Читать онлайн Грань человечности

Предисловие

Долго разглагольствовать не буду, скажу только, что это моя первая работа и надеюсь, не последняя. Критика приветствуется. Все угрозы, жалобы, вопросы и пожелания можете озвучивать в телеграм-канале: https://t.me/writingchannnel

Путешествие.

Я сидел на старом, скрипучем деревянном стуле, мои руки нервно перебирали края стола, словно искали успокоение в этом привычном, но уже изрядно потрёпанном мире. В воздухе витал резкий, кислый запах пыли и окисленного железа, но сейчас это не имело значения. В моей голове крутились мысли, как бурный вихрь, не оставляя места для спокойствия и мира. Сомнения, подобно тёмным облакам, нависали над моим сознанием, создавая ощущение безысходности. Я вспомнил, как когда-то доверял этому человеку, как вместе с ним лелеял мечты о будущем, полном света, надежды и радости. Но теперь всё изменилось. Предательство, как острый нож, вонзилось в сердце, оставив болезненное желание вернуть потерянное время.

Шум шагов за дверью усилился, а вместе с ним моё сердце забилось быстрее, как птица, запертую в клетке, стремящейся выбраться на свободу. Что, если я сделал неправильный выбор? Что, если я ошибся и поставил под угрозу всё, что мне дорого?

– Поздно об этом думать, – произнес я, стараясь убедить себя в том, что решение уже принято, а назад пути нет.

В этот момент мне на глаза попались старые карманные часы, безмолвно свидетельствующие о времени и судьбе, и в голове всплыли давние, тёплые воспоминания. Наша группа, превращённая в странников по разрушенным землям, шагала тяжело и уставшие, вокруг лишь малые обломки старого мира и бескрайняя, угнетающая пустошь. Солнце, словно прощаясь, начало садиться за горизонт, окрашивая небо в яркие оранжевые и глубокие пурпурные оттенки, которые не могли не впечатлить. Я шел в начале колонны, на спине висел тяжёлый рюкзак, а в руке – глефа, весомая и холодная.

– Знаешь, Тензор, – обратился я к своему спутнику, чувствуя, что он – тот, кто может поддержать меня в этом бурном море переживаний. – Когда я читаю о старом мире, мне кажется, что люди были такими глупыми, но в то же время, их мечты о большем и лучшем завораживают. У них были технологии, о которых мы можем только мечтать!

– Да, Ожог, технологии были впечатляющими и поразительными, – с лёгкой улыбкой ответил он, склонив голову в сторону. – Но не забывай, что они тоже были причиной многих бед и разрушений. Древняя война – это результат человеческой жадности, страха и гордыни.

Посмотрев вдаль, я на мгновение задумался, как простые мечты могут обернуться чем-то ужасным.

– Понимаю, но я всё равно верю, что мы можем сделать лучше. Мы можем создать общество, где люди будут заботиться друг о друге, а не только о себе, – произнес я с решимостью, готовый бороться за свои идеалы.

– Это хорошая мечта, – кивнул Тензор, показывая, что разделяет мои надежды. – Но для её достижения нам нужно много работать. Это не произойдёт за одну ночь. Но я думаю, что все, кто согласились пойти с нами, осознают, что впереди у нас долгий и трудный путь.

– Да. Я это осознаю. Просто в тот момент, когда эта мысль приходила мне в голову, она казалась неосуществимой, словно далёкий мираж на горизонте. А сейчас это уже реальность, мы готовы сделать первый шаг!

– Мне нравится твой энтузиазм, – пробормотал он, с лёгким сарказмом в голосе. – Но даже не думай расслабляться, опасности поджидают нас везде.

– Да, помню, – неохотно произнес я, осознавая всю серьёзность ситуации. – А сколько нам еще идти?

– Что случилось? Устал? – с доброй улыбкой спросил он, подмигнув.

– Немного, да, и мне кажется, все чуть подустали, даже карги и волы, – ответил я, оглядывая наш отряд из ста человек, которые шагали с уханием и изношенными лицами.

– Недолго, аванпост находится за той массивной скалой, – пальцем он указал на величественную, обветренную скалу, которая находилась на расстоянии двух километров от нас.

Я погрузился в свои раздумья. Тензор был удивительно мудр даже для своих лет. Его рано поседевшие волосы, будто ставшие символом его жизненного опыта, подтверждали мои мысли. Ему было немногим больше тридцати, но на его голове не осталось ни единого черного волоска. Он был добрым и храбрым человеком, способным поддерживать мои идеи и выслушивать мои мысли. Но когда нужно, он всегда возвращал меня с небес на землю. Он заботился обо мне и моем младшем брате, пока мы были маленькими; к сожалению, в этом опасном и беспощадном мире подобных людей оставалось всё меньше.

Погрузившись в свои размышления, я не заметил, как мы приблизились к скале. Обогнув её, перед нами предстал Южный Аванпост – величественные железные стены и массивные, угрюмые ворота, на которых располагались множество гарпунов и арбалетов, а также большое число стражников в блестящей броне. За стенами можно было увидеть несколько высоких, непрестижных башен, которые словно чётко держали оборону.

Мы остановились в пятидесяти метрах от ворот; Тензор сказал всем ждать, а сам, как истинный лидер, пошел к стенам.

– МЫ КАРАВАН СВОБОДНЫХ СТРАНИКОВ! – прокричал он, подойдя к стенам с необыкновенной решимостью. – МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ В ГИБЛЫЕ ЗЕМЛИ!

– А они точно дружелюбно настроены? – прозвучал голос справа от меня, напоминая о своих страхах. – Не думаю, что они рады нас видеть.

Это был Лино – весёлый и энергичный парень моего возраста. Он невысокого роста, его светлые волосы всегда были слегка взъерошены, как будто он только что встал с постели, придавая ему дерзкий и беззаботный вид. Его ярко-зеленые глаза искривлялись в улыбке, придавая его облику лучистости и жизнерадостности. На его руках были видны следы от часов, которые он никогда не снимал, а на запястье красовалась татуировка – маленький знак, о значении которого он редко рассказывал другим. Несмотря на свою скромную комплекцию, он выделялся энергией и заразительным смехом, который всегда поднимал боевой дух нашего отряда.

– Откуда такие мысли? – поинтересовался я, не веря, что у нас могут возникнуть проблемы.

– Ну, не знаю, может потому, что в Тензора целятся из всего, что может выстрелить? – с иронией ответил Нико, наш весёлый друг, вежливо подмигнув.

И действительно, стражники на стенах заняли свои позиции и были наготове. Из-за усталости я не сразу обратил на это внимание, но, глядя на их напряженные лица, мне стало очевидно, что они не собираются стрелять в тех, кто не представляет для них угрозы; скорее всего, они просто были осторожны.

– Они просто осторожны, – протянул я, пытаясь успокоить свою дружескую компанию.

– Знаешь, если нас пустят внутрь, мне было бы не мешало поговорить с половиной тех, кто выцеливал нас. У них явно не хватает навыков, – прошутил Нико, широко раскрыв улыбку.

В этот же момент по округе разнесся скрежет, и огромные металлические ворота, словно таинственные двери в другой мир, распахнулись. Тензор помахал нам рукой, призывая выдвигаться. Все, кроме меня и Нико, начали двигаться вперёд.

– У тебя появился шанс высказать им всё, что ты думаешь об их навыках, – сказал я, указывая на ворота. – Может, они даже скажут тебе спасибо.

– Думаю, в этот раз я упущу данную возможность, – пробормотал Нико с усмешкой.

Я улыбнулся, похлопал его по спине, и мы направились следом за остальными, готовые встретиться с неизведанным и, возможно, страшным, но в то же время – с полным надежд и ожиданий будущим.

Глава 2

Пройдя через ворота, моему взору предстала до боли знакомая картина – старые, уже потрепанные временем дома, выстроенные из ржавого железа и серых, покрытых мхом камней. Со временем, под гнётом дождей и безжалостного ветра, камни начали трескаться, создавая на стенах извивающиеся трещины, как шрамы на застывшей коже. Ветрогенераторы, высокие и ухоженные, стояли вдоль улиц, их лопасти медленно вращались, возможно, они были единственным источником энергии в этом угнетённом городе.

Здесь я видел гостиницы для уставших путешественников и караванов, обветшалые, но всё ещё милые, которые, казалось, помнили множество рассказов о сражениях и приключениях. Вдалеке мелькала гильдия наёмников, где темные фигуры обсуждали что-то шепотом, и бар, в котором всегда гремел шум, смех и грубые шутки – настоящий уголок, где обитатели могли забыть о своих заботах хотя бы на время. Центр города занимало величественное здание администрации, свисавшее с поросших мхом колонн, словно могучий великан, на долгое время забытый всеми.

В целом, этот город ничем не отличался от многих других, которые мы посетили до этого, но в нём было и что-то мрачное, что-то тоскливое, будто жизнь здесь застыла в бесконечном ожидании – ожидании изменений, надежды на светлое будущее, которое никогда не наступает. В воздухе витал запах страха, интерьеры были тусклыми и невыразительными, а лица людей отражали озабоченность и потерю. Каждое мгновение здесь напоминало об угасании жизненной силы, словно в этих улицах навсегда осталась тень прошлого.

В тот момент я осознал, что слишком глубоко погрузился в свои мысли, теряясь в их бесконечности. Мне нужно было вернуться в суровую реальность и заняться насущными делами. Вдалеке я заметил Тензора, который беседовал с мужчиной среднего возраста. Они решительно пожали друг другу руки, словно достигнув какого-то важного соглашения, а затем разошлись. Я подошёл к нему и поинтересовался:

– Тензор, а кто это был?

– Глава Гильдии наёмников, хотя нет, лучше называть их «Гильдией охотников на людоедов», – произнёс он размеренным голосом, его взгляд ожидал моей реакции.

– Можешь не переживать, я прекрасно знал, на что мы идём. Думаю, будет разумным предположить, что вы достигли соглашения? – ответил я уверенно.

Удовлетворённый моим ответом, Тензор кивнул.

– Ты прав, я договорился об обмене заготовленного нами снаряжения на еду. Но, как я понял, хоть он и не отказался от доспехов и оружия ближнего боя, его больше интересовали арбалеты, гарпуны, луки и боеприпасы к ним, – говорил он, погружённый в глубокие размышления.

– Думаешь, они будут более эффективными? – поинтересовался я.

– Возможно. Эти люди уже многократно сражались против каннибалов, и, вполне может быть, держать их на дистанции – самое разумное решение.

– У нас достаточно как бойцов для ближнего боя, так и для дальнего. Расстрелять врага до того, как он доберется до тебя, кажется неплохой идеей, но когда ты окажешься на расстоянии вытянутой руки, ты не откажешься от оружия ближнего боя или от надёжного человека, который сможет прикрыть тебя, – заметил я, указывая на свою глефу.

– Я не планировал полностью отказываться от ближнего боя. Скорее нам просто стоит пересмотреть баланс, поскольку только треть наших бойцов может вести сражение на дальней дистанции. Считаю, соотношение 50 на 50 было бы самым удачным, – заключил Тензор.

У нас есть те, кто умеет стрелять из арбалетов, но большинство предпочитает клинки и булавы. Если мы убедим их сменить своё оружие, это может значительно улучшить ситуацию, но взяли ли мы с собой…

– Ладно, – перебил мои размышления Тензор, – не стоит слишком углубляться в это. Со временем мы решим, как будет правильнее всего. Теперь необходимо решить вопрос с ночлегом: поищи комнаты для всех, а я найду место, где можно будет оставить наши телеги и животных.

– Хорошо, надеюсь, что кровати будут мягкими, – ответил я, уходя выполнять его поручение.

– Встретимся в баре. Если затянешь, останешься без ужина, – предостерёг он.

– Да-да, конечно, – отмахнулся я.

Мне понадобилось не так много времени, чтобы найти подходящие комнаты. После этого я направился в бар, по пути встречая людей из нашего отряда. Кто-то успел поужинать, кто-то так устал, что решил отказаться от еды. Я объяснил, в какую сторону нужно идти, передал ключи и продолжил свой путь.

Через несколько минут я достиг своего места назначения: шумного бара, в котором жизнь всегда бурлила, переполняясь самыми разнообразными историями. Внутри людей из нашего каравана было немало, также толпились группы наемников, пьянчуг и забытых скитальцев. Осмотревшись в теплом свете ламп, я заметил Тензора и Нико, сидящих в дальнем углу. С ними находился еще один человек. Когда девушка увидела меня, она весело улыбнулась и помахала рукой.

Это была Элли – темноволосая красавица двадцати пяти лет с аккуратной стрижкой каре. Её светло-каштановые глаза излучали уверенность и тайну, заставляя сердца мужчин тянуться к ней. Высокие скулы придавали её лицу выразительность, а слегка пухлые губы, которые часто расползались в доброй улыбке, манили к общению. Глаза, сверкающие светло-каштановым цветом и полные жизни, были обрамлены длинными ресницами, что придавало её взгляду особую загадочность. Я уверенно направился к ним. Элли была в приподнятом настроении, тогда как Нико, по всей видимости, был немного раздосадован.

– Привет, Тензор, – поприветствовала меня Элли.

– Привет! А где Фин? Я думал, он тоже будет с нами.

– Он сильно устал и пошёл спать. Я думала, ты с ним пересекся.

Похоже, длительное путешествие измотало многих. Фин, вероятно, помогал кому-то нести тяжести и устал неимоверно, вряд ли в любом ином случае он так бы вымотался. Я сел рядом с Нико, Тензор устроился справа от меня, а Элли – напротив. Нико смотрел на меня с каким-то упреком, что вызвало у меня любопытство.

– И что с тобой случилось?

– Мы с тобой, конечно, друзья, но сейчас ты мне помешал, – ответил он с недовольством.

Тензор и Элли улыбнулись. Заметив моё озадаченное выражение лица, Тензор начал объяснять.

– Они хотели поспорить, успеешь ли ты на ужин или нет. Нико был уверен, что ты успеешь вовремя, но в тот самый момент, когда они пожали бы руки, ты появился в дверном проёме.

– Он как гвардия! Всегда приходит в самый неподходящий момент! – негодовал мой друг, его непритворное возмущение рассмешило всех за столом. Тензор попытался успокоить его.

– Не нужно так зацикливаться на этом, лучше просто насладись едой. Это наш последний ужин в аванпостах. Непонятно, сколько времени пройдет, пока мы вновь сможем насладиться такой вкусной кухней.

– Тебе не нравится, как готовят наши повара? – спросила Элли с лёгкой иронией.

– Нет, они прекрасно готовят. Просто непонятно, сколько времени понадобится, чтобы обустроить для них приемлемые условия, – отвечал Тензор, глядя на свою тарелку.

– Неужели мы действительно сможем основать аванпост в этом заброшенном месте?

– Всё ради этого и затевалось.

– Гиблые земли… Долго идти до места встречи? – поинтересовался я.

– Три дня, если ничего не случится. Мы встретимся с Заком и отрядом разведки, а потом ещё один день до конечной цели, – говорил Тензор.

– Четыре дня до новой жизни…

– ХА-ХА-ХА! Вот же недоумки! – прозвучал громкий смех из-за соседнего столика.

Мы обернулись в их сторону. За столом сидело шесть мужчин средних лет в доспехах, с оружием – отряд наёмников. В центре внимания оказался крепкий мужчина, его руки были покрыты шрамами от порезов, а на голове не было ни единого волоса. На левой стороне его лица красовался шрам, начинавшийся на лбу и заканчивавшийся рядом с уголком губ. Он продолжал смеяться, общаясь со своими товарищами, не обращая на нас никакого внимания. В руке у него была бутылка с алкоголем, из которой он периодически делал глотки.

– Новая жизнь! Надо же, такое придумать! – произнёс он, делая очередной глоток.

– И что тебя так рассмешило?! – обратился к нему Нико, его голос звучал резко.

– Да так, – отвечал мужчина, вставая из-за стола и направляясь в нашу сторону. – Забавно наблюдать, как юнцы идут на верную смерть, даже не осознавая этого. ХА-ХА-ХА!

Взбешенные его словами, я и Нико схватились за оружие, и это же повторил отряд наёмников. Как по цепной реакции, большая часть посетителей приготовилась к сражению. Половина из них – наши люди, остальные – товарищи наших неприятелей. Напряжение нарастало, и лишь двое оставались спокойными: первый – Тензор, он не проявлял ни малейшего намека на волнение, не обнажив свою катану. Второй же был тот, кто своими словами начал всю эту суматоху. Мужчина продолжал смотреть на всех без намека на агрессию, его клинок оставался в ножнах, а в руке, как и раньше, находилась бутылка с алкоголем. Он снова сделал глоток и заговорил:

– Тише-тише, я не хотел вас оскорбить или спровоцировать.

– А чего тогда ты добивался? Не думаю, что твои слова можно понять иначе, – ответила ему Элли, её голос звучал настойчиво, словно она желала прояснить ситуацию.

– Может, мои слова и прозвучали бестактно, но не поймите меня неправильно, я не стремился разжигать конфликт. Просто давно не видел таких безбашенных людей, готовых ступить в Гиблые земли и надеющихся найти там новую жизнь. Вы прибыли издалека и не совсем осознаете опасность. Каждый из местных жителей знает, насколько невыполнимой кажется ваша цель. И давайте не будем создавать проблем для хозяина бара, погромы ему ни к чему.

– Опустите оружие, здесь действительно не место для разборок, – прозвучал голос Тензора, его уверенность внушала.

Все последовали его приказу, напряжение начало потихоньку спадать. Люди начали рассаживаться по своим местам. Наёмник тоже хотел вернуться к своему столу, но Тензор остановил его.

– И куда же ты? Я думал, ты хотя бы сможешь объяснить, какие опасности нас ждут и почему наша цель невыполнима.

Мужчина развернулся, пристально посмотрел на Тензора и улыбнулся.

– Так уж и быть.

Он подставил к нам стул, сел, сделал глоток из бутылки, словно смочив горло перед длинным рассказом, и начал:

– Вы слышали про людоедов, что обитают в Гиблых землях?

Мы кивнули.

– Значит, вы, скорее всего, не воспринимаете их всерьез? Думаете, сможете отбиваться от них, используя свои арбалеты и клинки? Думаете, они безмозглые создания, не представляющие особой опасности?

Мы ничего не ответили, но он, кажется, читал наши мысли.

– По лицам вижу, что так оно и есть. Но они гораздо коварнее и умнее, чем вам кажется. Хотя у них отсутствуют возможности нормального человеческого общения, они не могут создавать хорошее вооружение, строить дома, писать и многое другое, что доступно разумным людям, у них остается способность мыслить. Представьте себе опасного хищника, обладающего способностью адаптироваться, расставлять ловушки и с каждым разом становиться все лучше.

– Наши люди уже бывали в Гиблых землях, и особой опасности людоеды для них не представляли. Неужели их небольшие группы представляют такую угрозу? – ответил я, желая оспорить его слова.

– То, что ваши люди сталкивались только с малыми отрядами, не означает, что только такие и существуют. Они могут охотиться группами по сорок и более человек. Как думаете, если всё было бы так просто, никто до вас не основал бы город в этих землях? Я потратил пятнадцать лет своей жизни, сражаясь с этими монстрами, и точно знаю, о чем говорю. Если у вас есть хоть капля здравомыслия, отбросьте эту идею.

Каждый из нашей компании на мгновение задумался над его словами.

– Спасибо за совет, но не думаю, что есть другой способ достичь нашей цели, – ответил Тензор, его голос звучал уверенно. – Но мы точно будем осторожнее после твоих слов.

Мужчина снова сделал глоток, тяжело вздохнул и продолжил.

– Ладно, каждый из нас сам делает выбор, а потом сталкивается с последствиями своего выбора. Меня зовут Марк, и я думаю, мы ещё встретимся. В гильдии вы можете нанять отряд для вашей защиты, но и без этого мы время от времени направляемся в Гиблые земли, чтобы охотиться на них.

Марк попрощался с нами и ушел, его отряд последовал за ним. Мы потратили ещё некоторое время на ужин, после чего пошли отдыхать. Ночное небо было прекрасно, и до отбоя не произошло никаких происшествий.

Место встречи.

Мы рано проснулись, встретив нежные золотые лучи утреннего солнца, позавтракали, заполнив свои желудки теплом и энергией, собрали свои вещи и выдвинулись в путь с первыми проблесками дня. Переждав одну полную ночь, мы покидали Южный аванпост – последний оплот цивилизации, последнюю защиту от бескрайних и мрачных гиблых земель, таящих в себе множество опасностей.

Когда мы уходили, несколько человек собрались проводить нас в это непредсказуемое путешествие. Из знакомых мне присутствовал всего двое: первый – строгий глава гильдии, который вновь провёл важный разговор с Тензором; второй – Марк. Он ничего не говорил, лишь стоял в стороне и наблюдал с задумчивым, полным тревоги выражением лица. После вчерашней встречи у меня сложилось о нём негативное впечатление. Я полагал, что он всего лишь скряга, порицающий все новые начинания, но сейчас в его глазах читалась глубокая тоска и тревога за нашу судьбу. Возможно, вчера он всего лишь пытался отговорить нас от этого рискованного шага, хоть и делал это весьма специфическим образом. Неужели он действительно считает, что наша затея – это чистое самоубийство?

Я глубоко ушёл в свои размышления, пока наш караван уверенно двигался вперёд, мы находились в боевой готовности, всегда настороже в ожидании непредвиденных обстоятельств. Было бы неплохо встретиться с группой Зака без происшествий, но вероятность столкновения с людоедами оставалась высокой, и с каждым шагом это опасение лишь нарастало.

Однако с удивлением, которое граничило с облегчением, мы отметили, что первый день прошёл без инцидентов. Мы несколько раз останавливались на привал, обменивались усталыми улыбками и новыми силами продолжали свой путь. Когда солнце, раскрасивая горизонт яркими красками, начало садиться, мы разбили наш временный лагерь. Поужинав, все начали расходиться: кто-то занял свои позиции на постах, кто-то утомлённый ждал, когда же сможет погрузиться в царство снов. Я тоже собрался направиться к своей палатке, но заметил немного хмурого Тензора, который стоял у костра, погружённый в свои тревожные мысли.

– Не кажется ли тебе, что всё слишком спокойно? – обратился я к нему, стараясь развеять атмосферу напряжения.

– У меня возникают некоторые опасения. Я рассчитывал, что хоть раз за день мы наткнёмся на людоедов, но мы даже не заметили никого, – ответил Тензор, нахмурив лоб и поджав губы.

– Это же хорошо, не так ли? Почему ты выглядишь так хмуро?

– Я не стремлюсь к сражению, но меня тревожит то, что если мы не видим никого, это вовсе не значит, что никто не наблюдает за нами.

– Думаешь, нас могли заметить и просто не атаковать? Какая в этом тогда логика?

– Не знаю. Но на ночь, как и договаривались, удвоим число часовых. Осторожность не помешает.

– Обычно я дежурю вторым, но если хочешь, могу взять на себя первую смену.

– Не нужно. В первой группе есть опытные ребята, лучше отдохни.

Я кивнул и направился к своей палатке. Мы размещались по шесть человек в одной палатке, и пятеро остальных уже были внутри, шёпотом обсуждая предстоящий путь и тревоги. Немного поговорив, мы разложили спальники, и я, погрузившись в мысли о том, что ждет нас впереди, пытался унять ощущение настороженности. Но вскоре мне не удавалось уснуть, вслушиваясь в шум за пределами палатки, но я не слышал ничего, кроме шороха травы и тихого звука ветра. Внезапно тишина, как натянутая струна, прорвалась – я ощутил, что какое-то внутреннее беспокойство не даёт покоя. Часы показывали, что до смены дежурства ещё около сорока минут, и я знал, что это не время для пробуждения, однако странное беспокойство овладело мной.

Я взял свою глефу, стремительно покинул тёплый кокон своего спального мешка и вышел на улицу, одеваясь в ночной мрак. Тишина сгущалась вокруг, и каждый вздох казался чрезмерно громким. Лунный свет ярко освещал тёмные уголки нашего лагеря, отбрасывая длинные тени, которые казались живыми и зловещими. Я шагал осторожно, стремясь не нарушить этот хрупкий баланс, но вдруг увидел вдалеке фигуру – это была Элли, дежурившая в первой группе. Она обернулась на мой подход, и тень лёгкой улыбки пробежала по её лицу.

– Ожог, ты любишь гулять по ночам или просто не спится? – спросила она шёпотом, глядя в бескрайние заросли высокой травы, как будто опасаясь, что там может скрываться нечто угрожающее.

– Что-то мне подсказывает, что лучше не оставаться в тени, – ответил я, поворачиваясь к ней спиной к высокорастущей зелени. Это, возможно, было глупо, но ощущение присутствия тёмных существ продолжало давить на меня. Мы говорили тихо, чтобы не нарушить тишину ночи, но напряжение нарастало с каждым произнесённым словом.

Вдруг раздался шорох – звуки, казалось, приходили со всех сторон – то справа, то сзади, словно сама тьма собралась в жажде нападения. Сердце забилось чаще, я перевёл взгляд в сторону зарослей, насторожившись. Мелкие звуки усиливались и превращались в оглушительный гул, предсказывая лишь одно – опасность.

– Слышишь? – спросил я, чувствую, как голос мой звучит хрипло от страха. Элли сжала арбалет в руках, её тело напряглось, готовясь к возможной атаке. Ночь окутывала нас, как свинцовая пелена, сжимая пространство вокруг.

– Я готова, – произнесла Элли, её голос звучал тихо, но в нём ощущалась решимость. Вскоре из зарослей выскочило дикое животное – огромный кабан, с трудом пробирающийся сквозь густую растительность, его чёрная шкура поглотила лунный свет. Мы оба выдохнули с облегчением – напряжение немного отступило, но сердце продолжало колотиться в груди. Я понимал, что это лишь одна угроза, но в шуме вокруг продолжала ощущаться неуверенность. Всё вокруг шептало о том, что мы не одни. Кабан не мог создавать столько звуков, или же, может, это моё воображение, разыгравшееся под гнётом страха, начало подкидывать идеи о том, что за тенью прячется нечто большее.

Постепенно тьма сгущалась вокруг, когда Элли, на последнем вздохе смены, тихо попрощалась. Её фигура растворилась в ночи, и вскоре я остался наедине с мраком, лишь с легким овальным светом от маяка впереди. Теперь я был один, и это ощущение поднимало в груди нечто тревожное. Я занял свой пост, сжимая в руках глефу и вглядываясь в неведомую тьму. Словно что-то невидимое наблюдало за мной из-за потемневших деревьев и кустов, готовясь к налету или какому-то таинственному откровению.

Я вспоминал произошедшее в попытках понять, обоснованно ли мое беспокойство. Часы тянулись, но ничего не происходило. Тишина укреплялась вокруг, ненадолго прерываемая лишь доносами ночных птиц. Даже обычное движение воздуха казалось мне угрюмым шёпотом. Три часа с тех пор, как я принял пост, пролетели незаметно, и самые ужасные страхи, казалось, растворились вместе с ночной темнотой.

На смену мне пришёл Нико, на лице у него светилась улыбка. Его энергия была заразительной, и, не смотря на моё утомление, я не мог не улыбнуться, когда он подошёл ко мне.

– Как ночь? – спросил он, отряхивая волосы.

– Спокойно, – ответил я, хотя на самом деле ощущение тревоги всё ещё не покидало. – Но есть нечто, о чём стоит поговорить.

Я рассказал Нико о том, что произошло. Несмотря на всё растущее беспокойство, его лицо оставалось улыбчивым, хотя в его глазах промелькнуло понимание серьезности. После короткого обмена взглядами, мы направились к лагерю, где нас ждал Тензор.

– Я знаю, что ты переживаешь, – сказал он, внимательно выслушивая. В его голосе слышался весомый авторитет, который облекал даже самые тревожные слова надеждой. – Позвони Финза, он станет надежной опорой.

Когда мы вызвали Финна, тот появился на своих длинных ногах, его фигура была поразительно мускулистой, а светлые волосы струились, как вода на солнце. Финн всегда внушал доверие; его доброта и преданность оставляли никого равнодушным. Плечи его несли тяжелую алебарду с мастерской укладкой, но он всегда двигался с лёгкостью, как будто эта боевая система была частью его самого.

– Ты позвал меня? – произнёс он, наклонив голову, внимательно осматривая меня.

Я объяснил им, что почувствовал… о ночных наваждениях и шёпотах леса. Финн кивнул в знак понимания и небрежно выдал уверенное:

– Лучше знать, чем не знать. – Его глубина и спокойствие всегда вызывали трепет.

Четвёрка – я, Нико, Финн и Тензор – решили исследовать заросли, где ранее были слышны звуки. Мы пробирались вперед, ставя под сомнение и пытаясь проанализировать каждый шаг, зная, что даже одно неосторожное движение может оказаться фатальным. Небо постепенно светлело, но наша тревога не ослабевала. И вскоре мы нашли то, что искали – человеческие следы, слишком свежие, чтобы их можно было игнорировать. Следы скользили между деревьями, порой теряясь среди корней и высоких трав.

С каждым новым открытием в груди росло чувство угрозы; сделали вывод, что нас всё-таки преследуют. Вместо того чтобы делиться нашими опасениями с остальными членами каравана, мы решили сдержать эту информацию, чтобы не нагнетать панику среди людей. Мы понимали, что сейчас важнее сохранить спокойствие. И пока я всё ещё вглядывался в заросли, ощущение неизменного беспокойства предвещало лишь одно – это было только начало.

Второй день путешествия можно было назвать ленивым, но в то же время напряжённым. Бортовая тишина угнетала, словно тяжёлое покрывало, и я не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Вспоминая, что произошло прошлой ночью, я то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то намёки на слежку. Однако я не заметил абсолютно ничего, только безмятежные, полные таинственности, и мрак взаимосвязанных теней деревьев.

Караван продолжал двигаться медленно, и рабочие моменты несущественно чередовались с лёгкими разговорами, но тревога в сердце не оставляла меня, как будто неведомая тень преследовала на каждом шагу. Во время привалов я подходил к Тензору и Нико, спрашивая, не заметили ли они чего-то подозрительного. Но, как и мне, им не удалось обнаружить никаких следов присутствия, только еле слышный шёпот ветра, который, казалось, приносил с собой тайны дремучего леса.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, его тёплые, золотистые лучи освещали пыльные тропы, создавая иллюзию уюта и безопасности, но я знал правду. Мы оказались среди диких, необузданных людей, которые покинули своё прошлое, и звуки, которые я слышал, могли принадлежать не только диким зверям. Это был противоречивый день, когда ни одна угроза не проявилась, но каждый шаг решал, привыкала ли нас судьба к аду, разворачивавшемуся вокруг.

По мере того, как последний яркий луч солнца исчез за рваным краем облаков, мы разбили лагерь и готовились провести вторую ночь. Я решил поговорить о прошедшем дне, когда нервное напряжение всё ещё витало в воздухе, как неуловимый дух.

– Тензор, – начал я, – как думаешь, нас ждёт то же, что и вчера?

Тензор, уставший, но сохраняющий спокойствие, отложил свои размышления о происходящем. Он посмотрел на Ожога, его глаза, полные мудрости и жизненного опыта, выразили понимание страха и напряжения, которые бурлили внутри меня.

– Ожог, иногда тишина – это лучшее, что мы можем получить, – произнёс он медленно и вдумчиво, как будто взвешивая каждое слово. – Мы должны оставаться настороженными. Каждый день, проведённый в этих свирепых землях, – это битва, которую мы должны выиграть, независимо от результатов прошедших дней или встреч.

– Тебя не пугает ощущение неизвестности? – спросил я с волнением в голосе, словно моё беспокойство могло быть уловимо как тёплый воздух. – Не пугает то, что с нами весь день никто не появляется, и мы не можем обнаружить тех, кто преследует нас?

– Не нужно так переживать, – ответил Тензор размеренным тоном, ободряя меня своим спокойствием. – Когда я говорил оставаться настороже, я хотел, чтобы ты был внимательным и спокойным, но, похоже, ты неправильно понял мои слова.

– О чём ты?

– За всё время нашего путешествия я ни разу не видел тебя настолько измученным, – продолжал он, указывая на меня. – Твоя концентрация от постоянного напряжения превратилась в страх. Ты начал придавать значение каждому шороху, шуму, теням, отбрасываемым деревьями и скалами. Твоё воображение сделало всё это опасным. Будь ты в трезвом уме, тебе потребовалось бы меньше времени, чтобы увидеть, что это не представляет угрозы.

И действительно, я был сильно измотан. За весь день не смог отдохнуть ни одной минуты, притягиваемый невидимой нитью тревоги.

– Иди отдохни, – сказал он, как строгий, но заботливый наставник. – Я подменю тебя сегодня ночью; нужно, чтобы ты был полностью готов, когда это понадобится.

Я кивнул и пошёл в палатку, стараясь отбросить дурные мысли. Сейчас мне нужно было отдохнуть. Я проснулся с восходом солнца, полностью отдохнувший и готовый ко всему, как птица, расправляющая свои крылья. Поговорив с людьми, я понял, что ночью не произошло никаких происшествий, и тишина, кажется, только усилилась.

На третий день мы продолжили свой путь. У меня не осталось вчерашнего напряжения; я был сосредоточен и мог здраво оценивать ситуацию. К исходу второго дня мы достигли места встречи, но отряда моего брата там не оказалось. Закат приближался, но никого не было. Я подошёл к Тензору, чтобы уточнить ситуацию.

Он что-то бурно обсуждал с Фредриком и Робертом – близнецами, которые присоединились к нам довольно давно. Они выделялись на фоне остальных не только своим сходством, но и яркими характерами. Оба были среднего роста, с короткими стрижками, которые подчеркивали их выразительные черты лица. Их тёмные волосы блестели на солнце, а карие глаза всегда искрились живым интересом, отражая то солнечный свет, то охотничью хитрость. Несмотря на то что они были близнецами, каждый из них обладал своей индивидуальностью: Фредрик был более спонтанным и эмоциональным, тогда как Роберт отличался спокойным и рассудительным подходом к жизни. Рядом стоял и Нико, который, казалось, всегда знал, как подбодрить группу своим мягким смехом и ободряющими словами. Тензор заметил меня и обратился:

– Ты как раз вовремя, я хотел направить за тобой кого-то.

– Это по поводу отряда разведки? – поинтересовался я.

– Да, я на девяносто девять процентов уверен, что мы на нужном месте, но есть шанс, что мы ошиблись, или же отряд разведки пришёл не туда. Нужно взобраться на тот холм и осмотреться, – сказал он, указав пальцем на возвышенность, покрытую зелёными растениями и дикими цветами.

Вскоре к нам подошло ещё шесть человек, и я вместе с близнецами решительно выдвинулся в путь. Забравшись на холм, мы внимательно огляделись, но, увы, не нашли никаких следов отряда разведки. Мы должны были возвращаться, но на мгновение я застыл, заворожённый великолепным закатом, который разгорался яркими огнями, как будто сама природа пыталась забыть о густом мраке, который нас окружал. Тучи над нами угрожающе сгущались, нам предстояло принять непростое решение.