера, – доложила она, ожидая приказа начать вторжение.

Теперь, когда владыка вернулся, они обязательно смогут найти способ преодолеть горы и вторгнуться в человеческие земли, где можно получить ману из тел людей, которой так не хватает в атмосфере.

Михаил слышал, но не слушал. Всё его тело зудело, и хотелось почесаться, однако до сих пор двигал только одной рукой.

Не выдержав, он поднял левую руку и услышал звук трескающегося льда, а после уже поднялся с трона.

Казалось, с него отваливается вековая пыль и грязь, но это были его доспехи.

Демоны вокруг сделали шаг назад, словно боясь оказаться ближе к своему господину. Наблюдая, как двухметровый мужчина встаёт на ноги, они видели рассыпающуюся броню на нём и оголяющиеся части тела.

Владыка, встав во весь рост, направился к выходу из тронного зала.

Михаил шаг за шагом шёл в сторону, как ему казалось, выхода, но только оказавшись перед ним, он понял, что тронный зал находится в здании на высоте сотни метров, а казавшаяся дверью выхода являлась проходом на балкон.

Не останавливаясь, он вышел наружу и посмотрел на свои владения.

Поражённая тёмной энергией земля была видна повсюду, вплоть до гор в сотнях километров впереди.

Внизу, прямо под балконом, можно было видеть город, раскинувшийся на десятки километров вокруг башни владыки.

– Наш народ страдает, мой господин, – раздался голос Лилим. – Маны мало, и мы даже не в состоянии породить нормальных потомков. Земля не восстанавливается, а тёмная энергия стала постоянным спутником нашей расы.

Михаил слушал свою подчинённую, а в памяти начал искать всё, связанное с демонами.

Из того, что он нашёл, ему стало понятно, почему демоны выглядят так отвратительно.

При наличии маны они могли спокойно развиваться и улучшать себя, однако в текущей ситуации и в отсутствии Владыки сильные демоны начали поглощать силу слабых, и, чтобы выжить, слабые старались улучшить себя как можно быстрее, в результате рискуя своим развитием.

Доведя себя до истощения, они превращались в этих отвратительных существ, непригодных даже для питания более сильных демонов.

Внизу, в городе, можно было видеть разных существ, среди которых были и человекоподобные, но их сила действительно находилась в плачевном состоянии.

– Вы нашли дорогу в человеческий мир? – спросил владыка.

– Нет, мы делаем его сами, пытаясь проложить дорогу. До сих пор преодолеть горы мы отправили более ста тысяч демонов, но пересечь их смогли не более нескольких сотен, и в результате они также были повержены, – ответила Лилим.

Михаил искал способ сбежать из земель демонов, но, разглядывая существ в городе, у него появилась другая идея.

Он понимал, что, являясь владыкой демонов, ему вряд ли удастся спрятаться среди людей. Ведь если этот мир является магическим, значит, и люди окажутся необычными. Тогда оставалось только одно – помочь демонам исправить сложившуюся ситуацию.

***

В тёмной пустоте космоса плыл осколок одного из миров. Это был мир демонов, где в тронном зале, похожем на тот, где находился Михаил, с ужасными криками на своём троне корчился владыка демонов.

– А-а-а! Убью! Тварь! Убью! – орал мужчина, своим криком сотрясая стены дворца.

Уже второй раз за небольшой промежуток времени демон-тень была убита, что отдавалось их хозяину невероятной болью, ведь они – часть его души.

Слуги в зале со страхом наблюдали за происходящим. Даже в хорошем настроении их господин не являлся тем, кто спокойно проводил время.

Регулярно умирал один из слуг просто потому, что не так говорил или не так посмотрел.

Суккубы страдали чаще всего, так как их тянуло к нему, а он терпеть этого не мог и убивал просто, чтобы услышать предсмертный крик.

Вскоре боль в теле улеглась, и владыка, тяжело дыша, склонился вперёд, пытаясь нормализовать своё состояние и унять бушующую ману в теле.

– Когда мы прибудем? – Не поднимая головы, прорычал он.

Находившиеся ближе всего трое советников в страхе смотрели на господина, понимая, что молчать – не лучший вариант, но и говорить было рискованно.

Наконец, один из советников подал голос.

– Владыка, м-мы прибудем через пятьдесят три года – сообщило существо, похожее на мужчину средних лет.

В этот момент мужчина на троне поднял голову, демонстрируя свои кроваво-красные глаза.

– Ускорьтесь! – приказал он.

Советник сглотнул, боясь возражать, но у него просто не было другого выхода, кроме как напомнить повелителю, в каком они положении.

– Г-господин, потребуются миллионы жертв демонов, чтобы сократить срок хотя бы на год – договорив, он начал пятиться назад, стараясь не издавать шума, когда почувствовал мёртвую хватку на горле.

В следующую секунду его голова оторвалась от тела, и в воздух фонтаном ударила чёрная кровь.

Владыка перевёл взгляд на оставшихся советников.

– Ускорьтесь на десять лет, а через десять лет ещё на столько же, – приказал он.

Пусть его характер и был не лучшим, но сознание не затуманилось основательно. Десяти лет должно было хватить, чтобы восстановить потерянную на жертвах популяцию, тогда можно будет повторить жертвоприношение и ускорить продвижение.

В страхе советники, кланяясь, начали пятиться назад, пока не дошли до боковой двери, ведущей к лестнице, и, быстро обернувшись, выскочили наружу.

Спускаясь вниз, двое молчали, пока не достигли первого этажа двухсотметровой башни.

– Как выбирать жертвы? Кто будет выбирать? – почти шёпотом заговорил один из советников.

– … – второй лишь посмотрел на товарища по несчастью.

В отличие от демонов, живших на Лимее, в этом мире было достаточно маны, и существа здесь развивались куда лучше, но им однозначно не повезло с повелителем, который без зазрения совести убивал их по своей прихоти.

Демоны заводили семьи, жили, любили и даже создавали подобие детей, которым помогали лучше развивать себя. Хотя это не были роды в понимании людей, так как демоны – воплощение энергии, но связь в таких семьях была ничуть не слабее, чем у людей, если не крепче.

Дети росли под наблюдением родителей, и каждое новое поколение, учитывая опыт предыдущего, становилось сильнее и лучше.

Два советника хорошо это понимали и также осознавали, почему их третий товарищ рискнул возразить владыке.

В этом мире жили существа, ничуть не отличающиеся от людей, разве что демоны под управлением одного владыки не воевали между собой и не искали способа убить себе подобных ради власти и денег, чем явно были лучше людей.

Двое выживших покинули башню и, оказавшись на шумной улице, где бродили разного рода существа, с ужасом думали о том, какое им предстоит принять решение – выбирать, кто умрёт.

Глава 253. Пополнение

Когда солнце ещё находилось в зените, Виктор прогуливался по Айронвуду после встречи с Тирандалем. Ему редко удавалось посетить город, являвшийся его собственностью и гордостью.

При всех успехах в походе и прославлении среди аристократов, он считал именно вотчину, а также её столицу, одним из своих важнейших достижений.

Быстро развивающийся город, который день ото дня расширялся во все стороны, уже превзошёл по размерам Хитмор – столицу графства.

Однако останавливаться никто не собирался, по примерным подсчётам лорда, уже через двадцать лет этот город поглотит Ривенхолл, Вестервиль и всю северную часть вотчины, а также распространится на юг до замка.

Хотя новый мегаполис уже строился вовсю, он планировался как место жительства состоятельных людей и бизнесменов, которые появятся в будущем.

Айронвуду же отводилась роль торгового пункта, в котором будет протекать основная жизнь людей, и для этого Виктор не жалел ни сил, ни средств, ни собственного времени.

Пройдя на восток через Площадь Законов, лорд свернул на юг и по Храмовой улице дошёл до Молитвенной площади, где находилась статуя, изображавшая Виктора в броне паладина верхом на драконе, что было добавлено в последний момент и доставило немало хлопот художникам-камнерезам и скульпторам.

Ниже статуи можно было видеть выгравированные образы солдат в разных позах, сражающихся с демонами, и вся эта композиция расположилась прямо на здании Зала героев.

Площадь была вымощена гранитом, привезённым из графства Парфо, и за что платили чуть ли не по весу золота, так как транспортировка оказалась довольно сложной.

Приветствуя горожан, идущих в сторону храмов или зала героев, Виктор остановился, чтобы лучше оценить, как всё это смотрится вместе.

Все церкви выглядели довольно внушительно, а главное – однотипно. Единственным отличием являлись установленные знаки богов на куполообразных крышах храмов.

Облицованные мрамором и отделанные золотом и мифрилом цилиндрические здания выглядели настолько роскошно, что даже аристократы не чурались заходить в них.

– Ваше превосходительство сдержал слово – послышался мужской голос, обращённый к лорду.

Виктор, обернувшись, увидел монаха Шиму со счастливой улыбкой на лице, которого взглядом сопровождали стражники.

Они знали, кем является этот человек, и, игнорируя его приближение, быстро рассредоточились вокруг, понимая, что господин обязательно захочет с ним пообщаться.

– Я всегда держу слово, – ухмыльнувшись, ответил лорд и протянул руку, которую монах с радостью пожал в ответ.

Двое, поравнявшись, вместе стали озираться на площадь, где стояли церкви, а вокруг уже «росли» новые дома, судя по дизайну и материалу которых можно было легко догадаться, что заказали их очень состоятельные люди.

Хотя местные слабо верили в богов, но расположение рядом с храмом считали возможностью получить больше маны, даже при том, что это было лишь мифом.

Во всяком случае, пока Виктор не взялся за дело и не приказал добавить под здания руны и бассейны для сбора маны, которые в будущем будут использоваться как запасные аккумуляторы.

– Как дела в приюте? Финансирования хватает? – спросил лорд, продолжая наблюдать за гуляющими здесь людьми, заполонившими площадь размером с футбольное поле.

Монах настолько увлёкся созерцанием церквей, что не сразу понял, что вопрос адресован ему.

– Д-да, конечно. Правда, я уже начинаю думать, что приют является лишь перевалочным пунктом, потому что детей разбирают без конца… – Монах говорил и замолчал так внезапно, что привлекло внимание виконта рядом с ним.

Виктор обернулся к Шиме с серьёзным лицом.

– В чём дело? Вроде я никогда не отказывал вам ни в чём, почему вы боитесь мне что-то сообщить? – Лорд очень чутко следил за приютом, особенно после рождения собственных детей.

На самом деле, в данный момент Сильвия считалась покровительницей приюта, так как девушка больше мужа переживала за детей и часто устраивала им развлекательные мероприятия, а также передавала пожертвования и делала подарки лучшим ученикам.

Наверно, именно поэтому монах прямо сейчас не знал, как попросить о ещё одной вещи, ведь семья аристократов на этой территории делала больше для приюта, чем вся церковь Святого Света и знать континента вместе взятые.

Собравшись с духом, Шима посмотрел на аристократа рядом с собой.

– Дело в том, что я не справляюсь в одиночку, и требуется больше монахов из нашего ордена, но правила… – вновь на полуслове замолк монах, однако, видя недовольный взгляд лорда, продолжил: – правила не позволяют монахам одного ордена собираться более пяти человек в вотчине аристократов, а на вашей территории уже семь человек.

Монах делал всё, что мог, управляя приютом, но детей уже начали привозить не только из Лантариса, но и из Армондэля, и, если бы кто-то подсчитал средний возраст жителей Балтес, они бы с удивлением обнаружили, что он ниже шестнадцати лет, так как стариков было мало, а детей день ото дня становилось всё больше.

Семья из десяти человек здесь являлась такой же обыденностью, что и рыба в реке, и никого не смущало усыновлять столько, сколько позволяет прокормить отец семейства.

Виктор, поняв, в чём проблема, заложив руки за спину, посмотрел на свою статую со сверкающим молотом в руках.

– Правила устанавливаю я. Вы можете призвать столько монахов, сколько пожелаете. Пока они следуют моим законам, можете не думать об их количестве, – ответил лорд.

Шима начал слегка задыхаться от неожиданности. Вопрос, который столько времени мучил его, так легко разрешился, что он даже забыл поблагодарить человека перед ним.

Только вот сознание Виктора уже находилось в пространстве богов перед Ирис.

Видя встревоженное лицо богини, лорд сразу понял, что опять возникли проблемы.

– Что случилось? – спросил он, озираясь на полупрозрачных богов вокруг себя.

Женщина сидела на белом троне, театрально закинув ногу на ногу.

– Один из обломков миров сократил расстояние сразу на десять лет, с пятидесяти трёх до сорока трёх, – сказала она.

Виктор не особо встревожился, так как времени всё равно хватало с лихвой. Он не собирался оставаться земным рыцарем ещё сорок лет, и по его предположению данного времени должно хватить, чтобы подняться до Вечного Сияния.

Прохаживаясь вокруг проекций богов, лорд обратился к богине.

– Известно, кто живёт на этом обломке? – спросил он.

Ирис не торопилась с ответом, так как ей было скучно находиться здесь, а появление человека перед ней – какое-никакое развлечение.

Вернув себе самообладание, она с озорной улыбкой посмотрела на паладина.

– Кто угодно. Может, какой-то бог пожертвовал временем своего воскрешения и подтолкнул обломок, а может, демоны провели ритуал жертвоприношения, – ответила она, внимательно наблюдая за тем, как человек осматривает богов.

– Мне хватит пятнадцати лет, чтобы реализовать свои планы и подготовиться к прибытию любого из них. Пока у нас есть столько времени, не стоит переживать, просто держи меня в курсе, – ответил Виктор и встал перед троном.

Это был минимальный срок готовности, при котором его войска должны были получить новое вооружение, а вотчина обрасти магическими башнями. Бассейны маны под храмами строились именно для последних, чтобы даже в затяжном бою у них был источник питания для подключения своего оружия.

Как объяснил Свейн, если в башне находится архимаг, то оружие легко убьёт легендарного рыцаря без единого шанса на сопротивление. Учитывая огневую мощь, Виктор не сомневался, что даже для Вечного Сияния такое оружие окажется смертельно опасным.

Оставалось только построить башни в определённых местах, чтобы создать оборонительную сеть и обезопасить себя.

Лорд никогда не забывал, что у него есть, по сути, читерная система, которая при наличии времени обязательно перевесит силу любого противника, и именно поэтому он укреплял свою вотчину, чтобы получить это самое время.

– Властный! Решительный! Ха-ха-ха, – рассмеялась богиня, словно безумная, – не тот юнец, что предстал передо мной в первый раз.

Она говорила с возбуждением, получая удовольствие от своих слов. Склонившись прямо к нему, женщина разглядывала его почти в упор.

– Теперь я верю, что ты справишься, виконт Виктор Балтес. Но не забывай, что ты должен воскресить меня, и время идёт – после этих слов она вновь села ровно и, махнув рукой, выкинула паладина из пространства богов.

Виктор стоял на площади рядом с монахом, который лепетал какие-то благодарности в его адрес и обещания помолиться.

– Мне пора. И на будущее, если возникнут проблемы в приюте, не затягивайте. – Сказав это, лорд оставил удивлённого Шиму одного, а сам направился к экипажу, который следовал за ним.

Время вновь поджимало, и необходимо было ускорить некоторые проекты, чтобы встретить врага во всеоружии.

***

Экипаж лорда мчался среди полей в сторону Ривенхолла, сверкая золотыми декорациями, отражавшими солнечный свет.

На удивление, карета, сопровождаемая десятью кавалеристами, не остановилась в городе кузнецов, а, проехав через каменный мост, приблизилась по просёлочной дороге к лесу и исчезла среди деревьев.

Этот путь вёл к развилке трёх дорог, одна из которых шла к деревне эльфов на севере леса, вторая – к мифриловой шахте на западе и третья – к новой академии на юго-западе, однако кортеж, остановившись прямо перед указателями, не выбрал ни одну из дорог.

Виктор вышел из экипажа и, осмотревшись по сторонам, распространил свою ауру, после чего, оставив стражу, направился на юг.

Пробираясь сквозь густые заросли и плотно высаженные деревья, через двадцать минут он оказался на небольшой опушке, где сидела Луна в лёгком полупрозрачном платье среди разнообразных цветов, которые словно живые тянулись к ней.

– Я думала, ты придёшь со стражей, – не глядя сказала девушка.

Виктор хитро улыбнулся.

– Зачем мне стража для встречи с женой? – спросил он, направляясь через поляну к девушке.

Луна сурово посмотрела на него.

– Я ещё не твоя жена, и, может, ты не захочешь жениться, узнав, для чего я тебя позвала, – девушка явно старалась выглядеть куда более грозной, чем являлась на самом деле, что ещё больше смешило лорда.

Оказавшись перед своей будущей женой, он осмотрелся по сторонам и, не видя угрозы, сел рядом с ней.

– Так что это за секрет такой, из-за которого я мог бы отказаться от такой красивой женщины, как ты? – льстя Луне, спросил Виктор.

Девушка закатила глаза на такой откровенный подхалимаж.

– Иггдрасиль – позвала Луна.

Лорд напрягся, потому что ему было знакомо это имя по скандинавским мифам, а всё, связанное с ним, являлось довольно серьёзным и опасным.

В ту же минуту из-под земли перед девушкой начали прорастать корни, постоянно сплетаясь и переплетаясь между собой, образуя гуманоидную форму, по размерам не больше ребёнка семи-восьми лет.

Виктор внимательно следил за происходящим, но, не чувствуя угрозы, спокойно продолжал наблюдать.

Через пять минут дерево сплелось в человеческого ребёнка, если отбросить кожный покров, являвшийся корой дерева.

Лорд хотел задать вопрос, но дерево перед ним заговорило хриплым голосом, больше напоминавшим старческий.

– Меня зовут Иггдрасиль, – произнесло дерево и смотрело прямо на мужчину рядом с матерью.

– Это мой сын, – со счастливой улыбкой разглядывая создание перед собой, сообщила Луна.

Впервые в этом мире Виктор был действительно поражён. Ему казалось, что после богов, драконов и магии ничто не сможет его удивить. Однако женщина, чей ребёнок являлся деревом, переплюнула в его сознании всех.

Поднявшись со своего места, он подошёл вплотную и присел на корточки перед ребёнком.

– Ты… То есть… Как это… Какого чёрта происходит? – наконец подобрав нужный вопрос, спросил лорд, поглаживая кору дерева, чтобы убедиться, что это не иллюзия.

Луна рассмеялась, видя его реакцию, и только через минуту смогла спокойно объяснить.

– Тот класс, что я от тебя получила, не такой простой, каким казался. Я смогла вырастить семя, что проросло здесь, и теперь это такое же священное дерево, что растёт в Вечном лесу, – сообщила она.

Виктор сразу вспомнил о яде в своём организме, услышав знакомые слова.

– Он может… – Вопрос прервала девушка.

– Нет. Пока нет. В данный момент у него есть вода, которая нужна тебе, но если он отдаст её, пострадает его развитие. Так как для тебя это не критично, нужно подождать, и когда придёт время, вода будет у тебя, – спокойно объяснила Луна.

В голове лорда крутилось миллион мыслей. Он хотел узнать всё про это дерево и его возможности, ведь это невероятное чудо.

Словно прочитав мысли мужчины, девушка тут же дала ему множество ответов на вопросы.

– Он контролирует весь лес и недра под ним. Может ускорить рост растений, изменять их и даже придумать свои, в зависимости от нужд – после этих слов на руки ребёнка пророс небольшой росток, из которого на его ладонь упал камешек.

– Руда трилли, – неосознанно произнёс Виктор, видя знакомый минерал.

– Именно. Недавно он научился с помощью новых растений изменять демоническую энергию и делать с её помощью эту руду, – мгновенно ответила Луна.

Если вначале девушка переживала, что Виктор может испугаться Иггдрасиля, то теперь понимала, что он бы защитил его даже без брака.

Тут ей вроде бы надо обрадоваться, но почему-то девушка испугалась, хоть и не подала вида.

– Ты поэтому решила выйти за меня? Чтобы обезопасить ребёнка? – обернувшись к ней, спросил лорд.

Однако ответа он не получил. Она теперь действительно хотела именно такого мужа, и наличие других жён её не заботило.

Сильный, решительный и выполняющий данное слово мужчина – это то, чего хочет большинство женщин, и Луна была такой же.

Виктор, видя, что ему не отвечают, понял, что дело не только в ребёнке, и не стал допытываться. Он не являлся наивным парнем, который несколько лет назад оказался в этом мире. Теперь ему лучше понятны мотивы людей и их желания, даже без слов.

– Ты защитишь нас? – тихонько спросила девушка, глядя в единственный глаз мужчины перед собой.

Виктор протянул руку к Луне, которая ожидала поглаживания, но получила щелбан прямо в лоб.

Удар был болезненным, и девушка схватилась за лоб, потирая его двумя руками.

– Ха-ха. Конечно, я защищу вас, что за глупые вопросы? – рассмеявшись, спросил лорд, видя, как девушка с сердитым лицом потирает лоб.

– Дурак! – воскликнула Луна и обиженно отвернулась в сторону, явно показывая своё недовольство.

Иггдрасиль сделал улыбающуюся гримасу из коры и смотрел, как его мать и мужчина перед ней веселятся, отчего ему тоже было весело. Ведь ребёнок остаётся ребёнком, как бы он ни выглядел.

Глава 254. Гильдия авантюристов

Фрейя сидела в кабинете Виктора вместе с Сильвией, расположившись в дальнем углу комнаты, и обсуждала дела вотчины за чашкой чая.

Тут же играли дети, носившиеся по комнате и не позволявшие матерям спокойно поговорить. Помимо двух дочерей, приёмного сына и Рагнара, тут также шумели дети остальных жён, которых оставили на попечении двух женщин, пока Линея и Миранда помогали Алганису в замке, разбирая отчёты солдат.

Они бы и рады позволить нянечкам заниматься ими, чтобы отдохнуть от этого шума, но Виктор запретил надолго оставлять детей с посторонними, и жёнам приходилось помогать друг другу, проводя с детьми время по очереди, поэтому и дела приходилось обсуждать в такой обстановке.

– В вотчину стало прибывать очень много авантюристов и бродячих рыцарей, – сообщила девушка с лисьим хвостом, взяв серебряную чашку с чаем со стола.

В этот момент в комнату вошёл Виктор и, увидев «детский сад», резвящийся на полу, развернулся и быстро вышел обратно, не желая очередной день провести в окружении визжащих детей.

Девушки лишь рассмеялись, видя его реакцию, и, вдоволь нашутившись о произошедшем только что, с трудом вернулись к разговору.

– Что предлагаешь? – спросила Сильвия, с трудом вернув серьёзный настрой. Она следила одним глазом за детьми, которые постоянно дрались за очередную игрушку.

– Шона предложила организовать гильдию, которая будет помогать им, – ответила Фрейя.

– Кстати, а зачем они сюда прибывают? – вспомнив, что не уточнила их цели, спросила хозяйка дома.

– Они отправляются в демонические земли для охоты за монстрами и поиска подземелий, – поглаживая свой пушистый хвост, ответила девушка.

Сильвия задумалась, так как раньше такого не было. Из-за удалённости в Балтес не особо рвались авантюристы, так как им часто приходилось ремонтировать экипировку и закупать эликсиры и провизию, но теперь не существовало места лучше, так как всё это было здесь в изобилии и по самым низким ценам на континенте.

– Что предлагает Шона? – спросила она.

Фрейя начала вспоминать свой разговор с Шоной, являвшейся ответственной за торговлю и развитие отношений с другими лордами.

– Она предложила проложить дорогу на запад, через весь лес, и организовать перевозку авантюристов. Также предоставлять скидки членам гильдии на амуницию и эликсиры. Это позволит переманить больше людей сюда, так как их наличие в демонических землях обезопасит вотчину от монстров и внезапного вторжения демонов, – обдумав всё, ответила она.

Сильвия с интересом слушала предложение Шоны, так как в последнее время эта девушка не блистала умом и, по всей видимости, период глупости наконец прошёл.

Может, отношение хозяйки дома к другим женщинам в доме было защитным механизмом, но она благодарила Виктора за то, что все его жёны были полезны, и ни одна из них не сидела без дела, хотя любая могла себе это позволить.

По правде говоря, даже в таком небольшом доме женщины встречались лишь за завтраком и ужином, а также на чаепитиях, когда сюда приезжали гости из других владений, что происходило с завидной регулярностью.

Сильвия, которая раньше жаждала внимания знати, теперь, наоборот, старалась избегать всех, так как её уверенность была выше многих императриц.

Постоянно улучшаясь в плане магии, имея троих детей и ещё одного ожидая, а также наличие известного на весь континент мужа позволяло ей находиться на верхушке аристократического общества даже без статуса герцогини.

Она порой презирала себя за то, какой была в прошлом, и с каждым годом всё лучше понимала, насколько юной и недальновидной оказалась в те годы, когда только познакомилась с Виктором.

– Попроси Шону заняться этим, а я решу все остальные вопросы, – намекая на разговор с мужем, наконец ответила Сильвия.

Получив согласие Фрейи, они начали обсуждение темы, связанной со строительством дворца, план которого время от времени корректировался с учётом пожеланий женщин, желавших создать идеальное место для всей семьи.

Две девушки продолжили общение до вечера, пока не вернулись остальные жёны, и дворецкий сообщил, что лорд вернулся домой и будет присутствовать на ужине.

Так обычно проходили все дни в особняке Балтес, где каждый решал свой вопрос и старался, как мог, улучшить вотчину, внося небольшие, но значительные изменения.

***

В Айронвуде, в западной части города, находился оружейный магазин. Данная лавка появилась одной из первых в этом городе и во всей вотчине в целом. Изначально именно из-за этого магазина и его направленности и получил своё название весь город.

Виктор хотел, чтобы это место ассоциировалось с производством металлических изделий, но в дальнейшем переориентировался на торговлю всевозможными товарами, однако магазин так и остался, являясь скорее показательным стендом для оптовых покупателей.

Именно здесь купцы могли примерить доспехи, опробовать оружие и сделать заказ, который будет изготовлен в Ривенхолле, а впоследствии доставлен на склады, где их уже заберут торговцы по квитанции, выданной в магазине.

Такая схема позволяла не держать всё оружие здесь и сосредоточиться на обслуживании покупателей.

На самом деле подобным образом работали все оптовые магазины вотчины, что сильно упрощало торговлю, позволяя каждому заниматься своим делом.

Правда, сегодня оружейный магазин был загружен как никогда. Поток покупателей возрос за день настолько, что управляющему пришлось отправить запрос в гильдию торговцев, чтобы ему прислали помощников.

Много люди ничего не покупали, но задавали огромное количество вопросов, и все они были связаны с объявлением о создании гильдии авантюристов и заявленными льготами для членов.

Так, в новостях говорилось о скидке на одну экипировку на человека до пятидесяти процентов, что являлось практически подарком, учитывая цены в Балтес, которые были ниже любого другого места в этой части континента.

Посетители приходили удостовериться, что слухи, ходившие по территории, правдивы, и сразу покидали магазин, направляясь на Площадь Законов, где располагалась мэрия, а также здания всевозможных гильдий.

***

С прибытием всё новых авантюристов город словно встрепенулся, и жизнь в нём начала вновь меняться, что для местных жителей уже становилось нормой.

Каждая волна людей приносила что-то своё. Когда прибывали беженцы, начинали падать заработные платы работников, появлялись попрошайки, воришки, и город становился похожим на очередной грязный населённый пункт, который можно встретить в любом королевстве на континенте.

Однако со временем всё начинало возвращаться в норму, и вновь прибывшие вливались в общую систему, находя себе постоянную работу и жильё. Обновляя гардероб и в целом меняя свою жизнь, что в Балтес было сделать довольно просто.

Когда сюда начали перевозить детей со всего королевства, это также изменило город. По улицам начали появляться «стайки» ребятни, с шумом и криками игравшие среди суетящихся взрослых. Однако уже очень скоро они находили для себя гораздо более интересные занятия благодаря клубам в школе и, разумеется, пионерии, которую создал лорд.

Айронвуд, как мельница, «перемалывал» всех прибывших, и спустя несколько месяцев трудно было отличить приезжего от местного, чего Виктор и добивался.

Вот и теперь пришла очередная волна людей, включавших авантюристов и бродячих рыцарей, которые поначалу вели себя довольно агрессивно, полагая, что их сила что-то значит в этом месте.

Однако уже очень скоро бронзовые и серебряные рыцари поняли, что в этом месте даже одноногий инвалид может оказаться бывшим военным рыцарем золотого уровня, который, несмотря на свои ограниченные физические возможности, может свернуть им шеи.

Полиция под руководством шерифа Баркли действовала оперативно и не только старалась пресечь преступления, но и расследовала их.

Виктор написал для них руководство, опираясь на свои знания с Земли, чтобы улучшить оперативно-розыскную деятельность стражи.

Он уже планировал создать несколько комитетов, которые будут заниматься разного рода преступлениями, чтобы отделить их и заставить следить друг за другом.

Пока этого не было, полиция просто училась и уже неплохо справлялась. Они начали собирать отпечатки пальцев жителей вотчины, чтобы создать единую картотеку. Хотя это не могло избавить от всех проблем с розыском, но позволяло избежать ложных обвинений.

В отсутствии компьютеров, которые могли быстро проверить сходство отпечатков, делать это приходилось вручную, и, естественно, что это не могло быть массовым.

Виктор просто хотел иметь такую базу данных на тот случай, если найдёт возможность для создания компьютера или чего-то похожего, чтобы облегчить жизнь полиции.

Также велась разработка фотоаппарата для создания паспортов, и лорд на самом деле уже сделал такой, потому что видел его устройство, проблема заключалась в другом – он не знал, как сделать фоточувствительный элемент.

Только по этой причине здесь ещё не появились паспорта, которые могли избавить людей от путаницы, возникавшей повсюду, так как у людей не было фамилий.

Чтобы хоть как-то решить вопрос с определением личности, людям выдавались заверенные полицией бумаги и металлические жетоны с номером.

На бумаге, копия которой оставалась у офиса шерифа, было описание человека, получившего жетон, а также его имя, имена обоих родителей, если человек их мог назвать, и род деятельности.

Виктор опасался давать фамилии всем подряд и позволить им выбирать, также не мог, так как это был закон королевства, который он не желал нарушать, и, таким образом, обходил его.

Теперь даже в случае смерти человека можно было определить имя и род деятельности по жетону, а в случае утраты проверить по отпечаткам пальцев, если возникнет необходимость.

Бюрократическая машина Балтес начала раскручиваться на полную мощность, и по плану лорда уже через пять лет все жители и приезжие будут внесены в единую базу данных.

***

В таверне «Подкова», расположенной на востоке города, прямо у въезда, раньше было довольно мало посетителей из-за хозяина, который являлся авантюристом в прошлом и имел довольно скверный характер.

Однако теперь его заведение процветало, ведь в город начали прибывать бывшие коллеги хозяина, знавшие его лично или о его прошлых заслугах.

Очень скоро таверна прославилась на всю вотчину регулярными драками, и полиции пришлось приставить туда стражу на постоянной основе, что доставляло немало хлопот шерифу.

Сегодня, как и обычно, тут было не протолкнуться. Крики посетителей, смех, запах готовящейся еды, вони от давно не посещавших баню людей и перегара от алкоголя смешивались в поистине дикую смесь, создававшую комфортную обстановку для контингента, посещавшего таверну.

В заведении, где стояло порядка сорока тяжёлых деревянных столиков, за одним из находившихся в дальнем углу собралась компания из пяти молодых авантюристов, прибывших сюда совсем недавно.

Перед ними лежали бумаги для регистрации в гильдии, и прямо сейчас шло обсуждение рациональности вступления.

По правде говоря, это обсуждалось за каждым столиком в таверне и даже между теми, кто не смог найти себе место и просто стоял между рядами с такими же, как они.

Девушка за столом, одетая в кожаную броню и с двумя кинжалами на поясе, заговорила первой.

– Мы можем записаться и, получив что хотели, в любой момент покинуть их, – стараясь уговорить своих товарищей, предложила она.

Однако никто не торопился с ней соглашаться, так как у гильдии был устав и довольно обширный. В нём чётко описывались действия авантюристов, а также наказания вплоть до смертной казни за предательство членов группы и воровство. При этом покинуть гильдию можно было только при выполнении одной успешной вылазки.

Такой пункт чётко оговаривал, что лорд гарантирует своим именем, что того, кого уличат в таких поступках, будут искать по всему континенту, и он лично оплатит охотникам за головами все расходы.

Цена могла выйти довольно приличная, и никто из дворян на такое никогда бы не пошёл, но Виктор понимал, что необходимо напугать авантюристов ради репутации гильдии.

Даже если придётся отлавливать каждого второго по всему континенту, очень скоро все поймут, что наказание неизбежно, и в следующий раз трижды подумают, прежде чем совершать преступления.

Конечно, вступление в гильдию в данный момент ничего не стоило, однако в условия входило, что авантюристы должны предложить все найденные товары по рыночной цене сначала в вотчине и только потом предлагать их в других местах. То же касалось и информации по подземельям, за которую предлагалась круглая награда в виде тысячи золотых монет.

Объявление об этом висело в каждой таверне, и его регулярно обновляли, так как каждый авантюрист считал своим долгом потрогать бумагу, чтобы убедиться в том, что это не иллюзия, стирая её до дыр.

Молодой человек по имени Натан, сидевший напротив, смотрел на девушку с недоверием. Их группа сформировалась всего месяц назад, и они не выполнили ещё ни одного задания. Всё, что успела сделать группа, – это дать себе громкое название «Чёрные клинки» и выбрать лидером девушку Лиру, предложившую вступить в гильдию.

Так как она являлась бронзовым рыцарем, а все остальные лишь на уровне железа, выбора у них особого и не было.

– А что, если мы возьмёмся за сопровождение караванов? – спросил ещё один молодой человек по имени Сай, находившийся слева.

Девушка посмотрела на него своими карими глазами, как на идиота.

– Где ты видел настолько глупых людей, кто посмеет напасть на караваны, идущие из Балтес? – ухмыльнувшись, спросила она.

Все знали прозвище лорда и его отношение к купцам. Пока торговцы шли до столицы, никто бы не посмел тронуть товар, не боясь, что завтра его голова будет торчать на пике в том месте, где он совершил своё преступление, и примеры уже были.

– Тогда нам придётся отправиться в демонические земли, чтобы выполнить задание. А что, если наткнёмся на демонов? – спросил ещё один парнишка по имени Лато, находившийся справа от главы группы.

Они надеялись просто купить экипировку и переехать на север, где будут выполнять задания по сопровождению и убийству монстров, что гораздо проще, чем битвы с демонами.

Лира перевела взгляд на него.

– Гильдия предлагает помощь попавшим в беду. Нам достаточно подать сигнал, и стража на границе придёт на помощь, – успокоила она.

– Ага, как же. Будет тебе стража гоняться по демоническим землям, спасая авантюристов, – возразил Лато и, смеясь над глупостью товарищей, откинулся на спинку стула, как тут же получил подзатыльник от человека с соседнего столика.

Вся группа «Чёрных клинков» напряглась и схватилась за оружие.

Сидевший боком мужчина с длинной бородой и явно свежим шрамом на лице в окружении похожих на него товарищей смотрел на них.

– Не болтай, чего не знаешь. Мы только благодаря страже смогли выжить в последней вылазке. Они жизнью рисковали, чтобы спасти нас. Залечили раны и привезли в город, – сурово произнёс мужчина и, отвернувшись, продолжил общение со своими товарищами.

Молодые авантюристы, слегка успокоившись, сгрудились поближе и продолжили совещание уже почти шёпотом.

Услышав такое от более опытных собратьев, они быстро поняли, что это не болтовня.

Лира, не теряя времени, выставила кулак на столе пальцем вверх, проводя голосование, и каждый член группы начал повторять за ней, подтверждая своё согласие.

Когда последний участник подтвердил решение, девушка улыбнулась.

Больше всего она боялась предательства, и именно поэтому гарантия гильдии так прельщала её, ведь случаи гибели среди авантюристов не редкость, а страх того, что тебе воткнут нож в спину, мог сыграть плохую шутку даже с опытными бойцами.

Глава 255. Надежды императора

В первый день зимы, когда снег только-только выпал в центральной части континента, прогремела новость, ошарашившая всех, от мелкой знати до императора.

Леокрик Такрит Справедливый находился на троне перед собравшимися полукругом дворянами численностью более трёхсот человек, а вышедший вперёд аристократ, одетый в помпезную дворянскую одежду, зачитывал письмо уже больше двух минут, так как в нём содержалось множество информации, но самое интересное было в конце.

– … Таким образом, Тирандаль Кинравиан будет лично присутствовать в первые дни весны на открытии новой академии магов в королевстве Лантарис на территории виконта Виктора Балтес. – Закончив читать, являвшийся графом мужчина поклонился монарху и, сделав несколько шагов назад, отошёл к остальным дворянам.

Император молчал, молчали и аристократы. Никто из них понятия не имел, как реагировать на эту новость, потому что такого никогда не случалось. Да никто и не подумал бы просить Ширано открыть отделение в их странах, так как даже простые места у архимагов порой стоили, как титул графа.

Леорик, долгое время находившийся в раздумье, наконец заговорил.

– Письмо было отправлено во все королевства континента, и ожидается, что своих представителей отправят все приглашённые. Насколько мне известно, даже эльфы не остались в стороне, чего не случалось на моей памяти ни разу, – разглядывая дворян перед собой, сказал он.

Присутствующие аристократы и рады ответить императору, только все они уже думали о том, как получить места в новой академии, и с нетерпением ждали конца совещания.

Никто из них не говорил даже с рядом стоящими, хотя это обычно было нормой, и тишина, которую, казалось, можно ощутить кожей прямо сейчас, скорее неестественна для них.

Просто каждый опасался выдать свои мысли или идеи по поводу новой академии, так как у всех были дети или вассалы с предрасположенностью к магии заклинателей, только вот мест для них категорически не хватало, и новая академия – это идеальный шанс на продвижение собственных интересов.

Леорик видел всё это и, конечно же, понимал мысли своих подданных, хотя и ожидал большего.

Для него, как для монарха, будет хорошо, если вассалы увеличат свою силу, потому что он считал неизбежным вторжение демонов и сильно сомневался, что империя выстоит на этот раз.

Повысившиеся в недавнем прошлом до Верховных магов заклинатели стали радостной новостью для него, и он сделал множество подарков Ширано, чтобы отметить это событие.

Однако город заклинателей может считаться лишь сторонником в борьбе с демонами, а не союзником, поэтому ему требовались собственные силы и силы вассалов. Новая академия на территории виконта в данном случае появилась как нельзя вовремя.

К сожалению, он также понимал, что дворяне это используют в личных интересах и полагаться на них в предстоящей, по его мнению, войне никак нельзя.

Махнув рукой, он распустил совещание, с угрюмым лицом провожая дворян, быстро покидавших тронный зал.

Как только в помещении остались только монарх и личная стража, двери, через которые только что вышли аристократы, вновь открылись, и в сторону императора быстрым шагом направлялся один из хранителей империи.

Мужчина подошёл к трону и, отсалютовав, начал докладывать.

– Герцогиня уже больше месяца находится на территории сына, и до сих пор незаметно, чтобы она пыталась покинуть его владения, – сообщил он.

– Что удалось выяснить? – спросил Леорик.

– Шпионы не могут приблизиться к особняку, так как там проживает Верховный маг, а вся округа охраняется не хуже императорского дворца, и всё, что они выяснили, – это только слухи и болтовня в тавернах, – неуверенно ответил хранитель.

Виктор очень внимательно относился к охране особняка, и даже Верховный маг всегда находился под присмотром снайперов, потому что являлся самым опасным фактором в его владениях.

Стража патрулировала окрестности в разное время, так как у них отсутствовал график, и капитан стражи лично решал, когда начинается патруль.

«Мертвецы» следили за всеми дорогами, что вели к особняку, и даже со стороны моря отслеживали возможных неприятелей.

Разумеется, это не оставляло никаких вариантов для шпионов, а учитывая, что в здании почти всегда находился Свейн, то и хранители не могли приблизиться к нему.

– Ты явился, чтобы сказать, что ничего не знаешь?! – повысив голос, спросил император.

Хранитель, ожидавший такого, не стал возражать, а продолжил докладывать.

– Прямо сейчас они испытывают новый вид транспорта, который способен заменить тысячи телег. Не требует лошадей и движется со скоростью эльфа, может сутками идти без остановок и защищён бронёй, которую вряд ли одним ударом пробьёт легендарный рыцарь, – сообщил он.

Леорик уже слышал о поезде, но тогда это был только испытательный вариант, и проехал всего несколько километров на глазах у людей, однако теперь это уже выглядело совершенно иначе.

Тысячи телег могли перевезти целое войско за раз, а также провизию для них. Отсутствие потребности в лошадях говорило императору о мобильности данного транспорта, и, разумеется, он всё обдумывал, рассматривая военный потенциал.

Такой транспорт мог легко связать все королевства между собой, и больше не потребовалось бы содержать армию на всех направлениях. Достаточно одного войска в центре, и в случае необходимости его тут же можно перебросить к проблемной границе.

– Мы сможем его построить? – спросил Леорик.

Хранитель покачал головой, но делал это с улыбкой на лице, что говорило монарху о том, что у того есть идея лучше.

– Это не потребуется… потому что виконт продаёт этот транспорт всем желающим.

Как только слова упали, император вскочил со своего места с дрожащими руками. Его кулаки сжались с такой силой, что послышался хруст костяшек, прокатившийся эхом по огромному тронному залу.

Мечта всех властителей до него могла сбыться в одно мгновение благодаря такому новшеству, и за это даже не требовалось сражаться, лишь заплатить.

Но сомнения не покидали императора, и он искал подвох.

– Сколько стоит? – спросил Леорик, стараясь держать себя в руках.

На самом деле, сколько бы это ни стоило, оно должно было быть реализовано в империи, и император это хорошо понимал, но в данный момент Лиденгард находился не в лучшем состоянии, и слишком дорогой проект мог вбить последний гвоздь в крышку гроба.

Хранитель явно был в хорошем состоянии и не собирался мучить монарха ожиданиями.

– На сегодняшний день один транспорт, который виконт называет «локомотив», стоит двадцать тысяч золотых монет. Дорога для него строится из двух скреплённых на земле железных приспособлений, которые называются рельсы. Как правило, они в длину одиннадцать метров и весят около восьмисот килограмм. По высоте и ширине можно сравнить с шириной лезвия меча, – сообщил всю информацию хранитель и ожидал реакции монарха.

Виктор и рад бы продавать поезда дороже, но прямо сейчас это было невозможно. Более того, цена, объявленная потенциальным покупателям, являлась убыточной для него, но ничего нельзя было поделать.

В отличие от людей в этом мире, он исходил не из реальной стоимости и прибыльности, а действовал по предложенной Луной схеме.

Девушка просчитала цену, которую королевства смогут заплатить, и вывела данную сумму, а если бы лорд не доверился своему бухгалтеру, то какой тогда был вообще смысл её держать у себя?

Ему было важно запустить железную дорогу, а не заработать на локомотивах. Как только этот вид транспорта закрепится в этом мире, цены можно будет устанавливать любые, что даст ему монопольное право.

Император, услышавший настолько смешную цену для империи, с дрожащим от возбуждения голосом начал отдавать приказы.

– Передай герцогу Анжу, чтобы отправился к виконту в качестве представителя империи. Пусть возьмёт из казны несколько подарков, достойных короля, и отдаст их виконту в присутствии Лионии. – Улыбка на его лице, казалось, достигнет ушей.

Леорик поистине был счастлив. Никто его не радовал так сильно, как маленький виконт из захолустного королевства.

Сев на трон, монарх продолжал сжимать кулаки, обдумывая, как всё быстро подготовить.

Повернув голову к страже, он приказал пригласить своих советников, а сам продолжил общение с хранителем.

Уже через десять минут раздался голос рыцаря, сообщившего, что прибыли советники.

Шесть мужчин в аристократической одежде, являвшиеся высшими чинами после императора, быстро прошли к трону и, поклонившись, смотрели то на монарха, то на хранителя.

Леорик обратился к находившемуся в центре мужчине лет сорока, с белой бородой, серебристыми волосами и серыми глазами.

– Граф Ниита, сколько железных шахт в империи? – спросил он.

– Шестьдесят три, Ваше императорское величество, – выйдя вперёд, мгновенно ответил мужчина.

– Я хочу, чтобы они все работали на полную силу, – приказал император.

Граф слегка смутился, потому что обычно этого не требовалось, и железа, что они добывали, хватало и на производство оружия, и на продажу.

– Мы собираемся воевать? – неуверенно спросил он.

Однако Леорик лишь ухмыльнулся в ответ.

– Мы собираемся строить! – радостно сообщил Такрит, что ещё больше смутило советников, не видевших монарха в хорошем настроении уже несколько лет.

Император не собирался останавливаться на этом и обратился к следующему советнику.

– Граф Крейц, я хочу, чтобы вы, как отвечающий за все наши торговые отношения, отправились к виконту Балтес в Лантарис и договорились с ним о покупке их нового транспорта, а также купили у него людей, которые в нём разбираются, – приказал он.

Мужчина на вид лет тридцати, с каштановыми волосами и карими глазами удивлённо посмотрел на повелителя.

– В-ваше величество, вы хотите, чтобы я лично поехал туда? – недоумённо спросил он.

Леорик нахмурил брови.

– Вы не только поедете туда, но и проявите к виконту уважение, которого заслуживает король, так как он является сыном герцогини Дернс и надеждой империи на процветание. Я ясно выразился?! – резко спросил император, которому не нравилось повторять свои приказы дважды.

– Да, Ваше императорское величество. Я всё сделаю в лучшем виде, – мгновенно ответил советник.

Когда граф услышал, к кому его отправляют, он, разумеется, был растерян. Не пристало графу империи ездить к какому-то виконту, однако приказ императора абсолютен. Но то, что виконт является сыном самой большой смутьянки империи – Дернс, добавляло к этому ещё больше дискомфорта.

Женщина, убивавшая дворян за косой взгляд, – не самый приятный для аристократов собеседник.

От презрения из-за поездки к виконту до ужаса в сердце графа от встречи с герцогиней прошло не больше десяти секунд, и он смотрел по сторонам в поисках помощи у коллег, но видел лишь сочувствующие взгляды.

На этом император не остановился.

Ч Маркиз Минью, вскоре я планирую начать строительство нового типа дороги, и мне понадобятся все ресурсы империи для этого, – обратился Леорик к мужчине на вид не старше двадцати пяти лет.

Блондин стоял с невозмутимым видом, слушая происходящее. Как казначей империи, он за свои более чем двести лет привык к самым сложным задачам, поэтому очередной проект монарха его нисколько не смутил. Наоборот, было бы странно, если император не тратил баснословные деньги на свои причуды.

– Как только изучу планы строительства, я подготовлю средства, – незамедлительно ответил маркиз.

Пока это была всего лишь идея, ему не о чем было думать, и оставалось только дождаться, когда граф вернётся из поездки в Лантарис и предоставит собранные данные, поэтому маркиз отнёсся к происходящему спокойно.

Леорик был очень возбуждён и хотел уже видеть этот новый транспорт, который, как железные цепи, привяжет королевства к империи.

Однако он не был настолько самонадеянным и обратился к своему генералу, находившемуся среди советников.

– Герцог Рива! Я хочу, чтобы вы изучили угрозы, которые может нести в себе новый вид транспорта, и как его могут обернуть против нас. Изучите всё, что с ним связано, и найдите защиту. Мне нужен этот транспорт! – приказал император, явно давая понять, что отказ от него не допускается.

Находившийся среди советников молодой человек лет двадцати пяти, с чёрными волосами и трёхдневной щетиной на лице, одетый в военный мундир, как у Виктора, отсалютовал, приложив кулак к груди и поклонившись, сразу направился на выход, не дожидаясь окончания совещания.

Ему требовалось обратиться к разведке, которая должна выяснить всё, что касается транспорта, упомянутого монархом, потому что он понятия не имел, о чём идёт речь.

Император следил, как уходит его генерал, а после откинулся на спинке трона.

– Этот проект невероятно важен для выживания империи, и оплошности не допускаются! Можете идти, – сурово напомнив советникам о важности нового транспорта, Лоерик отпустил советников.

Как только зал вслед за аристократами покинул хранитель, император смог вернуть самообладание.

– Возможно! Возможно! Возможно! – сжимая кулаки и радостной улыбкой на лице, произнёс он, думая об открывающихся перспективах.

Глава 256. Необычный подход

В кабинете особняка находился Виктор, сидевший за своим столом, а перед ним стоял мужчина в робе мага с покрытой капюшоном головой и выглядывающей длинной бородой, от которого шёл странный запах сырой земли.

Мужчина опирался на длинный посох, а держащая его рука была неестественно бледного цвета, скорее даже отдавала синевой.

Гостем лорда являлся некромант, найденный «Миром желаний».

Некромант заговорил первым, и его голос пробирал до костей своей холодностью и тембром.

– Вы искали того, кто разбирается в теле человека? – спросил он.

– Я ищу не того, кто просто разбирается в теле человека, а того, кто сможет разобраться в болезнях и найти причины их появления и способы лечения, – ответил Виктор.

Он давно искал того, кто сможет заняться работой патологоанатома и сможет лучше изучить организм человека, в том числе изучить всё, что связано с этим.

Хотя лорд не думал о некромантах, но теперь это казалось логичным, ведь эти люди живут среди мёртвых, и кому, как не им, изучать трупы.

Даже при том, что его кости горели огнём и ему было трудно сдерживаться, чтобы не призвать молот и раскрошить голову существу перед ним, Виктору приходилось контролировать себя, осознавая полезность этого человека.

– Впервые встречаю аристократа, желающего изучать некромантию, – спокойно произнёс мужчина.

– Мне не интересна некромантия. Я хочу найти лекарства от болезней и новые способы лечения людей. Мои лекари умеют зашивать раны, лечить травами и даже восстанавливать некоторые органы, но требуется лучшее понимание того, как работает каждый орган в отдельности и вместе, чтобы знать, что и как лечить, – ответил лорд.

Некромант слегка наклонил голову вбок, словно не понимал услышанного.

– Чего конкретно вы ждёте от меня и что я получу взамен? – спросил некромант.

Виктор взял со стола бумагу с эмблемой «Мира желаний» и бросил её обратно.

– Вас зовут Тошин, и вы разыскиваетесь империей, так как подозреваетесь в гибели целой деревни. Пока полезны, можете рассчитывать на безопасность в моих владениях от любого преследования. А требуется от вас – составить полную карту человеческого тела. Изучить, как связаны органы человека друг с другом. Как развиваются болезни, с чем они связаны и как их лечить. – После этих слов лорд вытащил из тумбочки книгу по анатомии, которую смог составить по памяти, и бросил её на стол.

Что-то, конечно, он знал, но не всё вместе, и тем более понятия не имел, как ведут себя болезни.

Требовался научный подход, а Виктор не являлся учёным.

Тошин взял книгу и с первой же страницы, на которой был изображён скелет человека, ушёл в чтение с головой.

Учебник был довольно подробным, во всяком случае, схематически, только вот лорд понятия не имел названия большинства костей и их функций. То же касалось и органов, а также иммунной системы.

– Можете взять её с собой. Стража проводит вас к месту работы, и вы сможете заниматься мёртвыми телами столько, сколько пожелаете. Оборудование предоставят любое, по вашему запросу, но… – лорд замолчал, ожидая полного внимания со стороны некроманта, и, когда Тошин оторвался от книги и посмотрел на него, добавил: – если вы посмеете проводить эксперименты над живыми людьми, я гарантирую, что вы вспомните, что такое боль.

Некромант хотел улыбнуться, так как нежить, которой он стал, не чувствует боли, но от аристократа перед ним прошла аура, обжигавшая его словно адское пламя.

Пусть это и длилось всего секунду, и Тошин даже не успел вскрикнуть, но ему сразу стало понятно, что боль существует, просто он ещё не встречался с паладинами.

Аура Виктора несла в себе его часть и, естественно, для заклинателя такого уровня являлась адской мукой, если будет активирована постоянно, что и дал понять лорд.

В ужасе некромант даже не сразу понял, что виконт оставил его одного в кабинете. Стоя перед столом с книгой в руках, мужчина боялся шевельнуться, потому что сама его душа трепетала, а руки в страхе дрожали, и в какой-то момент посох просто упал рядом с ним, отрезвив его.

Посмотрев на свои бледные руки, он обернулся назад, но за его спиной стоял лишь солдат, ожидавший, когда гость придёт в себя.

Стража уже привыкла, что некоторые люди, оказавшиеся в кабинете, порой выходят отсюда либо в слезах, либо в страхе, и никого не торопила, а просто ждала.

«Я испугался? Это был страх? Это был страх! И я напуган!». Мысли некроманта никому не дано было понять. С того момента, как заклинатель становится нежитью, пропадают все эмоции, и только любопытство, являвшееся самой сильной чертой характера магов, ещё подаёт признаки существования, на чём и начинают концентрироваться некроманты.

Ведомые исключительно этим чувством, они не замечают ничего и рано или поздно переступают всевозможные границы.

Однако прямо сейчас давно забытый страх и тем более боль вернулись лишь на мгновение, словно тело обожгло пламенем. В голове всплыла часть забытых воспоминаний, когда он ещё был заклинателем.

Молодой человек в погоне за большим переступил черту, что считал для себя невозможным, и стал тем, кто есть сейчас, – существом без радости от открытий, без чувства голода и жажды, нежить без эмоций…

***

Балтес засыпало снегом, и люди готовились к празднику Нового года, который был объявлен в газетах. Виктор, не установивший календарь, выбрал самый короткий день в году для его празднования.

В городах люди суетились, так как Луна решила выжать из людей деньги, что те хранили дома, и неделю назад, общаясь с Шоной у здания торговой гильдии, словно случайно упомянула о подарках, которые сделает Виктор всем жителям особняка, включая слуг.

Разумеется, слухи разлетелись по вотчине в одно мгновение, и новость о том, что лорд ввёл новую традицию дарить подарки родственникам и даже слугам, всполошила всех.

Люди, как безумные, начали носиться по магазинам, скупая всё, что могло хоть как-то быть похожим на подарок. Одежда, ткани, инструменты, кухонные принадлежности и вообще всё, что так или иначе оказывалось полезным и стоило денег, заворачивалось в бумагу и становилось подарком на Новый год.

Луна, последнюю неделю отслеживавшая реакцию на свои слова, с хитрой улыбкой на лице, читала отчёты в здании торговой гильдии, сидя в кресле напротив стола.

По бумагам, предоставленным купцами, можно было видеть, что ежедневная выручка торговцев увеличилась на сорок процентов в день, что можно было считать отличным результатом для скрытой рекламы.

Пока девушка изучала данные, дверь за её спиной с грохотом открылась, и в кабинет вошла Шона в сопровождении двух служанок, судя по лицу, очень злая.

– Эта беременность меня точно убьёт! – срываясь на крик, с порога сообщила она.

Луна удивлённо смотрела на одну из жён Виктора, не понимая, что произошло.

– У тебя что-то болит? – участливо спросила она.

Шона от этого вопроса ещё больше рассвирепела.

– Ребёнок постоянно толкается! У меня уже все внутренности болят! Я с трудом могу ходить, а в туалет бегаю каждые пять минут! – недовольно прорычав, девушка прошла к своему столу и с трудом села в кресло с помощью служанок.

Луна лишь улыбнулась, понимая, что ничем в этом случае помочь нельзя, так как это нормально для женщины.

– Ты по делу? Или хочешь узнать, что значит быть женой Виктора? – спросила Шона, усевшись поудобнее.

Вопрос заставил Луну вспомнить, зачем она здесь.

– На днях запустят поезд в Клинт, и я подумала развить нашу логистическую базу. Построить ещё одни склады на территории барона и разделить товары, чтобы разгрузить Айронвуд, – сообщила девушка.

Шона была удивлена услышанным, так как уже довольно давно искала способ решить проблему с логистикой.

С каждым днём в Балтес прибывало всё больше торговцев, а с появлением круга перемещения их однозначно станет ещё больше.

– Ты говорила с Виктором? – спросила она.

Луна замотала головой.

– Он дал мне самой решать, как развивать экономику вотчины, а ты занимаешься торговлей, поэтому не было необходимости, – ответила девушка с бирюзовыми глазами.

Шона поглаживала себя по животу, чувствуя удары ребёнка, который словно хотел покалечить собственную мать.

– Хорошо, так и поступим. Зерно и картофель будет отгружаться в Клинт, а товары Ривенхолла и импортируемые товары будем хранить в Айронвуде, – согласилась она, выдав сразу будущий план развития торговли.

Луна не спроста завела этот разговор. В её понимании логистика увеличится кратно только из-за круга, но она знала планы по морскому переходу, и, если всё окажется, как на Земле, когда Британия наладила торговлю с Индией, количество товаров вырастет в десятки раз, и всё это будет проходить через Балтес.

Услышав согласие, девушка поблагодарила Шону и отправилась решать вопросы с торговцами, чтобы подготовить их к будущим изменениям и, наконец, заняться своей новой карьерой – актриса.

***

Авантюристы из группы «Чёрные клинки» стояли на большой тренировочной площади вместе с ещё такими же, похожими на них, новоявленными искателями приключений численностью около двухсот человек.

Всех их собрали в пяти километрах от замка Балтес, куда обычно никому нельзя приближаться.

Здесь обустроили тренировочную площадку для желающих отправиться в демонические земли, так как им требовалось подтвердить свою квалификацию.

Своеобразный тест, куда входили навыки выживания, опыт боя, умение ориентироваться на местности и множество других параметров, которым требовалось обладать.

Построенные в квадраты на манер армии Виктора авантюристы с удивлением смотрели на солдат Балтес с другой стороны плаца, выстроившихся словно по линейке в зимней форме и с мечами на поясах.

От одной ауры, излучавшей солдатами, авантюристы готовы были разбежаться.

Перед Лирой, лидером группы «Чёрные клинки», прошёл мужчина в военной форме без левой руки по имени Таллас. Лицо со шрамами и отсутствующая конечность говорили всем присутствующим, что человек явно с боевым опытом, хотя они и не понимали, зачем тот пришёл.

– Наши солдаты подавят свою силу на один уровень ниже вашей и выберут в противники любого. Если вы справитесь с ними, считайте, что прошли тест. Если нет, у вас останется два варианта! – Мужчина прогремел своим басом и распространил ауру золотого рыцаря, давая понять, чтобы они не думали о его физических недостатках как о слабости.

Только теперь Лира поняла, что за чудовище прошло прямо перед ней. Золотые рыцари приветствуются в любой вотчине, в каком бы состоянии ни были. Пока он может держать меч в руках, это машина для убийства.

Сглотнув, девушка смотрела в спину человека, идущего вдоль строя авантюристов.

– Если ваш уровень всего лишь железо, наши новобранцы-послушники с радостью сразятся с вами, и результат тот же. Победите их, и тест пройден! – вновь прокричал мужчина с одной рукой и, остановившись, обернулся к новичкам.

– А теперь варианты! Первый! Проиграете – возвращайтесь домой и пожалуйтесь своей маме, как вам было тяжело! Второй! Вы останетесь в лагере и пройдёте наши тренировки, где из вас сделают бойцов, пусть и не таких хороших, как наши солдаты! – Таллас окинул стоящих перед ним. – Есть добровольцы?

После этих слов молодой парень из группы «Чёрные клинки» хотел двинуться вперёд, но Лира мгновенно остановила его.

– Что-то не так. Подождём и посмотрим, – тихонько прошептала девушка, слыша, как в толпе раздаются смешки.

Авантюристы всегда были сильнее любой городской стражи на своём уровне, так как чаще бывали на опасных заданиях и зачастую имели больше боевого опыта.

В толпе раздался весёлый крик.

– Я могу и со своим уровнем сразиться! – насмешливо произнёс молодой человек, стоявший позади всех авантюристов, и, расталкивая стоявших перед ним, вышел вперёд.

Таллас взглянул на новобранца.

– Серебряный уровень. Очень хорошо, – с улыбкой на лице произнёс он, а затем, повернув голову на солдат с другой стороны плаца, стал высматривать, кого выставить, – десятник Кила, ко мне!

Из переднего ряда военных выбежал солдат, который, перебежав площадь, встал перед командиром по стойке смирно.

– Даю десять вдохов. Каждый вдох – минус один день увольнительной, – произнёс Таллас и жестом показал в центр площади.

Радостный солдат, развернувшись, побежал в указанное место со счастливой улыбкой, ожидая противника. Будучи бронзовым уровнем, он не сомневался в победе, а если удастся победить за пять вдохов, будет пять дней увольнительных.

«Свожу Марсию в новый театр, говорят, там будет что-то интересное! По слухам, сама жена лорда организовала это, я обязательно должен сводить туда Марсию!». В своих мыслях молодой человек уже планировал увольнительный, и от мысли, что этого может не случиться, на его лбу выступили вены, а противник, который шёл вразвалку в его сторону, теперь стал врагом.

Как только они поравнялись и авантюрист обнажил меч, Таллас, подошедший следом, дал команду.

– Начали!

Кила, как пуля, рванул к противнику, не обнажая меча, и на встречный удар клинком сверху просто отклонился влево, схватив противника за лицо, со всей силы вбил его в бетон под ногами, отчего тот покрылся трещинами.

Все авантюристы, видевшие произошедшее, сглотнули. Бронзовый рыцарь одним ударом разделался с серебряным за один вдох. Такого даже в страшном сне представить нельзя было.

Таллас подошёл к лежащему на земле и, встав над ним, с усмешкой смотрел на удивлённое лицо поверженного.

– Я потерял руку в бою с демонами, и мы тогда точно не недооценивали их. Будь твоим противником они, ты бы уже переваривался в желудке какой-нибудь отвратительной твари, – произнёс он, а затем повернулся к остальным авантюристам.

– Это был первый урок! Не недооценивайте противника, какого бы уровня он ни был!

Спокойно глядя на шепчущихся авантюристов, офицер вновь загорланил на всю площадь, раздавая приказы.

Следуя услышанному, солдаты начали выходить по очереди и, выбирая из толпы ошарашенных авантюристов, стали устраивать дуэли, чтобы выяснить, кто пройдёт, а кто нет.

Пока проходила такая суровая проверка, вдалеке на холме стоял Виктор вместе с Линеей справа и Мирандой слева. Позади них стояли лошади, на которых они прискакали, и стража.

– Нам не нужна слава места, где гибнут неопытные авантюристы. Пусть пройдут тренировку, – произнёс лорд и, протянув руку, забрал узду Буцефала у Кирана. Вскочив на коня, отдал приказ: – Возвращаемся!

Глава 257. Прибытие поезда (часть 1)

Пожилой, скрюченный старик с посохом мага в руках плёлся по заснеженным улицам Айронвуда. Впереди дворник подметал белый снег, расчищая тротуар для пешеходов, идя ему навстречу, чтобы быстрее освободить для него дорогу.

В этом мире, в отсутствии реагентов, посыпаемых на дорогу, города в снегу выглядели действительно прекрасно, и Виктор обожал это время года.

Прекращались военные действия, над домами, обогреваемыми центральным отоплением, витала лёгкая дымка пара, а жители, закутавшиеся в тёплые меховые зимние вещи, торопились подготовиться к Новому году, закупая продукты и подарки.

Дети носились по улицам в тёплой одежде, ища новых приключений в период новогодних каникул, без конца создавая проблемы своим родителям, которые по вечерам искали своих чад, боясь, что с ними что-то случилось.

Мирдин, гулявший по городу, был также в состоянии оценить происходящее вокруг него.

С момента прибытия он действительно полюбил это место и его жителей. Люди здесь не думали о войнах и голоде, не искали помощи, а сами всегда готовы были помочь немощному старику, за которого себя выдавал дракон, и с радостью помогали, если ему требовался совет.

Идя по центральному проспекту, пожилой мужчина вышел к площади законов и, свернув на юг, пошёл по Молитвенной улице к храмовой площади.

По широкому тротуару, вдоль которого стояли красивые кирпичные дома, облицованные мрамором, в обе стороны перемещались толпы людей, а по проезжей части сновали кареты, из которых выглядывали пассажиры.

Видеть столько довольных жизнью людей для дракона было необычно, ведь он никогда такого не встречал.

Мирдин прошёл до храмовой площади, где с горечью посмотрел на храмы и, покачав головой из стороны в сторону, перевёл взгляд на Зал героев.

Ему стало любопытно, что это за место, так как туда была самая большая очередь.

Подойдя к стоявшей парочке в самом конце, он обратился к молодому человеку.

– Не подскажете, что это за место? – спросил дракон.

Мужчина, одетый в чёрный военный мундир, поверх которого носил длинное пальто с меховым воротником, обернулся на вопрос и, окинув пожилого человека взглядом, попросил прощения у своей дамы, которая держала его под руку, и только после этого ответил.

– Зал героев. Здесь записаны имена всех защитников Балтес. Люди приходят сюда, чтобы вспомнить родных и близких. Поблагодарить их за храбрость и ту жизнь, которой мы живём, – на одном дыхании произнёс мужчина.

Мирдину так понравилось, как человек говорил об этом месте, что даже не заметил, что заслушался его. Придя в себя, он поблагодарил мужчину и вновь начал задавать вопросы.

– А вы тоже навещаете родных? И разве вы не лорда должны благодарить за такую жизнь? – спросил дракон, не понимая, почему благодарность адресована не хозяину земель, как обычно полагается у людей.

– Наш лорд говорит, что он может дать нам лучшую жизнь, но защитить её можем только мы сами и храбрецы, чьи имена записаны здесь, и есть те, кто защитил нас ценой своей жизни, – с вдохновением ответил мужчина, а потом, переведя взгляд на здание, добавил: – Там нет моих родных, так как я здесь живу всего год и ещё не успел проявить себя, но, если даже погибну на войне, буду рад, что обо мне не забудут и окажусь в этом месте с другими героями.

Мирдин с открытым ртом слушал, как мужчина собирался пожертвовать собой ради места, в котором живёт всего год.

Ему было непонятно, как такое могло быть. Незаметно для собеседника его глаза на секунду превратились в драконьи и просканировали человека перед ним.

Дракон хотел проверить, не наложено ли на его собеседника заклинание очарования, которым обычно пользовались суккубы, однако, к его удивлению, ничего подобного не было.

Откуда ему было знать, что на солдат Балтес накладывают куда более серьёзное «заклинание», чем существовали в этом мире, и оно называлось пропаганда.

Виктор тщательно следил за тем, чтобы иметь абсолютную власть над своей армией, и с каждым днём навыки нового отдела информации улучшались в геометрической прогрессии.

Информация, приходившая от «мертвецов», тщательно обрабатывалась, а методы «промывания мозгов» населению корректировались.

Убирались все преграды на пути высказывания негатива среди людей, что не давало скапливаться злости у толпы. Каждый новый закон тщательно проверялся и тестировался, прежде чем выпустить его.

Люди получали негативную информацию дозированно, чтобы приучить их к тому, что плохое случается и с этим ничего не поделать. Нельзя было допустить, чтобы жители жили исключительно хорошими новостями, тогда в любой сложной ситуации на них могло навалиться слишком много в одно мгновение.

Если людям внушать, что всё хорошо, а в какой-то момент они увидят, что не всё так радужно, люди перестанут верить своему лорду, и придётся использовать силовое воздействие, чего Виктор не хотел.

То же самое и с плохими новостями. Нельзя людям постоянно говорить, что кругом всё плохо, иначе они могут впасть в апатию, а хорошие новости им будут предоставлять мошенники и популисты, кивая на лорда, который им этого дать не смог.

История Земли давала лорду множество примеров, где таким образом было разрушено не одно государство, и он не хотел идти по такому пути.

Даже в этом мире многие аристократы уже подошли к критической точке, просто в условиях превосходства силы им не приходится думать о бунтах, но это только потому, что не появился человек или множество людей, которые могли бы возглавить толпу и переломить ситуацию.

Зная, что он сам является попаданцем в этом мире, больше всего лорд опасался других, похожих на него. Где-то прямо сейчас мог жить человек с Земли с радикальными мыслями построить здесь демократию, социализм или теократию вокруг единого бога, что для жителей этого мира окажется заразнее любой чумы.

Даже на Земле существовали религиозные фанатики, которым промывали мозги настолько, что они убивали себя. Виктор точно знал, что окажись здесь такой человек, он обязательно найдёт множество последователей, и именно поэтому не сидел сложа руки, полагаясь лишь на свой титул.

Важно было уже сейчас ослабить бразды правления, давая людям максимум свободы, чтобы никто не смог представить его диктатором, коим он и являлся.

Виктору оставалась вся власть и все привилегии, а людям – мнимая свобода, которая точечно контролировалась пропагандой, и именно в таком балансе можно было удержать подданных от необдуманных поступков.

Мирдин не мог так глубоко мыслить, потому что не обладал той информацией, которая была у лорда, и, естественно, не понимал, как именно человека перед ним всего за год заставили поверить, что отдать жизнь за эту территорию является благом.

Дракон в сомнениях поблагодарил мужчину и по площади пошёл дальше, так как его конечным пунктом было не это место.

Пройдя на юг мимо храмов разных богов, которых он презирал и боялся, старик вышел на Привокзальную улицу и уже через пятнадцать минут оказался на Вокзальной площади, где перед ним стояло гигантское сооружение высотой двадцать метров, облицованное мрамором, крыша которого вся была из стекла и металла.

Хотя над ним ещё работали строители и скульпторы, украшая его красивыми статуями и декорируя резными фасадами, но собравшаяся здесь толпа намекала на то, что само здание уже функционирует.

Дракон пересёк площадь, лавируя между проезжающими каретами, оказался у широкого входа, куда вливалась толпа людей, желавших увидеть то же, что и он, первый старт поезда по маршруту Айронвуд – Лини.

Как только нога Мирдина пересекла порог, он очутился в тёплом помещении с высокими потолками, где висели огромные хрустальные люстры с магическими камнями, ярко освещающими зал ожидания.

Справа вдоль стены можно было видеть красивые деревянные прилавки, где сидели девушки разных рас, над которыми находились таблички со странными названиями: «Касса 1», «Касса 2», «Касса 3»…

Слева находилось множество посадочных мест, где, как понял дракон, люди могли отдохнуть и подождать, хотя понятия не имел, чего могли ждать в этом месте, ведь даже само назначение вокзала ему было не до конца понятно.

Он просто послушался Свейна, который посоветовал ему пожить в городе и для начала изучить местные обычаи и обязательно посетить вокзал, когда тот откроется, при этом не уточнив, что из себя представляет данное место.

Даже жители плохо понимали, ради чего строится такое сооружение и как именно будет работать поезд.

Мирдин, не останавливаясь, вместе с толпой пошёл дальше и, пройдя зал ожидания, вновь оказался на улице, только на этот раз под стеклянной крышей над головой, которая находилась на высоте двадцати метров и с открытой стеной с одной из сторон, куда уходили рельсы.

Здесь на столбиках висели таблички, на которых были написаны номера путей, а также номера платформы на каждом из них.

Всё это сбивало с толку дракона, который разглядывал перрон и не мог понять, что за пути и платформы и зачем на земле положили железные полосы.

Пока он, размышляя об этом, гулял по вокзалу, пришло сообщение, усиленное магией, о прибытии лорда.

Стража начала бегать по вокзалу, оттесняя людей к стенам и освобождая место для господина и свиты.

Солдаты действовали очень аккуратно, так как это было их кредо – вежливость. Среди людей могли оказаться их родные и близкие, о чём лорд не забывал им напоминать, в том числе не забывая упомянуть, ради кого они служат.

Стража громко объявляла о прибытии лорда и указывала, куда необходимо отойти. К Мирдину также подбежал молодой офицер и, широко улыбнувшись, указал жестом в одну из сторон.

– Дедушка, вам лучше отойти вон к той стене. Скоро прибудет лорд, и люди ведут себя при нём как варвары, – предупредил он и, видя, что старик, кивнув, направился в указанную сторону, быстро побежал к другим зевакам.

Так происходило повсеместно, потому что о прибытии господина сообщили непосредственно за пятнадцать минут.

Эта мера предосторожности, рекомендованная «мертвецами», которые теперь были больше похожи на тайную стражу, которая сосредоточилась на охране важных персон вотчины, а также на защите стратегических объектов.

Дракон послушно встал у стены, опираясь на свой посох, когда заметил приближающуюся парочку, с которой общался у Зала героев. Заметив его, они двинулись в его сторону.

– Вы тоже решили посмотреть на поезд? – спросил молодой человек по имени Грэм.

Мирдин с улыбкой кивнул и сдвинулся чуть в сторону, чтобы освободить место для своих новых знакомых.

Пока троица знакомилась лучше, на просторный перрон начали выбегать солдаты в парадной форме, создавая живой коридор, и уже через минуту из дверей показался высокий мужчина с повязкой на левом глазу и шрамом ото лба до нижней челюсти с ребёнком в руках.

Любой присутствующий мог легко определить, что мальчик в его руках является полуорком, так как его острые серые уши на макушке вертелись в разные стороны.

С появлением Виктора толпа начала ликовать, приветствуя своего лорда, и больше никто не соблюдал никаких манер. Словно приливная волна, они хлынули на солдат, пытаясь криками и маша руками привлечь внимание господина.

Мирдин, не ожидавший такой реакции, чуть не упал, когда его оттолкнул кто-то позади него.

Создав барьер вокруг себя, дракон слегка раздвинул его, чтобы освободить больше пространства, а потом приподнялся над землёй на расстоянии двадцати сантиметров. Помимо прочего, он наложил на себя магию отвлечения, что не должно было позволить людям видеть его действия, однако, разобравшись с этим, когда он посмотрел на лорда, то заметил взгляд лорда, устремлённый в его сторону.

«Он видит меня?» Мелькнула мысль в голове дракона, и быстро понял, что так оно и есть. Лорд смотрел прямо на него, через всю толпу, при этом идя вперёд, к свободной площадке, организованной для него и семьи.

Вскоре Виктор отвернулся и посмотрел в сторону железнодорожных путей, откуда должен был показаться поезд.

Однако толпа не смолкала, и когда появилась Сильвия, за которой следовали остальные жёны лорда в сопровождении двух маленьких девочек и мальчика, толпа совсем обезумела.

Солдаты начали распространять ауру, чтобы успокоить людей, иначе это уже становилось опасным.

Когда людей, наконец, удалось усмирить, вся семья лорда собралась рядом с лордом.

Однако дракона больше всего удивил орк, закованный в красивые доспехи. Пусть он и скрывал свою внешность, но для Мирдина его запах невозможно было скрыть.

Орк шёл рядом с двумя женщинами, одна из которых также посмотрела на него, что не стало удивительным, так как он ощущал её уровень, в отличие от лорда, который был всего лишь земным рыцарем, но смог проникнуть через его чары.

Клиосса и Лиония также пришли посмотреть на поезд, потому что Виктор без конца называл это будущим континента, и, естественно, они хотели понять, в чём заключается это будущее.

Пока Мирдин наблюдал за прибывшей семьёй лорда, он почувствовал колебания маны, а затем заметил слегка дрожащую землю.

Вскоре уже все присутствующие это заметили и стихли в одно мгновение.

Вдалеке с открытой стороны вокзала послышался громкий гудок, а за ним показалась чёрная точка, от которой в небо бил столб пара. Точка увеличивалась с каждой секундой, пока и вовсе не очертила гигантскую машину, двигавшуюся прямо в сторону лорда, стоявшего на перроне и игравшего со своим сыном.

Через пять минут огромный локомотив, выбрасывая столб пара в небо и сбрасывая давление у колёс, остановился перед ошарашенными людьми, которые всего лишь раз видели этого «монстра».

Хотя, если и был тут тот, кто удивился больше других, им являлся дракон, который с открытым ртом смотрел на стальное «чудовище».

Глава 258. Прибытие поезда (часть 2)

Мирдин смотрел на гигантский локомотив и даже не сразу заметил, что вокруг него люди, затаив дыхание, смотрели на то же, что и он.

Можно было лишь изредка слышать, как паровоз сбрасывает давление, выбрасывая клубы пара из-под колёс.

Внезапно по всему вокзалу прокатился бархатистый мужской голос, в котором все, кто слышал его хоть раз, легко могли узнать лорда.

Люди перевели взоры с локомотива на Виктора, который стоял в окружении своих жён и множества слуг, сопровождавших их.

– Отныне любой человек вне зависимости от статуса сможет отправиться на этом транспорте в соседнюю вотчину Клинт уже в следующем году, дорога дойдёт до столицы графства, а в дальнейшем соединит другие королевства на континенте, – начал он и смотрел на людей перед собой, которые переводили взгляд то на отца, то на сына в его руках, который тянул за одежду, словно хотел разорвать.

Выглядело это забавно, потому что кто бы ещё на такое осмелился? Люди никогда не видели, чтобы дети аристократов вели себя подобным образом.

Конечно же, Виктор не просто так всё делал. Наличие рядом его сына должно было показать жителям, что он такой же, как они, просто более сильный и влиятельный.

Быть на одном уровне с народом и соблюдать дистанцию – это то, чему он научился у своих коллег-политиков на Земле, которые упорно делали вид, что являются простыми людьми, а затем садились в самые дорогие машины и уезжали в свои сверхдорогие особняки, которые простым людям никогда не купить.

– Как вы знаете, на лошади до города Линьи можно добраться всего за девять часов, – вновь заговорил лорд и смотрел на кивающих людей, которые явно проделывали такой путь на поезде, – вы сможете добраться туда всего за три часа, сидя в тёплых креслах, с чашкой чая в руках.

В этот момент люди вновь затаили дыхание, обдумывая услышанное, а потом «взорвались» аплодисментами, чем напугали детей, находившихся позади лорда, которые, одетые в тёплые меховые одежды, как колобки, прижимались к Сильвии.

Девушка лишь мельком наблюдала за детьми, стараясь не выдавать свои переживания за них.

Мирдин, услышавший о такой скорости транспорта, перевёл взгляд с аристократа на поезд перед собой.

С того места, где находился дракон, было легко посчитать количество двухэтажных вагонов, которые по ширине и высоте почти в два раза превосходили свои аналоги на Земле, лишь по длине оставаясь такими же.

К локомотиву было присоединено всего десять вагонов трёх цветов. Зелёных было шесть, являвшихся вагонами экономкласса, ещё три синего цвета для среднего класса и один чёрного с золотыми узорами, предназначавшийся для аристократов.

Конечно, дворяне могли попасть в любой вагон, но зато простолюдинам не разрешалось заходить в чёрный, так как это являлось особенностью данного мира, чему Виктор не собирался сопротивляться.

На Земле было то же самое, просто там «простолюдинов» ограничивали ценой, а не статусом, и не существовало причин для того, чтобы этого не делать здесь.

Конечно, для себя лорд уже проектировал другой вагон, но он должен был стать самым роскошным и укреплённым, словно бункер, поэтому его строительство должно занять не меньше года, и в данный момент в нём не было никакой необходимости.

Виктор держал в руках рычащего сына, который явно негодовал по поводу «людишек», столпившихся вокруг него. Для своего возраста он был действительно силён и агрессивен, а учитывая, что Рагнар слушался только отца, отдавать его в руки кому-либо было опасно.

Фрейя слишком баловала ребёнка, что негативно сказывалось на его характере, и из-за чего она не раз выслушивала нотации мужа, но при всей своей сдержанности на работе с подчинёнными девушка совершенно ничего не могла поделать с сыном.

Разумеется, нянечки у него не было вовсе. Так как на руки его взять было невозможно, а без этого и доверять его кому-то было неразумно.

Виктор сурово посмотрел на сына, отчего у того поникли уши, и ещё секунду назад неугомонный ребёнок затаился на руках, боясь провоцировать отца.

Лорд перевёл взгляд на толпу и, помахав им, повернулся к жёнам, которые тут же расступились, и направился в первый вагон, что стоял ближе всего к ним.

Конструкция вокзала предполагала, что локомотив после прибытия будет отсоединён, а с конца к вагонам присоединится другой локомотив и поедет в обратную сторону.

К сожалению, в данный момент существовал только один экземпляр, и составу придётся сдать назад до развязки, где рельсы переведут на путь, ведущий в Клинт.

Лорд не хотел, чтобы в первое своё прибытие поезд заходил задом, так как всё происходившее сегодня фиксировалось на камни памяти для будущих поколений, которые обязательно захотят знать, как это было.

Ни одно из достижений Балтес не должно быть присвоено кем-либо в будущем путём интерпретаций дат, географии и манипуляцией с историей, как нередко случалось на Земле.

К тому же Виктор хотел впечатлить зевак, что пришли посмотреть на это событие, и у него это получилось.

Мирдин был одним из тех, кто под впечатлением от произошедшего до сих пор не оправился и не мог поверить, что люди создали нечто настолько грандиозное.

Дракон, словно заворожённый, шёл к стальному монстру, который, как дракон, выплёвывал клубы пара. Подойдя вплотную, он коснулся стальных колёс – единственное, до чего мог дотянуться человек, – и почувствовал колебания маны, а также множество рун, переливавших ману через себя.

Хотя схему определить ему не удалось, он явно ощутил множество рун огня, вписанных здесь повсюду. Также были руны земли и руны льда, однако их было очень мало, и неясно, для чего нужны, что озадачило Мирдина.

– Руны написаны мной, и эта работа была крайне тяжёлой, – послышался голос Свейна со спины.

Обернувшись, дракон через толпу, протискивающуюся к вагонам между ним и Свейном, увидел самодовольное лицо Ротмайера.

– Удивительная работа, – откровенно восхитился Мирдин.

– И правда. Транспорт, что способен перевозить тысячи тонн груза на одной лишь воде, защищённый лучше многих замков и при этом дающий комфорт дворца, поистине удивителен, – идя навстречу пожилому магу, сказал магистр.

– Он продаётся? – спросил дракон, ожидая отказа. Зачем кому-то продавать такое изобретение, способное дать невероятные преимущества перед другими?

– Этот мальчишка всё продаёт. Потом изобретает что-то ещё и вновь продаёт, и так без конца. Полагаю, он не считает эти вещи столь важными, чтобы зацикливаться на них – Свейн подошёл вплотную к пожилому магу и тоже коснулся стальных колёс паровоза – скоро появится нечто куда более серьёзное, что даже такой транспорт рядом с ним покажется игрушкой.

– Корабль? – неожиданно даже для себя спросил Мирдин.

Ротмайер насторожился, потому что про корабль никому не должно быть известно, тем более магу-отшельнику.

Хотя вокруг верфи ловили уже множество шпионов, но, насколько известно, никто не смог покинуть территорию Клинт.

– Да… Корабль, – спокойно ответил магистр, не желая выдавать свои подозрения, и пригласил дракона вместе проехаться на этом транспорте.

Получив согласие, два мага направились к чёрному вагону и, поднявшись по лестнице, вошли в просторный зал на втором этаже, где уже находилось множество знати.

В отличие от простых салонов, в этом первый этаж был отведён под кухню и имел невысокие потолки, чтобы на втором этаже создать больше пространства, к которому привыкла знать.

Помимо прочего, посадочных мест предполагалось всего двадцать. Для сравнения, в экономклассе их было сто восемьдесят.

Обставленный кожаными креслами и диванами, с красивыми резными столами и шкафчиками для алкоголя, салон освещался магическими лампами, а просторные окна, встроенные как в стены, так и в потолок, давали больше света днём и позволяли наслаждаться видами в пути.

Маги обнаружили лорда в окружении знати, пока его семья, расположившись в удобных креслах, проводила время в беседах между собой.

Виктор принимал поздравления, не выпуская сына из рук. Хотя это и не было принято по этикету, но ему было всё равно. Его дети были рядом с ним, чтобы успокоить жён.

Дочери путались у него под ногами, даже приёмный сын хватал его за штанины, и лорд никак этому не препятствовал, потому что за ним зорко следила Сильвия.

Если их супруг будет уделять слишком много внимания кому-то из детей, это приведёт лишь к проблемам в доме, а это последнее, чего он хотел, к тому же Виктор действительно любил каждого своего ребёнка и даже к приёмному относился точно так же, как к остальным.

– Малец, позволь представить тебе моего друга, – послышался голос Верховного мага, и вся знать мгновенно отступила от Виктора.

Никто не смел пытаться приблизиться к этому существу или вставать на его пути. Пусть заклинателей его уровня и стало больше, но их значимость не могла упасть, будь их даже тысячи. Конечно же, присутствующие это отлично понимали.

Обернувшись, лорд вновь увидел старика рядом с Ротмайером, который прятался ото всех под заклинанием отвлечения.

В этот момент сознание паладина предстало перед богиней Ирис.

Правда, на этот раз Виктор отреагировал первым.

– С этим стариком что-то не так, верно? – с ухмылкой спросил он.

– Его аура похожа на драконов, однако он точно не дракон, и это странно. Будь он настоящим драконом, я бы смогла это определить, какой бы слабой ни была, но от него явно исходит аура этой расы, хотя и очень слабая, – сидя на троне с сомнениями на лице, сообщила богиня.

– Дракон, но не дракон? Как это? – удивился лорд, потому что это звучало странно.

Женщина молчала несколько минут, обдумывая варианты.

– Не знаю. Просто будь осторожен. Если старик связан с драконами, он может оказаться опаснее, чем выглядит – после этих слов Ирис снова выбросила его из своего пространства.

Вновь оказавшись в вагоне поезда, Виктор смотрел на старика, который в аристократической манере поклонился ему.

– Меня зовут Мирдин Ассан, рад быть представленным вам, – пожилой мужчина очень вежливо представился ему.

Теперь и лорд видел, что что-то не так. Судя по излучаемой ауре, человек перед ним гораздо выше уровнем, хотя проверить невозможно. Однако при этом выглядит, как древний старик, что для магов неестественно.

Верховному магу потребуются десятки тысяч лет, чтобы выглядеть подобным образом, а этот человек почему-то не создавал ощущение, что он настолько стар.

– Мы всегда рады друзьям Свейна, – нарочно опуская фамилию, ответил Виктор, добродушно улыбаясь, и следом задал вопрос, который его интересовал: – вы надолго в наши края?

Дракон хоть и улыбался, но ощущал явное недоверие к своей персоне. Он не опасался быть пойманным здесь, так как тут не было никого, кто смог бы это сделать, но находиться в замкнутом пространстве с людьми, не доверяющими ему, всё равно было неприятно.

– Если Ваше превосходительство позволит, я бы хотел найти здесь занятие для себя и, возможно, остаться подольше, – вежливо ответил старик.

Виктор, с одной стороны, был рад, потому что человек, которого Свейн мог назвать своим другом, явно существо иного порядка, с другой стороны, предостережение богини не давало ему покоя.

– Мы всегда рады тем, кто готов помочь в развитии нашей вотчины и королевства, разумеется, – последнее лорд добавил, повысив тон, что сразу было поддержано аристократами вокруг.

После этих ничего не значащих экивоков послышались три гудка со стороны локомотива.

Люди уже забили вагоны до отказа, что для первой поездки и стало единственным критерием к отправке. В отсутствии графика не было никаких других параметров к началу поездки.

Дворфы, управлявшие поездом, в последний раз оббегали вагоны, проверяя колёсные пары и сцепку, а затем быстро взбирались по высокой лестнице на локомотив.

Хотя для управления требовалось всего три человека, но в этой поездке их было двадцать. Гелдор отправил множество специалистов на тот случай, если возникнут трудности в дороге.

Виктор также не остался в стороне и отправил солдат, которые будут расставлены на всём пути следования для оказания помощи в случае, если с поездом что-то случится и придётся эвакуировать пассажиров.

Как только дворфы вернулись на паровоз, прозвучали ещё три гудка, и весь состав тронулся с места, постепенно набирая обороты.

В этот момент, независимо от статуса и вагона, в котором находились люди, все они слегка вскрикнули от неожиданности, потому что для них всё это выглядело так же, как если бы поехал дом, в котором они живут.

Ощущение себя в массивной конструкции, которая по логике не должна двигаться, но при этом движется, давало людям состояние эйфории, как у детей на Земле в парке аттракционов.

Виктор с удовлетворением наблюдал, как дворяне уставились в окно, замерев, разглядывая удаляющийся перрон и проплывающие мимо технические конструкции вокзала.

Сердце Мирдина билось с невероятной скоростью, как и у всех остальных, наблюдающих за происходящим. За последние тысячи лет с ним не происходило ничего подобного, и ему очень хотелось вернуться в королевство драконов прямо сейчас, чтобы сообщить о происходящем императрице и настоять на необходимости строительства такого транспорта у них.

Хотя зачем драконам мог понадобиться поезд, ведь они умеют летать? Однако причины были, так как не все они на это способны из-за недоразвитости крыльев, что связано с самым главным секретом этой расы.

Глава 259. Рябь на воде

Первое официальное путешествие на поезде в Клинт прошло без происшествий.

По прибытии на территорию барона для аристократов устроили банкет.

Знать всё время вилась вокруг лорда, который, естественно, старался поддержать разговор со всеми, отвечая на вопросы и как мог, пытаясь прорекламировать новый вид транспорта.

Он сильно преувеличивал его возможности, чтобы придать больше значимости паровозу, который и без того имел много достоинств.

В данном случае это было связано с недоверием дворян, которые даже реальные характеристики посчитают фантастичными и могут решить, что их вводят в заблуждение.

Однако даже если отмести половину того, что говорил лорд, это всё равно оставалось впечатляющим, что, несомненно, заинтересует многих.

Также он выдавал свои планы по развитию транспортной сети и давал понять, что в гильдию железных дорог может вложиться любой путём покупки ценных бумаг.

Последний пункт был очень важен, так как Луна готовилась к внедрению бумажных денег на территории Балтес, чтобы в будущем распространить идею на королевство, а впоследствии и на весь континент.

Виктор совершенно ничего в этом не понимал, но девушка объяснила, что внедрение денег невозможно без гаранта.

На Земле таким являлось золото, и чем его больше, тем больше можно было выпустить бумажных денег. До того как США отказались от золота в качестве обеспечения доллара и начали подкреплять его своей экономикой и силой, они также гарантировали всем держателям их валюты, что у них есть золото, соответствующее по цене выпущенным деньгам.

В случае с Балтес такого количества золота просто не могло существовать, поэтому требовалась экономика, и именно для этого девушка решила втянуть в железные дороги как можно больше аристократов со всего континента.

Такая сильная структура позволит лучше продвигать интересы самой гильдии, а также будет вызывать больше доверия в качестве гаранта будущей валюты.

Если появятся морские торговые маршруты, к этому можно будет добавить и их, тем самым укрепив валюту и не позволяя другим странам производить свою.

Конечно, рано или поздно страны поймут, что теперь они зависимы от количества бумаг, произведённых в Балтес, однако, если не пренебрегать экономикой и, тем более, не использовать валюту в качестве санкционного рычага и оружия, то никто не будет пытаться заместить их деньги.

На удивление, Луна уже начала готовиться к ответным действиям других стран, и её идеи были довольно радикальными, что удивило Виктора.

Девушка предложила, в случае если какая-то страна откажется от их денег и попытается перейти на собственную валюту, «затопить» страну фальшивыми деньгами, что с промышленностью Балтес было довольно просто сделать, пока это не касается магии.

Лорд действительно был впечатлён её планами. Учитывая, что прямо сейчас он не мог запустить такую валюту, так как в слабом королевстве Лантарис было довольно опасно продвигать такие идеи.

То, что у него есть своя сила, а также в его владениях живёт Верховный маг, нисколько не успокаивало лорда, который точно знал, что на этом континенте могут найтись более грозные противники, которые, как скрытые козыри, есть у королевств и империи.

Страны здесь имеют тысячелетнюю историю, и у них наверняка имеются артефакты или люди, способные на гораздо большее, чем легендарные рыцари.

На самом деле, хватило бы и двух легендарных рыцарей, чтобы одному занять Верховного мага, пока второй за мгновение уничтожит весь Балтес, и оба смогут сбежать, оставшись безнаказанными. Именно это являлось одной из причин того, что королевства оставались вассальными к империи.

Для Виктора банкет являлся не только способом продемонстрировать инвестиционные возможности своей вотчины, но и шансом на сближение с аристократами, которых пугали его идеи относительно простолюдинов.

Важно было сохранять дистанцию с последними и поддерживать хорошие отношения с аристократами, от которых зависела его торговля.

Мелкая знать, которая не отходила от него ни на шаг, имела связи по всему королевству, и от того, что они будут говорить, зависит, как к нему отнесутся в других регионах.

В преддверии канонизации на титул герцога необходимо было набрать как можно больше сторонников, потому что лорд планировал устроить чистку в своих новых владениях, а по опыту прошлого он точно не хотел оказаться один перед советом дворян.

Король явно настроен против него, Волмар также не останется в стороне, и если к ним примкнут нейтральные дворяне, это может доставить множество хлопот, потому что предстояли разборки с графом Парфо, которые явно закончатся войной.

Аристократы не позволят даже герцогу, который будет вырезать одного аристократа за другим, бесчинствовать в королевстве.

Титул герцога Виктору нужен был больше всего из-за графа Парфо, и дело уже было не только в мести его сыну, что лорд считал неизбежным, а в желании монополизации торговли с Корстадом.

Если железная дорога пройдёт через высохшие земли и графство, и оба эти направления окажутся в руках Виктора, он получит полный контроль над торговлей с Корстадом, а впоследствии и с Номина и всеми королевствами, что лежат дальше на востоке континента, вплоть до Ширано.

В самом Лантарисе останется только северное направление, ведущее к Армондэлю и дальше в империю.

Заключив соглашение с хранителем Севера, можно будет организовать новую коалицию, которая легко подавит всех остальных благодаря своей силе и ресурсам.

Именно по этой причине Виктор прямо сейчас так старательно развлекал мелких аристократов, которые, казалось, ничего не решали, но как такое могло быть?

Фрейя была той, кто пригласил именно этих дворян, отобрав из множества прибывавших в Балтес, ради игры в казино.

Пока лорд, находившийся в центре банкетного зала особняка Клинт, развлекал гостей, словно хозяин дома, к нему подошёл Воркат с двумя мальчиками.

Сам глава гильдии был упитанным мужчиной с каштановыми волосами и карими глазами, а вот дети рядом с ним – оба голубоглазые блондины, что создавало резкий контраст.

– Ваше превосходительство, я хотел бы представить вам моих сыновей, – обратился барон.

Он очень долго ждал возможности подойти к своему господину, который даже сейчас находился в окружении дворян и с бокалом вина в руках, шутил и смеялся вместе с ними.

Обернувшись, лорд сначала посмотрел на своё доверенное лицо в торговле, а потом на мальчишек рядом с ним. Его лицо в одно мгновение стало серьёзным, что слегка испугало торговца, который заметил эту реакцию.

Однако Виктор сразу улыбнулся им, а дети тут же начали представляться.

– Ваше превосходительство, меня зовут Людвик Клэм, а это мой младший брат Ирвин Клэм, – сообщил парнишка постарше.

Лорд кивнул в ответ и похлопал по плечу Людвика, который очень аккуратно исполнил поклон и сделал это, как полагается.

– Не знал, что у тебя такие взрослые дети и, к тому же, так хорошо знакомы с этикетом, – произнёс лорд, давая аристократам рядом с собой понять, что подошедший человек важен для него.

Тонкие моменты разговора были важны для знати, чтобы определять, кто с кем в каких отношениях.

Будь дворянин не в ладах с поприветствовавшим его, всё могло ограничиться лишь коротким ответом, но в данном случае вёлся дружеский разговор, дававший понять о хороших взаимоотношениях между ними.

Аристократы тут же начали нахваливать детей за их манеры, которые действительно соответствовали этикету.

Лорд распространил ауру в сторону детей и с удивлением обнаружил, что оба являются рыцарями железного уровня. Обычно в таком возрасте они могли быть в лучшем случае лишь послушниками.

Даже Андрос, которого считали гением в графстве, поднялся до железного уровня в десять лет.

– Рыцари в таком раннем возрасте, я бы с радостью принял их в оруженосцы, – словно шутя произнёс лорд.

Чтобы не давить ни на кого, это также являлось аристократическим этикетом. От сказанного в шутку можно отшутиться, ведь Виктор – всего лишь виконт, а такие гении могут пойти на службу даже графу, потому что они действительно этого заслуживают.

Людвик аж задрожал, услышав такое. Не прошло и двух месяцев, как его усыновили, а теперь ему предлагали стать оруженосцем виконта. Он с надеждой посмотрел на отца, который кивнул в ответ, а потом на брата, который с открытым ртом смотрел на мужчину с одним глазом.

Его суровый взгляд, даже с улыбкой, пугал его до чёртиков.

– Ваше превосходительство, это было бы честью для нас с братом, – приложив кулак к груди, сообщил мальчик, что насмешило Виктора.

Было забавно смотреть на детей, которые так серьёзно к этому относились.

– Как вернёмся в Балтес, я отправлю вам бумаги, и вы сможете поступить на службу, – произнёс Виктор и, кивнув Воркату, который расплылся в улыбке от уха до уха, вернулся к гостям, что внимательно следили за происходящим.

Отец и два сына поклонились уже стоявшему к ним боком лорду и, развернувшись, пошли ко входу, чтобы поговорить наедине.

Всё прошло лучше, чем ожидалось. Торговец планировал попросить взять детей хотя бы в армию, откуда они смогли бы быстро подняться, но лорд в одно мгновение принял обоих на одну из самых ответственных должностей при себе.

Воркат шёл, обливаясь потом, ведь это первый его приём такого уровня, и он сам подошёл к лорду.

Схватив у проходящего мимо слуги с подносом два бокала вина, он по очереди осушил оба и поставил на поднос следующего слуги, что было сделано буквально за несколько секунд.

– Отец, с вами всё хорошо? – учтиво спросил Людвик, видя такую нервозность.

– Лучше не бывает, – радостно ответил торговец.

И сам Воркат, и дети понимали, что никаких семейных чувств между ними нет, но, следуя договорённостям, они выполняли каждый свою роль, и им этого было достаточно.

***

В Кейл-Таламур, столице королевства эльфов, можно было наблюдать великолепную картину заснеженных деревьев, среди которых прятался город из стекла и белого материала, терявшийся на фоне снега.

Местами замёрзшая река создавала ещё более впечатляющие пейзажи, которые с трудом могли бы представить себе лучшие художники Земли.

Во дворце, в белоснежном зале, где на высоком троне, сделанном из чистого мифрила, который выглядел как раскинувшееся во все стороны дерево, король эльфов внимательно слушал своё доверенное лицо.

Эльф Силэй только вернулся из империи, однако прямо перед прибытием его агенты прислали сообщение, которое необходимо было срочно передать королю.

– Ваше величество, Леорик отправил официального представителя в Лантарис к виконту Балтес, а также своего советника для обсуждения покупки нового транспорта, – сообщил эльф.

Король эльфов Алоис Тренлай со скучающим лицом слушал объявившегося перед ним подчинённого.

– Я понимаю, что представителя отправили ради присутствия на открытии академии, но зачем там советник и что это за транспорт, который мог заинтересовать самого императора? – Опираясь щекой на собственный кулак, спросил король.

Силэй уже выяснил этот момент у своих агентов и в подробностях начал объяснять всё, что узнал про поезд.

Хотя, переходя из уст в уста, вряд ли даже Виктор узнал в описанном своё творение, но в общих чертах всё же понять преимущество поезда было можно.

– Почему Летрейн не докладывал об этом? – спросил Алоис, всё также не проявляя интереса к этому разговору.

Эльф перед троном замялся, потому что это была вина его подчинённых.

– Мы не воспринимали всерьёз присылаемые из захолустного виконтства сообщения, даже от Летрейна и Виерны, – склонив голову, сообщил он.

– Ну и дураки, – спокойно произнёс король, а после добавил: – Именно поэтому нас и считают ленивыми.

Силэю было неприятно это слышать, так как они без конца воевали с орками, теряли тысячи эльфов ежегодно, а люди на всём континенте продолжали считать их лентяями.

– Человеческий виконт не возжелал нашей крошки Мионы? – спросил Алоис, словно прошлая тема была уже неинтересна.

Даже среди эльфов эту взбалмошную девушку, которая всегда создавала проблем своим родителям из-за упрямого характера и прямолинейности, можно было считать одной из красивейших девушек, и король предполагал, что какой-нибудь аристократ обратит на неё внимание.

По его мнению, раз уж она жила у Виктора, то должна была привлечь его внимание.

– Она при первой же встрече умудрилась сильно повздорить с человеческим аристократом, и в результате они больше не встречались, – мгновенно доложил Силэй.

Только теперь король выровнялся и улыбнулся.

– Как интересно. Я полагал, что люди ради обладания такой женщиной будут готовы многое простить ей. Этот виконт, по всей видимости, интересный малый, – с удовольствием произнёс король.

Эльфы никогда не недооценивали своих внешних данных и тем более желания людей обладать их представителями, будь то мужчины или женщины.

Даже заключались временные браки, чтобы эльфы зачали детей с человеческими женщинами, а эльфийки родили детей для человеческих мужчин.

Услышать, что одну из самых красивых представительниц расы не захотел захолустный виконт, было действительно интересно для короля.

– Выясните всё, что касается этого транспорта, и немедленно доложите, – вновь сменив тему, Алоис махнул рукой, выпроваживая подчинённого, а сам уселся поудобнее на троне, кулаком подперев щёку.

У короля эльфов было очень мало работы, и большую часть времени он просто бездельничал, оправдывая слухи, ходившие об их расе.

Глава 260. Неудача и удача, идут рука об руку

Тирандаль находился в подземелье на границе демонических земель, где Манита устроил ловушку для Виктора.

Верховный маг прибыл сюда по двум причинам: разрушить платформу перемещения и найти следы некроманта, который участвовал в бою с Ротмайером и Лами.

Кинравиан в кромешной темноте искал следы нежити, чтобы понять, кто именно настолько смелый, что посчитал возможным убить архимага.

Заклинатели защищены Ширано от любых нападений, и их убийство расследуется специальным отделом академии.

В их отсутствии ректор решил сам выяснить произошедшее, но, к его удивлению, здесь повсюду можно было видеть лишь следы огня, который словно нарочно направлялся во всевозможные места, где от заклинаний некроманта могли остаться магические элементы.

Являясь по сути чародеями, заклинатели не могли изменить свою магию, и она была словно отпечаток пальца человека. Если Кинравиан смог бы найти след магии, то мог впоследствии определить его хозяина.

Виктор сильно ошибался, когда думал, что волшебники из фантастических книг, что он читал, и заклинатели в этом мире – одно и то же. Отличие заключалось в том, что волшебник – это приобретённое умение с помощью книг, артефактов или знаний. Чародей, в свою очередь, – это человек, рождённый магом.

Хотя в этом мире волшебники встречались лишь в мифах, но отличия эти всё равно были знакомы местным заклинателям.

Если волшебник теоретически мог изменить свою магию с помощью новых книг и заклинаний, то чародей на это не был способен.

Кинравиан это отлично понимал, но, к сожалению, заметил, что кто-то поработал в подземелье и уничтожил все следы боя, причём это явно был высокоуровневый заклинатель, очень хорошо владевший магией огня.

Поняв, что следов найти не удастся, Тирандаль прошёл в центр помещения, по размерам с футбольное поле, и, вытащив магическое письмо, отправил сообщение Свейну.

Предупредив остальных о начале уничтожения платформы, маг сильным ударом воткнул посох в землю и начал быстро рисовать круги в воздухе и на земле.

Разноцветные магические круги ярко осветили ещё секунду назад тёмное помещение, а следом земля начала трескаться, обнажая переливающиеся руны, спрятанные на глубине пяти метров.

В разломы земли начали падать заклинания огня и молнии из кругов в воздухе, атакуя всю поверхность и разрушая руны.

Тирандаль ощущал, как мана колеблется вокруг него, и её масштабы поражали.

Такое количество не смог бы собрать ни один бассейн. Платформа перемещения явно была чем-то большим, что вне понимания заклинателей в это время.

Хотя он и хотел остановиться и изучить получше это явление, но было поздно. Началась цепная реакция, и руны уже разрушались сами по себе, высвобождая огромное количество энергии.

Вырвав посох из земли, маг рванул к выходу, мчась со скоростью не меньше двухсот километров в час.

Пробегая по тёмным лабиринтам подземелья, в какой-то момент перед ним появился освещённый дневным светом выход, и на ходу Кинравин, как пуля, выпущенная из ствола, подлетел в небо на пятьдесят метров и в падении ощутил удар маны от взрыва платформы.

Только что поднятый один из барьеров разлетелся вдребезги, как стекло, а инерция взрыва отбросила его на километр от того места, где он находился несколько секунд назад.

Рухнув на землю на бешеной скорости, он вновь подлетел в небо, сломав левую руку, державшую посох, повторил падение и прокатился по земле ещё около двадцати метров. Сознание мага затуманилось, и последнее, что он увидел, это ослепляющее солнце, освещающее демонические земли и заснеженные пики гор вдали.

Когда Тирандаль вновь открыл глаза, на небе уже ярко светили звёзды, на которые ему некогда было любоваться. Боль в его теле говорила о множестве переломов и ушибов, которые он получил при ударе манны.

С трудом поднявшись на колени, упираясь одной рукой, Верховный маг выплюнул полный рот крови. Голова кружилась, а картинка расплывалась, намекая на сотрясение мозга.

Если бы кто-то увидел самое сильное существование среди людей в таком состоянии, он бы точно был в ужасе.

Гарант безопасности всего континента от нападения демонов прямо сейчас мог легко умереть, столкнись он в данный момент с демоном хотя бы золотого уровня.

Пока Кинравиан пытался прийти в себя, послышались быстро приближающиеся шаги. Маг начал оглядываться по сторонам в поисках своего посоха, но в кромешной темноте просто не мог его найти.

– А ведь только самое интересное началось, – с горечью подумал мужчина, сетуя на свою удачу. Не было ни сил дать бой, ни посоха, который мог позволить ему концентрировать магию для атаки. Без такого инструмента заклинатели не в состоянии выбирать цели и направлять ману.

Каждый заклинатель способен создавать круги без посоха, но чтобы увеличить их силу, необходимо направить в них ману.

С посохом это делается точечно, а без него им придётся изливать ману во все стороны ради заполнения кругов. Учитывая, что и атаковать круги будут наудачу, легко понять, что никакого сопротивления прямо сейчас Тирандаль оказать не способен.

Однако сдаваться без боя он не собирался. В ночном небе на высоте ста метров начали появляться круги. Сначала их были десятки, затем сотни, и, в конце концов, всё небо в радиусе нескольких километров было ярко освещено ими.

Внезапно шум шагов остановился.

– Кто ты такой? – раздался женский голос, обращённый к магу.

«Люди?». С вопросом в сердце мага появилась надежда. Он не хотел умирать, только не тогда, когда появилось столько всего интересного.

Поднявшись на колени, Верховный маг посмотрел вдаль, откуда исходил голос, однако из-за небольших холмиков никого видно не было.

– Я маг из Лантариса. Кто вы такие? – Ответив, сурово спросил Кинравиан.

– Члены гильдии авантюристов «Балтес», отряд «Чёрные клинки», – ответила девушка, прятавшаяся с двумя кинжалами в руках за холмом.

Конечно же, маг слышал о новой гильдии, только он никак не ожидал, что в такое время здесь могут оказаться люди.

– Уберите заклинания, мы не враги, – девушка вновь подала голос, поглядывая на прячущихся товарищей, которые дрожали от страха.

Существо, попавшееся на их пути, явно было им не по зубам. Первая же вылазка после коротких тренировок – и они попали в такую ситуацию.

Только благодаря тому, что команда чётко следовала приказам девушки, их отряд всего за две недели получил разрешение отправиться сюда, к чему они были не готовы, но поняли это только сейчас.

Лира, со своей стороны, как лидер группы, хотела получить награду, положенную за спасение людей в демонических землях, так как их вылазка сегодня была совершенно неудачной.

Хотя она и боялась, что заклинатель может оказаться врагом, но у них просто не осталось денег на существование и починку оружия. Возвращаясь с отрядом в лагерь на границе леса, они почувствовали взрыв маны и решили проверить, что происходит.

Новости, в гильдии также стоили денег, и добудь они информацию, могли получить награду. К сожалению, вместо этого им попался заклинатель, который, судя по всему, был тяжело ранен.

Они не рискнули приближаться к нему, даже с учётом его состояния, поэтому, рассредоточившись, прятались за холмами.

Кинравиан, стоявший на коленях, чувствовал их уровень, а также их страх. Его предчувствие не подавало признаков угрозы.

– Помогите мне вернуться в Балтес, и вас щедро вознаградят, – произнёс маг и, отменив заклинания, рухнул на землю, потеряв сознание.

***

Свейн понятия не имел, в какую передрягу попал его учитель. Находясь у строящейся магической башни южнее Айронвуда вместе со своими учениками и Лами, они почувствовали колебание, а следом потянувшуюся к новой платформе перемещения необычные всплески маны. Как они и предполагали, уже на такой стадии их круг начал притягивать к себе освободившуюся энергию.

По кругу стояли десять магов, без конца использовавшие заклинания огня на котлах два метра высотой, в которых плавился металл.

– Приступайте! – рявкнул Ротмайер и сам также подключился к заливке расплавленного мифрила в заранее подготовленные канавки в бетоне.

Услышав приказ, ученики как один остановили заклинания и, хватаясь руками, наклонили чаны, выливая мифрил.

Свейн и Лами, стоявшие по разные стороны от платформы, внимательно следили за процессом, чтобы руны нигде не были тоньше или толще положенного. Глаза магов в данном случае действительно были полезны, так как могли видеть отклонение даже в миллиметр.

Как только чаны были опустошены, ученики выбежали с платформы, а два мага накрыли всё барьером, который своими гранями выравнивал раскалённый металл, вытесняя излишки за край круга.

Мана колебалась, но как только барьер был убран и металл начал застывать, энергия полилась в круг. Маги на мгновение почувствовали, как из них также начинает высасывать ману, но это сразу прекратилось.

Руны на платформе засветились и в ту же секунду погасли.

– Закончили, – констатировал Свейн, наблюдавший за происходящим, после чего отдал новый приказ: – Скажите рабочим, что они могут заливать платформу бетоном.

Специально для платформы Виктором был предложен специальный способ заливки бетона на связанную арматуру.

Прямо сейчас такой метод использовался при строительстве дворца, что оценил новый архитектор Силим.

С помощью рифлёной арматуры создавали конструкцию, потом оббивали её досками. Опалубка из досок, конечно, была примитивным строительством, но в этом мире не было ничего лучше.

Данным способом на Земле строили высотные здания, что позволяло создавать конструкции любых форм, а также это придавало прочности зданиям, что было очень важным для платформы, через которую будут отправляться и доставляться грузы и люди.

На самом деле, даже Верховный маг сомневался, что сможет разрушить новый круг, так как, помимо прочности бетона, сам мифрил придавал конструкции устойчивости, и крайне маловероятно, что из существующих рыцарей и заклинателей кто-то вообще на такое способен.

***

Прошло три дня с происшествия в демонических землях.

Виктор находился в тронном зале, а перед ним, в окружении стражи, стояли члены отряда «Чёрные клинки».

Своим единственным глазом он разглядывал одетых, как оборванцы, людей.

Как только они спасли мага и доставили его в пограничный лагерь, молодые люди поняли, что это кто-то очень важный, хотя так и не смогли выяснить, кем тот являлся.

Их арестовали, а потом перевезли в Балтес, где держали в замке два дня, а сегодня привезли к лорду земель.

В их голове крутилось множество мыслей, и они уже прокляли своё решение помочь этому магу. Только из-за желания немного заработать отряд оказался в такой ситуации.

Даже просто выжить теперь могло считаться счастьем для них.

Виктор, сидевший на троне, внимательно разглядывал людей перед собой.

Узнав о произошедшем, их задержали до выяснения обстоятельств произошедшего, а когда Тирандаль пришёл в себя, всё встало на свои места.

Прямо сейчас важно было определить их награду, так как это первый случай спасения, да ещё и настолько важного человека.

Необходимо было дать понять всем авантюристам, насколько это может оказаться выгодным, чтобы они спасали любого человека, найденного в демонических землях.

Рядом с лордом стоял Бриссон, который внимательно следил за своим господином.

Заметив взмах руки, он тут же поклонился и, повернувшись к четырём слугам у боковых дверей, кивнул им, давая разрешение действовать.

Под удивлённые взгляды авантюристов им раздали небольшие кожаные кошели.

– Я не могу раскрыть личность человека, которого вы спасли, – заговорил Виктор, – но полагаю, это золото даст понимание того, сколь ценна оказанная вами услуга.

Лира стояла с мешочком в руках, боясь шевельнуться, потому что всё происходящее было как во сне. Секунду назад думавшая о смерти, получает награду – как тут можно было сохранять спокойствие?

Однако в чувство девушку привёл вздох молодого человека рядом с ней, который, раскрыв кошель, смотрел на сверкающие золотые монеты.

В каждой сумке находилось по сто монет. Сумма, которую ни один авантюрист никогда бы не смог заработать.

Любой из их братии мечтал найти подземелье, в котором можно будет заработать больше, но прямо сейчас, всего лишь вытащив человека, им заплатили такую астрономическую сумму.

Однако, пока все, открыв кошели, с безумными глазами разглядывали монеты, слуги протянули им бумаги.

По залу вновь прокатился приятный бархатистый голос лорда.

– Это квитанции для магазина «Айронвуд», в котором вы можете заказать полный комплект оружия и брони, сделанные королём дворфов и его товарищами, – произнёс Виктор.

Ронаддур ещё не был в курсе того, что его только что наняли на работу, как какого-то кузнеца-простолюдина, но у лорда были рычаги, чтобы заставить того выполнить эту работу.

Лира сглотнула, услышав такие слова. Экипировка дворфов в последние двести лет была настолько редкой, что её передавали в семье из поколения в поколение. А выкованного королём дворфов оружия не было ни у кого из людей.

Самое главное, что никто не посмеет забрать у них такие вещи, иначе это будет расценено как оскорбление Ронаддура, и каждый дворф будет считать своим долгом вернуть экипировку в город под горой.

Но хорошие новости для отряда не закончились, так как лорд вновь заговорил.

– Вы отправитесь к моим рыцарям, и следующие полгода будете проходить тренировки, такие же, как моя стража, – сообщил он и, махнув рукой, дал понять, что они могут идти.

Стража дождалась, пока ошеломлённая компания поклонится в знак благодарности, а затем повела их из зала.

Последний своеобразный подарок был сделан неспроста. Виктор опасался, что, получив такие дары, отряд может попасть в беду. Если они погибнут после того, как настолько прославились, это станет известно всему континенту.

Лорд не хотел такой славы для своей вотчины, а отряд решил использовать в качестве рекламной кампании, хотя ещё не придумал, для какой именно.

Глава 261. Новый год!

Спустя две недели после возвращения Тирандаля в Балтес наступило время празднования Нового года.

Газеты весь месяц трубили о предстоящих невероятных по масштабам празднованиях в вотчине, а также о множестве сюрпризов и подарках для всех жителей.

Виктор серьёзно подошёл к делу. Если для простых людей это был всего лишь праздник, то для него – очередная кампания пропаганды. Возможность показать всем, что только Балтес является местом, где все могут наслаждаться жизнью.

Весь день на площадях и улочках проводились кулинарные мероприятия, оплаченные особняком. Хотя Сильвия негодовала по поводу очередных трат, но лорда поддерживала Луна, которая, как и он, понимала, что происходит.

Люди могли бесплатно лакомиться деликатесами в отдельных лавках, что поднимало настроение в эти дни. Пусть это и было мелочью для них и в любой другой день, они сами легко могли купить всё это, однако получить блины с мёдом просто так всегда приятно.

Также беженцы, которые только приехали сюда, могли бесплатно поесть и насладиться весельем вместе со всеми, не создавая у местных чувство стыда за то, что они веселятся, пока кто-то рядом с ними голодает.

Конечно, еда не была единственным сюрпризом для жителей вотчины. Товары в магазинах продавались со скидками, которые порой сводили цену товара к себестоимости.

В этом посодействовала уже Шона, которая разослала угрозы всем купцам, которые не смели ослушаться «Дракона в юбке».

Пообщавшись с Луной, она стала лучше понимать мышление людей, и скидки, что навязала торговцам, воспринимала не как убыток, а как возможность провести рекламную кампанию товаров для купцов, которые уже после праздников смогут увидеть результаты.

Конечно, никто этого не объяснял. Торговцы получили приказ от жены лорда, как бы они посмели ослушаться?

Айронвуд полностью перекрыли для проезда телег, карет и лошадей, позволив гражданам перемещаться по проезжей части.

На Площади Законов за ночь появилось дерево, ограждённое полуметровым забором, похожее на ель, которое лорд так и назвал, правда, никто не понял, как оно тут оказалось.

К этому приложил свою руку уже Иггдрасиль. Получив описание того, как должно выглядеть дерево, юный древень вырастил его сначала в лесу и, поэкспериментировав вместе с приёмным отцом, наконец смог подобрать именно такой дизайн дерева, который максимально походил на ель с Земли.

Ночью была раскопана площадка, и древень всего за несколько часов вырастил десятиметровое дерево в центре города.

Украшениями для него послужили стеклянные изделия, сделанные стекольным заводом под руководством Керали, которому пришлось изрядно поломать голову, как сделать множество сосудов из крайне тонкого стекла, при этом ещё и подобрать красители, которые бы не смывались водой.

В результате Виктор действительно мог гордиться своей работой.

Если взрослые воспринимали ель как нечто большое и красивое, то дети, которые никогда не видели ничего подобного и у которых порой даже не было настоящих игрушек, были просто в восторге, потому что для них это было волшебство.

Не боевая магия и не заклинания для убийства, а волшебство. То, что они могут потрогать и на что посмотреть без страха.

Весь новогодний день можно было наблюдать толпы детишек почти всех рас континента, разглядывающих блестящие в солнечном свете стеклянные украшения на ёлке.

Люди обязательно приходили к дереву, чтобы запечатлеть его в своей памяти, ведь это первый праздник, не имевший отношения к урожаю, войне и событиям, связанным с аристократами. Всё, ради чего он устраивался, – это надежда на лучшее будущее в Новом году, и люди верили в это.

Каждый год с момента появления лорда в этих краях был лучше прежнего. Для людей, которые прибыли сюда уже позже, это также являлось аксиомой, и они ничего не желали. Все их желания сбылись, а о большем мечтать боялись.

Лорд с семьёй не остался в стороне от происходящего в городе и, собрав всю семью, отправился на прогулку, раздав страже камни памяти.

Он хотел запечатлеть реакцию своих детей на происходившее в городе, особенно на ёлку и, разумеется, Деда Мороза, которого выдавал за волшебника, что дарит подарки хорошим детям.

Правда, для этого мира это выглядело реалистично, потому что среди заклинателей ходила теория, что существует магия материализации предметов, хоть никто и не смог её доказать.

На закупку игрушек для вотчины особняк потратил порядка двух тысяч золотых монет. Хотя все они являлись куклами для девочек, а также солдатиками для мальчиков, сделанными ткацкими и плотницкими мастерскими. Виктор просто побоялся оставлять это на откуп родителей.

Пока праздник не устоялся, могло случиться так, что кто-то купит игрушки, кто-то нет, что действительно расстроит детей, чего он не хотел видеть.

Первый Новый год должен был пройти идеально, на что нельзя жалеть денег, и он не жалел.

Прогуливаясь с жёнами и детьми по городу в окружении стражи, он мог видеть результаты своей работы.

По красивым улицам, где на столбах развешаны разноцветные флаги и гуляют люди, эльфы, дворфы и полуорки, со счастливыми улыбками приветствующие его, он с удовольствием разглядывал кирпичные трёхэтажные дома, из окон которых ему также махали местные жители, свешиваясь по пояс.

Вокруг него вились Адель, Анна и Хьюго, а на руках сидел Рагнар, который, судя по лицу, с трудом выносил такое количество людей рядом с собой, но из страха перед отцом вёл себя тише воды.

Ронан и Афина ещё были слишком маленькими, чтобы идти самостоятельно, и они ехали на деревянных санях, которые тянули за собой нянечки.

Пройдя до Площади Законов, он наконец очутился у ели, и его дети оказались также заинтригованы новым украшением города, как и любой другой ребёнок, находившийся здесь.

Сам лорд не стал приближаться, чтобы страже не пришлось разгонять других людей, в том числе и детей. Поэтому, оставшись в стороне, наблюдал с расстояния, как две его дочери и приёмный сын пытались прорваться поближе, всё время оглядываясь на отца, задавая немой вопрос: «Мы не перешли черту?»

Выглядело забавно, но, в отличие от своих жён, Виктор был довольно строг с детьми. В какой-то момент его чада, заметив суровое лицо отца, поняли, что дальше идти нельзя, и, остановившись у ограждения, с упоением разглядывали всевозможные украшения на ёлке, изображавшие разнообразных животных этого мира.

Пока все гулявшие смотрели то на дерево, то на семью лорда, стараясь держаться подальше, с широкой улицы, что вела на северную часть города, послышался звон колокольчиков, а следом показались сани, запряжённые в тройку белых лошадей, которых позаимствовали у эльфов.

Виктор с улыбкой на лице смотрел на Теодура, управлявшего санями, одетого в синюю одежду Деда Мороза.

Нагруженные подарками сани проехали по площади к ёлке и, остановившись, дворф с трудом смог слезть, так как его длинное синее пальто, расшитое снежинками с белым меховым воротником, путалось у него под ногами.

Справившись с этим, он с широкой улыбкой посмотрел на юных дворфов, которые уже в детстве были по габаритам немногим ниже родителей. Единственным отличием было отсутствие бороды и детский взгляд, интересующийся всем вокруг.

Заметив это, ещё минуту назад злой Теодур разом подобрел, так как ему было приятно видеть, что их раса здесь приветствуется и дети так же наслаждаются праздником, как и все остальные.

Пока он готовился к представлению, из саней выбралась ещё одна новогодняя персона – Снегурочка.

Правда, в данном случае её роль исполняла Эльфийка, и это был ещё тот контраст. Девушка под два метра ростом рядом с дворфом ростом полтора метра смотрелась довольно комично, но Виктор хотел, чтобы праздник давал людям ощущение того, что даже эти не любящие друг друга расы живут здесь в мире.

Дальше начался этап раздачи подарков всем присутствующим детям, в то время как по всей вотчине происходило то же самое, только в более мелком масштабе.

Также ездили два новогодних персонажа, раздающих подарки, но к этому были подключены и чиновники, которые должны были проследить, чтобы детям, которые не смогли посетить мероприятие, игрушки доставили домой.

В понимании лорда Новый год – это праздник для детей, и не должно быть тех, кто грустит в этот день.

***

Семья Виктора вернулась домой ближе к вечеру, и, хотя мероприятие ещё не закончилось, у аристократов были свои обязанности.

В особняке лорда проходил банкет для аристократов, который Виктор должен был посетить. На него пригласили почти всё графство, и никто не смел отказывать виконту.

На самом деле не все вассалы Андроса имели негативное отношение к лорду.

Так, получивший титул виконта и занявший территорию Дюнкерка барон Лейто, чьи территории раньше находились на юго-востоке графства и не принимавший участия в восстании, а впоследствии поддержавший Андроса финансами, был очень признателен Виктору, ведь именно благодаря его действиям он смог получить титул и более выгодные земли.

Помимо прочего, дети изменников, унаследовавшие титул вслед за своими погибшими отцами, также не являлись поголовно сторонниками действий своих отцов.

Среди прочих два барона смогли унаследовать титул гораздо раньше, чем предполагали, а спустя время ещё и выиграть от развития графства и торговли с Балтес.

Таков был этот мир, где каждый искал свою выгоду.

Только Виктору были безразличны их мысли. Те, кто шёл рядом с ним или держался позади, могли получить больше, чем те, что вставали на его пути.

Этот банкет должен был дать понять аристократам, что времена войн прошли, настало время мира, и у всех есть шанс присоединиться к нему, что среди дворян происходило крайне редко.

Просто лорд оставался самим собой и всегда давал шанс людям на свою дружбу, как поступил с мачехой и братом. Если аристократы это оценят, он будет рад, если нет, то в будущем им останется только жалеть о своей недальновидности.

***

Пока в особняке проходил банкет с участием дворян, в Айронвуде продолжались гуляния.

В газетах сообщалось, что с наступлением темноты предстоит грандиозное представление, на которое приглашаются все – от мала до велика.

Люди, эльфы, полуорки и дворфы собирались в центре городов, чтобы увидеть, что на этот раз приготовил их лорд.

Вскоре магические фонари начали гаснуть, что заставило людей стихнуть.

Можно было слышать, как ещё секунду назад шумевшая толпа людей остановилась там, где была в этот момент, и шёпотом стала задавать вопросы своим спутникам, пытаясь выяснить, что происходит.

Всех успокаивало равнодушие городской стражи, которая стояла вдоль улиц, наблюдая за происходящим в городе.

Авантюристы, заполонившие улицы, также были встревожены, но это, скорее, являлось их чертой характера. Привыкшие к опасности, для них любое изменение в обстановке становилось подозрительным.

Вскоре над городами начали появляться магические круги. Их были тысячи, разных цветов и размеров, закрывавших всё небо.

Дети дёргали испуганных родителей за одежду, не отрываясь от происходящего, а взрослые в страхе не могли отреагировать на вопросы своих чад.

Однако уже через секунду из кругов в небо устремились огненные шары и молнии, ярко осветившие небо.

Как мог пройти Новый год без салютов, а в отсутствии пороха лучшее, что смог придумать лорд, это боевая магия.

Небо гремело взрывами и вспышками, а на месте исчезнувшего круга появлялся новый, вновь повторяя произошедшее секунду назад.

На самом деле ни один салют на земле не мог быть настолько красочным, как заклинания магов в этом мире.

Почти полчаса заклинатели всех уровней непрерывно запускали то один магический круг, то другой, пока полностью не истощили свои силы.

Во всех основных городах Балтес происходило одно и то же. Когда люди поняли, что всё это делается только для развлечения, они радовались как безумные.

Их лорд сделал невозможное, заставив заклинателей развлекать простолюдинов, чему последние были безмерно рады. Кто ещё был на такое способен? Император? Не смешите. В понимании местных жителей на такое мог пойти только их лорд – виконт Виктор Балтес.

Глава 262. Отношения рас

Прошёл месяц с празднования Нового года, и люди потихоньку возвращались к своим обязанностям, хотя кому-то пришлось заняться делами уже на третий день праздников, и работа продолжалась до сих пор.

В новом кузнечном цеху Ривенхолла, где работало более пяти сотен мастеров, стоял оглушительный шум станков и молотов. Звук столкновения металла был настолько громким, что здесь могли находиться исключительно дворфы, которым это только нравилось.

Среди всего происходящего громче всех было слышно одного кузнеца – Ронаддура.

Гелдор стоял позади короля, с усмешкой слушая, как после каждого столкновения боевого молота с изделием, что ковал король, тот сыпал проклятия.

– Чёртов!.. Человеческий!.. Аристократа!.. Заставил!.. Короля!.. Ковать!.. Оружие!

Гелдора радовало происходящее, потому что слишком много чести для Ронаддудра, что его выделяют среди прочих братьев только потому, что у него есть титул.

– Я предупреждал! Там, где мальчишка потеряет монетку, он найдёт способ вернуть тысячу, – смеясь над королём, произнёс дворф.

Ронаддур вполоборота посмотрел на товарища, и на его лице можно было видеть неистовую ярость.

– Я тут стараюсь для наших братьев, вообще-то! – негодовал мужчина.

Хотя он так и сказал, но Гелдора это вовсе не впечатлило.

– Как же… То, что он сказал, что у него мало вина для поставок в Рондан, потому что ты отказался сразу выковать пару комплектов оружия, ещё не значит, что ты стараешься для братьев, – возразил дворф.

Виктор обратился к Ронаддуру, чтобы тот выковал оружие для авантюристов, в то время как броню могли сделать остальные дворфы. Даже предложил ему золото, вино и мифрил, но король был непреклонен, отказываясь работать.

Тогда лорд мельком упомянул, что на винокурне проблемы и не хватает продукта, чтобы отправлять в Рондан.

Естественно, после такой угрозы Ронаддуру пришлось согласиться взяться за работу, иначе в родные края ему было лучше не возвращаться, так как больше золота его братья и сёстры любят только вино.

Весь последующий месяц он ковал разное оружие для каждого члена отряда «Чёрные клинки».

Прямо сейчас дорабатывался последний кинжал для Лиры, и именно поэтому он решил выплеснуть всю свою злость в этой работе.

Молот кузнеца с невероятной силой падал на кинжал, который и без того казался завершённым, и, по правде говоря, даже Гелдор считал работу идеально выполненной, но король не останавливался, пока не посчитал, что тот готов.

С последним ударом он отбросил молот и схватил раскалённый клинок, после чего начал окутывать его своей аурой. Казалось, оружие вот-вот взорвётся, поэтому необходимо было дать ему время устояться.

Внезапно Роннаддур с надрывом обратился к своему товарищу.

– По-мо-ги!

Гелдор тут же подскочил к товарищу и, ухватившись, начал также окутывать своей аурой, что давалось ему непросто, учитывая, что дворфы совершенно не способны к магии, а используемое ими прямо сейчас не имеет никакого отношения к магии.

Два карлика с красными от напряжения лицами, казалось, сражаются с этим непокорным оружием.

Наконец, через минуту Гелдор, обессилев, отпустил рукоять кинжала, а следом расслабился и Ронаддур.

Горящее красным светом лезвие клинка продолжало светиться, но на этот раз это был не свет от нагревания металла, а свойство самого оружия, в котором использовалось множество камней огня.

– Воистину, ты смог повторить свой подвиг, – произнёс Гелдор и посмотрел на железный стол, где воткнутое на три сантиметра в металлический брусок уже находилось похожее оружие, выкованное ранее. Единственным отличием было то, что этот кинжал излучал холодное синее свечение, а брусок на столе был покрыт инеем.

Ронаддур со всего размаха воткнул второй кинжал рядом с первым и с улыбкой разглядывал своё творение.

Лезвие вошло в мифриловый брусок, словно это был кусок мягкого масла, а не самый прочный материал на этом континенте.

Дворфы не просто так считались лучшими кузнецами. Если бы они просто делали хорошее оружие, их можно было считать лишь мастерами, но они делали невозможное оружие. То, что легко пробивает мифриловую броню, и эти кинжалы были тому доказательством.

– Оружие способно усиливаться за счёт маны хозяина. Чем сильнее будет хозяин, тем больше маны он сможет влить, и тем сильнее оружие станет, – с гордостью произнёс король.

Всё оружие, что выковал Ронаддур, можно было считать совершенным, но последние кинжалы вышли особенно хорошо. Они не имели ограничения по силе обладателя, и сколько бы маны в них ни влили, легко проведут её через себя.

Гелдор с завистью смотрел на кинжалы на столе. Не было мастера среди людей, что могли превзойти его, но среди дворфов Гелдора можно было считать лишь мастером среднего уровня.

– Думаю, их обладательнице они действительно подойдут. – После этих слов Ронаддур посмотрел на товарища и, похлопав его по плечу, король двинулся прочь от рабочего места. – Ха-ха, пойдём выпьем! Человечишка должен нам много вина!

Два дворфа действительно были довольны произошедшим в кузнице. Один смог выковать лучшее оружие в своей жизни, а второй стал свидетелем этого, что открыло ему глаза на многое в своих умениях.

Если вино дворфы любили больше золота, то выкованные собственными руками вещи любили больше собственной жизни.

***

Грандиозное событие, происходившее у строящейся башни мага, которая уже была возведена наполовину, могли видеть только лорд, несколько заклинателей и три дворфа.

Ронаддур, Теодур и Гелдор были явно навеселе, но это не отменяло их права находиться на первой переправке разумных существ с помощью платформы, что должно было произойти сегодня.

На круглой площади из бетона ничто не выдавало назначение этого места. Вокруг можно было видеть разбросанные инструменты и стройматериалы, которые рабочие оставили здесь, а снег, что сыпал всю последнюю неделю, уже навалил больше метра в высоту.

Виктор кивнул страже, и те принялись раскручивать генератор, который вёл к бассейну манны под башней, а оттуда обратно к платформе.

Всё это было временной конструкцией и сделано только ради испытания.

Дворфы вышли в центр площадки, а остальные, наоборот, отступили с неё. Виктор не собирался рисковать собой, в отличие от дворфов, которые сами напросились на это.

– Мальчишка, только верни нас обратно, а то мы ещё не всё вино выпили, что ты задолжал нам, – с усмешкой произнёс король, подначиваемый своими товарищами.

Платформа слегка завибрировала, и через секунду во вспышке света троица исчезла.

Лорд стоял с магическим письмом в руках, ожидая ответа дворфов, которые отправились в Рондан.

Хотя уже было произведено множество опытов с неодушевлёнными объектами и даже животными, которые прошли успешно, это первый эксперимент с разумными существами, причём очень важными.

Виктор терпеливо ждал, однако спустя пять минут ничего не происходило. Где бы ни оказались дворфы, письмо должно было дать им возможность сообщить о своём статусе, если они живы.

Откуда лорду было знать, что у короля на другой стороне были свои трудности, не связанные с платформой?

Только через десять минут Ронаддур написал, что всё хорошо, не объясняя задержку.

Виктор, видя проявляющийся текст, смог выдохнуть, только после чего увидел напряжённые лица Свейна и Лами, нависшие над бумагой в его руках.

– Всё прошло хорошо. Можем готовиться к запуску платформы на постоянной основе, – глядя на магов, сказал лорд и, улыбнувшись, направился к экипажу, ожидавшему его.

Свейн и Лами, опираясь на посохи в руках, взглядом провожали аристократа. Верховный маг думал о своём будущем, а архимаг – о предстоящих открытиях. Произошедшее сегодня прославит их обоих, но они хотели совершенно другого, хоть гордыня и требовала получить заслуженные лавры от толпы.

Для двух магов это действительно было достижение, так как именно они смогли найти и воссоздать первый в этом мире инструмент такой важности из мифических времён.

Платформа перемещения наконец была запущена, и, как только о ней узнает мир, Балтес станет центром этого континента, возвещая новую эру.

Но параллельно с запуском платформы случилось то, что Свейн и Лами списали на прилив маны от самого объекта.

Паутина энергетических каналов, соединившись с Ронданом, также ушла на восток, где находился ещё один круг, который, в свою очередь, был соединён с платформами на разных континентах.

Это происшествие привело к высвобождению большего количества маны.

Просто это происходило лишь короткое мгновение, так как генератор остановили в тот момент, когда дворфы телепортировались из Балтес, и маги не смогли понять, что произойдёт, когда платформа начнёт питаться от генератора на постоянной основе.

***

Три дворфа, оказавшиеся в Рондане, стали на короткое время центром внимания.

Переместившись на родину, они оказались во дворце, где находилась платформа, в окружении сотен своих братьев и сестёр в полной боевой экипировке.

Поняв, что из платформы не вылезло ничего, что могло им угрожать, дворфы тут же накинулись на своего короля, который посчитал, что все так рады видеть его, однако уже через секунду ему прилетел чей-то кулак в лицо, а затем удары посыпались со всех сторон.

Толпа кричала и проклинала его, сопровождая всё это ударами кулаков и ног в железных ботинках.

Сильнее прочих послышался мужской крик, заглушавший шум драки.

– Ублюдок Ронаддур! Из-за тебя, аристократы людей, нам проходу не дают!

За ним вновь послышались крики мужчин и женщин, пытавшихся убить своего короля.

В отсутствии короля некому было отказывать аристократам и торговцам, которые без конца жаловались и требовали встречи с монархом. В результате людей прибывало всё больше, а узнав, что он в Балтес, они хлынули сюда словно безумные в надежде на то, что политика изменилась, что и стало причиной негодования дворфов.

Теодур, наблюдавший за происходящим, махнул рукой и толкнул сына в плечо.

– Пойдём, сами разберутся. Нам ещё предстоит разговор с твоей матерью, которую вы покинули, не сказав ни слова, – произнёс он.

После этих слов, ещё секунду назад улыбавшийся Гелдор почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Уходя с места побоища, он время от времени поглядывал назад, где король пытался отбиться от дворфов и раскидывал их в разные стороны, регулярно получая по лицу.

Глядя на происходящее, он вспомнил, почему любил это место, где нет ни дворян, ни статусов, ни даже королей, а Ронаддур всего лишь один из них, кто должен помогать всем, жертвуя своим временем и благополучием.

***

Императрица драконов Люмина сидела, подобрав ноги, на своём троне под освещением кристаллов, перенаправлявших солнечный свет с улицы в просторный белый зал, переливавшийся цветом мифрила и золота, из чего был сделан весь дворец.

Её облик сегодня сильно отличался от прежнего, и никто посторонний никогда бы не смог понять, что это всё та же императрица, что была днём ранее или в тот день, когда Мирдин отправился к людям.

В этот раз внешность выглядела более европейской.

Чёрные длинные волосы ниспадали на её плечи, а большие серебристые глаза лениво разглядывали пространство тронного зала в поисках развлечения для себя.

Любой мужчина, оказавшийся рядом с ней, однозначно был бы влюблён в неё с первого взгляда. Пухлые увлажнённые губы манили к себе, не говоря уже про чёткий овал лица, который требовал прикосновения мужских рук.

Объёмная грудь невольно притягивала взгляд, а красивые бёдра вкупе с тонкой талией делали её желанной как для мужчин, так и для женщин.

Взяв своими тонкими белыми пальчиками из рук слуги небольшую горсть золотых монет, женщина, слегка приоткрыв ротик, проглотила их, почувствовав, как металл тут же расплавился и потёк в её желудок.

Для этой расы не было ничего аппетитнее данного металла, хотя его и нельзя было потреблять в больших количествах из-за безумия, к которому могло такое привести.

Вскоре послышались шаги, раздавшиеся по тронному залу и нарушившие идиллию этого места.

Императрица посмотрела в сторону входа, а когда открылись двери пятидесятиметровой высоты, обратила внимание на мужчину, вошедшего без спроса и почти бегом направившегося к ней.

Оказавшись у трона, одетый в белую рясу молодой дракон тут же преклонил колено. Он выглядел довольно щуплым при росте в два метра, а его белые одежды, казалось, висят на нём.

Эльфийская внешность слабо спасала его несуразный вид, и было не совсем понятно, почему молодой дракон выбрал такую внешность.

При всём при этом он являлся учеником Мирдина, а также его доверенным лицом в отсутствии главного советника императрицы.

– Ваше Величество, Мирдин прислал письмо, – сообщил он.

Люмина спустила свои аккуратные ножки на холодный мраморный пол и, сев ровно на троне, кивнула дракону, что тот может продолжать.

Дракон по имени Рурнир тут же поднялся и, встав напротив императрицы, развернул длинное магическое письмо, после чего начал читать, опустив формальности.

– …люди действительно многое изобрели и опережают нас в технологическом развитии. Хотя в плане магии они слишком отсталы и не чета своим предкам мифических времён, но в остальном уже многого достигли, и с каждым днём прогресс лишь набирает силу. Не могу сказать, что всё сделанное ими нельзя применить в войне, но, во всяком случае, в данный момент изобретения, что я наблюдаю, используются лишь для торговли и улучшения жизни простых людей.

Высылаю вам всю информацию и надеюсь, что вы сможете по достоинству оценить их. Также хочу предложить, чтобы Совет немедленно начал изучение возможности для возобновления отношений с людьми, пока не стало поздно.

После этих слов письмо заканчивалось, а Рурнир перевёл взгляд на Люмину.

Женщина была невозмутима и, услышав неожиданное предложение от своего наставника, не подавала вида, что на самом деле она поражена до глубины души.

Если и был в королевстве драконов тот, кто всегда рационально подходил ко всему, то это, несомненно, Мирдин. Однако прямо сейчас именно он настаивает на том, чтобы изменить всю политику королевства, существовавшую тысячи лет.

– Он передавал ещё что-то? – спросила императрица, потому что со своими учениками наставник общался гораздо чаще.

Молодой дракон поклонился и вновь заговорил.

– Учитель утверждает, что прямо сейчас люди находятся лишь в начале пути прогресса, и лидером во всём этом является виконт, живущий на окраине континента. Он не высокомерен и не завистлив.

Легко находит общий язык со всеми расами и порой не придаёт значения статусу. По мнению Мирдина, сейчас лучшее время, чтобы наладить с ним контакт, иначе… – Рурнир замолчал, потому что разговоры между ним и учителем имели более свободный характер, нежели то, что можно было обсуждать с императрицей.

– Продолжай, – приказала Люмина, желая узнать больше.

– Учитель считает, что, если мы не поторопимся и человек найдёт больше союзников до нашего обращения, впоследствии нам будет сложнее найти общий язык, потому что не мы будем на сильной стороне, а он. – Дракон закончил говорить и сделал шаг назад.

Говорить самому сильному существу на континенте, что в будущем ей придётся пресмыкаться перед людьми ради их дружбы, – не лучшая идея.

Однако это были мысли Мирдина, и тот действительно так считал. В данный момент у обеих рас примерно одинаковый уровень научного прогресса, и им есть чем поделиться друг с другом.

Только вот люди показывают постоянное развитие науки и технологий, что демонстрирует их перспективы, в то время как драконы уже больше тысячи лет ничего нового не изобретали.

Люмина сидела, раскинув руки на подлокотниках трона, а её глаза сверлили Рурнира.

В какой-то момент казалось, что она хочет его убить, но уже через секунду женщина расслабилась и вновь заговорила.

– Передай моё сообщение всем, что совет состоится сегодня, – приказала она и жестом руки дала понять, чтобы тот убирался.

Ей необходимо было обдумать всё перед советом. Разумеется, решение не будет принято в один момент, но это собрание позволит услышать другие мнения, хотя только от неё зависит, по какому пути пойдёт королевство драконов.

Глава 263. Механизация началась

Зима на Лимее не отступала. Хотя снегопад прекратился, однако морозы продолжали сдерживать множество проектов Виктора, кроме железной дороги.

Алиса находилась снаружи города Хитмор, у белоснежной крепостной стены, где строился новый железнодорожный вокзал.

Как руководитель ОПС (Отдел путей и сообщения), она занималась всем, что связано с железной дорогой, морским сообщением и автомобильным транспортом.

Последние два проекта пока находились только на этапе подготовки, но ей уже приходилось думать о том, как вся эта система должна работать в будущем.

Прямо сейчас, помимо вокзала, строился морской порт на территории одного из вассалов графа, барона Лизо, находившегося на юге от Хитмора, а также автомобильные дороги, соединяющие всё графство в единую дорожную сеть.

– Баронесса, через сколько вы планируете подвести железнодорожные пути к вокзалу? – раздался громкий голос Андроса.

Девушка обернулась и увидела направляющегося к ней от ворот города графа в сопровождении полуэльфа Элиана и десяти стражников, на доспехах которых можно было видеть герб в виде монстра, похожего на носорога, с черепашьей бронёй – знак дома Бортас.

– Ваше превосходительство, мы не планируем ждать, пока дорога сама сюда подойдёт, – поклонившись, ответила девушка, после чего добавила: – Мы пойдём им навстречу.

Андрос подошёл вплотную и посмотрел на стройку за спиной девушки.

Тут расчищалась площадка по размерам в четыре футбольных поля, и это было только начало. Учитывая, что отсюда поезда должны пойти в четырёх направлениях: на север в Альтеру, на восток в Корстад, на юг в новый строящийся порт и на запад в Балтес, вокзал должен был стать крупнейшим в графстве.

– Виктор говорил, что не может перевозить сюда железнодорожные рельсы из-за отсутствия транспорта, – не отрываясь от тысячи рабочих, которые рыли промёрзшую землю, перетаскивали камни и тягали телеги, сказал Андрос.

Девушка обернулась и также посмотрела на строительную площадку, поравнявшись с графом.

– Мы не повезём сюда рельсы, а только подготовим полотно, уложим шпалы и подвезём щебень. Как только рельсы установят, останется только закрепить их, что ускорит работу, – сообщила девушка.

Ввиду занятости лорда она приняла это решение самостоятельно, и это было впервые, когда Алиса пошла на такое.

Бюджет ОПС был просто безграничным, и никто не спрашивал, на что нужны деньги. Стоило только отправить в особняк письмо с просьбой выделить финансирование на очередную идею, как деньги тут же доставлялись к ним.

При последнем разговоре с лордом тот попросил найти способ ускорить работы, дав полную свободу действий.

Бетонные шпалы было проще перевозить, так как уже были произведены два грузовика, которые скоро смогут доставлять шпалы до границы виконта Натрима, куда доходила новая энергосеть, а дальше их можно перегрузить на телеги и доставить в Хитмор.

Таким образом, можно сократить транспортировку на четыре дня, а когда бассейн под башней магов заработает на полную мощность, будет подключена вся энергосеть, и грузовики смогут доставить груз непосредственно в столицу за два дня.

Проект, который должен был занять год, мгновенно сократился на шесть месяцев.

Однако Алиса не собиралась останавливаться и уже вела переговоры с некоторыми вассалами, чтобы те подключились к строительству на своих участках, готовя землю к прокладке железной дороги. Тогда это позволит железнодорожникам со стороны Балтес идти без остановок, лишь укладывая рельсы.

Андрос, слушавший девушку, очень надеялся, что у неё всё получится. Казна графства истощалась с каждым днём, и если бы не торговля, которая ударными темпами росла в королевстве, множество его проектов уже давно остановились.

Те деньги, что он нашёл в сокровищнице дворца, казавшиеся ему невероятным богатством, теперь представляли собой лишь жалкие крохи.

Ни один дворянин не мог пойти на то, что шёл Андрос. Вся суть богатства в их понимании – это накопление. Развивать территорию? Зачем? У вас есть золото, и его становится всё больше, а вы хотите всё потратить, чтобы в будущем у вас стало больше золота?

Такие риски были неоправданны в глазах аристократии, и только благодаря примеру Виктора Андрос вообще пошёл на такое.

Инвестиции в будущее были мало понятны дворянам, так как всё развивалось отдельно друг от друга. Сельское хозяйство жило своей жизнью, торговля – своей. Пересекались они только тогда, когда собранный урожай необходимо было продать.

В Балтес торговцы уже пошли дальше и начали вкладывать деньги в крестьян, заранее скупая их товары, поощряя выращивать больше.

Так, люди на земле знали, что им уже заплатили за их товар, а значит, вырастив сверх этого, всяко смогут продать и остальное, а даже если нет, то потери будут незначительными.

Это касалось и мяса птицы, и куриных яиц. Некоторые крестьяне уже перешли от небольших курятников, в которых содержалось сотня куриц, к крупным птицефермам, где они выращивали до тысячи кур и не планировали останавливаться.

С каждым днём репутация Балтес как крупного поставщика птицы росла как на дрожжах, и с появлением холодильников это же касалось и яиц.

Последний продукт и без холодильника мог долгое время транспортироваться, не портясь, однако с новым изобретением теперь можно было строить ледяные камеры хранения, где температура поддерживалась на уровне плюс пять градусов.

Чем больше зарабатывали вотчины в графстве, тем больше налогов они могли уплатить в казну, что способствовало развитию всей территории.

– Надеюсь, у вас всё получится. Если потребуется помощь, сообщите во дворец.– С этими словами Андрос, развернувшись, направился в город, оставив Алису наблюдать за строительством.

***

Если территория Шерманин неуклонно развивалась, то графство Парфо находилось в упадке.

После вспышки оспы исключительно чудо в виде вакцинации спасло эту территорию от полного разорения. Множество деревень было уничтожено, а выжившие имели лишь половину своего населения, и теперь, ещё недавно стабильная вотчина, выглядела умирающей.

Заблокированная герцогом и королевской армией вотчина смогла возобновить сообщение с другими аристократами только после военного похода, который закончился не самым лучшим образом.

Правда, даже такое не заставило графа стать скромнее и пойти на мировую с другими аристократами королевства. Он уже искал возможности для налаживания отношений с Волмаром, а также старался поладить с Корстадом, узнав о планах строительства новой дороги, ведущей в соседнее королевство.

Прямо сейчас на приёме у графа находилась делегация из Корстада, которой он нахваливал своё жилище, стараясь преподнести себя с лучшей стороны.

Как и полагается такому жадному, трусливому и мстительному человеку, его дворец был роскошным как снаружи, так и внутри.

Находясь на холме в центре города, он занимал вместе с садами и парками площадь, равную двумстам гектарам, что было действительно много для сооружения в черте города.

Сам Кобэн занимал площадь около тысячи гектаров и был обнесён стеной высотой тридцать метров и толщиной десять метров.

Семья Парфо строила это укрепление при поддержке других героев-основателей.

Являясь гарантом защиты от Корстада, они впоследствии должны были защищать восточные границы от монстров, поэтому с финансированием у Парфо никогда не возникало проблем.

Однако прямо сейчас ситуация была хуже некуда, так как королю и герцогу надоел этот человек, и они отказывались поддерживать его.

Не производя ничего, кроме пшеницы, картошки и соли, вотчина держалась только на силе армии, которая чудесным образом во всех походах теряла меньше всего людей, притом что экипировка солдат желала оставлять лучшего.

Граф Марион Парфо вместе с сыном, виконтом Леото Кирином, в окружении дворян и дворянок из Корстада, выпятив грудь, распинался о последнем походе, в котором только благодаря храбрости его солдат король Лантариса смог заключить более выгодный мирный договор.

Тут присутствовало порядка двухсот аристократов из Парфо и Корстада, и все они, находясь в большом белом банкетном зале, украшенном золотыми декорациями и освещённом гигантскими хрустальными люстрами, старались услышать подробности военного похода, о котором говорил граф.

Дворяне соседнего королевства не имели точной информации про последнее сражение двух стран, а вассалы Парфо узнавали для себя много нового, в особенности то, что их сюзерен был главным действующим лицом похода.

– Позвольте, граф, я слышал, что виконт Балтес сразился с рыцарями гвардии Маритаса и один одолел двоих, – раздался вопрос виконта Сириуса Пелтоша, который представлял знать Корстада.

Молодой человек с рыжими волосами и наглой ухмылкой смотрел на графа с бокалом в руках.

Он терпеть не мог таких хвастунов, а, зная о слухах, ходивших вокруг Виктора, был уверен, что всё услышанное им только что является враньём.

Просто нельзя было уличать хозяина дома во лжи, даже откровенной, и ему пришлось вот так задать вопрос.

Марион смотрел на надменное лицо аристократа, с трудом сдерживаясь, чтобы не убить его.

Вассалы графа, ещё секунду назад с интересом слушавшие о происходившем в походе, теперь со страхом смотрели на своего господина и молодого человека напротив него.

Все знали характер этого человека и, в первую очередь, о его мстительности.

Однако в разговор вмешался сын Парфо, виконт Леото, стоявший по правую руку от отца.

Подняв бокал, молодой человек усмехнулся и, оглядываясь вокруг, призывая дворян услышать его, заговорил.

– Полно вам, виконт, верить в слухи. Как мог один рыцарь, даже земного уровня, убить двоих? Мы с вами также являемся виконтами – неужели мы также могли бы сразить двух рыцарей нашего уровня? – Вассалы графа закивали, как курицы, клюющие зерно, поддерживая слова Кирина: – Это всё лишь пустые слухи, а может, специально устроенное представление виконтом Балтес, который привык в своём захолустье веселить толпу, словно шут. Говорят, он очень дружен с купцами, что лучше говорит нам, что это за человек.

После этих слов Леото с ухмылкой на лице поднял бокал в сторону дворян и, получив от них ответный жест, сделал глоток.

Пелтош с интересом слушал этого человека и разглядывал его красивое лицо с карими глазами, носом с горбинкой и квадратной челюстью. Каштановые волосы являлись большой редкостью для дворян, что также не осталось незамеченным виконтом.

Такое отношение к деталям для Сириуса было очень важным, так как он прибыл в эти края не просто ради встречи с Парфо.

Являясь вассалом графа Телори Мафуса, чьи владения находились на юго-западе Корстада и граничили на реке с высохшими землями, Сириус прибыл с заданием от своего сюзерена сразу после встречи того с Селитасом.

Он являлся ключевой фигурой в реализации плана Виктора по устранению графа Парфо и его сына виконта Леото.

Два его собеседника не знали и не могли знать, что прямо у них во дворце находится «троянский конь», которого они сами пригласили, и с его помощью упорно рыли себе могилу.

Пелтош не собирался помогать таким самодовольным личностям, никакого шанса выкрутиться из той ловушки, что им готовилась.

Территория Мафуса находилась в плачевном состоянии, а вассалы уже не первый год роптали, всё больше ограничивая графа в возможностях действовать. Предложение проложить железную дорогу через них стало «спасательным кругом» для графа.

Сириус хоть и сомневался в этичности подготовленного плана, но, видя перед собой отца и сына, его решимость только росла.

Подняв бокал в знак солидарности с Леото, виконт ухмыльнулся.

«Вы явно заслуживаете того, что с вами случится», – в своей голове подумал он, по-дружески улыбаясь Парфо и Кирину.

***

Балтор, в отсутствии Гелдора, принял на себя должность руководителя цехом, и случилось это в самый удачный момент.

Сегодня во двор выгнали пятый грузовик, на капоте которого слегка светилась эмблема, выглядевшая в точности как герб Балтес – щит с грифоном, который в пасти держит змею, полностью обвитый шипами.

Хотя колёса получились странными, так как были больше похожи на тракторные и сделаны из металла, но этого хватало на то время, пока два мага искали материал, схожий по свойствам с резиной.

Первый грузовик марки «Балтес» получил даже название своей модели – «Дворф», что было принято самими карликами на ура, так как эта машина полностью соответствовала тому, что они думали о себе. Сильная, быстрая и никогда не устаёт.

Изначально лорд хотел дать ей имя одной из своих жён в качестве подарка, но, как подумал, что женщину сравнят с грузовиком, решил, что хочет ещё пожить в этом мире, и в результате отказался от этой идеи.

Балтор был рад вдвойне. Теперь весь континент узнает, кто создал это чудо, и, разумеется, слава их расы станет лишь больше.

Разглядывая машины, он не заметил другого дворфа, подошедшего к нему.

– Мы заканчиваем конвейерный завод, который спроектировал мальчишка, – сообщил тот и ждал, пока Балтор наконец обратит внимание на него.

– Хорошо! Очень хорошо! Скоро мы сможем выпускать по пять машин в день, а когда наберём обороты, и десять не будет проблемой. – Сказав это, Балтор развернулся и направился в цех, где необходимо было довести до ума конвейерный цех.

Это был первый этап по механизации мира, и Виктор использовал то, что в своё время внедрил американский изобретатель Рэнсом Эли Олдс, на заводе которого выпускался «Олдсмобиль», а впоследствии улучшил Генри Форд, добавив к методу предшественника бегущую ленту.

Таким образом, ожидаемое количество машин, которые будут собираться на тракторном заводе Балтес, составляла пять единиц в сутки или сто пятьдесят штук в месяц, что должно было за год покрыть около четверти необходимого количества для графства при нынешних масштабах сельского хозяйства.

Правда, как только будут освоены высохшие земли, понадобятся тысячи тракторов, и это только для одного графства Шерманин, а для всего континента потребуются десятки тысяч машин и запчастей к ним, что станет просто бесконечным источником ресурсов для Балтес.

Чего Виктор ждал этого с нетерпением!

Глава 264. Строят не только люди

В Айронвуде, в восточном районе города, где находилось общежитие для учеников школы повышения квалификации, в тёплой комнате, в которой были оборудованы четыре спальных места, у окна стоял простолюдин Мита.

Он наблюдал за снегопадом, что накрыл город, и это стало его любимым занятием по прибытии в это райское, по его мнению, место прошлой зимой.

Молодой человек перебрался в эти края из Номина, когда один из торговцев сообщил, что здесь всегда требуются рабочие и хорошо платят. Благодаря тому, что караван помогал с транспортировкой и провизией в пути, Мита с семьёй смог добраться сюда.

Правда, по прибытии в лагере на границе, куда всех поместили на карантин, их начали опрашивать, какими навыками они владеют, и многие беженцы опасались, что их не пропустят без навыков хорошего ремесла, и придумывали себе профессии.

Мите не пришлось ничего придумывать, так как в Номине он был подмастерьем кузнеца и был счастлив, что у него есть профессия.

Однако все беженцы ошибались, так как никто не был отвергнут, просто, по выяснении всех обстоятельств, людям предлагали работу, соответствующую их навыкам и физическим возможностям.

Две недели в карантине, предоставляли еду три раза в день, ежедневные бани и два комплекта новой одежды на человека.

Мита, как и многие другие, даже успели набрать вес, так как в столовой не существовало ограничения на питание, и люди, которые в своих краях голодали, здесь набрасывались на картошку, курицу и яйца, стараясь съесть как можно больше.

После карантина на основе составленных списков людям предлагали соответствующие направления работы, которые подходили им лучше всего. За время, проведённое в лагере, специалисты вотчины выясняли, кто обманул с профессией, и исправляли данные.