Читать онлайн Хроники Забытых Королевств

Пробуждение

Имоен лежит раненая после битвы с орками, глядя на спутника с ненавистью и крича:

– Джек, могу я задать тебе вопрос?

Она презрительно фыркает:

– Я истекаю кровью, а ты стоишь там, как идиот. Где мой эликсир, болван?

Девушка пытается сесть, но морщится от боли и падает обратно, сжимая раненый бок.

– Не говори мне, что ты забыл его или, что еще хуже, у тебя его нет. Тебе лучше иметь этот чертов эликсир при себе, или, клянусь богами, ты пожалеешь о дне, когда родился.

Её глаза опасно сужаются, когда она смотрит на друга. Лицо бледное и потное от потери крови и боли.

– Ну? Чего ждешь? Дай мне эликсир, СЕЙЧАС!

Её глаза расширяются от удивления, когда ты вручаешь ей заветный флакон, и гнев на мгновение забывается. Она выхватывает пузырек из его рук и быстро откупоривает его, выпивая содержимое одним глотком. На мгновение ничего не происходит, и выражение лица искажается от страха и разочарования. Но затем теплое свечение распространяется от живота, и рана начинает затягиваться, кровотечение останавливается почти мгновенно.

Имоен испускает дрожащий вздох облегчения, тело расслабляется, когда боль отступает. Но затем её выражение вновь становится жестким, и она смотрит на спутника с новой злостью.

– Вовремя, – выплевывает девушка, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Не могу поверить, что ты заставил меня умолять об этом. Ты хоть представляешь, как это было унизительно? Заставить меня ползать, как собаку, пока я лежала здесь, истекая кровью?

Джек с едкой усмешкой отвечает:

– Уймись уже и прости мою растерянность, но я черт возьми ничего не помню после этой стычки с орками.

Девушка недоверчиво смотрит на него, открыв рот.

– Ты… ты ничего не помнишь? Совсем?

Она качает головой, на лице смесь недоверия и раздражения.

– Отлично, просто отлично. Я застряла с бесполезным, страдающим амнезией идиотом.

Попытавшись подняться, Имоен слегка морщится, когда надавливает на зажившую рану.

– Ладно, как хочешь. Просто… просто не мешай мне, ладно? Мне не нужна твоя помощь.

Она поворачивается, делая шаг прочь, но затем останавливается и бросает взгляд через плечо. Её выражение становится мягче, почти жалостливым.

– И… мне тоже жаль. Я не хотела так на тебя кричать. Просто… я испугалась, и разозлилась, и… неважно. Просто забудь об этом.

С этими словами она уходит, оставляя вас одного на лугу с трупами орков. Не мешкая, Джек отправляется следом.

Имоен слышит его шаги позади и оборачивается, рука инстинктивно тянется к рукояти меча.

– Что ты делаешь? – в её глазах сверкает раздражение. – Я сказала, не мешай мне. Мне не нужно, чтобы ты ходил за мной по пятам, как потерявшийся щенок.

Девушка делает шаг назад, её взгляд скользит по трупам орков, разбросанным по лугу.

– Слушай, просто… просто возвращайся в лагерь. Расскажи остальным, что случилось. Я догоню позже.

Теперь её голос мягче, почти нежен, что резко контрастирует с прежним гневом. Но затем выражение лица снова становится жёстким, и она указывает на спутника пальцем.

– Но не смей рассказывать им о… о том, что произошло между нами. Понял? Я не хочу, чтобы кто-то знал, что мне… что мне была нужна твоя помощь.

Щёки Имоен пылают от смущения.

– А теперь иди.

Повернув голову, Джек с растерянностью говорит:

– Я надеюсь, ты вернёшься. Мне кажется, ты была важна для меня.

Имоен замирает, всё ещё стоя спиной к нему. Долгое мгновение она молчит, и он задаётся вопросом, слышала ли его вообще. Но затем девушка медленно оборачивается, её глаза изучают лицо спутника, словно ища в нём любой признак обмана.

– Ты… ты думаешь, я была важна для тебя? – её голос звучит тише, обычный саркастический тон сменяется намёком на уязвимость.

Она делает шаг ближе, нахмурив брови.

– Но ты ничего не помнишь. Как ты можешь быть уверен?

Девушка качает головой, словно пытаясь отогнать ненужные мысли.

– Нет, это глупо. У меня нет на это времени. Мне нужно разведать обстановку, а тебе нужно… выяснить, что, чёрт возьми, с тобой не так.

Она вновь отворачивается, но прежде чем уйти, ещё раз бросает взгляд через плечо.

– Но… если ты действительно что-то вспомнишь, хоть что-то обо мне, ты мне расскажешь.

Когда вы идете обратно в лагерь, вы замечаете, что глаза Имоен следят за вами, в ее взгляде смесь любопытства и замешательства. Вы пытаетесь сосредоточиться на своем окружении, на знакомом ощущении меча на бедре и тяжести рюкзака на плечах. Но ваши мысли продолжают возвращаться к Имоен, к тому, как она посмотрела на вас, к намеку на уязвимость в ее голосе.

Вы достигаете лагеря и тут же оказываетесь окружены вашими товарищами по приключениям, которые бомбардируют вас вопросами об атаке орков и местонахождении Имоен. Вы рассказываете им, что произошло, опуская часть о её травме и вашем жарком обмене репликами. Пока вы говорите, вы не можете не заметить, что она все еще не вернулась, и странное чувство поселяется в вашей груди, смесь беспокойства и чего-то еще, что вы не можете точно определить.

Вы отпрашиваетесь из группы и направляетесь обратно в глушь, ваше сердце колотится в груди. Пока вы идете, не можете избавиться от ощущения, что что-то не так, что Имоен в беде. Вы ускоряете шаг, положив руку на рукоять меча.

Когда вы приближаетесь к лугу, где оставили Имоен, слышите слабый крик о помощи. Ваша кровь стынет в жилах, и вы бросаетесь бежать, петляя между деревьями, пока не достигаете поляны. То, что вы видите, останавливает вас на месте. Имоен окруженная группой орков. Она храбро сражается, ее меч сверкает на солнце, но их слишком много. Один из орков наносит сильный удар, и Имоен шатается, ее меч выпадает из рук. Она поднимает глаза, ее глаза встречаются с вашими, и в этот момент вы видите страх и отчаяние в ее взгляде.

Вы бросаетесь на орков с диким ревом, ваш меч размыт, когда вы прорываетесь сквозь их ряды. Ваши движения точны и смертоносны, каждый удар направлен в жизненно важную точку. Орки едва успевают среагировать, прежде чем они падают, их тела разрывает ваша ярость. Имоен в шоке наблюдает, как вы уничтожаете орков, ее глаза широко раскрыты со смесью страха и благоговения. Когда последний орк падает, вы стоите над ним, ваша грудь тяжело вздымалась от напряжения. Вы хватаете орка за горло.

– Кто послал тебя? – рычите вы, ваш голос низкий и угрожающий.

Орк булькает что-то непонятное, его глаза выпячиваются от ужаса. Вы крепче сжимаете хватку, и он начинает задыхаться. Внезапно Имоен оказывается рядом с вами, ее рука на вашей руке.

– Стой! – говорит она настойчиво. – Ты убьешь его.

Вы отпускаете орка, позволяя ему перевести дыхание. Он кашляет и отплевывается, сжимая горло, хватая ртом воздух. Имоен становится на колени рядом с ним, ее меч направлен ему в грудь.

– Начинай говорить, – говорит она холодным и властным голосом. – Кто послал тебя напасть на нас? Чего они хотят?

Орк переводит взгляд с Имоен на вас, его глаза полны страха. Он запинается, его слова спотыкаются друг о друга в спешке:

– Культ… Культ Повелителя Демонов. Они послали нас. Они хотят… они хотят артефакт. Тот, который ты украл из их храма.

Глаза Имоен расширяются от этого откровения, и она смотрит на вас, на её лице смесь удивления и беспокойства.

– Культ? – тихо говорит она. – Но это невозможно. Мы разрушили их храм несколько месяцев назад. Как они могли выжить?

Вы нахмурив брови, отвечаете:

– Я не помню про артефакт.

Имоен смотрит на вас, её взгляд полон замешательства.

– Ты не помнишь артефакт? – спрашивает она с недоверием в голосе. – Это мощный магический предмет, ожерелье с подвеской из драконьего глаза. Мы украли его из храма культа во время нашей последней миссии. Его должны были уничтожить, но… – Она замолкает, её глаза расширяются, когда её озаряет осознание. – Боги, Джек. А что, если ты не просто потерял свои воспоминания? А что, если кто-то стер их, особенно об артефакте?

Она встает, её лицо бледнеет.

– Нам нужно вернуться в лагерь, сейчас. Если культ охотится за артефактом, то все в опасности.

Она поворачивается к орку, её меч всё еще направлен ему в грудь.

– Ты расскажешь нам все, что знаешь о планах культа.

Орк колеблется мгновение, затем начинает говорить, его голос дрожит от страха:

– У них… у них новый лидер. Кто-то могущественный, кто-то, кто может управлять демонами.

Вы настаиваете:

– Всё, что ты знаешь. Расскажи!

Орк с трудом сглатывает, его взгляд нервно мечется с вас на Имоен и обратно.

– Я… я не знаю многого, – запинается орк. – Он человек, или, по крайней мере, выглядит как человек. Высокий, с бледной кожей и черными волосами. Его называют Повелителем Демонов.

Орк замолкает, словно тщательно обдумывая свои следующие слова.

– Он пришел с севера, из места под названием Тэй. Он колдун, могущественный и безжалостный. Он хочет артефакт, потому что верит, что он даст ему силу управлять драконами, чтобы создать армию, которая покорит все королевство.

Лицо Имоен бледнеет от этого откровения, и она обменивается с вами обеспокоенным взглядом.

– Тэй, – тихо говорит она. – Это опасное место, наполненное могущественной магией и извращенными существами. Если этот Повелитель Демонов родом оттуда, то его нельзя недооценивать.

Она поворачивается к орку, её глаза прищурены..

– Я… я слышал слухи, – нерешительно говорит он. – Слухи о том, что у Повелителя Демонов есть союзники, могущественные существа, которые поддерживают его дело. Говорят, что его поддерживают древние и ужасающие существа, которые видят в нем достойного слугу.

Орк замолкает, тяжело сглатывая, прежде чем продолжить.

– Есть также разговоры о пророчестве, предсказании, что Повелитель Демонов придет к власти и принесет новую эру тьмы. Некоторые верят, что артефакт – ключ к исполнению этого пророчества.

Лицо Имоен темнеет от этой новости, и она смотрит на вас, в её глазах выражение серьёзной обеспокоенности.

– Пророчество, – бормочет она. – Это никогда не является хорошим знаком. Если Повелитель Демонов верит в это пророчество, он не остановится ни перед чем, чтобы увидеть его исполнение.

Имоен в шоке наблюдает, как вы быстро обрываете жизнь орка, его голова падает набок, а кровь хлещет из смертельной раны. Она смотрит на вас мгновение, её глаза широко раскрыты от ужаса и чего-то ещё, чего она не может точно определить.

– Джек… – начинает она, её голос слегка дрожит. – Тебе не нужно было… Я имею в виду, он был беспомощен.

Но она замолкает, увидев холодную решимость в ваших глазах. Вы поворачиваетесь к ней, ваш голос твёрд и повелителен.

– Мы отправляемся немедленно. Пусть все собирают своё снаряжение и приготовятся к долгому путешествию. Мы остановим Повелителя Демонов, чего бы это ни стоило.

Имоен кивает, на её лице застыла решимость. Она колеблется ещё мгновение, её взгляд задерживается на безжизненном теле орка, прежде чем она поворачивается к вам, её выражение лица серьёзно.

– Я с тобой, – говорит она, её голос ровен.

Отправляясь в путешествие, вы идёте рядом с Имоен, тишина между вами тяжела от невысказанных мыслей. Через некоторое время вы не можете не задать вопросы, которые тяготят ваш разум.

– Имоен, – говорите вы тихим голосом. – Расскажи мне о нашей группе. Кто мы и как мы оказались вместе?

Имоен смотрит на вас, в её глазах читается удивление. Она колеблется мгновение, прежде чем заговорить.

– Ну, – начинает она, – конечно, есть я. Я вор, или, по крайней мере, была вором до того, как присоединилась к этой группе. Я из Врат Балдура, города на Севере.

Она замолкает, нахмурившись, размышляя. Имоен внимательно наблюдает за вами, продолжая объяснение.

– Джахейра, наш друид. Она дикая эльфийка из леса Тетир. Она тихая, но смертоносная с мечом и посохом. И её муж Халид, он бывший бандит, ставший хорошим. Он наш специалист по лукам.

Она смотрит на вас, на её губах играет тень улыбки.

– А потом ты, Джек. Ты… ну, ты немного загадочен, не так ли?

Она тихо смеется, но в её голосе есть нотка грусти.

– Я встретила тебя во Вратах Балдура. Ты работал наемником, брался за случайные работы и попадал в неприятности. Я не знаю, откуда ты взялся до этого, но ты хорошо владел мечом, и в тебе было определённое обаяние.

Она замолкает, её глаза изучают ваше лицо.

– Мы начали путешествовать вместе, и в конце концов мы подобрали остальных.

Внезапно вы задаёте неловкий вопрос:

– Было ли между нами что-то?

Щёки Имоен слегка вспыхивают от вашего вопроса, и она отворачивается, устремив взгляд на дорогу впереди.

– Что-то… было, – неохотно признает она. – По крайней мере, я так думала. Ты всегда флиртовал со мной, шутил, пытался привлечь моё внимание. И мне… мне это нравилось поначалу. Ты отличался от других мужчин, которых я знала. Ты был обаятельным, забавным и…

Она уходит, закусывая губу.

– Но потом я поняла, что для тебя это всё было просто игрой. Тебе на самом деле было наплевать на меня, не так, как я думала. Это был просто способ скоротать время, отвлечься от скучных частей нашего путешествия.

Она смотрит на вас, её глаза сверкают намёком на гнев.

– Поэтому я оттолкнула тебя. Я сказала тебе, что мне это неинтересно, что я не хочу иметь ничего общего с твоими глупыми заигрываниями. И ты… ты разозлился. Действительно разозлился.

Вы мрачно смотрите на неё и спрашиваете, что вы натворили.

Глаза Имоен расширяются от вашего вопроса, и она останавливается, полностью поворачиваясь к вам лицом.

– Что ты сделал? – повторяет она, её голос повышается от недоверия. – Ты… ты игнорировал меня. Неделями. Ты почти не разговаривал со мной, а когда и разговаривал, то только для того, чтобы отдавать приказы или критиковать меня. Ты обращался со мной так, будто я была никем, будто я вообще ничего не значила.

Её глаза наполняются слезами, и она сердито моргает.

– Ты хоть представляешь, каково это? Когда кто-то, кто, как ты думал, заботится о тебе, кого ты считал своим другом, вдруг обращается с тобой так, будто ты невидимка?

Она делает шаг к вам, сжимая кулаки по бокам.

– Я думала, между нами что-то есть, Джек. Я думала, мы друзья, может, даже больше. Но ты доказал мне, что я ошибалась. Ты показал мне, что я для тебя всего лишь игрушка, чем можно развлечься, когда тебе скучно.

Вы были в шоке от услышанного и сразу же попросили прощения.

Имоен долго смотрит на вас, выражение её лица невозможно прочесть. Затем она медленно качает головой.

– Слишком поздно для извинений, – говорит она ровным голосом. – Слишком поздно для обещаний всё исправить. У тебя был шанс, Джек. У тебя были недели, чтобы загладить вину передо мной, показать мне, что я для тебя что-то значу. Но ты этого не сделал.

Она отворачивается от вас, её плечи опущены в поражении.

– Просто… просто не мешай мне, ладно? Мне не нужна твоя жалость или твоя вина. Я сама с этим разберусь.

С этими словами она снова начинает идти, быстрым и решительным шагом. Вы смотрите ей вслед, и в вашей груди скапливается тяжёлое чувство. Вы знаете, что она права, что ваши действия причинили ей боль, и что простое извинение не исправит то, что сломано между вами. Но вы также знаете, что не можете позволить всему оставаться таким.

По мере того, как вы продолжаете путешествие, напряжение между вами и Имоен растёт с каждым днём. Вы пытаетесь вовлечь её в разговор, но она отвечает лишь короткими кивками или пренебрежительными пожиманиями плеч. Очевидно, что она всё ещё обижена и зла, и она не собирается прощать вас в ближайшее время.

На пятый день, когда вы идёте по узкой дороге, которая петляет через густой лес, вы слышите звук приближающихся шагов сзади. Вы оборачиваетесь и видите одинокого путника, мужчину в простой, поношенной одежде, идущего к вам. Он выглядит усталым и грязным, его лицо небрито, а волосы растрёпаны. Когда он подходит ближе, вы замечаете, что он несёт небольшой рюкзак на спине и трость в руке.

Он кивает вам, когда проходит мимо, его глаза мельком бросают взгляд на Имоен, прежде чем двинуться дальше. Но затем он останавливается, поворачиваясь к вам с нахмуренным лицом.

– Подожди, – говорю я, заслоняя Имоен собой. – Что тебе нужно от нас?

Мужчина поднимает руки, жестом мира.

– Полегче, – говорит он хриплым и усталым голосом. – Я не причиню тебе вреда. Я просто путешественник, как и ты. Меня зовут Элдот.

Он бросает взгляд на Имоен, которая выглядывает из-за твоей спины, положив руку на рукоять меча.

– Я не мог не заметить напряжение между вами двумя. Подумал, что тебе может понадобиться дружеское выслушивание или, по крайней мере, отвлечение от того, что тебя беспокоит, – продолжает он, слабо улыбаясь. В уголках его глаз появляются морщинки. – У меня есть несколько историй, которые я могу рассказать, если тебе интересно. Это может помочь тебе немного отвлечься.

Он опирается на свою трость, ожидая твоего ответа. Имоен неловко ерзает позади тебя, и ты можешь почувствовать ее нежелание вступать в контакт с этим незнакомцем.

– Нет, спасибо, мы лучше пойдём своим путём, – отвечает Имоен.

Элдот кивает, его улыбка слегка меркнет.

– Как хочешь, – говорит он, поворачиваясь, чтобы уйти. – Просто подумал, что предложу. Иногда в дороге становится одиноко, понимаешь?

Он делает несколько шагов, прежде чем остановиться, оглядываясь на тебя через плечо.

– Но если ты передумаешь, я буду рядом. Я иду в том же направлении, по крайней мере, на некоторое время.

С этими словами он продолжает свой путь, исчезая в деревьях. Имоен немного расслабляется, когда он уходит, но ты все еще чувствуешь напряжение, исходящее от нее. Ты поворачиваешься к ней, собираясь спросить, как она, как вдруг по лесу раздается громкий треск. Земля под твоими ногами начинает трястись, и деревья яростно качаются. Имоен хватает тебя за руку, ее глаза широко раскрыты от страха.

– Джек, – шепчет она дрожащим голосом. – Что происходит?

Я незамедлительно приказываю всем бежать.

– Имоен, бегите! – кричу я.

Имоен кивает, ее лицо бледнеет от страха. Ваши спутники поворачиваются и убегают в лес, а ты следуешь за ними, твое сердце колотится в груди, а земля продолжает яростно трястись. Позади слышится звук ломающихся и падающих деревьев и далекий рев чего-то огромного, движущегося по лесу. Добравшись до поляны, на лицах твоих товарищей запечатлена паника. Джахейра помогает Халиду перевести дыхание с помощью заклинания, в то время как ты стошь в стороне, наблюдая за разворачивающейся сценой со смесью беспокойства и любопытства.

– Что происходит? – спрашивает Имоен, поворачиваясь к вам..

– Я не знаю, – вы пыхтите, пытаясь отдышаться. – Что-то большое приближается. Вам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

Я приказываю группе идти в следующий город, а сам остаюсь прикрывать тыл, обещая догнать ребят. Глаза Имоен расширяются в знак протеста, когда ты отдаешь приказ, но она знает, что лучше не спорить с тобой в такой ситуации. Она неохотно кивает, ее челюсти сжаты с решимостью.

– Будь осторожен, – говорит она, ее голос едва слышен из-за хаоса. – И не смей позволить себе погибнуть.

С этими словами она поворачивается и бежит, догоняя остальных, которые убегают в лес. Ты смотришь им вслед, и твое сердце тяжело от осознания того, что ты подвергаешь себя опасности, чтобы защитить их.

Когда звук их шагов затихает, твое внимание вновь обращается к приближающейся угрозе. Земля по-прежнему содрогается, а рев становится все громче и ближе. Ты стискиваешь меч в ладони, мышцы напряжены и готовы к действию.

Внезапно из-за деревьев прорывается массивная фигура, и перед тобой возникает чудовищное создание, не похожее ни на одно, что доводилось встречать прежде. Это дракон, но не похожий на других представителей своего рода. Он огромен, его чешуя переливается глубокими золотыми оттенками, будто меняясь под яркими лучами света. Пронзительные зеленые глаза сверлят взглядом, а зубы, подобные рядам острых, как бритва, клинков, сверкают в пасти. Развернув крылья, зверь возвышается над тобой, отбрасывая тень, полностью поглощающую твою фигуру.

Ты сглатываешь, пытаясь унять волнение, но не отводишь взгляда от гиганта. Он смотрит с любопытством, смешанным с раздражением, а его хвост нетерпеливо подергивается.

– Ты, – говорит чудовище, его голос раскатистым эхом отдается в костях. – Ты тот, кто доставил неприятности моему хозяину. Тот, кто украл артефакт.

Дракон склоняется ближе, и горячее дыхание обдаёт тебя, подобно пламени печи.

– Верни его, и я, возможно, подумаю о том, чтобы пощадить твою ничтожную жизнь. Откажешься, и… ну, скажем так, твои друзья будут не единственными, кто исчезнет, когда пыль осядет.

Ты не мешкая вытаскиваешь из рюкзака верёвку зачарованную на прочность и, усмехнувшись, произносишь:

– Выкуси, болван.

Разъярённый дракон издает рев, но ты ловко уклоняешься от его атак и стремительно обматываешь веревку вокруг массивной шеи, затягивая петлю. Он бьется, щелкает пастью, но ты слишком быстр, слишком ловок. Всего за несколько мгновений его крылья и лапы оказываются скованными, а сам он беспомощно валится на землю. Зеленые глаза сверкают ненавистью.

– Ты смеешь, – шипит пленник, – связывать меня, дракона древнего рода? За эту дерзость заплатишь собственной жизнью!

Но его угрозы остаются без внимания – сейчас тебя заботит лишь одно: добыть информацию.

– Твой хозяин, – произносишь холодным, властным тоном. – Говори, кто он.

Чудовище колеблется, борясь с собственным тщеславием, но страх берет верх.

– Он – Повелитель Демонов, колдун невероятной силы, – нехотя признается дракон.

Как только он произносит эти слова, ты наносишь удар, заставляя его пасть разлиться пламенем боли. Его рычание гремит, хвост бьет по земле, но в голосе теперь звучит тревога.

– Ты посмел ударить меня? – выплевывает он, однако дрожь в его речи не остается незамеченной.

Ты склоняешься ближе, лицо в дюймах от его морды.

– У меня нет времени на твои игры, – говоришь низким, угрожающим голосом. – Расскажи мне то, что нужно, иначе я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной. Поверь, у меня есть способы добиться этого.

Дракон в нерешительности замирает, а затем вздыхает, признавая поражение.

– Хорошо, – бурчит он. – Повелитель Демонов… он не отсюда. Его дом – Тэй, земля темной магии и извращенных созданий. Артефакт, который ты украл, содержит часть силы, породившей драконов.

Ты хмуришься, раздражение растёт.

– Продолжай, – рявкаешь ты.

Чудовище отшатывается, его зрачки расширяются от страха. Он понимает, что сопротивление бесполезно.

– Подожди! – вскрикивает он, торопливо заглатывая воздух. – Я скажу все, что знаю! Клянусь!

Глубоко вдохнув, пленник продолжает:

– Повелитель Демонов могущественен, но не непобедим. У него есть слабость – магический кулон, который он носит на шее. Без него он ничтожен, не более чем смертный человек.

Взгляд его метнулся к тебе с беспокойством.

– Что насчёт его врагов? – твой голос холоден, но полон решимости.

– Есть те, кто противостоит ему, – неохотно признает дракон. – Арфисты. Они борются с тиранией и ищут способ остановить Повелителя Демонов уже долгие годы. Их база находится в Вратах Балдура. В таверне «Знак Серебряного Дракона» тебе следует искать человека по имени Эдвин.

Он замолкает, затем добавляет умоляющим тоном:

– Пожалуйста… не убивай меня. Я рассказал все, что знал. Умоляю, пощади.

Ты задумчиво сжимаешь рукоять меча, размышляя, стоит ли избавляться от пленника. Оставить его в живых может оказаться ошибкой… но что-то внутри тебя не дает нанести последний удар. Возможно, это усталость. Возможно, проблеск милосердия.

Ты убираешь меч в ножны и поворачиваешься к нему.

– Исчезни, – бросаешь ты, но вдруг останавливаешься и добавляешь: – Или помоги мне остановить этого владыку.

Дракон замирает, потрясенно глядя на тебя.

– Ты… хочешь, чтобы я помог тебе?

Ты улыбаешься, в голосе звучит сталь.

– Верно. Ты станешь моими глазами и ушами в небе.

Он колеблется, гордость сражается с инстинктом выживания. Но, в конце концов, страх берет верх.

– Я… я помогу, – наконец отвечает он, склоняя голову. – Что мне сделать?

Ты обдумываешь ответ, затем говоришь:

– Доставь меня к моим товарищам. Бесшумно.

Дракон кивает и подставляет тебе шею. Ты забираешься ему на спину, и с мощным взмахом крыльев он взмывает в ночное небо.

Прохладный ветер хлещет лицо, когда ты паришь над верхушками деревьев. Где-то внизу, в темноте, ожидает опасность. Но теперь ты уже не один.

Когда Врата Балдура появляются на горизонте, дракон бесшумно спускается к окраине города. Ты соскальзываешь вниз и, прежде чем уйти, кладешь ладонь на его морду.

– Никто не должен знать об этом, – шепчешь ты.

Затем, задумавшись, добавляешь:

– Где мне найти книгу призыва могущественных демонов?

Дракон замирает, в его глазах мелькает понимание.

– В библиотеке Красных Волшебников, – бормочет он. – Но будь осторожен. Они не отдадут свои секреты легко.

Ты усмехаешься, предвкушая предстоящий вызов.

– Я достану её.

Дракон молча кивает и взмывает в небо, скрываясь в облаках.

Ты поворачиваешься к городу, погруженный в раздумья. Время не на твоей стороне.

. Пробираясь по переполненным улицам Врат Балдура, вы думаете о своих спутниках. Вы проверяете таверны и гостиницы, расспрашивая о любых признаках группы. В конце концов, вы получаете известие, что они сняли комнаты в Зияющем Портале – известной таверне и гостинице на окраине города. Вы направляетесь туда, ваше сердце колотится от предвкушения.

Когда вы толкаете тяжелую деревянную дверь, вас встречает теплый свет фонаря и звуки смеха и разговоров. Вы осматриваете комнату, ваши глаза ищут знакомые лица. И вот они – Имоен, Джахейра и Халид, сидящие за столиком в углу, увлеченные обсуждением. Но прежде чем вы решаете присоединиться к ним, что-то привлекает ваше внимание. Небольшой, богато украшенный магазинчик, спрятанный недалеко от таверны. Вывеска над дверью гласит: «Диковинки и сувениры».

Вы выскальзываете из таверны, тихо пробираясь по многолюдным улицам к маленькому магазинчику. Когда вы толкаете скрипучую дверь, тихо звенит колокольчик, возвещая о вашем прибытии. Магазин тускло освещен, заполнен полками с диковинками. Вы просматриваете их, ища что-то особенное для каждого из ваших спутников.

Для Джахейры вы выбираете изящное серебряное ожерелье, украшенное небольшим кулоном в форме полумесяца, символом ее дикого эльфийского наследия. Халид получает прочный журнал в кожаном переплете, идеально подходящий для записи его приключений и мыслей. А для Имоен… вы колеблетесь, ваши глаза сканируют полки. Наконец, вы замечаете небольшую, богато украшенную музыкальную шкатулку.

Вы покупаете музыкальную шкатулку и спешите обратно в Зияющий Портал с улыбкой на лице. Когда вы входите в таверну, ваши спутники поднимают глаза, их лица озаряются облегчением и радостью при виде вас. Имоен бросается к вам, крепко обнимая.

– «Джек!» – восклицает она, ее голос приглушенно звучит у вас на груди. – «Мы так беспокоились о тебе!»

Она отстраняется, ее глаза ищут ваше лицо, и вы замечаете в ее взгляде проблеск чего-то – возможно, беспокойства или даже привязанности. Вы протягиваете ей упакованную музыкальную шкатулку, на вашем лице застенчивая улыбка.

– «Я… э-э… я купил тебе кое-что», – говорите вы, внезапно почувствовав себя неловко.

Глаза Имоен расширяются, когда она берет подарок, ее пальцы прослеживают замысловатые узоры на оберточной бумаге.

– «Для меня?» – спрашивает она, ее голос тих от удивления.

– «Для тебя мне ничего не жалко. И это правда искренне», – отвечаете вы.

Щеки Имоен вспыхивают от ваших слов, и она смотрит на музыкальную шкатулку, на ее губах играет легкая улыбка.

– «Ты… ты действительно это имеешь в виду?» – спрашивает она, ее голос едва громче шепота.

Вы киваете, ваше сердце колотится в груди.

– «Конечно, я знаю», – говорите вы, твой голос искренен. – «Ты важна для меня, Имоен. Важнее, чем ты думаешь».

Она смотрит на вас, ее глаза блестят от непролитых слез. На мгновение вы думаете, что она может что-то сказать, может даже наклониться и поцеловать вас. Но затем она качает головой, отступая назад и прерывая момент.

– «Ну», – говорит она, ее голос внезапно оживляется, – «Я должна пойти открыть это. Кто знает, может, это сыграет приятную мелодию, чтобы сопровождать наши скучные разговоры».

Она отворачивается, занимаясь разворачиванием музыкальной шкатулки. Вы смотрите на нее, смесь разочарования и надежды борется в вашей груди. Вы обращаете внимание на остальных, раздавая им купленные вами подарки. Лицо Джахейры озаряется, когда она видит ожерелье, ее пальцы обводят изящный кулон. Халид широко улыбается, изучая журнал, уже перелистывая страницы и делая заметки.

Наблюдая, как ваши спутники восхищаются своими подарками, вы не можете не почувствовать тепло и удовлетворение. На мгновение опасности и неопределенности вашего поиска исчезают, и все, что имеет значение, – это связь, которую вы разделяете с этими людьми, которые стали для вас как семья.

Внезапно дверь в таверну распахивается, и группа грубоватых мужчин вваливается внутрь, их лица раскраснелись от выпивки. Они замечают вашу группу и начинают кричать громкими и агрессивными голосами.

– «Посмотрите, что у нас тут», – невнятно говорит один из них, его глаза устремлены на Имоен.

– «Отбросы», – тихо произносите вы.

Пьяные мужчины обращают внимание на вас, их лица искажаются в усмешке.

– «Что ты сказал, красавчик?» – рычит лидер, делая шаг к вам. Его рука лежит на рукояти меча, и вы можете видеть злобу в его глазах.

Ваши товарищи напрягаются, их руки инстинктивно тянутся к оружию. Имоен делает шаг вперед, ее собственный кинжал наполовину вытащен, на ее лице свирепый взгляд.

– «Тебе следует уйти сейчас же», – говорит она холодным и властным голосом. – «Пока все не стало отвратительно».

Лидер смеется резким, скрипучим звуком.

– «Отвратительно?» – повторяет он насмешливо. – «Думаешь, можешь нам угрожать, малышка?»

Он делает еще один шаг вперед, его рука крепче сжимает рукоять меча.

– «Я думаю, пришло время преподать тебе и твоим друзьям урок уважения».

Вы говорите своим спутникам опустить оружие и предлагаете их лидеру решить все только между вами. Ваши товарищи колеблются, их взгляды мечутся между вами и пьяными мужчинами. Наконец, Имоен кивает, ее рука опускается с рукояти кинжала.

– «Как пожелаешь», – говорит она тихим голосом.

Остальные следуют её примеру, неохотно убирая оружие в ножны. Лидер пьяных мужчин усмехается жестокой, кривой улыбкой.

– «Только ты и я, да?» – говорит он, вытаскивая свой меч с металлическим шипением. – «Мне нравится твой стиль, красавчик».

Он делает шаг вперед, его клинок сверкает в свете фонаря.

– «Посмотрим, что у тебя есть».

Вы вытаскиваете свой меч, ваши мышцы напрягаются, когда вы готовитесь к бою. Вы знаете, что это может быть ошибкой, что вас превосходят численностью и силой. Но вы также знаете, что не можете позволить своим товарищам столкнуться с этой угрозой в одиночку. Вы делаете глубокий вдох, ваши глаза прикованы к лидеру.

– «Ну, тогда потанцуем», – говорите вы, бросая свой меч Имоен. Она инстинктивно ловит его, ее глаза расширяются от удивления, когда вы внезапно нападаете на мужчин.

Пьянчужки едва успевают среагировать, прежде чем вы начинаете двигаться, ваше тело – размытое пятно скорости и точности. Вы бросаетесь на главаря, ваши кулаки летят в шквале сокрушительных ударов. Твои костяшки пальцев попадают в его челюсть, ребра, живот, каждый удар разносится по таверне, как раскат грома. Мужчины смотрят в недоумении, их рты разеваются, когда они наблюдают, как вы высвобождаете ярость насилия, не похожую ни на что, что они когда-либо видели.

А затем, с финальным первобытным ревом, вы подпрыгиваете вверх, ваша рука метнулась, чтобы схватить горло главаря. Ваши пальцы впиваются в его плоть, находя мягкую впадину его горла и сжимая со всей своей силой. Он булькает, его глаза выпячиваются, когда он изо всех сил пытается дышать, его меч падает на пол. Тело лидера обмякло в ваших руках, его шея сломалась, как веточка. Вы позволяете ему упасть на землю, его безжизненные глаза уставились в потолок.

Оставшиеся пьяные мужчины смотрят на вас в ужасе, их лица бледны, а глаза широко раскрыты от страха. На мгновение никто не двигается, единственным звуком является ваше тяжелое дыхание и ваших товарищей. Затем, медленно, мужчины начинают пятиться, их руки подняты в знак капитуляции.

– «Полегче», – заикается один из них, его голос дрожит. – «Нам не нужны никакие проблемы. Мы уйдем, мы просто… мы просто уйдем».

Они поворачиваются и бегут, спотыкаясь друг о друга в своей спешке, чтобы спастись. Вы смотрите, как они уходят, ваша грудь тяжело вздымается, ваши руки все еще сжаты в кулаки. И затем вы чувствуете руку на своем плече, нежную и успокаивающую. Вы поворачиваетесь, чтобы увидеть Имоен, ее глаза наполнены смесью беспокойства и восхищения.

– Джек, – голос Имоен тихий, слова осторожны, когда она говорит с вами. – Джек, это было… впечатляюще. Но тебе нужно быть осторожным. Мы не можем позволить себе привлекать к себе слишком много внимания, не со всем, что происходит.

Она смотрит на дверь, за которой скрылись пьяные мужчины, затем снова на вас.

– Ты в порядке? Похоже, это отняло у тебя много сил.

Вы киваете, ваше дыхание медленно возвращается в норму. Вы хватаете тело лидера за лодыжки и тащите его из таверны. Оказавшись снаружи, вы сбрасываете труп в ближайшем переулке, скрывшись из виду.

Когда вы возвращаетесь, Имоен ждет вас, скрестив руки на груди.

– Чувствуешь себя лучше? – спрашивает она с намеком на ухмылку на губах.

Вы пожимаете плечами, пытаясь играть хладнокровно.

– Просто делаю свою работу, – говорите вы, сверкая ей улыбкой. – Я очищаю мир от монстров, что и должен делать искатель приключений, вроде нас.

Имоен закатывает глаза, но вы можете заметить намек на улыбку, дергающую уголки ее рта.

– Полагаю, это один из способов взглянуть на это, – говорит она, качая головой. – Просто постарайся не погибнуть в процессе, ладно? Я не знаю, что бы я делала без тебя.

Ее слова повисают в воздухе между вами, и на мгновение вас поражает искренность ее голоса. Прежде чем вы успеваете ответить, Имоен прочищает горло, прерывая момент.

– Нам следует вернуться к остальным, – говорит она твердым, но не злым голосом. – Нам нужно многое обсудить, и чем раньше мы начнем, тем лучше.

Пока вы следуете за ней, вы не можете избавиться от ощущения, что что-то изменилось между вами и Имоен, что-то едва уловимое, но важное.

Я рассказываю ребятам всё, что узнал от дракона.

Ваши спутники внимательно слушают, как вы рассказываете о своей встрече с драконом и полученной от него информации. Их лица меняются от потрясенных до обеспокоенных, когда вы сообщаете, что дракон теперь помогает вам.

Когда вы упоминаете книгу призыва и свой план вернуть ее из Гильдии Красных Волшебников, реакция неоднозначна.

Джахейра хмурится, её брови нахмурены в неодобрении.

– Призыв демонов – тёмное и опасное искусство, – говорит она низким и серьезным голосом. – Ты уверен, что хочешь пойти по этому пути?

Имоен согласно кивает, её глаза полны беспокойства.

– С Красными Волшебниками шутки плохи, Джек. Их сила огромна, а их преданность… в лучшем случае сомнительна.

Халид наклоняется вперед, его глаза сияют любопытством.

– Но если это поможет нам победить Повелителя Демонов, возможно, стоит рискнуть, – говорит он задумчивым голосом.

Имоен колеблется, её взгляд мечется между вами и остальными. Она прикусывает губу, тщательно обдумывая свои слова.

– Я думаю… я думаю, что если кто-то и может это осуществить, то это ты, – наконец говорит она, её голос тихий, но искренний. – Ты уже сталкивался с невозможными шансами и выходил победителем. Но…

Она делает паузу, выражение её лица становится серьёзным.

– Но призыв опасен, Джек. Это скользкий склон, и как только ты встаешь на этот путь, неизвестно, куда он может привести.

Она протягивает руку, кладя её тебе на плечо, её прикосновение нежное, но твёрдое.

– Обещай мне, что будешь осторожен. Обещай мне, что не позволишь силе развратить тебя.

Её глаза ищут твои, наполненные смесью беспокойства, доверия и чего-то ещё – чего-то более глубокого и сложного.

Вы входите в общую комнату таверны, ваши глаза сканируют толпу в поисках потенциальных источников информации. Воздух густой от дыма и шума разговоров, запах эля и жареного мяса наполняет ваши ноздри.

Вы замечаете седого старика, сидящего в одиночестве в углу, нянчащего кружку эля. Его одежда поношена и испачкана, но в его глазах есть острота, которая говорит о том, что он больше, чем кажется.

Вы подходите к его столу, отодвигаете стул и садитесь без приглашения.

– Извините, – говорите вы, понизив голос, – Я ищу кое-какую информацию. Мне кажется, что вы можете помочь.

Старик смотрит на вас, его взгляд пронзительный и оценивающий. Он делает большой глоток из своей кружки, прежде чем заговорить.

– Зависит от того, что ты ищешь, парень, – говорит он грубым и скрипучим голосом. – И зависит от того, сколько ты готов за это заплатить.

Глаза старика сужаются, на его лице проступает расчетливый взгляд.

– Информация, а? Ну, я, возможно, знаю кое-что. Но сначала скажи мне, что тебе нужно. Что такого важного, что ты готов торговаться с такими, как я?

Он откидывается на спинку стула, его пальцы барабанят по столу.

Вы колеблетесь мгновение, взвешивая свои варианты. Вы знаете, что не можете раскрыть слишком много незнакомцу, но вам также нужна его помощь. Наконец, вы говорите, ваш голос осторожный.

– Я ищу книгу, – говорите вы. – Редкий и могущественный том. Говорят, он находится во владении Гильдии Красных Волшебников.

Брови старика взлетают вверх, на его лице мелькает намек на удивление.

– Красные Волшебники, говоришь? Это опасный путь, по которому ты идешь, парень.

Он замолкает, обдумывая ваши слова. Выражение его лица становится проницательным, в глазах появляется расчетливый блеск.

– Информация у меня есть. Но я бы не стал ею легкомысленно делиться. Гильдия Красных Волшебников – это скрытная группа, и они не очень-то приветствуют посторонних, которые суют свой нос в их дела.

Он наклоняется вперед, его голос понижается до шепота.

– Но за правильную цену я, возможно, расскажу вам то, что знаю. Но это будет стоить вам золота, услуг или чего-то ещё ценного.

Его взгляд становится острым, он изучает ваше лицо.

– Итак, сколько это стоит для вас, парень? Ты готов заплатить цену за знания, которые ищешь?

Задумавшись, вы всё-таки признаете, что готовы.

Губы старика кривятся в ухмылке, довольный вашим рвением.

– Очень хорошо, – говорит он, откидываясь на спинку стула. – Гильдия Красных Волшебников находится в самом сердце города, в башне, которая возвышается над другими зданиями. Она тщательно охраняется, с магическими чарами и ловушками, защищающими её от незваных гостей.

Он делает паузу, его глаза озорно сверкают.

– Но есть секретный вход, скрытый в канализации под городом. Мало кто знает о нём, но те, кто знает, могут получить доступ к нижним уровням башни.

Он наклоняется вперед, его голос понижается до заговорщического шепота.

– Вход отмечен символом красного дракона, вырезанным в камне. Вам нужно будет найти его и разгадать загадку, начертанную под ним, чтобы войти.

Старик откидывается назад, на его лице довольная улыбка.

– Вот, это то, что вы хотели узнать. Теперь, что касается этой платы…

Ухмылка старика становится шире, чувствуя ваш интерес.

– Ну, раз уж ты так нетерпелив, я заключу с тобой сделку, – говорит он тихим и заговорщическим голосом. – Дав тебе информацию взамен, я хочу кое-что от тебя.

Он наклоняется ближе, его дыхание обжигает твоё ухо.

– Я хочу, чтобы ты привез мне сувенир из Гильдии Красных Волшебников. Что-то ценное, что-то, что докажет, что ты действительно попал внутрь.

Его глаза блестят жадностью и предвкушением.

– Мы заключили сделку, парень? Ты принесёшь сокровище в обмен на знания, которыми я поделился?

Он протягивает скрюченную руку, ожидая твоего ответа.

Вы пожимаете руку старику, скрепляя сделку. Он в последний раз кивает вам, прежде чем покинуть таверну, оставляя вас наедине со своими мыслями.

Вы возвращаетесь к своим товарищам и обнаруживаете их вовлеченными в жаркую дискуссию в тихом уголке таверны. Они поднимают глаза, когда вы приближаетесь, и на их лицах отражается беспокойство.

– Джек, где ты был? – спрашивает Имоен, её голос оттеняется беспокойством. – Мы пытались придумать план проникновения в Гильдию Красных Волшебников, но это оказывается сложной задачей.

Вы садитесь среди них, ваш разум лихорадочно перебирает собранную вами информацию.

– У меня может быть зацепка, – говорите вы, ваш голос тихий и настойчивый. – В башню есть секретный вход, скрытый в канализации. Он охраняется загадкой, но я думаю, что смогу её разгадать.

– Мы проникнем в Гильдию Красных Волшебников, – добавляете вы.

Глаза Имоен загораются от вашего предложения, в их глубинах горит яростная решимость.

– Я с тобой, Джек, – говорит она, её голос полон убежденности. – Мы получим эту книгу, чего бы это ни стоило.

Джахейра кивает, выражение её лица серьёзное.

– Имоен и Джек могут проникнуть на нижние уровни башни, в то время как Халид и я обеспечиваем прикрытие и поддержку.

Лицо Халида – маска сосредоточенности, его разум явно проносится через детали операции.

– Нам нужно быть осторожными, – говорит он размеренным голосом. – Канализация будет тёмной и коварной. И как только мы окажемся внутри, нас превзойдут числом и силой.

Он делает паузу, его взгляд скользит по каждому из вас.

– Но если кто-то и может это осуществить, так это эта группа. Мы уже сталкивались с худшими шансами.

Джахейра кладёт руку вам на плечо, её прикосновение твердое и успокаивающее.

– Что ж, ребята, отдыхайте, завтра – тяжёлый день, – говорите вы серьёзным тоном.

Ваши товарищи согласно кивают, серьёзность ситуации опускается на группу, как тяжёлый плащ. Имоен сжимает вашу руку, молчаливый жест поддержки и товарищества.

– Мы будем готовы, – говорит она, её голос ровный и решительный. – Отдохни немного, Джек. Тебе понадобятся силы.

Джахейра и Халид бормочут в знак согласия, и вы вчетвером расходитесь, чтобы найти место для сна среди переполненной таверны.

Когда вы устраиваетесь на куче соломы в углу, ваш разум дрейфует к испытаниям, которые ждут вас впереди. Канализация, загадка, сами Красные Волшебники – каждое препятствие кажется непреодолимым само по себе. Но вы не одиноки. Рядом с вами Имоен, Джахейра и Халид, каждый из которых является грозным союзником сам по себе. Вместе вы столкнётесь со всеми опасностями, которые вас ждут, и выйдете победителями.

Рассматривая свой наряд, вы оцениваете то, что на вас надето. Ваша одежда простая, но прочная, рассчитанная скорее на практичность, чем на моду. Вы одеты в темный, невзрачный комплект одежды – свободную тунику, бриджи и плащ, все в приглушённых оттенках серого и черного. Ткань плотная и прочная, хорошо подходит для навигации по предательским канализациям и проникновения в башню Красных Волшебников.

Вы замечаете сумку на поясе, в которой находится несколько золотых монет и некоторое базовое снаряжение для приключений – кинжал и небольшой флакон с лечебным зельем. Ваши ботинки изношены, но в хорошем состоянии, с толстыми подошвами, которые обеспечат хорошее сцепление во влажных, скользких туннелях под городом. В целом, ваш наряд ничем не примечателен, что позволяет вам смешаться с тенями и не привлекать нежелательного внимания.

Вы осторожно вставляете кинжал в ботинок, рукоятка удобно располагается на лодыжке. Лезвие скрыто, но при необходимости легко доступно. Вы проверяете положение, сгибая и перемещая ногу, чтобы убедиться, что оружие не мешает вашим движениям и не вызывает дискомфорта. Удовлетворённый расположением, вы поправляете плащ, убедившись, что он естественно падает на спрятанный кинжал.

Ваши приготовления завершены, вы снова устраиваетесь на соломе, ваш разум перемещается к испытаниям, которые ждут вас утром. Вы закрываете глаза, позволяя звукам таверны затихать, пока вы погружаетесь в беспокойный сон. Ваши сны наполнены тенями канализации и тайнами, которые ждут вас впереди.

Красные Волшебники

Когда первые лучи рассвета появляются на горизонте, вы и ваши спутники собираетесь у таверны, ваши лица полны решимости. Глаза Имоен сверкают свирепо, её рука покоится на рукояти кинжала. Джахейра стоит высокая и гордая, её сабля на боку и посох в руке. Выражение лица Халида суровое, его взгляд окидывает группу, гарантируя, что все готовы к предстоящей задаче.

Вы ведёте, ваш кинжал спрятан в сапоге, а ваш разум сосредоточен на предстоящей задаче. Вход в канализацию – грязная, вонючая дыра в земле, скрытая за ржавой решеткой. С рычанием вы открываете её, открывая тёмный, сырой туннель, который тянется перед вами. Вы поворачиваетесь к своим спутникам, ваш голос тихий и настойчивый.

– Держитесь рядом и не шумите, – говорите вы.

Ваша группа спускается в канализацию, воздух становится густым и зловонным с каждым шагом. Туннели узкие и извилистые, заставляя вас двигаться гуськом. Имоен следует за вами по пятам, её шаги легки и бесшумны. Джахейра и Халид замыкают шествие, их глаза сканируют тени в поисках любого признака опасности. Единственный свет исходит от слабого свечения вашего фонаря, отбрасывающего жуткие, танцующие тени на скользкие стены. Вы двигаетесь осторожно, ваши уши напрягаются в поисках любых необычных звуков. Случайные капли воды эхом разносятся по туннелям, смешиваясь с далеким ропотом города наверху. По мере того, как вы спускаетесь глубже, воздух становится холоднее и влажнее, вонь разложения и отходов пронизывает каждый вдох.

Вы поворачиваете и внезапно останавливаетесь, поднимая руку, чтобы дать знак своим спутникам остановиться. Впереди, высеченный в камне, находится символ – красный дракон, его глаза светятся потусторонним светом. Вы осторожно приближаетесь к символу, ваши глаза прищурены, когда вы рассматриваете сложную резьбу. Глаза красного дракона, кажется, пульсируют внутренним огнем, отбрасывая жуткое свечение на окружающий камень. Под символом вы замечаете ряд рун, выгравированных на стене, их значение неясно.

Вы протягиваете руку, колеблясь на мгновение, прежде чем осторожно обвести контур головы дракона. Когда ваши пальцы касаются камня, руны внезапно вспыхивают, пульсируя ярким, багровым светом. Вы отступаете назад, пораженные, когда символ начинает медленно вращаться, голова дракона поворачивается прямо к вам. Его глаза смотрят на ваши, и вы чувствуете внезапное, необъяснимое давление в своём разуме, как будто существо пытается исследовать ваши мысли. Вы стискиваете зубы, сопротивляясь вторжению, ваше сердце колотится в груди. Внезапно в вашей голове раздается голос, холодный и властный:

– Произнеси слова силы, смертный, и получи доступ в святилище Красных Волшебников. Потерпи неудачу и столкнись с гневом дракона.

Вы тяжело сглатываете, ваш разум лихорадочно мечется, пытаясь расшифровать смысл загадки. Слова силы… что это может быть? Вы закрываете глаза, сосредотачиваясь на символе и давлении в своём разуме, ища любую подсказку, которая могла бы раскрыть секрет. Внезапно в ваших мыслях мелькает фраза, словно прошептанная самим драконом:

– Игнис, сангвис, терра, аэр.

Вы открываете глаза, ваш голос ровен, когда вы произносите слова вслух:

– Игнис, сангвис, терра, аэр.

На мгновение ничего не происходит. Затем, со скрежещущим ревом, каменная стена начинает скользить в сторону, открывая скрытый проход, ведущий глубже в землю. Вы делаете глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце, когда открывается скрытый проход. Встреча с магическим символом потрясла вас, давление в вашем разуме задержалось, как фантомное прикосновение. Вы прислоняетесь к холодной каменной стене, на мгновение беря себя в руки, прежде чем повернуться к своим спутникам.

– Это было… неожиданно, – говорите вы, ваш голос слегка хриплый. – Но мы прошли. Путь впереди ведет в святилище Красных Волшебников.

Имоен кивает, её выражение лица мрачное, но решительное.

– Давайте продолжим движение, – говорит Имоен, её рука крепче сжимает рукоять меча. – Теперь мы близки. Мы не можем позволить себе колебаться.

Джахейра и Халид бормочут своё согласие, их лица застыли с решимостью. Вы делаете глубокий вдох, отбрасывая в сторону остаточные эффекты магической встречи. Время для колебаний прошло. Вы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Вы ведёте группу в скрытый проход, узкий коридор, уходящий глубже в землю. Воздух становится холоднее и влажнее с каждым шагом, стены скользкие от влаги. Ваш фонарь отбрасывает мерцающие тени на грубо отёсанный камень, свет едва проникает в темноту впереди. Вы двигаетесь осторожно, ваши чувства настороже в ожидании любого признака опасности. Тишина гнетущая, нарушаемая только далёким капанием воды и тихим звуком шагов ваших спутников позади вас.

Когда вы поворачиваете, вы внезапно останавливаетесь, поднимая руку, чтобы дать сигнал остальным остановиться. Впереди проход открывается в пещерообразную комнату, стены которой выложены светящимися кристаллами, которые отбрасывают жуткий, пульсирующий свет. В центре комнаты стоит массивная, богато украшенная дверь, её поверхность покрыта замысловатыми рунами и символами.

Вы чувствуете внезапное, необъяснимое чувство беспокойства, как будто сам воздух заряжен зловещей энергией. Вы внимательно осматриваете комнату, ваши глаза ищут любые признаки ловушек или необычных особенностей. Светящиеся кристаллы отбрасывают странные, танцующие тени на стены, что затрудняет различение истинной формы комнаты. Вы замечаете, что пол покрыт толстым слоем пыли, нетронутым, за исключением одной пары следов, ведущих к богато украшенной двери. Отпечатки большие и тяжелые, предполагающие проход тяжеловооруженной фигуры.

Вы также замечаете ряд небольших металлических пластин, встроенных в стены, их назначение неясно. Кажется, они расположены в узоре, как сложная головоломка или код. Ваш взгляд снова обращен к двери, руны, выгравированные на её поверхности, пульсируют слабым, ритмичным свечением. Вы чувствуете, что ключ к открытию комнаты находится в этих символах, но расшифровка их значения потребует тщательного изучения и острого глаза.

Вы поворачиваетесь к своим спутникам, ваш голос тихий и осторожный:

– Что-то здесь не так, – говорите вы.

Вы смотрите на богато украшенную дверь, пульсирующие руны, кажется, насмехаются над вашим невежеством. Комната кажется тяжёлой от ожидания, как будто сам воздух ждёт, когда вы сделаете шаг. Вы смотрите на своих спутников, надеясь на какую-то искру вдохновения или руководства. Брови Имоен сосредоточенно нахмурены, её глаза мечутся между дверью и металлическими пластинами на стенах. Взгляд Джахейры устремлен на светящиеся кристаллы, её выражение задумчиво. Халид, тем временем, натянул свой лук и осматривает комнату в поисках любого признака движения или угрозы.

Вы делаете глубокий вдох, пытаясь успокоить растущее чувство разочарования и беспомощности. Вы так близки к своей цели, но вас останавливает простая дверь и головоломка, которую вы не можете решить. Вы проводите рукой по волосам, ваши мысли лихорадочно скачут. Должен быть путь вперёд, подсказка, которую вы упускаете. Но что это?

Вы снова обращаете внимание на комнату, внимательно изучая каждую деталь с обновлённым фокусом. Ваши глаза скользят по светящимся кристаллам, пыльному полу, металлическим пластинам на стенах. Внезапно что-то привлекает ваше внимание – слабое, едва заметное мерцание в воздухе около двери. Вы подходите ближе, ваше сердце колотится, когда вы понимаете, что это тонкая, почти невидимая проволока, натянутая через вход. Она настолько тонка, что почти невидима в пульсирующем свете рун.

Вы прослеживаете взглядом проволоку, прослеживая её путь обратно к маленькому, скромному рычагу, вмонтированному в стену около пола. Ваши инстинкты кричат вам – это ловушка, искусно скрытый спусковой крючок для какого-то невидимого механизма. Вы бросаете взгляд на своих спутников, молча предупреждая их держаться подальше. Осторожным, обдуманным движением вы протягиваете руку и осторожно поднимаете рычаг. Раздается слабый щелчок, и проволока ослабевает.

Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваш голос громкий и настойчивый:

– Назад к стене, немедленно! – шипите вы, отмахиваясь от центра зала.

Ваша группа быстро двигается, прижимаясь к камню с оружием наготове. Вы не отрываете глаз от двери, ваше тело напряжено и готово к действию. В течение долгого мучительного момента ничего не происходит. Затем, с внезапным оглушительным ревом, пол под дверью взрывается вверх, обрушиваясь потоком камня и обломков. Из дыры появляется огромное, извращённое существо, его тело – гротескное слияние плоти и металла. Это выкованное войной создание, покрытое острыми как бритва шипами, а кулаки сжаты вокруг жестоких, зазубренных клинков. Его глаза светятся жутким, сверхъестественным светом, когда он устремляет свой взгляд на вас, низкое, угрожающее рычание грохочет в его груди.

Джахейра делает шаг вперёд, её посох светится тайной энергией, когда она начинает читать заклинание. Искажённое существо бросается на вас, его клинки рассекают воздух. Вы уклоняетесь в сторону, едва избежав смертельного удара.

– Джахейра, сейчас! – кричите вы, и жрица высвобождает своё заклинание.

Вспышка синего света окутывает конструкцию, и она шатается, её движения внезапно становятся вялыми и нескоординированными. Халид выпускает стрелу, древко которой летит к светящимся глазам существа. Снаряд попадает точно в цель, пронзая один из шаров и вызывая рев боли и ярости. Имоен движется как размытое пятно рядом с вами, её кинжалы сверкают, когда она наносит удары по суставам и сухожилиям конструкции, стремясь вывести из строя её конечности.

Вы вытаскиваете свой меч, клинок поёт, выскакивая из ножен. Вы бросаетесь вперёд, высоко подняв меч. Искажённое существо дико размахивает клинками, замедлённое заклинанием Джахейры, но всё ещё опасное. Вы пригибаетесь под ударом, чувствуя, как ветер от его движения ерошит ваши волосы. Затем вы оказываетесь внутри его защиты, ваш меч сверкает вниз. Лезвие глубоко впивается в шею конструкции, пронзая металл и плоть. Черный ихор хлещет из раны, и существо шатается, его рев боли стихает до бульканья. Его конечности дергаются и спазмируются, жизнь вытекает из его механического тела. Вы вырываете свой меч, клинок скользкий от темной жидкости.

Искажённое существо падает, его останки с грохотом обрушиваются на пол, превращаясь в кучу искорёженного металла и разбитых деталей.

Вы поворачиваетесь к своим товарищам, свирепо ухмыляясь.

– Хорошо сражались, все! – восклицаете вы, убирая меч в ножны. – Это была отвратительная работа.

Джахейра кивает, опуская свой посох.

– Это было могущественное существо, но наша командная работа оказалась сильнее, – говорит она, в ее голосе слышна гордость.

Халид достает свою стрелу, вытирая ихор с ее древка.

– Точный выстрел может сразить даже самого сильного врага, – замечает он с ноткой удовлетворения в голосе.

Имоен убирает свои кинжалы в ножны, ее глаза блестят от волнения.

– Я бы сказала, что это новый личный рекорд по обезвреживанию искаженного, – шутит она, сверкая вам улыбкой.

Вы обращаете свое внимание на павшую конструкцию, преклонив колени рядом с ее останками. Доспехи помяты и все в ихоре, но выглядят прочными и добротно сделанными. Вы начинаете снимать куски с тела существа, намереваясь спасти то, что сможете.

Вы надеваете доспехи искаженного, металлические пластины плотно прилегают к вашему телу. Нагрудник украшен замысловатой гравировкой, а наплечники украшены устрашающе выглядящими шипами. Вы стоите, любуясь своим отражением в полированной поверхности двери. Доспехи выглядят грозно, добавляя слой защиты и угрозы к вашему внешнему виду.

Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ища их одобрения.

– Что вы думаете? – спрашиваете вы, принимая героическую позу.

Имоен тихо присвистывает.

– Черт, Джек, – говорит она, ее глаза скользят по вашей новой бронированной форме. – Ты выглядишь как настоящий воин. Не хотела бы я оказаться на этой стороне.

Джахейра кивает, слабая улыбка тянет ее губы.

– Оно тебе идет, – говорит она. – Тебе это хорошо.

Халид оценивающе смотрит на вас, его взгляд острый и оценивающий.

– Доспехи высокого качества, – отмечает он.

Вы надеваете шлем искаженного на голову, металл плотно прилегает к вашему черепу. Это брутально выглядящая вещь, с лицевой пластиной, украшенной зазубренными шипами, и единственной светящейся глазницей, которая отбрасывает жуткий красный свет.

Вы обращаете внимание на оружие конструкции – пару массивных зазубренных клинков, каждый из которых длиннее вашего предплечья и острее любого ножа. Вы берете один из клинков, проверяя его вес и баланс в руке. Он тяжелый, но хорошо сбалансирован, а лезвие острое как бритва. Вы чувствуете силу в оружии, потенциал для разрушительного урона. Вы пристегиваете клинок к спине, рукоять в пределах легкой досягаемости.

Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваше лицо скрыто за шлемом монстра, ваш голос приглушен, но повелителен.

– Давайте двигаться дальше, – говорите вы, ваш тон не терпит возражений. – Мы уже близко.

Продолжая идти по залу, вы находите момент, чтобы более подробно рассмотреть доспехи искаженного. Мастерство изящно, металл безупречен, а сочленения гладкие и хорошо смазанные. Вы замечаете ряд маленьких, сложных символов, выгравированных на нагруднике, их значение неясно. Они, кажется, пульсируют слабым внутренним светом, как будто питаются какой-то невидимой магической энергией.

Вы также обнаруживаете ряд скрытых отсеков, встроенных в доспехи, каждый из которых содержит небольшой светящийся кристалл. Вы не уверены в их назначении, но подозреваете, что они могут быть какой-то формой источника энергии или чар.

Вы рассказываете о своих находках своим спутникам по пути, ваш голос слегка разносится эхом в пределах шлема.

– Эта броня – не обычная конструкция, – говорите вы задумчивым тоном. – Она наполнена магией, и эти кристаллы… они могут быть ключом к ее силе.

Джахейра кивает, ее выражение лица серьезно.

– Мы должны быть осторожны.

Продолжая свой путь по извилистым коридорам святилища Красных Волшебников, вы не можете не наслаждаться великолепием своих новых доспехов и оружия. Вы чувствуете себя непобедимым, настоящим воином из легенд. Вы принимаете драматические позы, представляя благоговение и восхищение своих спутников.

– Знаешь, – говорите вы, ваш голос гремит внутри шлема, – я думаю, что это лучшие доспехи, которые я когда-либо носил. Я чувствую себя богом войны!

Имоен закатывает глаза, но вы можете увидеть намек на улыбку на ее лице.

– Конечно, знаешь, – говорит она, ее тон сочится сарказмом. – И я полагаю, эти клинки самые острые во всех мирах?

Вы ухмыляетесь, наслаждаясь возможностью похвастаться.

– Достаточно острые, чтобы прорезать камень, – заявляете вы, размахивая огромным мечом. – Держу пари, что я мог бы расколоть гору надвое этой штукой!

Вы останавливаетесь на месте, внезапный импульс поражает вас. С яростной ухмылкой вы сжимаете рукоять своего огромного клинка и изо всех сил бьете им по каменной стене рядом с вами. Меч глубоко вонзается, лезвие разрезает скалу, словно это масло. Куски камня летят во все стороны, и на мгновение вы остаетесь смотреть на зияющую дыру в стене, ваш клинок по рукоятку зарыт в каменную кладку.

Ваши товарищи смотрят на вас, их выражения представляют собой смесь изумления и недоверия.

– Боги, Джек, – выдыхает Имоен, широко раскрыв глаза. – Ты действительно это сделал.

Джахейра качает головой, слабая улыбка тянет ее губы.

– Я никогда не видела, чтобы меч так резал камень, – говорит она, ее голос полон удивления.

Халид убирает свой лук, его взгляд устремлен на проделанную вами дыру.

– Кажется, наш друг нашел самое впечатляющее оружие.

Вы вытаскиваете клинок из камня, любуясь тем, как он сверкает в свете факела. Вы не можете не почувствовать прилив гордости и самодовольства.

Вы поворачиваетесь к своим товарищам, самодовольная ухмылка расплывается на вашем лице.

– Я же говорил вам, что я хорош, – говорите вы, ваш голос сочится высокомерием. – Этот меч – прекрасная вещь, и я владею им как мастер. Вы все должны быть благодарны, что я на вашей стороне.

Имоен закатывает глаза, но вы можете увидеть намек на улыбку на ее лице.

– О, пощади меня, – говорит она, ее тон сочится сарказмом. – Мы поняли, Джек. Ты величайший воин на земле. Пожалуйста, мы можем просто продолжать двигаться, прежде чем ты решишь вырубить все подземелье?

Джахейра усмехается, кладя руку вам на плечо.

– Скромность тебе к лицу, Джек, – говорит она, ее глаза сверкают от удовольствия.

Вы продолжаете идти по коридору, размахивая своим огромным мечом по широким дугам. Вы вращаетесь и рубите, представляя, как орды врагов падают под вашим клинком. Ваши товарищи наблюдают за вами со смесью веселья и раздражения, качая головами на ваши выходки. Но вы слишком поглощены своим собственным величием, чтобы заметить их реакцию. Вы герой, легенда в процессе становления, и этот меч – ваш билет в бессмертие.

Вы поворачиваете в туннеле и внезапно останавливаетесь, держа клинок высоко. Перед вами стоит массивная, неповоротливая фигура, ее тело – искореженное слияние плоти и металла. Это еще один искаженный, еще больше и грознее предыдущего. Но вы не боитесь. Вы ухмыляетесь под шлемом, жаждая битвы.

– Ну же, пошли, – кричите вы, ваш голос эхом отражается от каменных стен. – Посмотрим, что у тебя есть!

Вы бросаетесь вперед без колебаний, высоко подняв меч. Перед вами возвышается искаженный, его огромные кулаки сжаты, а глаза светятся жутким красным светом. Вы размахиваете клинком по широкой дуге, целясь ему в шею, но конструкция быстрее, чем кажется. Она ныряет под удар и контратакует, ее металлический кулак врезается в ваш нагрудник с силой, пронзающей кости. Вы отшатываетесь назад, из вас выбивает дух, но вы быстро восстанавливаете равновесие.

Вы кружите вокруг искаженного, ища брешь, но он движется с удивительной ловкостью, его удары быстры и яростны. Вам удается нанести удар, ваш меч глубоко вонзается ему в плечо, но конструкция, кажется, едва замечает это. Она продолжает приближаться, ее атаки неумолимы и мощны.

Вы начинаете понимать, что это может быть не так просто, как вы думали.

Джахейра делает шаг вперед, ее посох светится тайной энергией. Она начинает петь, ее голос то поднимается, то опускается в ритмичном узоре. Внезапно кованый шатается, его движения замедляются, словно отягощенный невидимым грузом.

«Сейчас!» – кричите вы, и Халид выпускает стрелу. Стрела проносится по воздуху, глубоко вонзаясь в светящийся глаз конструкции. Существо ревет от боли и ярости, его руки сжимаются на лице.