Читать онлайн Служба драконьих курьеров

От автора:

Дорогие друзья!

Это самостоятельная история, являющаяся однотомником цикла «Драконы: пламя и любовь». Читать ее можно совершенно отдельно от «Драконья канцелярия. Мой враг номер один», «Пламя пророчества» и других книг в цикле (если на обложке или в аннотации не указанно обратное).

Это романтическая комедия в жанре фэнтези, наполненная искрометным юмором и нелепыми ситуациями. В книге вас ждут опасные приключения и головокружительная романтика.

Желаю приятно провести время со службой драконьих курьеров!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ТАИНСТВЕННОЕ ЯЙЦО

Глава 1. Вишневый пирог

Эмбер Истрохвост

Если бы мне платили по монетке за каждую минуту опозданий, я бы уже купила себе остров.

Ну или хотя бы новый кожаный плащ, потому что старый до сих пор пахнет гарью после того случая с троллем и его барбекю.

Но сегодня я опоздала не из-за драки с огненными саламандрами или внепланового визита в булочную.

Нет. Виноват пирог.

Точнее, его отсутствие.

«Эмбер, ты же знаешь, что на совещаниях запрещена еда!» – орал Горгон «Железная» Чешуя (это его прозвище, и на самом деле его зовут Горгон Айсвен) на прошлой неделе, выковыривая крошки макового рулета из своей бороды. Ну а я знаю, что на голодный желудок мне вообще запрещено существовать. Поэтому, когда часы показали, что до собрания осталось три минуты, а в животе заурчало громче драконьего рыка, я решила, что правила созданы для тех, кто не умеет телепортироваться.

Мгновение – и я уже в булочной «Сладкий Угол» у тёти Марты. Она, кстати, единственная, кто не пугается, когда я материализуюсь у прилавка.

– Опять опаздываешь, огнегривая? – хрипло рассмеялась она, суя мне в руки вишнёвый пирог.

– Это профессиональная деформация, – парировала я, бросая монеты. – Называется «синдром срочной доставки».

Обратная телепортация заняла две минуты. Или три. Потому что пирог я всё-таки откусила по пути.

Ну а что? Свежая выпечка – редкая роскошь для тех, кто вечно мчится со скоростью пламени.

Когда я ворвалась в мраморный зал Драконьей Канцелярии, все уже сидели. Горгон, с лицом, напоминающим потухший вулкан, уставился на меня так, будто я принесла в зал спящего тролля.

– Искрохвост… – начал он, но я перебила, махнув рукой:

– Не надо благодарностей, шеф! Ваш конверт с печатями доставлен в архив. И да, я заодно проверила, не завелись ли там огненные муравьи. Чисто!

Он замер, словно пытаясь решить, что опаснее: моя наглость или муравьи. В итоге фыркнул и махнул на меня, как на назойливого птеродактиля.

Я плюхнулась на свободный стул, ловя осуждающие взгляды коллег. Ну да, я – «проблемная сотрудница». Зато самая быстрая. А скорость, как говорил мой дед-дракон, либо спасает мир, либо сжигает его дотла.

Пока что я балансировала между этими вариантами.

Совещание прошло в привычном ритме: отчеты о доставках, ворчание насчёт перерасхода магических кристаллов, угрозы уволить того, кто снова спалил склад. Я уже начала рисовать в блокноте карикатуру на Горгона (он в виде ёжика с дымком из ушей), когда шеф рявкнул:

– И да, Искрохвост! Стернбриз! После совещания – у меня в кабинете.

Я подняла голову. Рядом со мной сидел… ну, не знаю. Человек? Дракон? Скорее, снежная скульптура.

Высокий, с волосами цвета лунного света и глазами, в которых плескалась вода северных морей. Он держал в руках карту, испещрённую пометками, и выглядел так, будто даже его дыхание замораживало воздух.

– В чём провинились? – шепнула я, подмигнув.

– Я новичок, – ответил он, не отрываясь от карты. – Люциан Стернбриз. Переведён из Дипломатического отдела.

– О, значит, ты тот самый парень, который умудрился заморозить посла эльфов во время переговоров? – захихикала я.

Он повернулся ко мне, и я впервые увидела его лицо.

Чёрт, он был красив. Холодно-безупречно красив, как вершина ледника.

– Это был дипломатический манёвр, – произнёс он чётко. – Эльфы пытались украсть артефакт.

– А ты их… э-э-э… охладил?

– Временная мера.

Я фыркнула.

Ну конечно. Типичный «временной мерой» в Канцелярии называли всё, что длилось дольше пяти минут.

Больше мы с ним не переглядывались, хотя я даже не понимала, для чего шеф нас решил вызвать к себе в кабинет.

Когда собрание закончилось, я попыталась улизнуть быстрее, всех, но мне разве что удалось застыть в дверях, когда прозвучало:

– В кабинет. Сейчас же, – прошипел Горгон, будто ставя точку в совещании, и я едва не подавилась крошкой пирога.

Сегодня он был не в духе, что ж… Раз я поймала в поличным, значит нужно идти в его кабинет.

***

Кабинет.

Опять.

Если бы я собирала медяки за каждый выговор, мне хватило бы на золотую статую в свой рост. С позорной табличкой «Лучшая нарушительница устава».

Люциан, стоявший рядом, аккуратно сложил карту вчетверо, будто готовился к похоронам, а не к разносу.

– Вы тоже из тех, кто перед казнью заправляет постель? – прошипела я, толкая дверь локтем.

– Я из тех, кто читает инструкции перед включением портала, – парировал он, пропуская меня вперёд с фальшивой галантностью.

Кабинет Горгона напоминал пещеру дракона-отшельника: груды бумаг, пахнущие пылью и дымом, стены, украшенные портретами бывших начальников (все с одинаково кислыми лицами), и гигантский кованый стол, который явно пережил пару апокалипсисов. На столе красовалась табличка «Правила существуют не для того, чтобы их нарушать».

Изумительно. Прямо как моя жизнь.

– Садитесь, – проворчал Горгон, не поднимая глаз от пергамента.

Я плюхнулась в кресло, закинув ноги на стол. Люциан, будто приклеенный к стулу, выпрямил спину, как школьник на экзамене.

– Искрохвост, убери ноги. Это не таверна.

– Ой, простите, – фыркнула я, сдвинув их ровно на сантиметр. – Так лучше?

Он застонал, как тролль с похмелья, и швырнул нам каждому в руки по папке.

– Ваша миссия достаточно сложная, – я чувствовала, как Горгон испепеляет меня взглядом, но сделала вид, что внимательно читаю информацию из папки. – Это тайный артефакт «Ларец», который нужно доставить в Сильверпик. Категория важности «А».

– «А» как «адски скучно»? – уточнила я, листая документы. – О, смотри-ка, Люциан, тут даже маршрут расписан по минутам! «Шаг влево – испепелим замертво».

– Это стандартный протокол, – отрезал Люциан, изучая бумаги с серьёзностью учёного. – Всё логично: избегать зон магических аномалий, проверять груз каждые два часа…

– …и не телепортироваться, ни при каких обстоятельствах, – добавил Горгон, сверкнув на меня глазами. – Мистер Стернбриз, вы здесь, чтобы следить, чтобы она не спалила пол-мира.

– Ой, только половину? – вздохнула я. – Я в последний раз спалила всего три деревни. И то случайно!

Люциан побледнел, будто я предложила ему проглотить меч.

– Это шутка, морозный принц, – хихикнула я. – Деревни были уже эвакуированы.

Горгон ударил кулаком по столу, и с потолка посыпалась штукатурка.

– Хватит! Если вы провалите это задание, Искрохвост, твоя следующая доставка – это твоё заявление об увольнении. Мистер Стернбриз, вы здесь, чтобы её усмирить эту…

– Усмирить? – я подняла бровь. – Он что, будет читать мне стихи, когда я захочу поджечь что-нибудь?

– Нет, – Люциан наконец оторвался от документов. – Я буду напоминать вам о параграфе 7.3: «Использование огненной магии вблизи груза категории «А» карается…»

– …превращением в ледышку, – перебила я. – Поняла. Буду послушной.

Горгон хрипло рассмеялся.

– Последний раз, когда ты была послушной, я потерял бороду. И половину архива.

– Это был эксперимент! – пожала я плечами. – Кто знал, что огненные саламандры так любят бумагу?

Люциан закрыл глаза, словно молясь к богам о терпении. Интересно, он вообще умеет улыбаться?

Или его губы заморожены вечным «статьёй 14, пункт 5»?

– Ладно, – буркнул Горгон, выдыхая клуб дыма. – У вас мало времени. Для начала вам нужно его зарядить в трех королевствах. Нужный птеродактиль уже отнес весточку и короли ждут вашего присутствия.

Я обреченно вздохнула. Правила-правила-правила… Сколько можно им следовать? Кажется, вот-вот, я затухну, как спичка на ветру от скукоты…

– Все инструкции указаны здесь, Истрохвост! – прорычал Горгон, смотря на меня исподлобья. – И помните: ларец должен быть в Сильверпике к вечеру пятницы. Не раньше, не позже.

– Не раньше? – я наклонила голову. – А если мы прилетим на день раньше, они заплатят бонус?

– Искрохвост…

– Ладно-ладно! – взмахнула я руками и почувствовала, что немного волнуюсь. От этого мои ладони вспотели, и в них появились небольшие сгустки огня. Черт, блин… Только не сейчас… – Я просто пошутила…

– Нам нужно подготовиться, – встал Люциан и пожав руку Горгону, направился к двери.

– Вы серьезно хотите, чтобы я с ним работала? – прищурилась я, смотря на своего шефа, который провожал взглядом Люциана.

– Вообще-то, – вставил свои пять копеек дракон, – я все еще здесь.

Он замер в дверях, и я почувствовала, как его взгляд скользит по мне. Черт, очень неприятное ощущение холода разлилось по жилам, что я вздрогнула.

– Вы когда-нибудь задумывались, что ваша «спонтанность» – это просто страх следовать правилам?

Я повернулась, ухмыльнувшись во весь рот.

– А ты когда-нибудь задумывался, что твои «правила» – это просто страх, что без них ты растаешь?

Его глаза сверкнули, как зимнее солнце, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Ого. Да он живой!

– Мы начинаем через час, – бросил он, разворачивая карту. – Я подготовлю снаряжение.

– Удачи! – крикнула я ему вслед. – Только не забудь упаковать своё чувство юмора! Оно, кажется, завалялось в Дипломатическом отделе…

Дверь захлопнулась. Горгон фыркнул, склонившись над бумагами.

– Он тебя убьёт.

– Или я его, – вздохнула я мечтательно. – Но какая разница? Это же приключения!

– Это же катастрофа, – поправил он.

– Ну, вы же любите говорить, что я – ходячая катастрофа.

– Иди, – застонал он. – Пока я не передумал и не отправил тебя в отдел архивирования.

Я выскочила, едва сдерживая смех.

Приключения, чёрт возьми, начинались. И кто бы мог подумать, что самым сложным грузом окажется не ларец, а ледяной айсберг по имени Люциан Стернбриз…

Глава 2. Сумка с фениксом

Люциан Стернбриз

Сборы перед миссией – это не просто подготовка. Это священный ритуал, где каждая мелочь должна занять своё место, как звёзды на небесной карте. Карта с маршрутом, проверенная трижды (четвёртый раз – для успокоения нервов). Магические кристаллы, заряженные ровно на 98,7% – превышение лимита чревато взрывом, а недобор оставит нас без щита. Запасные перчатки из драконьей шкуры (потому что Эмбер, моя милая напарница, считает огонь универсальным языком общения). И, конечно, терпение. Терпение, упакованное в герметичный контейнер, чтобы не испарилось при первом же её вздохе.

Я раскладывал предметы в сумке с точностью хирурга, оперирующего карту Таро. Кармашек слева – кристаллы, справа – перчатки. Внутренний отдел – карта в кожаном футляре, чтобы не помялась. Всё должно быть доступно одной рукой: правило №3 из «Кодекса дипломатического выживания». Помню, как наставник вбивал это в нас железной линейкой: «Если ты потратишь на поиск амулета лишнюю секунду – твой труп станет декором для тролльих палат». С тех пор даже носки складываю по схеме «молниеносный доступ».

– Люциан, ты опять собираешься как в поход на месяц? – раздался за спиной голос, от которого захотелось протереть не только уши, но и душу.

Я не стал оборачиваться. Знакомый запах дорогого парфюма с нотками лицемерия выдал Дэмиена Рейвенкрофта ещё до того, как он переступил порог.

– Рейвенкрофт, – кивнул я, продолжая укладывать свёрток с бинтами (правило №12: «Даже если ты бессмертен, кровотечение испортит костюм»). – Что привело тебя в отдел доставки? Или в Канцелярии закончились печенья для переговоров с феями?

Он зашёл в комнату, пренебрежительно оглядывая полки с аккуратно расставленными склянками. Его взгляд задержался на табличке «Зона дезинфекции: вход только в стерильных перчатках», но, конечно, проигнорировал её. Дэмиен всегда считал правила декорацией.

– Просто решил проверить, как ты справляешься с новыми обязанностями, – он ухмыльнулся, поправляя идеально завязанный галстук. – После того как тебя… э-э-э… перевели.

– Понизили, – поправил я, щёлкнув замком сумки. Звук был мелодичнее его смешка. – Не переживай, я запомнил твою роль в этом спектакле.

– О, не принимай близко к сердцу! – он развёл руками, изображая невинность. – Просто странно видеть лучшего дипломата Канцелярии в роли курьера. Хотя, – пауза, взгляд на мои перчатки, – теперь у тебя есть шанс блистать в новых… амплуа.

Я повернулся к нему, медленно сняв очки. Линзы, протёртые до кристальной чистоты, позволяли видеть каждую чёрточку его фальшивой улыбки.

– Каждая работа важна, – произнёс я, вкладывая в слова ледяную вежливость. – Даже если она не предполагает бесконечных чаепитий с эльфами, где ты, судя по слухам, освоил мастерство подлизывания.

Его бровь дёрнулась. Прекрасно.

– Ты всё так же остроумен, – он сделал шаг ближе, и я поймал нотки гнева в его одеколоне. – Жаль, это не помогло тебе сохранить пост.

– Пост сохраняют те, кто не путает дипломатию с продажей душ, – я надел очки, отрезая визуальный контакт. – Кстати, как поживает твой друг-вампир? Всё ещё платит тебе серебром за «лояльность»?

Дэмиен замер. Его пальцы сжали край стола, оставляя отпечатки на идеально отполированной поверхности. Мой внутренний перфекционист застонал.

– Ты всегда был мастером ядовитых комплиментов, – прошипел он.

– Спасибо. Это единственное, чему я научился, наблюдая за тобой, – я взял сумку, проверяя вес. Идеальный баланс.

Он резко развернулся, направляясь к выходу, но на пороге обернулся. Его улыбка напоминала трещину на фарфоровой кукле.

– Удачи, Стернбриз. Надеюсь, твоя напарница не сожжёт тебя заживо. Хотя… – он притворно задумался, – может, это добавит тебе харизмы?

– Благодарю за заботу, – я ответил, уже зная, что он не услышит. Дверь захлопнулась, но эхо его смеха осталось в воздухе, как запах горелой проволоки.

Воздух в коридоре пах так, будто здесь только что провели ритуал призыва саламандры. Гарь, пепел и… ваниль? Да, это точно Эмбер. Только она умудряется смешивать ароматы пожарища и кондитерской. Я потянул носом, словно гончая, выслеживающая дичь, и двинулся к её «кабинету». Если, конечно, можно назвать кабинетом помещение, где хаос возведён в ранг искусства.

Дверь была приоткрыта, и я заглянул внутрь, заранее приготовившись к визуальному удару. Стол, заваленный обугленными свитками, напоминал кладбище неудачных экспериментов. На стене висела карта с меткой «Здесь взорвалось 12.03.2025» – да, это был её почерк. А на полу лежал ковёр, некогда зелёный, а ныне похожий на шкуру больного тролля. Но главным украшением комнаты была она сама.

Эмбер спала, закинув ноги на стол так, будто готовилась к сеансу йоги для неугомонных пироманов. Рыжие волосы – всегда рыжие, как пламя в её ладонях – растрепались, образуя ореол вокруг лица. На щеке красовался отпечаток рунического символа с пергамента – видимо, уснула прямо на чертежах. Я вздохнул. Просыпаться под её крики «Взлётная полоса готова!» куда приятнее, чем видеть её… уязвимой. Хотя нет, «уязвимость» – не её стиль. Скорее, «временное отключение системы поджига».

– Эмбер, – позвал я, соблюдая дистанцию в три шага – правило №9: «Никогда не буди дракона без огнетушителя».

Она пошевелила носом, но не проснулась.

– Эмбер, – повторил я громче, и в воздухе запахло корицей – её защитный рефлекс.

Тишина.

Я подошёл ближе, осторожно, как к спящему вулкану. Её рука лежала на столе, пальцы сжаты в кулак – классическая поза «Я готова выстрелить огнём даже во сне».

– Эмбер, – наклонился я к её уху, и тут…

Она вскочила с воплем «Атака!», и огненный шар размером с арбуз вырвался из её ладони. Я отпрыгнул, но прядь волос на виске успела зашипеть, как мокрая ветка в костре.

– ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ЛЮЦИАН! – она орала, широко раскрыв глаза, в которых смешались паника и ярость. – Ты что, решил стать призраком? Или тебе нравится, как пахнет горелая помадка?

– Я пытался разбудить тебя, а не устроить кремацию, – проворчал я, осматривая обугленный воротник. – Напоминаю, что правила запрещают спать в рабочей зоне с заряженными ладонями.

– Ой, простите, мистер «Параграф 4, подпункт 12»! – она сбросила ноги со стола, и её сапог задел стакан с синей жидкостью. Он зашипел, превратившись в пар. – Может, в следующий раз привяжешь к моей руке колокольчик?

– Идея неплоха, – кивнул я, подбирая обгоревший свиток. – Но колокольчик расплавится через пять минут.

Она фыркнула и поправила куртку, которая сидела на ней как-то неровно, будто она пыталась её стянуть, но не справилась с этой задачей. Но даже в этом был свой шарм – неуловимый и хаотичный, как лесной пожар.

– Ладно, ледяной статуй, – она потянулась, и рыжие волосы рассыпались по плечам искрами. – Что там у нас?

Я уставился на Эмбер своим фирменным взглядом – тем самым, от которого даже драконы-хранители ёжатся. Мой «арктический прищур» должен был напомнить ей о дедлайнах, ответственности и прочей скучной взрослой жизни. Но Эмбер, как всегда, смотрела на меня так, будто я предложил ей вместо взрывчатки чашку ромашкового чая.

Её глаза – два кофейных омута с искорками шалости – блестели, словно говорили:

«Ох, ледышка, давай посмотрим, кто кого перетерпит».

– Ты собрала свои вещи? – спросил я, стараясь звучать как начальник, а не как нянька для полубога-поджигателя.

– Они всегда со мной, – она щёлкнула пальцами по магической сумке на своём плече. Та самая сумка, которая однажды проглотила трёх гоблинов, карту сокровищ и, кажется, мою толику здравого смысла. – А ты…

Её взгляд скользнул к моему чемодану – идеально отполированному, с бронзовыми застёжками, которые я чистил прошлой ночью.

– Я тоже собрался, – буркнул я, чувствуя, как уши начинают предательски краснеть.

– Ты что, поедешь с чемоданом? – она фыркнула, и этот звук напомнил мне кошку, которая случайно села на свиток оглушающих рун. – Прямо как… как бухгалтер на пикник!

– Да, а что такого? – я скрестил руки, будто мой чемодан был щитом против её безумия. – В нём есть отделение для зелий, карманы для…

– О боги, ты даже перечислить можешь, что внутри! – Эмбер закатила глаза, словно я только что признался в любви к налоговым декларациям. – Погоди, я знаю, как это исправить!

Она метнулась к сундуку в углу комнаты. Откинула крышку с таким треском, будто объявляла войну гравитации, и начала вышвыривать содержимое с энергией урагана.

– Не то! – в меня полетела плюшевая игрушка в виде огненного саламандра. Она приземлилась мне на голову, застряв рогом в пряди волос. – И это не то! – следующий снаряд – гримуар с надписью «Взрыв на завтрак» – я поймал рефлекторно, как ловец пепла в храме огня.

– Эмбер, может, хватит… – начал я, но тут в воздухе просвистел стеклянный шар с бурлящей внутри лавой. Я прыгнул в сторону, ударившись коленом о стол, и услышал её смех – звонкий, как колокольчик в аду.

– А вот, нашла! – она вытащила сумку. Нет, не сумку – близнеца её магической бездны. Маленькую, бархатную, с вышитой фениксом, который подмигивал мне, словно говорил: «Приятель, ты обречён».

– Нет, – выдавил я, отступая к двери. – Только не это. У меня есть система, Эмбер! Карманы! Отделения!

– Система? – она рывком вырвала чемодан из моих рук, и я, к своему стыду, вскрикнул, как школьник, у которого отняли линейку. – Смотри, как работает моя система!

Мой бедный чемодан – мой оплот порядка – исчез в её сумке, словно его поглотила чёрная дыра. Эмбер протянула мне бархатного монстра с фениксом, улыбаясь так сладко, что у меня заныл зуб.

– С ней тебе будет удобнее, не благодари.

Я замер, разрываясь между яростью и… восхищением. Потому что эта женщина только что превратила мою жизнь в хаос, но сделала это с таким обаянием, будто подарила букет из огненных лилий.

– В ней… – я сглотнул, пытаясь не смотреть на подмигивающего феникса, – есть хотя бы отделение для зонтиков?

– О, Люциан, – она положила руку мне на плечо, и от её прикосновения воздух запах корицей. – В ней есть отделение для приключений. А зонтики – это скучно.

И знаете что?

Чёрт возьми, она была права. Но я никогда ей в этом не признаюсь.

Глава 3. Я же говорил, Эмбер!

Эмбер Истрохвост

– Ну, и?

Люциан будто бы стал парадировать самый белоснежный свиток пергамента. Румянец пропал с его лица, его холодные глаза округлились в десятку, и даже через эти, черт возьми, достаточно стильные очки его взгляд все равно был… достаточно проникновенным.

– Я не могу так работать, когда вокруг меня один лишь хаос!

– Спасибо за комплимент, холодный, – я подмигнула ему, и, кажется, Люциан даже икнул от переживаний. Интересно, что его так взволновало? – Ну и? Ты взял этот ларец?

– Нет, конечно, – Люциан все-таки смирился с тем, что я ему отдала свою запасную сумку, а то его чемодан выглядит так, будто бы мы не доставляем, а едем на какие-то ужасно скучные переговоры. – Ларец нужно забрать в отделе хранения важных артефактов.

Я закатила глаза и истошно рыкнула.

– Ладно, пойдем, – сказала я, вылетая из кабинета.

Мы шли по бесконечному коридору с мраморным полом, который блестел так, что в нём можно проверять макияж. Люциан шагает рядом, отбивая каждую пятку с точностью метронома. Его сумка идеально упакована, его плащ идеально сидит, даже волосы идеально уложены.

Боги, как же он раздражает.

– Ты уверена, что тебе не нужно… переодеться? – он бросил взгляд на мою куртку с выжженным краем.

– А ты уверен, что тебе не нужно расслабиться? – огрызнулась я. – Ты ходишь, как робот на батарейках.

Он промолчал, но я заметила, как его пальцы слегка сжали ремень сумки. Маленькая победа и укол прямо в цель.

Отдел хранения оказался пещерой Али-Бабы для параноиков. Стены из чёрного камня, решётки с рунами, которые гудят, как разъярённые шершни, и куча стеллажей, заставленных шкатулками, свитками и прочими «Ой, не трогайте это, а то умрёте». Одним словом – скукотища!

Над каждой полкой висела табличка с предупреждениями длиннее моей истории заслуг перед канцелярией.

– Артефакт № 377-В, – прочитал Люциан с документа, который держал так, будто это священный свиток.

– «Ларец Лунных Тайн», – добавила я, тыча пальцем в стеклянный куб на центральном пьедестале.

Но рядом не оказалось работников, поэтому пришлось брать ситуацию в свои руки. Я подошла ближе, огибая ограждение, на что Люциан воскликнул:

– Ты что делаешь?

Я пожала плечами.

– А на что это похоже? У нас времени, вроде бы, не так много. А ждать, когда пройдет обед, чтобы миссис Лоурен нам его дала, у нас нет.

Люциан нахмурился, но все же согласился со мной.

Ларец был… божественен. Маленький, размером с ладонь, вырезанный из тёмного дерева, инкрустированный серебряными жилками, которые переплетались в узоры, напоминающие звёздные карты. По бокам сверкали сапфиры, мерцающие, как глаза ночного неба. Даже Люциан замер, слегка приоткрыв рот.

– Он… – он сделал паузу, подбирая слово.

– Идеален, – закончила я. – Как я в своём новом плаще после получения премии за доставку!

Люциан фыркнул, но его рука потянулась к ларцу с почти религиозным трепетом.

– По инструкции, его нужно переносить в изолированном отделении, – он потянулся к своей сумке, где уже лежал бархатный мешочек с защитными рунами.

Но я была быстрей. Схватив ларец, я швырнула его в свою магическую сумку, которая тут же захлопнулась с довольным хлюпаньем.

– Эмбер! – Люциан аж побледнел. – Ты знаешь, что в нём?

– Что-то очень важное и очень хрупкое, – ухмыльнулась я. – Но если ты будешь ныть, я положу туда ещё и свой бутерброд.

Он закрыл глаза, словно молясь о терпении.

– А, Эмбер и Люциан, – хранительница архива – пожилая дракониха с лицом, как у совы, подошла к нам ближе. – Вижу вы зря время не теряете?

– У нас его в обрез, – улыбнулась я ей.

– И нам нужна инструкция к.. ларцу.

– Сразу же видно руку Эмбер, – захохотала дракониха, но все же щелкнула пальцами и в воздухе появилась инструкция. Люциан схватил ее, словно, это была его маленькая победа надо мной. И внимательно начал ее изучать.

– Спасибо, миссис Лоурен, – поблагодарила я женщину и пнула в спину Люциана, чтобы он не стоял, как памятник, а мы наконец-то двинулись дальше.

– Не трясти, не нагревать, не телепортировать, – Люциан зачитывал инструкцию вслух, а после уставился на меня, будто бы только перечислил все мои грехи. – И доставить до вечера пятницы.

– Не телепортировать? – я фальшиво ахнула. – Но это же на другом конце материка!

– Правила существуют не для красоты, – прошипел Эмбер.

– А жаль, – вздохнула я. – Они бы точно выиграли конкурс «Самый скучный документ года».

Люциан, игнорируя твои стенания, уже сверялся с картой, отмечая маршрут.

– Если выедем сейчас, успеем к закату верхом на ветровых конях, – сказал он.

– Верхом? – я застонала. – Это же двадцать часов в седле! У меня от него потом…

– Эмбер! – он резко обернулся, и я вдруг поняла, что его уши слегка покраснели.

– Что? – я невинно подняла брови. – Я хотела сказать «мозоли».

Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть моё существование, и направился к выходу. Я последовала, держа сумку с ларцом так, будто это была моя первая детская игрушка.

Ну, по сути, это так и было. Ничего ценней, чем ларец, я в жизни не доставляла.

Но по пути меня осенило. Запрет на телепортацию? Смешно. Я же Эмбер Искрохвост, королева коротких путей.

– Люциан, – я остановилась у поворота. – А что, если…

– Нет, – он даже не обернулся.

– Но я даже не договорила!

– Ты хочешь нарушить правило. Ответ – нет.

– Ой, да ладно! – я догнала его, шагая рядом. – Представь: мы телепортируемся, экономим время, и у нас остаётся час на пироги!

– Мы не будем телепортироваться, – его голос звучал, как скрип льда. – И точка.

– А если я уже начала? – я схватила его за руку и активировала портал.

– Эмбер, стой! – он попытался вырваться, но я крепче вцепилась в его запястье и улыбнулась такой ослепительной улыбкой, что бедный Люциан, кажется, позеленел от страха.

Портал вспыхнул, и мир завертелся.

Телепортация – это всегда как прыжок в кипящий котёл: адреналин, жар в жилах и…

Что-то холодное нас приняло в свои объятия. И мокрое.

Мы вынырнули из озера, истошно плескаясь в ледяной воде.

– Эмбер?! – Люциан вынырнул, отплевываясь. – Черт тебя побери! Ты что натворила!

Его безупречная причёска теперь напоминала мокрого кота.

Я расхохоталась. Ларец в сумке был цел, но Люциан… Боги, он был великолепен.

Его плащ облепил фигуру, волосы торчали в стороны, а взгляд мог бы заморозить ад.

– Ты… ты… – он задыхался не то от злости, не то от шока.

– Я что? Гений? – я подмигнула, вытаскивая сумку. – Мы на месте!

– Мы в озере! – он выхватил карту, которая тут же размокла. – И это в трёх километрах от цели!

– Ну, почти на месте, – пожала я плечами. – Зато весело!

Он хотел что-то сказать, но вдруг замолчал. Его взгляд упал на мою руку, всё ещё сжатую вокруг его запястья. Я отпустила, чувствуя, как щёки предательски нагрелись.

– Ладно, – он вздохнул, выбираясь на берег. – Теперь мы опоздаем.

– Ничего, – я последовала за ним, отжимая плащ. – Скажем, что нас задержала… э-э-э… учебная тревога.

– Учебная тревога в озере? – он поднял бровь.

– Ну да! Типа «спасение из воды для чайников», – я выжала волосы. – Кстати, ты неплохо выглядишь мокрым.

Он закатил глаза, но уголок его губ дёрнулся.

– Эмбер…

– Да?

– Если ты ещё раз телепортируешься без предупреждения, я привяжу тебя к седлу.

– Обещаешь? – я ухмыльнулась.

Он не ответил, но, когда развернулся, я заметила, как его уши снова покраснели.

Глава 4. Ну никакого праздника!

Люциан Стернбриз

Холодная, мутная вода, пропитанная запахом тины и, казалось, моих собственных разрушенных надежд, безжалостно просачивалась сквозь плащ. Она проникала под рубашку, заполняла сапоги с такой наглостью, будто имела на это полное право. Я выплюнул очередную порцию этой мерзости, чувствуя, как по спине стекает ледяная струйка. Нет, не просто холодная – оскорбительно холодная! Будто само болото насмехалось надо мной, над ледяным магом, чья стихия должна была защищать от подобных невзгод.

Рядом со мной вынырнула Эмбер. Отфыркиваясь, она трясла головой, словно промокшая дворняга. Её обычно огненные рыжие волосы, напоминавшие неукротимый пожар, теперь уныло свисали тёмными сосульками. Лицо исказила гримаса отвращения и ярости. С трудом выбравшись на берег, она принялась отжимать подол куртки, чей выжженный край служил вечным напоминанием о её страсти к саморазрушению.

– Три километра! – прошипела я, с силой швыряя комок грязи в злосчастное озеро, из которого мы только что выбрались. – Три жалких километра от цели! И всё благодаря твоему гениальному плану телепортироваться прямо в это болото, Истрохвост! – мой голос дрожал от ярости.

Эмбер просто пожала плечами, будто бы для нее это было забавой, а не катастрофой.

С тяжёлым вздохом я принялся стряхивать воду с карты, вернее, с того жалкого подобия карты, что от неё осталось. Мокрый, бесформенный комок пергамента в моих руках казался символом всего того хаоса, в который превратилась наша миссия.

Инструкции Горгона, тщательно расписанный по минутам маршрут, мои собственные безупречные пометки – всё это превратилось в бессвязную кашу, в которой невозможно было разобрать ни единой линии, ни единого слова.

В груди неприятно сжалось – знакомое чувство, смесь гнева и глубочайшего разочарования. Разочарования в ней, в этой огненной стихии по имени Эмбер, которая своим необузданным нравом способна превратить любой, даже самый тщательно продуманный план в бессмысленное месиво.

Мой идеальный план, над которым я работал дни и ночи, был безжалостно растоптан её импульсивностью, её неспособностью следовать инструкциям, её упрямой жаждой действовать по-своему.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Как она могла? Как она посмела разрушить то, что я создавал с такой тщательностью, с таким вниманием к деталям?

– Вроде бы это был твой план, – внезапно произнесла Эмбер, её голос прозвучал так спокойно, будто мы не промокли до нитки в проклятом болоте.

– Мой план? – процедил я, стараясь, чтобы мой голос напоминал не звериное рычание, а холодный скрежет льда по камню. – Я, кажется, ясно сказал «нет»! Выразился предельно недвусмысленно. Но твоя способность игнорировать любые правила и предупреждения, даже самые элементарные, поистине феноменальна. Поздравляю, юная леди, ты добилась своего! Мы мокрые, мы опоздаем, и ларец… – Я машинально потянулся к своей сумке, к бархатному мешочку, где он должен был лежать в полной безопасности.

Пустота.

Острая, ледяная паника пронзила меня насквозь, словно кинжал. Сердце замерло, а потом заколотилось с бешеной скоростью.

– Где ларец?! – выдохнул я, чувствуя, как кровь отступает от лица.

Эмбер издала презрительный смешок и с небрежной уверенностью хлопнула ладонью по своей магической сумке – той самой бездонной пропасти, что поглотила мой драгоценный чемодан.

– Где ему и место, мой Морозный Принц, – протянула она с явным сарказмом. – Не переживай, моя малышка его не съест. Пока что, – добавила она с ехидной ухмылкой. – В отличие от твоей карты. Выглядит так аппетитно… Не боишься подавиться?

Я сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть контроль над собой. Над дыханием, над магией, над обжигающим желанием превратить эту нахалку в выразительную ледяную статую под названием «Последствия игнорирования параграфа 7.3». Но Горгон это бы не понравилось. К тому же ларец сейчас находился в её сумке – крайне ненадёжном хранилище.

– Нам нужно двигаться, – процедил я сквозь зубы, отворачиваясь и вглядываясь в мрачный пейзаж перед нами. – Сильверпик на северо-западе. Через это… великолепие, – я кивнул в сторону бескрайнего болота, раскинувшегося до самого горизонта.

Туман клубился над чёрной водой, цепляясь за кривые, чахлые деревья. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гнили и чего-то приторно-сладкого. Идеальное место, чтобы заблудиться, погибнуть или потерять рассудок. Идеальное место для Эмбер Искрохвост.

Она с трудом поднялась, издавая звуки, похожие на скулёж, когда мокрая ткань прилипла к ногам.

– Через это?! – воскликнула она, её голос дрожал от отвращения. – Ты что, с ума сошёл? Тут же по колено… нет, по пояс… этой жижи! Мои сапоги и так все промокли и испачкались! – она дёрнула ногой, с которой свисал огромный ком чёрной грязи, и поморщилась.

– Единственная альтернатива – это несколько часов верхом, – произнёс я, наслаждаясь каждым словом. – В насквозь промокшей одежде, на ветровом коне, который, напомню, терпеть не может запах гари. Твой естественный аромат, – не удержался я от принижения этой маленькой катастрофы..Её возмущённый взгляд почти доставлял мне удовольствие. Почти. – Или ты хочешь вернуться и объяснить Горгону, почему мы не только опоздали, но и срезали путь через запретную зону? – продолжил я, наслаждаясь её молчанием. – Он, кажется, упоминал что-то о «испепелении замертво» за шаг влево?

Она скривила губы, но промолчала. Маленькая победа.

Я выбрал, как мне показалось, наиболее устойчивый участок берега и сделал первый шаг в болотную жижу. Холодная грязь с противным чавканьем обхватила мой сапог по щиколотку. Отвратительно.

Я ненавидел грязь. Ненавидел беспорядок. Ненавидел ощущение, что земля под ногами ненадежна. Как и всё вокруг в присутствии Эмбер. Каждый её вздох, каждое движение – всё вызывало во мне желание навести порядок, которого, как я уже понял, рядом с ней никогда не будет.

Но выбора не было.

Мы брели в полном молчании, продираясь сквозь вязкую, пузырящуюся жижу. Туман сгустился настолько, что видимость сократилась до пары шагов. Единственными звуками были наши тяжёлые шаги, хлюпанье грязи и раздражённое сопение Эмбер где-то позади. Каждый её вздох, каждый шлепок сапога по воде, казалось, звучал громче, чем был на самом деле. Эти звуки нарушали хрупкое, гнилое спокойствие болота. И моё внутреннее равновесие.

– Так что там с тем эльфом? – внезапно нарушила тишину Эмбер. Её голос прозвучал слишком громко в этом давящем безмолвии. – Тот, которого ты заморозил? «Дипломатический манёвр», говоришь? Звучит как отмазка неудачника.

Я остановился, не оборачиваясь. Её слова вонзились в меня, словно острые иглы. Неудачник. Именно так это и выглядело со стороны. Именно так это и было.

– Это не твоё дело, Искрохвост, – ответил я, стараясь сохранить ледяную монотонность. – Сосредоточься на том, чтобы не уронить ларец в эту трясину.

– Ой, да ладно тебе! – Она догнала меня, её плечо почти коснулось моего. От неё исходил слабый запах гари, смешанный с болотной вонью и… ванилью? Невыносимо. – Мы тут бредём, промокшие до нитки, в самом мерзком месте на свете, а ты бубнишь про правила да ларчики! Развей мою скуку, Стернбриз! Что он такого сделал, бедный эльф? Укоротил твои любимые таблички линейкой? Или просто посмотрел свысока, как они это умеют?

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость. Как она смеет? Как смеет она судить о том, чего не понимает? О том, что произошло в тот роковой день?

– Я сказал, это не твоё дело, – процедил я сквозь зубы, делая шаг вперёд, глубже в трясину. – Держись от меня подальше, Искрохвост. И сосредоточься на миссии. Или ты хочешь, чтобы Горгон узнал, как ты подвела его доверие?

Эмбер нахмурилась. Её изящные брови сложились домиком, и это было до неприличия мило.

– Ты всегда такой дотошный или только прикидываешься? – спросила она, и в её голосе впервые не было привычной насмешки.

Я сжал кулаки, чувствуя, как воспоминания накатывают волнами, захлёстывая меня с головой. Перед глазами возник изысканный зал для переговоров, пропитанный ароматом эльфийских цветов и лицемерия. Посол Танделар с его вечной снисходительной улыбкой. Его тонкие пальцы крадучись тянутся к древнему амулету Мира. Этот артефакт способен усмирять стихийных духов. Меня охватывает холодный, расчётливый гнев. И тут я теряю контроль. Это происходит мгновенно, слишком ослепительно. И жгучий страх, что он вот-вот коснётся амулета, и тогда…

– Он пытался украсть артефакт, способный вызвать бурю, которая смела бы приграничные деревни, – выдохнул я, глядя в белую пелену тумана. Голос звучал чужим, напряжённым, словно принадлежал не мне. – Я… предупредил его. Трижды. Он считал, что правила и предупреждения не для таких, как он. Что его статус даёт ему право.

Я повернулся к ней. Её глаза, широко раскрытые, смотрели на меня без привычной насмешки. С любопытством.

– В последний момент, когда его пальцы уже касались камня… я не нашёл другого выхода. Моя магия… она просто вырвалась. Заморозила его. Не навечно. Но достаточно, чтобы сорвать кражу и получить мне понижение в должности до курьера. И вечную благодарность жителей тех деревень, которым не пришлось хоронить своих детей.

Я усмехнулся горько, чувствуя, как внутри всё сжимается от воспоминаний.

– Не знаю, что пошло не так, но я стал Люцианом Стернбризом – дипломатом, который заморозил посла. Неудачником. Опасным неудачником.

Тишина окутала нас плотным одеялом, густым, как окружающий туман. Даже само болото, казалось, затаило дыхание. Эмбер смотрела на меня, и её обычно насмешливое лицо сейчас было непривычно серьёзным. Затем она фыркнула, но в этот раз без своего обычного ехидства.

– Ну, драконья борода… – пробормотала она. – А я-то думала, ты просто заносчивый тип с комплексом бога. Оказывается, ты заносчивый тип с комплексом бога и склонностью к геройству, хотя и запоздалому. Трижды предупреждал? Серьёзно? Я бы спалила его сапоги после первого же раза!

Её слова не несли ни осуждения, ни сочувствия – просто констатация факта. В них было странное понимание того, что значит переступить черту ради предотвращения катастрофы.

Внезапно даже для самого себя я спросил:

– А архив? Тот, который ты сожгла? Горгон упоминал… Что там было такого важного, ради чего стоило устроить пожар? Или это был просто очередной твой «эксперимент»?

Лицо Эмбер мгновенно потемнело. Искры вспыхнули в глубине её карих глаз, даже сквозь туман было видно, как они запылали. Она отступила на шаг, словно я ударил её.

– Не твоё дело, – процедила она сквозь зубы, и в её голосе прозвучала такая сталь, какой я не слышал прежде. – То, что произошло с архивом… это не твоё чёртово дело, Стернбриз.

Она отвернулась, и я увидел, как её плечи дрогнули. Впервые за всё время я понял, что у этой огненной девицы есть тайны, которые она бережёт пуще собственной жизни.

– Да брось, Искрохвост! – настаивал я. – Я же ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь.

Она издала резкий, безрадостный смех.

– Обычный эксперимент? – переспросила она с сарказмом. – Да, конечно! Я просто решила проверить, как быстро горит драконья пергаментная бухгалтерия! Весело же! – Она резко тряхнула головой, отбрасывая с лица мокрые пряди.

Но в её глазах я увидел что-то большее, чем просто насмешку.

– Там был не просто архив, Стернбриз, – произнесла она, и голос её дрогнул. – Там были чертежи старой дренажной системы под Нижним Городом. Проржавевшей, готовой рухнуть в любой момент. Горгон сидел на этих отчётах, как сова на яйцах, боялся выделить деньги на ремонт. А дожди шли… ливни. Я знала, что если система не выдержит, затопит трущобы. Там люди, дети… – Её голос сорвался, и я увидел, как между пальцами пробиваются крошечные язычки пламени.

Она сжала кулаки, и пламя стало ярче.

– Я пыталась… «убедить» отчёты сгореть побыстрее, – продолжала она. – Хотела хоть как-то подтолкнуть старого упрямца. Контролируемый огонь. Но… – Она отвернулась, и я заметил, как дрожат её плечи.

Контроль – это не её сильная сторона. Сгорело больше, чем планировалось. Пол-архива. Но…

Она резко обернулась ко мне, и в её взгляде горели не только ярость, но и боль.

– Дренажную систему починили, – произнесла она твёрдо. – Срочно. Нижний Город не затопило. Вот только никто не говорит: «Спасибо, Эмбер, ты спасла сотни жизней». Говорят: «Эмбер Искрохвост спалила пол-архива. Опять». Проблемная сотрудница.

Мы стояли посреди этого проклятого болота, насквозь промокшие, грязные, и смотрели друг на друга. Два изгоя. Два человека, переступивших черту и заплативших за это высокую цену. Два безумца, которые пытались предотвратить катастрофу, но в итоге лишь создали новый хаос, пусть и меньшего масштаба. В её глазах я увидел отражение собственной боли, вины и гнева. Это откровение было настолько пронзительным, что у меня перехватило дыхание.

– Вода, – резко произнёс я, отводя взгляд. – Она замедляет нас и увеличивает риск простудиться. А это неприемлемо при доставке груза категории «А».

Я поднял руки, концентрируя внутреннюю силу. Знакомый холод отозвался во мне, надёжный и верный. Кристаллики льда сформировались в воздухе вокруг нас, жадно впитывая влагу. Я чувствовал, как тяжёлая мокрая ткань моей рубашки и плаща становится легче, суше. То же самое должно было произойти и с одеждой Эмбер. Контроль. Точность. Очищение от хаотичной влаги.

– О, вот это да! – воскликнула Эмбер, осматривая себя. – Неплохо, Стернбриз! Практич…

Она не успела закончить фразу. Внезапно болото ожило. Прокатился ужасающий звук, похожий на стон голодного чудовища, умноженный во сто крат. Земля под ногами задрожала, словно в агонии. Из ближайшего пузырящегося болотца с отвратительным чавканьем поднялась… фигура.

Тролль. Болотный тролль. Массивное создание, покрытое слизью и тиной, цветом напоминающее заплесневелое болото. Его маленькие, туповатые глазки сверкнули злобой. А его рот… Боги, этот кошмарный рот! Он распахнулся, обнажив ряды кривых, жёлтых зубов, и оттуда хлынул такой смрад – смесь тухлых яиц, гниющей плоти и болотного газа – что у меня перехватило дыхание. Эмбер закашлялась, зажимая нос рукой.

– Ты… что, разбудил его своей прачечной?! – прохрипела Эмбер, зажимая нос от омерзительного запаха. Её голос дрожал от смеси страха и раздражения.

Тролль ревел, сотрясая болото своими чудовищными лапами. Вода расходилась волнами от каждого его шага. Он явно воспринял мою магию сушки как личное оскорбление – или, что более вероятно, просто учуял живую плоть. С его омерзительной пасти капала густая зелёная слюна, оставляя на поверхности воды маслянистые разводы.

– Категорически запрещено использовать магию вблизи чувствительных экосистем без предварительной разведки! Параграф 9.1 Кодекса Магического Сдерживания! – выпалил я машинально, отступая и выхватывая тонкий, но прочный жезл из скрытого ножна на бедре.

Мой разум работал с лихорадочной скоростью, анализируя ситуацию: слабые места тролля (глаза, суставы), тип угрозы (физическая сила, возможно, ядовитая слизь), окружающая среда (неустойчивая, ограничивающая манёвренность).

– Ой, спасибо, мистер Энциклопедия! Очень вовремя! – крикнула Эмбер, уже формируя в ладонях пылающий огненный шар. Её страх и раздражение мгновенно трансформировались в боевой азарт.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается ледяное пламя. Мы оказались в смертельной ловушке, и теперь всё, что нам оставалось – это сражаться.

– Давай, вонючка, посмотрим, кто быстрее из нас! – рыкнула Эмбер, и её глаза вспыхнули опасным огнём.

Она метнула огненный шар с такой силой, что он, шипя и потрескивая, прорезал завесу тумана. Шар угодил троллю прямо в грудь – раздался глухой хлопок, воздух наполнился запахом палёной шкуры и ещё более омерзительным смрадом. Тролль взревел от боли и ярости, но лишь слегка пошатнулся. Его шкура, покрытая толстым слоем грязи и слизи, оказалась надёжным щитом.

– Как не особо эффективно, Истрохвост! – крикнул я, оценивая ситуацию. – Слизь и грязь гасят жар! Нужно либо увеличить мощность, что опасно для ларца и окружающей среды, либо…

Не успел я закончить мысль, как тролль, ослеплённый яростью, ринулся на Эмбер, поднимая тучу брызг. Она попыталась увернуться с грацией дикой кошки, но поскользнулась на мокрой кочке.

Время словно замедлилось.

Она падала прямо под тяжёлую лапу тролля.

Одно мгновение. Одно решение.

Я вонзил жезл в грязь. Холод вырвался из меня мощной волной, превращая воду вокруг лапы тролля и под ногами Эмбер в зеркальный, скользкий лёд.

Тролль поскользнулся с оглушительным рёвом, его лапа пролетела в сантиметре от головы Эмбер, врезавшись в лёд. Она падала на гладкую поверхность, инстинктивно выбросив руки вперёд. Из её ладоней вырвались два сгустка пламени – не такие мощные, как раньше, но невероятно точные.

Они ударили троллю прямо в глаза.

Он взвыл нечеловеческим голосом, заметался на месте, ослеплённый и обжигаемый. Его массивное тело, движимое яростью, делало движения хаотичными, неконтролируемыми.

– Не медли, Стернбриз! – закричала Эмбер, её голос звенел от напряжения. – Нужно целиться в суставы, он слишком большой!

Она уже скользила по льду, извиваясь как змея. Не теряя ни секунды, она сформировала в руках не обычный огненный шар, а сфокусированный луч, похожий на раскалённый добела клинок. Этот луч она направила точно в подколенный сгиб ближайшей ноги тролля.

Раздалось оглушительное шипение, смешанное с треском. Тролль с грохотом рухнул на одно колено, его яростный рёв перешёл в пронзительный визг.

Я не стал ждать ни мгновения. Резкий взмах жезла – и острые, словно бритвы, сосульки льда со свистом устремились к цели. Они вонзились точно в незащищённые места: в шею и уязвимый живот тролля, где шкура была тоньше.

Тролль захрипел, дёрнулся в агонии и рухнул лицом в грязную жижу. Тишина опустилась на болото, нарушаемая лишь тихим бульканьем и нашим тяжёлым дыханием. Запах горелого мяса смешался с смрадом тролля, создавая поистине адскую смесь.

Эмбер медленно поднялась с льда, отряхиваясь. Её глаза горели не только от магии – в них отражался боевой азарт, смешанный с удовлетворением от хорошо выполненной работы. Мы только что пережили смертельную опасность вместе, и теперь между нами возникло странное, хрупкое понимание.

– Видишь? – она тяжело дышала, но её лицо озаряла широкая улыбка. – А ты переживал, что мы не сработаемся!

Она потянулась к своей магической сумке, всё ещё висящей на боку. Видимо, хотела что-то достать или просто проверить Ларец. Её рука, всё ещё излучающая остаточное тепло после боя, скользнула к застёжке. И в этот момент из сумки вырвался едва заметный пар.

Кровь застыла в моих жилах. Ларец. Категория «А». «Не нагревать».

– ЭМБЕР! НЕ ТРОГАЙ ЕГО! – мой рёв, вырвавшийся из груди, оказался громче, чем рёв тролля. Чистая, леденящая паника охватила меня. Я бросился к ней, сбивая с ног, отталкивая её руку от сумки. – Ты… ты чуть не поджарила его! Своим остаточным жаром! Ты вообще думаешь?!

Она отшатнулась, больше от моего тона, чем от толчка. На её лице промелькнуло удивление, а затем вспыхнул гнев.

– Ты чего кричишь на меня?! – закричала она в ответ. – Я только что помогла тебе одолеть это вонючее чудище, а ты орёшь, как резаный! Я просто хотела проверить!

– Проверить?! – я едва сдерживал рвущийся наружу крик. Дрожал от ярости и страха – страха за Ларец, за миссию, за её абсолютную, разрушительную безответственность. – Ты могла уничтожить его! Уничтожить всё одним прикосновением! Ради чего? Ради своего любопытства? Чтобы погладить его, как любимую игрушку?!

Я наступал на неё, чувствуя, как внутри бушует ледяная буря.

– Он не игрушка, Эмбер! Это артефакт, от которого зависят жизни! Ты понимаешь это хоть на секунду?!

Мы стояли нос к носу, дыша друг другу в лицо. Даже болото, казалось, затаило дыхание, наблюдая за нашей перепалкой.

Ларец в её сумке словно стал невидимым, но ощутимым барьером между нами.

И вдруг её гнев словно схлынул. Она отступила на шаг, её плечи поникли. Она посмотрела на свою всё ещё тёплую ладонь, потом на сумку, потом на меня – не с вызовом, а с каким-то странным, усталым пониманием.

– Ладно, – прошептала она неожиданно тихо. – Прости… Ты прав. Я… не подумала. – она глубоко вдохнула и, словно обращаясь с самым хрупким стеклом, сняла сумку через плечо. – Вот, – протянула она мне сумку. – Держи. Ты… ты лучше знаешь, как с ним обращаться. Пока я не остыла.

Я замер, не веря своим глазам. Эмбер протянула мне бархатную сумку, украшенную мерцающим изображением феникса. Его крылья словно подмигивали мне в тусклом свете. Её неожиданная уступчивость застала меня врасплох. Внутри всё ещё клокотала ярость, но сквозь неё пробивалось что-то новое – холодное, расчётливое, отрезвляющее.

Недолго думая, я принял сумку. Она оказалась тёплой – хранила тепло рук Эмбер, остаточное тепло её магии. Прижал к груди, к мокрой, но уже не такой грязной рубашке, словно пытался запереть внутри этот неожиданный дар. Гарантий не было, но это был единственный разумный выход.

– Спасибо, – слова дались с трудом, прозвучали неловко, почти чужеродно. Я заставил себя посмотреть на поверженного тролля – обожжённые глаза, ледяные сосульки, торчащие из шеи. Затем перевёл взгляд на Эмбер. Мокрая, грязная, но… эффективная. – За помощь с троллем. Твоя сообразительность была… своевременной и точной. – Сделал паузу, заставляя себя продолжить. – Ты была очень эффективна в бою, Эмбер Истрохвост.

Её глаза расширились от удивления. Губы дрогнули, и на лице появилась та самая бесшабашная ухмылка, которую я так хорошо знал. Только в этот раз в ней было меньше насмешки и больше… удовлетворения?

– Ну наконец-то! – воскликнула она, щёлкая пальцами. В тумане вспыхнула и тут же погасла крошечная искра. – Признание от самого Люциана Стернбриза! Запиши это в свой блокнот, Морозный, потому что сегодня исторический день! – она по театральному хлопала в ладоши, прямо как маленький ребенок. – А теперь давай выбираться из этой вонючей дыры, пока твоя эффективная напарница не остыла окончательно и не передумала вести себя прилично.

Эмбер уходила вперёд, словно королева по подиуму, несмотря на то что под ногами чавкало зловонное болото. Она вышагивала с таким видом, будто это место было создано исключительно для её триумфального шествия. Я стоял, заворожённо глядя ей вслед, прижимая к груди тёплую сумку. Её тепло всё ещё чувствовалось – тепло рук Эмбер, тепло её магии.

«Ты эффективна», – эхом раздалось в моей голове. Эти слова, произнесённые с таким трудом, теперь казались мне почти признанием. «Ты незаменима». От этой мысли внутри всё сжималось. Пугающая мысль. Почти такая же пугающая, как мысль о провале миссии с Ларцом.

Я не смог сдержать лёгкой улыбки. Возможно, мы с Эмбер ещё сможем сработаться.