Читать онлайн Месть по драконьим традициям. Невольница рубинового лорда

Глава 1

ПРОЛОГ

– Что дальше, лорд крови, будете пытать? Или, может, убьёте? – с вызовом потребовала ответа Элисса.

– Ты бы что предпочла? – холодно ухмыльнулся Бранд, глава клана рубиновых драконов, лорд Огненной Пустыни и весьма импозантный мужчина.

В момент знакомства у Элиссы захватило дух от неприкрытой мужественности этого создания. Именно создания, он не был человеком. Дракон, животное, иномирец, пришедший с другими драконами в их мир, что силой захватили власть в Альлириуме. А она одна из тех, кто рискнул противостоять им. Из отчаяния, но это лишь детали, ведь теперь она находится в тюрьме, а лорд Бранд стал хозяином её жизни. И только благородное происхождение Элиссы сдерживало его от перехода к более серьёзным методам дознания.

– Я бы предпочла свободу, – с усмешкой ответила она, приглядываясь к суровому лицу дракона.

В алых глазах мелькнуло пламя ярости. Говорят, Бранда побаивались даже среди драконов и потому иногда называли лордом крови. Элисса не просто попалась, она ещё угодила в лапы к самому жестокому из иномирцев.

– Свобода тебе не грозит, – медленно качнул он головой, отчего бордовые пряди соскользнули с широких плеч на грудь.

Он стоял над ней, давил не только авторитетом, но и высотой роста. Она могла лишь сидеть на стуле и пытаться держать спину ровно, хотя тяжёлые кандалы так и норовили соскользнуть с колен и утянуть её на каменный пол допросной комнаты. Висящие на стенах пыточные инструменты лишь добавляли ужаса происходящему. Решится ли лорд вытягивать из неё информацию через боль или просто запугивает?

– Что же вы тянете, лорд Бранд? – девушка вздёрнула светлую бровь.

Её держали в камере для политических преступников, где имелись минимальные удобства. По крайней мере, она предстала перед драконом чистой и даже в сносной одежде. Впрочем, на фоне мужчины, облачённого в дорогой костюм и рубины артефактов, она выглядела замарашкой.

– Размышляю, что с тобой делать, – ответил он, задумчиво проведя пальцами по гладковыбритому подбородку. – Убить или пытать? Думаешь, это все варианты?

– Что же ещё? – Элисса с трудом подавила дрожь в голосе.

– Ты озвучила самое простое и желанное, ведь понимаешь, что после содеянного тебе не видать прежней жизни. Легче всего умереть, не больно, быстро, но ты переоцениваешь моё милосердие. Пытать, говоришь? Ты слаба и быстро обезумеешь от боли. Да и сомневаюсь, что пытки принесут результат. Вряд ли тебе известно что-то хоть немного важное.

– Что же тогда? – уточнила девушка.

– Я не воюю с женщинами, не мучу их. Мне не приносят радости чужие страдания. Но ты перешла черту, одурманила меня, обманула шансом на обретение истинной, притворившись ею. Ты собиралась настроить меня против союзников и моих богов. Такое я простить не могу.

– Не томите, лорд Бранд, – сердито попросила она, нервно облизав пересохшие губы.

Мужчина улыбнулся, не спеша выполнить просьбу. Возможно, наслаждался её беспомощностью, возможно, действительно размышлял, как поступить с ней дальше.

– Ты исконная из древнего рода. Как союзница ты потеряна, но как ресурс сгодишься.

– Что это значит?

– Драконы – мирная раса, что бы люди ни думали о нас. И месть в нашей культуре несёт не жестокость, а искупление через лишения, в финале которых можно обрести желанное освобождение.

– И как же мстят драконы? – выдохнула она.

– Терпеливо, – хмыкнул он. – Ты откажешься от всего имущества и привилегий рода в мою пользу. Передашь все магические наработки, письменные и устные, после чего родишь сильное потомство мужчине, на которого укажу я.

– Ни за что! – она дёрнулась в ярости. – Чтобы я…

– Ты намеревалась просочиться в мою постель, так какая тебе разница, с кем спать и для чего? – перебил он её, предупреждающе сузив глаза.

– Я невинна, – прошелестела она, сжав челюсть.

– Мне это известно, – внезапно отозвался он. – Что ж, я никуда не спешу, у тебя будет время подумать.

Он взмахнул руками. На кончиках сильных пальцев заискрились алые магические всполохи, принявшись формироваться в непонятные сияющие символы.

– Что вы делаете? – девушка вжалась в спинку стула, заозиралась в поисках спасения, но его не было.

– Раз моё предложение тебя не устраивает, ты будешь проклята безумием. Исконная из древнего рода Андреади в обители для душевнобольных, как ты считаешь, достойное наказание за содеянное?

– Ужасное, – гулко сглотнув, произнесла девушка. – Вижу драконы истинно мирная раса! – выплюнула зло.

– Так и есть, поэтому я приду к тебе через полгода, выведу из лабиринта безумия и вновь предложу милосердный вариант. Но так уж и быть, если вырвешься из магической ловушки сама, можешь считать себя свободной от всех обвинений, – Бранд завершил создание проклятия. Пылающий рубиновым светом знак замер над его ладонью. – Тебе нужно время на молитву?

– А молитва поможет? – Элисса скривила губы в усмешке.

– Кто знает? Семеро возвращаются в этот мир и вновь обретают силу. Попроси прощения у Селин, быть может, она услышит. Ты столько лет поддерживала возведённый в её честь приют…

– Селин? – пролепетала девушка, прикрывая глаза. – Если ты помнишь род, что когда-то присягал тебе, подари мне свободу.

Лица Элиссы коснулся жар заклинания, и её разум унесло в бесконечные лабиринты безумия. Казалось, она бродила по ним вечность, иногда выныривая в реальность, чтобы увидеть, какой убогой стала её жизнь, и вновь возвращалась в мир страшных иллюзий. Но на её пути вдруг возникла девушка с белоснежной кожей, алыми волосами и нереальными серебряными глазами. Их яркость затянула в лунный омут, и безумие вдруг завершилось. Только в небольшой комнатке обители для душевнобольных очнулась уже не Элисса Андреади, а я – Рябчикова Алиса Валерьевна, обычная учительница младших классов. И теперь уже мне угрожала месть алого дракона. Но безумие ушло, означало ли это, что лорд Бранд простит мне все грехи? Стоило проверить, не сидеть же в этой палате до конца жизни!

/Алиса/

– Может, я действительно сошла с ума? – уныло вопросила в пустоту комнаты.

Естественно, ни серые стены, ни грустный потолок, ни зарешеченное окно мне не ответили. Даже эхо не отозвалось. Я была совершенно одна в палате обители для душевнобольных. Это когда и так чувствую себя весьма паршиво. Ведь всё шло, как обычно, я нанесла маску для лица, почитала на ночь милый роман и залегла спать. А проснулась здесь! Спрашивается, за что? Последний год и так был сущим адом, но, видимо, мироздание решило, что мне не хватило и бросило меня… то ли в безумие, то ли реально в новый мир.

– Ты слишком здраво мыслишь для сумасшедшей, Алиса, – напомнила я себе, приподнимаясь с кровати.

Естественно, в магическом средневековье не слышали про ортопедические матрасы. Тело затекло, мышцы с трудом подчинялись. А ведь Элисса металась в безумии неизвестно сколько. Наверняка давно не напрягала себя физическими упражнениями. Возможно, у меня ко всем прочим бедам анорексия, пролежни и атрофия мышц.

– Весело… – пробурчала я, аккуратно опуская ноги, и попыталась подняться.

В голове царил гвалт из чужих воспоминаний и образов, а теперь к этому белому шуму прибавилась и боль в теле. Наверное, час ушёл на то, чтобы размять затёкшие мышцы и суметь добраться до двери. Но хоть одна сложность была преодолена, жаль, не основная. Мне предстояло как-то выбраться. Уж не знаю, что буду делать дальше, но точно не хочу оставаться в психушке.

Дверь оказалась не заперта, но передо мной встало другое препятствие в виде полупрозрачного барьера. Магия… Элисса многое знала о магии и специализировалась на бытовых артефактах. Кроме того, в её голове хранились и тайные знания, накопленные родом Андреади, но всё это богатство прозябало в камере. По её собственной вине, стоит признать.

Элисса угодила в долговую яму из-за зятя. Весь род оказался на грани банкротства. И тут появился тайный покровитель. Он закрыл часть долгов и обещал ещё больше, если она очарует и войдёт в доверие к рубиновому лорду драконов с помощью особенного артефакта. Элиссе даже удалось, но Бранд как-то сумел развеять чары. Так бедняжка оказалась в тюрьме, а потом уже здесь. Дракон действительно оказался жесток в мести. Для аристократки уровня Элиссы что первое предложение, что это наказание были подобны смерти. Впрочем, и для меня тоже. Я уж точно ничего не делала лорду крови! Интересно, если вызвать его и сообщить о завершении навеянного безумия, он меня отпустит? Ага, держи карман шире, Алиса! Придётся выбираться самой и до конца жизни держаться подальше от красных драконов.

– Ты почему не спишь? – к барьеру подошла сонная женщина в синем форменной платье.

Видимо, медсестра или просто работница обители.

– Пить, – выдала я, размышляя о том, как себя вести.

Элисса не помнила ничего об обители, местных служащих и порядках, она всё время пребывала в безумном состоянии, а в моменты просветления находилась одна.

– Конечно, милая, сейчас напою тебя.

Женщина прошла к стоя́щему в углу столу, налила в кружку воду и направилась ко мне. Потом вдруг дёрнулась, слегка ударила себя по лбу ладошкой, словно что-то забыла, и вернулась, чтобы взять и узкую металлическую табличку. Ага, видимо, пропуск. Барьер действительно даже не дрогнул, когда она прошла сквозь него.

– Пей, да не чуди, иначе свяжу, – она протянула мне кружку.

От воды я отказываться не стала, действительно жутко хотела пить, но и не торопилась, опустошала кружку небольшими глотками, а про себя думала, как незнакомка может меня связать. Магия в этом мире направляется через артефакты, сама женщина явно не маг. Впрочем, в моём теле тоже почему-то не ощущалось магии. Может, меня лишили такой возможности? Но зачем тогда выдали воспоминания? Задумавшись, я присмотрелась к своей одежде. Тогда и отметила вшитые в рукава рубашки металлические вставки.

– Ты впервые осознанно заговорила, – отметила женщина. – И даже можешь передвигаться. Тебе лучше?

– А? – прошептала я, играя полнейшее непонимание, и передала ей кружку.

Она потянулась к ней, и пропуск оказался в непосредственной близости. Я решила воспользоваться моментом, выхватила его и тут же рванула к двери. На этот раз барьер меня пропустил, а вот служащая оказалась заперта.

– Стой! Ты что творишь? Нельзя. Элисса, стой! – позвала женщина, извлекая из кармана артефакт связи. – Элисса, вернись и отдай мне пропуск, иначе свяжу.

– Не надо меня связывать, – я принялась спешно стягивать с себя рубашку.

Надета она, конечно, была на совесть, спину стягивал корсет. Женщина испугалась, надавила на кнопку на браслете. Рукава рубашки начали притягиваться друг к другу, но я, наконец, справилась с задней шнуровкой и стянула с себя местный аналог смирительной рубашки через голову. Она упала на пол. Рукава, само собой, соединились, но не могли меня сковать. А со снятием опасной одёжки в тело начали возвращаться силы и присущие Элиссе мироощущения.

Магия! Значит, артефакты её как-то блокировали! Круто, я маг!

– Ха! – воскликнула я радостно.

Теперь осталось сбежать из обители душевнобольных с голой грудью и в одних штанах, но минуту назад я была заперта. Жизнь явно налаживается!

– Элисса, немедленно остановись! – прокричала мне женщина, но я даже не обернулась, быстро покинула комнату.

Вниз уходила винтовая лестница, стало ясным, что меня держали в башне. Здесь тоже работали магические барьеры, но пропуск позволил миновать их без проблем. Через пару пролётов мне встретилась ещё одна дверь. А за ней оказалась комната для персонала. Здесь расположилась кухонная зона, а в шкафу отыскалась одежда, видимо, той женщины, что теперь томилась вместо меня на вершине башни.

– Мне снова везёт, – усмехнулась я, перебирая чужие вещи.

Брезговать, само собой, не собиралась, быстро натянула на себя всё, что нашлось. Тем более уже начинала мёрзнуть. Здесь же отыскалась сумка с некоторой суммой наличности. Воровать, конечно, не хотелось, но и оставаться здесь было страшно. Вдруг драколорд решит снова ввергнуть меня в безумие или жёстко настоит на первом варианте. Возможно, у Элиссы стараниями ублюдка-зятя нет никакого имущества, но рожать по указке как-то не улыбалось. Как и владелица этого тела, я предпочитала свободную жизнь. К тому же в отличие от неё была чиста перед Брандом и законом, внутренне уж точно.

– Ладно, почти чиста перед законом, – признала я, оглядев надетые на меня вещи.

Первый день в новом мире, а уже ворую. То ли ещё будет…

Я покинула комнату для персонала и продолжила спуск. По пути было ещё несколько переходов в коридоры с палатами, но те оказались пусты. Судя по всему, Элиссу благодаря интересу лорда и происхождению поселили в башню для особых клиентов. По крайней мере, за время спуска мне никто не встретился. Разве что защита оказалась весьма сильна. Но вот вскоре я преодолела последний полог и вышла в прохладу раннего утра.

Безоблачное небо светлело, со стороны окружающего огороженную территорию обители леса доносилось пение птиц. Воздух наполняла свежесть росы. Но это пока, скоро станет жарко, несмотря на зимний сезон. Мои выводы оказались верны, башня стояла в некотором отдалении от остальных строений и главных ворот. В столь раннее время никого не наблюдалось. Лишь вдали прохаживался старый садовник. Я успела сломать себе голову, придумывая варианты побега, когда от самого большого здания обители потянулась вереница женщин и мужчин. Они спокойно перешли главные ворота и двинулись в разных направлениях. Судя по всему, недавно прошла пересменка, и ночные работники уступили место дневным.

– Эх, была не была, – я закутала лицо платком по подбородок и тоже направилась к воротам, стараясь транслировать вокруг себя уверенность.

Путь был преодолён довольно быстро. Мне удалось приблизиться к будке охранника. Бросив короткий взгляд на меня, он вновь сосредоточился на очистке куртки. Похоже, облился. А я быстренько прошмыгнула через защитный полог ворот.

– Эй ты, а подпись поставить? – окликнул меня охранник.

Я испуганно взглянула на него из-за плеча. Он подозрительно прищурился.

– А ты кто? – протянул он.

– Мамочки… – взвизгнула я и на нереальной скорости припустила прочь.

Тело хоть и не было готово к физическим нагрузкам, но не сопротивлялось. Так что неслась я на всех порах, пока не скрылась за стволами деревьев. А тут хоть и сбросила скорость, чтобы не споткнуться о кусты и пни, но бежать не перестала. Вскоре силы покинули меня окончательно, я остановилась, с трудом сдержала рвотные позывы и поплелась дальше уже шагом. Кожу покрывал липкий пот, внутренности скручивало после бега, мышцы трещали, суставы скрипели. Я ощущала себя старой бабкой, но ничто не могло потушить мой оптимизм. Из обители сбежала, титьки спрятала, деньги раздобыла. Ух, заживу на свободе! Особенно если смогу отвоевать хоть часть имущества рода. Но для начала надо добраться до родового поместья, а перед этим снова не попасть в руки работников обители.

Впереди послышалось журчание воды. Лес вывел меня к широкой реке, стремительными потоками пробегающей между камней. Видимо, рядом горы. Снова хотелось пить, потому я присела на берегу. А тут присмотрелась и к собственному отражению. Дракон не спроста отметил принадлежность Элиссы к исконным. Она входила в древний род, в её крови проявлялись силы первых жителей мира, что отражалось во внешности. Но заключение оставило свой отпечаток: волосы цвета первого снега превратились в серую паклю, кожа потрескалась, даже глаза будто померкли. Аристократическая худоба перешла в измождение, мышцы совершенно ослабли. В общем, у меня на лбу было написано: «это страшилище сбежало из психушки», потому следовало для начала хоть немного поправить дело с внешним видом.

В украденной сумке имелся нож, видимо, для сбора трав или грибов, судя по характерному окислению лезвия, но он сгодился и для стрижки. Роскошную шевелюру, что некогда лоснилась до самой задницы, было откровенно жаль, да только спасти её не имелось возможности, потому я срезала её у лопаток, после чего опустила голову в холодную водицу и как могла прополоскала волосы, вычёсывая найденным в той же сумке гребнем. Дальше разделась полностью и искупалась, избавляясь от неприятных запахов. Ну и заодно взбодрилась.

Наведение красоты в целом заняло минут пятнадцать, но я всё равно постаралась идти быстрее, когда вновь двинулась в путь. Зато теперь в поверхности воды отражалась не лахудра, а потрёпанная жизнью крестьянка. Да только красота не столь важна, ведь главное, что эта блондиночка теперь свободна!

***

– Афиополис, впереди! – раздался крик извозчика. – Эй, блондинка, вы просили вас здесь высадить!

Я дёрнулась, выныривая из тревожного сна, отлепилась от стенки дилижанса, что служила мне подушкой, и подорвалась с места, чуть не ударив локтем сидящую рядом со мной пышную женщину.

– Простите, – пролепетала, стирая дорожку слюней с уголка губ. Позорище… – Я пройду, мне выходить.

– Уверена? До города неблизко, а деревень здесь нет, – уточнила она, разворачиваясь на сиденье.

– Да, уверена, всё в порядке. Спасибо за беспокойство, – улыбнулась я, старательно пряча под платком волосы, и выскользнула в проход между сиденьями.

Мне относительно повезло, удалось запрыгнуть в междугородний дилижанс до того, как о моей пропаже раструбили на весь город, рядом с которым находилась обитель для душевнобольных. Конечно, я выдохлась и жутко устала, но зато обошлось без встреч со стражей провинции.

– Хорошего пути, – пожелал мне извозчик, когда я выбралась из деревянной повозки.

– Спасибо. И вам, – я натянула платок до самых бровей и помахала ему.

Была искренне благодарна, ведь он посадил без вопросов и даже запомнил, где меня нужно оставить. Добираться от самой столицы было бы дольше и сложнее. Мало ли, может, меня там уже вовсю разыскивают, хотя скорее стража ожидает там, куда так опрометчиво несут меня уставшие ноги. Но тщательно всё взвесив, ну и несколько дней помучившись от недоедания, я решила рискнуть и вернуться в поместье рода Андреади. Поняла, что мне нужно добыть хотя бы документы, а в идеале разжиться стартовым капиталом. Ну и узнать, как прошёл арест Элиссы, громко и с официальным расследованием, переходящим в арест имущества или тихо и негласно.

Поместье рода находилось в паре десятков километров от столицы провинции под знойным названием Огненная Пустыня, и представляло собой старинный особняк с несколькими зданиями поменьше. Правда, все они пришли в упадок из-за сложного финансового положения малочисленной семьи Андреади.

Мир стоял на грани исчезновения. Природные катаклизмы лишили род земель, где раньше находились рубиновые рудники. Сеть основанных для их разработки и доведения драгоценной продукции до конечного пользователя предприятий на этом фоне обанкротилась. В общем, мир благодаря пришествию драконов выжил, но у рода остались только накопленные капиталы, которые тоже быстро истаяли и совершенно исчезли, уйдя в минус из-за беспринципного мужа сестры Элиссы. Тот тянул из неё деньги виртуозно. То одно прибыльное предприятие, то другое, иногда лечение супруги, пока Элисса не осознала, что её нагло разводят. Но всё равно опомнилась она довольно поздно, род оказался на грани банкротства и лишения всего имущества.

И тогда хозяйка моего нового тела решилась пойти на преступление, за что я жутко на неё злилась. Нет, мне вполне понятно её отчаянное желание сохранить оставшееся имущество рода, ведь для неё речь шла не о вещах, а о гордости, традициях и уважении к предкам. Но лучше бы она распродала то, что ещё можно сбыть, и открыла лавку артефактора, тогда бы я не оказалась в этой жуткой ситуации. Да и неизвестно, где сейчас сама Элисса, быть может, её душа унеслась в лучший мир, а моё настоящее тело просто погибло. Память прошлой хозяйки не могла помочь разгадать шараду с обменом. Разве что имелись обрывочные знания о путешествиях между мирами, но их катастрофически не хватало. Следовало добраться до библиотеки. Но это потом, для начала мне нужны документы, вещи и в идеале много-много денег. Только с последним у Элиссы проблемы. Ну и по инерции у меня.

Огненная Пустыня не отражала истинный климат провинции, песчаная бесплодная местность занимала лишь некоторую южную часть, а на остальной территории царил почти тропический климат, и даже в зимнее время радовал тёплой погодой, потому дорога чуть не довела меня до теплового удара. Солнце стояло высоко, припекало прикрытую лишь платком макушку и пыталось поджарить открытые участки тела. Пока добралась до поместья, я вся взмокла, но хоть не лишилась чувств по дороге.

Конечно, понимала, что в конце пути могут ждать неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к реальности. Кованые ворота были открыты, на потрескавшейся от времени подъездной дорожке стояло с десяток повозок, в которые расторопные грузчики утаскивали мебель и прочие вещи из поместья. Руководил грустным действом сухощавый невысокий мужичок, внося каждый предмет в список. А рядом с ним топтались теперь уже моя сестра Вазилика и её супруг Кадмус. Обсуждали стоимость продажи имущества рода. И вряд ли кого-то интересовало мнение Элиссы на этот счёт.

Вот уж действительно приятная встреча. Аж руки зачесались поприветствовать их так, как они заслуживают, но на что Элисса никогда не решалась.

– Добрый день, господа, и что здесь происходит? – поинтересовалась я будничным тоном, подходя к колоритной компашке.

Разговоры прекратились, ошарашенные взгляды обратились ко мне.

– Элисса, – пролепетала Вазилика. – Элисса, ты жива?

– И очень зла, – подтвердила я, приближаясь к дряни-сестре.

Та полетела на землю, схлопотав мощную пощёчину, а рванувший к ней на выручку Кадмус получил по самому святому.

Прямо сразу жить стало легче!

– Что вы творите? Кто вы? – мужичок, что руководил выносом имущества, рванул ко мне.

– Кто я? – фыркнула, уперев руки в бока. – Я Элисса, глава рода Андреади. А вы находитесь на территории моего поместья, и по вашим телегам грузят моё имущество. Подобные действия должны согласовываться со мной.

– А… Э… Элисса… Андреади, – он с недовольством взглянул на поднявшегося с земли Кадмуса.

Тот ещё прижимал ладошку к паху, одновременно пытаясь отряхнуть дорогущий даже на вид чёрный костюм. Впрочем, валяние в пыли подпортило красивую картинку, растрепало отведённые от лица густые чёрные волосы и даже припорошило желтоватой дымкой лицо. Вазилика на его фоне выглядела совершенной замарашкой. Её белое платье по стоимости могло соотноситься только с одним из его ботинок, а теперь и вовсе выглядело плачевно. В отличие от Элиссы, в ней не проявилась магия исконных, каштановые волосы растрепались, на загорелой коже растекался назревающий синяк. Била я от души, даже рука побаливает.

– Прошу прощения, госпожа Андреади, меня ввели в заблуждение, – мужичок быстро взял себя в руки. – Позвольте представиться, я оценщик аукционного дома Зинке Зедеби Боцарис. Мне сообщили, что вы находитесь на лечении и не можете принимать решения, потому на время ваши обязанности переняла ваша сестра. Нам предоставили соответствующий документ.

Вот, значит, как. Бранд не стал раздувать скандал из исчезновения Элиссы. Видимо, хотел по-тихому получить от неё все нужные подписи. Мне это на руку.

– Моя сестра запятнала себя связью с мошенником. Полагаю, пора исключить её из рода, а Кадмусу запретить использовать имя Андреади даже в устной речи.

– Да как ты смеешь? – весь лоск зятя рассеялся, губы скривились, карие глаза наполнились неприязнью. – Ты никто. От рода Андреади и осталось одно слово.

– Вы оба сейчас же уйдёте, иначе я выпровожу вас пинками, – я указала пальчиком сначала на него, потом на пребывающую в шоке сестру.

Та выглядела жалко: голубые глаза наполнены слезами, губы подрагивают. Но это Элисса её всегда жалела, оберегала, ведь они были так дружны в детстве. Я такой привязанности к фактически чужим для меня людям не испытывала. Жалко, конечно, что Вазилика предпочла семье мошенника и отказывается видеть его потребительское отношение к ней, но она уже большая девочка, сама разберётся. Элисса и так по их вине по самую макушку влетела в неприятности. Теперь бы мне выплыть…

– Ты выгонишь сестру? – Кадмус вспомнил о роли заботливого супруга, приобнял жену и чмокнул её в висок.

– Бывшую сестру и бывшего зятя. Я отказываюсь вас знать. Моё пожелание исключить вас из всех документов будет прислано вам через юриста рода.

– Чем ты собралась ему платить, Элисса? – рассмеялся Кадмус. – В какой дыре ты пропадала, пока мы пытались спасти хотя бы то, что осталось?

– Вы ещё здесь? – невинно поинтересовалась я, поворачиваясь к более важному для меня оценщику с зубодробительным имечком. – Мы можем ускорить их уход? Здесь столько сильных мужчин… – пропела язвительно.

– Как ты можешь? – Вазилика сложила ладони перед собой и приблизилась ко мне.

– Вы с мужем годами обманывали меня, усугубляя и так ужасные проблемы рода. Ты опозорила себя перед предками, родителями и передо мной. Не смей искать со мной встречи, не смей даже смотреть в мою сторону. Ты мне никто. Иди, у тебя есть муж. Как там его фамилия? Галанос? Пора сменить на неё Андреади.

Какая я пафосная, аж замурлыкать захотелось. Не зря читала исторические романы.

– Но Элисса… – проблеяла она, глотая горькие слёзы.

– Тебя отпинать к выходу или сама дойдёшь? Выбери первое, сестрица, я сегодня очень злая, – кровожадно оскалилась.

Вазилика шарахнулась от меня назад и чуть не споткнулась.

– Господа, раз пока ещё хозяйка территории против вашего пребывания на ней, вам лучше уйти, – включился в разговор оценщик, а за его спиной выросли фигуры грузчиков.

Слова про потерю имущества Кадмуса произнесены не просто так, наверняка вскоре я поплетусь следом за ними, но хоть избавилась от них, смогу разобраться здесь, отыскать документы и что-нибудь спасти на будущее. Например, одежду и родовые ценности. Раз Бранд не стал выдвигать против меня официальных обвинений, я вполне свободная гражданка страны и конкретно его провинции.

Вазилика с Кадмусом сбежали, подгоняемые моими комментариями и грозным обликом работников аукционного дома. А теперь настал момент и мне узнать, что здесь происходит и как с этим бороться.

– Быть может, вы введёте меня в курс дел, господин Бонифаций?

– Боцарис, – снисходительно улыбнулся он, беря меня под локоть. – Вы точно в порядке, госпожа? Вы выглядите измождённой.

– Мне пришлось скрываться, добираясь сюда. Я долго не ела и не спала нормально. Но сначала расскажите мне основное, пожалуйста. А потом я возьму передышку.

Оценщик казался основательным мужчиной, надеюсь, он всё мне объяснит и подскажет, что делать дальше.

– Конечно, госпожа, – поддерживая меня под локоть, он повёл меня в дом.

На Элиссу бы накатили тоска и ностальгия при входе в родовое поместье, я была просто рада войти под полог бытовых заклинаний охлаждения. Звуки наших шагов разлились эхом по опустевшему помещению фойе с мраморным полом и стенами из деревянных панелей. Некогда дорогая отделка тоже пришла в упадок, у Элиссы не было денег на их поддержание.

– Мне очень жаль, что приходится сообщать вам плохие новости, но поместье переходит в собственность алого лорда Бранда. Он перекупил ваши долги.

Элисса бы покачнулась, я пока ещё твёрдо стояла на ногах. В целом и она понимала, если не найти деньги, рано или поздно поместью заберут. Его переход в загребущие ручки дракона покоробил и меня, она была бы в ужасе и ярости.

– Но имущество всё ещё принадлежит вам, потому ваша бывшая сестра решила распродать его для погашения остальных задолженностей.

– И нажиться?

– Скажу честно, сумма долга огромна. По моей оценке продажа имущества его полностью покроет, но…

– Дохода не будет? – предположила я.

– Он будет минимальным, госпожа. Вы сможете ознакомиться с документами оценки и договором. Думаю, будет правильным переоформить его на вас, если, конечно, вы планируете продавать имущество рода. Если нет, мы также можем помочь с хранением. Насколько знаю, вам дана неделя на переезд.

Но хранение тоже будет стоить денег, которых у меня нет. Тяжело быть бедной, но намного легче, чем сидеть пациенткой психлечебницы. Выкручусь.

Глава 2

/Алиса/

– Госпожа! Госпожа! – по широкой дубовой лестнице с удивительной для своего возраста прытью спустилась Касуми, няня Элиссы. – Вы вернулись, моя дорогая!

Время выбелило её волосы, испещрило морщинами некогда прекрасное лицо с изящными раскосыми глазами, скривило позвоночник, подёрнуло дымкой возраста глубокие синие глаза, но она отказывалась покидать свою воспитанницу, потому продолжала служить в поместье, несмотря на сложное финансовое положение рода. И судя по всему, не оставила его даже с исчезновением самой Элиссы. Видимо, надеялась на её возвращение.

– Ага, собственной персоной, – я сконфуженно усмехнулась, когда старушка меня обняла. – И рада вас видеть… няня.

– Что здесь творилось! – сердито насупилась она, отстраняясь. – Ваша блаженная сестра совсем лишилась рассудка из любви к этому мерзавцу. Они подделали документы и начали продавать ваше имущество. Мне никто не верил!

– Хорошо, что вас не выгнали, – ко мне тоже вернулся гнев на Вазилику и Кадмуса. Вместо того чтобы пытаться вызволить Элиссу, они намеревались обогатиться за её счёт. – Как вы?

– Меня не рисковали выгонять, видимо, боялись, что я пойду к лорду. Да и надеялись на мою помощь с открытием… сами знаете чего, – и подмигнула мне, указывая на моего сопровождающего.

Оценщик очень старался скрыть своё любопытство.

– Я их выгнала, няня, и сообщила, что исключу их из рода.

– Наконец-то вы решились, Элисса, жаль, что так поздно, – вздохнула она. – Вазилика – потерянное дитя.

– Судя по всему. Но пойдёмте, няня, поможете мне привести себя в порядок и расскажете новости.

– Что же с вами случилось, Элисса? – забеспокоилась она, рассматривая мой плачевный облик.

Дракон со мной случился, но об этом лучше рассказывать без свидетелей.

Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские покои. До комнат Элиссы грузчики пока не добрались, но часть вещей успела перекочевать в чемоданы, видимо, стараниями няни.

– Чем это так пахнет? – поморщилась я. – Моими духами?

– Простите, Элисса. Я выгоняла отсюда Вазилику и Кадмуса почти силой, обливала их духами. К сожалению, они попали и на вашу одежду.

– В больших количествах, – заключила я, морщась от едкого запаха.

В памяти сохранилось, что Элисса предпочитала тонкие ароматы роз и колокольчиков, но духи приятно пахнут только в дозированном количестве.

– Спасибо, что боролись за мои вещи, няня, – поблагодарила я. – А запах пропадёт за стирку, не переживайте. На какие платья попало меньше всего духов?

– Я сложила почти всё по чемоданам. Боюсь, пропахла вся одежда, – повинилась она.

– Ничего. Зато я не ограничена в выборе, – хихикнула, оценивая взглядом наряды.

Элисса давно не могла позволить себе дорогие материалы и огромный гардероб, но компенсировала это хорошим вкусом и своей красотой. С последним у меня напряг, но ничего, ванна исправит дело.

Я быстро подобрала практичное платье, бельё, пару аксессуаров и ускакала мыться. Няня отправилась со мной. И пока я изливала на себя различные средства, она вводила меня в курс дел. К сожалению, ситуация оставляла желать лучшего. Участие тайного покровителя лишь отсрочило проблемы. Пока Элиссы не было, Бранд получил бо́льшую часть имущества рода законным путём выкупа долгов. Потому Кадмус и рванул продавать то, что ещё принадлежит Элиссе. Думаю, они не собирались гасить долги, а исчезли бы с вырученными денежками. А Бранд бы через полгода сообщил бы выведенной из безумия девушке плачевные новости о полном банкротстве.

– Приют тоже забрали? – тихо спросила я, спешно обмазывая тело маслом.

– Я направляла все деньги в него, не должны, – вздохнула старушка. – Но боюсь, и нам останется ютиться среди сирот.

– Уж лучше так, чем они окажутся на улице вместе с нами, – проворчала я.

Род Андреади многие десятилетия поддерживал приют имени одной из забытых богинь – Луноликой Селин. Название обители пришлось поменять, но отношение знати осталось пренебрежительным, ведь в стране царила теократия со священниками Трёхликого бога во главе. Ещё и поэтому в период бед род Андреади не смог снискать поддержку. Как прежних богов когда-то просто забыли, так и от древней семьи отвернулись, считая их пережитком. Элисса, как последняя прямая наследница рода, продолжала традицию, спонсировала приют, часто навещала детей, отправляла им последние деньги, и это единственное из её жизни, за что я сама лично была готова бороться.

– Что с вами случилось, Элисса? Где вы были? – задала опасный вопрос няня.

– Совершила ошибку и влетела в психушку, – поморщилась я, присматриваясь к потемневшему от времени зеркалу.

Из отражения на меня смотрела знакомая незнакомка. Волосы отливали серебряной белизной. Кожа без единого изъяна будто сияла изнутри. Даже взгляд вновь стал ясным и полным решимости, разве что слишком ярким для обычного человека. В радужке будто застыли кристаллы льда. На Земле я была натуральной блондинкой с вполне обычными серыми глазами, полнее, менее изящной, а здесь столкнулась с аристократичной и волшебной версией себя. Удивительно, что обмен душами произошёл между почти одинаковыми телами. Но этому наверняка есть объяснение, которое можно найти в научных трудах по теории магии. А пока нужно разобраться с насущным.

– В психушку?! – пребывая в шоке, переспросила няня.

– Это долгая история. Я потом расскажу детали. Меня соблазнили деньгами, и я пошла на преступление против лорда Бранда. Он наказал меня безумием, но оставил лазейку, которой мне чудом удалось воспользоваться.

– Вы разозлили дракона? – в голосе женщины послышался священный ужас.

Для неё все представители чешуйчатой расы были подобны чудовищам, ведь могли обращаться огромными ящерами.

– Да, очень разозлила. Но надеюсь, он отходчивый, – хихикнула я, расчёсывая волосы гребнем для сушки.

Артефакт, созданный Элиссой. Она почти не брала заказы, считала, это ниже её достоинства. И вот куда привела её гордыня. Лично я готова продавать такие даже на базаре с обезьянкой-зазывалой в помощниках, лишь бы иметь средства на существование.

– Забудем пока о драконе, у нас идёт оценка имущества и переезд. Пойдём-ка вскроем сейф. Надо вынести из дома родовые ценности. Увезёшь их в приют.

– А вы? Как же оставить вас?

– Мне нужно разобраться со всем тут и…

– Госпожа Андреади, – в дверь осторожно постучался оценщик. – Прибыли лю… то есть драконы лорда Бранда, требуют вас.

Ну, хоть волосы помыла до прихода следующих неприятностей…

– Я соберусь и спущусь! – объявила громко, принявшись с особой скоростью водить гребнем по волосам. – Няня, раз еду к лорду, придётся подобрать другой наряд.

– Да, к лорду не пойти в повседневном платье, – в присущем ей жесте она вскинула руки к потолку и засеменила прочь из купальни.

Прихорашивания уложились в рекордное время. Я облачилась в костюм из синего плотного кружева с юбкой в пол, надела милую шляпку и побежала на первый этаж. Волновалась, конечно, и боялась, но старалась не терять присутствие духа, про себя представляя, что несусь на родительское собрание.

На подъездной дорожке у кареты с гербом рубинового клана ожидали четверо драконов. Все красноволосые, красноглазые, высокие и статные. Хоть сейчас каждого на обложку журнала. Пугали только стелящиеся под их ногами живые тени, очертаниями напоминающие крылатых ящеров. Чаще всего они выглядят обычно, но, видимо, меня решили припугнуть.

– Господа, добрый день, прошу прощения за ожидание, – доброжелательно улыбнулась я, стараясь не коситься на теневых монстров.

Элисса не только внешне, но и внутренне напоминала огромный высокомерный кусок льда, не оттаивала даже с детьми из приюта, и всем известно, к чему это привело. Мне такое не подходит, я всегда бью неприкрытой доброжелательностью, и даже настойчивой, если сильно взбесить, так что буду няшкой-милашкой. Может, Бранд решит, что я исправилась и отпустит с миром? Ну либо пожалеет блаженную. Ведь тоже вариант!

– Добрый день, госпожа Андреади, – поприветствовал меня без особого уважения в голосе самый старший из них и поморщился. – Простите, вы не могли бы переодеться?

– Зачем? – опешила я, ведь подобрала вполне сдержанный вариант одежды.

Груди не видно, как и ножек, даже запястья, несмотря на жару, скрыты перчатками. Не говоря о том, что его предложение бестактно. Или он имеет в виду, что стоит сразу надеть тюремную робу?

– Драконы очень чувствительны к запахам. На вас слишком много духов, – пояснил мужчина, и только сейчас я заметила, как морщатся остальные чешуйчатые.

– Прошу прощения, но у нас переезд. Случилась неприятность, на всю мою одежду пролился флакон духов. Откройте ротики, зажмите носики и дышите, что вы как маленькие? – миленько улыбнулась я и летящей походкой добралась до кареты. – Поехали, господа, поехали.

От близости со мной драконы шарахнулись в стороны. Надеюсь, Бранд выбросит меня из кабинета и попросит больше не мелькать возле его носа. Буду только рада исполнить его просьбу. Либо он разозлится на пустом месте и разговора не состоится. Но куда деваться? Не в платье же с чужого плеча являться к самому лорду огненной провинции.

Драконам пришлось подчиниться, двое из них залезли ко мне. Дышали они через рот, но высунувшись лицами в окна. Впрочем, от ядрёного аромата было дурно и мне, так что и я принялась любоваться видами. А там и разглядела ухмылку на противной морде Кадмуса, выглядывающего из своей кареты. Теперь понятно, кто выдал меня Бранду. Спасибо, зятёк, как всегда, удружил. Но ничего, выберусь.

Путь прошёл довольно споро, вскоре мы выехали к столице Огненной Пустыни, Афиополису, с его бесконечными арками и выжженными на солнце каменными стенами. Тут и там поднимались причудливые деревья с зелёными, алыми и жёлтыми кронами. Но все дороги, так или иначе, текли к центральному, самому монументальному из строений – дворцу алого лорда Бранда.

На самом деле жители мира познакомились с драконами всего пять лет назад, раньше чешуйчатые ящеры появлялись разве что в детских сказках. Природные катаклизмы уничтожили почти все материки мира Альлириума, остался всего один, Илеосия. Здесь и существовало последнее государство Илеос под властью священников Трёхликого бога. Но конец света был не за горами, потому что маги не могли придумать, как усмирить гнев стихии. Вот тогда и явились драконы, они объявили себя спасителями и защитниками, перехватили власть у священников и теперь управляли уцелевшими землями. Жизнь с приходом драконов особо не изменилась, разве что исчезла угроза гибели всего живого, но, само собой, чужакам всё равно не обрадовались. А кто-то даже решил выступить против них и использовал для этого сложное положение Элиссы. Она-то то ли умерла, то ли сбежала, а огребать приходится мне. Интересно, если рассказать Бранду правду, он поверит или снова отправит меня в психушку?

– Как добрались, госпожа Андреади? – обратился ко мне всё тот же самый старший из сопровождающих драконов.

Я вновь присмотрелась к нему. Волосы короткие, аккуратная борода и уж очень внимательный взгляд бордовых глаз.

– Вы ведь не просто стражник? – предположила я.

– Да, я советник Бранда, – подтвердил он. – Меня зовут Зефирос.

– Какое вкусное имя, – не смогла удержаться я и тут же прижала пальцы к губам.

– Что? – нахмурился он.

– Имя приятное, – пояснила я, пытаясь исправиться. – А по поводу, как добралась… Это было самое ужасное путешествие в моей жизни. Я мыла волосы в горной реке, голодала и отбивала задницу в самом дешёвом междугороднем дилижансе. Спасибо, что спросили, только начала об этом забывать.

– Но вы добрались, госпожа, удивительно, – он прочистил горло, чтобы подавить смешок.

– И вы обращаетесь ко мне по статусу, – а вот я довольно улыбнулась. – Значит, не всё потеряно.

– Это решит лорд Бранд, – потемнел он лицом.

– Уверена, он уже остыл, и мы сможем спокойно поговорить.

– От вас несёт, госпожа. Драконов это раздражает и злит. Вряд ли разговор пройдёт спокойно.

Ой… Вот непруха.

– А у вас какой размер? – я заинтересованно присмотрелась к его костюму.

И как он не изжарился в коже?

– Не поможет, госпожа, запах уже на вашем теле, – на этот раз он ухмыльнулся. – Но не волнуйтесь. Если сможете доказать, что вам никто не помогал с побегом, лорд Бранд будет справедлив.

И вот здесь кроется главная проблема, как доказать кому-то, что проснулся сам? Кажется, дракон не забыл оставить лазейку и для себя.

/Бранд/

– Ну как, нашлась твоя беглянка? – поинтересовался Юнас, лорд изумрудного клана.

На экране артефакта связи появилось его улыбающееся лицо с искрящимися зелёными глазами. Изумрудные волосы, подстриженные по традиции его клана, были приподняты, формируя ирокез. Судя по яркой зелени за спиной, он гулял, пока я с самого утра сидел в своём кабинете за документами.

– Нашлась, – сдержанно отозвался я, – сказал же, быстро её найду.

– А ещё ты говорил, твоё заклятие не развеять. Но ты ошибся, и теперь она может считать себя свободной. Как ты мог допустить освобождение одного из наших врагов?

– Звонишь поязвить? – натянуто улыбнулся я.

– Как ты догадался? – просиял он.

– Пока, Юнас, – закатил я глаза и потянулся к артефакту, чтобы завершить сеанс связи.

– Подожди-подожди, не злись, – рассмеялся он. – Мы же еле вытащили тебя из хватки этой змеи, вот я и волнуюсь. Да и вообще, тебе истинную надо искать, а из женщин вокруг тебя лишь твоя преступница. Так ты мир не спасёшь.

– А то ты активно ищешь… – выдохнул я, пытаясь смирить раздражение.

Юнас самый юный среди нас и жизнерадостный, однажды я привыкну к его нраву.

– Я стараюсь, как могу. День и ночь ищу. Особенно ночью.

– В борделях? – ехидно предположил я.

– Везде, – с самым честным видом кивнул он. – Говорю же, день и ночь стараюсь на благо мира.

– Я предпочитаю плыть по течению, а не пробовать всех женщин в провинции, – махнул рукой, пресекая его следующие слова. – Мне пора. Пока, Юнас, – и на этот раз успел отключить артефакт.

Раздражение огненными всполохами потрескивало на кончиках пальцев. Дела обстоят не очень хорошо, но это почти обыденность последних двадцати лет. Группка людей Альлириума, мира, в котором мы сейчас находимся, пожелала получить власть. Они заперли наших создателей, Семерых богов, и выдумали нового, назвав его Трёхликим. Так они пришли к власти, наслаждались своим положением и богатством, пока не случилась беда.

Миры потеряли связь со своими создателями и начали погибать, в том числе и Элерос, родина драконов. Я и ещё шестеро лордов объединили силы и магию, пытаясь найти решение. Нам удалось достучаться до богов в их темнице. Они открыли нам путь в новый мир, последний из созданных. Здесь мы и обосновались, смогли вполне благополучно получить власть. Но на этом беды не закончились, ведь боги по-прежнему в заточении, потому и Альлириум скоро погибнет.

Путь к спасению прост и сложен одновременно. Богиня любви Карита выдала нам странный дар истинности и поручила каждому из лордов найти свою особенную женщину. Да вот только не стала объяснять, по каким признакам можно её отыскать. А времени мало, всего год на поиски предначертанной и потом снова череда катаклизмов, за которыми последует гибель последнего из миров Семи богов.

Вот только и в этих странных поисках нам решаются мешать бывшие правители, священники ложного бога. К ним в руки попал маг-артефактор с божественной искрой. Он способен создавать невероятный ментальный артефакт, воздействие которого мне «посчастливилось» испытать на себе благодаря Элиссе Андреади. Всего лишь касание её тонкой ручки, и я поверил во встречу со своей истинной, обрёл эфемерное счастье и был готов на всё ради неё. А она играла. И лишь защитный артефакт, созданный другим магом с божественной искрой, избавил меня от воздействия.

Нам так и не удалось отыскать тех, кто подговорил Элиссу действовать против драконьей расы, сама она обладала крупицами информации и представляла ценность только в качестве сильного мага, способного передать свои гены и фамилию потомству. Она пошла против правителя провинции, но я предложил ей милосердный вариант, брак с выбранным мной мужчиной и переход имущества рода мне. Так бы я наградил древней фамилией верного мне человека. Она восприняла это оскорблением и предпочла второй вариант наказания, забвение в безумии. Но я сглупил, пообещал ей свободу от обвинений, если она сумеет развеять чары. Это казалось невозможным, потому сложно описать моё удивление, когда мне сообщили о её побеге.

– Элисса Андреади прибыла, – в кабинет заглянул мой секретарь.

Судя по синякам под глазами, снова перерабатывает. Он трудоголик, а обвинять в плохих условиях труда будут меня.

Люди – такие же создания Семи, как и мы, но в них слишком сильно неприятие к отличным от них. И дело даже не в переходе власти к нам, ведь мы не вносили изменения в их уклад жизни. Драконам постоянно приходится сталкиваться с пренебрежением, неприязнью и даже ненавистью лишь из-за своего отличия от людей. Элисса не первая, кто пожелал ударить по мне за то, кем я являюсь, но её действия оказались самыми неприятными и болезненными. Клинок в спину и тот бы так сильно мне навредил, как незримая атака в самую душу. Потому я не мог спокойно относиться к побегу этой преступницы. Кроме того, был уверен, что ей кто-то помог.

– Впусти, – попросил я. – И, Азарий, прошу, найди себе помощника.

Секретарь неприязненно поморщился, но кивнул. Снова проигнорирует…

Его голова исчезла, зато на пороге кабинета появилась Элисса. Почти не изменилась. Идеальная осанка, изящная фигура, красивое лицо. Но обитель внесла свои изменения, она похудела, белоснежные волосы ледяными ручьями стекали на плечи, хотя когда-то стелились до самых бёдер. Серые глаза смотрели на удивление доброжелательно, что заставило насторожиться.

– Добрый… кхм… – по обонянию ударила ядрёная вонь духов, что заставило запнуться.

Я помнил нашу первую встречу. Элисса, такая идеально-красивая, отрешённо-ледяная и безупречно-нереальная приблизилась ко мне и коснулась моих пальцев, чтобы накинуть воздействие ментального артефакта. Тогда мысли закружило ароматом роз, и я уплыл в страну грёз. На этот раз она решила бить чем-то более опасным. Видимо, чтобы держать меня в плену неприятной реальности.

– Добрый день, лорд Бранд, – жизнерадостно улыбнулась Элисса. – Простите, пожалуйста, ваш вызов был столь внезапным, что я не успела устроить стирку. Моя няня отбивалась от моих сестры и зятя духами, часть из них вылилась на вещи. Вот и результат. Но мы можем встретиться в другой день, после стирки, – очень быстро выговорила она, направляясь к окну.

– Не стоит, я выдержу этот разговор, – проворчал, вынужденный дышать через рот.

Драконы привыкли ориентироваться по запаху. Мы в состоянии определить даже, сколько у женщины было мужчин лишь по шлейфу её аромата, а тут я оказался в полнейшем ослеплении и мог оценивать действительность только с помощью зрения и слуха.

– Хорошо. Но и мне плохо от этого аромата, так что давайте быстрее со всем закончим. Да и у вас наверняка очень много дел, – она распахнула окно, опёрлась на подоконник и чуть подалась наружу, глубоко вдыхая знойный воздух с улицы.

Дел много, и мне неприятно тратить время на неё, но придётся потерпеть.

– Торопишься?

– Конечно. Вы же выгоняете меня из дома, переезд идёт полным ходом. Нужно собрать вещи, перевезти их. Дел много.

– Ты должна находиться в обители…

– Ну, я проснулась, посидела там, поболтала с медсестрой, поняла, что мне там не нравится, и вышла. Мы же с вами договорились: выберусь сама, значит, свободная. Разве нет?

– Если только тебе не помогали, – я неспешно поднялся из-за своего письменного стола и направился к девушке.

С каждым моим шагом она напрягалась всё сильнее, а кристальный взгляд леденел.

– Мне никто не помогал. Честно-честно. Клянусь, – торжественно возвестила она, приподняв сжатую в кулак руку, и приложила её к груди.

Вот только вместо сердца у неё кусок льда…

– Не верю, – решил я, отворачиваясь от девушки. – Азарий, пусть Зефирос забирает Элиссу! И проветри помещение после её ухода.

/Алиса/

– Чего?! – совершенно неаристократично возмутилась я. – За что? Я же выполнила ваши условия!

Бранд даже не обернулся, так и продолжал идти к своему письменному столу. А мне приходилось общаться с его широченной спиной. Ну и ещё его пугающая живая тень задержалась у моих ног и будто присматривалась.

– Брысь, – буркнула я, рванув за лордом. Мне удалось оббежать его и преградить ему дорогу. – Ответьте мне! – потребовала, уперев руки в бока.

– Мне сложно даже находиться с тобой в одной комнате, – Бранд скривил свой породистый нос.

Он, конечно, был всем драконам дракон. Выше даже Зефироса, хотя и тот здоровяк. Роскошная алая шевелюра, хищные черты лица, лёгкая щетина на остром подбородке и горящий взгляд красных глаз. Таким бы мужчиной любоваться, но на картинке, потому что находиться со злым драконом в одном помещении – то ещё удовольствие. Его аура будто давила на голову и пыталась прижать к полу. А там, между прочим, ползает страшная тень, что тоже не прибавляет душевного равновесия.

– Решается моя судьба. Мы оба терпим неудобства.

– Только я их терпеть не обязан, когда тебе придётся, – махнул он рукой, спокойно обходя меня по широкой дуге. – Тебе стоило думать о последствиях раньше, до того как решила идти против меня.

– Вы обещали мне! Неужели соврали?!

– Можешь не сомневаться в твёрдости произнесённых мной слов. Беда в том, что твои утверждения не вызывают доверия.

– Но я сказала правду, на груди… сердцем поклялась! – возмутилась, пытаясь достучаться до дракона.

– У тебя нет сердца, Элисса, – хмыкнул он, и в этот момент дверь распахнулась, впуская Зефироса.

– Идёмте, госпожа Андреади, – позвал он меня. – Не стоит злить лорда сильнее.

– А он зол? – насторожилась я, присматриваясь к напряжённой спине Бранда. – Кажется, да, – заключила и засеменила на выход.

А то прихлопнет прямо здесь, и прощай моя новая паршивая жизнь. Придётся сталкиваться с тем, что придумали для меня дальше. Как там предлагали: родить от указанного мужчины? Интересно, предполагается ли брак? Очень бы хотелось. Всё же этот вариант лучше новых блужданий по лабиринтам безумия.

– Что теперь со мной будет? – расстроенно вопросила я, когда мы покинули кабинет лорда.

Секретарь с самыми тёмными синяками под глазами из мною увиденных бросился распахивать окна. Я бы даже обиделась, но признавала, что от меня действительно жутко воняет.

– Вам предстоит проверка на артефакте. Если он покажет, что вы не врёте и освободились сами, тогда лорд обсудит с вами вашу дальнейшую жизнь.

– Со мной мою жизнь? А как же обещанная свобода?

– Лорд Бранд обещал вам свободу?

– Так… дайте-ка вспомнить… – задумалась я, постучав указательным пальцем по подбородку. – Он сказал, если вырвусь, могу считать себя свободной от обвинений. Вот, свободу пообещал.

– Пообещал снять обвинения. Но вы по-прежнему аристократка его провинции и обязаны подчиняться его требованиям.

– Вот же хитрожо… – я замолкла, вовремя себя одёрнув.

Попала так попала. Но хоть не сразу в тюрьму. Мне устроят проверку. Значит, я смогу доказать, что действительно освободилась сама. Правда, проверку могут и сфальсифицировать.

Плохое, плохое мне тело досталось!

– Миуф, – раздалось тихое откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и чуть тут же не растаяла от умиления. Передо мной на задних лапках сидел котёнок и мило сучил передними, просясь в объятия. Я подчинилась незамедлительно, подхватила его под мышки, прижала к груди и почесала белоснежную макушку. Котёнок громко заурчал, смешно хлопая синими глазами.

– Ой, он летающий?! – изумилась я, заметив, что от спинки тянутся прижатые к маленькому тельцу белые крылышки. – Ты не котёнок, ты ангел!

– Хранитель, – подсказал Зефирос, прочистив горло. – Его лучше оставить здесь.

– Ой, простите, – я поставила котёнка на лапки. – Обычно не трогаю чужих животных, а тут не сдержалась. Он такой милый. И сам просился на ручки.

Малыш крутанулся на месте, вновь приподнялся на лапки и захлопал крылышками, снова напрашиваясь на ласку.

– Как не стыдно, Пепел? – вздохнул мой сопровождающий с укоризной.

Котёнок его упрёком не проникся. Вместо этого рухнул на спину, выгнул спинку, несчастно замяукал и выпустил из глазок несколько слезинок, посрамив своей игрой лучших актёров всех миров. Я готова была расплакаться оттого, что не могу взять малыша на ручки.

– Можно хоть немного потискать? – взмолилась я.

– Идёмте, госпожа, – подавив смешок, мужчина взял меня под локоть и потянул прочь.

Кот жалобно мяукал нам в спины, но потом решил взять ситуацию в свои лапы. Нечто на огромной скорости пронеслось над моим плечом, сделало крутую петлю и влетело в мою грудь. Я охнула и отшатнулась назад, на рефлексах обняв наглого котёнка. Он жалобно муркнул и обессиленно обмяк в моих руках.

– Артист, – вздохнул Зефирос, забрал у меня котёнка и повесил его себе на плечо.

Хихикнув под нос, я последовала за строгим драконом, и весь путь играла в гляделки с котиком. Малыш весьма помог мне справиться со стрессом. Впрочем, даже его присутствие не смогло развеять нервозность, когда начался спуск в подвалы дворца. Стало намного прохладнее, темно и затхло. Мы преодолели два пролёта лестницы и двинулись по широкому каменному коридору с обитыми металлом дверями.

– А меня точно отсюда выпустят? – страдальчески вопросила я.

– Не точно, – честно ответил дракон. – Всё зависит от ваших ответов.

– Откуда мне знать, что артефакт проверки исправен? – с вызовом вскинула я подбородок. И наверняка в этот момент очень напоминала настоящую Элиссу. – Вдруг…

– Не смейте сомневаться в честности лорда, – низким рокочущим голосом предупредил он меня. – Если лорд дал вам обещание, он его выполнит даже в ущерб себе.

– Пока что всё идёт в ущерб мне, – пробубнила я под нос.

Зефирос нисколько не успокоил. Я не верила им, они – мне, всё логично.

– Проходите, – мужчина распахнул передо мной одну из дверей.

В небольшом помещении с голыми стенами из серовато-бордового камня расположился добротный стол, на котором разместили различные артефакты проверки. Элисса через такие уже проходила, теперь настал мой черёд.

– Давайте так, милый Зефирос, сначала вы, потом я. Хочу быть уверена.

– Хорошо, – пожал он плечами. – Если вам нужны доказательства, мне несложно продемонстрировать вам работу оборудования.

Круто. Что же такое спросить? А точно: дракошка, дракошка, сколько мне осталось жить?

Сдержать хихиканье удалось с трудом. Если выпалю такое, точно полечу в обитель для душевнобольных или в темницу. Она ближе.

– Присаживайтесь, госпожа Андреади. И приступим.

Эх, была не была…

Глава 3

/Алиса/

Я заняла предложенное место, Зефирос сел напротив, а котик спрыгнул на стол и принялся подёргивать лапкой провода самого большого из агрегатов. Меня накрыло очередным приступом умиления, а мужчина был кремень, даже глаза не закатил. Он поставил между нами на столешницу артефакт в виде коробки с экраном, вытянул из неё два браслета, оба надел на свои запястья, после чего коснулся круглой кнопки сбоку.

– А как читать результат? – поинтересовалась я, присматриваясь к появившейся неровной шкале.

– В обычном состоянии линия колеблется в зависимости от душевного состояния. Уход к красной зоне означает переход к иносказанию, притворству и лжи. Сначала аппарат настраивается под показатели допрашиваемого.

– То есть сначала вы говорите абсолютную правду, – догадалась я, погладив нырнувшего мне под руку котёнка.

– Да, начнём, – ухмыльнулся он. – Моё имя Зефирос Лаеториус Зароус.

Шкала опустилась ниже вдоль экрана, но оставалась ровной. Мужчина нисколько не волновался.

– Я ближайший друг и советник лорда Бранда.

И снова никаких изменений. Но и звучала чистая правда.

– А сколько вам лет? – предложила я свой вопрос.

– Мне триста семьдесят пять лет, – выдал он, вводя меня в полный шок.

– Сколько-сколько? А где седина? Где морщины?

– Драконы взрослеют и стареют медленнее людей. Я только вошёл в пик своей силы.

– А Бранд? Сколько ему? – поинтересовалась я.

– Он младше, – только и ответил Зефирос, снимая с себя браслеты. – Ваша очередь, госпожа…

– Называйте просто Элиссой, я рядом с вами совсем малышка, – усмехнулась нервно и протянула ему обе руки.

Стараясь не касаться моей кожи, он закрепил оба браслета.

– Имейте в виду, наше общение записывается на артефакт. Бранд просмотрит запись. Больше не задавайте личных вопросов, чтобы его не злить.

– Вас послушаешь, так он вечно зол.

– Когда дело касается вас – да, – заявил Зефирос. – Вы играли с его чувствами, Элисса. Удивительно, что он дал вам шанс на спасение.

– Я везучая, – кисло улыбнулась, глядя, как шкала опускается к красной отметке.

Это на что она намекает?!

– Кто помог вам освободиться?

– Никто, – честно ответила я.

– Как вы выбрались? – уточнил, следя за показаниями.

– Просто проснулась.

– За какой дверью вы нашли выход?

– Дверью? Там не было дверей! – нахмурилась, присматриваясь к мечущейся линии артефакта.

Была далеко не так спокойна, как Зефирос.

– Где же был выход?

– Он был… в глазах девушки, – припомнила я разрозненные видения.

– Девушки? Как она выглядела?

– Она странная была. Белая кожа, волосы красные, о, как у Бранда, и глаза серебряные. Я заглянула в них, утонула, а вынырнула уже в реальности, в комнате на вершине башни.

Кажется, эта странная встреча всё же что-то значила, Зефирос уж очень напрягся. И ещё несколько раз спросил об этой девушке. Считал, что я могла где-то её видеть. Но вряд ли даже среди исконных проявляются такие необычные черты внешности. Скорее они присущи драконам. Но все представители рубинового клана имеют красные глаза и красные волосы.

– Как вы добрались до поместья?

После трёх десятков вопросов по девушке, Зефирос вновь вернулся к расспросам по поводу побега, но они завершились намного быстрее.

– Ну, каков вердикт, судья? – уточнила я с надеждой, когда допрос подошёл к концу.

– Судя по всему, вы говорите правду, – заключил он. – Идёмте наверх. Я доложу лорду Бранду, передам запись, и он примет решение.

– Может, меня пока отпустят в поместье, чтобы я завершила дела? Переезд и всё такое. Плюс я плохо пахну, успею постирать хоть одно платье.

– Вы дождётесь решения во дворце, – отрезал он.

– Как скажете, – расстроилась я, протягивая ему руки, и на них тут же разлёгся маленький артист в лице котёнка.

Зефирос покачал головой, снял с меня браслеты и вновь забрал Пепла себе на плечо.

Мы покинули допросную и по тому же маршруту поднялись обратно в личное крыло лорда. Внезапно к нам навстречу выбежал молодой мужчина в форме прислуги:

– Вы просили найти вам нейтрализатор, господин.

– Спасибо, очень вовремя, – он забрал у парня флакон и протянул его мне. – Облейтесь, это уберёт запах духов.

– Ура! – я выхватила у него бутылочку и не успокоилась, пока она не опустела.

Насыщенный сладкий запах духов действительно пропал, будто его и не было. Я пахла абсолютным ничем.

– Теперь лорд Бранд будет не так зол? – предположила я с надеждой.

– Драконы ориентируются по запаху. Он будет раздражён тем, что не чувствует вас. Но так хоть вы не испортите воздух в кабинете.

– Спасибо большое, – прорычала я сквозь стиснутые зубы. – Вы мне очень помогли.

– Будь моя воля, вас бы казнили после покушения на одного из правителей страны, но Бранд осторожен и не стал убивать исконную, – ровным тоном сообщил он. – Вспомните, в каком положении находитесь и подчинитесь любым его требованиям. Только благодаря проявленному им милосердию вы живы.

– Я постараюсь, – безропотно согласилась.

Его слова и расстроили, и разозлили, ведь лично я ничего плохого никому не сделала, но вынуждена терпеть неприкрытую неприязнь и принимать чужие условия по поводу моей, между прочим, жизни.

Зефирос оставил меня в приёмной с секретарём, а сам отправился в кабинет Бранда. Ждать пришлось долго, почти час, за это время я осушила три чашки чая и бесстыдно схомячила всё гостевое печенье на пару с вернувшимся ко мне котиком. Секретарь поглядывал на меня в недоумении и неодобрении, но удерживал себя от замечаний. Я тоже себя удерживала от того, чтобы выпросить ещё пачку вкусностей. Но у меня есть оправдание: мне пришлось недоедать несколько дней!

– Элисса, заходите, – позвал Зефирос, выходя из кабинета лорда.

Мужчина казался недовольным и злым. Видимо, выпрашивал для меня смертную казнь, но ему не разрешили.

– Спасибо, господин Зефирос, – вежливо улыбнулась я.

Он не любит Элиссу, а не меня, надо об этом помнить.

Котёнок остался на диванчике, а я зашла в логово к дракону, то есть в кабинет лорда. Бранд, само собой, нисколько не изменился, только на этот раз ожидал меня возле открытого окна. Видимо, помещение до сих пор не проветрилось после моего памятного явления.

– Как думаешь, что будет дальше, Элисса? – он медленно развернулся ко мне, рубиновый взгляд пронзил насквозь.

У меня сбилось дыхание, и даже задрожали коленки. Будто к директору угодила на разбор полётов. Пришлось очень постараться, чтобы наскрести всю оставшуюся во мне жизнерадостность и выдать:

– Вы освободите меня от всех обвинений и отпустите?

Бранд потемнел лицом, его тень расползлась на весь пол огромной кляксой. Даже солнышко померкло. Кажется, я не угадала.

– У меня нет выбора, я обязан сдержать своё слово, – пророкотал он.

Вот вроде бы выдал свободу, а таким тоном, будто огласил смертный приговор.

– Значит, я могу идти? – робко предположила.

– Присядь, Элисса.

Захотелось пошутить про электрический стул, но я вовремя прикусила язык и послушно пробежала к креслу.

– Ты будто другая, – отметил он, направившись ко мне.

– Шарики за ролики, ролики за шарики, – я помотала пальцем у виска. – Гуляния по лабиринтам безумия до добра не доводят, знаете ли, – и подмигнула, будто делилась секретом.

Мужчина хмыкнул, но предпочёл оставить мои слова без ответа.

– Ты в долгах, твоё имущество переходит ко мне на законных основаниях. От рода Андреади осталось только громкое имя и два с половиной представителя.

– Один, – помотала головой я. – Вазилика и Кадмус исключены из рода.

– Тем более.

– К чему вы ведёте, лорд Бранд? – поторопила я его, тоже начиная раздражаться.

Плачевное финансовое состояние не особо радовало, но у меня были обширные знания хозяйки тела, устроюсь на работу, начну зарабатывать. Потеря имущества рода хоть и удручала, но не вводила в ужас. В отличие от Элиссы, я понимала, что нужно отпустить. Она хваталась за прошлое, но не могла смирить гордыню, и вот к чему в итоге пришла. Я лично собиралась смотреть только вперёд и оглядываться лишь для того, чтобы сделать отметки на будущее. Ну и искать способ вернуться в свой мир.

– Я заинтересован в сохранении рода Андреади.

Ну надо же…

– Значит, решили вернуться к первому варианту? Чтобы я родила по указке? Но ведь обвинения сняты. Даже лорд не может приказать мне переспать с кем-то.

– Не может, зато я могу настоять на твоём замужестве и предложить приемлемые условия. Как сказал, кровь исконных нужно сохранить. Ты выйдешь замуж за указанного мной мужчину, он войдёт в род. Взамен ты сохранишь часть имущества. В частности, родовое поместье.

– Знаете…

– Не спеши отказываться, не скажу, что у тебя есть выбор.

Кто бы сомневался…

– Не надо думать, меня всё устраивает, – улыбнулась я. – Но будут уточнения.

– Устраивает? – красные брови приподнялись в выражении удивления.

– Ну да, часики тикают, мне давно пора замуж, а я так долго перебирала, что рискую прослыть старой девой. Так что меня устроит брак с достойным мужчиной, особенно если мужик придёт с приданым, – моя улыбка стала ещё шире. – Но я хотела бы внести условие выбора.

– Выбора? – нахмурился он.

– Да. У вас наверняка много вариантов, а не один-единственный вшивый. Можно мне рассмотреть список мужчин и самой выбрать наиболее подходящего? Всё же мне с ним ложиться в постель, детей рожать и всё такое. Хотелось бы, чтобы он относился ко мне с уважением, а к нашим детям с любовью.

Не скажу, что действительно торопилась замуж, но предложение щедрое. Мне и так повезло, что Бранд собирается сдержать слово и снимает с меня обвинения. К тому же глупо наивничать, если откажу, то поеду под венец из отчаяния и таким же образом окажусь в кровати с незнакомцем. Правильнее согласиться и не бояться получать палки в колёса на каждом этапе устройства своей жизни. А то если лорд упрётся, ведь дойдёт до того, что и обезьянка не поможет заработать. Мне нужны время и свобода, чтобы отыскать путь домой.

– Понимаю, – кивнул Бранд удовлетворённо. – Что ж, раз ты готова идти на мои условия, не вижу смысла тебе отказывать. Список составят, ты с ним ознакомишься и выберешь. Имей в виду, в нём не будет представителей древних родов.

– Лишь бы мужчина был хороший, – махнула я рукой. – И, да, можно попросить, чтобы он был человеком? А то, сами понимаете, я старушка, он молодец-красавец…

– Драконы в этот список не войдут.

– Как замечательно. И последний вопрос. Что с приютом? Он не в долгах.

– Он на грани, – прищурился Бранд. – Приют находится под покровительством богини Селин. Рубиновый клан служил ей всю историю своего существования. Значит, и заботы о приюте лежат на мне.

– Род Андреади покровительствовал храму ещё до появления драконов в нашем мире. Если приют пока не в вашей собственности, я продолжу заботы о нём.

– Исключено.

– Я детей не брошу, – отрезала упрямо.

– Что ж, я подожду, – пожал он плечами. – Скоро у тебя будут свои дети.

– Дети так быстро не делаются, для начала мужик нужен, – фыркнула я, взглянув на дверь. – Может, продолжим обсуждения в другой день? У меня переезд.

– Да, я распоряжусь подготовить список. Мы встретимся завтра для заключения соглашения и выбора кандидата.

– Ой, нет, я не смогу выбрать по имени, мне надо будет присмотреться к каждому. По бумажке выбирать не буду. Мало ли, вдруг у него пахнет изо рта или он… будущий изменщик.

– Я ограничу тебя во времени. Не думай, что сможешь выбирать годами, – опасно пророкотал мужчина.

– Ограничивайте, я просто ускорюсь со… знакомствами, – заверила его, поднимаясь с кресла.

– Да, и в следующий раз приходи в свежей одежде, не используй духи, иначе разговора не состоится.

– Хорошо. Теперь можно идти?

– Иди, – махнул он рукой, тоже поднимаясь. – И, Элисса… – позвал, стоило мне рвануть к выходу.

Пришлось притормозить и обернуться к лорду крови.

– Да?

– Не думай бежать в другие провинции. Найду. А если отыщут другие лорды, то защищать не стану. Для них ты преступница, посягнувшая на самое драгоценное для каждого дракона.

– И не думала бежать. Клянусь, – приложила кулак к груди.

– Воздержись от таких жестов. У тебя нет сердца, – махнул он рукой, отворачиваясь.

– Вообще-то, есть, вон как бьётся, – пробурчала я неслышно, вновь рванув к двери.

– Элисса, у драконов острый слух, – догнали меня слова Бранда.

Ы-ы-ы!

Я спешно вылетела из кабинета, а там завопила от ужаса, когда мне на голову что-то упало. А стоило схватиться за это нечто, как сразу стало ясно, кто развлекается.

– Пепелок, разве так можно? – я сняла котёнка с головы и опустила его на пол.

Он сразу плюхнулся на спину и начал горько плакать.

– А котёнок чей-то? Его нельзя забрать?

– Лорда Бранда, – сообщил секретарь, указав мне за спину.

Рубиновый лорд вышел в приёмную, подхватил вмиг успокоившегося котёнка на руки и вернулся в кабинет, одарив меня красноречиво-предупреждающим взглядом.

– Карета ждёт вас на том же месте, госпожа Андреади, – голос секретаря заставил меня отмереть.

Кивнув, я поспешила покинуть логово дракона. Скорее у Бранда нет сердца, потому его котик такой несчастный.

***

– Ну вот, пока проходил ваш допрос, я всё пропустила. Вдруг меня обсчитали или обокрали, – проворчала я, когда карета подъехала к воротам поместья.

Зефирос и бровью не повёл на мои сетования. По какой-то причине он вызвался сопроводить меня обратно. Пока молчал, только я понимала, ему ещё что-то нужно. Но была и светлая сторона: он вернул мне вещи, которые изъяли у Элиссы при аресте. У меня появился местный аналог телефона и немного наличности.

– Никто вас не обсчитал и не обокрал, Элисса. Произошёл досадный инцидент. Никто не мог предположить, что ваша сестра решится на подделку документов и продажу имущества. Если бы вы не появились, мы бы упустили момент.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

– Имущество возвращено в дом, проблемы с аукционным домом улажены. Не волнуйтесь, их неудобства оплачены лордом Брандом, вам не придётся искать средства для оплаты ложного вызова. Но теперь, как вы поняли…

– И поместье, и вещи в нём принадлежат лорду, – поморщилась я.

– До вашего замужества. После него ваш супруг войдёт в права главы рода, возможно, позволит вам распоряжаться имуществом.

– Какая щедрость, – вздохнула я, помотав головой.

Ну вот, Элисса, за что боролась, на то и напоролась. Думаю, не унесись она душой в неизвестные дали, рвала бы и метала в отчаянии. Мне было проще, вещи не мои. Жалко, конечно, чисто по-житейски, но вроде как всё вернётся. Перспектива не из прекрасных, выходить за почти незнакомца, но намного лучше тюрьмы и заточения в обители для душевнобольных. По крайней мере, я осознаю своё положение, стараюсь не терять присутствия духа и верить в лучшее. В первую очередь, в своё возвращение.

Мне дадут список и позволят присмотреться к кандидатам, что позволит выиграть время. Да и вряд ли Бранд хочет осчастливить какого-то мерзавца. Скорее всего, в перечень войдут отличившиеся простолюдины, купцы, воины или научные деятели, которых он хочет выделить. Не злодеи, а вполне перспективные аристократы для поддержки нынешней власти и удачные мужья для меня. Выберу лучшего, найду с ним общий язык, может, даже влюблюсь. Либо раньше укачу душой обратно на Землю. Пусть Элисса сама справляется с мужьями.

Конечно, я бы предпочла сбыть имущество, забыть об имени рода, снять квартирку и начать работать, но выбора мне не предоставляют. Да и, будем честны, лучше при полном обеспечении в рамках чужих условий, чем неизвестность и куча трудностей на пути добычи пропитания. Я верю, что при должном настрое из ведра лаймов можно забабахать лучший в мире мохито, нужно лишь добавить некоторые ингредиенты. Права выбора, например, я уже добилась. Получила отсрочку на поиски пути на Землю. Но если не получится, настроюсь на флирт, формирование любви и замужество. В любом случае справлюсь.

Сеанс аутотренинга помог, из кареты я выходила вполне умиротворённой, хотя далеко не полной сил. После побега, сложной поездки и посещения дворца хотелось просто добраться до кроватки и хорошенько выспаться. Да только ещё неизвестно, разрешат ли нам остаться хотя бы на сутки.

– Мне нужно покинуть поместье сегодня? – поинтересовалась я.

– Вам есть куда идти?

– Да, в приют. Он пока принадлежит роду Андреади.

– Это временно, Элисса. Как и ваша свобода, если вы не выполните условия лорда Бранда.

– Что-то вы напоминаете мне об этом чаще него, – съязвила я.

– Ему сложно сдерживать свою ярость с вами, потому он старается ограничить общение.

Ну да, бедняге пришлось отпустить преступницу из-за собственной самоуверенности. Впрочем, если бы не моё появление, вряд ли Элисса выбралась бы сама. А лорда даже жаль, обманули, влюбили, более того, убедили во встрече с предначертанной и самой желанной, а потом жёстко обломали. Странно, что он не прихлопнул Элиссу на месте. Драконы теперь правят бал на единственном уцелевшем в мире материке, никто бы и не прознал про смерть аристократки из обедневшего рода. Так что стоит отдать ему должное, он довольно благороден, раз не измывался над ней, не пытал, учёл её происхождение, ну и дал возможность для выхода из ситуации, в которую она себя завела. Именно благодаря этому я жива, не заточена и даже относительно свободна. От меня требуют заключения брака, но с перспективами удачного замужества, любви и долгожданных детишек. Планирую быть оптимистом до конца.

– Раз вы так меня ненавидите, может, выделить мне другого специалиста? Например, адвоката моего рода?

– Я вас не ненавижу, вы мне не нравитесь, – сдержанно отозвался Зефирос.

– Очень жаль, а вы мне понравились, – вздохнула я. Нормальный же мужик, но Элисса и тут мне всё подпортила. – Меня давно не было дома, но уверена, няня всегда сможет угостить гостя чаем. Зайдёте?

– Зайду. Мне нужно составить перечень родовых ценностей и артефактов. Имейте в виду, они не подлежат изъятию и продаже.

– Чего? Мои сокровища вам показать? – задохнулась я от возмущения.

– Именно. Не волнуйтесь, Элисса. Лорд Бранд на них не претендует. Они перейдут вашему мужу и следом вашим детям по наследству.

Ну да, моё присутствие лишь обеспечивает законность передачи имущества и всех привилегий правильному человеку.

– Так что я зайду. От чая… – он вдруг замолк, гулко потянув носом воздух, и обратил взгляд к входу в дом.

Там как раз показалась няня. На морщинистом лице обозначились все испытываемые ей тревоги. Померкшие синие глаза лишь на миг вспыхнули облегчением, когда увидели меня, но тут же наполнились настороженностью при взгляде на дракона.

– Госпожа, у нас гости? – степенно уточнила она.

А Зефирос продолжал неотрывно смотреть на няню, будто совершенно забыв обо мне.

– Да, но он не желает чая…

– Желаю, – вдруг возразил Зефирос. – Вы нас познакомите, Элисса?

– Эм, да, конечно. Это моя няня, а теперь и домоправительница, и добрая подруга, Касуми Асано. Она жительница ныне ушедшего под воду материка Ритайи.

– Очень приятно познакомиться, госпожа Асано, – он уважительно протянул руку няне, не обращая внимания на её замешательство. – Моё имя Зефирос, я ближайший советник лорда Бранда.

– Я не госпожа, – недовольно поджала она губы, но игнорировать руку мужчины не стала, пожала её. Только к нашему общему удивлению, он поцеловал её пальчики. – Вы… я… с вами всё нормально? – буркнула, отдёрнув руку.

– Конечно, – невозмутимо ответил он. – Я слышал, жители Ритайи славятся своими чайными церемониями. Буду рад попробовать напиток, приготовленный вами.

Если бы няне не было почти семьдесят лет, решила бы, что Зефирос к ней подкатывает. С другой стороны, ему-то четыре сотни, она для него девочка. Но разве так можно? Мои симпатии в отношении советника резко стихли.

– Драконы уже достаточно напрягли мою няню, нам ещё предстоит сбор вещей и переезд, – я выступила перед мужчиной. – Покажу вам родовые артефакты, и вы уедете. Судя по всему, встретимся завтра. Я сообщу вам…

– Вы останетесь в доме и отдохнёте, завтра я вас заберу, – мужчина гулко выдохнул, явно с трудом удержав себя от грубости. – Что ж, идёмте, Элисса. Госпожа Асано с нами?

– Конеч… – начала няня.

– Нет, ей предстоит стирка. Мне нужно чистое платье для предстоящей встречи с лордом Брандом. Выбери что-то сдержанное и удобное, пожалуйста, няня.

Зефирос наградил меня таким недовольным взглядом, что моё настроение сразу приподнялось на несколько пунктов. А вот нечего засматриваться на почтенных старушек, извращуга чешуйчатый! Я за няню горой, пусть мы ещё толком и не знакомы.

– Конечно, госпожа, – озадаченно отозвалась Касуми. – Думаю, легче всего будет отстирать ваш жемчужный брючный костюм. Ведь драконы не против брюк? – встрепенулась.

– Не против, – заверил её Зефирос. – Местная мода прекрасна.

– Что ж вы её игнорируете? – поддела я, заслужив на этот раз его тихий рык.

Если не выйдет с замужеством и артефакторикой, открою курсы по выведению драконов из себя. Не заработаю, зато сколько устрою шума.

– Мы в этом мире пять лет, Элисса, и только знакомимся с вашей культурой, будьте снисходительнее.

– Хорошо, буду, – закивала я. – Но идёмте, у вас наверняка много дел. А няня уже уходит, – и помахала ручкой компаньонке.

Она кивнула и ушла, потому не видела, как пристально на неё смотрит Зефирос.

– Это странно, – протянула я неодобрительно.

– Странно, что вы ещё живы при вашем характере и образе мыслей, – парировал он. – Где хранятся ценности? – поинтересовался, проигнорировав моё праведное возмущение.

– В сейфе, в моём кабинете, – я махнула рукой, побуждая его следовать за мной.

Мы поднялись на второй этаж. Память хозяйки тела позволила легко отыскать довольно мрачный для молодой женщины кабинет и добраться до скрытого за фальшпанелью шкафа сейфа.

– Похоже, его пытались вскрыть, – я указала на характерные следы на блоке с цифровой панелью.

Риск потери ценностей встревожил, потому первое введение кода прошло неудачно. Пришлось устроить пару секунд дыхательных упражнений, чтобы успокоиться, и только потом повторить ввод. Дверка издала характерный щелчок и открылась. К моей радости, всё оказалось на месте. Правда, драгоценности рода весьма проредились, Элиссе многое пришлось продать. Осталось только самое ценное и даже бесценное, что не сбыть за реальную стоимость. Как, например, выполненный из хрусталя ритуальный жезл. Именно к нему с почти благоговейным блеском в глазах потянулся Зефирос:

– Это…

– Ручками не трогать, – пригрозила я ему. – Это собственность моего будущего мужа, если не забыли.

– Я помню, – процедил он. – Но это предмет силы богини Селин.

– Это собственность рода Андреади, – я вытянула жезл из сейфа и охнула, когда он на миг обжёг пальцы.

Зефирос, видимо, решил, что драгоценность сейчас упадёт на пол и разобьётся, потому схватился за полумесяц в навершии. И улетел в другую часть комнаты, пока не встретился спиной со стеной. Я так громко закричала, что чуть сама не оглохла. Успела надумать себе кучу ужасов, вплоть до смертной казни за убийство, пока бежала к мужчине. Но он, к моему удивлению, убиенным не выглядел, наоборот, встряхнул головой и поднялся. Ещё с таким видом, будто просто споткнулся, а не схлопотал магический удар с ускорением об стену.

– В-вы в порядке? – пролепетала я дрожащим голосом.

Хочу под одеяло и спать! Слишком много потрясений для бедной и несчастной меня!

– Да, в порядке, – сурово подтвердил он, присматриваясь к жезлу в моей руке. – Отдайте мне его добровольно, Элисса.

– А вдруг вас на этот раз убьёт! Нет, ни за что!

– Всё будет в порядке, Элисса. Дракона таким не убить.

– А если убьёт? Хотите, чтобы на меня повесили ваше убийство? Нет уж! – я положила жезл на пол и отступила от него. – Забирайте, но сначала подпишите мой отказ от ответственности за вашу жизнь.

Пока дракон решал, что ответить, я рванула за ручкой и бумагой. Да только дожидаться он не стал, поднял с пола жезл. На этот раз обошлось без взрывов. Но раньше-то жезл ничего подобного и не творил. Это ведь даже не артефакт, а просто ценность, которую до сих пор не продали из-за его истории. По крайней мере, так считала Элисса, а она опытный маг. Впрочем, его и не проверяли, да и ценность появилась в роду относительно недавно, её принёс дедушка лет пятнадцать назад.

– Удивительно, я не ощущаю в нём магии. Если бы вы не были так напуганы, решил бы, что это вы на меня напали, – заявил этот ненормальный.

А кто он ещё? Заглядывается на старушек, об стены не ломается.

– Я? На вас? На советника лорда? Да вы издеваетесь! – приблизившись, выхватила жезл из рук дракона и унесла его в сейф. – Переписывайте ценности, и попрощаемся. Я на грани срыва.

– Вы не против, если я заберу жезл на экспертизу?

– Против, – отрезала я. – Мы не афишировали наличие жезла, потому что он имеет отношение к забытой вере. И я не собираюсь ничего менять.

– Тогда я настаиваю, – в голосе мужчины послышались нотки предупреждения.

– Конечно. Можете взять в аренду. Обсудим цену? – предложила я, но Зефирос моего юмора не оценил, продолжал смотреть со злым ожиданием.

– Вы же его вернёте? Или это пожертвование в фонд драконов?

– Верну либо предложу достойную плату, – ответил он, довольный моим ответом.

«Не вернёт», – пришла к выводу я и бросила ему жезл.

Он ловко поймал артефакт, к стене улетать не стал, уже хорошо.

Я вернулась к сейфу и продолжила вытаскивать ценности. Заминок больше не возникало, Зефирос вписал в записную книжку каждую вещь и готов был уже уходить, когда заметил ещё один предмет в сейфе.

– Вы кое-что забыли, Элисса, – упрекнул он.

– Это не ценность, просто опасная, но дорогая сердцу штука, – я вытянула из сейфа грубую деревянную статуэтку в виде женщины с вырезанным на груди полумесяцем.

– Богиня Селин, – хмыкнул Зефирос.

– Да, от дедушки осталось, его подарок, потому не выбросишь. А статуэтка богини – вещь опасная, сами понимаете. Священники Трёхликого относятся настороженно к любым намёкам на старое вероисповедание.

– Понимаю. Но теперь она не опасна. Тем более, Селин с древних времён покровительствует рубиновому клану. Как и вашему роду, Элисса.

– Серьёзно? – фыркнула я. – От рода осталась я и моя идиотка сестра.

– Селин вернётся. Главное – верить.

– Предпочитаю… – я замолкла, вдруг отметив внешнее сходство статуэтки с красноволосой девушкой из виде́ния, чей взгляд и вывел Элиссу из лабиринта безумия. – Знаете, это сложная тема, а я очень устала и стала бы её поднимать с кем-то близким, а не с незнакомцем, который проявляет ко мне неприязнь.

– Понимаю. Мы закончили, Элисса. Я заберу вас завтра в два часа дня. Напоминаю, чистая одежда без запаха, сдержанность и послушание.

– Я провожу вас до двери, – кисло улыбнулась.

– Можете взять няню, покажете ей дворец.

– Нет, ни к чему ей эти переживания, – покачала я головой.

Особенно в твоём лице, извращуга!

Если Зефиросу и не понравился мой ответ, он этого не показал. Я проводила его на выход, и мы попрощались до следующего дня. А стоило за драконом закрыться двери, как на меня налетела няня.

– Что происходит, госпожа? Зачем вы показали ему ценности? Почему вернули мебель? И что за странный тип? Он приставал к вам? Вы только скажите, уж я ему…

– Вообще-то, он явно приставал к вам, няня, – нервно хихикнула я.

– Что? – насупилась она, но тут растерянно взглянула на свою руку, которую только недавно поцеловал дракон. – Я считала, мне показалось, госпожа.

– Но знаешь, он хоть и выглядит молодо, но ему… не поверишь… триста семьдесят пять лет, – прошептала, подавшись к ней.

Блекло-синие глаза широко распахнулись от изумления.

– От старше меня в четыре раза!

– Старый извращенец, – широко улыбнулась я, а няня начала смеяться словно девчонка.

Но тут грянуло возмездие. По комнате разлилось серебряное сияние, я вскинулась, наблюдая, как над моей головой формируется хрустальный жезл, что только уехал вместе с драконом. Волшебство рассеялось, я успела лишь сжаться в ожидании удара. Тяжёлая штука налетела прямо на темечко. Кто-то жёстко наказал меня… во имя луны!

Глава 4

/Алиса/

– Госпожа, как вы? – няня склонилась надо мной.

А я с удивлением обнаружила себя на полу. Кажется, временно отключилась после падения жезла на голову. Или он мне привиделся?

– Что случилось?

– Над вашей головой появился родовой жезл и упал на вас.

– Не привиделось… – я села и помассировала шишку на макушке. – Как это произошло?

– Не знаю, госпожа. Я так испугалась, – вздохнула она.

Внешне Касуми напоминала миниатюрных японских старушек, а здесь будто ещё больше уменьшилась от ужаса.

– Похоже, родичи не опознали в жезле артефакт, а я как-то его активировала. Не бойся, пожалуйста, – попросила я, погладив её по плечу.

– Вы так изменились, госпожа, – нахмурилась она.

– Пожалуй, мне пора признаться, – на миг прикрыв глаза, я выдохнула, собираясь с мыслями. – И рассказать тебе всё. Ты и так догадаешься, не смогу я быть ледяной стервой, так что лучше сразу.

– О чём вы, госпожа?

– Давай для начала опустим это. Ты воспитывала Элиссу с детства, стала второй мамой, а она продолжала удерживать между вами границы. А ведь не было никого ближе, даже сестра от неё отвернулась.

– Почему вы говорите…

– Послушай меня внимательно и постарайся не волноваться, – я опёрлась рукой об пол и поднялась. Жезл валялся рядом, но просто с пинка отправился под комод. Потом с ним разберусь. – Идём, поговорим.

Няня не спорила, хотя продолжала смотреть на меня в недоумении. Мы перешли на кухню, здесь она заняла руки приготовлением чая, а я рассказала ей историю Элиссы, после чего перешла к своей. Она слушала эмоционально, постоянно жестикулировала и вздыхала, но не перебивала меня. Вскоре в помещении установилась тишина. Мы пили чай молча. Она думала, я ждала.

– Что вы планируете делать дальше?

– Ты. Алиса. Лучше Лисса, чтобы не вызывать подозрений. Я тебе не госпожа. Ты давно свободна, если быть честными.

– Лисса, что ты планируешь, бедная? – она погладила меня по руке, и на глаза сами собой навернулись слёзы.

Она так напоминала мою бабушку.

– Лорд предложил приемлемые условия. И род Андреади сохраню, и приют. Но буду пытаться вернуться домой. Обменяемся с Элиссой обратно. Может, вернётся успокоившейся с поставленными на место мозгами, поймёт, что лорд – не чудовище, а это она облажалась и тоже примет его условия.

– Ох, – покачала головой няня. – Ведь ты знаешь её не хуже меня…

– Да, она вряд ли смирится, скорее сиганёт со скалы, – поморщилась я. – Но мало ли, может, это путешествие заставит её задуматься над собственной жизнью.

– Элисса сложная девочка, оставленная всеми, с огромной ответственностью на плечах, с которой она не смогла справиться. Мне сложно принять её приход к преступлению, но я не отрицаю, она могла. Трудности сломили её, – тяжело вздохнула женщина.

– Что вы будете делать, Касуми? Я не в праве вас просить, но одной мне будет сложно.

– У меня ничего нет, кроме тебя и этого дома, – улыбнулась она, коснувшись моей щеки. – Я останусь. Но мне нужно… принять.

– Конечно. Я всё понимаю.

– Спасибо, Лисса, что не стала скрывать от старой женщины, – искренне произнесла она.

– Старой? За вами там трёхсотлетний дракон приударил. И кто тут старый? – подмигнула ей я.

– Ох, придумаешь, – махнула она, рассмеявшись. – Иди отдыхай, Алиса. Я приберусь, а ты еле держишь глаза открытыми.

– Я действительно очень устала. Спасибо, что не бросаете меня, – расчувствовавшись, я приобняла добрую женщину и тут же отпустила.

Она сконфуженно усмехнулась. Кажется, хоть тут всё в порядке. У меня есть союзница, которая знает о моей проблеме. По крайней мере, надеюсь, что она не передумает на утро и останется.

Бросить разбираться со всем няню я не могла, потому предложила помощь. Сестрица успела распустить прислугу, и нам пришлось закрывать поместье вместе. Грузчики и наследили, и пораспахивали окна, в общем, устроили беспорядок. Так что в свою комнату я поднялась на чистом упрямстве, но здесь столкнулась с новой проблемой: одежда по-прежнему воняла, как и всё помещение. Открытые окна и работа бытовой сети не спасали. Конечно, можно было бы покопаться в настройках, мне ведь передались все знания хозяйки тела, но я слишком устала для экспериментов, потому уползла спать в соседнюю комнату. Меня даже устроило отсутствие постельного белья, главное, что имелись подушка, одеяло, матрас и свежий воздух. Ночная сорочка тоже воняла, потому пришлось лечь спать в белье. Хоть от него абсолютно ничем не пахло благодаря нейтрализатору.

Стоило голове коснуться подушки, как меня мгновенно утянуло в королевство сновидений. Мне снилась моя старая квартирка. Бабушка ещё была жива, она по обыкновению сидела в своём любимом кресле и вязала шарф.

«Всё будет хорошо, Алиса, даже не сомневайся», – напомнила она, неловко орудуя спицами.

Артрит давал о себе знать, но она не желала отказываться от любимого занятия.

«Будет, обязательно», – уверенно ответила я, хотя в руках держала заключение врача с пугающим диагнозом.

Воспоминание было и сложным, и тёплым, потому хотелось провести в нём как можно больше времени, но реальность не собиралась давать мне передышку.

– Просыпайся, – прошипел незнакомый голос у уха.

Шею сжало, я ощутила прикосновение чего-то металлического.

– Что? Что? – заметалась, пытаясь приподняться, но некто зажал мой рот рукой в кожаной перчатке, не позволяя сдвинуться с места.

В комнате было темно, лишь тусклый фонарь рассеивал ночную мглу. С трудом сфокусировав зрение, мне удалось различить очертания фигуры, возвышающегося надо мной человека. Ужас сковал внутренности. Я застыла, не в состоянии пошевелиться.

– Слушайся меня, – прошипел неизвестный, – или умрёшь. Поняла?

Злоумышленник продолжал зажимать мой рот рукой, потому я лишь слегка кивнула.

Сердце билось неровно, тело начинало пробивать дрожью. Паника подкрадывалась медленно, но неумолимо. В психушке было как-то поспокойнее…

– Молодец, вставай, – незнакомец, наконец, убрал руку и отступил от кровати.

А я так и осталась лежать, глядя на него широко распахнутыми от страха глазами. В голове мелькали сотни мыслей: начиная от того, как неизвестный пробрался через защиту поместья, до того, где бы черкнуть своё имя, чтобы быть похороненной под ним. Впрочем, умирать как-то не хотелось, потому я пошевелила затёкшими плечами и приподнялась. А голову теперь заставила думать в направлении освобождения и удачного побега.

Маска, плащ и мешковатая одежда мешали с точностью определить пол неизвестного. Судя по всему, это мужчина, либо очень крупная женщина с грубым голосом. Злоумышленник явно сильнее меня и вооружён, пытаться вступать в бой глупо. Он, кажется, один, это хорошо, не сможет за всем уследить. Но для начала бы понять, что ему нужно.

– Быстрее, – поторопил меня незнакомец.

– Чего вы хотите? – прошелестела я, сбрасывая с себя одеяло, и поднялась с кровати. На мне было только довольно тонкое, пусть и закрытое бельё, что повысило градус нервозности. – Род в долгах, все ценности давно проданы.

– Не все, – перебил он меня раздражённо. – В доме хранится жезл богини Селин. Где он?

– Хранился, но его забрал Зефирос, советник лорда Бранда, – честно призналась я, умолчав о чудесном возвращении артефакта.

Незнакомцу новость не понравилась, он сердито выругался под нос.

– Всё? Теперь вы уйдёте? – спросила я без особой надежды.

– Уйду, и ты пойдёшь со мной, – он взмахнул рукой, демонстрируя артефакт в виде ножа. – Идём, живо.

– Я же не одета, – воспротивилась в попытках потянуть время, а сама пыталась вспомнить, есть ли по дороге к гардеробу что-то опасное или хотя бы тяжёлое.

– Пусть. Идём, – рявкнул он. – Твоя честь не пострадает.

– Но может замёрзнуть, – невинно напомнила я, только не прокатило, мужик вновь взмахнул пугающим ножом.

Мне пришлось подчиниться. Я поспешила покинуть комнату, незнакомец вышел следом за мной, подсвечивая путь фонарём. А в коридоре появился ещё один источник света. Другой неизвестный вёл под руку встревоженную няню.

– Как вам не стыдно пугать пожилого человека? – разозлился я, приблизившись к Касуми, и взяла её под руку. – Вы как?

– Всё хорошо, госпожа, хорошо, – дрожащим голосом ответила она. – А как вы? Они вас не трогали?

Кажется, от волнения она забыла, что можно обращаться ко мне на «ты».

– Никто не пострадает, если вы будете вести себя послушно, – произнёс второй мужчина. – Где жезл? – обратился он к первому.

– Зефирос забрал днём, – гневно процедил тот.

– Проклятье… – буркнул второй. – Ладно, идём вниз и без лишних разговоров садимся в карету.

– Вы собрались вести госпожу в одном исподние? Дайте хоть взять халат и обувь, – потребовала няня.

– Нет! – рявкнул первый, и няня испуганно задрожала. – Одежду предоставим потом. Мы торопимся.

Выбора не было, мы послушно спустились по лестнице на первый этаж, вышли в фойе, а здесь мне в голову пришла одна идея.

– Жезл дома, под комодом, – охнула я, будто только вспомнив. – Он же переместился и закатился под него. А я и забыла.

– Забыла… – пробурчал первый.

– Да-да, вон же он, – я пробежала к комоду, ловко села на коленки и вытянула артефакт.

В темноте он испускал мягкое серебряное сияние.

– Забирайте и отпустите хотя бы няню, – попросила я, протягивая жезл первому мужчине.

Ну что ж, лунная призма, дай мне силу треснуть своих обидчиков.

– Вы обе поедете с нами. Единственный близкий человек обеспечит твоё послушание, – он схватился за жезл, и грянул взрыв.

Мужика отшвырнуло к ближайшей стене. Следить за его полётом я не стала, обернулась ко второму врагу и со всей дури шарахнула его своим оружием. Теперь и он улетел со вспышкой серебряного света.

– Няня, бежим! – воскликнула я, подлетая к охающей от ужаса Касуми. – Бежим! Бежим!

Она хоть и сильно испугалась, но теряться не собиралась, позволила тащить себя вглубь дома. Вот только возраст давал о себе знать, няня не могла быстро бежать, потому я понеслась в гостиную на первом этаже, здесь тронула один из светильников, чтобы открыть потайной вход в кабинет. Дальше есть ещё один секрет с ходом в подвал. А оттуда можно выйти к лесу за пределами поместья.

– Уходите и зовите на помощь, – я втолкнула её в комнату и вновь активировала дверь.

– А ты? Нет, Алиса, – взмолилась она. – Пойдём со мной.

– Я через второй ход, не волнуйтесь, – заверила её и рванула прочь из комнаты.

Другой путь в довольно старом поместье, само собой, был, но только на втором этаже в кабинете Элиссы. Правда, сначала я собиралась вызвать на помощь, потому первым делом вбежала в спальню, где мирно спала до появления злодеев. Артефакт нашёлся на тумбе, я схватила его и понеслась в пропахшие духами покои. А по пути спешно открывала телефонную книгу.

– Они наверху! – послышалось на первом этаже.

Кажется, лунный удар оказался не таким болезненным, как хотелось бы…

Время поджимало, я волновалась, потому тыкнула первый контакт в книге. На экране тонкой прямоугольной коробочки зажглось имя. Само собой, Бранд шёл раньше Зефироса, а Элисса не посчитала нужным делать приписку с занимаемым им постом. Так что перед моим изумлённым собственной глупостью лицом появилось изображение драколорда.

– Ой… в смысле, на помощь… – взмолилась, влетая в кабинет, где только вечером беседовала с Зефиросом.

За книжным шкафом находилась фальшпанель, выводящая в полость за стеной. Там бы я смогла спуститься снова на первый этаж и перейти в подвал, но злоумышленники оказались быстрее. В спину что-то ударило. Я потеряла равновесие и налетала на стол, пытаясь не упасть на пол. Артефакт с изображением свирепого лица лорда упал на столешницу, рядом с грохотом опустился жезл. За него я схватилась, даже попыталась обернуться, чтобы произвести новый лунный выстрел, но не удалось. Меня перехватили за запястье, встряхнули, и оружие вылетело из моей руки. Я сопротивлялась целую минуту, даже умудрилась укусить одного из мужчин, пока к моему лицу не поднесли нечто очень вонючее. Противный препарат забил нос и рот. Голова закружилась, реальность подёрнулась рябью и расплылась.

– Я вас найду… – невероятно спокойным, но полным угрозы голосом сообщил Бранд, наблюдавший за этой сцены с помощью артефакта.

Глаза дракона пылали яростным огнём. Надеюсь, он обращался к злоумышленникам, а то как-то страшно.

Кажется, я отключилась, потому что в следующее мгновение обнаружила себя лежащей на твёрдой скамье. Стены покачивались, всё вокруг тряслось. Стало ясным, что меня везут в карете. Значит, похитили. Ещё и в одном белье. Но всё могло быть и хуже, например, если бы я легла спать голышом.

Интересно, Бранд уже отправил ко мне наряд спецназа или пока думает, не оставить ли всё как есть, чтобы избавиться от проблемной аристократки?

/Бранд/

Звонок артефакта связи настиг меня в гостиной, когда я только растянулся на софе, намереваясь отдохнуть с книгой после сложного дня. Отражался контакт Элиссы, и возникла мысль проигнорировать вызов, но сразу стало ясным, что она бы не связалась со мной без веского повода, потому пришлось ответить. Артефакт сформировал её изображение, и сонное настроение сразу рассеялось. Встрёпанная и напуганная Элисса куда-то бежала, прижимая к груди предмет силы богини Селин, хрустальный жезл.

– Ой… – кажется, девушка мне удивилась, словно не сама меня вызвала. – В смысле, на помощь, – пискнула, продолжая бег.

Спросить, в чём дело, не удалось. Элисса будто споткнулась. Изображение зарябило, артефакт упал, показывая теперь девушку снизу. Она воинственно схватилась за жезл, попыталась развернуться, но со спины её настиг неизвестный в маске. Он встряхнул девушку и лишил тем самым единственного оружия. Но она не сдавалась, отбивалась как могла и в какой-то момент яростно вцепилась зубами в кисть злоумышленника.

– В чём дело? – в комнату влетел вызванный мной стражник.

– Собирайте отряд. На Элиссу Андреади напали в её поместье, – я зверел всё больше, ведь мог только наблюдать, пока девушка отчаянно сражается.

Даже не знал, борется она за свою жизнь или за свободу, но видел, что силы не равны. Вскоре к лицу Элиссы поднесли тряпку с каким-то раствором, и она потеряла сознание.

– Я вас найду, – пообещал, присматриваясь к фигурам неизвестных.

– Бежим, – испуганно буркнул один из них и поспешил прекратить сеанс связи.

Я схватил артефакт и направился на выход. Мне стоило сидеть во дворце и не рисковать попасть в ловушку, ведь всё это могло быть спектаклем с целью меня выманить. Но и оставаться в стороне я не имел права, мне надлежало вернуть предмет силы Селин. Да и вид отбивающейся девушки не шёл из мыслей. Раздав с помощью артефакта связи распоряжения, я велел троим воинам отправляться со мной, и мы вышли на балкон. Здесь избавились от одежды и обратились к животной сущности.

Звуки и запахи усилились, тело наполнила мощь. Проревев в воздух от ярости, я схватил свёрток с одеждой и сорвался в небо. Магия разлилась по чешуе, ускоряя мой полёт. Воины неслись следом, стараясь не отставать. Не прошло и пяти минут, как мы покинули пределы столицы и устремились на юг к родовому поместью Андреади. Приземлившись на подъездной дорожке, я отметил, что двери распахнуты. Видимо, злоумышленники уже ушли либо уехали, что более вероятно. Но жива ли Элисса или её похитили? Быть может, она лежит раненая в здании? Я не знал ответа, потому обратился и вбежал в дом, закрывшись щитами на случай нападения.

– Помогите! – из коридора справа выбежала престарелая женщина в домашнем халате. – Ох… срам какой… – вздохнула, когда разглядела меня.

– Времени нет, – оборвал я её, прикрываясь свёртком с одеждой. – Где Элисса?

– Увезли! На карете увезли бедную! – воскликнула она, прижимая к губам дрожащие пальцы. – Она меня спасла, а сама сбежать не сумела… – всхлипнула горько.

– Окажи ей помощь, – бросил я одному из сопровождающих и направился на улицу. – Остальные за мной. Ищем карету, – и вновь обратился ко второй ипостаси.

Был шанс увидеть карету с воздуха, но злоумышленники могли подготовиться и защитить себя пологами с отводом глаз. Тогда нам будет сложнее. Вскоре стало ясным, что мои опасения подтверждаются, мы не могли отыскать беглецов. И тут мне на нос опустился Пепел. Кот рыкнул, со скрежетом цепляясь за чешую, махнул длинным хвостом и понёсся вниз в направлении леса. Я решил последовать за ним, всё же животное могло взять доступный только ему след, например, божественную искру в жезле. Хотя и оставалось непонятным, почему он подключился к поискам. Впрочем, я не собирался отказываться от помощи, послушно полетел за хранителем. Элисса вывернула мне душу и принесла много неприятностей, но если бы хотел её смерти, осуществил бы наказание сам.

Мы спустились к густым кронам деревьев, среди которых мелькала узкая дорога. Карету я по-прежнему не видел, зато слышал женские крики и скрип колёс.

– Заткнись! – раздался мужской голос. – Нет у нас одеял!

– Мне холодно и страшно! Дайте свой плащ! О, и мне надо в кустики. Может, остановимся?

– Никаких кустов!

Мысленно закатив глаза, я пошёл на снижение. Но раньше к карете опустились сопровождавшие меня драконы. Не намеревались позволять мне рисковать. Ориентируясь на звук, один из них вцепился в почти невидимую крышу кареты и сорвал её. Полог отвода глаз развеялся, позволяя нам увидеть сидящих на мостках двоих неизвестных в масках и плащах. А внутри кареты металась Элисса и кричала то ли от ужаса, то ли от возмущения.

Мужчины поняли, что их настигли, пришпорили коней и бросились в разные стороны, исчезая в кустах. Скакуны понеслись на огромной скорости. Ещё бы немного и они влетели бы в стволы деревьев, но я успел снизиться, поддержать коней и приподнять их. Некоторое время они метались, но вскоре успокоились. Только после этого я опустил их, приземлился на дороге за каретой и принялся обращаться.

Признаться, думал, испуганная девушка будет тихо сидеть в ожидании спасения, но ошибся, Элисса выскочила из кареты как раз в момент завершения оборота. Белоснежные волосы были в жутком беспорядке, хрупкое тело прикрывала только короткая сорочка на широких бретелях и кружевные панталоны. Девушка резко выпрямилась, рассматривая меня во все глаза.

– Ого, кажется, я очень даже одета, – заключила она, нервно хихикнула и, наконец, догадалась отвернуться.

– Ты в порядке? Не ранена? – я схватился за свёрток и поспешил натянуть штаны.

– Несколько синяков и ушибов. Не думала, что сам лорд отправится меня спасать.

– Я спасал не тебя, а жезл, – проворчал, закатив глаза. – Где он?

– А, тогда всё понятно. Жезл у одного из похитителей. Мне его не возвращали, – она осторожно выглянула из-за плеча, удостоверилась в том, что я уже относительно одет и обернулась. – Но всё равно, спасибо вам огромное за помощь, лорд Бранд, – и благодарно улыбнулась.

– Не за что, – я медленно выдохнул, наблюдая за тем, как под ногами девушки мечется террас, тень моей сущности.

Странно… И ещё страннее стало, когда он приподнялся и коснулся языком голых пальчиков ноги Элиссы, слизывая кровь.

– Ой, щекотно… – взвизгнула она, подпрыгнув на месте, разглядела, кто её коснулся, и заверещала от изумления. – У него язык! Он лижется… Кыш-кыш!

Элисса принялась смешно подпрыгивать то на одной, то на другой ноге в попытках отогнать терраса. Я всё больше мрачнел. Её присутствие раздражало, и вскоре стало понятно, почему: нейтрализатор действовал, отсутствие запаха выводило меня из себя.

– Уберите его уже! – возмутилась Элисса и охнула, когда ей на голову упал Пепел.

Второй раз за день, между прочим. Котёнок мяукнул и начал горько требовать ласку.

Хранитель тянется к ней, террас проявляет интерес. Возникают мысли, что отклик жезла Селин и попытка похищения связаны. Неужели пленённая богиня заявила о себе? И указала на Элиссу? Из всех возможных вариантов на аристократку без сердца, чести и веры в былых богов?! На ту, что я почти ненавижу… Нет-нет, богиня не может быть так ко мне жестока!

– Лорд Бранд, сделайте что-нибудь! – взмолилась Элисса.

И тут над её головой материализовался жезл. Девушка со вскриком подалась в сторону, избегая удара тяжёлого артефакта, и по пояс угодила в кусты.

Намёк богини прозрачнее некуда. Похоже, придётся возиться с ненавистной аристократкой дольше, чем я планировал.

– А! Здесь колючки! – взвыла Элисса.

Закатив глаза, я отправился её доставать. За что мне это?

– Не шевелись, – приказал я, приблизившись к девушке, и нагнулся, чтобы её вытащить. – Ты похудела.

– Наверное, уж, – она вся сжалась, позволяя поднять её на руки, лишь зашипела, когда колючая лоза скользнула по коже. – Спасибо большое. Ещё раз. Вы сегодня мой герой, – пробормотала, прижав руки к груди.

– Ты моя должница, – хмыкнул я, направившись с девушкой к карете, а там посадил её на ступеньку.

– Лорд Бранд, я вам очень благодарна, но вы можете не проявлять вежливость, отправиться по своим делам и отдать меня заботам специалистов, – она выпрямилась, словно примерная ученица, и сложила ладони на коленях. – Вижу же, что вам неприятно со мной общаться.

– Дело касается богини Селин, пытались похитить предмет её силы. И тебя вместе с ним. Пока не выясню, в чём дело, будешь находиться под охраной.

– А как же выбор мужа? – она с недоверием присмотрелась к моему лицу.

Глаза девушки в лунном свете напоминали два огромных алмаза.

– Со списком ты можешь ознакомиться и во дворце, – поморщился я.

Стоит признать, пока от Элиссы не избавиться. Придётся потерпеть неудобства.

– Хорошо. Как скажете. Я не против охраны.

– Ты знала о свойствах жезла?

– Нет, он хранился в семье, магию никогда не излучал. До сегодняшнего дня я считала его просто ценностью, а он оказался артефактом, – она вздохнула и совершенно неаристократично растёрла макушку. Сейчас Элисса мало напоминала изящную красавицу, которая с помощью чар вскружила мне голову. – Я, честно, отдала его Зефиросу, но он вернулся. Вы видели, как он материализовался над моей головой. Мы с няней так перепугались. Няня! Надо её найти! – встрепенулась она.

– Она в поместье. Я видел её, когда прилетел на твой зов о помощи.

– Отлично, – выдохнула она с облегчением, прижав ладонь к груди, и вдруг почесала предплечье. – Не уверена, но, кажется, плющ ещё и ядовитый.

– Сплошное недоразумение.

– Да, везение на нуле, – вздохнула Элисса. – Но всё могло быть и хуже. Меня не изнасиловали и не убили. Жизнь продолжается, – и широко улыбнулась.

– Рад, что ты не теряешь присутствие духа, – я приблизился, прислушиваясь к ощущениям.

Был не особо силён в лечении, потому не чувствовал боли девушки.

– Покажи, где повреждения.

– Лорд Бранд, вы можете передать меня лекарю и не контактировать со… ай, – вздохнула, когда к ней на колени прыгнул Пепел.

Хранитель не обратил внимания на испуг девушки и принялся громко тарахтеть.

– Нервы сдают, а тут ещё ты, – упрекнула она, погладив кота по макушке. – Правда, лорд Бранд, поручите меня кому-то из своих люд… драконов. Вон у того очень терпеливое лицо, – и указала на одного из моих сопровождающих, что только вернулся, таща за собой бессознательного злоумышленника.

– Ты плохо разбираешься в драконах. Выбрала самого свирепого из моих воинов. Он сорвал крышу с кареты.

– Правда? Вышло очень эффектно и аккуратно. А как его зовут?

– Его имя не должно тебя волновать, – отрезал я. – Останешься при мне. А теперь сообщи, где болит.

– Много где болит, меня побило в карете, но серьёзных ран нет. Но я бы не отказалась от крема против зуда и чего-нибудь от аллергии. Если мне нельзя к свирепому, можно хотя бы к лекарю?

– Ты можешь ответить конкретно, женщина? – разозлился я, склоняясь к Элиссе.

Она сжалась, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Мои руки стиснули её плечи, направляя целительные волны, следом я прошёлся по рукам, бёдрам и присел перед ней на колено, оценивая голые израненные ступни.

– Да всё в порядке, лорд Бранд, – прохрипела она.

– Твои ноги в ранах, а говоришь, всё в порядке.

– Просто царапины. Но… как вы это делаете? Как направляете магию без артефактов?

Каждый мир имеет свои особенности. Люди Аллириума неспособны использовать внутреннюю магию напрямую, для этого им нужны направляющие. Поэтому они создают различные артефакты. А драконы при переходе сохранили свои способности. Мы можем высвобождать чистую магию, менять её свойства, а также использовать плетения и заклинания.

– Особенность драконов, – скупо пояснил я, оценивая свою работу.

Раны зажили, теперь можно хватать девушку и нести во дворец. Судя по доносящемуся совсем рядом топоту копыт и ржанию лошадей, Зефирос с подмогой на пути к нам. Но я не могу оставить жезл Селин в лесу даже не них, придётся тащить несносную аристократку с собой.

– Ещё раз спасибо, лорд Бранд, – вежливо произнесла Элисса.

– Прекрати притворяться той, кем ты не являешься, – поморщился. – Я защищаю тебя из чувства долга, моё отношение не изменится. Но так ты только больше злишь.

– Снова быть ледяной стервой? И вам станет комфортнее? – скептически заломила она бровь.

– Именно, – я нагнулся и подхватил девушку на руки.

Кот спрыгнул на землю и начал расстроенно мяукать.

– Зачем? Я могу идти сама, – воспротивилась Элисса.

– Ты уже поранила ноги, – я двинулся навстречу к подъехавшему Зефиросу, по пути подняв с земли жезл.

– Мой лорд, вы в порядке? – спросил он, оценивая место столкновения.

– Да. Разберись здесь. Я вернусь с Элиссой во дворец.

– Слушаюсь, мой лорд, – он соскользнул с коня и придержал его под уздцы. – Элисса, что с Касуми? Она не пострадала? – спросил с тревогой, качнув головой в ответ на мой вопросительный взгляд.

– По словам лорда Бранда, она не пострадала, но я тоже волнуюсь. Надеюсь, ей разрешат прибыть во дворец ко мне, – произнесла она с намёком.

– Разрешат, – вздохнул я, раньше, чем Зефирос обратился ко мне.

Разберусь в причинах потом. Я тоже устал и хочу запереть Элиссу в самой защищённой комнате, чтобы скорее лечь спать.

– Я привезу её, – в голосе Зефироса послышалось удовлетворение.

– А можно кто-нибудь другой? – насупилась девушка.

– Нельзя, – ответил он, скупо ухмыльнувшись.

Вот теперь во мне вспыхнула толика любопытства, но его пришлось подавить до более подходящего момента. Я поставил Элиссу на ноги, вручил ей жезл и принялся снимать с себя одежду.

– Вы замёрзнете, – Зефирос развернул пребывающую в недоумении девушку ко мне спиной и набросил ей на плечи свой плащ.

Да, точно, она же в белье.

– Спасибо, – Элисса всё ещё злилась на его отказ, но благодарно улыбнулась.

– Разберись здесь, – напомнил я Зефиросу, а то возникло ощущение, что его мысли далеко.

Отступив от них, я обратился к животной сущности. Тело наполнилось силой, отгоняя усталость дня.

– Забирайтесь на спину лорду и держитесь крепче, – Зефирос принялся инструктировать Элиссу. – Если упадёте, кричите громче, чтобы он нашёл вас по звуку.

– Я пожалуюсь на вас няне, – язвительно фыркнула она, направившись ко мне.

Присев на лапах, я вытянул крыло, позволяя ей на меня забраться. Раздражение на Элиссу усилилось. Лучше бы от неё воняло духами, чем так – совершенно без запаха и с примесью аромата Зефироса, будто она принадлежит ему. Подумав про себя, я вдруг понял, что почти не помню, как пахнет Элисса без примеси ментального влияния. Но скоро узнаю: нейтрализатор прекратит действие к утру.

Глава 5

/Бранд/

Крылья понесли меня в направлении столицы. Несколько воинов клана последовали за мной. Элисса, если и испытывала неудобства, молчала, потому до дворца мы добрались быстро, не тратя время на остановки. Здесь я приземлился на балконе, откуда и начал сегодняшнее приключение, дождался, когда девушка спустится, и обратился к основной ипостаси.

– А что случается с одеждой, если превратиться в дракона в ней? – поинтересовалась Элисса, следя за перевоплощением приземлившихся на балкон воинов.

Но когда оборот прекратился, она отвернулась, позволяя нам одеться.

– Одежду уничтожит в магических потоках, – пояснил я. – Уцелеть способны только артефакты.

– А если создать одежду-артефакт?

– Мы работаем над этим, – быстро натянув брюки и накинув рубашку, я схватил девушку за запястье и потянул за собой. – Сидишь в выделенных покоях, ведёшь себя послушно.

– Вы уж определитесь, как стерва или послушно… – буркнула она под нос.

– Послушно, – повторил я. – И без притворства.

Она ведь откровенно насмехается над тем, что мне пришлось снять обвинения. Хоть бы улыбалась не так широко, и то было бы легче.

– Я попробую.

– К тебе будет допущен лекарь. Присмотрись к нему, он войдёт в список.

– Я подумаю, – вскинула она подбородок и презрительно фыркнула.

Вот теперь похожа на себя прежнюю. Не скажу, что мне понравилось. Я бы предпочёл как можно скорее прекратить наше общение.

– И пусть ко мне пустят няню, – потребовала она, взмахнув рукой.

– Не наглей.

– Пожалуйста? – она вопросительно вздёрнула светлую бровь.

– Её пустят после проверки.

К нам навстречу вышли слуги и стражники. Их заботам я и вручил ненавистную аристократку, а сам, наконец, отправился к себе. Да только понял, что не засну, если не получу подтверждение своим догадкам, потому окружил себя пологом тишины и связался с золотым лордом Аргосом.

– Бранд, глубокая ночь, – артефакт сформировал сонное и недовольное лицо друга.

Короткие золотые волосы пребывали в беспорядке. Судя по отсутствию рубашки и темноте вокруг, я вырвал его из кровати.

– Это срочно, – ухмыльнулся я, услышав доносящееся вдали ворчание Лильен, его супруги и истинной пары.

Аргос первый, кто выполнил поручение богини и нашёл предначертанную ему девушку. Кроме того, его супруга была магом с божественной искрой. Именно её артефакт спас меня от ментального воздействия и козней ложной истинной.

– У Элиссы Андреади нашёлся предмет силы богини Селин, хрустальный жезл. Ночью его пытались похитить вместе с девушкой.

– Андреади? Преступница? – нахмурился Аргос.

– Да. Ты же знаешь, ей удалось выйти из лабиринта безумия. Более того, по её словам, она нашла выход в серебряных глазах красноволосой девушки.

– Она могла соврать…

– Может быть. Но жезл принял её, он возвращается к ней. К ней тянутся мой террас и хранитель. Помню, террас так же необычно реагировал на Лилию.

– Да, я предполагаю, они ощущали в ней божественную искру, – нахмурился Аргос. Золотые глаза вспыхнули сердитым блеском. – Считаешь, что в преступнице Андреади божественная искра? Может, твой защитный артефакт дал сбой?

– И вместе с ним хранитель и жезл? Ты можешь припомнить особенности поведения терраса и твоего хранителя?

– Гай сначала покусал Лилю, но потом начал слушаться и защищать, – задумчиво нахмурился Аргос. – Террас долго к ней принюхивался, при возможности сразу попробовал её кровь.

– Мой Пепел не кусается, зато носится вокруг неё. Конечно, он носится вокруг многих, но здесь активнее. А террас… – я посмотрел под ноги и хмыкнул, прислушиваясь к внутренней сущности.

Перед мысленным взором предстала выполненная в светлом камне купальня и обнажённая Элисса в каплях воды. Выругавшись, я потребовал у своей тени вернуться.

– Он с ней без моего ведома, – проворчал я, пытаясь выбросить из головы волнующий образ.

В чём-то Юнас прав, мне нужна хотя бы любовница.

– Да, мой террас тоже носился за Лилей, – вздохнул сокрушённо Аргос. – Как же доверять преступнице?

– Я не обязан ей доверять, мой долг состоит лишь в защите возможной жрицы луны.

– Мы с Лилией можем приехать. Если ты не будешь против взгляда со стороны.

– Не стоит, – поморщился я. – Пока ничего не понятно. Я лишь хотел получить подтверждение своим догадкам. Спасибо, что ответил в столь позднее время.

– Вопрос действительно срочный, – хмыкнул он. – Я свяжусь с тобой завтра. На свежую голову.

– Договорились.

Прекратив сеанс связи, я побрёл в сторону купальни. Террас нёсся за мной, видимо, решил оставить девушку в покое. А вот хранитель отсутствовал. Может, сегодня предпочтёт кровать Элиссы. Судя по всему, она долгожданная жрица луны. Но как бы хотелось ошибиться. Кто угодно будет лучше Элиссы Андреади.

Остаток ночи прошёл без тревог, мне даже удалось относительно выспаться. Да и Зефирос утром принёсся неожиданно бодрым. К сожалению, допрос задержанных похитителей не дал результатов, это были обычные наёмники. Вызывало подозрение полное отсутствие памяти о деталях заказа. Судя по всему, для их найма использовали печально известный ментальный артефакт. А это означало, что к жезлу и Элиссе проявляют интерес последовали Трёхликого.

– Что за странное поведение в отношении… – начал было я.

– Касуми Асано. В прошлом няня Элиссы, но она остаётся при ней по сей день. Верная женщина и добрая, – светло улыбнулся он.

– Допустим. Но что за интерес?

– Пока сам не понял, но она пахнет для меня особенно.

– Та… кхм… пожилая женщина?

Неужели дар богини проявляется даже так, с совершенно не подходящими по возрасту? Как же быть Зефиросу? Находиться рядом и наблюдать за её старением? Или его силы будут поддерживать в ней жизнь?

– Разве возраст имеет значение, если человек хороший? – пожал он плечами.

– Не имеет, – согласился я. – Но она воспитывала Элиссу. Будь осторожен.

– Да, конечно, – нахмурился он.

Зефирос старше меня и, будем честны, намного мудрее, не мне давать ему советы по части любви. Но как бы истинность не проявилась чрезмерной благосклонностью к Элиссе на фоне увещеваний Касуми.

– Вы освободились? – в дверь моего кабинета просунул голову Азарий. В руках он держал кипу бумаг. – Соглашение с госпожой Андреади готово.

– Я прочитаю, – поморщился. – Но… подпишешь без меня? Не хочу с ней лишний раз контактировать, – попросил у советника.

– Конечно, мой лорд, – с готовностью кивнул Зефирос.

– Как она, кстати?

– Лекарь её осмотрел и избавил от сыпи. Она с раннего утра сидит в библиотеке.

– Я велел ей не выходить из покоев, – выдохнул сердито. – Похоже, придётся всё же вновь с ней переговорить, раз она не понимает с первого раза.

Так я и поступил. Ознакомился с документами и после отправился на поиски Элиссы. Вот только новая встреча вызвала ещё больше неприятия. Девушка действительно находилась в библиотеке. Она сидела за столом возле окна, обложившись десятком книг. Кажется, ей привезли вещи, но со стиркой не задалось, от неё по-прежнему на расстоянии распространялся сильный запах духов, но приглушённей, чем вчера. Моего прихода она не заметила, общалась по артефакту связи.

– …во дворце. При охране. Лорд Бранд простил меня и изменил своё отношение. Так что мне лучше не надоедать, – холодно проговорила она, наконец, напоминая себя прежнюю. – Да-да, во дворце. Я здесь надолго, – пропела язвительно и прервала сеанс связи.

Общаться с ней резко расхотелось. Я отвернулся и покинул библиотеку. Видимо, выбор богини Селин связан только с принадлежностью Элиссы к исконным. Жаль только, древняя кровь проявилась в самой неприятной особе из всех возможных. Пожалуй, лучше всего будет поручить девчонку заботам других, а то она восприняла моё участие в её судьбе интересом.

Словно уловив мои мысли, террас метнулся обратно в библиотеку, где Элисса с самым задумчивым видом читала книгу, но тут же вернулся под действием моей мысленной команды. Помню, жрицу нужно защищать, но предпочитаю делать это на расстоянии.

/Алиса/

Меня разместили с комфортом в обставленных со вкусом покоях. Признаться, когда вошла, забылась и почти пять минут стояла у окон в пол и любовалась видом ночного города с высоты птичьего полёта. Потом усталость взяла своё, я привела себя в порядок, облачилась в выданные мне вещи и дождалась появления претендента в мои мужья, то есть лекаря.

Очень приятный молодой мужчина по имени Арсениос мог похвастаться густой блондинистой шевелюрой, приятным лицом, добрым нравом и обширными знаниями в сфере врачевания. Он избавил меня от сыпи и выдал убойное успокоительное, потому очень мне понравился. Так что всё утро от безделья я пыталась представить его мужем Элиссы. Фантазия как-то не шла. Да и себя я с ним не видела, но зарубку на будущее сделала. Претендент отличный, хоть завтра под венец. Врач в семье лишним не бывает.

Витать в глупых мыслях мне быстро надоело, потому я напросилась на общий завтрак с няней. Старый извращенец Зефирос позаботился о ней по высшему разряду, она выглядела довольной, ничего в её облике не говорило о ночных волнениях. Гостеприимство драконов радовало, я намеревалась с самой светлой улыбкой на губах поблагодарить Бранда. Но встречу с ним не спешили назначать, а я изнывала от безделья. Так что, как получила одежду из поместья, облачилась в единственное постиранное платье и выпросила поход в библиотеку. Надеюсь, Бранд не ждёт, что я буквально буду целыми днями сидеть в четырёх стенах. Так можно… снова угодить в психушку.

Дворцовая библиотека порадовала разнообразным каталогом. Более того, для меня сразу отыскали труды по межмировым перемещениям. Чтобы не вызывать подозрений, пришлось набрать ещё несколько томов по разным темам, после чего я разместилась у окна с самым живописным видом на сад и углубилась в чтение.

Но кто мне даст насладиться спокойствием? Вот мне и принялись названивать по очереди Вазилика и Кадмус. Сестра ссылалась на плохое самочувствие, уговаривала сжалиться над ней и помочь с оплатой лекаря. Зять давил на совесть, упрекал в жестокосердечии и заявлял о приближающейся смерти моего единственного оставшегося в живых родственника. Естественно, я не велась, но очень злилась. Именно по этой причине решила вспомнить особенности поведения хозяйки тела. Оба попрошайки были отшиты жёстко и с угрозами от самого лорда. Пришлось немного приврать про его особое отношение, но и сестра, и зять прониклись моментом, даже побледнели. Надеюсь, на этом они от меня отстанут.

Я вновь вернулась к чтению и отыскала нужное. Целая книга оказалась посвящена теме перемещений между мирами. Описывались результаты экспериментов с подробной выкладкой по формулам и особенностям создания артефакта. Судя по моему примеру, труд был достоверен. Здесь писалось, что физические перемещения невозможны, переходят только души зеркальных двойников из разных миров. Что же, раз инструкция нашлась, оставалось лишь провести описанный ритуал. А для этого добраться до материалов в лаборатории. И вот здесь возникала проблема, меня заперли во дворце. Стоило выяснить срок заключения.

Сегодня мне везло. Как только вернула ненужные книги, меня вызвали обратно в покои для подписания документов. Странно, что не в кабинет Бранда. Пришлось снова хватать несколько томиков на разные темы, чтобы скрыть самый интересный. Но я всё же надеялась спрятать своё сокровище до встречи с кем-нибудь опасным для моей затеи. Мало ли, вдруг запретят любые сомнительные эксперименты.

– Добрый день, Элисса, – поприветствовал меня… Зефирос, стоило войти в выделенные мне покои.

Надежды не оправдались, советник уже ждал меня, сидел за столом у окна. Ещё и сразу присмотрелся к книгам в моих руках. Лучше бы за подписями пришёл тот уставший секретарь. Совершенно не хотелось общаться с этим любителем старушек.

– Изучаете новое? – поинтересовался он.

– Просто читаю от безделья. Мне же запрещено покидать территорию дворца.

– Вам и запрещено покидать покои, но вы же гуляете.

– Да? Видимо, я не так поняла лорда Бранда. Да и охрана мне ничего не запрещала.

– Когда вы с ними общались, на вас упал жезл.

– Ну да, было такое, – согласилась я. – Видимо, они пребывали в таком шоке, что решили мне не отказывать.

– Конечно, дело в шоке, – поморщился он, поднимаясь из-за стола, и направился ко мне. – Позволите? – и протянул руку к книгам.

– Слушаться, сидеть в чётырёх стенах, теперь и читать нельзя? – воспротивилась я, весьма достоверно играя Элиссу. По крайней мере, на мой взгляд. – Не слишком ли много ограничений для жертвы похищения?

– Жертвы… – хмыкнул он, но книги всё равно забрал.

Внимательно просмотрел обложку каждой, открыл, проверил, не спряталось ли что подозрительное между страниц, и только потом продемонстрировал мне книгу по межмировым перемещениям.

– Решили сбежать от нас?

– А разве получится? – фыркнула я, вскинув подбородок.

– Для чего это? – спросил он жёстким тоном.

– Я артефактор, учёная. Мне интересно, – дёрнула плечом и, набравшись храбрости, забрала у него книги. – Давайте скорее подпишем документы и приступим к обсуждению моих свобод. Во дворце приятно, но мне надо вернуться в поместье, если не забыли, забрать вещи, переехать.

– Вам привезли вещи.

– Только часть и выбрали не те наряды, которые стоило. Мне нечего надеть. И косметика. Как я без косметики? Кроме того, я волнуюсь за… статуэтку Селин. – Придумывала на ходу, но особое отношение драконов к богине могло сыграть мне на руку. – Сейф пытались вскрыть, вчера пробрались в дом. Вдруг заберут последние ценности. И демон бы с ними, но статуэтка осталась от дедушки!

– Поместье под охраной воинов рубинового клана.

– Хотите сказать, они смогут привезти мне косметику и статуэтку? – притворно обрадовалась я.

– Приступим к подписанию. А пока вы изучаете документы, я свяжусь с лордом, – вздохнул он, неоднозначно глянув на книги в моих руках.

Может, действительно задумался об этом способе избавления от проблемной аристократки? Было бы неплохо. Помощники на моём пути домой лишними не будут. Конечно, на Земле ничего нет, вещи, воспоминания, съёмная квартирка да могила бабушки, но там как-то привычнее, безопаснее и понятнее.

Я засела за столик и принялась внимательно читать соглашение. В целом, ничего нового не нашла, всё в пределах озвученных вчера условий: мне выдадут список женихов, я обязана за месяц выбрать подходящего кандидата, выйти за него замуж и родить от него в течение двух лет. Супруг станет главой рода, ему перейдёт всё поместье с находящимся в нём имуществом, а я стану придатком к мужу. И весь этот ужас может вылиться в нечто приятное только в случае правильного выбора и установления между нами ровных отношений, а в перспективе и формирования чувств. Сбежать захотелось с особой силой, но я попыталась встряхнуться. Всё равно это лучше казни, тюрьмы и безумия. А мужчина же не дурак, вряд ли станет со мной воевать, скорее тоже попытается устроить настоящий брак с любовью, страстными ночами и счастливыми детишками. Значит, мне надо постараться провести ритуал, а если не прокатит, то не прогадать с выбором. Всего лишь!

– Я подписала, – сообщила, пододвигая по столешнице кипу бумаг.

Зефирос после общения под пологом тишины с Брандом предпочитал сидеть на софе, но тут же поднялся и приблизился ко мне, чтобы проверить правильность заполнения соглашения.

– Лорд подпишет, и я передам ваш экземпляр.

– Я думала, мы будем подписывать с ним. Что-то случилось?

– Лорд желает сократить общение с вами, – ухмыльнулся Зефирос.

– Отлично. Верное решение, – закивала я. – Надеюсь, он хоть разрешил мне покидать дворец?

– Разрешил, – хмыкнул советник. Похоже, рассчитывал на другую реакцию. – Собирайтесь. Вас будут сопровождать воины клана.

– А я уже готова! – воскликнула, поднимаясь со стула. – Это единственное моя стиранная вещь.

– Да? Удивительно, а пахнет, будто не стирали, – заявил он.

– Дышите ртом, – я на миг задохнулась от возмущения. – Где там ваши воины? Выезжаю сейчас же!

Домой хочу, на Землю, подальше от противных драконов с их длинными носами!