Читать онлайн Попаданка с секретом

Попаданка с секретом

Глава 1

– Послезавтра жду вас на пересдаче, – Константин Сергеевич вручил мне зачётную книжку.

– Простите… но я ответила на вопросы, – это было что-то похожее на попытку спасти уже павший бастион.

– А на дополнительный не ответили. До свидания.

Да пойди ответь на этот дополнительный! Эйнштейном нужно быть.

Мда, правы были девчонки с четвертого курса. Костик, как мы его за глаза называем, допускает к экзамену только тех девушек, что приходят на зачёт в коротких юбках и прозрачных блузках. Все наши так и сделали. Кроме меня и Тани Карповой. Ну, Танька – это отдельная песня. Прирожденная зубрилка и завалить ее попросту нереально. Поэтому она может приходить к Костику хоть в химзащите.

Что касается меня, то даже поверь я старшекурсницам, всё равно бы проигнорировала Костин дресс-код. Проклятый кобель! Наверное, глаза сломал об мою тёмную блузку, застегнутую на все пуговицы.

Но зачёт-то надо как-то сдавать. Есть, конечно, вариант с третьего раза пересдать в присутствии преподавательской комиссии. Как последняя двоечница. Нет… это уж слишком.

Совершенно подавленная я вышла на крыльцо. У парапета стояли наши девчонки, радостные и довольные жизнью.

– Ника, поверь, это самый легкий зачёт в истории человечества, – сказала мне Соня, задорно подмигнув.

– Зачётку просушить не забудь, – бросила я, спускаясь по лестнице.

– В смысле?

Да, сообразительностью Соня не блистала. С трудом выскребала тройки по всем предметам и лишь у Костика имела лучшую успеваемость.

– Костик ее слюнями закапал, – пояснила я и направилась в сквер. Хотелось в одиночестве переварить провал и собраться с мыслями.

До сквера я, правда, не дошла. Злость и обида захлестнули и накрыли с головой. Какого лешего мерзкий кобель устанавливает свои правила в учебном заведении! Почему я должна прогибаться и унижаться! Нет, я сейчас пойду и спрошу в лоб, почему меня он развернул, а тем, кто отвечал хуже, раздавал зачёты с невиданной щедростью.

В общем, рванула обратно. Из аудитории уже все ушли, и я направилась в лабораторию. Этот озабоченный наверняка там.

Я была так зла, что даже не постучалась. Костик торопливо захлопнул дверцу шкафа и повернулся.

– Громова? – спросил он удивленно. – Я же…

– Константин Сергеевич, я требую, чтобы вы поставили мне зачёт. Я его заслужила! – каждое моё слово было отчеканено. И плевать, что я его перебила.

– Требуете? – преподаватель подошел ко мне почти вплотную, неприятно давя своим вечно приторным взглядом.

– Да! – моя решимость набирала обороты.

– А вам не кажется странной ситуация, когда вы без стука врываетесь к преподавателю и что-то требуете?

– Нет, не кажется. И если вы не поставите мне зачёт, я пойду требовать уже к ректору.

Костик сально улыбнулся и склонился ко мне. Запах коньяка резанул ноздри. В этот момент я поняла, что воюю с ветряной мельницей.

– Жалуйтесь, – проговорил, как маслом намазал. – Только учтите одну маленькую деталь – ректор мой друг.

Ну всё, это конец.

– Хочешь зачёт? – Костик вдруг наклонился ещё ближе, обжигая лицо дыханием.

Такая фамильярность не сулила ничего хорошего. Я инстинктивно попятилась. Но Костика мои действия, кажется, только завели. Он шагнул вперёд и вновь навис надо мной.

– У тебя будет всё – и зачёт, и экзамен… – начал он жарко шептать мне в ухо.

И тут я почувствовала, как его пальцы коснулись моей груди. Недолго думая, залепила ему пощёчину.

Костик отпрянул, словно ему в лицо ткнули факелом. Воспользовавшись моментом, я выбежала из лаборатории.

– Считай, что к экзамену ты не допущена! – прогремел выстрел в спину.

К счастью, этаж пустовал, и никто не видел этого позора. Я побежала к лестнице. Зачем, куда – мне было всё равно. Главное, подальше от лаборатории, от этого ненормального самца.

На площадке между вторым и третьим этажом в кого-то влетела с разбегу.

– Ника, что случилось? – услышала я знакомый голос.

Это Вадим из второй группы. Мы с ним друзья. Признаюсь, мне всегда хотелось, чтобы между нами было нечто большее. Но как-то всё не складывалось перерезать красную ленточку. Не исключено, что проблема во мне. Я не уверена, что готова к серьёзным отношениям. А, по моему убеждению, если с Вадимом у меня и наклюнутся отношения, то они непременно должны быть серьёзными.

Со своей стороны, Вадим проявлял ко мне знаки внимания, не выходящие за рамки дружбы. Казалось, нужен всего один шаг. И если бы он его сделал, кто знает, куда бы полетели мои убеждения…

– Ника, – Вадим взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Я уже слышал про твой незачёт. И если ты расстраиваешься из-за него, то зря. Мы найдем рычаги. Пойдем к декану, к ректору, наконец.

– Ректор друг этого скота! – прошипела я. – И у меня есть все шансы недоучиться.

Сбивчиво рассказала о том, что произошло в лаборатории.

– Вот гад, – нахмурился Вадим. – Но не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем.

С этими словами он прикоснулся губами к моему лбу. От его поцелуя по телу разлилось приятное тепло. Мне даже стало немного легче.

– Спасибо, Вадим! – я уткнулась лицом в его плечо и расплакалась.

Ощутила, как мужская ладонь заскользила по моим волосам. Он сейчас был таким заботливым, таким родным. Конечно, вместе мы преодолеем все трудности. Вместе мы…

– Вадик, мы тебя по всему универу ищем! – раздался за спиной заводной голос Сони. – Пойдём зачёт отмечать.

Я вздрогнула, подняла заплаканные глаза. Почти физически почувствовала, как Вадима прошиб пот. Оно и понятно – на одной чаше весов зарёванная подруга со своей большой проблемой, на другой пьянка в компании полуголых девиц. Ну же, Вадим, будь мужчиной! Мне так нужна твоя поддержка!

Он посмотрел на меня. Всё было понятно без слов. Решение читалось в его глазах.

– Не переживай, справимся, – шепнул он и вновь поцеловал в лоб. Только сейчас поцелуй показался холодным, почти ледяным. – Завтра тебе позвоню.

Они с Соней ушли. А я так и осталась стоять на ступеньке. Секунду назад Вадим мог стать лучшим в мире… или пустым местом. Он выбрал второе. И завтра он мне уже не нужен. И через год, и через два. Никогда. Как же я в нём ошибалась!

Мир надломился на зачёте. Пошел трещиной в лаборатории. И превратился в руины здесь, на этой лестнице. Когда-нибудь жизнь, конечно, наладится, но сейчас хотелось удавиться. И ни с кем не поделишься. Все люди в одночасье стали каким-то чужими. Одни топчут, другие молча на это смотрят.

Я вышла на улицу и, мало чего соображая, побрела куда-то на автомате. Меня словно выпили, высосали до последней капли и вывернули наизнанку душу. Обида, злость, разочарование обернулись в абсолютное равнодушие ко всему вокруг. Я находилась словно в вакууме.

Но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Мужчина. Шёл навстречу. На мгновение он сузил глаза – словно бы зло. Однако потом потерял ко мне всякий интерес.

А мне вообще было не до него. Не осталось дела до всего населения Земли, не то, что до его отдельных представителей.

Я даже не заметила, как оказалась в сквере. Мне здесь нравилось – всегда тихо, никакой суеты. Наверное, поэтому ноги сами принесли меня сюда.

Устало вздохнув, опустилась на скамейку и закрыла глаза. Провались весь этот мир в пропасть!..

Одному чёрту известно, сколько бы я так просидела… если бы не почувствовала, что кто-то пристроился рядом со мной на скамейку. Открыла глаза и вздрогнула. Это же тот самый мужчина, что попался мне навстречу. Как он умудрился бесшумно подойти, оставалось загадкой. Хотя в моём нынешнем состоянии я могла бы и слона не услышать.

Но мама дорогая! Это насколько ж я ушла в себя, что тогда обратила внимание только на его взгляд. Я сидела на одной скамейке с воплощением мужской силы и красоты. Высокий шатен лет тридцати. Лицо идеальных пропорций, властное, но при этом чарующее. Казалось, сами боги его вылепили, а ровный лёгкий загар довёл до совершенства. Одет он был в чёрную рубашку, профессионально подогнанную по фигуре, и кожаные штаны в обтяжку. Держу пари, что под ними тело, которому позавидовал бы Аполлон.

И вот знать бы, откуда взялись силы не задержать взгляд на этом великолепии дольше двух секунд? Правда – откуда?

Он сидел вальяжно вполоборота, закинув ногу на ногу, и положив согнутую в локте руку на спинку лавочки. Сидел и смотрел на меня с какой-то задорной искоркой в глазах.

Только собиралась спросить, что ему, собственно, нужно, но меня опередили на мгновение.

– Добрый день, – поздоровался он и обворожительно улыбнулся.

– Здравствуйте, – настороженно произнесла я – разум-то не дремал. Одному чёрту известно, что у него в голове.

– Меня зовут Дэн. А вас? – тёмно-карие глаза смотрели на меня выжидающе.

– Ника, – не смогла не представиться я. Только что ветер любезно донёс до моего обоняния аромат его парфюма – благородного и чувственного, с нотами морского бриза. И имя само выпорхнуло изо рта.

Тут же вспомнила тот первый, чуть ли не гневный его взгляд, когда мы пересеклись. В голове вновь зазвенел тревожный колокольчик.

– Очень приятно, – сказал Дэн, словно пальцем по бархату провёл. – Ника, у вас всё в порядке? Я вижу в ваших глазах печаль.

– У меня всё хуже некуда, – призналась я, и сразу стало как-то легче на душе. Часть боли, засевшая внутри, вылетела вместе с этими словами.

– Любую проблему можно решить, – с оптимистичной улыбкой произнёс мужчина. – Если захотеть, конечно.

Вот не знаю почему, но тревожный колокольчик звонил всё более вяло. Возможно потому, что тон Дэна был непринуждённым и расслабляющим. Хм… он ждёт, что посвящу его в свои проблемы? С какой бы стати?

– Давайте, я попробую угадать, – Дэн глубоко задумался. Точнее, сделал вид, что глубоко задумался. – Вы поссорились с вашим молодым человеком.

– Нет, я с ним не ссорилась. Он просто перестал для меня существовать.

Ну, немного слукавила. Вадим не был моим парнем, но не в этом суть.

– Уверен, что если не сейчас, то рано или поздно этот момент всё равно бы наступил. Так разве это проблема – вовремя избавиться от потенциального предателя?

Да, если взглянуть на ситуацию трезво, то, в общем-то, он прав. Ещё неизвестно, сколько слёз я могла бы пролить в будущем. Но всё равно мне было по-прежнему больно, хотя и не так, как ещё несколько минут назад. Я закивала, слабо улыбаясь.

– Превосходно, – произнёс Дэн. – Одну проблему решили.

– Наиболее лёгкую из двух.

– Поде́литесь второй проблемой?

Ну как можно не поделиться второй проблемой с человеком, который наставил меня на путь решения первой.

– Я на грани отчисления из университета, – призналась я. Про мерзкий инцидент в лаборатории рассказывать не собиралась. Отчисляют и всё. По крайней мере, проблема сводится именно к этому.

– Отчисляют? – Дэн пристально посмотрел мне в глаза и, о счастье, не стал выведывать подробности. Чуткий какой! – Ника, не против, если перейдем на «ты»?

Его обаяние и желание помочь не позволили мне ответить отказом.

– Прекрасно. Знаешь, на самом деле, в этом тоже нет ничего катастрофического. Ты молода, у тебя есть возможность пойти учиться в другое место.

– А ничего, что я уже почти три года отучилась?

– Знания никуда не денутся.

– Легко тебе говорить.

– Ника, тут неподалеку есть летнее кафе, – Дэн махнул рукой в направлении переулка.

– Да, есть. Мы иногда туда ходим… ходили.

– Приглашаю на чашечку кофе. Поговорим о твоей учёбе. Возможно, я смогу тебе как-то помочь, – глаза мужчины излучали просто-таки железную уверенность.

«Ника, не расслабляйся! Тут что-то не так!» – завопил внутренний голос. И опять я вспомнила тот взгляд. Мне не показалось. Дэн действительно смотрел на меня гневно. Почему? И почему сейчас он так добр ко мне? Но, в конце концов, что будет от одной чашки кофе в открытом летнем кафе? У всех на виду. Всегда была бдительна и сейчас себе не изменю.

Сомнения развеяли знакомые весёлые голоса. Это наши, тут же, в сквере, отмечали зачёт. Почему раньше не обратила на них внимания? Настолько ушла в себя? Наверное, поэтому. А потом Дэн отвлёк.

Я бросила взгляд на оттягивающихся однокурсников. Первое, что увидела, как Соня практически вешается на Вадима. И не сказать, чтобы тот противился.

А у меня тоже всё замечательно! Что бы вы там ни думали!

– Хорошо, Дэн, пойдём в кафе, – я решительно поднялась со скамейки. Почему бы в конце концов не развеяться.

Вместе мы зашагали по аллее. Однокурсники отрывались около фонтана, то есть чуть в стороне от аллеи, но нас они вполне могли увидеть. Что и случилось. Голоса враз стихли.

Дэн, словно прочувствовав ситуацию, как раз в этот момент склонился ко мне, чтобы поинтересоваться, какой кофе я предпочитаю. У фонтана воцарилась просто-таки звенящая тишина. Слышалось только журчание воды. В какой-то степени я была морально удовлетворена.

– Люблю кофе, который специально для меня заботливо собирают по зёрнышку на кофейных плантациях, а потом обжаривают, – пришло время ответить на вопрос Дэна.

Тот посмотрел на меня как-то странно. Он определённо незнаком с этой забавной рекламой, что казалось подозрительным. С другой стороны, вполне допустимо, что человек не смотрит телевизор. Бывают и такие.

Зато он прекрасно разбирался в сортах кофе и способах его приготовления. О чём и начал увлекательно рассказывать. Да так, что я не заметила, как мы свернули с аллеи и двинулись в сторону старинного особняка. В принципе, я шла на автопилоте, ведь именно здесь мы с ребятами срезали путь, когда ходили в кафе. Так что ничего необычного.

Особняк уже года три реставрируют. Вокруг ни души, лишь штабели стройматериалов. И вновь внутренний голос призвал одуматься. Дэн что-то говорил, но я его не слушала. Мне почему-то стало страшно.

И словно в подтверждение воздух перед нами задрожал, будто марево от паров бензина.

– Что это? – я выставила вперёд указательный палец.

– Где? – настороженно спросил Дэн.

– Да вот же, впереди! Воздух колышется.

– Тебе кажется, – чтобы придать мне уверенности, мужчина взял меня под локоть.

Неужели у меня галлюцинации? С чего бы вдруг? И тут меня прошибло – бежать! Бежать без оглядки!

Глава 2

Но было поздно. Марево уже поглотило меня. Как в баню вошла! Жарко, дышать тяжело, голова кружится. Это были последние мысли. Сознание отключилось…

Открыв глаза, обнаружила себя сидящей в кресле. Мутило очень сильно. Видимо, действительно надышалась каким-то ядовитыми испарениям. Но где я?

Обвела взглядом комнату. Изысканная меблировка, невероятно высокие потолки, тяжёлые портьеры на окнах. Как будто в музее каком-то очутилась. А, наверное, я в том особняке, который реставрируется. Дэн принёс меня сюда и посадил в кресло. Но где же он сам?

– Очнулась? – раздался голос из-за спины.

Я чуть не подскочила от неожиданности. А Дэн прошествовал мимо меня и, резко развернувшись, уселся в кресло напротив. На его красивом лице уже не было написано той доброжелательности, которой он подкупил меня в сквере. Словно маску сбросил – взгляд леденящий, пронизывающий насквозь. Даже черты лица, казалось, заострились. Но вполне возможно, что это из-за освещения.

– Дэн… – слабо прошептала я.

– Да́ннэр, – поправил он. – Дан-нэр, – повторил по слогам. – Привыкай.

Почему Даннэр? И что значит – привыкай? Будто он хозяин этого особняка, а я его новая служанка.

– Объясни, что происходит? – требовательно спросила я. – Где мы?

– Мы же хотели выпить кофе, – вдруг как ни в чём не бывало вспомнил Даннэр.

– Какой, к чёртовой матери, кофе! – взвилась я, вскочив с кресла. – Куда ты меня привёл? Что тебе от меня нужно?

– Сядь! – рыкнул он.

Я и не думала повиноваться. Тогда он встал и подошёл вплотную. Теперь от него веяло уже не морским бризом, а тревожным штормовым ветром. Я попятилась и… плюхнулась в кресло.

– Я же тебе рассказывал, что кофе с амедином хорошо расслабляет, – уже спокойно произнёс он и сосредоточил свой взгляд на столике слева от моего кресла. Только сейчас я обратила внимание, что там стоял поднос с двумя изящными чашками… из которых вдруг потянулись вверх струйки пара. С чего бы это? И что ещё за амедин? Впрочем, это странное название уже звучало из его уст, когда мы шли якобы в кафе. Но я не заостряла на нём внимание в общем потоке слов.

Даннэр, взяв чашку, посмотрел на меня и кивнул на вторую.

– Не буду, – твердо заявила я.

– Что ж, тогда начнём, – он поставил чашку на поднос и вернулся в кресло.

– Что начнём? – я вновь попыталась вскочить, но на сей раз не смогла физически. Словно вросла в кресло.

Даннэр смотрел на меня, как удав на кролика. Долго и пристально. И вдруг заговорил на каком-то странном языке. Мои собственные мысли расползлись по полочкам и затихли. В разум вливалась лишь чужеродная речь. Я ощущала, как мозг наполняется новыми неизвестными словами. Их всё больше, больше… Кажется, что поток бесконечен.

От этого начала кружиться голова. Стала тяжёлая, словно чугунная болванка. И воздух… почему-то его не хватало всё сильней. В глазах потемнело. Я почувствовала, что теряю сознание. О, нет…

Не знаю, через сколько я очнулась. В голове царил абсолютный хаос. Мне казалось, что я одновременно отупела и поумнела.

– Скоро всё упорядочится, – услышала я словно издалека голос Даннэра.

Что? Я его поняла?! Он говорил на каком-то неведомом языке, и я его понимаю!

– Произнеси что-нибудь, – последовала не просьба – команда.

Произнести? Ну, держись, мерзавец! И я стала выцеплять из памяти нужные слова. К сожалению, грамотно предложение не смогу построить. Но, уверена, он поймёт.

– Женщина… собака… ты… сын.

По лицу Даннэра пробежала саркастическая усмешка, после чего он погрузился в размышления.

Почему у него такое странное имя? Что это за помещение, уставленное антиквариатом? Может быть, я стала участницей шоу косплееров, или как их там называют… Но уж слишком всё реалистично. Реалистично и безумно дорого. Столик, например, на котором стоял поднос с чашками, явно изготовлен из экзотической породы дерева. Да и всё остальное, включая шторы на окнах, не похоже на бутафорию. Мебель изящная, музейной красоты.

Но даже если предположить, что это какая-то ролевая игра, то процедура с наполнением моей памяти кучей непонятных слов не вписывалась ни в один сценарий. Равно как и внезапно нагревшийся кофе. Что-то здесь нечисто.

Хорошо бы что-нибудь отвлекло Даннэра. Тогда можно будет позвонить в полицию. На счастье, моя сумочка лежала рядом. Но куда их вызывать? Я не знаю адреса. Не факт, что я в том самом особняке, расположенном на пути к кафе. Сказать диспетчеру, что меня похитили, в надежде на то, что полиция отследит, откуда сделан звонок. Да, именно так.

– У тебя красивые лодыжки, – непринужденный голос моментом сбил с мысли. Причем, говорил Даннэр не по-русски.

Я постаралась подогнуть ноги настолько, насколько это можно сделать, сидя в кресле. То есть практически ничего не изменилось.

Интересно, откуда я знаю, как на их языке звучит слово «лодыжки»? В моём мозгу далеко не весь местный лексикон – это чувствовалось. Но лодыжки есть. А что ещё? Ну да, так и думала. Все части моего тела, включая самые интимные. Я покопалась в памяти и поняла, что владею практически полным списком терминов, относящихся к женской анатомии. Он что, планирует отвешивать мне комплименты по каждому из них?! Вот паразит!

Мысль о том, что меня пытаются расслабить для секса, посетила только сейчас. Что же делать? Лишь бы он не отобрал у меня телефон!

Больше я ни о чём не успела подумать. На сцене появилось новое действующее лицо.

Они что, вдвоём собираются меня..?

Если бы я не находилась чёрт знает где, и если бы меня не точила мысль об изнасиловании, то, наверное, вошедшему в комнату мужчине я бы тоже дала более чем достойную оценку. Высокий, хорошо сложенный брюнет. Такие же аристократичные точёные черты лица. Красив. Кстати, родственная связь между ним и Даннэром читалась явственно.

Однако в данный момент он не вызывал во мне ничего, кроме страха. Затаив дыхание, я с ужасом ждала, что же будет дальше.

Брюнет разглядывал меня как музейный экспонат. Да-да, он смотрел на меня не как на женщину, а как на какую-то диковинку. Этот товарищ вовсе не походил на человека, которого можно чем-то удивить, однако моя персона, кажется, стала неожиданным исключением. От сердца немного отлегло. Немного…

– Кто это? – спросил он, медленно переводя взгляд на Даннэра.

– Ника, – невозмутимо ответствовал тот.

– Где ты её отыскал?

Тон незнакомца, его осанка, взгляд, переполненный превосходства, дорогая и изысканная одежда – всё это подчёркивало, что он обладает если не абсолютной, то, как минимум, просто властью.

– Места надо знать, – сказал Даннэр тоном, словно ему посчастливилось приобрести редкую вещицу.

– Впрочем, подозреваю, откуда, – с этими словами брюнет подошёл ко мне почти вплотную. – Что ж, я твой должник, Даннэр.

– Безусловно, – тот вальяжно закинул ногу на ногу.

Какой, к чёртовой матери, должник?! Нет, это никакое не шоу! Я выхватила из сумочки мобильник. На что я надеялась? На то, что успею проорать, что меня похитили, прежде чем они вырвут из рук телефон? Ну, видимо. А что мне ещё оставалось?

Мужчины на мои действия никак не отреагировали. Брюнет лишь наклонился, рассматривая мобильник.

Чёрт! Сеть недоступна! Экстренные номера тоже… Что за проклятье!

Вытащила симку, вставила её обратно. Никакого эффекта! Значок сети исчез как класс. Испарился. Растворился.

– Что всё это значит?! – гневно вопросила я, потрясая телефоном. – Объяснит мне кто-нибудь, что происходит?

– Голос очень похож, – удовлетворённо констатировал брюнет.

– Ещё немного его подправим, – сказал Даннэр тоном, каким говорят о чём-то само собой разумеющемся, – уберём акцент, пополним лексикон и, клянусь рогами самого Аррхона, что на слух их никто не различит.

С трудом, но я понимала этих двоих. Складно изъясняться пока не могла, поэтому перешла на русский. Брюнет, что-то мне подсказывало, вообще не владел русским, но уж Даннэр однозначно меня понимал.

– Не знаю, кто такой Аррхон, – воскликнула я, – но очень хочу, чтобы он насадил вас обоих на свои рога! Так, всё, где у вас тут выход?!, – я бодро зашагала к двери.

Мужчины даже не шелохнулись. Зато дверь закрылась перед моим носом. Сама!

– Вы долго будете надо мной издеваться?! – я подскочила к Даннэру и разъярённой львицей нависла над ним, сжимая в ладони бесполезный гаджет с явным желанием залепить им по наглой физиономии.

Резкий рывок, и я оказалась у него на коленях.

– Ты не должна ни о чём беспокоиться, – обволакивающим душу тоном произнёс он – ну прямо как тогда на скамейке. – Твоя задача – быть послушной девочкой и хорошо исполнить свою роль. Кстати, переходи-ка на тот язык, который я тебе вложил.

Даннэр оказался прав, странный язык на удивление быстро приживался в моей голове. С каждой минутой я всё лучше понимала чужеродную речь.

– Какую роль? – устало спросила я на новом языке.

– Важную, – сказал он и отпустил мою руку.

Я молниеносно вскочила и отбежала в угол комнаты. Наверное, со стороны я сейчас была похожа на зайчишку, которого бросили в клетку к двум голодным волками. Но ничего, они ещё мной подавятся.

А эти двое как будто бы забыли о моём существовании. Стояли и неотрывно смотрели друг другу в глаза. Общаются ментально? И что, что они там обсуждают?! Явно то, чего я не должна слышать. От непонимания ситуации хотелось выть. Возможно, именно этим я бы и занялась, если бы мужчины вдруг одновременно не повернулись ко мне. Так, сейчас, кажется, я что-то наконец узнаю. Главное, не показывать им свой страх.

– Ты способна воспринимать неадекватную информацию? – Даннэр подошел и скалой навис надо мной. Брюнет встал рядом и скрестил руки на груди.

– От адекватных людей – возможно, – ответила я, скрестив руки в ответ. А ещё очень хотелось залезть на кофейный столик и, в свою очередь, нависнуть над ними.

– Ты не в Москве, – произнес Даннэр. – И даже не в России. Более того – вовсе не на Земле.

– Шутить изволите? – я гневно изогнула бровь. А сердце-то ёкнуло при этом, между прочим.

– Нисколько.

– Ну, знаете!..

С этими словами я двинулась напролом, растолкав мужчин плечами. Ну, в смысле, они мне любезно позволили это сделать.

Внутри меня всё бурлило, клокотало. Никто и никогда так надо мной не издевался! И эти двое ещё смеют мнить себя адекватными!

Я рухнула в кресло и отвернулась в сторону, всем своим видом демонстрируя, что смертельная обида – это, наверное, самое мягкое определение для моего состояния.

Похитителей моя реакция нисколько не удивила. Они позволили мне выпустить пар и вновь нарисовались перед глазами.

– Смотри, – произнёс брюнет, кивнув куда-то за мою спину.

Любопытство взяло верх, и я перегнулась через подлокотник. В углу комнаты на массивной деревянной подставке покоился огромный глобус. Проклиная чертей, я поднялась и подошла к картографическому шедевру, выполненному в старинном стиле. Подумав малость, крутанула его. Глобус сделал неполный поворот вокруг оси и величественно замер. Хм… один большой материк. Пара десятков крупных островов и великое множество мелких. Тут даже Соня поняла бы, что это не Земля.

– Знаете, за деньги в наше время можно сделать что угодно, – сказала я. – А оных у вас, судя по всему, предостаточно.

– Глобус создан триста лет назад, – заметил брюнет.

– С чего ты взял, что наша упрямица поверит в это? – с саркастической усмешкой бросил ему Даннэр, а потом обратился уже ко мне: – Дорогая, мы можем привести сотню доказательств того, что ты не на Земле. Но, думаю, достаточно будет одного. С этими словами он подошёл к окну и поманил пальцем.

Даже не знаю, что разозлило меня больше – «наша упрямица» или «дорогая». Я стиснула зубы, чтобы не объяснить наглецу по-русски, внятно и доходчиво, в каком направлении ему следует совершить вояж.

Но что же хочет показать мне Даннэр? Гнев погас сам собой, и я медленно двинулась к окну. В висках застучало. Ноги слушались всё хуже и хуже.

Дождавшись, когда я подойду достаточно близко, Даннэр отдёрнул штору.

– Мамочки! – вырвалось у меня.

В небе висел огромный, раз в десять больше Луны, мутно-жёлтый шар с причудливыми тёмными пятнами и кратерами. Это какая-то фэнтезийная картинка, кадр из фильма, но только не реальность! У меня аж дыхание перехватило.

– Откройте окно, – я уцепилась за соломинку – ну а вдруг и это тоже часть театрализованного представления.

– Ты думаешь, что это не стекло, а линза? – рассмеявшись, спросил Даннэр и распахнул створки. В комнату ворвался свежий пьянящий воздух, взметнув мои волосы.

Небесное тело так и не изменилось в размерах. Застонав, я осела на пол. Мыслить связно больше не могла. Сознание категорически отказывалось принимать происходящее за правду. Но в то же время я понимала, что действительно попала в какую-то сумасшедшую историю. Переступила за грань абсурда… где тоже, оказывается, есть жизнь.

Как смириться с тем, чего не может быть по определению? Ну нельзя, нельзя вот так просто переместиться с одной планеты на другую! Это какой-то бред… Но гигантская луна – я видела её собственными глазами! И это не голограмма. Настоящее небесное тело. Вблизи Земли его быть просто не должно. Может, я сошла с ума? Или меня чем-то накачали? Или… это действительно реальность?

– Где я?! Что вам от меня нужно? – пробормотала я, подняв глаза. Не было уже сил сердиться и возмущаться. Просто хотелось узнать правду.

Даннэр рывком поставил меня на ноги.

– Теперь ты нам веришь? – произнёс он, наклонившись ко мне так, что наши лица едва не соприкоснулись.

– Но как?! – выдохнула я, немного отстранившись. – Как я сюда попала? Это же какая-то другая планета!

– Совершенно верно, – послышался голос брюнета, – и называется эта планета – Гéлис. А королевство – Элгáр.

– Гелис? – пробормотала я. – Но я же ещё несколько часов назад была на Земле, в Москве!

– Я тоже несколько часов назад был в Москве, – невозмутимо сказал Даннэр, словно издеваясь. – Впрочем, оставим пока то, как именно ты сюда попала. Ты нам нужна, и это сейчас главное. Времени у нас в обрез. Поэтому первым делом подкрепишься, отдохнёшь пару часов, а затем посвятим тебя в детали.

Вот уж нет! Неужели я смогу спокойно жить, пока не узнаю, зачем я им понадобилась. Вернее, будет сказать – почему им понадобилась именно я? Что такого особенного они могли увидеть в простой русской студентке? Они там говорили про сходство голосов. Наверное, в этом кроется разгадка.

– Никакой еды и никакого отдыха! – твёрдо заявила я. – Вы всё расскажете немедленно!

Видать, я очень сильно им нужна – эти хозяева жизни даже спорить не стали.

– Хорошо, идём, – брюнет кивнул в сторону двери и добавил. – Кстати, меня зовут Гри́диан.

– Не могу сказать, что рада знакомству, – пробурчала я и двинулась вслед за ним. Даннэр шёл сзади, и мне было очень неуютно под его взглядом, который я ощущала спиной. Насиловать меня вроде бы не собирались, но наполнение моего лексикона всякими интимными терминами не могло не тревожить.

Меня повели по коридору. Нет, для музея убранство слишком уж дорогое. Всё, что я видела с момента своего появления здесь, по финансовым вложениям вполне было сопоставимо с годовым бюджетом какого-нибудь небольшого африканского государства. А ведь наверняка это лишь малая часть грандиозного сооружения, судя по длине коридора, уходившего в бесконечность. Неужели дворец? Но почему вокруг ни души?

Тем временем мы свернули в гигантский холл. Вот это да! Прямо посреди холла высился фонтан, формой напоминавший цветок тюльпана. Вода, ниспадая по кругу, образовывала тонкий прозрачный купол. От фонтана веяло прохладой и умиротворением. На несколько мгновений я даже выпала из реальности. Жаль, что на такую малость.

Не буду описывать, как мы петляли по лестницам и коридорам. Скажу только, что на пути нам не попалось ни одного человека. Весьма странно, учитывая масштабность и ухоженность здания.

– Прошу, – Гридиан распахнул дверь одной из комнат в конце уже не помню какого по счёту коридора.

Сердце бешено заколотилось. Оно и до этого вело себя неспокойно, а тут вообще начало прыгать как каучуковый мячик. Даннэр, кажется, незнакомый с таким понятием, как учтивость, нежно подтолкнул меня в спину. Я в ответ недовольно передёрнула плечами и на негнущихся ногах двинулась навстречу неизвестности.

Комната была несравнимо больше той, в которой я очнулась и впоследствии убедилась, что во Вселенной мы всё-таки не одни. Вот не совру – в этих апартаментах можно спокойно провести лекцию всего нашего курса.

Я пыталась сообразить, на чём именно мне следует акцентировать внимание. Мужчины же переглянулись и устремили взгляды куда-то мне за спину. Я повернулась… и обомлела.

Глава 3

На стене я увидела гигантский, чуть ли не от пола до потолка, портрет молодой женщины в роскошном платье. Но не в размерах дело. Поначалу показалось, что на портрете изображена я. Ну очень мы с этой дамой похожи! Лицо, волосы, фигура. Вот только в её чертах отчётливо виделся налёт стервозности. Но кто же это?!

– Её величество Альме́йда Нэ́лдимор, – произнёс Гридиан, отвечая на мой безмолвный вопрос.

– Её величество? – эхом отозвалась я. – Королева?

– Да, это моя супруга.

– То есть, вы король? – сделала я гениальнейший вывод. Впрочем, что-то подобное и подозревала.

– С этой минуты обращаешься к нам двоим на «ты», – встрял Даннэр.

– Можно подумать, что в этом дворце есть кто-то ещё.

– Да здесь целый муравейник. Просто сейчас мы позаботились о том, чтобы коридоры пустовали.

– А ты, кстати, кто? – внешнее сходство с женой короля как-то неожиданно всколыхнуло во мне некоторое превосходство над этим высокомерным красавчиком.

– Смотря для кого. Для неё, – скривив губы, Даннэр кивнул на портрет, – враг. Для него, – он перевел взгляд на Гридиана, – брат. А для тебя, – впился в меня глазами, – пока что просто Даннэр.

– Вот просто Даннэром и останешься, – вживаясь в роль, постановила я. Кстати, о роли. – Я вас внимательно слушаю.

– Тебе нужно будет подменить Альмейду, – выдал Гридиан после недолгого молчания.

– Что?!

– Повторить на русском? – ядовито предложил Даннэр.

– С какой стати, я спрашиваю?

– Это необходимо, – подчеркнул Гридиан тоном, не допускавшим возражений.

– Очаровательно! – воскликнула я, в негодовании всплеснув руками. – А что с королевой случилось? Где она?

– Тебя это не касается.

– Нет, ну… – в отчаянии я хлопнула себя по бёдрам и демонстративно отвернулась.

Вот наглецы! Да какое они имеют право! Мало того, что бесцеремонно похитили, так ещё и принуждают что-то делать, не соизволив объяснить ситуацию. А уж как раздражает, что эти двое в очередной раз невозмутимо дожидаются, пока я перебешусь. Но я, в конце концов, свободный человек и не обязана делать то, чего не хочу!

Я резко развернулась, решив зачитать декларацию о своих правах, но упёрлась взглядом в два каменных лица, на которых было высечено, что я не свободный человек и что я обязана делать то, чего не хочу.

– Вы… – слова застряли в горле. – А если я откажусь?

– Исключено, – отрезал Гридиан.

– И тем не менее я могу отказаться. Вы об этом не думали?

– И в мыслях не было, – с ненавязчиво-ироничной улыбкой сказал Даннэр.

– Что, запытаете меня? Убьёте?

– Нет, мы бросим тебя в подземелье, где ты составишь компанию стае голодных крыс и парочке отполированных их зубами скелетов. Поверь, в такой атмосфере решения принимаются быстро и взвешенно.

Крысы! Я почти физически ощутила, как десятки острых зубов вспарывают кожу, рвут вены, жадно выдирают мясо по кусочку. Мерзкий писк перепачканных кровью тварей тонет в моих воплях…

– Что, соглашаемся, минуя этот этап? – поинтересовался Даннэр после паузы, которая явно была предоставлена мне для прозрения.

Я одновременно и верила, и не верила в крыс. Но одно знала точно – отказ будет мне стоить очень дорого. Взглянула на Гридиана, надеясь, что, может, Даннэр слишком сгустил краски. Нет, в глазах короля я увидела холод подземелья. Осторожно спросила:

– Что именно мне нужно делать?

– Научиться быть Альмейдой и стать ей, – ответил Гридиан.

– Надолго?

– Сейчас не могу точно сказать. Но обещаю, что мы вернём тебя домой после того, как отыграешь роль.

– Что значит – не могу точно сказать?! – я гневно задышала. – У меня, в конце концов, есть своя жизнь.

– Полная проблем, – напомнил Даннэр.

– С решением одной из которых ты обещал помочь, между прочим.

– Обещал – помогу.

Я с недоверием посмотрела на принца, но тот всем своим видом выражал уверенность, что как минимум вынет душу из обидчика. Что ж, да пребудет с ним сила. Но мне-то как быть? Даже если поверю обещанию Гридиана, кто сказал, что смогу отыграть роль так, чтобы никто не заметил подмены? Чай не в театральном учусь. Тем более, я понятия не имею, какие тут правила этикета, с кем и как следует разговаривать.

О побеге даже думать не стоит. Сбежать мне не дадут. Да и некуда. Как работает портал между Гелисом и Землёй мне не понять. Равно как и то, где он находится.

Ладно, выхода нет, придётся соглашаться, хотя моего согласия тут никто и не спрашивает. Знать бы ещё, что за история с отсутствующей королевой. Во что меня хотят втянуть? Кошмар какой! Эх, была не была.

– Из-за вас меня отчислят из университета, – печально молвила я. Это не было последней надеждой утопающего. Просто хотелось обременить их совесть… Я сказала: совесть? А она у них вообще есть?

– Говорю же, что всё улажу, – Даннэр сверкнул глазами.

– Хорошо, будь по-вашему, – вынесла я вердикт тоном великого одолжения. – Но мне вот ещё что интересно – почему обязательно нужно было меня похищать? Почему всё происходит в принудительно-издевательской форме? Неужели нельзя было просто попросить?

Мужчины переглянулись. Похоже, до сегодняшнего дня с глаголом «попросить» они не сталкивались.

– У тебя четыре дня на подготовку, начиная с завтрашнего, – сказал Гридиан, начисто проигнорировав мой вопрос. – Мы запрём тебя здесь, в покоях Альмейды, и будем учить всему, что ты должна знать и уметь. С этой минуты забудь, что ты Ника. Ты – её величество Альмейда Нэлдимор.

Хотела спросить, почему отводится именно четыре дня на подготовку, но не успела.

– Ах ты, симулянтка! – раздался в дверях возмущённый, с визгливыми нотками голос.

Обернувшись, увидела преисполненную праведного гнева рыжеволосую девицу. Не успела та открыть рот для очередного выплеска эмоций, как к ней двинулся Даннэр. И очень вовремя, кстати, ибо я как раз судорожно размышляла, как бы на эту истеричку отреагировала Альмейда.

– Для чего тебе было сказано сидеть с ювелиром и подбирать оправы для своих камушков?! – прорычал он рыжей бестии в лицо.

– Видимо для того, чтобы я разругалась с ним в пух и прах! – крикнула та в ответ. – Он стал намекать, что сомневается в моём вкусе!

– Как можно сомневаться в том, чего нет?

Девица упёрла руки в боки, буравя Даннэра гневным взглядом.

– Если ты хоть кому-нибудь ляпнешь, что видела Альмейду не в постели, я вырву тебе язык, сделаю из него заливное и заставлю съесть! – буря в глазах Даннэра обещала превратиться в разрушительный ураган. Кажется, в них даже сверкнули натуральные молнии.

– Плюс к этому, ты лишишься всех своих драгоценностей, включая фамильные, – ледяным тоном добавил Гридиан.

При этих словах рыжая сошла с лица.

– Всегда знала: у тебя нет сердца! – вскричала она.

– Рад, что за заливное из твоего языка не прослыл у тебя бессердечным, – съязвил Даннэр.

Рыжая фыркнула и вновь сосредоточилась на моей персоне.

– Во что ты одета?! – возмутилась она. – На какой деревенской помойке ты нашла это тряпьё?

Я совсем не была готова к такому форс-мажору. Как должна поступить в этом случае Альмейда? Да и вообще у меня пока ещё акцент.

Хорошо, Даннэр вновь пришёл на выручку.

– Ты ведь знаешь, что мода не стоит на месте? – хитро щурясь, спросил он рыжую.

– Да, хвала богам, не стоит, – закивала та.

– Это, – он кивнул в мою сторону, – костюм для романтического отдыха с мужчиной после купальни. Портной только что ушёл.

– Романтического? – переспросила рыжая, скрипнув зубами от зависти.

– Да. Видишь, ноги почти до колен открыты, – при этом Даннэр уже второй раз за сегодня обласкал их взглядом.

– То есть, меня вы отправили скандалить с ювелиром, а ей в это время новые модные костюмы примеряете? – прошипела девица. – Я тоже такой хочу!

– Кого собралась соблазнять? – ехидно осведомился Даннэр.

Рыжая несколько раз нервно прикусила губу, но так и не нашла, что ответить. Лишь бросила на меня злобный взгляд, Потом запыхтела, теперь уже, видимо, подбирая слова персонально в адрес обидчика, но вдруг развернулась на каблуках и стремглав вылетела за дверь.

– Наконец-то, – выдохнул Даннэр.

– Кто это? – сразу же поинтересовалась я.

– Проклятие династии Нэлдиморов, – промолвил Гридиан.

– Леа́нна, наша двоюродная сестрица, – любезно пояснил Даннэр. – Целиком и полностью пошла в мамашу. И вообще, истеричность – это у них фамильное. У этой семейки даже генеалогическое древо искривлённое.

Даннэр выразительно запетлял указательным пальцем, показывая уродства древа столь нелюбимых родственников.

– А ничего, что я молчала, пока она тут надрывалась?

– Нормальная реакция Альмейды на Леанну, – успокоил меня Гридиан. – Поменьше слов, презрение и равнодушие во взгляде, и Леанна ничего не заподозрит.

– Смотреть на неё с презрением, уверена, у меня получилось вполне натурально. А почему она назвала меня симулянткой?

– Скоро узнаешь. В общем, считай, боевое крещение ты прошла, – усмехнулся Даннэр, кладя руку мне на плечо.

А вот это вовсе не обязательно! Недовольно дёрнула плечом и отошла.

– Прекрати клеиться к невестке, – попыталась я остудить его пыл. – Или у вас это в норме?

– На твоём месте я бы лучше побеспокоился, чтобы Гридиан в ночи не забыл, что ты не Альмейда, – наглец подмигнул мне. Его красивые губы при этом сложились в издевательскую усмешку. Это была та усмешка, к которой до невозможности хочется со звоном приложить ладонь.

– Ах, да, а где я буду спать? – задала я вопрос, в душе надеясь, что элгарская королевская чета ночует порознь. В конце концов, раньше в Европе король с королевой спали каждый в своей опочивальне. Может, и здесь те же правила?

– Первые дни ты будешь спать здесь, в покоях Альмейды, – сказал Гридиан. – А потом со мной.

Даннэр пристально наблюдал за моей реакцией.

– Надеюсь, кровать достаточно большая? – уточнила я, не желая давать ему ни малейших поводов для очередной иронии. Но, видимо, я его ещё плохо знала.

– Да, там есть, где развернуться, – последовал его язвительный комментарий, давший, однако мне возможность поиграть словами.

– Вот и хорошо, значит, буду во сне беспрепятственно разворачиваться.

Интересно, у него самого есть женщина? Постоянная, в смысле. Хотя мне-то какая разница.

Я еле успела поймать за хвост вопрос, которые уже практически слетал с языка.

А Даннэр с Гридианом как раз в этот момент вновь начали пристально смотреть друг другу в глаза. Опять о чём-то «перешёптываются»! Что же у них за тайны, которые я не должна знать? Ой, а если они убили Альмейду и пытаются это скрыть от своих подданных?

– Скоро тебе принесут еду, – голос короля вырвал меня из тревожных размышлений. – После поспи, если хочешь. Кстати, определённую часть времени тебе нужно будет находиться в постели.

– Зачем? – спросила я, косясь на роскошный шёлковый балдахин.

– Альмейда больна.

Вот это новости! Хотя теперь, кажется, ясно, что имела в виду Леанна, назвав меня симулянткой.

Я недовольно сдвинула брови:

– Ничего не понимаю… Вы не предупреждали, что нужно подменять больную королеву. На мне будут ставить опыты? Проверять лекарства?

– Нет, – сказал Гридиан. – Помнишь, я говорил про четыре дня? Так вот эти четыре дня тебе нужно прикидываться больной. А потом выйдешь на люди.

Мозг судорожно заработал. Завертелись, закрутились все шестерёнки. Итак, придворные, по-видимому, считают, что Альмейда больна. Эти двое распустили слух о недуге королевы, а сами тем временем её… убили? Это уже мне приходило в голову. Ещё варианты? Изуродовали? Или, может, она умом тронулась? Я бы не удивилась.

А что, если её только хотели убить, а она прознала и сбежала? И самое интересное, какие у них были планы до того, как Даннэр случайно на меня наткнулся? Понятно, что ситуацию они переиграли на ходу, но что-то ведь они замышляли ещё до моего появления… Что?!

– Перед кем мне прикидываться больной? – поинтересовалась я, понимая, что не следует долго размышлять. Ведь тогда они поймут, что я хочу докопаться до истины и… привет, крысы.

– Перед слугами, например, – сказал Гридиан. – Сегодня, пожалуй, Даннэр за тобой поухаживает. А начиная с завтрашнего дня еду будет приносить слуга.

Вот сказал бы кто-нибудь утром, что уже вечером за мной будет ухаживать принц – рассмеялась бы в лицо и посоветовала обратиться к психиатру. Но шутки шутками, а оставаться с Даннэром наедине совсем не хотелось.

Я вздохнула и опустила глаза. Честно говоря, было желание рухнуть куда-нибудь и забыться. Потому что это просто безумие. Сегодня мои нервы прошли испытание, какого я не пожелала бы никому и никогда.

Но… надо как-то свыкаться с ролью. Осваиваться.

– Скажи, а куда можно спрятать сумочку? – спросила я короля.

– Будет храниться у меня, – Гридиан протянул руку и пальцем поддел сумочку за ремешок.

– Вообще-то там мои вещи! – возмутилась я, вцепившись в родной аксессуар.

– Что-то ценное?

– Естественно! Мобильник, ключи, паспорт, зачётка.

Из всего перечисленного Гридиан понял только слово «ключи». Впрочем, всё остальное я и произнесла по-русски.

– Полагаю, там нет ничего, что могло бы пригодиться Альмейде, – последовал его вывод.

Логично, с одной стороны. Но всё равно обидно, что у меня в этом дворце нет прав даже на личные вещи. Я обречённо разжала пальцы, понимая, что если Гридиан что-то решил, то спорить с ним бесполезно. Только нервы вымотаю. А они мне ещё ой как пригодятся! В конце концов, там действительно нет ничего, что могло бы пригодиться в нынешней ситуации.

Даннэр с Гридианом вдруг переглянулись.

– Никуда не выходи из комнаты, – предупредил меня король.

Братья ушли.

Куда их понесло так неожиданно? Да ещё с моей сумочкой.

Я на цыпочках подбежала к двери, выглянула в щёлку. Король завернул в третью по счёту дверь. Даннэр остался стоять в коридоре.

Гридиан – наглец, слов нет. Взял и отобрал сумочку. Наверняка побоялся, что её увидит кто-то из прислуги. Но ведь можно было и здесь спрятать.

Возникло вдруг непреодолимое желание вернуть свою собственность. Ясно, что опять отберут, но хотя бы будут знать, что голыми руками меня не возьмёшь. Кроме того, так хотелось отвлечься от всего этого кошмара и на остатках заряда послушать любимую музыку.

Дождалась, пока братья удалились. Никого больше тоже не было видно. Ну, Даннэр же сказал, что они временно запретили прислуге разгуливать по дворцу. Правда, и мне не разрешили из комнаты выходить, но, извиняюсь, я не их подданная.

Я двинулась к покоям короля. Бесцеремонность тут в почёте, поэтому совесть даже спать не придётся укладывать. И вообще – я королева!

Тихо приоткрыла дверь и просунула голову в образовавшийся проём. Ожидаемо – никого. Поскорее юркнула внутрь. Похоже на кабинет. Что ж, поищем.

Стараясь ступать неслышно, подошла к большому шкафу. Приоткрыла одну из створок. Бумаги, свитки, книги… Заглянула за соседнюю – высокая стопка пожелтевших от времени листов.

Осмотрев все отделения, повернулась к письменному столу. Куда же он её дел?

Посреди стола стоял большой ларец. Может быть, в нём?

Я подошла и откинула крышку. И здесь нет сумочки. Одни только старинные украшения.

– Так-так, драгоценности воруем! – услышала я вдруг торжествующий голос.

Повернулась, вздрогнув. В дверях стояла Леанна.

Глава 4

Вот зараза! Что её принесло?

Стараясь сохранять невозмутимый вид, я стала сосредоточенно разглядывать украшения. Ну, захотела королева порыться в ларце. Я, правда, понятия не имела, есть ли у Альмейды право вообще что-либо делать в кабинете мужа, но отступать было некуда.

Леанна подошла и опёрлась руками на стол с противоположной стороны.

– Ай, как некрасиво, – переводя хитрый взгляд то на меня, то на ларец, сказала она. – А я, кстати, к тебе шла.

Трудно было понять, врёт она или нет. Сейчас главное как-то выпутаться без последствий.

Я продолжала молчать. В данный момент это показалось мне оптимальной тактикой, поскольку взявшийся непонятно откуда акцент наверняка шокировал бы принцессу.

– Пойдём к тебе, – Леанна требовательно мотнула головой в сторону покоев Альмейды. – Или ты совсем Гридиана не боишься?

Ох, чувствую, король хорошо вломил бы жене за подобный фортель. Рыжая-то знает, что говорит. Лучше действительно переместиться в покои. Там наказывать будут уже её, а не меня.

Захлопнула ларец и уверенной походкой вышла из кабинета. Леанна догнала меня уже у самой двери. С наигранной учтивостью пропустила моё величество в покои и плотно прикрыла за собой дверь.

– Вижу, ты неплохо себя чувствуешь, – язвительно заметила рыжая, по-хозяйски плюхнувшись в кресло. – А все уверены, что ты болеешь. Сложно предсказать, что будет, если люди узнают правду…

Она сделала паузу, то ли ожидая от меня ответа, то ли давая время поразмыслить над ситуацией. Пока что я понимала одно – эта зараза собралась меня шантажировать.

Я пристроилась на диван, взяла со столика зеркальце и стала неторопливо поправлять причёску. На самом деле я была на взводе и еле находила в себе силы изображать равнодушие.

– Похоже, Даннэр не врал насчёт вырывания языка, – посмеиваясь, произнесла Леанна. – Он уже на тебе провёл опыт. Но, ничего, главное, уши на месте, – она хохотнула и продолжила: – Так вот я о чём… моё молчание требует вознаграждения. Понимаешь, хочу устроить свою личную жизнь.

Личную жизнь? Ну-ну.

– Есть у меня на примете один мужчина, – Леанна вскочила и стала прохаживаться передо мной взад-вперёд. – Красив, умён, из влиятельной семьи… – она резко остановилась и, словно фехтовальшик, наносящий неожиданный удар, выпалила: – Твой брат!

Сомнительно, что Альмейда проигнорировала бы подобное заявление. Кроме того, Леанна была настолько возбуждена, что вряд ли обратила бы внимание на какие-то нехарактерные для Альмейды манеры. Я оторвала взгляд от зеркальца и исподлобья посмотрела на неё.

– Да! – та победоносно хлопнула в ладоши. – И ты меня ему сосватаешь.

У меня судорожно заработала мысль. Во-первых, у Альмейды есть брат. Во-вторых, если он в здравом рассудке – наверняка не мечтает жениться на Леанне. Но пока оставим его в покое. Почему она не боится, что я нажалуюсь Гридиану с Даннэром?

Словно в ответ на мой вопрос Леанна с ехидной ухмылочкой сунула мне под нос какую-то побрякушку.

Она уже сама стащила что-то из ларца Гридиана и намерена выдать это за мою кражу? Дёрнул же меня чёрт трогать этот ларец! Знают ли у них про отпечатки пальцев? В любом случае, сестре они поверят больше, чем мне. Особенно, если украшение вдруг найдётся где-нибудь в моих покоях.

Рука уже дёрнулась выхватить у неё драгоценность. Хотя какой смысл? Что помешает ей подкинуть какое-то другое украшение?

– Молчишь? А я ведь могу поведать миру и ещё кое о чём… И по сравнению с этим твоя лжеболезнь окажется новостью на час.

Всё, дальше молчать было нельзя.

Процедила сквозь зубы:

– Я подумаю.

– Подумай, – расплылась в ядовитой улыбке Леанна. – На размышления у тебя четыре дня.

С этими словами принцесса двинулась прочь. У двери обернулась, ещё раз повертела украшение с коварной улыбочкой.

Проклятье! Ну и что мне делать с этой шантажисткой?! Имеет ли Альмейда такое влияние на брата, чтобы тот побежал под венец? Ох, более чем сомнительно.

Послать бы рыжую бестию ко всем чертям, но ведь даже братьям теперь не нажалуешься. Они мне голову оторвут уже только за то, что я вышла из комнаты. А про обыск королевского кабинета я вообще молчу.

Что же делать-то? И почему все говорят мне про четыре дня? Что случится через четыре дня?

Я так крепко задумалась, что не заметила, как вернулся Даннэр. Так, спокойно! Делаем вид, что ничего не произошло. Над проблемой ещё будет время подумать.

– Тебе нужно подобрать халат, – заявил принц, непринужденным взглядом снимая с меня мерки.

Халат? У них тут носят халаты? А вроде на восточный дворец не похоже. Хотя чему я удивляюсь – это же другой мир, причём здесь наш Восток?

И, скорее всего, халат – «домашняя» одежда, чтобы только по своим покоям ходить. Иначе это слово перевелось бы у меня в мозгу как-то по-другому.

– По-моему, тебе велели накормить меня, – напомнила я.

Даннэр хохотнул, но тут же, в одно мгновение взгляд его похолодел, как будто перед ним стояла настоящая Альмейда.

– Мы идем подбирать халат, – каждое слово, как удар молота по наковальне.

– Уговорил, – мне ничего не оставалось, кроме как сдаться. Иначе на примерку он потащит меня силком.

Мы прошли в смежную комнату. О, ну, тут поистине королевский гардероб! Одних платьев с полсотни – какие-то покоились на вешалках, какие-то на манекенах. Всё это великолепие располагалось не только по периметру комнаты, но и в центре, образовывая своеобразный модный лабиринт. Так что от входа изучить дальнюю часть гардеробной я бы не смогла, даже встав на цыпочки.

Беглый осмотр нарядов вселил оптимизм – никаких кринолинов и панье. Юбки у платьев умеренно пышные, корсажи свободные, в основном бархатные и атласные, тканые серебряными или золотыми нитями. Тугих корсетов, которые затягивают так, что кишки к горлу подступают, здесь не было, что уже безусловный плюс.

По правую руку висели платья готического стиля. Вернее, фасон можно назвать готическим, а цвета какие угодно, только не чёрные. Вообще, как ни странно, гардероб королевы был выдержан, в основном, в пастельных тонах. Не было вычурно ярких цветов, которые так любили жёны европейских монархов.

Ещё я заметила несколько мантий, отороченных драгоценными мехами. Видимо, для торжественных случаев. Нет, все-таки халаты здесь – не выходная одежда.

А где Даннэр? Я растерянно огляделась, но принц куда-то исчез. Началось!

– Вот, нашёл что-то, – Даннэр вынырнул откуда-то из-за моей спины. С двумя или тремя халатами, перекинутыми через руку.

– Ты хорошо здесь ориентируешься, – сказала я со смесью удивления и иронии.

– Не поверишь, но я, равно как и ты, тут первый раз, – усмехнулся принц. – Я просто увидел, где висят халаты.

Ну да, с его-то ростом неудивительно.

– У дальней стены зеркало, – сказал Даннэр, протягивая мне халаты. – Иди, переоденься.

Мне вновь не понравился этот властный командный тон. Не слишком ли много он себе позволяет?

– Хорошо, переоденусь. После того, как ты выйдешь.

– Как скажешь, – мужчина как-то странно ухмыльнулся и вышел из гардеробной.

Прижимая к груди прохладные шёлковые халаты, я медленно двинулась к зеркалу. На полпути остановилась и с тревогой оглянулась. Близость Даннэра ощущалась чуть ли не кожей. Стараясь ступать как можно тише, вернулась к двери. Мне было неприятно от мысли, что я увижу за ней принца. Но не мешало лишний раз продемонстрировать ему, что я бдительная девочка.

Взявшись за изящную медную ручку, резко распахнула дверь. Никого. Видимо, он вообще вышел из покоев Альмейды. Что ж, благородно.

Довольная поведением принца, я быстро пошагала к зеркалу. Теперь можно с чувством, с толком, с расстановкой примерить халаты. В роль надо вживаться. Чем лучше отыграю, тем больше шансов вернуться домой.

Первым делом рассмотрела халаты и выбрала нежно-голубой с диковинными птичками. В таком не стыдно и на улицу выйти.

Повесила халаты на крючки, сняла с себя юбку и блузку, после чего застыла в раздумьях. Что носит королева под халатом? Может, вообще ничего? Хотя какая разница – все равно никто не будет заглядывать под халат.

– У тебя восхитительная фигура, – прозвучал голос Даннэра почти над ухом.

Я вздрогнула всем телом. Судорожно прикрывшись скомканной одеждой, отскочила в сторону.

– Как ты посмел! – моему возмущению не было предела.

– И бельё у тебя красивое… только немного лишнее, – продолжал мужчина как ни в чём не бывало… а в глазах его мало-помалу разгоралось желание.

– Прекрати на меня пялиться!

– Праведный гнев тебе к лицу.

Но как он так незаметно подкрался?! Эта его привычка бесшумно приближаться, похоже, станет настоящим моим кошмаром. Впрочем, он и сам сплошной кошмар.

– Учти, если подобное повторится, будете искать другую кандидатку на роль Альмейды! – выдвинула я ультиматум. – Можете посадить меня в подземелье.

В одно мгновение Даннэр оказался передо мной и крепко взял рукой меня сзади за волосы. Пламя в его взгляде, казалось, начало потрескивать.

– Не будем, – он плотоядно улыбнулся и склонился к самому лицу, почти касаясь губами лба. – У тебя нет выбора, девочка. Неужели до сих пор не поняла?

– Что лично тебе от меня нужно? – вернулась я к насущной проблеме, ибо невыносимо было терпеть ту унизительную позу, в которой мерзавец продолжал меня удерживать.

– Ты единственная, в чьих глазах не читается даже глубоко скрытого желания раздвинуть передо мной ноги, – выдал Даннэр. – Я пока не могу понять причину, но ситуация меня дико возбуждает.

Да, его возбуждение ощущалось каждой клеточкой организма. Оно пекло, жарило почти до боли.

– И ты готов отдать на растерзание крысам столь уникальный экземпляр? – поинтересовалась я, выставляя ледяной тон против его пожара.

– А твое стремление противостоять доводит возбуждение до высшей точки, – продышал Даннэр мне в лицо.

– Благодарю за подсказку. Теперь знаю, чем можно тебя мучить – довести до высшей точки и обломать,– я попыталась скопировать его плотоядную улыбку.

Я видела, что Даннэра выворачивает наизнанку от желания впиться поцелуем в эту улыбку, но чувствовала, что он этого не сделает. Вот только понять бы – почему?

И тут меня осенило. Ну конечно же, этот надменный самец мечтает о том моменте, когда я сама начну умолять его овладеть моим телом.

– Скорее, солнце станет вставать на западе, а садиться на востоке, чем это случится! – заявила я, поняв, что он по глазам прочитал догадку.

В ответ наглец расхохотался, отпустив наконец мои волосы. Я поспешно отошла в сторону.

– Мне всегда не хватало запредельных ощущений, – принялся рассуждать он. – И если ты заводишь меня одним только своим отказом, даже не представляю, чего можно ждать, когда ты начнешь сгорать от желания.

Если бы от негодования можно было взорваться, я бы разлетелась по комнате мелкими ошмётками. Наглость этого типа зашкаливала.

– Не забудь, зачем ты здесь, – с этим словами Даннэр снял с крючка халат и ловко закинул мне его прямо на плечо, после чего удалился.

Сейчас бы вздохнуть с облегчением. Но нет, на меня накатила вековая усталость. Халат соскользнул с плеча. Я с тяжелым вздохом осела на пол, вяло отбросив скомканные вещи.

Это просто какое-то сумасшествие! Другая планета, странная история с королевой, принцесса с её шантажом, и наконец самонадеянный кобель, который держит меня, полуголую, за волосы и доказывает, что моя уникальность состоит лишь в том, что я не закинула ноги ему на плечи через пять минут после знакомства. За что мне всё это? Ну за что?!

– Альмейда! – раздалось совсем рядом.

Глава 5

Меня аж пот прошиб. Они доведут меня до инфаркта, если будут продолжать бесшумно подкрадываться. Сначала Даннэр нарисовался без приглашения, а теперь и Гридиан здесь собственной персоной.

Я устало подняла глаза.

– Прекращай вздрагивать, когда слышишь это имя, – произнёс король как-то уж чересчур строго.

Он что, прознал про то, что я рылась у него ларце? Мама!..

– Постараюсь, – пообещала я, пытаясь сохранять спокойствие.

– Ты почему в таком виде, да ещё и на полу?

Ой! Я схватила халат и спешно накинула его на плечи. Как-то после общения с Даннэром чувство стыда временно атрофировалось. Совсем забыла, что сижу почти нагишом.

Сегодня просто день разврата! Утром меня бесцеремонно лапали, а вечером двое мужчин поочередно созерцали моё тело в нижнем белье. Ника, это вообще ты?

– Встань, – потребовал Гридиан.

Я поднялась, запахивая полы халата. Не то, чтобы подчинилась. Просто не было никакого желания конфликтовать и со вторым братом.

– Любимый халат Альмейды, – улыбнулся король, по-хозяйски осматривая меня.

– Рада, что её вкусы совпадают с моими, – пробурчала я, потуже затягивая пояс.

– Что здесь делал Даннэр? – спросил вдруг Гридиан.

– Помогал выбирать халат, – не раздумывая ответила я, совершенно не желая перетирать историю, которую больше всего на свете хотелось забыть.

– Я спрашиваю, что он делал здесь, у зеркала.

– То же, что и ты – смотрел на меня. Иногда чего-то говорил.

– Не сомневаюсь, что он смотрел на тебя. Гораздо важнее, что именно он при этом говорил.

Король стал медленно приближаться ко мне. Нет, если и этот схватит меня за волосы, то, клянусь, получит коленом промеж ног.

– Приблизительно догадываюсь, что он нёс, – проговорил Гридиан, остановившись в шаге от меня. – Я решил выяснить, насколько откровенной ты можешь быть со мной. Понимаешь ли, зачастую королева узнает то, о чём не ведает король. А я должен быть в курсе всех новостей, в том числе и тех, что доносятся до ушей её величества.

– Согласна сообщать обо всём, что слышит Альмейда, – пообещала я. – А вот то, что слышит Ника, извини, останется при мне.

– Ладно, – бросил Гридиан.

– Прошу к столу, – послышался голос Даннэра.

Принц сейчас – само обаяние. Открытая искренняя улыбка, задорный взгляд. Ну вот настоящий хамелеон. Даже боюсь представить, как я ещё с ним намучаюсь. Скорее бы всё это закончилось!

Едва я уселась за небольшой изысканно сервированный стол, Даннэр прочёл мне небольшую лекцию, для чего служит каждый из приборов, которых немного немало было восемь штук: два ножа, две вилки и четыре ложки.

– Положи салфетку на колени, – сказал он после того, как я повторила усвоенный материал.

Пока я расстилала салфетку, Даннэр исполнял роль слуги – наливал мне суп из изумительной красоты фарфоровой супницы. Под этой маской он выглядел таким милым, таким заботливым. Настоящий кавалер. Жаль продлится это недолго.

– Крем-суп из морепродуктов, – пояснил он.

Из тарелки шёл такой аромат, что мне едва хватило сил, чтобы не схватить ложку и не начать уплетать это лакомство.

– Король всегда первым приступает к трапезе.

– Поняла. Раз короля нет, мне уже можно начать?

– Начинай.

Я взяла десертную ложку и аккуратно зачерпнула суп.

– От себя набирай.

Пришлось вылить содержимое ложки в тарелку и зачерпнуть правильно. Наклоняться к тарелке неприлично – это я и без Даннэра знала. Мысленно проглотив линейку, понесла ложку ко рту. Ой, какой же это долгий процесс! Суп к чертям остынет.

Но это было только начало. Помимо тонкостей элгарского этикета пришлось учить особенности, присущие персонально Альмейде. Например, королева никогда и ни при каких обстоятельствах не доедала порцию до конца, будь то суп, мясо или десерт. Гридиан распорядился уменьшить порции Альмейде, но результат не оправдал ожиданий. Супруга по-прежнему оставляла на тарелке часть кушанья. А ещё она, задействовав специальную прямоугольную тарелочку для использованных приборов, выражала своё отношение к каждому из блюд. Если Альмейда просто клала на тарелочку прибор, это означало, что блюдо ей понравилось. Перевернутый прибор означал, что повара, по её мнению, не проявили достаточного профессионализма. Поэтому по окончанию трапезы положение вилок и ложек на тарелочке определяло степень удовлетворённости королевы. Причем, все приборы она укладывала, выдерживая идеальную параллельность.

Об этих правилах ни в коем случае нельзя было забывать. Это нелегко, учитывая, что мне нравилось абсолютно всё: и восхитительный крем-суп, и воздушный омлет с грибами, и миниатюрные пирожные.

Даннэр, восседая напротив, наблюдал за моими стараниями, периодически что-то подсказывая.

Кстати, очень любопытно – наверняка стол накрывал слуга. И видел, что кровать королевы пуста. Разве это не должно было его удивить?

С любопытством, как водится, бороться тяжело, а порой просто невозможно. И я высказала Даннэру свои сомнения:

– А если слуга распустит слух, что королева вовсе не больна?

– Не распустит. Он немой.

Я вспомнила обещание Даннэра вырвать сестре язык, и по спине пробежал неприятный холодок. Мне всё меньше и меньше нравилась авантюра, в которую я вляпалась. Кто знает, какие у них тут нравы.

– Для всех, кроме вас, Альмейда серьёзно болеет, правильно? – уточнила я, решив выяснить побольше деталей.

Даннэр кивнул.

– А никого не удивляет, что питается она как абсолютно здоровый человек? Вон, даже пирожные принесли. У поваров, к примеру, не зародится подозрений?

– Ты задаешь слишком много вопросов, которые тебя вообще не должны волновать. Повара готовят то, что им скажут. В их обязанности не входит думать о том, что находится за рамками распоряжений. А ты лучше сосредоточься на своей роли. Какого Аррхона целиком слопала пирожное?

– Ой! – виновато улыбнулась я. – Но оно было такое маленькое!

– Какая разница, большое или маленькое, – холодно процедил Даннэр.

Ну вот и всё. Исчез тот чуткий ухажёр. Стоило что-то сделать не так, как Даннэр поменял окрас. И я даже не могла понять, что хуже: когда он полыхает как пожар или когда вымораживает душу одним своим тоном.

– Салфетку перед тем, как встать из-за стола, куда, по-твоему, следует класть? – спросил принц уже несколько мягче, но всё равно с каким-то колющими нотками.

– Видимо, на стол, – в тон ему ответила я.

– Куда именно и как?

Справа оставались неиспользованные приборы. Наверное, слева? Сложила салфетку вчетверо и пристроила её слева от себя.

– А нужно справа, рядом с приборами. Слуга всегда подходит с правой руки. И запомни – класть только вензелем вверх. Будь то салфетка или носовой платок. Это очень дурная примета – положить что-то вензелем вниз. Ясно? Вот и умница. Из-за стола король опять же встаёт первым. Ты следом за ним. Произносишь «Благодарю за трапезу» и выходишь из столовой.

– Пока ничего сложного, – усмехнулась я.

– Да, сложности начнутся завтра.

– Уф! – выдохнула я. Очень не хотелось после такого вкусного ужина думать о том, что мне придётся постигать тонкости чужеродной жизни.

– А сейчас спать, – поставил точку Даннэр. – Ночные сорочки здесь найдёшь, – он подошёл к шифоньеру, стоявшему слева от кровати, и открыл дверцы.

– Какая из? – решила уточнить я, так как на вешалке висело с полдюжины сорочек.

Вместо ответа принц как-то хитро прищурился.

– Какой-то подвох? – насторожилась я.

– Которую из них ты бы сама выбрала?

Подошла к сорочкам, внимательно осмотрела каждую.

– Раз я болею, значит, подойдёт однотонная. Вот, например, серебристая. Но вообще мне больше по душе фиолетовая со звездочками.

Даннэр подошёл ко мне сзади и встал так, что я почувствовала тепло его тела.

– Не советую облачаться в фиолетовую, – прошептал он мне в ухо. – Эта сорочка подскажет Гридиану, что ты желаешь провести с ним бурную ночь. А вдруг он забудет, что перед ним не Альмейда?

– Подозреваю, ты этого не переживёшь, – я иронично сложила губы. – Действительно, не стану её надевать. Не хватало ещё обременить Гридиана и самоубийством брата.

– Продолжай… – прохрипел Даннэр мне в затылок. – Продолжай распалять своим острым язычком моё желание… и придёт момент, когда я выплесну его в тебя целиком и без остатка.

– Надеюсь, лопнешь ты раньше, – с этими словами я сдернула серебристую сорочку с вешалки и отошла к кровати. – Доброй ночи!

Признаться, меня потрясывало, негодование кипело в груди, но я старательно делала вид, что не произошло ничего предосудительного. А Даннэр, похоже, капитально завёлся. Воздух вокруг него чуть ли не вибрировал. Наверное, зря я затеяла очередную словесную пикировку. Но очень не хотелось лишать себя такого удовольствия.

– Приятный сновидений! – вымолвил наконец Даннэр. – Вон две двери, – он кивнул в сторону дальней стены, – левая ведёт в уборную, правая – в купальню.

Затушив свечи во всех канделябрах, кроме того, что стоял у колонны балдахина, принц ушёл. А я с тяжёлым вздохом опустилась на кровать. Этот день высосал меня без остатка. Я буквально разваливалась на части. Даже думать ни о чём не хотелось.

Прилегла на бок, рассчитывая спустя несколько минут найти в себе силы сменить халат на сорочку, загасить оставшиеся свечи и залезть под одеяло. Мне просто необходимо хорошо выспаться. Иначе завтра по этим покоям будет передвигаться кусок пластилина.

И тут я услышала, как приоткрылась входная дверь…

Я замерла, перестав дышать. В висках застучало. Напрасно я понадеялась, что безумный день закончился… Но кто вошёл в комнату? А вдруг Альмейда вернулась?

Резко вскочила и обернулась. Фуф! В лунном свете вырисовывались очертания Даннэра. Никогда бы не подумала, что явление этого наглеца способно принести облегчение.

Принц, тем временем, пристроился рядом на кровать. Разделяло наши тела расстояние в толщину листа бумаги. Но всё-таки оно было.

– Из головы вылетело, – сказал он. – Завтра на Землю собираюсь наведаться. Что у тебя там за проблемы с учёбой?

Я в общих словах описала то, что произошло сегодня утром. Неужели всё это случилось сегодня утром?! А, кажется, прошла уже целая вечность.

– Зачётная книжка, само собой, у Гридиана, – завершила я рассказ.

Даннэр усмехнулся и, ещё раз пожелав спокойной ночи, удалился. Выждав несколько минут, я переоделась, загасила свечи и юркнула под одеяло.

***

Тёплый нежный луч солнца коснулся моего измождённого лица. Неужели этот кошмарный сон закончился? Я потянулась, приоткрыла глаза… и заорала, увидев над собой балдахин.

– Что случилось? – услышала я слева от себя голос Гридиана. Кажется, он сидел в кресле у окна.

– Не-е-ет! – простонала я, закрыв лицо руками.

– Прекращай кричать, стонать и издавать прочие идиотские звуки, – Гридиан поднялся и подошёл к кровати. – Через четверть часа слуга принесёт тебе еду. После завтрака начнём усиленно тренироваться.

Я вылезла из-под одеяла и с обречённым видом села на край кровати, свесив ноги.

– Туфли мои ты тоже отобрал? – спросила я, увидев на полу красные бархатные тапочки, отороченные коротким мехом.

– Они тебе пока не нужны. И вообще, марш под одеяло.

Увидев слугу, входившего в комнату с подносом в руках, я убедилась, что во дворце кроме Гридиана и Даннэра есть живые люди. По всей вероятности, это был тот самый немой, про которого говорил Даннэр. Натянув одеяло до подбородка, прикрыла глаза, но так, чтобы сквозь ресницы можно было что-то разглядеть.

Слуга подошёл к столику, поставил на него поднос, учтиво склонил голову перед королём, потом передо мной, и удалился. Я чувствовала себя очень неуютно в присутствии этого человека, и тем страшнее рисовались перспективы моего будущего общения с придворными.

После завтрака, который, признаться, съела без малейшего аппетита, я начала постигать азы королевской жизни. Гридиан объяснял мне, как нужно ходить, поворачиваться, улыбаться, смеяться, реагировать на вопросы и самой их задавать. Два с лишним часа я провела, как солдат на плацу.

Оказывается, Альмейда имела привычку едва заметно склонять голову вправо, когда кого-то слушала. Это меня особенно раздражало. Боюсь, придушу кого-нибудь, пока выработаю данную манеру. А ещё Альмейда слегка щурилась, когда ей что-то не нравилось. Применимо к себе я бы легко смогла справиться с этой задачей, а вот в образе королевы… Гридиан долго разъяснял мне по пунктам, что может вызвать недовольство Альмейды, но я не запомнила и половины. Пришлось всё повторять… и не один раз.

Когда мои извилины приготовились завязаться в тугой узел, король, словно почуяв близость коллапса, сделал перерыв на обед.

Аппетит разгулялся, поэтому я съела всё, что принес слуга, кроме, разумеется, тех частей порций, которые оставляла на тарелке капризная Альмейда. Под конец разложила приборы, показав, что довольна всем.

– Редкий случай, чтобы Альмейда вот так разместила приборы, – заметил Гридиан. – Она весьма придирчива к еде.

– Хорошо, я запомнила. Но в этот раз сделаем вид, что мне всё понравилось.

Король откинулся в кресле и задумчиво смотрел на меня. Я бросила на него короткий взгляд, сложила салфетку и произнесла привычное уже «Благодарю за трапезу».

– Расскажи про своих родителей, – вдруг произнёс Гридиан.

Глава 6

Я вздрогнула. Зачем ему это?

– Про родителей Ники или Альмейды? – уточнила я на всякий случай. Мало ли, он думает, что Даннэр вчера что-то рассказал мне о моих «новых» предках и теперь решил проверить, насколько я усвоила материал.

– Про твоих, Ника, родителей.

Вряд ли можно было задать мне более болезненный вопрос. Всегда уходила от него. Хотела и сейчас извернуться, но вид собеседника говорил о том, что без ответа он отсюда не уйдёт.

– У меня их нет, – молвила я, глядя в пустоту.

В комнате повисла напряжённая тишина. Гридиан молчал, видимо, ожидая пояснений, а мне просто тяжело было продолжать тему.

– Мама погибла, когда мне было шесть лет, – произнесла я, чувствуя, как ком подступает к горлу. – Её сбила машина, – подняла глаза на Гридиана – наверное, он не ведает, что такое машина.

– Знаю, был у вас, – тихо сказал тот. – Продолжай.

Но я уже не могла продолжать. Слёзы жгли глаза, а из груди словно выкачали весь воздух. Перед мысленным взором всплыла картина, которую я не забуду никогда: в нашей большой светлой комнате, где буквально неделю назад праздновали мой день рождения, стоял гроб, в котором лежала мама. Я смотрела на него и думала, что мама спит. А за моей спиной стоял отец. Я слышала, что он плачет, но не понимала, почему. Мама же просто спит. Потом он положил мне на плечи свои большие тёплые ладони… ладони, которыми он два года спустя чуть меня не придушил.

Несколько месяцев отец держался, но потом начал пить. Сначала понемногу, чтобы забыться на время. А дальше уже без остановки. И чем больше он пил, тем агрессивнее становился. Начал давать мне подзатыльники за малейшую провинность. А однажды, когда я вылила в раковину всю его водку, он вцепился мне в горло. Чудом жива осталась. Алкоголь сделал из него монстра. Я жила в постоянном страхе, пугалась одного его осоловевшего взгляда.

Как-то раз он избил соседа за то, что тот сделал ему замечание. Жена соседа вызвала милицию. Потом приехала бригада медиков. Отец и с ними полез драться. В итоге его скрутили и куда-то повезли. С тех пор я его не видела. Лишь позже узнала, что его обследовали и направили на принудительное лечение в психбольницу, где через месяц он покончил с собой – санитары недосмотрели. Об этом, спустя годы, поведал дедушка, который тогда забрал меня к себе. Он знал, что произошло с отцом, и скрывал это от меня. Скорее всего, вообще никогда бы не рассказал, если б я не наседала с вопросами.

– А отец умер через два года после смерти мамы, – выдавила я, когда поняла, что всё-таки могу говорить. – Меня забрал к себе дедушка. Он меня и воспитал.

Гридиан сочувственно кивнул и уточнил:

– Дедушка – по маме?

– Да, – я сузила глаза, как сделала бы Альмейда в подобной ситуации. – Год назад его не стало.

– Ты внешне похожа на маму? – поинтересовался король после небольшой паузы.

– Похожа, – раздражённо бросила я. – К чему этот допрос? Хочешь узнать, не было ли у нас с Альмейдой общих родственников?

Мужчина задумчиво посмотрел на меня.

– Именно, – произнёс он. – Впрочем, вряд ли это возможно. Открывать портал между мирами умеем только мы, Нэлдиморы. Но как в таком случае на разных планетах могли родиться две настолько похожие друг на друга девушки, я не могу понять.

– Поизучай лучше родословную своей супруги, – сказала я, закрывая тему. – Может, там чего найдёшь. А сейчас давай продолжим тренировку.

Я была готова заниматься чем угодно, лишь бы отвлечься от горестных воспоминаний. Они как бритва резали моё сердце. Всегда старалась не заглядывать в перевёрнутые страницы жизни, но Гридиан вынудил.

Как ни странно, король спокойно отреагировал на мои указания. Мы вновь стали заниматься. Сначала повторяли телодвижения и мимику, затем перешли к теме общения. Гридиан долго и детально разъяснял, как Альмейда разговаривает с придворными, с гостями разных рангов, ну и самое страшное – с родственниками. Этому вопросу, кстати, король собирался посвятить весь завтрашний день. Сегодня просто сделал обрисовку в общих чертах.

Мой мозг кипел, но я со всем справлялась. По крайней мере, Гридиан остался доволен результатами.

Ближе к вечеру появился Даннэр. Я как раз сидела за столом и в качестве отдыха знакомилась с элгарским алфавитом.

– Держи, – он положил передо мной зачётку.

Быстро пролистала её до нужной страницы. В нижней графе костиковым кривоватым почерком выведено «зачёт» с числом и подписью. Было заметно, что рука его дрожала, когда он заполнял графу.

– Вот спасибо-то! – со всей искренностью поблагодарила я принца. – А это откуда? – глаза чуть не вылезли из орбит, когда перевела взгляд на соседнюю страницу. – Пятёрка за экзамен?!

– Я предупредил эту мразь, что тебя не будет две недели. Вот он и обеспокоился, что одна из лучших, по его мнению, студенток, пропустит экзамен. Поставил отметку эсктером… правильно?

– Экстерном, – поправила я, отмечая, что в экзаменационной графе рука Костика дрожала уже сильнее.

– Надеюсь, ты его не сильно бил? – я не столько жалела Костика, сколько не хотела, чтобы решение моих проблем было связано с кровью и выбитыми зубами.

– Разве я похож на человека, который будет пачкать руки об это отвратительное существо? – Даннэр как-то уж слишком гневно нахмурился.

Я помотала головой. Ну, извини, никак не могла подумать, что Костику можно что-то внушить одной лишь беседой.

И тут Даннэр меня просто добил:

– А ещё я заглянул в деканат и договорился, что экзамены ты сдашь позже.

Мне ничего не оставалось, кроме как разинуть рот.

– Боюсь спросить, кем ты там представился, – пробормотала я, едва ко мне вернулся дар речи.

– Женихом.

Я судорожно сглотнула.

– И они поверили?

– А у них были варианты?

– Даннэр, моя благодарность не знает границ в пределах разумного, – вспомнила я фразу известного сатирика. Она очень подходила в данной ситуации.

Принц ухмыльнулся и улыбнулся одновременно.

– Меня Гридиан целых семь часов муштровал, – посетовала я. Мало ли, вдруг брат передал ему эстафету. А мне, признаться, хотелось бы уже на сегодня закруглиться. Я лучше писать на их языке поучусь.

– Всего семь? – удивился Даннэр. – Я думал, что он вымотает тебя на полную катушку. Что ж, это даже к лучшему, – он присел на край стола и отодвинул в сторону лист с элгарскими буквами.

Я замерла и подняла на него глаза. Что, сейчас последует расплата за решение моей проблемы? Это вот так он намерен вынудить меня отдаться ему?

Даннэр как-то неясно улыбнулся.

– Успеешь ещё буквы выучить, – произнёс он. – Сейчас лексикон твой пополню и акцент уберу.

От сердца отлегло. Но тут же зародилась иная тревога.

– Уберу? – насторожилась я. – Как ты всё это делаешь? Слова в голову вкладываешь, акцент убираешь?

– Магией, – лаконично ответил принц, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я ощущала заметный дискомфорт, когда он восседал надо мной, да ещё так близко. А после слова «магия» стало немного страшно. Поэтому пришлось встать из-за стола и переместиться на край кровати. Даннэр, вопреки моим опасениям, не отправился за мной, а уселся на стул верхом и скрестил руки на спинке.

Магия, значит. Ну, вообще несложно было предположить, что тут не обошлось без каких-то колдовских сил. Хотя ещё вчера утром не верила в магию. Но после того как очутилась на другой планете, думаю, вряд ли меня можно чем-то удивить.

– Гридиан тоже маг? – осторожно поинтересовалась я.

Даннэр кивнул.

– И Альмейда?

– Да. Только гораздо слабее нас. Но не переживай. Постараемся обойтись без демонстрации её магических способностей. Обучать тебя магии у нас попросту нет времени.

– А это вообще возможно? – я от бескрайнего удивления распахнула глаза.

– У тебя неплохие магические способности, – произнёс Даннэр так, словно наслаждался этим фактом.

Я присвистнула. Даже предположить не могла, что обладаю какими-то сверхъестественными способностями.

– Однако хватит болтать, – деловито сказал мужчина. – Расслабься. Начинаем.

– В твоём присутствии невозможно расслабиться, – пробурчала я.

– Позволь узнать, какие вообще условия способствуют твоей релаксации? – Даннэр рывком поднялся со стула, подошёл и живым монументом застыл передо мной.

– Главное условие – свобода, – я тоже встала. Не очень-то хотелось, чтобы лицо находилось на уровне его паха. – Второе условие – никто не должен меня страстно хотеть. Кстати, в этом плане с Гридианом гораздо легче.

– Гридиан? – сдерживая смешок, выдохнул Даннэр. – Да, пока он ещё помнит, что ты не Альмейда.

– Он будет помнить об этом всегда. Не своими, так моими стараниями.

– Я уже заметил, что ты всё делаешь старательно, – выразительно подчеркнув последнее слово, Даннэр положил мне руки на плечи и заставил сесть обратно.

Хотела было открыть рот, но разум вдруг поплыл, как тогда, в первый раз. Голова опять стала наполняться новыми словами…

Спустя три часа я наконец обрела способность мыслить. Перевела взгляд на Даннэра, сидевшего в кресле. Глаза еле двигались, словно каждый из них весил по полкило. А язык так просто объявил забастовку – отказывался шевелиться.

– Попробуй что-нибудь сказать, – Даннэр выжидающе глядел на меня.

Издевается, что ли?! Я рта раскрыть не могу, не то что говорить.

– Оставь… меня… в покое, – кое-как промычала я.

– Шикарно, – принц удовлетворённо кивнул. – Сам не ожидал такого результата. Что ж, завтра подкорректируем связки и покажи мне того, кто вас с этой сучкой различит на слух.

– Ты… ты хочешь изменить мой голос? Совсем сдурел?

– Это временно, – заверил меня Даннэр. – Потом сниму воздействие, и к тебе вернется прежний голос.

– А если не получится? – с подозрением спросила я.

– Хочешь меня разозлить? Так знай, что до этого остался всего один шаг.

Нет, вот чего я точно не хотела, так это злить Даннэра. Мне было бы гораздо спокойнее, если б я разозлила весь мир, чем его одного.

– Я могу отдохнуть?

Принц бросил взгляд на часы.

– Поужинаем и отдыхай, сколько влезет. Забирайся под одеяло. Сейчас слуга придёт.

На ужин нам принесли… змею! Эта гадина лежала на блюде, словно на солнышке грелась. Я поначалу подумала, что она живая.

– Арта́ла, – с довольной улыбкой Даннэр познакомил меня с пресмыкающимся. – Очень редкая порода и самая вкусная. Фарширована грибами. Пальчики оближешь. Впрочем, это могу сделать и я.

– Не хочу змею, – честно призналась я, пропустив мимо ушей его непристойное предложение.

– Придется. Альмейда, что, кстати, характерно, очень любит змей. В особенности арталу.

Принц вырезал из змеи небольшой кусок и положил его мне на тарелку.

– Что, прямо с кожей надо есть? – с отвращением спросила я, подавляя в себе желание сощуриться до предела. Ведь раз Альмейда любит змей, значит, тема не должна вызывать у неё недовольства.

– Да, она очень нежная.

Кто бы сомневался, что слово «нежная» Даннэр прокатает на языке как изысканное лакомство.

– Если меня стошнит, куда это делать по правилам вашего этикета? Справа от себя или слева? – то ли в шутку, то ли всерьёз уточнила я.

– Ешь давай! – в глазах мужчины сверкнули нехорошие огоньки.

Решив прекратить пререкаться, я отрезала небольшой кусок и поднесла его ко рту. Пахло вкусно. Закрыв глаза, положила на язык, разжевала.

Обалденно! Даннэр не соврал – артала оказалась нежнейшей и вкуснейшей. А грибы добавляли пикантности. Я даже забыла, что пробую змею.

Открыв глаза, натолкнулась на довольную ухмылку.

– Тебе понравилось? – задал он вопрос таким тоном, как будто спрашивал про ощущения после первого поцелуя.

– Весьма необычно и очень вкусно, – кивнула я, отрезая следующий кусок. – Что у вас ещё превращают в кулинарные шедевры? Земноводных, насекомых?

К слову, мой элгарский словарный запас сегодня значительно пополнился, и я знала названия всяких животных, но не понимала, как каждое из них выглядит. Поэтому пока что приходилось обобщать их по типам и классам.

– На юге едят насекомых, – просветил меня Даннэр. – Но, поверь, пища эта отнюдь не королевская.

– Из твоих слов напрашивается вывод, что мы на севере. Чего никак не скажешь, глядя на вашу с Гридианом смуглую кожу.

– Скажем так – мы на юге умеренных широт. А что касается цвета кожи, то наш прародитель родом с южных островов. Решил расширить владения.

– Тесно на островах, да? – усмехнулась я. – У нас, на Земле, всё было наоборот.

– Знаю.

Слишком много он знает о нашем мире. Интересно, он часто там бывает? И, главное, с какой целью?

– Даннэр, скажи, зачем ты ходишь на Землю? – спросила я.

– За кофе, – улыбнулся он, сразив меня наповал таким ответом. Он это так сказал, будто приносил напиток из соседнего магазина. – У нас нет кофейных деревьев.

Неужели только за кофе? Или он чего-то недоговаривает? Трудно понять.

– Что… и всё? Только за ним? – решила уточнить я.

– А в вашем мире больше нет того, что заслуживало бы моего внимания. Разве что девушки у вас встречаются… очень милые.

Даннэр скользнул по мне оценивающим взглядом. Интересно, он только касательно моей персоны говорил, или у него там целая армия любовниц? Нисколько не удивлюсь, если так. Хорошо бы ещё про портал узнать. Но это не сейчас. И так слишком много любопытства с моей стороны.

– Что такое амедин? – сменила я тему, вспомнив странное название, которое Даннэр упоминал в день похищения. – Какая-то ваша добавка?

– Точно, – кивнул Даннэр. – Это перемолотые семечки плодов одноименного кустарника. Придают напитку великолепный аромат и имеют расслабляющее действие. Впрочем, об этом я тебе уже рассказывал.

– А ты кофе как достаёшь?.. – я замялась. – Ведь рублей-то у тебя нет.

Даннэр усмехнулся, поняв, к чему я клоню.

– Хорошего же ты мнения обо мне, – сказал он. – Но твоё любопытство удовлетворю. Рубли отлично меняются на золото.

Я виновато улыбнулась. А теперь самое время спросить о наболевшем.

– Кстати, – я сделала вид, что вопрос пришёл мне в голову только что, – как у вас наказывают за воровство?

– От порки плетьми до смертной казни. Зависит от того, сколько украл. И у кого украл.

Я судорожно сглотнула. Хорошенькое дельце. Уж за кражу у короля наверняка наказание самое суровое.

– Благодарю за трапезу, – сказала я, стараясь не растерять внешнее спокойствие. – Теперь позволь мне отдохнуть.

Принц хотел что-то сказать, но передумал. Неспешно отодвинув от себя тарелку, он встал, обошёл стол и оказался у меня за спиной. Внутри всё сжалось. Небольшое успокоение приносило лишь его желание, чтобы инициативу проявила именно я. Тут я была спокойна – всё моё существо гарантировало отсутствие столь вожделенной инициативы. Но близость Даннэра не могла не напрягать. А тут он ещё наклонился, опершись ладонями на край стола. Другими словами, я оказалась в западне.

– Приятных сновидений! – прошептал Даннэр, обдавая жгучим дыханием волосы на макушке.

Против воли на мгновение прикрыла глаза, но тут же взяла себя в руки, стряхнула наваждение.

– То есть тех, в которых нет тебя? – ехидно поинтересовалась я, обдумывая, можно ли, согнувшись, проскользнуть у него под рукой или же застряну.

– О, – усмехнулся мужчина. – Если вдруг я тебе приснюсь, расскажешь, что там у нас было?

– Хочешь узнать в красках, как я тебя придушу хотя бы в сновидении?

– М-м-м… – мечтательно протянул Даннэр. – Уже представляю, как ты улыбаешься во сне.

– Так, всё, мой затылок на сегодня общение закончил. Он хочет спать, – с этими словами я всё-таки извернулась и поднырнула под мускулистой рукой.

Даннэр, что-то насвистывая, не спеша вышел из комнаты. Я быстро забралась под одеяло, потому что с минуты на минуту должен был прийти слуга.

Ещё утром я дала себе установку начать помаленьку привыкать к провокациям Даннэра, но с первой же попытки допустила промашку. Как могла позволить себе такую реакцию? И вроде всё под контролем держала, а стоило ему только подышать мне в волосы, так тут же поплыла! Интересно, он заметил? Надеюсь, что нет. Иначе он утроит усилия.

Ладно, он ушёл, значит, тему на сегодня можно закрыть. И вспомнить о шантаже. Вообще если рассудить трезво, то вряд ли братья станут наказывать такую ценную актрису, как я. Особенно не имея прямых доказательств. Поэтому рассказать им об угрозах Леанны можно. Но! Теперь у меня нет акцента, а скоро ещё и голос изменится. То есть, я могу поговорить с Леанной. Нужно подумать, получится ли использовать ситуацию в своих интересах. Например, окольными путями побольше разузнать об Альмейде.

Едва слуга вынес посуду, заявился Гридиан сказать мне «спокойной ночи». Я сделала вид, что уже засыпаю, и король, к счастью, ограничился одним лишь пожеланием – судя по его настрою, он был не прочь пообщаться. Догадываясь о причинах, я в двух словах похвалила фаршированную арталу. Убедившись, что акцент у меня действительно исчез, Гридиан удалился.

Дождавшись, когда стихнут его шаги, вылезла из-под одеяла. Это было единственное время суток, когда я могла обыскать комнату Альмейды. Надеялась найти хоть что-то, что поможет понять, почему мне приходится подменять королеву, и куда та вообще делась.

Мучили ли меня угрызения совести? Нет, не мучили. Теперь я королева, и это моя комната, мои вещи.

Подошла к двери, прислушалась. В коридоре тихо. Отлично, начинаем осмотр. Даннэр, конечно, может появиться в любую минуту, но тут уж надо будет импровизировать.

Взяла подсвечник, подошла к шифоньеру. За дверцами висели ночные сорочки, это мне уже известно. Но, кто знает, может там есть ещё что-то? Присела, пошарила рукой внизу. Тапочки, тапочки… Нет, здесь ничего. Посмотрим, что в ящиках. Один за другим начала выдвигать ящики, но ничего кроме нижнего белья и носовых платков там не лежало. Хотя… а это что такое?

Глава 7

Я выудила из-под стопки панталон какой-то пергамент. Похоже на страницу, вырванную из очень древней книги. Хм… Надо обязательно ознакомиться с содержанием. Закончу обыск и сяду за перевод.

Сунув страницу под матрас, приступила к осмотру письменного стола. Ничего из ряда вон выходящего: чернильница, перья, промокательная бумага, стопка чистых листов, нож для разрезания писем, какие-то книги, пресс-папье в виде зверя, отдаленно напоминавшего медведя. А что у нас в ящичках?

Поставила подсвечник на столешницу и стала поочередно выдвигать ящички. Гербовые листы, увеличительное стекло, новенькие перья, перочинный ножик, причем именно перо-чинный, в своём первозданном виде – мы-то привыкли называть этим словом складные карманные ножи. Короче говоря, ничего интересного. Я даже залезла под стол и ощупала все стенки и углы. Не нашла ни одного тайника. Ладно, идём дальше.

Собственно, мне оставалось изучить содержимое комода, стоявшего напротив кровати. Больше в комнате не было мебели, предназначенной для хранения вещей. Кресла, диваны, банкетки – вряд ли Альмейда стала бы их вспарывать, чтобы что-то туда зашить.

Проходя мимо тумбочки, обратила внимание на массивную бронзовую черепаху, что стояла на ней. Что это? Украшение интерьера? А вдруг в ней что-то спрятано? Тут вот и ключик лежит.

Я замерла на мгновение. Тишина… Абсолютная тишина. Надо действовать предельно аккуратно. Один неосторожный звук, и я могу кого-нибудь разбудить.

Подсвечник не помещался на миниатюрной тумбочке, поэтому пришлось поставить его на пол. Взяла в руки черепаху. Тяжелая какая! Повертела её и так и сяк. Ага, на брюхе маленькая замочная скважина. Уже заметно подрагивавшими руками я вставила ключ и попыталась повернуть. Ни влево, ни вправо ключ не желал поворачиваться. Заело что-то. Жаль. Как же её открыть? Подёргала панцирь – ни в какую.

Сзади у черепахи был хвостик, забавно торчавший вверх. Мне показалось, что он закреплен на оси. Значит, его можно нажать? Что я и сделала… идиотка! У меня аж волосы дыбом встали. Внутри черепахи вдруг что-то отчаянно зазвонило! Как будто железный молоточек начал колотить по маленькому колоколу.

Я бросилась к кровати и завалила черепаху подушками. Звон удалось заглушись, но было уже поздно. В комнату влетел Даннэр.

Обнимая руками гору подушек, я виновато подняла на него глаза. Была настолько испугана, что даже не обратила внимание на то, что принц прибежал в одних только штанах.

– Совсем с ума сошла? – тихо прорычал Даннэр, склонившись надо мной.

– Откуда я знала, что эта зараза начнёт трезвонить! – попыталась оправдаться я и тут же чуть не прокусила губу от осознания собственной глупости. Если бы до меня сразу допёрло, что это колокольчик для вызова слуги – можно же было наплести, что у меня скрутило живот, например, и я позвала на помощь. А теперь изворачивайся как хочешь.

– Зачем ты вообще её трогала?

– Интересно стало. Вы мне не запрещали здесь ничего трогать.

– Но и не разрешали.

Даннэр бегло осмотрел комнату и остановил взгляд на подсвечнике, который я так и оставила на полу у тумбочки.

– Гридиан сказал, что, когда он заходил к тебе, ты уже засыпала.

Ну всё, я попала! Если скажу, что делала вид, что засыпаю – он спросит, с какой целью. Если навру, что действительно засыпала, что какого чёрта, спрашивается, заинтересовалась черепахой.

– Итак, – тон принца не сулил ничего хорошего, – я спрашиваю – почему уставшая после напряжённого дня девушка, у которой слипаются глаза, вдруг встаёт с кровати и идёт дёргать за хвост бронзовую черепаху?

– Решила, что это шкатулка, – тоном полностью разоблачённого человека произнесла я. – Думала, Альмейда хранит там свои украшения. Интересно же посмотреть, что мне предстоит носить. Ну… это ведь украшения! Я же девушка. Тебе этого не понять.

Даннэр продолжал молча смотреть на меня. Что, недостаточно аргументов?

– Не при вас же мне лезть в шкатулку! Вот и дождалась, когда останусь одна, – попыталась я дорисовать картину преступления.

– Мы бы тебе сами дали всё, что нужно, – сказал Даннэр. – И вообще, если так хотела обвешать себя побрякушками, могла бы просто попросить.

Пока я честно выдерживала его взгляд, но при этих словах опустила глаза. Ибо в них он мог бы прочитать, что на самом деле к драгоценностям я равнодушна и, не раздумывая, предпочту симпатичное серебряное колечко золотому кольцу с бриллиантами.

– Ты могла разбудить кого-нибудь, кто не должен видеть тебя на ногах, – продолжил нравоучения Даннэр. – Хватит с нас сестрицы.

– Предупреждать нужно было. Ладно, впредь учту, что в своей комнате я имею право трогать вещи только с вашего разрешения, – сказала я обречённо, но с небольшим налетом укора.

Так и не поняла, поверил мне Даннэр или нет. Хуже другое – он уселся на край кровати. Во-первых, прнц опустился прямо на мою находку! Двадцать сантиметров отделяло его задницу от странички, возможно, хранившей какую-то тайну. Ну и, во-вторых, где сел, там и лёг. Как бы он не наказал меня за самоуправство.

Я скосила на принца глаза. Мама родная, какое же у него тело! Бронзовая, абсолютно гладкая кожа. Чётко очерченные мышцы – ну хоть книгу о совершенном строении тела пиши. В меру подкаченные бицепсы, красивые широкие плечи, идеальная грудь, рельефный пресс, на котором так и хочется пальцем пересчитать кубики… Эх, было бы ещё сердце внутри этого великолепия!

– Может, мне дежурить у тебя? – предложил вдруг Даннэр. – А то мало ли куда ещё тебя в ночи понесёт?

– Если здесь останешься ты – тогда уйду я, – предупредила его и тут же перешла к другой теме, закрывая предыдущую. – Кстати, откуда ты взялся так быстро? Под дверью, что ли, сидел?

– Почувствовал, что ты что-то замышляешь, вот и пришёл. Звоночек случайно совпал с моим появлением.

Как пить дать блефует! Хочет напугать, чтобы неповадно было. Скорее всего, подселился в комнату напротив, чтобы контролировать ситуацию. Но я сделаю вид, что поверила.

– Больше не буду шастать по ночам, обещаю, – сказала я.

– Раз наша правильная девочка обещает, значит, на её слово можно положиться, – произнёс Даннэр, пристально глядя мне в глаза.

Я согласно кивнула. Зачем мне лукавить – я уже почти всё обыскала. Остался комод, но туда, в принципе, можно и днём заглянуть.

Разгребла подушки и вручила Даннэру черепаху, тонко намекая, что перед уходом неплохо было бы вернуть несчастное животное на его законное место. Кстати, теперь я понимала, почему ключ не поворачивался – механизм был заведён до упора.

Принц взял черепаху, медленно провел кончиками пальцев по панцирю и отнёс её на тумбочку. После чего затушил свечи и ушёл, неслышно затворив за собой дверь.

Вот чёрт, а как же я буду страницу переводить? Если бы Гридиан не отобрал сумочку, залезла бы под одеяло с мобильником. И луну их гигантскую, как назло, тучами заволокло. А утром явится узурпатор, и будет уже не до перевода.

Свечи зажигать нельзя ни в коем случае – Даннэр меня убьёт. Он теперь начеку. Всё, сегодня не судьба ознакомиться с текстом. Спать!

Впечатления от торса Даннэра не прошли бесследно. Наглый принц заявился ко мне во сне.

Я оказалась в какой-то очень красивой лагуне: пальмы, белый песок, светло-бирюзовая гладь океана и небо без единого облачка. Сидела в плетёном шезлонге, полуприкрыв веки. С моря тянул лёгкий прохладный ветерок, лаская раскалившуюся на солнце кожу.

И тут я почувствовала, что не одна на этом волшебном берегу. Медленно повернула голову и увидела… кого бы вы подумали? Даннэра! Он тоже полулежал в шезлонге справа от меня на расстоянии вытянутой руки. Штанов на нём не было – только плавки.

Мда, недолго длилось счастье. Надо бежать отсюда, пока у него глаза закрыты. Попыталась встать, но не вышло. Тело совсем не слушалось. Оно стало вялым и тяжёлым. А принц, словно издеваясь, улыбнулся и открыл глаза.

– Освежись, – сказал он и, взяв с маленького столика бокал с трубочкой и апельсиновой долькой на краешке, предложил его мне.

Странно, но за бокалом моя рука почему-то потянулась. И довольно уверенно. Признаться, я была ошеломлена, когда пальцев коснулась ледяная прохлада. Несмотря на жару, коктейль словно только что из холодильника вынули. Опять магия? Но как бы там ни было, я с удовольствием втянула через трубочку струйку бодрящего напитка. Не успела насладиться вкусом, как Даннэр оказался рядом, сбоку от меня. Он встал коленями на песок и положил руку на спинку моего шезлонга.

– Ты же обещал, что будешь ждать моей инициативы, – напомнила я.

– Так я и жду, – горячее дыхание Даннэра явственно ощущалось и в таком тропическом пекле. – Как видишь, я даже не касаюсь твоего изумительного тела.

– Жди… – равнодушно протянула я.

Самодовольно улыбнувшись, мужчина подался вперёд, скользнул рукой по моей шее и ловко дёрнул за завязочки. Теперь верхнюю часть купальника можно было приспустить одним пальцем. Что Даннэр и сделал. Чёрт! Я попыталась прикрыть груди ладонями, но руки совсем не слушались, словно приросли к шезлонгу.

А наглец тем временем переместился и навис надо мной сверху.

– Как ты вкусно пахнешь… – тихо и медленно проговорил он, практически касаясь губами моей щеки.

Против воли я повернула голову, желая, чтобы он ещё что-нибудь прошептал теперь уже в шею или в ухо. Насладившись несколько секунд моим томительным ожиданием, он подул мне на подбородок и стал спускаться ниже. Невероятно возбуждающая струйка горячего воздуха ползла по шее, миновала ямочку между ключицами, а потом потянулась по диагонали влево и остановилась на вершинке груди.

Я скрипнула зубами – нет, он не получит того, что так жаждет!

Даннэр, не прекращая дуть, посмотрел мне в глаза. Зачем он это сделал! Новая сладкая волна ударила в голову, очистив её для свежих мыслей. Если он сейчас не коснётся губами моего соска, не потеребит его языком, я сойду с ума. Но он этого не сделает. И поэтому я должна сама податься навстречу…

Н-н-н-ет! Ни за что! Пусть он треснет от возбуждения! Пусть я свихнусь! Но он меня не получит!..

– Не получит! – прорычала я в темноту, вскакивая с подушки.

Это был сон! Сон! Фух!

Только теперь я почувствовала, что вся взмокла. Даже под волосами вспотело.

Стряхнув остатки возбуждения, откинулась на подушку. Я не сдалась! Умница! Даже во сне не прогнулась. Вернее, не выгнулась. Но что я там вытворяла, лучше не вспоминать. Докатилась!

Теперь сна ни в одном глазу. Этот мерзавец даже выспаться не даёт! Кстати… а не его ли это работа? Он же маг и наверняка способен вложить мне в голову сон, как он делал это с элгарскими словами. Надо будет поинтересоваться. Вряд ли он ответит, но по его реакции, надеюсь, станет ясно. А на сегодня тема закрыта.

Чтобы хоть как-то абстрагироваться, я начала на элгарском считать черепашек и благодаря этому часа через полтора все-таки заснула.

***

После завтрака Гридиан стал рассказывать о моих «новых» родственниках. А это, не много не мало, целый клан. Клан Элько́на. То есть, до замужества меня звали Альмейда Элькона.

Гридиан принёс несколько небольших портретов в качестве визуализации. Отец Альмейды, он же глава клана, Та́риас Элькона, наводил страх одним только взглядом. Я всматривалась в это суровое, изрезанное тонкими морщинами лицо, и мне как никогда хотелось сбежать из дворца и больше сюда не возвращаться.

Мать Альмейды, Найя́на, на портрете выглядела печально, что не удивительно для женщины, вышедшей замуж за Тариаса. У неё было красивое и как будто мраморное лицо – может, художник его таким изобразил, а, может, и в действительности у неё идеально гладкая кожа.

Была ли она похожа на мою маму, такую, какой я её помню по фотографиям из дедушкиного альбома? Скорее, нет, чем да. Форма подбородка мамина, изгиб бровей тоже. Но на этом сходства заканчивались.

Следующий представитель – старший брат Альмейды по имени Ве́лиар. Копия отца. Как внешне, так, похоже, и внутренне.

Так вот, значит, с кем Леанна хочет связать себя брачными узами. Сдалась ему эта психопатка!

При виде Эли́сии, младшей сестры Альмейды, первая и единственная мысль, пришедшая мне в голову – маленькая дрянь. Ей лет шестнадцать на вид, а по словам Гридиана – девятнадцать. Злой пренебрежительный взгляд, хищные скулы, плотно сжатые губы. Одним словом, отвратительная девчонка. Складывалось впечатление, что роль Найяны в этом серпентарии заключалась лишь в том, чтобы производить на свет подобия Тариаса обоих полов.

Ещё были какие-то тёти, дяди, двоюродные братья, сёстры, и за сегодня мне предстояло выучить их имена и узнать, о чём с каждым из них может беседовать Альмейда.

В результате, уже к обеду я пришла к выводу, что быть сиротой, на самом деле, не так уж и плохо.

Трапезничали мы втроём. Даннэр появился как раз в тот момент, когда мы сели за стол. Он был доволен и слегка утомлён. А ещё у него на запястье красовался… засос. Свеженький такой. Что ж, будем надеяться, что хотя бы на сегодня принц удовлетворён. Однако смотреть ему в глаза я не решалась, поскольку меня не покидала уверенность, что в них до сих пор тлеет возбуждение, способное испортить мне аппетит.

Но он не был бы Даннэром, если бы не начал издеваться. Задавал мне всякие вопросы по усвоенному материалу, заставляя-таки смотреть себе в глаза. Я не ошиблась – в них была лава, медленная, тягучая, раскалённая. И, как мне иногда казалось, в этом раскалённом взгляде всплывал вопрос: «Ну и как тебе сон?»

Я героически выдержала экзаменовку. Отвечала так, как учил Гридиан, не позволяя никакой отсебятины, хотя временами так и подмывало.

– Великолепно, – подвёл итог Даннэр. – Даже лучше, чем я ожидал.

– Скажите, – обратилась я к братьям, – а вы не задумывались о том, что уж кто-кто, а родители просто обязаны почувствовать, родная дочь перед ними или нет?

– Не делай из нас идиотов, – Даннэр недовольно сощурился. – Разумеется, мы думали об этом.

– И?

– Я подделаю энергетику Альмейды. А учитывая то, что твоё общение с предками мы сведём к минимуму, успех гарантирован.

– Смотрите, а то папаша вас в бараний рог скрутит, – пригрозила я. Ясно, что Элькона очень влиятельный клан. Ибо как ещё объяснить тот факт, что сынуля Велиар в свои двадцать семь лет – член королевского совета. Ну, и то, что Альмейду выдали за Гридиана, тоже о многом говорит.

Братья в ответ рассмеялись.

– Тут, скорее, у тебя проблемы начнутся, – всё ещё посмеиваясь, сказал Даннэр. – Глядишь, Тариас захочет тебя удочерить.

– Не захочет. Я их семейную репутацию подорву.

– Нам это на руку.

– Да, понимаю, сильный клан… – закивала я. – Не исключено, что в будущем Тариас захочет укрепить связь с королевским домом. Младшая дочь созрела, а тут принц холостой скучает.

– Не-ет, – протянул Даннэр, – Тариас не готов к тому, чтобы его младшенькая погибла в столь юном возрасте.

– К слову, эту мелкую стерву следует опасаться даже больше чем отца, – мрачно молвил Гридиан. – Она ко всему относится с подозрением и, кроме того, очень наблюдательна. Я предпочел бы вовсе вас не сталкивать, но, к сожалению, этого не избежать.

Что мне оставалось сделать, кроме как тяжело вздохнуть? Родственников не выбирают. Их обретают. Ещё позавчера я была одна на белом свете, а теперь у меня есть большая семья, членов которой я бы затруднилась распределить по местам в рейтинге под названием «Самый опасный родственник». Ни к кому из них не прильнешь к груди, ища тепла и заботы, потому что каждый решит, будто ты тянешься вырвать зубами его сердце. Единственное исключение – Даннэр. Этот истолкует по-своему. Кстати, я заметила, что как только принялись обсуждать Элисию, сексуальное послевкусие в глазах Даннэра растворилось – даже осадка не осталось. А я думала, он на каждую юбку возбуждается. Ладно, куда-то меня не в ту степь понесло…

– Послушайте, – решила я задать вопрос, не дававший мне покоя. Вернее, один из вопросов. – Вы говорили о том, что на подготовку отводится четыре дня. Почему именно четыре? Что случится через четыре, точнее, теперь уже через два дня?

– Турнир, – сказал Гридиан. – Ежегодный рыцарский турнир. По традиции королевская чета обязана на нём присутствовать.

Вот в чём дело! Теперь понято, почему они стараются в сжатые сроки вылепить из меня Альмейду.

– Хорошо, что не участвовать, – с ухмылкой произнесла я. – То есть, это и будет мой первый выход в свет?

– В свет – да. Но до этого тебе придётся пообщаться с обитателями дворца. Например, с завтрашнего утра при тебе уже будет служанка. А послезавтра ты выйдешь из этой комнаты. Поболтаешь с фрейлинами. Ну, и вообще пройдёшься по дворцу.

– Что ж, – сказала я, обречённо вздохнув, – давайте учите, как разговаривать со служанкой.

Так, значит, Леанна хочет, чтобы я сосватала ей Велиара в день турнира? Выходит, там будет вся моя «родня»? Кошмар какой!

В десять вечера я, совершенно измочаленная, завалилась на кровать. А мне ещё, между прочим, страницу переводить! Сегодня луна ярко светит – можно даже свечи не зажигать.

– Хочешь книгу почитать? – спросил вдруг Гридиан, который что-то сегодня засиделся у меня.

– Я бы с удовольствием, – честно призналась я. – Правда, алфавит только-только учить закончила. Не представляю, с какой скоростью я буду читать.

– Вот как раз и потренируешься, – сказал король, направляясь к письменному столу. – Ибо вот этот роман, – он взял со стола верхнюю из книг, – тебе нужно осилить к послезавтра.

– Зачем? – насторожилась я.

– А затем, что фрейлины всегда читают то, что читает королева. Чтобы потом ей было с кем обсудить прочитанное. И, судя по закладке, Альмейда этот роман практически закончила.

– Я не успею за сутки с хвостиком столько прочитать! На родном языке, думаю, смогла бы, но на вашем…

– Тогда сделаем так, – малость подумав, проговорил король, – я дам книгу Даннэру, он за завтра прочитает и расскажет тебе, в чём там дело.

– О чём хоть книга-то?

– Любовный роман. Что ещё Альмейда может читать.

– Ну, мало ли… например, пособие по уходу за ядовитыми змеями.

Гридиан криво усмехнулся, вертя в руках томик.

– Не исключено, что здесь именно про это, – сказал он.

– «Ярость и страсть», – прочитала я по буквам название романа. – Тут с постельными сценами, да?

– Понятия не имею. Даннэр тебе всё расскажет.

– Ой, нет! Боюсь, что он не только расскажет, но и покажет.

Гридиан рассмеялся и… присел на край кровати. Как и Даннэр вчера, он сидел на моей драгоценной страничке. Хорошо хоть одетый.

– Вы так похожи и при этом такие разные, – сказал он каким-то слишком уж глубоким голосом.

«Мало мне Даннэра!» – простонала про себя.

Нет, эти поползновения надо пресекать на корню!

– Что бы сказала Альмейда, если б увидела тебя здесь? – спросила я с укором.

– Думаю, обо мне она бы на время забыла, увидев здесь тебя, – увильнул от ответа король.

– Вот именно, что – на время. Ладно, Гридиан, я спать хочу. Доброй ночи!

– Приятных сновидений, – попрощался король, напоследок проведя рукой по моим волосам, разметавшимся по подушке.

Ничего, стерплю. Сейчас главное – не конфликтовать.

Гридиан ушёл. Однако одиночеством я наслаждалась недолго – минуты две от силы. В комнате появился Даннэр. Что, решил закачать в мой мозг очередной эротический сон?

– Знаешь, это всё бесполезно, – сразу перешла я в наступление.

Принц удивленно изогнул бровь. Как будто бы не понял, о чём речь.

– Даже во сне ты потерпел фиаско, – продолжила я. – Как ни старался.

– Я всё-таки тебе приснился? – Даннэр, по уже сложившейся традиции, присел на край кровати. – Так, ну и? Мы же договорились, что ты расскажешь про сон, в котором буду я.

Договорились?!

– Уверена, ты прекрасно знаешь, что там происходило, – поставила я точку в обсуждении. – Скажи лучше, зачем пришёл на ночь глядя?

– Заглянул проверить нашу маленькую черепашку, – улыбнулся Даннэр.

– Черепашка не заведена, – улыбнулась я в ответ.

– Так в чём проблема? – последовал более чем ненавязчивый вопрос.

– Не в чём, Даннэр, а в ком.

С этими словами я закрыла глаза и перевернулась на бок.

Что сегодня с Даннэром? Он ушел, даже не съязвив напоследок. Лишь пожелал спокойной ночи. Действительно ли она будет спокойной?

Выждав несколько минут, я вытащила из-под матраса страничку и, навострив уши – мало ли Даннэр вернётся, погрузилась в чтение, благо луна этой ночью светила как прожектор.

Минут сорок расшифровывала текст. Язык, очевидно, древний. Многих слов я не понимала. Похоже, эта страница из какой-то сказки. Вон, даже на обратной стороне дракон нарисован.

Некая Тирайна ведёт беседу с кем-то по имени Рагонт. О чём – не очень ясно. При этом присутствует третье лицо – Лумиан. Кажется, он муж Тирайны, и за что-то на неё злится. А может быть, злится Рагонт. Ни черта у них не поймёшь. Потом Тирайна вдруг оказывается в какой-то пещере. Видит там два кувшина. В одном вино, во втором яд. На этом текст обрывается. Видимо, страница в сказке была не одна.

И что всё это мне даёт? Признаться, совершенно непонятно. Но зачем-то же Альмейда вырвала её и спрятала. Неужели в тексте заложена важная информация? Только как узнать, что за информация? Может быть, посетить библиотеку и поискать книгу, из которой вырвана страница? Пожалуй, так и надо будет сделать.

Сунув лист под матрас, я закуталась в одеяло и вернулась к размышлениям. Где же ещё можно попытаться отыскать ниточку, которая приведёт меня к исчезнувшей королеве?

***

– Доброе утро, ваше величество! – сказала Ми́я, светловолосая девушка с забавными ямочками на щеках.

Мне хотелось по-человечески поздороваться со служанкой, но Альмейда бы этого не сделала. Пришлось ограничиться едва заметным кивком головы.

– Очень рада, что вы пошли на поправку, – продолжала тем временем Мия. – Я за вас ужасно переживала.

Вновь пришлось промолчать. Всё ли я делаю так, как нужно? Казалось, что Мия обратит внимание на любую мелочь, на любое несоответствие. Я вчера полдня тренировалась, но сейчас чувствовала себя так, словно пять минут назад узнала, что мне предстоит изображать королеву. А ещё дико смущал мой голос. Принц бесцеремонно поднял меня в пять утра и стал магичить над связками. Сказал, что лучше всего этим заниматься сразу после сна. Мол, именно в это время связки расслаблены. И теперь я слышала, как моим языком разговаривает совершенно чужая девушка. Поверьте, это ужасно – превращаться в другого человека, терять себя.

Пока размышляла о своем бедственном положении, Мия сходила в гардеробную и принесла платье. Я уже свыклась с халатом и теперь с недоверием взирала на новый и не факт, что удобный, наряд.

– Позвольте, ваше величество, – служанка развязала поясок и помогла снять халат.

Я предстала перед ней уже как полагается, то есть, в кружевных панталонах и плотно обтягивающем лифе почти до талии.

– Странно, вы совсем не похудели за время болезни, – удивилась Мия.

– Действительно странно, – согласилась я с наигранным недовольством, мол, не пристало служанке обсуждать стройность моего тела. На самом же деле я хотела, чтобы тема закрылась немедленно.

Мия намёк поняла, и мы принялись облачать меня в платье. Надо сказать, что одевалась я сама. Служанка лишь вертелась вокруг и всё что-то расправляла, разглаживала, подтягивала, выравнивала. Ну и в финале завязывала шнуровку на спине. Снять это платье, если вдруг понадобится, без чьей-либо помощи невозможно. Нужно быть Гарри Гудини.

Весь сегодняшний день был посвящен подготовке к общению с фрейлинами. Сказать, что я волновалась – не сказать ничего. Фрейлины это не Мия, которая покорно согласится с любой услышанной несуразицей. Эти дамочки отнюдь не глупые, болтливые, любят смаковать сплетни, дворцовые интриги, кто на кого как посмотрел, кто кому что сказал.

Гридиан показал мне их портреты. Ирне́ль – первая фрейлина её величества. Очень эффектная особа, лет на пять-шесть старше меня. Весьма проницательна – даже на портрете, глядя ей в глаза, мне уже казалось, что Ирнель что-то заподозрила. Ох, тяжко с ней будет.

Юта́ла – худощавая шатенка моего возраста. Похоже, очень эмоциональная девушка.

И, наконец, Тарни́са. Сразу видно, рождена, чтобы без умолку чесать языком.

Кстати, король подтвердил все мои физиогномические выводы. И ещё добавил, что Ютала с Тарнисой из прежнего окружения Альмейды и прибыли во дворец вместе с ней, а Ирнель – дочь приближённого ко двору герцога, то есть, своя, местная.

А дальше Гридиан начал меня посвящать в тонкости взаимоотношений королевы с фрейлинами. Я усваивала материал, периодически вспоминая, как этот мужчина смотрел на меня вчера перед сном. Неужели и вправду мой образ начинает вытеснять Альмейду из его сердца или где она там у него успела прижиться?

Хм… а мог ли Даннэр, увидев меня в Москве, решить облегчить брату жизнь? Пока я валялась в кресле без сознания, они договорились выдать меня за Альмейду, а её саму скормили крысам.

От этих мыслей мурашки по коже пошли.

Но нет! Ведь в этом случае Даннэр не стал бы ко мне клеиться. Он хоть и кобель, но не последняя сволочь. Однако, как бы там ни было, мною заинтересовались оба брата, что явно не способствовало душевному спокойствию.

Даннэр появился только к вечеру. Злой, как чёрт. Он весь день читал «Ярость и страсть», и, похоже, автора произведения от возмездия спасло лишь то, что он давно умер.

– Настольная книга для шлюх, мечтающих стать герцогинями, – процедил Даннэр, небрежно бросив книгу на стол.

– Мне так и сказать фрейлинам? – столь же небрежно поинтересовалась я.

– Нет, им ты скажешь, что восхищена тем, что герцог сделал-таки правильный выбор. И ещё не забудь добавить – ты сразу догадалась, что письмо барона Аракена поддельное. Ладно, сейчас я тебе детальнее расскажу.

С этими словами принц вальяжно расселся в кресле и поведал мне краткое содержание романа, подробно остановившись на концовке, которую Альмейда якобы должна была прочитать за время болезни.

– На месте герцога я была бы осмотрительнее, – резюмировала я. – С такой возлюбленной можно однажды не проснуться.

– Вот и я о том же… – проговорил Даннэр, барабаня пальцами по подлокотнику. – Знаешь, давай-ка прочитай сама хотя бы одну страницу.

Он протянул раскрытую книгу мне, при этом более чем загадочно улыбаясь.

Глава 8

Устроилась на диване и взяла в руки книгу, уже подозревая, сцену какого характера подсунул мне принц.

Ну, конечно! Кто бы сомневался.

«Язык герцога вырисовывал узоры вокруг её уже давно затвердевшей ягодки – мужчина явно не спешил приступать к лакомству. При этом его пальцы дерзко и требовательно терзали…»

– Вслух читай, – сказал Даннэр.

Ну это уже перебор! Разозлившись, я запустила в него думкой:

– И не мечтай!

Принц с ироничной улыбкой поймал думку и отбросил её на кресло.

– Тебя ведь интересует моя речь и понимание текста, так? – спросила я. – Выходит, неважно, какая это будет страница.

Открыла книгу в другом месте и начала читать вслух:

– «Сезанна не могла понять, хотела бы она, чтобы герцогом в эту минуту овладело доселе неведомое ему чувство меры. Было ли это её истинным желанием? Она посмотрела герцогу в глаза, в эти два бездонных озера, которые словно давали бы подсказку. Пальцы Сезанны ещё сильнее сдавили его плоть…»

Тьфу ты, опять! Я выразительно захлопнула книгу и отложила её на стол. Текст понимаю, речь нормальная.

– Кстати, в этой сцене герцог проявил недюжинную изобретательность, – заметил Даннэр и, взяв книгу, нашёл нужную страницу.

– Вот, слушай, – принц бросил на меня заигрывающий взгляд. – «Герцог сложил несколько подушек друг на друга и, подняв обнажённую любовницу…»

– Уложил её спать, – послышался из дверей голос Гридиана.

Трудно сказать, у кого из них на лице было написано большее недовольство. Гридиан определённо не пришёл в восторг от того, что его брат «развлекает» меня эротическим чтивом. А тому, в свою очередь, не понравилось явление Гридиана в столь неудачный момент.

Я чувствовала себя очень неуютно в накалившейся атмосфере. Впервые видела братьев, раздражённых друг другом. Но хуже всего, что это из-за меня.

– Тебе необходимо отдохнуть, – сказал Гридиан, остановившись в центре комнаты.

Хоть король и обращался ко мне, смотрел при этом на Даннэра.

– Я не устал, – с вызывающей улыбкой заявил тот.

Гридиан сердито сверкнул глазами.

– Значит, можешь, вернувшись к себе, повторно насладиться эротической сценой, – холодно произнёс он.

– А вдруг фрейлины заведут разговор об изобретательности герцога, а Ника не в курсе? – в многозначительной улыбке Даннэра явственно читался сарказм.

– Хорошо, прогляжу эту сцену перед сном. В одиночестве, – сказала я, намекая им обоим отправляться восвояси.

Братья хмуро переглянулись и, пожелав мне спокойной ночи, удалились. А у меня ещё долго не выходил из головы их короткий, но напряжённый разговор. Что будет, если и дальше так пойдёт?

Как и обещала, я прочитала интимную сцену. Кроме этого, для приличия решила ознакомиться с концовкой книги. Историю завершала пышная свадьба, а в эпилоге герцог был вне себя от счастья, когда узнал, что его возлюбленная забеременела.

– Молись, герцог, чтобы ребёнок был от тебя, – пробурчала я, кладя книгу на прикроватную тумбочку.

Загасить свечи я не успела. Страшная догадка накрыла лавиной. Не про книгу, конечно, а про мою роль в этой дворцовой авантюре. В бессилии я рухнула на кровать.

Не помню, спала вообще или нет. Кажется, под утро погрузилась-таки в сон. Одно могу сказать – счастье это длилось недолго.

За ночь подозрение переросло в уверенность. Альмейда бесплодна, а моя миссия – выносить и родить Гридиану наследника.

Они явно дают мне время освоиться, привыкнуть к Гридиану, а потом – здравствуй, фиолетовая сорочка со звездочками. А через девять месяцев милостиво отправят меня сдавать прошлогодние экзамены. И это при наилучшем раскладе. Ибо если на свет появится девочка, я буду рожать до тех пор, пока король не дождётся сына. Вот сволочи!

Я вскочила с кровати и нервно заходила по комнате, проклиная Нэлдиморов на чём свет стоит. Хорошо, вовремя заметила, как наклонилась ручка входной двери. Я судорожно выдохнула и сменила гневное выражение лица на недовольное.

Вошла Мия. Хм… а может, я через неё смогу что-то разузнать? Должна ли служанка знать о бесплодии госпожи? И уместно ли госпоже заводить обсуждение столь деликатных вещей? Ох, вряд ли. Гораздо больше шансов проколоться, чем что-либо узнать.

Едва Мия закончила возню со шнуровкой, в комнату заглянул Даннэр. Больших усилий мне стоило, чтобы не посмотреть на него волком. Не нужно выплёскивать эмоции. Пускай считает, что я по-прежнему в неведении.

Между тем, появление принца означало, что сейчас я впервые выйду из комнаты. Выйду… и окунусь с головой в дворцовую жизнь, будь она неладна. Все станут на меня смотреть, приветствовать, кланяться, справляться о здоровье.

Вот взять, да послать всё это куда подальше! Ну не станут ведь меня бросать к крысам! Не станут! Запугивают просто. Эх, тут дело уже не в этом… пообещала, столько всего выучила. Теперь, получается, подставлю. А это подло. Даже несмотря на весь их хитроумный план по вынашиванию королевского отпрыска.

– Слушай меня внимательно, – сказал Даннэр, едва я отпустила служанку, и та вышла из комнаты. – Обстоятельства немного изменились.

– Что ещё стряслось? – я впилась в принца взглядом.

– Сейчас мы пойдём завтракать в столовую. Кроме нас троих там будет Леанна и ещё одна женщина. Её зовут Эргúна. Она фаворитка Гридиана.

– Любовница, – скривившись, поправила я.

– Называй как хочешь. Только про себя. В общем, ситуация следующая – Эргина ездила к родителям и должна была вернуться завтра перед турниром. Но она какого-то Аррхона заявилась сегодня. Теперь запоминай: её статус фаворитки не афишируется. Эргина – приближённая ко двору особа. Но Альмейда не дура и догадывается об их с Гридианом отношениях и, как следствие, на дух её не выносит.

– Прекрасно понимаю Альмейду, – не удержалась я.

– И это у них взаимно, – продолжил принц.

– Кто бы сомневался! – вновь перебила я его. – Знаешь, я на такое не подписывалась.

– Если на то пошло, ты вообще ни на что не подписывалась.

– Нет, ну сам подумай, насколько унизительно сидеть за одним столом с любовницей твоего мужа, делая вид, что всё в порядке.

– Во-первых, тебе он не муж, – зло сказал Даннэр. – Во-вторых, ты в королевском дворце. И то, что для обычных людей кажется дикостью, здесь считается естественным.

– Не для обычных, а для нормальных, – поправила я.

– Закончили это бессмысленный спор! Итак, Альмейда никогда первой не заговаривает с Эргиной. Но если та начинает провоцировать, они сцепляются. С этой задачей, уверен, ты способна справиться, – последнюю фразу Даннэр произнёс с ироничной усмешкой.

– Пусть только попробует рот открыть, – я уже начинала злиться.

– Отлично, – кивнул Даннэр. – Нам пора.

– Это нормально, что ты сопровождаешь меня от самых покоев? – тихо спросила я, когда мы вышли в коридор.

– А я тебя и не собираюсь сопровождать, – огорошил меня Даннэр. – До столовой доберёшься сама. Я, как ни в чём не бывало идущий рядом с Альмейдой – это парадоксальное явление.

– Сама? – выдавила я. – Но…

– Никаких «но»! План дворца мы тебе показывали. Давай осваивайся. И ничего не бойся.

Не успела я вновь открыть рот, чтобы произнести «а-а…» или «но-о…», как Даннэр решительно зашагал по коридору.

Ну вот, бросил на произвол судьбы. Хотя… это он Нику бросил. Альмейда должна идти в столовую. Гордо и с достоинством.

Едва я свернула на лестницу, краем глаза заметила, как от стены отделился гвардеец. Если бы меня не предупредили, я бы испугалась. Будто скульптура какая-то ожила. Я знала, что гвардеец обязан проследить, чтобы её величество успешно спустилась по лестнице. Вообще гвардейцы дежурили на каждом этаже – мало ли монаршие особы решат отдать какое-нибудь распоряжение. Приветствовали они меня, вытягиваясь по струнке. Им я не должна была отвечать даже кивком головы.

Между третьим и вторым этажом навстречу мне поднимался пожилой мужчина. Тронутые сединой волосы, глубоко посаженные глаза. Судя по описанию, это мажордом. Как его зовут, мне не сообщили, поскольку Альмейда никогда не обращалась по имени ни к нему, ни ко многим другим обитателям дворца.

– Добрый день, ваше величество! – подобострастно улыбнулся он. – Рад видеть вас в добром здравии!

Мне опять пришлось лишь кивнуть. Нет, товарищи, после такого в университете у меня начнутся большие проблемы. Вряд ли преподаватели придут в восторг, если я на автомате буду приветствовать их снисходительным кивком головы. А если ещё приказы начну отдавать…

До столовой я добралась без приключений. Помимо гвардейцев, повстречала на своем пути главу королевской канцелярии и пару служанок.

Двустворчатую дверь, ведущую в столовую, передо мной распахнули два вышколенных лакея. Стараясь держать осанку, я прошествовала мимо них и повернула к столу. Вся компания была в сборе. Гридиан во главе стола. По правую руку пустой стул – моё место. Рядом Леанна. По левую руку сидели Даннэр и высокая статная брюнетка – очевидно, Эргина.

– Доброе утро! – поздоровалась я, усаживаясь рядом с королём.

– Доброе голодное утро, – скривилась Леанна, беря в руку вилку. – Желудок узлом завяжется, пока тебя дождёшься.

– Лучше бы завязался узлом твой язык, – бросила я и тут же отругала себя за то, что взяла с места в карьер.

Нет, Даннэр улыбнулся. Значит, всё правильно сделала.

– Браво! – с усмешкой сказала Эргина, не глядя в мою сторону. – Смотрю, болезнь пошла на пользу нашей королеве.

Леанна же никак не отреагировала на мои слова – её рот, к счастью, уже был занят. Лишь глаза злобно полыхнули.

– Вы знаете, Эргина, я ещё не выздоровела до конца, – поведала я. – Могу заразить, чтобы не завидовали.

– Завидовала? Не стоит приписывать мне свои пороки, – процедила Эргина, одарив меня ледяным взглядом.

– Действительно, это лишнее. Список ваших пороков даже не заметит пополнения.

Эргина плотно сжала губы.

– Полагаю, ваше чувство юмора также нуждается в лечении, – коля каждым словом, произнесла она.

– Вы – последняя из лекарей, к кому за этим обращусь, – ответила я.

– Довольно! – рявкнул Гридиан.

Леанна бросила на него гневный взгляд. Она была явно недовольна тем, что король прервал назревающий скандал.

– Зря не даёшь девушкам взбодриться, – с усмешкой проговорил Даннэр.

– Скорее уж тебе развлечься. – Сказав это, король обвёл взглядом присутствующих: – Обсудим лучше, кого будем поддерживать на турнире.

– Олсмут, – без раздумий выдала Эргина.

Гридиан удивлённо поднял бровь.

– Кирген, – высказался Даннэр.

– Кирген, – эхом повторила я. Меня ещё не познакомили со списком участников, но болеть за фаворита Эргины было непозволительно. Кстати, почему не познакомили? Пожелали проверить, как я поведу себя в непредвиденной ситуации?

– Леанна? – Гридиан перевёл взгляд на двоюродную сестру.

– Там видно будет, – отмахнулась она, всё ещё раздражённая тем, что скандал закончился, едва начавшись. – Ты же знаешь, меня эти бои интересуют не больше, чем тебя дамские шляпки. Ладно, пускай будет Олсмут, – добавила она, заметив, что король продолжает выжидающе смотреть на неё.

– Кирген, – завершил голосование Гридиан.

Мне показалось, что Эргина осталась недовольна выбором Гридиана. Видимо, рассчитывала, что он её поддержит.

Дальше братья принялись взвешивать шансы участников. Иногда тему поддерживала Эргина. Я молчала, поскольку, как уже говорила, в детали турнира меня не посвятили. Пыталась интересоваться, но Даннэр заявил, что надо сосредоточиться на более важных темах, а об участниках мне расскажут непосредственно перед состязанием. Но главное, что свой голос я внесла. Буду болеть за Киргена, который, судя по всему, находится в числе фаворитов.

Периодически я украдкой наблюдала за Эргиной. Если её ненависть ко мне материализовать, то это будет самое разрушительное оружие в мире. Когда она смотрела в нашу с Гридианом сторону, казалось, что вот-вот между её зрачками пройдёт разряд, как между контактами элетрошокера.

После завтрака все разошлись кто куда. А меня на выходе из столовой ждали фрейлины. Все три. И если у меня получится разлепить онемевшие от волнения губы, мне можно будет поставить памятник.

– Ваше величество, как же мы по вам скучали! – почти пропела болтушка Тарниса.

Фрейлины окружили меня, шелестя юбками.

– Как ваше самочувствие? – осведомилась Ирнель, довольно, и вместе с тем, пристально оглядывая меня с головы до пят.

Как будто сканировала на предмет несоответствия. Мне едва хватало сил, чтобы не показывать волнение.

– Спасибо, чувствую себя сносно, – слегка скривилась я, словно от боли. – Гораздо хуже существовать в полной изоляции.

– Ой, да, да, – дружно закивали девушки.

– Вы как-нибудь развлекали себя, когда шли на поправку? – поинтересовалась Ютала.

– Пыталась, – я нарисовала на лице натянутую улыбку. – Дочитала «Ярость и страсть».

Воодушевление фрейлин достигло апогея.

– И какие у вас впечатления? – спросила Ирнель, почему-то останавливая взгляд на моей шее.

Что у меня не так с шеей? Следа от верёвки там пока ещё нет.

– Считаю, что роман великолепен.

– Герцог просто душка, вы не находите? – прощебетала Тарниса.

– Да, героине несказанно повезло, – заметила я, и не слукавила – ей действительно крупно повезло.

– Я за неё так переживала! – вскинула руки Ютала. – Особенно, когда герцог прочитал письмо.

– Кстати, я сразу догадалась, что письмо поддельное, – отметила я.

Фрейлины уставились на меня с нескрываемым уважением.

– Но как вам это пришло в голову? – почти простонала Танриса.

– Интуиция.

– О вашей интуиции можно складывать легенды, – уверенно заявила Ютала.

– Ваше величество, какая книга у вас на очереди? – спросила Ирнель, чем здорово меня обрадовала – похоже, фрейлины, в отличие от Даннэра, не склонны обсуждать постельные сцены.

Ответ на вопрос я знала. Но мне почему-то показалось, что Ирнель пытается меня проверить. Мне теперь вообще много чего казалось.

– «Яд любви», – огласила я название книги, которую мне придётся читать уже самостоятельно.

– Ой, как я хочу прочесть эту историю! – Тарниса нетерпеливо потерла руки.

– И я, – поддержала её Ютала.

Ирнель же просто согласно кивнула.

Надо же, какое поразительное единодушие!

Фрейлины вдруг начали переглядываться. Похоже, они подготовили какую-то «вкусняшку» и теперь решают, кому из них выпадет честь преподнести её королеве.

– Ваше величество, пока вы болели, тут такое произошло! – начала наконец Ирнель. Причем Ютала с Тарнисой смотрели ей в рот так, словно слышали новость в первый раз. – Граф Монтли изменил своей супруге!

Девушки замерли в ожидании моей реакции.

– Подумать только, – мои брови поползли вверх.

– Да! – выдохнула Ютала. – И знаете с кем?

– Нет. Откуда?

– С баронессой Анеквель!

Я снисходительно ухмыльнулась.

– Они встречались уже дважды! – взяла эстафетную палочку Тарниса.

– Дважды? – удивилась я. – То есть, это была не случайная связь?

– В том-то и дело! – сказала Ирнель, поднимая вверх указательный палец. – Теперь уже со всей уверенностью можно говорить об их романе.

О, да, тема действительно требует самого детального обсуждения. Впрочем, меня, как человека, знакомого с российскими ток-шоу, этим не удивить. Хуже то, что самой придется участвовать.

Смакование подробностей не заставило себя долго ждать. Я слушала, иногда сдержано улыбалась и делала колкие выводы, которые фрейлины находили гениальными. Вообще, скажу честно, если бы не постоянная подозрительность Ирнель, я бы даже немного скинула напряжение. А это, видимо, и есть фрейлинский профессионализм – сделать так, чтобы королеве было легко и комфортно. Даже если на месте королевы московская студентка.

Однако с непривычки общение с фрейлинами всё равно изнурило меня. Я ведь так и провела с ними почти весь день. Мы ходили гулять по дворцовому парку, смотрели фонтаны, бассейн с рыбками, клумбы с диковинными для меня цветами. Обедали в беседке, без мужчин. Слуги принесли несколько корзин со снедью, и потом почти всё это унесли обратно. Фрейлины ели мало, так как говорили практически без умолку.

Я подметила, что Ирнель всегда очень внимательно слушала меня. Нет, Ютала с Тарнисой, естественно, не оставляли без внимания мои высказывания, но их интересовала лишь информационная нагрузка. Ирнель же словно пропускала через фильтр каждое моё слово. Я не могла понять, она догадывается о чём-то или всегда так себя ведёт.

Итак, сегодня мне повезло. Меня не раскусили. Но кто сказал, что так будет всегда?

А что, если Ирнель знает, где находится Альмейда? Хм… но в этом случае у неё должна была отвиснуть челюсть, когда она меня увидела на выходе из столовой. Ирнель в сговоре с братьями? Тогда к чему эта повышенная подозрительность? Напускная? А с какой целью?

В шесть вечера, как и было предписано, я отпустила фрейлин. Вздохнуть бы спокойно, так нет – на лестнице меня тормознула Леанна.

– Ты подумала? – спросила она, буравя меня взглядом.

За два дня я так и не смогла сообразить, какими обходными путями выведать у шантажистки информацию об Альмейде. Но сейчас, уж и не знаю, что меня дернуло, решила пойти ва-банк.

– Ты не забыла, о чём мы говорили перед моей болезнью? – спросила я, тем самым ставя себя на грань разоблачения.

– О чём, по-твоему, я должна помнить? – злобно сощурилась Леанна. – О том, как ты, готовая лопнуть от нервов, обещала меня придушить?

Я молча буравила её взглядом, подтверждая тем самым, что именно так всё и происходило.

Хм… то есть, выходит, что, когда Леанна видела Альмейду перед её исчезновением, та была на взводе, да ещё и подобную угрозу выдвинула. Ну, угроза вполне могла стать следствием нервной встряски. Но вот вопрос – следствием чего была сама встряска?