Читать онлайн Младший сын князя. Книга 9

Глава 1

После того, что я собираюсь сделать, мне придётся совсем несладко. Моё тело попросту не готово к предстоящим нагрузкам. Однако иного выбора у меня всё равно нет.

Запустив себя вперёд с помощью воздушного потока, я лишь делаю вид, что собираюсь атаковать муравья. Вместо этого я проскакиваю рядом, используя «вспышку», благодаря мечу, после чего останавливаюсь на месте и создаю иллюзию себя, пытаясь обмануть разум химеры.

Я уже понял, что со слухом и зрением у монстра всё плохо, и что он ориентируется на движения и ману. Поэтому его гораздо проще обмануть иллюзией, чем обычного человека. Не нужно даже создавать детали, главное, чтобы издалека иллюзия была похожа на меня.

Пусть химера по силе практически равна магу пятого круга, она всё ещё остаётся зверем, который следует определённым инстинктам. Это не говоря уже о том, что защита разума у него слабее, чем у остальных.

Мой обман срабатывает как я и планировал. Химера, видя поток маны, взмывает в воздух и атакует пустоту, выигрывая мне немного времени для новой атаки. Второй раз иллюзия может не сработать, поэтому я использую ментальную магию.

Теперь главное – надеяться, что моих сил хватит удержать монстра. Особенно учитывая, что много времени на подготовку у меня нет.

Я на мгновение закрываю глаза, после чего представляю, как мои плетения, подобно нитям кукловода, сковывают тело химеры. В отличие от Ясуды Широ, против которого я тоже применял магию ментализма, муравей в несколько десятков раз сильнее сопротивляется моей силе.

Мои энергетические каналы начинают гореть от того, сколько маны я вкладываю в заклинание. Проходит ещё четыре секунды и я понимаю, что больше мне эту тварь никак не удержать. Я вынужденно отменяю заклинание, которое лишь вытягивает из меня силы, после чего муравей стремительно сближается со мной.

Что же, остаётся последний шаг моего немного безумного плана.

Мне уже понятно, в какую сторону полетит химера и что эта тварь собирается делать. Он лишь делает вид, что хочет использовать когти для атаки. Вместо этого он атакует или плечом, или лапками, растущими из спины. Раны мне в любом случае не избежать, но зато я точно его достану.

Как только между мной и монстром дистанция остаётся примерно три метра, мой противник замедляется и, убирая когти, бьёт своими длинными шиповидными лапками. Только я даже не пытаюсь увернуться от атаки и иду вперёд.

Первый удар приходится мне в правое плечо, второй – в левое лёгкое. Мне даже не приходится отключать чувство боли из-за бурлящего адреналина в теле. Однако после этих ран моя следующая атака станет последней.

Я вкладываю все свои силы и делаю режущий диагональный удар. Мгновение, и усики муравья падают вниз. Странный крик охватывает всю пещеру, в то время как с моих губ начинает стекать кровь.

Тварь, вереща от боли, начинает вслепую махать когтями. Один из таких ударов очень удачно оставляет глубокий порез на левом предплечье. Причём атака оказывается настолько сильной, что практически ломает мне кость.

С проколотым лёгким эта рана не сравнится, но приятного мало. Даже с зельем здоровья и своими возможностями лечения, без помощи хорошего целителя я точно умру.

Но главное, что я выиграл время для Гиневарда, и заставил эту тварь впасть в ярость. И теперь во взгляде моего друга, использующего технику рода, читалось выражение: остальное оставь на меня.

Я замечаю, как глаза Гиневарда словно бы начинают искрить красными и синими змейками. В левой руке его кинжал горит алым огнём, а от правого исходит ледяной туман. Проходит считаное мгновение и я вижу, как из них вырываются два огромных полумесяца, создавая собой крест.

Муравей взмывает в воздух и слепо пытается блокировать эту атаку, полностью игнорируя её опасность. Для него это становится фатальной ошибкой. Мгновение, и от этой химеры не остаётся даже пепла.

Это точно не уровень магии пятого круга. Ближе к шестому уж точно. Должно быть, после такого Гиневард около суток, а то и больше не сможет нормально пользоваться магией. Хотя разве был у него и у меня выбор, учитывая, что этот муравей не дал бы нам двоим сбежать?

На миг я позволил себе расслабиться и упал на землю. Увидев это, Гиневард побежал в мою сторону. В его глазах читалось искреннее волнение. Должно быть, со стороны я выглядел так, будто вот-вот умру, что, в общем-то, было недалеко от правды. Только я переживал раны гораздо ужаснее этой.

– Только не вздумай умирать, я тебя быстро донесу к целителю, а тот тебя поднимет на ноги, – сказал Рязанский и, влив мне в рот зелье здоровья, взвалил меня на спину.

– После таких слов раненые обычно умирают, – пошутил я, выплёвывая поступающую к горлу кровь, и продолжил исцелять лёгкое. – Где-то час я смогу поддерживать себя в сознании. А дальше не знаю, сколько продержусь, – не стал я скрывать правду от друга.

– Как ты можешь быть так спокоен, когда умираешь?! – впервые я услышал настолько нескрываемую злость в голосе Гиневарда. Похоже, моё состояние его волновало больше меня самого.

– Нет смысла паниковать, если невозможно изменить исход, – флегматично ответил я и добавил: – Успокойся и делай то, что должен. Я бы не стал рисковать, если бы считал, что ты не справишься. Просто действуй, а я пока что займусь самолечением.

С этими словами я полностью погрузился в медитативное состояние и не обращал внимания на происходящее вокруг до момента, пока не почувствовал чужую ману в теле. Раз так, то теперь можно было расслабиться и позволить профессионалам делать своё дело.

Забавно думать, что проведя столько времени на войне и в этом мире, я стал совсем иначе смотреть на смерть. Отчего-то страх умереть у меня полностью пропал. Вместо него появилась твёрдая уверенность, что я выживу, несмотря ни на какие обстоятельства.

Возможно, причиной тому было то, что моя душа была перенесена в другое тело, из-за чего я более не мог нормально воспринимать смерть как конец всего. Поэтому и к жизни стал относиться гораздо проще. Если так задуматься, это забавно, но в то же время странно.

Единственный страх, который я испытываю – это возможность потерять близких мне людей. Сложно сказать, хорошо это или плохо. Для меня это просто данность. С другой стороны, должно быть из-за этой самоуверенности я постоянно влипаю в очень опасные авантюры, из которых порой чудом выхожу живым.

Надо будет как-нибудь поразмыслить об этом на досуге. А пока что пора прийти в себя, чтобы никто лишний раз не беспокоился. Я ведь забыл попросить Гиневарда не передавать информацию сестре, чтобы она не переживала за меня.

Открыв и протерев глаза, я понял, что припозднился с пробуждением.

– Давай молча сделаем вид, что мне ничего не угрожало и я просто захотел полежать на койке, – сказал я, глядя на сидящих возле меня Викторию и Гиневарда.

– Ещё раз прошу простить меня, Виктория Дмитриевна. Это моя вина, что ваш младший брат пострадал, – извиняющимся голосом сказал Рязанский. Также я не мог не заметить, что он вновь принялся щурить свой взгляд.

– Гиневард Давидович, повторюсь, нет нужды извиняться передо мной. Я лишь пришла проведать своего младшего брата, – вежливо произнесла девушка и очень многозначительно посмотрела на меня. – Тем более, мне очень хорошо известно, как мой брат любит попадать в неприятности и уходить из них еле живым. Род Львовых не имеет перед вами никаких претензий.

– И всё же мне не даёт покоя, что мой друг пострадал, а я отделался лишь небольшими травмами, – я едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. И куда делся тот хитрый лис, который два года провёл со мной в Академии?

– Конечно, было бы лучше, пострадай мы вдвоём, – с сарказмом в голосе сказал я и пристально посмотрел на парня. – Я знал, на что шёл, и предупредил тебя об этом. Хватит забивать себе этим голову. Что случилось, того не изменить. Мы за этот день не раз спасли друг другу жизни, так что радуйся, что оба остались целы.

– Будучи командиром, я несу ответственность за своих подчинённых, – ответил мой друг. – Поэтому доля вины лежит на мне за то, что ты оказался на койке.

– Если мне принесут сюда бутерброды с бужениной и апельсиновым соком, то считай, ты загладил свою вину, – решил я зайти с другой стороны, чтобы хоть как-то отвлечь парня от плохих мыслей. Всё-таки порой я забывал, что он ещё совсем молод, в отличие от меня, и на многие вещи реагирует пока что слишком остро. Прямо как я когда-то. – К слову, можешь оставить меня с сестрой наедине? Это не займёт много времени, обещаю.

– Без проблем, – коротко кивнул Рязанский и вышел за дверь, после чего я почувствовал на себе злой взгляд Виктории.

– Тебя убить мало за то, что заставляешь меня так нервничать! – воскликнула она, но не так громко, чтобы кто-то услышал снаружи эти слова. – Почему именно с тобой случается всё плохое?

– Госпожа удача меня очень любит, – развёл я на это руками. – Тут уж моей вины точно нет, мы с Гиневардом вообще замыкали наших бойцов. То, что пол обвалится, никто не мог предугадать.

– От этого легче не становится, – покачала головой сестра, одновременно с этим пытаясь скрыть эмоции. – Я связалась с отцом и сообщила ему о ситуации. Он дал разрешение снять тебя с операции и заменить другим наследником, но если ты сам этого захочешь.

– Хотел бы я отказаться, но боюсь, Гиневарду без меня придётся тяжело. Пока что я побуду рядом со своим другом. Тем более лежать мне тут недолго, – ответил я сестре.

Конечно, было бы неплохо вернуться в столицу, но не при сложившихся обстоятельствах.

Во-первых, в глазах своих новобранцев я выглядел бы трусом, сбежавшим от первой же опасности. Это серьёзный ущерб репутации, и тут даже Тимофей с Анной ничего не смогут поделать.

Во-вторых, терять возможность встретиться с принцем я не хотел. Пусть это даже будет обычным знакомством, слухи об этом быстро расползутся, а это в свою очередь поднимет мой статус в глазах окружающих.

Ну и, в-третьих, вернись я в столицу, и Гиневард мог воспринять мои действия совсем иначе. Он явно чувствовал ко мне вину, и она только усилится, если я так поступлю. Так что, увы, выбор у меня, можно сказать, отсутствует.

После этого мы ещё какое-то время поговорили, после чего пришло время расстаться. Увы, помимо меня у неё сейчас была куча других дел, не требующих отлагательств. Так что я и этому разговору был рад.

Хорошо хоть Снежана и другие не прознали о случившемся. С Гиневарда я взял слово, что он не проболтается. Не хватало ещё, чтобы они нервничали.

Также мой друг стал интересоваться, чувствую ли я вообще боль. Всё-таки меня ранили в трёх местах, а я даже не пикнул. Пришлось объяснять, что у меня очень высокий болевой порог, но боль как таковую я прекрасно ощущаю.

Затем я узнал, что происходило в то время, когда я занимался исцелением самого себя. Наши бойцы столкнулись с целыми полчищами арахнидов и муравьёв, устроивших на них засаду. Благодаря слаженной работе, удалось обойтись минимальными потерями. И как итог, они также нашли пропавших бойцов и жителей деревни.

Все они были замотаны в коконы паучьими нитями. Часть из них выжила, другая же напоминала высохшие трупы. Найди мы это раньше, и быть может, смогли бы их спасти, но тут никто ничего поделать не мог. Вообще чудо, что кто-то смог остаться в живых к нашему приходу.

Узнав всё об исходе операции, я решил перейти к другой, не менее важной для меня теме разговора.

Глава 2

– А теперь давай о личном, – сказал я, принимая сидячее положение на койке, чтобы лучше видеть парня. – Я это уже говорил, но повторю ещё раз. Не вздумай корить себя за случившееся. Ты и я рисковали в равной степени. То, что со мной случилось – признак моей слабости, а не твоей. Ты принял самое взвешенное решение. Обычной силой мы бы эту химеру не убили. К тому же я выжил, а значит, ты поступил правильно. Только и всего.

Не поднять эту тему я не мог. Мне прекрасно было известно, до чего могут довести душевные терзания – повидал этого в прошлом в достаточном количестве. Не хватало ещё, чтобы Рязанский избегал со мной встречи из-за чувства вины.

Гиневард молча смотрел на меня, судя по всему, обдумывая слова. Понятное дело, что он их не примет в один момент. Осознание приходит лишь со временем. Главное сейчас – вбить нужные мысли ему в голову.

– Скорее всего, ты прав, но принять это не так просто, – вздохнул Рязанский, видимо, сняв с себя все маски. – Давай пока не будем об этом.

– Дело твоё, – кивнул я и спросил: – Кстати, сколько я так пролежал?

– Где-то часов семь. Целители тебя быстро подлатали, но ты много крови потерял и должно быть сам не заметил, как отрубился во время исцеления, – ответил Гиневард, на что я мысленно ухмыльнулся. Уж потеря сознания мимо меня пройти не сможет.

– Это хорошо, значит, сестра и мои слуги несильно обо мне беспокоились, – сказал я и поинтересовался: – Кстати, раз ты тут так свободно сидишь, то выходит, что принц уже здесь?

– Да, и он хотел тебя увидеть после того, как ты встанешь на ноги, – улыбнулся Гиневард, видимо, ожидая от меня такого вопроса. Уж он-то знал моё желание познакомиться с членом императорского рода. – Он сейчас не занят. Если силы позволяют, могу провести тебя к нему.

– Меня же не ядом отравили, можно уже и встать, – сказал я и поднялся на ноги. – Пойдём, а то за два года в Академии так ни разу и не довелось поговорить с ним.

– Максим Алексеевич Романов – очень занятой человек. Сам понимаешь, для любого принца найдётся немало работы, особенно в дипломатических отношениях.

Встреча с Максимом Алексеевичем прошла несколько иначе, чем я её себе представлял.

Он оказался очень высоким голубоглазым блондином, с длинными волосами почти до плеч. Романов их заплёл с помощью резинки в хвост, и такая причёска ему в целом шла, как ни странно. Помимо смазливого лица, у него было прекрасное атлетическое телосложение. Глядя на такого парня, не оставалось вопросов, почему стольких девушек привлекала его красота.

Только взгляд у Романова словно был пуст. Внешне он показывал дружелюбие, но вот глаза выдавали его с поличным. К сожалению, я не мог понять, что именно творится у него в голове.

Это могло быть как простое изнеможение от загруженности работой, так и психологические проблемы. Учитывая, что Гиневард хорошо читает людей, то скорее, первое, иначе об этой особенности он мне хотя бы намекнул.

Также возможно, принц просто носил маску с двойным дном, чтобы запутывать своих собеседников. Подобное очень непросто провернуть, чтобы скрыть свои настоящие эмоции. Даже учитывая, что он принц и что ему с детства приходится участвовать в политике.

– Ваше Высочество, – подойдя вместе с Гиневардом поближе к Максиму Романову, мы оба поклонились ему.

Всё-таки его статус был выше моего, и того требовал закон. В ином случае я нанёс бы серьёзное оскорбление принцу и всему императорскому роду, причём на глазах у множества свидетелей.

– Княжич Евгений, – поприветствовал меня принц и пересёкся коротким взглядом с Гиневардом. Похоже, оба понимали друг друга без слов. – Рад знакомству.

– Взаимно, – коротко ответил я.

– Слышал, что вы получили серьёзные ранения в ходе военной миссии и сейчас лежите в лазарете, – то ли из-за небольшого интереса, то ли из вежливости сказал он.

– У меня крепкое здоровье, Ваше Высочество, – сдержанно улыбнулся я. – Как видите, я цел и здоров. Химерам меня так просто не достать.

– Значит, своё место в списке лучших учеников Академии вы получили вполне заслуженно, – безэмоционально улыбнулся принц, однако на миг у него появился блеск в глазах. – Гиневард рассказал о вашем подвиге и как вы приняли удар на себя. Вы смогли меня заинтересовать. Когда станете сильнее и создадите четвёртый круг маны, не желаете проверить свои силы со мной?

– Неожиданное предложение, но не вижу смысла отказываться.

Похоже, принц из того типа людей, кто живёт сражениями, и от азарта битвы ощущает себя живым. Не самая приятная черта характера для правителя, но ничего не поделаешь.

В любом случае не стоит судить человека по первому взгляду. Всё может оказаться весьма неоднозначно.

Тут главное, что внимание принца я привлёк даже без особых стараний. Слухи об этом быстро дойдут до ушей аристократов. Да и уверен, что Гиневард тоже постарается донести эту информацию.

После этого мы перешли непосредственно к делу. Третий принц кратко рассказал о поставленных задачах, после чего мы отправились выполнять приказ, как и положено аристократам.

Рязанский даже вздохнул от облегчения, поскольку теперь большая часть дел упала на плечи Романова.

– Как тебе принц? – спросил меня будто между делом Гиневард после того, как мы оказались наедине. – Похоже, мои рассказы о тебе его впечатлили.

– Кажется, что ему очень нравится сражаться, – ответил я то, что было на уме.

– Скорее, он живёт сражениями, – хитро улыбнулся Рязанский. – Ему нравится доказывать окружающим, что он сильнейший в своём поколении.

– Судя по твоему тону, это далеко не так, – сказал я, припоминая, что Максим занял первое место на турнире.

– Его Высочество силён, с этим сложно поспорить. С ним на равных смогут сразиться София или Светлана, но они почти гарантированно проиграют, – тут Рязанский взял небольшую паузу, видимо, чтобы накалить интригу. – Но вот глава студсовета вполне способна победить принца. Или, например, твоя сестра, Амелия Львова. Из-за своего стиля боя они неудобные для него противники.

– Кажется мне, ты с ним не хочешь сражаться, чтобы он потом не донимал тебя просьбами о реванше, не так ли? – выражение лица друга на миг изменилось, и я понял, что попал в точку.

– Не без этого тоже, – видимо, решив, что отмазываться нет смысла, слегка рассмеялся Рязанский. – Максим Алексеевич хорошо чувствует, когда кто-то ему поддаётся. А ты сам видел, что происходит, когда я выкладываюсь на полную. Будет неприятно, если принц пострадает.

– Даже не представляю, кто из сверстников сможет уклониться или заблокировать твою технику, – ответил я парню, наблюдая за его реакцией.

– В общем-то, на ум мне никто не приходит, – скрестил руки на груди Гиневард. – Я эту технику освоил не в полной мере. Если научусь активировать её в течение секунды, то шансов ни у кого не будет. Возможно, у Смирновых, сестёр Друцких, Елецкого или той же Айрис есть козыри, способные противостоять этой магии, но что-то я в этом сомневаюсь.

– Учитывая, что ты двустихийный маг, да ещё с комбинацией огня и льда, то это, скорее всего, правда, – ответил я, умалчивая, что способ этой технике противостоять есть.

И для этого не нужно быть магом аналитиком. Всё что требуется – нарушить поток циркулирующей внутри маны. Поскольку он становится несколько хаотичным, это не потребует большого труда. Тут главная трудность заключается в другом – обычной магией такого результата не достичь.

Можно наудачу попасть в ослабленный барьер противника, но надеяться на подобный исход вообще не стоит. Всё-таки противник будет слишком быстр. А вот использование той же ментальной магии или иллюзии будет крайне эффективно.

Там скорость мага и его сила влияют в меньшей степени. Скорее, противник сам себе выстрелит в ногу, используя такую технику, поскольку в его разум станет легче проникнуть. Но тут тоже есть свои нюансы.

Магов иллюзии и ментализма довольно мало на фоне стихийных магов. Немногие достигают успеха в этом деле. Ну и ко всему прочему, как воины они довольно слабы. Стоит противнику навязать ближний бой, и шансы на победу будут равны нулю.

Но вдаваться в такие подробности я не стал. Он и без меня, скорее всего, знал про слабости своей техники. Так что это вышел бы разговор ни о чём.

Хотя я не мог не задуматься о том, что у влиятельных аристократов наверняка есть свои секретные техники, которые они не выставляют напоказ. Если когда-нибудь придётся сражаться против них, то стоит быть готовым и к такому. Не факт, что я, например, смог бы рассеять заклинание, которым Гиневард убил химеру.

Ладно, не буду забивать себе голову.

Следующую неделю я с Гиневардом занимался в основном тем, что отправлял отряды на охрану застав и ловил живьём химер. Время от времени я также сотрудничал с Робин и Соней. Они помогали ловить особо опасных тварей. В остальном же ничего интересного не происходило.

Новобранцы также начали проникаться ко мне уважением, узнавая о заслугах. Ну и, скорее всего, Тимофей им наглядно объяснил, что несмотря на юный возраст, я очень хороший командир, и своих людей в обиду не дам.

Одним словом, спустя неделю химеры в лесу практически закончились. Да, к сожалению, часть из них попала в город, но тут солдаты империи быстро реагировали на угрозу. Новые химеры более не появлялись, из-за чего руины стало караулить гораздо меньше людей.

Работники также вернулись на предприятие, и продолжили добывать для нас руду. Это, пожалуй, стало главным признаком того, что всё наконец-то закончилось, и что я мог вернуться на предприятие.

Правда, перед этим мне предстояло выбрать награду за свой вклад в общее дело. И судя по всему, отец очень высоко оценил мои достижения.

Я мог выбрать свиток с любым заклинанием из сокровищницы рода. Причём неважно, какого круга оно будет. Даже если бы оно оказалось бесполезным, я мог его продать и выручить такие деньги, на которые мог бы приобрести несколько дорогих поместий.

Отец также дозволил выбрать любое оружие из сокровищницы рода. Со слов Виктории, там были и такие, что хранили в своём лезвии или рукояти магию восьмого или даже девятого круга. Очень недурное оружие, учитывая, что такая магия могла спокойно менять ландшафт.

На выбор мне также были даны артефакты, редчайшие пилюли, возможность получить часть акций с предприятий, принадлежащих отцу, и многое другое, но мне по большей части всё это было не нужно.

Можно сказать, я проявил скромность и в своём запросе попросил лишь выделить деньги для личного счёта и развития бизнеса. Так, на всякий случай, если вдруг доспехи не сразу себя окупят, а деньги для бизнеса срочно понадобятся.

Да и лишними они не были, поскольку существовал также общий счёт между мной, Кирой и Романом. Туда тоже нужно было время от времени вносить сумму денег, чтобы не быть тем, кто только берёт, но ничего не отдаёт взамен.

Но отец, видимо, неправильно понял мои намерения…

Глава 3

По возвращении в столицу я первым же делом дал участвовавшим в операции бойцам два дня выходных и выделил каждому премию. Единственным исключением из правил была Анна, которая воспротивилась досугу. Проще было согласиться, чтобы она продолжила свою работу, чем спорить с ней.

В поместье я принял душ, написал Снежане, что со мной всё в порядке. Спустя некоторое время она ответила и мы переписывались где-то на протяжении часа. Девушка делилась произошедшими с ней событиями, и в конце написала, что скучает. Я пообещал ей, что мы скоро встретимся, и что мне осталось лишь уладить дела с бизнесом.

Закончив с этими делами, я засел в своём кабинете и принялся записывать моменты, которые стоило подправить в доспехах. Список оказался небольшим, но всё же их следовало исправить по мере возможности. Всё-таки не хочется, чтобы из-за таких вот недостатков кто-нибудь по итогу пострадал.

Когда я отложил рабочий планшет в сторону и собирался лечь спать перед вылетом, ко мне в кабинет постучалась Анна. Моя слуга вошла внутрь, я не мог не заметить её взволнованного лица.

– Молодой господин, на ваш счёт поступил перевод, – сказала Анна, держа в руках планшет.

– Ну так это хорошо. Ты чего так взволнована? – удивлённо спросил я, не понимая, что происходит.

– Лучше вам самому взглянуть, – произнесла слуга и протянула планшет мне в руки.

Я взглянул на экран устройства и едва сдержал себя, чтобы не охнуть вслух от удивления. Теперь понятно, почему девушка так странно себя вела.

– Анна, как думаешь, казначеи рода случайно не напутали нули? – поинтересовался я, глядя на цифры в планшете. – Даже годовая служба самых сильных наёмников будет стоить раз в десять меньше. Откуда вообще взялись такие цифры?

– Не могу знать, молодой господин, – извиняющимся тоном ответила Анна. – Должно быть, отец очень высоко оценил ваш вклад. Либо он таким образом пытается вам помочь, чтобы у других наследников не возникло вопросов.

– Вполне возможно, – согласился я с таким доводом.

Мне невольно вспоминалась встреча со своим старшим братом, Сергеем, когда отец выразил свою благодарность через него. Сейчас же, видимо, он решил разом отблагодарить меня за проделанную работу.

Если так подумать, за последние два года сделал я немало. Поймал своими силами наёмников «Сада теней», неплохо поднял репутацию рода в глазах окружающих (и при этом оброс полезными связями), дал повод отправить близнецов в ссылку, чтобы не кидали тень на Львовых, и многое другое.

Похоже, отец считает меня очень полезной долгосрочной инвестицией. Всё-таки если я за два года добился таких успехов, то чего смогу добиться через десять или даже двадцать лет?

Другое дело, что я даже не знаю, куда девать такую сумму денег. Её спокойно хватит, чтобы полностью покрыть все расходы на бизнес Даниэля и Роберта, построить несколько новых заводов с тем же оборудованием, нанять стольких же специалистов, и деньги всё равно останутся.

Можно, конечно, просто держать их на счёте, но это не самая хорошая идея. Деньги должны быть в обороте, иначе их ценность начнёт снижаться.

С одной стороны, я должен радоваться деньгам, а с другой – мне будто подбросили новую головную боль. Теперь нужно думать, куда их вложить, чтобы они приносили прибыль.

Поразмыслив над этой темой около часа, я наконец решил, как с ними поступлю. Часть денег придержу у себя. Всё равно, когда налажу производство доспехов, придётся вкладываться уже в магические винтовки.

Часть суммы я выделю на постройку небольшого поместья в городе, где производятся доспехи. Чувствую я, скоро там придётся открыть ещё несколько заводов, так что будет неплохо иметь хоть какое-то личное поместье, чтобы приглашать туда людей. Тем более Друцкие довольно быстро всё строят.

Ещё часть денег вложу в бизнес Роберта и Даниэля, но так, чтобы Вульфов смог вернуть мне долг жизни. Оставшуюся сумму я переведу на счёт Киры и попрошу её распорядиться ими так, как она посчитает нужным.

Даже учитывая, что мы союзники, просто так отдавать столь большую сумму денег рискованно. Союз может внезапно распасться, и тогда деньги назад мне никто не вернёт. Но с другой стороны, это хорошая возможность показать серьёзность своих намерений и принести пользу.

Ну и что самое главное – мне не придётся возиться с ещё кучей предприятий. Увы, помимо предпринимательства я занимался многими другими вещами, и поэтому времени на это у меня категорически не хватало. Так что лучшего решения всех проблем я просто не видел.

После этого я лёг спать, поскольку завтра предстоял сложный день.

Как только я приехал на завод, то сразу же у входа увидел Романа. Его внешний вид оставлял желать лучшего. Он был в маске, но даже через неё чувствовалось, насколько брат вымотался за эти дни, что я отсутствовал.

– Пока тебя не было, я занялся обучением рунных магов. Устал так, что ни словом, ни пером описать, – стал рассказывать Роман. – То, что от них требуется, я объяснил. Всему необходимому научил, но они всё равно очень часто допускают ошибки. Старайся следить, чтобы всё шло гладко.

– Хорошо, – сказал я и добавил: – Я так понимаю, ты сегодня уезжаешь?

– В заслуженный отпуск на неделю, – кивнул мой старший брат. – Нужно здоровье поправить. Посещу массажный салон, санаторий и другие места для полезного времяпровождения. Производство оставляю целиком на тебя. Надеюсь, у тебя всё получится, иначе мне станет больно от стольких потраченных впустую часов.

– Ещё раз спасибо, что помогаешь, – искренне поблагодарил я брата.

– Я это делаю потому, что сам хочу, – ответил он и коротко окинул меня взглядом. – Через дня два, максимум три, тебе нужно продемонстрировать прототип имперской канцелярии. Проверяющими будет один из членов рода Аматуни.

Род мне показался знакомым, но я даже не сразу вспомнил, где о нём слышал. Они приходились мне и Роману дальними родственниками по родословной матери Даниила. Не самый большой род и не самый влиятельный, но большинство членов рода занимают высокие посты в имперской канцелярии.

– Это нам на руку? – поинтересовался я у брата.

– По идее да, но они жутко любят докапываться до мелочей, – покачал головой он. – Могут очень подолгу отвергать любые разработки, если им что-то в них не понравится, даже если это будет уж очень незначительная деталь. Ещё они очень скрупулёзные люди, так что будь готов и к этому.

– Принял к сведению, – коротко кивнул я и спросил: – Может, всё-таки заскочим ко мне в отель?

– Увы, меня уже ждут, – сказал Роман и взглядом указал на место, где стояла машина с людьми в чёрном. – На время отдыха я буду недоступен, так что потом расскажешь, как всё прошло.

– Обязательно, – сказал я и на этом моменте помахал брату рукой на прощание.

Род Аматуни, значит. Ну, подождём и увидим, как мои дальние родственники отнесутся ко мне. Впрочем, и родственники они мне были весьма условные, что понимали они и мы, и тем не менее связь с родом Львовых у них была.

Три дня пролетели незаметно. В основном я занимался тем, что обучал рунных магов их ремеслу. Точнее, заставлял их работать иначе, чем они привыкли, так как прошлый подход мне совсем не нравился.

За это время я прекрасно понял, почему мой брат выглядел настолько уставшим. Все эти прибывшие специалисты были не только высокомерны, но и не хотели учиться на своих ошибках.

Мне раз за разом приходилось им объяснять, что они неправильно чертят руны и что в таких-то местах допускают ошибки.

Они твердолобо утверждали, что это не так и что неправ я. Тем более, что меня нельзя называть рунным магом, потому что я не принадлежу их гильдии.

Уже на этом моменте их бы стоило гнать из мастерской, однако, увы, кадров на этом рынке совсем не хватало. Приходилось работать с теми, кто есть, и менять их мнение обо мне. Делал я это с помощью единственного известного мне способа.

Я стал исправлять их работы, указывая, где они допустили ошибку. Сначала они не верили в происходящее, затем говорили, что я каким-то образом обманываю их, ну а в конце пытались выведать мой способ сотворить такое чудо. Пришлось ссылаться на секреты рода и на то, что если будут затрагивать эту тему, мало всем не покажется.

После этого дела наконец пошли на лад. Я им тщательно объяснял, как именно нужно ставить руны и не допускать простых ошибок, а они слушали и старались внимать. Совсем без брака не получалось работать, но зато дела пошли значительно лучше.

Также я поговорил с Кирой. В разговоре она была заспанной, но стоило ей услышать о сумме денег, которую я собирался перечислить, как девушка моментально взбодрилась. Думаю, на её месте я бы отреагировал схожим образом.

Ещё ко мне в гости неожиданно нагрянула Снежана. Я очень сильно удивился, когда встретил её зале отеля, но очень обрадовался.

– Ты что тут делаешь? – спросил я, обняв девушку за плечи.

– Тут новая больница строится, и мама договорилась открыть в ней исследовательский центр для быстрого выращивания органов человека, – объяснила мне ситуацию девушка. – Сам понимаешь, целителей в стране мало и на все больницы их не хватает. Это не говоря о том, что профессионалы редко соглашаются работать в таких местах, предпочитая становиться штатными целителями рода. А простому народу всё равно приходится непросто.

– Если наука зайдёт настолько далеко, что помощь целителей будет менее востребована, то это точно приведёт к переменам, – ответил я, представляя, как после такого сложится ситуация.

– Никто не спорит, но технологический прогресс не стоит на месте. Ты ведь сам это знаешь, – девушка тонко намекнула на моё производство доспехов. – История показывает, что маги потихоньку отходят на второй план.

– Опять ты за своё, – улыбнулся я и слегка потрепал Снежану по волосам, так, чтобы не испортить прическу, на что она смутилась и посмотрела на меня нахмуренным взглядом. – Помнится, мы обсуждали эту тему. Не думаю, что есть нужда её повторять. Раз уж ты тут, может, заглянем в ювелирный магазин? Я там тебе присмотрел кое-что интересное, – можно сказать, таком образом я пригласил девушку на свидание.

– Я обеими руками за, – с улыбкой на лице ответила Снежана, после чего мы пошли гулять.

Увы, надолго в городе она не задержалась, поскольку ей приходилось помогать матери решать другие дела рода. Но зато я весело провёл время и смог немного отдохнуть от накатившей рутины и рунных магов.

Ну а затем мне пришлось возвращаться в столицу с отремонтированным прототипом брони. Конечно, можно было взять новые доспехи, которые находились на проверке у имперской канцелярии, но я успел привыкнуть к своему доспеху.

Можно сказать, это стало моим личным оружием, которое не хочется менять на что-то другое просто так.

И почему меня не покидает чувство, что что-то точно пойдёт не так?

Глава 4

Место проведения полевых испытаний находилось недалеко за пределами города. По сути, это была большая военная база с полигоном для испытаний, где мы могли все делать безопасно. Внутри не было ничего такого, чего я не видел бы.

С собой внутрь я взял только Анну. База имела закрытый доступ внутрь, и поэтому даже мне, княжичу, не дали провести внутрь больше людей. С этим уж ничего не поделаешь.

Внутри меня встретили с сопровождением и провели сразу на полигон. Выглядел он, надо сказать, занятно. Его разделили на несколько зон, где были подготовлены различные боевые испытания.

Например, в одном могли быть исключительно магические ловушки, реагирующие на любое воздействие маны, в том числе и в доспехах. В другом, наоборот, работали только турели, скрытые в листве деревьев. В третьем вообще был только песок, в который закопали обычные мины.

Одним словом, разнообразия на полигоне хватало и мне невольно вспомнились тренировка наших слуг, когда мы поехали на полигон, а в итоге отправились ловить контрабандистов.

Меня провели на полигон с номером восемь. Возле входа на полигон стояли все присланные прототипы, и мои доспехи в том числе. Практически всё было готово к использованию, но мне пришлось ждать главного проверяющего. Благо он со своими людьми появился быстро.

Это был мужчина лет тридцати. Высокий, сложенный, с волевым подбородком. В общем-то, выглядел он вполне обычно, но его выделяли очки. Довольно редкий атрибут для мага-аристократа, учитывая, что зрение хорошо лечится у нас в стране.

Этот случай со Снежаной был исключением из правил. Такую редкую мутацию просто не знали, как лечить, поэтому приходилось обходиться специальными очками. Не думаю, что у него такая же проблема, ибо людей с такой проблемой считаные единицы.

– Андрей Виссарионович Аматуни, – строгим голосом представился мужчина.

– Евгений Дмитриевич Львов, – нейтрально поприветствовал я представителя рода Аматуни.

– Добро пожаловать на тренировочный полигон номер восемь, Евгений Дмитриевич, – всё таким же тоном сказал мужчина, при этом я не мог не заметить, что он изучает меня с ног до головы. – Мы изучили, протестировали характеристики и проверили на функциональность присланные вами прототипов боевых доспехов. У вас неплохие шансы выбить пробный контракт, но для начала мне нужно вам задать несколько вопросов, а затем мы проведём финальный тест ваших доспехов. Вопросы я задам на этом же месте, если вы не против.

– Хорошо, – кивнул я и сдержанно улыбнулся. – Не вижу смысла ходить туда-сюда.

– В таком случае начну с главного вопроса, – Андрей Виссарионович взял небольшую паузу, после чего добавил: – Одним из ключевых достоинств доспехов вы указали использование новой рунной вязи для привязки доспехов к браслету. Я так понимаю, эта рунная магия работает только как система распознавания свой-чужой?

– Не совсем так, – покачал я головой. – Если объяснять простым языком, эта рунная вязь создаёт сеть, связывающую между собой артефакты. В данном случае артефактом выступает боевой доспех. Система работы свой-чужой, по сути, лишь часть возможного функционала руны. При желании её можно реализовать и другим способом. Например, чтобы определять на дальних расстояниях состояние здоровья человека при помощи циркулирующей в его теле маны.

– Но дополнительный функционал в доспехи перенести невозможно, как я понимаю? – спросил мой собеседник, причём так, будто пытался подловить на словах.

– Возможно, но в таком случае возникнут проблемы со скоростью производства и придётся пойти на компромисс, – без утайки ответил я. – Сейчас же мы оптимизировали производство настолько, насколько это возможно. Сами понимаете, нанесение рун на доспехи – дело очень непростое, а делать удорожание цены мне очень не хочется.

– Хорошо, – сказал мужчина, и я заметил, как один из его подопечных что-то записал в планшет. – Тогда ещё вопрос, касающийся этой темы. Предположим, что солдат забыл, как открыть «замок» на браслете. Можно ли в таком случае сломать руну, чтобы получить доступ к артефакту?

– Чтобы забыть доступ к ключу, маг должен разучиться пользоваться магией, – я удержал себя от того, чтобы ухмыльнуться. Понятно, что меня пытаются поймать на слове. Правда, зачем это надо, только моему собеседнику известно. – Когда маг в первый раз направляет ману в браслет, он делает это интуитивно. В следующий раз, даже если он не будет помнить комбинацию, поток маны сам направит её в нужную сторону.

– А что насчёт разрушения браслета? Можно ли таким образом получить доступ к доспехам? – пристально посмотрел на меня представитель рода Аматуни.

– Можно, – на лице мужчины замелькала улыбка и он явно хотел что-то добавить, но после моих слов она сошла на нет. – Только от этого не будет практически никакого толку. Рунная магия в них функционировать не будет. Придётся удалять прежние руны и чертить новые. Без подпитки маной в доспехах будет трудно передвигаться. Также не будет работать тактическая нейросеть, поскольку и она запитывается от маны в первую очередь, а не от электричества, как во многих других версиях доспехов.

– Выходит, если солдат по какой-то причине умер, то и доступ к доспехам получить невозможно? – вновь попытался подловить меня мужчина. Это отчётливо читалось как в его взгляде, так и в тоне.

– Врагу получить доступ не получится, – сложил я руки на груди и посмотрел в глаза своему собеседнику. – Комбинация для каждого доспеха уникальна, но никто не мешает поделиться ею с кем-то ещё. Это не так уж трудно сделать, как может звучать на первый взгляд. Могу позже продемонстрировать, если захотите.

В этот момент отчего-то его глазах, пусть ненадолго, но мелькнуло уважение. Либо он стал воспринимать меня как равного себе, либо до этого момента я неправильно воспринимал его реакцию.

– Это дело подождёт, – теперь уже не строгим, а более спокойным голосом ответил Андрей Виссарионович. – А что делать, если маг не сообщил комбинацию человеку?

– В таком случае артефакт можно считать безвозвратно утерянным, – покачал я головой. – Можно попытаться, скажем так, взломать рунную вязь, чтобы получить доступ к артефакту, но это требует высочайшего профессионализма рунного мага и знание, как это делать. Из-за того, что это новая технология, я могу лишь строить теории, как это сделать. На практике мне таким заниматься не доводилось, и я бы не советовал этим заниматься, если не хотите сломать артефакт.

– Хорошо, – я вновь обратил внимание, как подопечный Андрея Виссарионовича что-то записал в планшет. – Ответ, в целом, удовлетворительный. Касаемо вопроса насчёт браслетов, у меня пока что нет, так что перейдём к следующему вопросу.

После этого у меня сложилось впечатление, будто я пришёл на допрос. На протяжении двух часов мужчина задавал мне всевозможные вопросы, причём некоторые из них выглядели настолько абсурдными, что мне хотелось закатить глаза. Вся эта скрупулёзность во всей красе раскрылась перед моими глазами.

Когда у Андрея Виссарионовича закончились вопросы, я мысленно вздохнул с облегчением, настолько это казалось мне мучением. Складывалось впечатление, что я попусту тратил своё время, когда мог заняться чем-то более полезным. Однако, увы, такова была цена за возможность сотрудничать с такими людьми.

– Раз вопросов больше нет, перейдём к финальному тесту, – сказал мужчина и посмотрел в сторону доспехов. – Мы проверили способность ваших боевых доспехов выдерживать разные виды урона, однако это всё происходило в тепличных условиях. Вы ведь знаете, как мы проверяем доспехи?

– Мне рассказывал уважаемый Намор, – сказал я и добавил: – Надеюсь, не будет проблем, если в качестве испытуемого доспехов буду я?

От услышанного у моего собеседника чуть не выпали очки. Он вовремя поправил их указательным пальцем и молча постояв какое-то время, ответил:

– Боюсь, это невозможно.

– Почему? – спросил я, приподняв левую бровь.

– Если в ходе испытаний вы по какой-то причине окажетесь ранены, то я и те, кто это допустил, попадём под суд. Прошу прощения, княжич, но такого счастья нам точно не надо, – сказал Андрей Виссарионович.

– Жаль. Мне доводилось выполнять боевые задачи в этих доспехах на протяжении долгого времени, из-за чего у меня в них больше опыта, – назвал я мужчине причину своей просьбы, чтобы не выглядеть в его глазах глупцом, не умеющим доверять некоторые вещи слугам. – Раз уж ничего не поделаешь, тогда пусть вместо меня выступит моя личная слуга. Она в первый раз будет выступать в таком доспехе, поэтому попрошу сделать ей скидку.

– Ваши слова будут учтены, – вежливо кивнул Андрей Виссарионович, после чего взглядом пригласил пройти на полигон.

Идти далеко не пришлось. Мужчина привёл нас на открытую местность, представлявшую собой арену. Вполне ожидаемо, учитывая, что рассказывал Роман. Правда, вот ни доспехов, ни бойца, который должен был выступить против Анны, я не заметил.

– Мы пришли? – на всякий случай спросил я, когда проверяющий остановился.

– Мы на месте, – кивнул мужчина. – Противником вашей слуги выступлю я. Нужно лишь подождать, когда принесут моё оружие.

– А что насчёт ваших доспехов? – поинтересовался я. – Уважаемый Намор рассказывал, что при проверке используете схожий прототип.

– Обычно мы придерживаемся этой практики, однако в данных обстоятельствах доспехи мне не понадобятся, – сдержанно улыбнулся мужчина. Отчего-то мои слова развеселили его. – Меня будет оберегать артефакт, так что любая атакующая магия до седьмого круга не сработает. Мы же с вами будем обходиться лишь заклинаниями четвёртого круга.

Спустя ещё некоторое время, на полигон принесли марионеток. Выглядели они странно, и внешне отличались от тех марионеток, что я видел в поместье Киры. Они по-прежнему напоминали людей, но в них будто что-то было не так.

Ну и ко всему прочему, каждая марионетка была с ног до головы покрыта рунами, будто какой-то голем. Должно быть, они стоили очень немалых денег.

Пользуясь случаем, я показал проверяющему на примере Анны, как правильно использовать браслет и как передавать нужную комбинацию. Заняло это не так много времени, зато потом лишних вопросов точно не возникло бы.

Уже в доспехах, Анна вошла на арену и встала в боевую стойку напротив Аматуни. Я, в свою очередь, стоял за пределами арены и готовился смотреть предстоящий бой.

Глава 5

К счастью, поединок Анны и Андрея Виссарионовича прошёл безо всяких проблем. Хотя поединком это можно назвать с натяжкой, даже несмотря на то, что получилось интересное зрелище.

Анна, можно сказать, сражалась против умных големов. Благодаря рунам, эти марионетки использовали разнообразный арсенал заклинаний. А благодаря контролю с помощью нитей, били они ею весьма прицельно и не подставлялись почём зря вражеским заклинаниям.

Девушка показала себя во всей красе, даже несмотря на запрет использования защитной магии. Она уворачивалась почти от каждого заклинания, ну а те, что её доставали, не причиняли достаточного вреда, чтобы она проиграла.

Особенно позабавило лицо Аматуни в момент, когда девушка увлеклась и сломала одну из марионеток. Мужчина явно не ожидал, что моя слуга в ближнем бою способна постоять за себя, даже если марионетка превосходит её по скорости.

Правда, под конец сражения доспехи стали выглядеть хуже, чем были. Местами виднелись вмятины от заклинаний, местами просто царапины. Внутренние повреждения по идее должны быть минимальны.

Когда моя слуга сняла доспехи и встала возле меня, я сразу же тихо произнёс:

– Хорошо постаралась.

– Благодарю, молодой господин, – едва заметно поклонилась Анна, обрадованная моими словами, пусть и не показывала этого.

После этого ко мне подошёл проверяющий из рода Аматуни. Его лицо выглядело довольным. Либо его впечатлили доспехи, либо ему понравился сам бой. Или сразу оба варианта.

– Могу вас поздравить, княжич. Тесты показали удовлетворительный результат. Конечно, доспехи в некоторых местах требуют доработки, но уверен, что вы это поправите, – сказал Андрей, явно намекая на полученные повреждения.

– Безусловно, – кивнул я и улыбнулся в ответ.

– Пробный контракт отправить непосредственно к вам или к юристам вашего рода? – поинтересовался мужчина.

– Лучше ко мне, – немного подумав, ответил я. – Хочется самолично определиться с ценой и сроками поставки.

– В таком случае мы пришлём контракт в течение одного месяца.

На этом мои дела в этом месте, можно сказать, закончились. Контракт практически был в кармане, оставалось лишь обговорить детали и начать думать перевооружить моих бойцов в новые доспехи.

А ведь скоро начало третьего учебного года. Там меня ждёт турнир, в котором я надеюсь встретиться с британским принцем, отдельный спарринг с Максимом Романовым, новые задания от Академии, и цель стать номером один среди учеников. По сути, новый шаг к исполнению моего давнего плана и цели.

За два прошедших года в Академии я добился гораздо большего, чем ожидал поначалу. Обзавёлся кучей связей, с недавних пор ещё бизнесом обзавёлся и получил огромный капитал.

Пожалуй, остаётся самое сложное – поскорее вернуть былую силу. Как ни крути, в этом мире деньги решают далеко не всё. Личная сила не менее важна.

Одна прямая встреча с магом восьмого круга, например, обернётся для меня, скорее всего, смертью. Разница в силе будет слишком велика между нами. И тут даже все мои слуги вместе взятые не помогут.

Мне, можно сказать, сильно повезло, что за сильными людьми наблюдают множество глаз, из-за чего действовать напрямую слишком рискованно. Это уже не говоря о том, что их круг весьма ограничен, и найти виновного не составит большого труда.

Взять, например, то же нападение на британскую принцессу и моего брата. По сути, это было идеально спланированное убийство, однако убийцу вычислили, схватили и вышли на нанимателей в кратчайшие сроки.

Поэтому многие заинтересованы в услугах простых наёмников. Они тоже на виду у стражей правопорядка, но за ними никто так пристально не наблюдает. Лишь за самыми сильными из них.

Например, за Викторией, потому что в её отряде есть маги пятого круга, а сама она шестого. Это делает её группу одной из самых сильных среди разрешённых в Российской империи, если не сильнейшей.

Как ни посмотри, работа наёмника очень опасна и не благородна, вот совсем. Аристократы очень редко идут в такую профессию, из-за чего конкуренция у наёмников очень слабая в плане магической силы.

К сожалению или нет, но для большинства аристократов пятый круг маны – это потолок. Шестой круг – исключение из правил. Чаще всего у них либо нет дара, либо он слабо развит. А всё из-за того, что это требует больше ресурсов и усилий, которые далеко не каждый может себе позволить. И это не говоря уже о природном таланте.

Поэтому большую угрозу они для меня не представляют, если только какой-нибудь снайпер не захочет меня подстрелить, но и то, на этот случай есть свои варианты защиты.

Я прекрасно помнил момент, как неизвестный снайпер одним выстрелом насквозь пробил барьер Тимофея, серьёзно его ранив. Скорее всего, это был кто-то из «Сада теней», поскольку они могли позволить себе столь серьёзное снаряжение. И, увы, против этого у меня защитных контрмер почти не было.

В лучшем случае от первого выстрела меня защитит талисман, который я стараюсь всегда носить с собой. А если их будет сразу несколько? В таком случае ни талисман, ни мой барьер такого не выдержат.

С защитным артефактом ходить идея тоже такая себе. Увы, даже средние рунные знаки на них наложить непросто, а чтобы они поместились в какой-нибудь медальон или хотя бы браслет… Это задача была, мягко говоря, не из лёгких.

Тут потребовалось бы сначала купить редчайшие металлы, которые даже через аукционные дома так просто не достанешь, а затем очень хорошего кузнеца, который сделает заготовку. И даже тогда велик шанс, что заготовка попросту сломается в процессе черчения рун, и все труды пойдут насмарку.

Спешить с магическим развитием нельзя, но мне уже хочется взять пятый круг маны. Это не только откроет мне множество новых возможностей в плане сотворения магии, но в первую очередь позволит поддерживать на постоянной основе естественный барьер.

Сама техника весьма специфичная и в то же время интересная. Она состоит из множества плетений, но при этом не требует создания магического конструкта. Маг, по сути, обволакивает себя барьером за счёт циркуляции колец вокруг магического ядра.

Во многом поэтому, даже в таком современном мире многие сильные аристократы в ходе боя часто не носили доспехов. Им они незачем, поскольку сам барьер даёт куда больше защиты, чем могут позволить нынешние технологии. Правда, из-за этого они становятся приметной целью, но речь не об этом.

Этот барьер в этом мире называют «покровом», и эту технику принято изучать после взятия шестого круга, когда контроль маны у пользователя достаточно высок. У меня с этим никаких проблем возникнуть было не должно, так что дополнительная защита лишней не будет.

Впрочем, увы, до этого пока что далеко. В лучшем случае мне понадобится ещё год, чтобы взять пятый круг маны. При этом скрывать свою силу от других станет гораздо труднее. Слишком качественные различия в силах. Одним словом, головная боль, от которой никуда не убежишь.

А ведь после Академии моя жизнь слаще не станет. Вряд ли мои родственники станут бездействовать. Те же близнецы рано или поздно вернутся из «ссылки». Та же Варвара, Амелия или Дмитрий-младший могут организовать очередное покушение, особенно, если заметят мои резкие скачки в силе.

Про Диану и Демьяна я вообще молчу – их подковёрные интриги мне попросту неизвестны, и информацию по ним добыть будет непросто. Даже Кира, которая во многом хорошо знала всех моих родственников, не могла сказать, какими целями руководствуются эти двое.

Камилу, Сергея и Даниила я не считал за угрозу – эти трое занимаются своими делами и, судя по всему, совсем не планируют занять главенство рода. Следовательно, противостоять им мне, скорее всего, не придётся, как и многим остальным.

Их захотят убить в том случае, если они решат напрямую помочь какому-то из наследников. Тогда да, на них непременно будут смотреть как на противников, мешающих занять главенство.

Что до Леонида, то сейчас он представлял малую угрозу. Старший брат и до случившейся трагедии планировал осесть в Британской империи и жить со своей суженой. Теперь же в глазах моих родственников он вероятно выглядит лишь жаждущим спокойной жизни.

Пожалуй, самыми неоднозначными и очень проблемными конкурентами в борьбе за власть показали себя Иван с Алексеем. И первый, и второй – психопаты. Что при этом у них творится в голове, никто не знает. Оба в любой момент могут выкинуть что-то такое, отчего никому хорошо не будет.

Вот и получается, что больше половины родственников хотят моей смерти. Не заручись я поддержкой Киры и Романа, ситуация выглядела бы и того хуже. Помощи одной Виктории явно не хватит, чтобы противостоять всем членам семьи.

По сути, им сейчас решительно действовать мешает лишь отец. Если кого-то поймают на убийстве брата или сестры, то его будет ждать одно наказание – смерть. И все слуги, хоть как-то причастные к убийству, отправятся следом.

Только вот Демьяну, Диане или тому же Дмитрию-младшему может взбрести в голову убить главу рода. Конечно, провернуть покушение будет непросто, но такой вариант возможен. И тогда начнётся игра на выживание, в которой под раздачу попадут все. Без исключения.

Лето близилось к концу. Большинство дел я уладил, и наконец нашёл в своём графике свободное время, которое стал тратить на тренировки и изучение материала по химерам.

Речь идёт не о бестиарии, а о древних фолиантах, на которых маги записывали свои эксперименты и наблюдения. Их достал наш род, чтобы лучше познакомиться с возможной угрозой. В целом там находилась интересная информация, но абсолютно бесполезная для меня.

В каждом из трактатов по химерологии акцент ставился так называемое «приращивание». Иными словами, часть тела одного животного вживляли в другого. Про такое читать занятно, но сам процесс взращивания химеры никто не описывал, если это так можно назвать.

Взять в пример того же муравья, который чуть не убил нас вместе с Гиневардом. Обычный муравей, даже очень крупный, в длину не достигает больше нескольких сантиметров. Следовательно, даже из-за магической мутации он физически не сможет стать настолько огромным.

Отсюда встаёт вопрос: а как тогда им это удалось сделать? Ни в своём, ни в этом мире я не слышал, чтобы маленького муравья могли превратить в такого монстра. Причём не просто превратить в нечто несуразное, а ещё создать ему энергетические каналы и позволить использовать ману без ядра.

Никаких зацепок на эту тему я не получил. Хотелось бы получить доступ к лабораториям, в которых исследовались химеры, но кто бы стал меня в них пускать. Это не говоря уже о получении результатов всех исследований.

У меня на уме были лишь две догадки, как древние маги могли добиться подобного результата.

Первая – они взращивали этих существ с пробирок, практически с нуля. На выходе они получали бы мясных големов. Также возможно, что раньше существовал иной тип магии крови. Возможно, особо одарённые маги умели воздействовать не только на кровь существ, но ещё на плоть и кости.

Это многое объяснило бы, но ничего подобного ни в одном из прочитанных мной трактатов не упоминалось. Так что этот вариант я убирал в сторону.

Вторая – все эти химеры являются бывшими анималистами, которые в итоге до конца слились со своей звериной сутью. Это сразу объясняло наличие каналов маны, да и их хитрые тактики тоже, но всё рушилось об один простой факт. Появившихся химер было слишком много.

Только в ходе последней операции мы с Гиневардом убили несколько сотен химер. Где, спрашивается, найти столько анималистов, особенно в те слаборазвитые времена, когда магов было гораздо меньше? Да никак.

Одним словом, всё это дурно пахло и с этим я ничего не мог поделать. Пришлось закрыть вопрос с поисками правды и плыть по течению. Если знания по созданию химер и существовали в этом мире, то их явно кто-то намеренно стёр. Возможно для того, чтобы никто больше не вздумал создавать этих существ.

Глава 6

Я стоял в аэропорту и дожидался прилёта двух своих друзей.

Вульфовы ещё год назад обещали погостить у меня на зимних каникулах, однако у них не получилось этого сделать из-за назревающей войны с родом Кауниц. Пожалуй, оно и к лучшему, учитывая, что на тот момент мой род воевал с родом Дакров. Мне тогда было не до отдыха и общения с друзьями.

Зато сейчас всё вернулось в обычное русло. Завод я оставил на доверенного управленца и Вадима, который временно перебрался на его территорию, так что о нём я мог не беспокоиться какое-то время.

Конечно, рунные маги по-прежнему допускали ошибки на производстве, из-за чего выходил брак, но я физически не мог находиться возле них сутки напролёт. Проще было выкроить время и разом исправить их работу, чем каждый раз поправлять и указывать на ошибки. Тем более я уже наловчился в этом деле и понимал, где могут всплыть косяки.

В любом случае мне всё равно придётся дорабатывать доспехи, чтобы избавиться от недостатков. Когда с этим будет покончено, первым же делом я займусь перевооружением своих личных слуг.

В любом случае, пока они пришлют контракт и пока мы обсудим все юридические тонкости, пройдёт гораздо больше времени, чем я предполагал. К тому моменту, возможно, я успею перевооружить всех бойцов, включая новобранцев.

Ну а затем не помешает выслать комплекты брони ещё роду Фудзивара, Миямото и клану Хина, а точнее, самой Юки Хине. Конечно, привязкой такие доспехи обладать не будут, но менее эффективными доспехи от этого не станут.

Привязка к браслету была в первую очередь полезна военным. Это сейчас к ним можно привязать лишь доспехи, но ближе к зиме я планирую заняться ещё и изготовлением новых магических винтовок, благо Роман получил заводы для этого.

Следовательно, в ходе выполнения операций они могли гарантировать, что противнику не достанутся их технологии. Например, тем же контрабандистам или террористам, с которыми имперским солдатам постоянно приходится воевать. Это уже не говоря о действиях в других странах.

Конечно, Российская империя сейчас не ведёт никаких открытых войн, однако время от времени вмешивается в конфликт чужих стран. Взять в пример ту же Ливию – там были задействованы русские наёмники, и вполне вероятно, что их наняло правительство.

Глупо отрицать возможность, что там могли принимать участие и наши бойцы. Секретные операции никто не отменял, особенно, когда разруха в стране пагубно влияет на нашу экономику.

Трудно сказать, плохо это или хорошо. Скорее, хорошо, если собственное правительство и народ неспособны своими силами исправить ситуацию. Впрочем, что-то я совсем отвлёкся.

Михаила и Алисию было сложно не узнать. Брат выделялся своей броской внешностью, в то время как сестра просто привлекала к себе внимание мужчин. Со времени нашей последней встречи она, казалось, только похорошела.

Ну и то, что они аристократы, ярко намекало их сопровождение. Только рядом с ними шло больше двух десятков слуг, а ведь это далеко не вся охрана. Причём я мог с уверенностью сказать, что с такими защитниками покушения Вульфовым бояться не стоит.

– Михаил, Алисия, – поприветствовал я своих друзей, соблюдая этикет. Увы, при чужих слугах приходилось говорить официозно, чтобы не навредить репутации другой стороны. – Мне приятно снова видеть вас обоих.

– Это взаимно, княжич, – ответил мне Михаил и вежливо улыбнулся. Моего друга явно переполняли эмоции и он о многом хотел со мной поговорить, но приходилось играть на публику.

После того, как мы поприветствовали друг друга, я помог им добраться до моего поместья и разместить их в гостевом доме. В дороге мы обменялись парочкой коротких фраз, решив оставить саму беседу на потом. Всё равно в ближайшие несколько дней у нас будет полно свободного времени.

Уже за обедом мы позволили себе свободное общение, делясь впечатлениями и историями за прошедший год. Рассказать было о чём, но о многом пришлось умолчать или утаить подробности.

Не мог же я им рассказать, как, например, сражался с теми же химерами. Императорский род прилагал все усилия, чтобы скрыть информацию об этих тварях, чтобы не создавать панику среди простого народа.

Сначала я рассказал им про покушение на свадьбе Леонида и то, как из-за этого стал бизнесменом.

Затем поведал, как прилетел в Австрию к герцогу Эдуарду Груберу и доказывал, что имею право называться воином. После рассказал, как побывал в Японии, познакомился с наследницей одного из великих кланов и был вынужден провести дуэль с наглецом.

Закончил рассказ я тем, что начал встречаться со Снежаной. Услышав последнее, Алисия приняла эту новость одновременно с удивлением и с небольшим огорчением. Я догадывался, что у неё могло быть на уме, и поэтому решил сразу сказать об этом, чтобы избежать неловкой ситуации.

Так или иначе, девушка быстро взяла себя в руки и приняла эту ситуацию как факт. В конце концов, я сильный и красивый аристократ из очень влиятельного рода.

С такими качествами долго в холостяках ходить непросто. Особенно, если глава рода будет навязывать брак, несущий множество выгод для семьи.. Благо последнее обходило меня стороной.

Отец не ограничивал нас в выборе партнёра, но до определённых рамок. Всё-таки жениться или выходить замуж за члена враждующего рода было, мягко говоря, перебором. То же самое касалось простолюдинов.

В высшем обществе за подобное могли лишить аристократического статуса на законных основаниях, хотя при этом бастарда можно сделать законным наследником рода. Одним словом, тут скрывалось столько аристократических тонкостей, что лишний раз задумываться об этом не хотелось.

Я не стал заострять много внимания на этой детали и стал выслушивать уже рассказ со стороны брата и сестры.

– С огромным трудом, но мы всё-таки уладили конфликт с родом Кауниц, и наконец полностью вернули прежние союзные отношения, – говорил Михаил, сидя напротив меня. При этом упомянув род Кауниц, он демонстративно поморщился, намекая, что думает о них. – Честное слово, я начинаю жалеть, что род Кауниц вообще пригласили на бал. Меньше было бы хлопот.

– А почему глава рода так обозлился на вас? – поинтересовался я, поскольку этот момент оставался для меня загадкой. – Ян Кауниц поступил некрасиво, нанёс оскорбление множеству людей. Вполне ожидаемо, что его ожидали последствия.

– Видишь ли, Элиас Кауниц смотрит на эту ситуацию совсем иначе, – недовольно отозвалась о нём Алисия. – Он до сих пор считает, что мы слишком жестоко обошлись с его сыном. Яна и до этого считали белой вороной, а теперь он изгой в глазах большинства аристократов. Никто не горит желанием вести с ним хоть какие-то дела. А для главы рода это равносильно как потере власти, так и части своих активов.

Я был большего мнения об Элиасе Каунице. Вряд ли глупый человек смог бы занять главенство в могущественном роду. Тут могло сыграть высокомерие мужчины, его жадность или просто любовь к сыну, но тут это не играло большой роли.

Факт оставался фактом. Его сын пришёл, напился, стал оскорблять Алисию в её же доме, меня в том числе, а когда проиграл дуэль, то просто покинул поместье. Словосочетание «жестоко обошлись» тут явно не к месту.

Я бы понял претензию, если бы в прямой дуэли я или мой брат преднамеренно лишили его конечности, или уничтожили его магическое ядро. А так, можно сказать, с ним обошлись настолько мягко, насколько это возможно. Никто его даже пальцем не тронул.

Всё, что сделали Вульфовы или я, это лишь ответили на оскорбление. Ян Кауниц сам затеял этот конфликт и, по-хорошему, главе рода в первую очередь стоило бы принести извинения, в том числе и мне.

Будь на моём месте более гордый и мстительный человек, он бы не потерпел к себе такого отношения и мог затеять войну. Всё-таки он пытался задеть мою честь и достоинство, а для аристократа эти две вещи порою ценятся дороже жизни.

– Столько проблем из-за одного человека, – удручающим голосом произнёс я, сочувствуя своим друзьям. Им и так пришлось несладко, а тут они на ровном месте заработали головную боль, растянувшуюся почти на год.

– К слову, когда я в последний раз видел Яна, он больше походил на ходячую мумию, – сказал Михаил, явно к чему-то клоня. – В таком состоянии он тихо бубнил твоё имя и фамилию. Скорее всего, из-за перенесенного стресса он помутился рассудком, так что будь аккуратнее. Вряд ли он станет лететь сюда, чтобы отомстить, но после той его выходки всего можно ожидать.

– Спасибо, что предупредил, – кивнул я и благодарно улыбнулся Вульфову.

Да, Ян Кауниц вряд ли сможет мне навредить, особенно с его новоприобретённой репутацией. Только потрепать нервы ему должно быть по зубам. Я прекрасно помнил, как Вячеслав Тарасов два раза предпринимал попытки меня убить.

Вся разница в том, что род Тарасовых даже в теории не сможет навредить моему роду, поскольку находится в опале. А про род Кауниц такое сказать нельзя. Как бы потом из-за моих действий род не ввязался в очередную войну.

– Кстати, перед нашим прилётом ты написал, что хотел о чём-то серьёзном поговорить? – выждав небольшую паузу, спросил Михаил.

– Это касается твоего долга, – и Михаил, и Алисия сразу напряглись, услышав эти слова. Винить их за это было глупо, поскольку для аристократа такие слова редко сулили хоть что-то хорошее, даже если слышишь это от друга. – Не переживай ты так. Я просто хочу помочь вернуть отданный мне меч.

Год назад отец Михаила и Алисии отдал мне меч как знак того, что его род передо мной в долгу. Теперь я планировал вернуть его назад, чтобы брата и сестру не обременяла эта ноша.

– Я спокоен, просто это было очень неожиданно, – оправдался Михаил, но его лицо выдавало с поличным.

– Верю на слово, – улыбнулся я и добавил: – Я предлагаю вложиться тебе в один бизнес. Сумму инвестировать придётся немаленькую, сразу предупреждаю, но зато получишь возможность вложиться в быстроразвивающуюся франшизу и меч.

– Что за франшиза? – с интересом спросил Михаил.

– Скажи, ты когда-нибудь слышал о магической кулинарии?

После этих слов я ему во всех подробностях стал расписывать это направление, заодно рассказывая причины, почему решил вложиться. Идея ему пришлась по вкусу, особенно учитывая, что таким образом он мог сблизиться сразу с двумя имперскими родами.

Озвученная сумма также не удивила Вульфова. Скорее, наоборот, обрадовала. С чем конкретно это было связано, я уточнять не стал. Главное, что его всё устраивало.

Закончив говорить о бизнесе, мы отвлеклись на обед, а затем стали обсуждать предстоящий отдых на пляже. Даже не верилось, что завтра с утра я встречусь со всеми друзьями и смогу расслабиться.

Глава 7

– Меня одного терзает стойкое чувство дежавю? – сказал Борей, глядя на то, как девушки пытаются выбрать себе подходящий купальник.

– Не тебя одного, – ответил Владислав, любуясь своей ненаглядной Айрис.

– Прямо как на зимних каникулах, – подтвердил Роберт, не замечая, как София пытается строить ему глазки.

– Только в этот раз отвязаться не получилось, – усмехнулся Никита.

– В прошлый раз меня эта участь миновала, – с задумчивым видом добавил Гиневард.

Правда, что в этот момент творилось у него в голове, никто из присутствующих не знал.

– Не обольщайся, Даниэль второй раз улизнуть смог, – с завистью в голосе произнёс Борей.

– С другой стороны, теперь у всех нас есть запас одежды на несколько лет вперёд, – подметил Михаил, быстро привыкнув к нашей компании.

– Ты будто не знаком с женским полом, – шутливым голосом отозвался Волков. – Это всё быстро выйдет из моды и в следующий раз история повторится. Так что будь готов к суровым испытаниям.

– Странно слышать это от холостяка, но с тобой не поспоришь, – сказал Владислав, хлопая Никиту по плечу. – Не переживай, когда найдёшь любовь всей своей жизни, будешь часто через это проходить.

– Я буду воспринимать это как тренировку силы воли, – ответил Волков, причём по тону было непонятно, это он так шутит или говорит на полном серьёзе.

Наш совместный отдых начался со знакомства Михаила и Алисии с моими друзьями. Оба на удивление быстро влились в наш коллектив, и после совместного завтрака в ресторане, мы выдвинулись в магазин одежды.

Это притом, что каждая девушка привезла с собой по несколько чемоданов одежды. Но тут понятно, что они получали удовольствие от самого выбора одежды и получаемого внимания в процессе примерки.

Также было забавно наблюдать, как ко мне, смущаясь, подходила Снежана и спрашивала, подходит ей тот или иной купальник. Причём, как я заметил, из-за советов Алисии, которая как-то быстро стала верховодить этим процессом, девушки выбирали более открытую одежду, но в то же время подчёркивающую их формы.

Единственный, кто не поехал с нами, был Даниэль. Он оказался разочарован местной кухней, а точнее, навыками поваров. Поэтому он занялся закупкой все необходимых продуктов и самой готовкой, собираясь удивить нас своими новыми кулинарными изысками, и заодно продемонстрировать первые десерты, которые он будет продавать вместе с Робертом и Михаилом.

К слову о последнем – по дороге он успел разговориться с Робертом, и вместе со мной рассказать ему о ситуации. Грубер был только счастлив услышать, сколько денег собираются инвестировать в проект.

Одним словом, отдых проходил на ура. Всё-таки когда тебя не пытаются убить, и при этом ты находишься в компании приятных тебе людей, можно по-настоящему наслаждаться жизнью и чувствовать себя счастливым.

Закончив покупать одежду, мы сразу же отправились до вечера купаться на пляже. И мы отлично провели время. Девушки играли в воде с мячом, а парни, в том числе и я, соревновались, кто быстрее проплывёт до буйков и обратно.

Во мне даже заиграл детский азарт и желание победить, тем более магией пользоваться было запрещено. Однако, увы, моих навыков плавания оказалось недостаточно, и я занял четвёртое место. Первые три места заняли Никита, Роберт и Михаил.

Все трое, как выяснилось, с детства занимались плаванием, оттуда и превосходящий опыт. Мне же плавать доводилось лишь в редких тренировках с наставниками. Занял я пятое место только за счёт физических данных, а не техники плавания как таковой.

Потом были ещё разного рода шутливые соревнования. Например, кто дольше сможет не дышать под водой или кто быстрее дотронется дна и выплывет наверх. Девушкам это было не очень интересно, зато нам весело. Настолько, что мы даже не заметили, как наступил вечер и Даниэль стал звать нас к столу.

В этот раз парень действительно удивил. На столе не было никакого мяса, лишь ягоды, овощи и фрукты. Однако приготовленные им блюда по вкусу превосходили любое опробованное мной мясо в ресторанах. При этом, когда у Даниэля стали выпрашивать рецепт, он лишь гордо улыбался и отмалчивался.

На десерт нам подали небольшие розовые шарики, которые больше напоминали пилюли. Однако стоило попробовать хоть одну, как сразу же ощущался уникальный вкус и странное ощущение, когда мана сама по себе приятно растекается по телу и двигается в сторону ядра.

Пожалуй, больше всего удивились вкусу блюд Михаил с Алисией. Остальным раньше доводилось пробовать еду Даниэля, а это, можно сказать, был их первый раз.

Причём Вульфов выглядел больше всех довольным – похоже, решил, что этот бизнес очень хорошо выстрелит, и что одним выстрелом он убьёт сразу двух зайцев. И от долга жизни избавится, и денег немало заработает.

В конце вечера мы решили пораньше лечь спать. Всё-таки у большинства просто не осталось сил на дальнейшее веселье. Мне же совершенно не хотелось спать и вместо этого я сидел на песке и молча смотрел на луну, размышляя о жизни.

Правда, помимо меня, Михаилу тоже не спалось. Завидев меня на пляже, он молча присел рядом и также всматривался в луну. Наше молчание длилось около четверти часа, пока он первым не решил прервать тишину.

– О чём задумался? – спросил меня друг, не отворачивая взгляд от ночного неба.

– Как обычно, о жизни, – ответил я ему, согнув колено и положив на него правую руку. – Мы живём настоящим, но будущее тоже важно. А каким оно будет – зависит от наших поступков.

– О будущем я тоже постоянно думаю, – ответил Михаил, потерев пальцами виски, как это делают при головной боли. – Отец планирует через несколько лет отойти от дел и передать мне главенство над родом. А это большая ответственность. От каждого выбора, от любого сказанного слова могут зависеть жизни людей.

– Так и есть, – ответил я, поправляя волосы из-за внезапно поднявшегося ветра. – Быть просто богатым и быть аристократом – разные вещи. У нас есть долг перед страной и люди, которые доверили нам свои жизни. От этого далеко не убежишь, если, конечно, не хочешь всё развалить за пару лет.

– И зачем люди только пытаются получить статус главы рода? – покачал он головой. – Это тяжёлое бремя. Причём ради него люди готовы убивать друг друга. Какой только в этом смысл?

– Ты ведь сам всё понимаешь, – кинул я короткий взгляд на друга, понимая, что он просто хочет высказаться. – Главенство над родом – это не только тяжёлая ноша. Это в первую очередь власть. А у кого власть, у того и сила. Без неё ты никогда не сможешь защитить то, что тебе дорого. Такова природа этого мира. Ни ты, ни я изменить это не в силах.

– Знаю, и всё же, – вновь вздохнул Вульфов. Вся его самоуверенность при этом словно растворилась в воздухе. – Меня ведь с детства готовили к тому, что я стану главой. А теперь, когда об этом объявили всей аристократии, радости от такой новости никакой нет. Только чувство ответственности за жизни своих людей.

Я стал догадываться, откуда пошли его терзания. Похоже, уход Седрика и Розалии из группы сказался на нём сильнее, чем я подозревал. Только вины Михаила никакой не было. Эти двое аристократов сами ослушались приказа, из-за чего и погибли на войне.

– Ответственность – это хорошо, но чересчур рефлексировать на эту тему тоже не стоит, – не стал я прямо напоминать парню события прошлых дней. Всё-таки что для него, что для Алисии, это была больная тема. – Невозможно принимать лишь правильные решения. Всегда будет что-то, чего ты не сможешь учесть. Тогда кто-то непременно пострадает. В такие моменты только остаётся сделать выводы и идти дальше. Таков путь любого аристократа, у которого есть подчинённые. И думаю, они будут счастливы, если у них будет хороший господин.

– А ты умеешь подбодрить, – улыбнулся Михаил после небольшого молчания, возвращая свою уверенность. – Со мной всё в порядке, просто немного переживаю. Не бери в голову. Лучше скажи, а ты сам хочешь стать главой рода?

– В будущем да, – немного подумав, ответил я. – Сейчас я слишком слаб, чтобы пытаться претендовать на эту роль. Тем более, когда я самый младший в семье, где есть ещё пятнадцать таких же претендентов. Мне бы для начала разобраться с бизнесом, стать сильным магом, обзавестись побольше связями, а дальше видно будет. Тем более мой отец не планирует в ближайшее время отходить от дел.

После сказанного я нехотя задумался о данном себе обещании. Я говорил самому себе, что не позволю никому из своих людей умереть. Однако тогда у меня их было немногим больше пятидесяти человек. Сейчас их в три раза больше. А если я стану главой рода, то речь пойдёт о тысячах слуг.

Тут надо понимать, что есть предел даже для невозможного. Я не могу гарантировать, что ни один слуга не пострадает во время нападения на тот же бизнес, например. Я не смогу их защитить просто потому, что не буду в тот момент рядом. И с этим ничего поделать нельзя.

Остаётся делать всё возможное, чтобы не допустить чьей-либо смерти. Таков наш путь.

– Здравый у тебя подход, – выбил меня из мыслей Михаил. Должно быть, он подумал, что пауза затянулась. – Хотя мне тяжело представить, каково это иметь столько братьев и сестёр.

– Мне тоже, – пошутил я в ответ, на что в ответ я услышал небольшой смешок.

После этого мы говорили ещё какое-то время, а затем пошли отсыпаться. Впереди нас ждали ещё пару дней отдыха, а после них, увы, Академия. Поэтому я хотел как следует насладиться выходными.

На следующий день помимо простых купаний, на пляж были пригнаны несколько водных скутеров и катер.

Кататься на скутере мне понравилось. Особенно, когда в лицо бил встречный ветер, появлялось эфемерное чувство свободы. Да и то, что Снежана обеими руками прижималась ко мне, чтобы не упасть, добавляло романтики ситуации.

Катер же использовался для того, чтобы взмывать в воздух на парашюте. Это тоже доставляло веселье, особенно, когда я додумался использовать магические потоки ветра, чтобы менять своё положение в воздухе. Как итог, я получил очень необычный опыт.

Вечером были развлекательные игры, музыка, танцы и даже совместный просмотр кино на открытом воздухе. Последнему особо была рада София, поскольку могла сидеть рядом с Робертом и более открыто демонстрировать ему знаки внимания.

Правда, Грубер оказался той ещё непробиваемой скалой. Пожалуй, ему лучше прямо сказать о чувствах девушки, иначе эта стесняшка своими полунамёками никогда не добьётся внимания. Но точно не сейчас.

В последний день нашего отдыха мы занимались дайвингом, изучая подводный мир. За эту идею выступили Михаил с Алисией, и мы ничуть не пожалели. Такую красоту точно не каждый день увидишь.

Уже вечером мы сидели в самолёте и возвращались в столицу, делясь личными впечатлениями. Конечно, не хотелось, чтобы выходные так быстро заканчивались, чтобы провести побольше времени с друзьями, но ничего не поделаешь.

Хотя в этом я находил тоже плюс. Если заниматься лишь празднеством, то оно быстро приестся. А так этот отдых стал драгоценными воспоминаниями, которые я всегда буду вспоминать с теплотой.

Глава 8

Вот и начался третий год Академии, правда, в его начале не было ничего примечательного. Занятий практически не было, а старшекурсники были заняты тем, что зазывали новичков в свои клубы. Поэтому я бездельничал вместе с Бореем, гуляя по местному парку. Можно сказать, развивал свои социальные навыки.

– Неужто Роберт перестал тебе доставлять проблемы в Академии? – спросил я, вспоминая, как Борей ещё в первый день учёбы следил за тем, чтобы австриец не влип в очередной конфликт.

– Он теперь полностью погружён в бизнес, так что ему не до этого, – усмехнулся в ответ Борей. – Всё рассказывает, что теперь прибыль быстро окупится, если грамотно разрекламировать продукт. Не до драк ему теперь. Пока что, – вздохнул мой друг.

– Не думаю, что за два года жизнь его ничему не научила.

– У меня противоположное мнение, – раздосадованным голосом произнёс Борей, после чего резко сменил тему разговора: – Слушай, я всё хотел задать тебе вопрос, да времени не находилось. Только пусть этот разговор останется между нами.

– Хорошо, – коротко ответил я. – Тем более не похоже, чтобы нас подслушивали.

– Вот скажи, разве человек может за небольшой срок времени изменить своё поведение и отношение к окружению? – задумчиво спросил меня Борей.

– Может, – кивнул я и большим пальцем показал на себя. – Оказавшись на грани смерти, я полностью пересмотрел свои взгляды на жизнь. Да и в целом на это могут повлиять много факторов. А к чему вопрос?

– Да как сказать… – замялся Борей, явно не желая называть причину. – Как ты знаешь, у меня есть старший брат. Мы с ним не в самых приятных отношениях. Сам помнишь, как он мне свинью подложил на аукционе. Причём я на девяносто процентов уверен, что пытался даже убить. Так вот, мой брат отчего-то стал странно себя вести.

Теперь понятно, почему Борей не горел желанием поднимать эту тему. Никому из аристократов неохота выносить сор из дома. Тем более, когда это, по сути, внутренние проблемы, о которых другим лучше не знать.

Тем более он бы не стал говорить мне или кому-то ещё без веской причины, что его брат мог устроить на него покушение. Один этот факт мог подорвать авторитет рода и дать повод врагам действовать.

– Странно это как? – приподнял я левую бровь, внимательно смотря на парня.

– Он стал добрее вести себя со мной, извинялся за проступки, предлагал перемирие, – стал загибать пальцы Борей. – Да и в целом он ведёт себя необычно. Неестественно, что ли? Я понять не могу, то ли это в нём взыграла совесть, то ли это хитроумный план. Что думаешь насчёт этого?

– Без причины люди не меняются. Я бы на твоём месте постарался узнать, не происходило ли с твоим братом что-то странное, – немного подумав, дал я совет своему другу. – Возможно, он что-то задумал, раз и раньше был замечен в интригах.

– Да уже искал, только по итогу ничего не нашёл. По ощущениям, у меня просто разыгралась паранойя, и потому что отец изменений в поведении брата не заметил, – развёл руками Суворов. – В любом случае спасибо. Буду соблюдать осторожность и не вестись на его сладкие речи. В общем, не бери в голову, я сам разберусь.

– Если будет нужна помощь, ты только скажи, – ответил я ему.

Не знаю почему, но на миг меня кольнуло нехорошее предчувствие. С чем это было связано, для меня осталось загадкой. Должно быть, я что-то упускал из виду, но ничего не мог с этим поделать.

Вряд ли такое поведение могло быть связано с теми же наркотиками или промывкой мозгов.

Насколько я знал, брату Борея стукнуло уже за тридцать. В таком возрасте с наркотиками редко связываются, даже ради поиска новых ощущений. Тем более, когда это может пошатнуть авторитет и лишить возможности занять место главы рода.

Вариант с промывкой мозгов тоже был маловероятен. Для этого потребовался бы как минимум маг-менталист восьмого круга. Их в Российской империи очень мало, и все находятся на виду.

Пришлось отмести и тот факт, что в деле могли быть замешаны спецслужбы. Да, они больше не могли шпионить за родом через сову, но принимать какие-либо активные действия точно бы не стали. Тем более спустя столько времени.

По сути, у меня не было никаких зацепок. Да, Снежана, конечно, говорила, что поведение её мамы тоже изменилось, но маловероятно, что эти два случая хоть как-то связаны друг с другом.

В сложившейся ситуации оставалось только верить в Борея, что он сам разберётся с проблемой. Я, конечно, переживал за друга, но не мог ему ничем помочь.

Такие вопросы решаются исключительно внутри рода. Попытайся я, например, провести личное расследование, и это может привести к войне с Суворовыми. Не самый приятный исход событий.

Поэтому мы оба сделали вид, будто этого разговора не существовало. Пока не появятся новые зацепки, смысла об этом думать нет. Тем более, если Борей решит сам разобраться в этой проблеме, то я не буду иметь никакого права вмешиваться в неё.

– Что-то у меня вообще нет желания идти на следующее занятие, – сказал Борей, и говоря откровенно, не удивил этим заявлением.

Парень вообще не любил сражаться, считая себя в первую очередь бизнесменом, а не боевым магом. На боевой факультет он пошёл только из-за репутации, не более. Да и на том же турнире он выступал по той же причине, а не ради победы.

– Если не хочешь идти на боевые задания, никто тебя заставлять не станет, – пожал я плечами.

– Да не в этом дело, – нахмурил брови Борей, будто вспомнил что-то неприятное. – Я от одного преподавателя услышал, что практика намечается с победителями прошлогоднего турнира. Они нас там жалеть не станут, а мне побитым ходить неохота.

– Так это же хорошо. Наконец-то достойные противники. Наша битва будет легендарной! – пафосно воскликнул я.

– Я бы на твоём месте так не радовался. У них всех четвёртый круг маны, – сделал недовольное лицо Суворов. – Хотя зная тебя, ты, как обычно, всех удивишь и победишь.

– Ты преувеличиваешь мои способности, – возразил я, демонстративно сложив руки на груди.

– Скорее преуменьшаю. Не будь таким скромным, – сказал Борей, заметив мою реакцию. – Ты рисковал собой и спас мне жизнь, выйдя против профессиональных убийц. Затем без больших проблем занял третье место на отборочных, причём я уверен, что ты мог спокойно занять первое. Будто этого мало, ты ещё и бой со Светланой вничью свёл. А у неё четвёртый круг маны! И это только за первый год. Мне продолжить перечислять?

– Ладно, убедил, – ответил я, замечая победную улыбку на лице парня. – Но того же Гиневарда я, например, победить не смогу. По крайней мере, в ближнем бою.

– Что-то мне в это слабо верится, – с недоверием в глазах произнёс Борей. – Чувствую, ты при большом желании и принца одолеешь.

– У меня впечатление, что ты из меня всемогущего воина делаешь, – удержался я, чтобы не закатить глаза. – Я, вообще-то, тоже человек со своими пределами, пусть даже сильный. Тем более не существует непобедимых людей.

– Но это не мешает тебе выигрывать практически каждый бой, – вновь возразил Борей. Я даже не думал, что он так смотрит на мой боевой потенциал. Хотя здравое зерно в его словах имелось. – Или сводить поединок вничью, как ты это умеешь.

– Насчёт последнего даже оправдываться не буду, такой вот у меня талант, – решил пошутить я в ответ. – Только ты всё равно завышаешь мою силу. Я умею хорошо управляться магией, только и всего.

– У тебя ещё есть целый арсенал заклинаний, – продолжил гнуть свою линию Борей. – Во всей Академии только глава студсовета с тобой сравнится. А ты младше неё на два года.

– Только я маг без атрибута, – напомнил я другу эту важную деталь. – Нам одинаково легко даётся изучение и применение заклинаний, но ценой этому их слабость в сравнении с теми, кто выбрал конкретный путь. Так что не надо переоценивать меня.

– Ты порой такой непробиваемый, – тяжело вздохнул Борей, видимо, отчаявшись что-то мне доказать. – Ладно, давай оставим в сторону этот бессмысленный спор. Кстати, надо бы придумать, как Роберту помочь.

– А ему разве нужна помощь? – спросил я друга.

– Я про дела любовные, – прямо ответил Борей.

– А, тоже заметил, что София к нему неровно дышит?

– Да кто только не заметил, кроме самого Роберта, – ухмыльнулся Борей. – Тебя со Снежаной свёл, теперь их очередь.

– Главное, чтобы это было взаимно, – сказал я то, что сразу же пришло на ум.

– Встречаться с ней или нет, это Роберту самому решать, – сказал Борей, после чего вновь нахмурил брови. – Тут важнее ему информацию правильно преподнести, а то он опять решит, что это всё неправда.

– Я так понимаю, уже был прецедент? – снова приподнял я левую бровь.

– Ещё какой, – зачем-то поднял указательный палец вверх Борей. – Представь ситуацию, что нам обоим восемнадцать лет, и мы отдыхаем на курорте для аристократов. В первый же день отдыха на него положила глаз весьма красивая аристократка, причём из богатого рода. Вот просто понравился он ей как мужчина, и всё тут. Но как ты понимаешь, закончилось всё ничем.

– Может, он просто не понял её намёков? – спросил я, чувствуя в истории какой-то подвох.

– Евгений, мы месяц там отдыхали. Целый месяц эта девушка пыталась добиться от него внимания, – судя по выражению лица, для Борея это были отнюдь не приятные воспоминания. – В первую неделю она только намекала на свой интерес. На вторую уже открыто флиртовала. На третью в ней, похоже, проснулся спортивный интерес и она обратилась за помощью ко мне. Когда я ему прямо сказал, что он нравится аристократке, он лишь рассмеялся и сказал, что мне показалось. Просто поверь, когда дело касается девушек, Роберт становится неприступной крепостью. Лобовой атакой ты её не возьмёшь, тут хитрость нужна.

– А может, ему просто пока нет дела до отношений? – выслушав Борея, поинтересовался я. Всё-таки читать намерение людей, в том числе и такие – жизненно важное умение для аристократа.

– Тогда Роберт не стал бы поднимать при мне тему, что хочет начать встречаться, чтобы понять, каково это, – покачал головой Борей. – Честное слово, ни один человек не доставляет мне столько хлопот на ровном месте, как Роберт. Ему бы пример с Даниэля брать. Он хотя бы прямо говорит, что ему нет дела до отношений. С кем глава рода договорится, на том и женится. А этот… – Суворов явно хотел что-то добавить, но лишь махнул рукой.

– Зато благодаря тебе он меньше встревает в неприятности, – попытался приободрить я друга.

– Хорошо, что он хотя бы теперь бизнесом занят и учится быть главой клуба фехтования, – уставшим голосом произнёс Борей. – Надеюсь, что хоть после Академии он перестанет доставлять неприятности окружающим.

После этого мы ещё некоторое время разговаривали с Бореем на разные темы. Например, обсуждали того же Михаила. Мой друг сказал, что он договорился с ним об одной ценной сделке, которая сулит ему большую прибыль, и что несомненно оценит глава рода.

Одним словом, первый учебный день в Академии прошёл спокойно. Да и второй тоже. Зато на третий у меня наконец пробудился интерес к самим занятиям.

Глава 9

Спустя два года, мы на факультете исцеления наконец-то от теории перешли непосредственно к практике. К людям, конечно же, нас, третьекурсников, никто не стал допускать. Для обучения использовались мёртвые лягушки.

Метод обучения казался странным, но только на первый взгляд. Живое существо или нет, разницы не имеется. Нас в первую очередь обучали возвращать существу былой вид. А это, говоря без преувеличения, главная основа всей магии исцеления.

Конечно, исцеление этим не ограничивается. Врождённые недуги такой формой магии не излечить. Энергетические каналы и ядро маны – тоже. Это считалось продвинутой формой магии исцеления, но нам до неё ещё далеко.

Пусть основы магии исцеления я знал, благодаря Оксане Андреевне, я почерпнул новые знания. На часть вещей я и вовсе взглянул с другой стороны.

После занятий мать Снежаны также намекнула, что её предложение по поводу практики на арене ещё в силе.

Может, я и хотел помочь, но у меня были ещё обязательства перед Романом. Как только производство доспехов выйдет на поток, мне нужно будет заняться делами, связанными с их поставкой, а это займёт немало времени. Так что пришлось отказаться.

После обеда начались занятия на боевом факультете. Нашим преподавателем сегодня выступил хорошо знакомый мне мужчина. Он же отправил меня защищать границу с Грузией.

Этот мужчина поведал нам, что завтра мы сразимся с пятью старшекурсниками, которые занимают двадцатку лучших учеников Академии. Почти всё так, как и говорил Борей.

Конкретных имён он не назвал, но этого хватило, чтобы мои одногруппники занервничали от волнения.

Только у меня новость вызвала радость. Поскольку мне исполнилось двадцать лет, это хорошая возможность продемонстрировать четвёртый круг маны. Тогда я смогу провести дружеский спарринг и с Максимом Романовым.

Да, возможно, стоило скрывать свою силу до начала турнира, однако смысла в этом я не видел. Я нацелился на первое место в таблице лучших учеников, а для этого нужно с самого начала набирать баллы. Своими действиями я и так привлёк себе кучу внимания.

Тем более, как говорил Гиневард, я, к сожалению, недостаточно хорошо скрываю силу. Если начну сражаться не в полную мощь, это может оскорбить моих противников, а многим достаточно лишь повода. Портить же отношения на ровном месте я не собирался.

Поэтому я с нетерпением стал дожидаться следующего дня, чтобы проверить свои навыки против способных магов.

С утра нас всех повели на площадку с пятью разделёнными аренами внутри. Сначала я подумал, что это сделано только для того, чтобы все до вечера успели сразиться со старшекурсниками. Однако всё оказалось куда хитрее.

Нас так же поделили на пять групп. В первой группе выступал я, во второй – Владислав, в третьей – Айрис, в четвёртой – Роберт. В пятую же попали Борей, Никита, Анастасия Ратиева, родственница Амелии, и другие ученики. Такое распределение было не случайностью.

Преподаватели старались сделать так, чтобы общая сила групп примерно равнялась друг другу. Отсюда следовал вывод, что тренироваться будем не только мы, но и сами старшекурсники.

Сразить несколько десятков магов, да так, чтобы их не покалечить, не самая лёгкая задача даже для опытного мага. А тут число перевалило далеко за сотню. Самое настоящее испытание на выносливость.

С другой стороны, оно хорошо показывает, как нужно беречь силы, сражаясь даже со слабыми противниками. Иначе последние задавят числом. Такой исход мне неоднократно доводилось наблюдать что в прошлом, что в этом мире.

Когда я среди старшекурсников увидел Гиневарда Рязанского и Светлану Друцкую, то нисколько не удивился.

Рязанский, даже демонстрируя неполную силу, был одним из лучших учеников в Академии, а в дуэлях один на один практически не проигрывал. Если только дело не доходило до сражения с кем-то из императорской семьи.

Светлана в свою очередь являлась главой клуба фехтования. Среди воинов это самый популярный клуб, поскольку большинство аристократов в Российской империи основам фехтования обучают с детства.

Встретив Амелию, я тоже не удивился. Она как-никак была главой дисциплинарного комитета. Туда слабых одарённых не берут, и уж тем более не ставят во главу. Тем более на турнире моя сестра заняла довольно высокое место.

А вот Трэвиса Лейбёрна, принца Британской империи, я вообще не ожидал увидеть. Посмотреть, на что он способен, мне не довелось, потому что парень пропустил прошлогодний турнир. Впрочем, раз он находился тут, то явно был не слабаком.

Ну и последним оппонентом, кто должен был выступать в нашей группе, стала Юлия Смирнова. Оно, в общем-то, и неудивительно – девушка занимает пост главы студсовета, и при этом заняла третье место на турнире, хотя имела огромные шансы занять первое.

Увидев её вживую, я быстро понял, почему Гиневард влюбился в неё. Высокая, стройная пепельная блондинка с глазами цвета янтаря. В каждом её движении читалась аристократическая утончённость, но при этом на лице играла искренняя добродушная улыбка.

Хотя учеников в моей группе это не очень успокаивало. Мои однокурсники сильно нервничали, за редкими исключениями. Такая реакция была мне непонятна.

Идя на боевой факультет, они должны были понимать, что столкнутся с противниками, в разы превосходящими их по силе. Какой смысл переживать по этому поводу? Это ведь не турнир, где цена поражения может дорого стоить, в том числе и жизнь.

– Всем внимание, – это подал голос преподаватель. – Я ещё раз напоминаю, что это обычная тренировка. Юлия Станиславовна не собирается вас калечить, и в случае чего, рядом находятся профессиональные целители. Сосредоточьтесь на том, чтобы развить ваши навыки и победить противника. Времени у вас до заката солнца. И запомните, от того, как вы покажете себя, зависят ваши оценочные баллы. Всем всё понятно?

– Так точно, – синхронно и оглушительно прозвучали множество голосов.

– Отлично. Теперь я буду вызывать вас по списку. Выходите на арену, сражаетесь. Итак, первый на очереди…

После этого преподаватель стал поочерёдно вызывать моих однокурсников на арену. Выбирал он учеников как попало. На арену в непонятном порядке заходили то маги второго круга, то третьего.

Правда, ни один из них не продержался больше четырёх секунд. Девушка не использовала никакого оружия, и обходилась самым простым заклинанием – магической стрелой.

Она давала шанс абсолютно каждому проявить себя. Мало того, что девушка предупреждала об атаке, так ещё и изменяла скорость и силу стрелы, в зависимости от сил противника. У всех выступавших был шанс увернуться от неё или даже отразить атаку, но вместо этого они допускали глупые ошибки.

Я понимал, что боевого опыта выступающим не хватало, но демоны, они за два года будто ничему не научились в Академии. А ведь они будущая элита среди магов. Только от «элиты» здесь одно слово. Что можно сказать о людях, которые не могут найти решение, лежащее на поверхности?

Даже на лице Смирновой стала читаться неловкость за то, что она с такой лёгкостью расправляется с соперниками. Вряд ли она потратила хотя бы десятую часть резерва, одолев примерно тридцать человек. К тому же преподаватель объявил о перерыве, и она за это время может с лёгкостью восстановить запас маны.

Я решил немного помедитировать, чтобы скоротать время. Всё равно на арене не проходили новые бои. Только помедитировать не дал мне отдалённо знакомый мужской голос:

– Учитель, это нечестно! Она всех побеждает с одного удара! – жаловался какой-то паренёк преподавателю. Открыв глаза, я также заметил, что за его спиной стоят такие же недовольные ученики.

– Вы проходите плановую тренировку, составленную лично ректором Академии, – даже не двинул бровью мужчина. Вместо этого он тенью навис над молодым аристократом, решившим пожаловаться на тренировку. – Если вам что-то не нравится, вы можете пожаловаться непосредственно Георгию Ивановичу.

– Но… – попытался возразить парень, но заметив тяжёлый взгляд мужчины, отступил. – Прошу прощения, что побеспокоил.

Голос по-прежнему казался мне знакомым. Я перебирал в памяти, где мог его слышать, и неожиданно понял, что встречался с ним на аукционе у Борея. Это оказался сын главы рода Вороновых, который пытался заставить меня потратить больше денег на клинок, чем он того стоил.

Надо отдать ему должное, после собственного унижения на аукционе, он ни разу не пытался усложнить мне жизнь. И это несмотря на то, что наши рода очень давно враждуют друг с другом.

Видимо, к третьему году обучения у него всё-таки прорезался голос, раз он решил так открыто выступить против преподавателя. Судя по всему, попытался поднять свой авторитет в глазах других аристократов, но получилось так себе.

Когда перерыв закончился, преподаватель первым же делом вызвал Воронова на арену. Итог был очевиден. Следом под горячую руку попали те, кто стоял позади Воронова и пытался его поддержать. Их тоже очень быстро вынесли с арены. Меня же стало пробивать на скуку.

После очередных вялых попыток хоть что-то противопоставить главе студсовета, мы были вынуждены вновь взять перерыв.

– С такими темпами вы Юлию Станиславовну даже с места не сдвинете, – вслух проговорил преподаватель. Это прозвучало с одной стороны грубо, но с другой он сказал чистую правду. Оскорбляться на неё – лишь себя позорить и свой род. – Раз так, то будем вызывать не по списку. Иначе от этой тренировки никакого смысла не будет. Есть желающие выступить на арене? Поднимите руки.

За исключением меня, руки подняли ещё несколько человек. Если можно так выразиться, командный дух был почти на нуле. Преподаватель от такой реакции явно был не в восторге, но ничего поделать не мог.

– Хорошо. Те, кто поднял руку, может объяснить, почему никто из вашей группы даже приблизиться к противнику не сумел? – задал вопрос мужчина.

– Из-за разницы в силе? – подала голос миловидная ученица, о которой я, впрочем, мало что знал.

– Это одна из причин, но далеко не главная и не определяющее ваше поражение, – покачал головой преподаватель. – У кого-то из вас есть догадки? Или хотите всухую проиграть человеку, который несильно старше вас?

– Потому что они неправильно подошли к ситуации, – решил я ответить на вопрос. – Если враг сильнее, нужно его вымотать. Маг без маны слабее обычного человека. В первую очередь им нужно было думать, как увернуться от первого заклинания и вынудить оппонента использовать что-нибудь ещё.

– Но от этого заклинания невозможно увернуться! У нас слишком большая разница в силе! – вновь я услышал недовольные возгласы со спины, но учитель их подавил одним лишь взглядом.

– Княжич, вы тоже так считаете, что от заклинания невозможно увернуться? – с огоньком в глазах спросил преподаватель. Похоже, он посчитал, что я в этой группе единственный, кто сможет изменить мнение толпы.

Глава 10

– Нет, – сложил я руки на груди и покачал я головой. – Я всё это время наблюдал за используемым заклинанием. У каждого из выступавших был шанс уклониться или отбить атаку. Их ошибка была в том, что выступавшие мешкали и пропускали атаку, считая, что противника невозможно победить.

– Это верные наблюдения, княжич, – довольным голосом ответил преподаватель. – Можете брать пример с вашего сокурсника. Вместо того чтобы жаловаться, нужно думать, как преодолеть преграду, – сказал он толпе учеников, после чего снова посмотрел на меня. – Княжич, готовы выйти на арену?