Читать онлайн Ведьма на отработке

Глава 1

Удары в дверь отдавались настойчивой барабанной дробью, грозя разбудить не только меня, но и лесных духов. Веки слипались, мозг отчаянно сопротивлялся пробуждению, но непрошенный посетитель перешел от вежливых пинков двери ногой к взлому моей защиты. Мне не оставляли выбора. Кто-то явно перепутал мою обитель с крепостью, пытаясь не просто постучать, а взять её штурмом. И судя по напору, это были явно не заблудшие грибники. Издав стон, я неохотно скинула одеяло и коснулась ногами холодного пола. Часы на тумбочке безжалостно высвечивали 04:57. Какой же смертник решил побеспокоить ведьму в столь непотребный час?

Накинув на плечи халат, в чей подол был искусно вшит амулет-личина, я соизволила спуститься вниз, как раз к тому моменту, когда дверь поддалась натиску и распахнулась с оглушительным скрипом. В проёме возникла фигура грозного ведьмака. Его платиновые волосы, обычно безупречно гладкие, сейчас хаотично торчали в разные стороны, на щеке багровела свежая царапина, а грудь была щедро измазана мерзкой зеленой слизью. Он яростно что-то бормотал себе под нос, тщетно пытаясь оживить светлячка в своей руке, который предательски гас, стоило ему хоть немного ослабить хватку. Несчастный визитёр, похоже, ещё не осознал, что склизкая субстанция на его одежде с каждой секундой жадно вытягивает его магическую силу, и через пару минут он рискует остаться лишь бледной тенью былого могущества.

– Марианна, прекрати этот балаган и впусти меня! – прорычал он, вкладывая в каждое слово угрозу.

О-о-о… Так фамильярно ко мне обращался лишь один человек на свете – мой папочка… С которым я за всю свою жизнь виделась от силы четыре раза, и каждый из этих моментов врезался в память, словно клеймо.

– А иначе что? – невинно поинтересовалась я, наслаждаясь его замешательством.

– Я разнесу эту лачугу к варгам преисподней!

– Хм… Ну, попробуй, – лениво отозвалась я, подавляя зевок.

Словно кошка, потягиваясь, я развернулась и неспешно побрела обратно наверх, в надежде урвать ещё хоть немного сна. Отец, видимо, наконец-то сообразил, в какую переделку влип, и благоразумно не рискнул переступить порог моего гостеприимного жилища. И правильно сделал. Для особо настойчивых гостей у меня припасено ещё немало "сюрпризов".

– Марианна, это так ты встречаешь родного отца? – донеслось мне вслед полное упрёка.

– Родного… лишь по крови, – бросила я через плечо.

– Этого недостаточно?

– Не для меня.

– Ну, хорошо. Именем Инквизиции, я, Гемрин Имрих Тритий, требую немедленно впустить меня!

Мои хрупкие надежды на ещё несколько часов сна окончательно рухнули, погребая под обломками и остатки былого спокойствия. Кажется, моей тихой лесной жизни пришёл конец. Вздохнув, я махнула рукой, снимая все защитные чары и даже отлепляя зелёную пакость от ведьмака. Резерв его магической силы, к слову, уже истощился почти наполовину. Зато той энергии, что я успела позаимствовать, хватит на подпитку дома ещё на несколько недель. Он же не думает, что я собираюсь её возвращать?

– Сними этот маскарад, что за ужас ты на себя нацепила? – процедил отец, окинув меня брезгливым взглядом.

– А тебе какая печаль?

– Да, в общем-то, никакой, – буркнул он, неохотно признавая поражение.

Без церемоний, словно у себя дома, ведьмак прошествовал на кухню и, не дожидаясь приглашения, поставил чайник.

– Ты ко мне чайку попить заглянул или подкрепиться? – съязвила я, скрестив руки на груди.

– Я пришёл к тебе с заданием.

Внутри всё похолодело. Интуиция кричала, что появление этого незваного гостя не сулит мне ничего хорошего, но такого все же не ожидала.

Когда-то я была очень наивна и не захотела остановиться на домашнем обучении, решив поступать в высшее учебное заведение. Платить за учёбу было нечем, и я опрометчиво подписала контракт, обязуясь отработать вложенные в меня средства, выполнив три задания от Ордена Власти. Первым заданием была двухлетняя отработка в низшем звене Инквизиции, куда стекались либо совсем уж бездари и лентяи из богатых семей, либо такие же неудачники, как я, влезшие в долговую яму. Первые откровенно отлынивали от работы, проводя время в праздности, вторые же пахали за двоих, а то и за троих. Эта "практика" заставила меня навсегда забыть такие слова, как "справедливость", "честность" и "благородство". Хлебнув сполна горького опыта общения со всяким отребьем и отморозками, а также поимки низшей нечисти на болотах Тарханы, я была безмерно счастлива по окончании отработки. Настолько счастлива, что сбежала в самую глушь, где об Инквизиции и ведьмаках-инквизиторах слышали исключительно в сказках. Там я и превратилась в ту самую лесную ведьму, которой пугали непослушных детей и к которой обращались в случае беды. Здесь я обосновалась и прекрасно жила. В контракте было чётко прописано, что следующее задание с меня смогут потребовать только через десять лет. И вот, папочка явился ровно в срок, словно специально выжидал подходящий момент.

Пока я пыталась осознать, как круто перевернётся моя жизнь, ведьмак успел обнаружить мой холодильный схрон и соорудить себе гигантский бутерброд, запивая его ароматным травяным чаем. Скромность – явно не его конёк. Впрочем, учитывая все меры предосторожности, которые я предприняла, чтобы меня не смогли так просто найти, отец мог плутать по окрестным лесам не один день.

– Как ты меня нашёл? – моё любопытство оказалось сильнее осторожности.

– Кровная магия, – сухо ответил он, откусывая внушительный кусок бутерброда.

По спине пробежал табун мурашек. Инстинктивно схватив нож со стола, я полоснула по своей ладони, пристально наблюдая за реакцией отца. Ничего… Я облегчённо выдохнула.

– Проверяешь? – усмехнулся ведьмак, – Я не какой-то там юнец и ошибок не допускаю.

– И на старуху бывает проруха… – огрызнулась я, но осеклась под его гневным взглядом.

К кровной магии прибегают в самых крайних случаях. Малейшая неточность, и можно случайно создать связь между телами, которую потом будет крайне сложно разорвать. С моей ладони сочилась кровь, и мне пришлось подняться и отыскать на полке необходимый отвар. Промыв им порез, я мгновенно перестала чувствовать жжение, а кровь остановилась. Через пару часов от пореза не останется и следа. Не зря я выбрала это место для уединения – здесь росли настолько редкие травы, что мне удалось воссоздать рецепты зелий, которые в столице продавались по баснословным ценам.

– Рад видеть, что ты не растеряла своих навыков в этой глуши, – съязвил отец, – Марианна, что ты здесь забыла?

– Не твоё дело, и прекрати меня так называть! – рявкнула я, чувствуя, как закипаю.

– Это твоё имя! – отчеканил отец, с силой стукнув кулаком по столу.

Ну-ну… Я промолчала, не желая раздувать конфликт на пустом месте. Общеизвестно – ведьмы рождаются от союза ведьмы и ведьмака. История умалчивает, как появилась первая ведьма, но тайны мироздания неисповедимы. Имя же даётся одно отцом, а другое – матерью. И вот папочка выбрал "Марианну", тьфу…

– Великий Инквизитор, давайте перейдём к сути дела, – устало произнесла я. – Я вас двенадцать лет не видела и ещё столько же не стремилась бы к встрече.

– Побольше уважения, девочка! – процедил он сквозь зубы.

Я лишь хмыкнула в ответ. Отца в последний раз я видела на вручении дипломов. И явился он туда не ради меня, а лишь в качестве приглашённого гостя. К моему горькому сожалению, о нашем родстве к тому моменту уже все знали, и даже на церемонии не преминули упомянуть, мол, "Сила к силе, сила от силы", намекая на моего именитого папашу. Было обидно – ты стараешься, пашешь как проклятая на государственном обеспечении, а твои заслуги, оказывается, лишь благодаря хорошим генам.

– Ты кое-что Нам задолжала, и пришло время отработки, – произнёс он, выделяя слово "Нам" с такой выразительностью, что вопросов не возникло.

– И чего же Вы хотите? – спросила я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Ты неплохой такой середнячок, и я бы выбрал другую кандидатуру, – его слова задели меня за живое, мой уровень силы был куда выше, чем у "середнячка", – но главное твоё достоинство в том, что всё это время ты провела в такой глуши, что про тебя давно забыли, и можно придумать какую угодно легенду о том, где ты пропадала все эти годы. Сними-ка личину, нужно посмотреть, насколько ты изменилась.

Ведьмак похоже издевался, ведь с его уровнем силы он мог просмотреть меня и сквозь амулет, но пришлось подчиниться. Сейчас со мной разговаривал представитель власти, и неповиновение грозило штрафными санкциями. На этот случай у каждого инквизитора имелся специальный артефакт. Чтобы избавиться от личины, я сняла халат, под которым оказалась вполне милая пижамка, состоящая из шортиков и маечки с зайчиками, прыгающими через овражек. Не совсем стандартный наряд для ведьмы, прямо скажем. Отец же не обратил на это никакого внимания.

– Жаль… Очень жаль… Совсем не изменилась, – с разочарованием констатировал он.

– А что такого могло случиться за этот короткий период? – огрызнулась я.

– Да нарожала бы пару детишек, килограммов набрала, а то несолидно для директрисы магической школы.

– Кого?! – у меня натурально задергался глаз.

– Ты будешь директором магической академии в Артвиле.

– Вы что там, с ума посходили? Какая из меня директриса, да еще и в столичной академии?

– Да я тоже считаю, что никакая. Но вот магесса Истрид решила, что твоя кандидатура – наилучший вариант. Тем более, как я уже говорил, ты так удачно схоронилась…

Дальше он не стал продолжать, а мне захотелось завыть в лучших традициях волков в полнолуние. Магесса Истрид… Истрид, да чтоб тебя… Зря я тогда тебя спасла на болотах Тарханы, ох, зря…

– Так что собирай вещички, все детали сообщу в дороге. Ты должна быть на месте уже через три дня, мы и так потратили почти месяц, чтобы до тебя добраться. Кстати, тут в твоих лесах неделю назад заплутал наш ведьмак, разыскивая тебя, так что сначала нужно отыскать его и вернуть, а потом уже отправимся в путь.

– Если он заплутал неделю назад, то ты уверен, что тут ещё есть кого возвращать? – с сарказмом поинтересовалась я.

В мою сторону сверкнул злобный взгляд, а тёмные брови ведьмака угрожающе сошлись на переносице.

Глава 2

Сборы мои были недолги. Всего-то сумка с парой сменных вещей да склянками ценных зелий. Главным сокровищем поклажи был портальный камень, настроенный на мой дом. С ним я могла вернуться почти из любой точки мироздания, хоть и энергии требовалось немерено. Потому мой домик так удачно стоял на скромном источнике силы, столь незаметном, что магический фон его легко сходил за место ритуальных практик. А что? Я ведьма, мне положено. Без хитрости, конечно, не обошлось, зато теперь у меня была личная портальная арка.

Потерявшегося ведьмака мы искали пару часов, вернее, искала я. Душа жаждала, чтобы это мероприятие засчитали как отработку. Но папочка пригрозил штрафом за уклонение от обязанностей перед властями, ведь его подчиненный заблудился в лесу именно в поисках меня.

– Обидно, конечно, но придется смириться. – Пробубнила я еле слышно, но кое-кто все уловил.

– Думаешь, одна такая хитрая?

– Я всего лишь защищалась от непрошеных гостей, мало ли кто в лесу бродит.

В ответ – лишь усталое хмыканье. Я и правда не увиливала от обязанностей, хотя где-то глубоко внутри отчаянно мечтала, чтобы меня оставили в покое. Тихая мирная жизнь мне подходила. Я прекрасно проводила время. Для местных я была старой сильной ведьмой и ее молоденькой служанкой, отданной во служение обедневшими родственниками. Как ведьма, я зарабатывала деньги, а как молодая особа – спокойно путешествовала не только по деревне, но и по соседним городам. К моему дому в лесной глуши не приближались, да и не пытались. Я намеренно сообщила, что вокруг дома возведена защита, а по краям расставлены опознавательные знаки. За годы нашего сосуществования местные усвоили, какое место следует обходить стороной, и даже выделили специальный почтовый ящик, куда мне приносили корреспонденцию и письма с заказами. Нередко я в образе помощницы ведьмы заходила к заказчикам и обговаривала условия сделки. С простой девушкой им было легче общаться, а в обличье ведьмы я появлялась только на особые заказы. Тогда, чтобы все "чувствовали" мое могущество, я надевала артефакт устрашения на минимальных настройках. Обыватели ощущали этот фон и были уверены, что это шлейф моей силы. Так что самоубийц, наведывающихся ко мне, не наблюдалось, кроме Джерарда. Мой любовник-инкуб приходил изредка, у него имелся клубок, напрямую связанный с моим домом и ведущий сквозь плутающие чары без помутнения рассудка. Но даже он не смел войти в дом без моего приглашения. Специально для него на террасе стояло подвесное кресло и шкафчик с напитками и закусками. И только папочка осмелился нарушить мой покой.

– Путы магии смени, дверцу к дому покажи, – старательно выговаривая слова, рифмовало странное существо с белыми спутанными волосами, стоящее ко мне спиной.

Упорный парень, что тут скажешь? Или упоротый – я еще не решила. Неделю здесь обитает и всё пытается меня найти. Колдовал бы на выход из этих мест – защита бы выпустила. Всё-таки я не садист и убивать никого не хотела. Но этот экземпляр явно не привык сдаваться, что его и подвело. Мое защитное заклинание слегка расступилось, показав в открывшемся проеме кусочек моего дома, но тут же сомкнулось. Силен, мог бы и сломать чары, если бы они не были циклически сцеплены в замкнутый круг. Не зная полного спектра используемых чар, разрубить этот узел невозможно.

– Лес и воды, помогите, двери дома отоприте! – скандировал он, взмахивая ведьмачьим мечом.

Мне стало интересно, и я присела на пенек позади него. У моего пристанища лежала пустая фляга с водой и мешок с артефактами-накопителями. Из пяти только два оставались полными. Хм… Так он может и еще недельку продержаться. Может, оставить его здесь пока? В этот раз колебания фона не было. Вода и лес в моем окружении этому ведьмаку точно не помощники. Промахнулся. Парень повернулся боком, подхватил свою валявшуюся неподалеку книжечку и что-то отметил. Интересненько…

– Стефан, – негромко позвал его старший ведьмак.

Парень дернулся и развернулся. Красив. Прямой нос, серые с зеленым отливом глаза, тонкая линия губ на чуть грубоватом подбородке. Только волосы длинные, почти девичьи, совершенно не шли к его образу. Стефан кивнул папочке и посмотрел на меня со звериным выражением лица. Можно было бы и испугаться, но нет… Я лишь помахала ему ручкой и улыбнулась, в ответ получив презрительный взгляд.

– Можно взглянуть на твой блокнот?

Парень убрал свои рукописи в нагрудный карман жилета.

– Нет, так нет.

Стефан резво собрал немногочисленные припасы и вновь кивнул, готовый к дороге. Из леса мы выбрались через двадцать минут, и я услышала вздох облегчения от моего нового знакомого. Видимо, решил, что за неделю пути забрел куда-то, откуда возвращаться столько же. Леший постарался, не зря я ему помогала. У выхода я накинула личину молодой служанки, за что удостоилась сразу двух подозрительных взглядов своих провожатых.

– Элина, доброго утречка, – заметила меня пекарша, встающая раньше всех и уже готовящая витрину к первым покупателям.

– Доброго утра, госпожа Мила.

– Куда это ты и кто эти люди с тобой?

– О… Это великие маги, освободившие меня из плена ведьмы.

– Да ты что? Неужто убили? – Мила приложила руки ко рту.

– Да что вы? Нет, договорились они, – я печально вздохнула.

Мила, видя, что я не рада свободе, сделала свои выводы и грозно посмотрела на мужчин.

– Да оставьте вы бедное дитя! Столько натерпелась от этой ведьмы, а тут еще вы!

Папочка со Стефаном переглянулись, и лишь младший нашел, что ответить.

– Мы ее освободим, поможет нам в одном деле, и будет жить своей жизнью.

– Ох, дорогая, за что тебе это всё? – вновь запричитала Мила.

– Вы не переживайте, справлюсь уж как-нибудь, – я намеренно придала голосу оттенок неизбежности. – Вы пока старушку не трогайте, она не в духе, – я скосила глаза на ведьмаков. – Как оправится, так сама к вам выйдет.

– Спасибо тебе, дорогая, – обняла меня пекарша напоследок. – Ироды…

Это полетело в спины ведьмаков едва слышно. Я улыбнулась, а кто-то сзади заскрежетал зубами.

Глава 3

– Не знал, что в тебе такой актерский талант пропадает. Вся в мать, – все же высказали мне, когда мы добрались до ближайшего трактира, где ведьмаки оставили своих коней. – Значит, и с ролью директрисы прекрасно справишься.

Изречение мне это, надо признаться, не понравилось. Для меня коня, разумеется, никто не прихватил, полагалось ехать с кем-то из них или топать пешком. Ха, размечтались. Я извлекла из сумки складную метлу. Не самое безопасное средство передвижения, ломается в шести случаях из десяти. Не рекомендуется в непогоду и на крутых виражах. Однако погода стояла на диво приятная, а лететь я собиралась чуть выше провожатых, так что сойдет.

– Ты не сядешь на это недоразумение, – нахмурился старший ведьмак.

– Иначе что?

– Есть все шансы добраться до Артвиля по частям.

– Напугал грымзлу голой… гм… пятой точкой.

Но метлу благоразумно убрала обратно в сумку. Пока что. Странно, если служанка ведьмы, да еще и без дара, как тут все считают, вдруг начнет полеты на метле.

– Садись ко мне, – скомандовал отец.

– Благодарю, прогуляюсь.

– Мы не можем ждать, пока ты будешь ковылять где-то там, на задворках.

– Как только выйдем из деревушки – сяду, а пока так.

– Глупая ведьма, – прокомментировал Стефан.

Я лишь фыркнула в ответ. Отношения цвели пышным сорняком, и мысль о совместной работе повергала в уныние, надеюсь не судьба.

До Артвиля два с половиной дня пути на лошади, на моей метле можно сократить до двух, а вот на современной скоростной "Астрид" – и вовсе до суток, но такого новшества у нас не водилось.

– К ночи доберемся до Эринтела, а оттуда порталом – до Артвиля. До прибытия на место молчим, лишний раз ни о чем не распространяемся и вообще не привлекаем внимания.

Даже порталом? Значит, сильно я им понадобилась. Что же у них там стряслось?

Как только мы вышли из деревушки, я резво оседлала метлу и взмыла повыше. Как оказалось, недостаточно высоко, чтобы не слышать бурчания попутчиков.

– Упрямая девчонка.

– Вы уверены, что она ваша дочь? Ум – явно не от вас.

"Ну и подлиза", – пронеслось у меня в голове.

– От меня вообще ничего, разве что силы чуток.

"Ага, как же", – подумалось мне снова.

– Разобьется, придется еще время на лечение тратить, а других кандидатов уже некогда искать.

– Я сказал молчать! – грозно рявкнул отец, и младший ведьмак заткнулся.

Не считая пары привалов и нескольких словесных перепалок между мной и младшеньким, все проходило тихо и спокойно. Не знаю, чего опасался отец, но никакого присутствия, а уж тем более подслушивания, я не ощущала, только если зайцев в кустах.

Эринтел был крупнейшим городом поблизости. Раньше я часто сбывала местным аптекарям редкие травы, которые те перепродавали в столице за бешеные деньги. За десять лет моего тихого существования я скопила вполне неплохой капитал. Мне не требовалось нарядов, духов или драгоценностей – что бы я с ними делала в своей глуши? Лучшим развлечением в моем городишке были пятничные вечера в лавке "У Павлуши": кормили отменно и сытно, а местные таланты частенько устраивали вечера песен и плясок. Порой и меня увлекали в хороводы, а бывало, и на медленные танцы приглашали. Встречались парни, запавшие на личину служанки ведьмы. Но те, кто имел намерения поразвлечься, быстро получали по рукам, а особо ретивые потом еще и от местных могли тумака огрести. Такие кадры чаще всего оказывались заезжими, а сам местный молодняк не рисковал. Был один – Милохом звали – лет семь назад все на пляски приглашал, да вытягивал в круг. Мне было весело, я не придавала значения таким развлечениям, а парень увлекся. Стал иногда букетики из полевых цветов приносить, глупая я – спокойно их принимала с улыбкой, а он и решил, что чувство его взаимно. Дошло до предложения… Нет, не руки и сердца, а для начала – выкупить меня у ведьмы. Милох здраво рассудил, что родственники уж никак не могли задолжать слишком много, а его семья готова была поддержать и денег выделить – все же люди они были не самые бедные. Тут я и поняла, что пришел мне полный звездец. Либо бежать горемычной, либо служанку свою зверски убивать – как это она посмела тут шашни крутить? Ни то, ни другое ничего хорошего не сулило. Пришлось пообещать с ведьмой своей поговорить, да спросить, на каких она условиях меня отпустит, а самой – отворотное зелье сварить, да и подсыпать пареньку в чай при следующей встрече.

Даже жалко стало Милоха, когда я ему рассказала, что ведьма готова меня практически за бесценок отпустить, лишь иногда приходить ей прислуживать – все же тяжело старушке одной будет. После отпития зелья голубые глаза Милоха, всегда глядевшие на меня с восхищением, вдруг сузились и стали изучать по-новому. Парень тяжело дышал, краснел и, видимо, сам не понимал, что происходит. Зелье не делало меня страшилой, но добавляло недостатков. Образ возлюбленной неуловимо менялся таким образом, что все черты становились отталкивающими. Вот нравились ему мои пухлые губы – значит, станут казаться клювом утки, нравились длинные волосы – станут секущимися и неухоженными, лучше бы отрезала, чем такое убожество носить, нравилась тонкая талия – станет казаться, будто вся фигура – жердь, того и гляди сломаешься. И вот бедный парень сейчас обозревал все эти изменения и не знал, как же от меня отвертеться. А я старалась, расписывала, как мы будем счастливо жить-поживать да детишек наживать. И что девочки-то все в меня пойдут, красавицами будут, а папочка их любить будет. Милох бледнел, представляя перспективы и чаек все больше похлебывал, да молчал. До сих пор помню, как он резво из-за стола выскочил со словами: "Извини, не могу я на тебе жениться", потом запнулся немного, видимо, обдумывая причину, и продолжил: "Ты продолжишь ведьме прислуживать, а мало ли, как это скажется на нас, на детях наших. Не могу так рисковать, прости", – и ушел. Не видела я его с тех самых пор. Не знаю, родители не поняли его поступка или сам не смог смириться, но отправился он через пару дней в Эринтел. Говорят, и женился уже, а мне после этой вести и полегчало как-то. Жалко парня было всего лишь чуточку. Все же отворотное зелье лишь внешность корежит, а любил бы по-настоящему душу, ничто бы его не остановило.

И вот я вновь в этом городе, который старательно избегала последние годы. Ведьмаки сняли нам небольшой номер, где мы по очереди привели себя в порядок и поели горячей пищи. Потом сразу же отправились к порталу и вмиг очутились в Артвиле. Не зря мы плотно покушали перед перемещением – портал силы из путешественников тянет, если зайти голодным и уставшим, то на выходе получишь стойкое недомогание на несколько дней с какими угодно вывертами организма. В идеале, конечно, стоило бы и поспать, но время поджимало, так что сейчас мы все трое мучались всего лишь приступом тошноты и легким головокружением.

В академии для светлоодаренных я ни разу не бывала. Мимо проходила, да и то внимания не заостряла. В нашем мире, мягко говоря, нет разделения на светлую и темную магию, а данное учебное заведение создано для воспитания девушек из семей с достатком, чаще всего малоодаренных, но и таких можно научить и бытовой магии, и еще паре мелочей. Многие это место и академией-то не воспринимают – скорее, институт благородных девиц. То есть мне придется готовить потенциальных жен, да уж, иронию оценила.

Внутрь мы зашли с черного входа, причем меня обрядили в необъятный балахон с капюшоном, который и мне дорогу-то видеть не давал. Пришлось его частенько поправлять, чтобы не поцеловаться с полом. На удивление, по пути нам никто не встретился.

– Сейчас идут занятия, мы вовремя, никто и не заметит. Так что сразу скрываемся в кабинете у Истрид и ждем ее возвращения, она уже знает, что мы здесь.

Кабинет оказался на удивление просторным и богато украшенным. Стены, обшитые редкими породами древесины, несколько ваз со свежими цветами, резная мебель с обивкой из магического антивандального полотна. Интересненько Истрид устроилась. К окну мне подходить запретили, и я уселась на диванчике, откинула ненавистный капюшон, а потом и вовсе скинула балахон.

– Наконец-то! – минут через двадцать тишины вдруг раздалось в помещении.

Я уже начала дремать – все-таки сон в лесах не место для отдыха, да и отдохнуть мне толком не дали, расслабилась за время своего проживания в глуши.

Меня крепко обняли и даже слегка тряхнули. Я уже и забыла об любвеобильности Истрид, приоткрыв глаза, застала легкий поцелуй в щеку Стефана и приветственное помахивание в сторону моего отца. В Истрид смешалось такое множество различных рас, что уже и не разобрать, кто же она. Рост – от гномов, изящество – от эльфов, внешность – альвов, а характер… Думаю, от гоблинов, не иначе, только они так могут подставлять подруг.

– О, Лекса, ты совсем не изменилась… Не хорошо, конечно, не хорошо…

И она туда же. На себя бы посмотрела: стройная, миниатюрная, светлокудрая длинноволосая красавица, и будет такой еще очень много лет.

– Вот и я о том же, – поддакнул ей отец.

Либо это очарование Истрид, либо я упускаю что-то важное. Мой папаша только для меня – ледяная глыба или же неравнодушен к Истрид?

– Ничего, я уже все придумала, не зря тут иллюзии четвертый год преподаю. Мы тебя немного расширим, – девушка очень сильно развела руки в стороны, изображая, пожалуй, трех меня, и мне стало страшно, как я буду привыкать двигаться с подобными габаритами, все же для поддержания иллюзии следует соответствовать, – а потом чуть-чуть сузим, и в итоге все будут видеть только чары уменьшения объемов, что вполне можно принять за желание казаться лучше, здесь к такому привыкли.

– Может, ей еще морщин добавить или цвет кожи изменить? – вклинился отец. – А то с одним только весом нужного результата не добьешься.

– Ой… Да вы что? Какие морщины в ее возрасте? Мы ей щечки увеличим…

Истрид опять показала на себе, я же продолжила за нее, только чтобы не рассмеяться:

– Ага, а потом слегка уменьшим.

– Верно мыслишь, дорогая, можем еще форму лица слегка подправить и сделать иллюзию макияжа, только какого-нибудь не очень подходящего твоему цветотипу, и все. Неудачница-магесса, не вышедшая замуж и реализующая себя в профессии, готова.

Мило, очень мило, хотелось мне прокомментировать, но я молчала.

– Итак, к сути, – тон отца вдруг обрел стальную твердость. – Почти полгода назад Истрид сообщила нам о странных исчезновениях девушек, тянущихся зловещей нитью уже более семнадцати лет…

Я недоверчиво вскинула брови, вопросительно глядя на Истрид. Та лишь пожала плечами, словно говоря: "Что есть, то есть".

– Никто не заявлял о пропажах – стыд, позор для семьи, понимаешь? Большинство семей из достойных столпов общества, для которых репутация – святое. Кто признается, что дочь сбежала не то, что из института, из самого родового гнезда? Скорее спишут на тайный побег с возлюбленным, лишь бы не осквернять имя семьи. Да и исчезновения происходили не так уж часто. Лишь когда пропала пара сирот, вытянувших счастливый билет на бюджетное место и не вписавшихся в блестящую картину заведения, закрались первые подозрения.

– Когда начали копать, выяснилось, что бывшая директриса выдавала разрешения на выезд этим девушкам. Полагаем, она же и сливала информацию о жертвах, но кому – так и не удалось установить.

Отец отошел к окну, погрузившись в мрачные раздумья. Я же вопросительно взглянула на Истрид. Она отмахнулась, обещая рассказать все позже.

– Теперь ты станешь директрисой, и мы будем ждать, когда на тебя выйдут нужные люди.

– А с чего вы взяли, что они вообще выйдут?

– Мы постараемся, создадим необходимую репутацию, запустим нужные слухи.

– Я настаиваю, чтобы отработку мне зачли в любом случае. Даже если ваши ожидания окажутся напрасными. – Стефан дернулся, чтобы возразить, но я успела начертить в воздухе знак молчания и отправить его в мага сторону раньше. – Я потрачу немало времени на это задание и приложу все усилия, чтобы миссия не провалилась, однако исходные условия кажутся мне заведомо проигрышными.

Воцарилась тишина, словно на всех наложили руну молчания, хотя Стефан уже и рассеял мои чары.

– Я жду.

– Она права, – вступилась Истрид. – Мы сами сомневаемся в этой затее, почему Лекса должна быть крайней?

– Хорошо, – согласился отец. – Отработка будет зачтена и в случае неудачи, но я буду следить, чтобы ты не сорвала наш план своим поведением.

–Лучше я, – запротестовала Истрид. – Не стоит привлекать к ней лишнее внимание.

– Я ее отец, что тут такого?

– Все, – выпалили одновременно я, Истрид и даже Стефан.

Признаться, от последнего я такого не ожидала. Отец удивленно вскинул брови, но в итоге уступил, и меня оставили на попечении Истрид.

Глава 4

Как только Стефан и отец покинули кабинет, Истрид вжалась в свое кресло и состроила мне умильные глазки.

– Не действует, – отрезала я, сохраняя серьезность.

– Ну прости, кандидатуры лучше не было. Да и с тобой мы точно сработаемся.

– Что-то я уже сильно сомневаюсь.

– Да прекращай ты. Засела в своей глуши, даже магическая почта туда день летит. Что ты теряешь?

– Там я себя прекрасно чувствовала.

– Ммм… Или нашла кого? – Истрид внимательно окинула меня взглядом. – Ты мне не писала, но что-то ты совсем не похожа на бедную, одинокую затворницу.

– Отстань, – отмахнулась я. – Давай ближе к делу, что с предыдущей директрисой?

– Мертва.

Не приятный холодок прошелся по спине.

– Причина?

– Во время допроса не заметили заклинание, вплетенное в ауру. Она была слабой магичкой, всего вторая ступень, да и дело по началу казалось высосанным из пальца. Только после ее смерти стало понятно, что все гораздо серьезнее.

– И кто же этот гений, проводивший допрос?

– Ученик твоего отца, поэтому он теперь все это расхлебывает.

– И что с ним теперь?

– Отправлен на исправительные работы на болота Тарханы.

– Ооо… Излюбленное местечко. Но, кажется, такое наказание не предусмотрено кодексом.

– Ну и ученик-то не из простого люда. – Истрид возвела свои глаза к потолку и все стало понятно.

– Мне это все не нравится, – протянула я.

– Да что тебе будет с твоей-то девятой ступенью? Ты заметишь любое вмешательство. Я и выбрала тебя, зная, что посягатели обломают зубы.

– Какая самоуверенность, да еще и не в себе, а во мне.

В ответ мне лишь подмигнули.

– Ну что ж, приступим к твоему преображению, – Истрид театрально взмахнула руками.

Когда меня увеличили в три раза, я запротестовала. Иллюзия должна быть осязаемой, это было понятно с самого начала. Но передвигаться, не сшибая все вокруг, оказалось непосильной задачей. Истрид еще пыталась спорить, но, когда я накинула иллюзию и на нее, со мной вмиг согласились. Все же нелегко, когда вместо пятой точки размеры дирижабля, не потерять управления в маленьком пространстве.

В итоге меня увеличили всего в два раза. Совместными усилиями мы создали первый слой иллюзии одиннадцатой ступени, и раскрыть меня теперь мог только архимаг. А вот второй слой иллюзии с уменьшением размеров уже наложила я своим девятым уровнем. Скинуть его ученицы не смогут, да и только маг ступени выше моей пробьется через него. Вся моя одежда оказалась непригодной для использования, и пришлось обернуться в балахон. Даже без наложения иллюзии неумелого макияжа смотреть на свое отражение в зеркале стало неприятно. От матери мне достались кудрявые каштановые волосы, бронзовый оттенок кожи, темно-зеленые глаза, которые при ворожбе становились почти черными. С четким овалом лица и высокими скулами мой маленький носик и аккуратные губы смотрелись превосходно. Но при увеличении объемов лица, рот и нос практически потерялись, из-за наплыва щек глаза превратились в две узкие щелочки, и даже красиво изогнутые брови не помогали исправить ситуацию.

– Ты моя красотка, – Истрид полезла ко мне обниматься.

Мне же с моими новыми габаритами захотелось прихлопнуть ее, как надоедливую муху.

– Сейчас я измерю твои новые объемы и закажу пару костюмов. Вот тут мы экономить не будем, создадим из тебя образец мод. А ты пока посмотри свободные предметы. То, что ты директриса, не значит, что не будешь преподавать. Кстати, там есть возможность преподавать ритмику и танцы, как тебе?

Я лишь грозно взглянула на нее. Истрид расхохоталась.

– Зря, очень зря… Между прочим, сейчас эта вакансия висит в самом ордене и засчитывается за отработку. Могла бы убить сразу двух зайцев, правда, там контракт хотя бы на год придется подписать.

– Нет. – Четко ответила я, раз уж взгляд не помог.

– Ну на нет и слов нет. Очень тяжело найти преподавателя танцев, никто сюда не стремится. Обычных людей не привлекает работа с одарёнными, хоть и слабосилками, мало ли как издеваться будут. А магов сюда ничем не затянешь, кроме как отработкой, но и на нее что никто не клюет, уже второй год пошел. Эх… – Вполне искренне вздохнула Истрид.

– А что с предыдущим преподавателем?

– Да так, девочки немного пошалили, а дама была в возрасте и оказалась слегка чувствительной. Раньше была гувернанткой в семье, дети выросли и вот подалась она к нам.

– И как же пошалили?

– Во время одного из уроков наколдовали иллюзию змей, и ладно бы сразу убрали… Но оказалось, что преподаватель боится их до ужаса и так смешно прыгала от них по залу под музыку, что некоторые успели даже заснять это на инфокристаллы и потом показали всем ученицам. Не выдержала женщина подобного обращения.

Мне оставалось только хмыкнуть, чтобы работать с детишками, нужны крепкие нервы и полное отсутствие страхов. А уж когда речь идет о великовозрастных одаренных балбесах, стоит вообще посылать закаленных воинов.

– А как тут оказалась ты? Я помню, что ты писала о новой работе, но как-то вскользь.

– Так это была моя третья отработка. Да-да, не смотри на меня так. Я уже свободный человек и остаюсь здесь по своей воле. Вот ты, извини меня, но дура дурой. Если бы не уперлась в свою деревню, сейчас тоже могла бы быть чиста. Орден почти каждый месяц вывешивает списки заданий по ступеням силы. Мне, конечно, с моим пятым полегче, но и ты бы давно могла что-то найти и отработать.

Я лишь отмахнулась, подруга отчасти была права. Можно было приложить усилия и вырваться из клетки, но мониторить каждый месяц задания желания не имелось, так же как и оставаться в столице. Моя душа требовала свободы, и я ни капли не жалела о выбранном образе жизни. Даже сейчас вспоминая все, меня окутывала ностальгия по тем приятным временам.

– Если ты чиста, то чего тут засела?

– А мне понравилось. Живу в свое удовольствие, раньше простым преподавателем числилась, теперь вот твой заместитель, между прочим.

– А чего директрисой не поставили?

– Ну во-первых, ко мне не подошли бы с нужным предложением. Я частенько общаюсь с людьми из ордена. Вот тот же Стефан, молод, красив, силен, у него, как и у тебя, кстати, девятая ступень. Можно иногда и чашечку чая с ним выпить и поболтать.

– У вас роман?

– Да так… – уклончиво ответила подруга.

– Судя по количеству цветов в твоем кабинете, у тебя много с кем «да так»?

– Ну да. Тут много вариантов: одинокие отцы, братья учениц, да даже дяди. Жаль, замуж мне рановато, а так-то есть из кого выбрать.

– У тебя всегда было из кого выбрать. Ты сказала «во-первых», а что «во-вторых»?

– Я дура, что ли, пост директрисы занимать? Все эти отчетности, бумажки, ответственность. Замом быть куда приятнее. Ой…

Тут до нее дошло, кому она это все говорит. Точно, гоблинская кровь, вот уверена, хоть на ауре и не видно. Я лишь насуплено пропыхтела и уставилась в список открытых возможностей для преподавания. Первыми шли ритмика и танцы, их я пропустила, можно сказать, не глядя. Потом еще и хореография, изящная словесность, шитье, дизайн интерьеров, травология, предсказания, целительство, политография, сценическое искусство… Что-то список великоват, чему же тогда тут девушек вообще обучают, если список свободных вакансий такой обширный? Я не выдержала и спросила все же у Истрид.

– А, да это же уже факультативы. Девушки могут посещать данные предметы по выбору, если имеются необходимые преподаватели. Основные предметы общеобразовательные и направлены на навыки управления силой. Также на данный момент в качестве факультативов преподают вокал, различные уроки игры на музыкальных инструментах, вышивание, уроки визажа и причесок, артефакторика и даже ювелирное искусство. Конечно, все в рамках курсов для начинающих, так как стоит учитывать уровень дара, но все же.

– Что-то травологию как факультатив мне тяжело представить. Это, на мой взгляд, более фундаментальная наука, что же тогда посчитало общеобразовательным предыдущее руководство?

– Да много чего: каллиграфия, ораторское искусство, история, правоведение и еще несколько особо важных для светского общества предметов, из магических дисциплин: силовые медитации, бытовая магия, управление стихиями для тех, у кого с ними есть связь. А если считаешь травологию необходимой для каждого дисциплиной, то введи ее в основной курс. Ты директор и теперь можешь менять учебную программу как вздумается. Только не очень усердствуй и помни, что большинство здесь обучающихся мечтают поскорее выйти замуж и как можно удачнее, а не получить магическое образование.

– Ясно-понятно, ничего не трогаю, не нарушаю систему. Но вот травологией думаю займусь, и, для их уровня, могу преподавать целительство, все же на высший уровень знаний я и сама не претендую. Двух дисциплин достаточно?

– Более чем, могла бы обойтись и одной. Ты еще не представляешь сколько бумажной работы тебя ждет, а также поездок в департаменты и организация мероприятий. Не забудь про родителей наших учениц, для их приема выделено специальное время, но они пытаются прорываться тогда, когда считают нужным.

Я лишь застонала в голос. В дверь постучали, Истрид быстро выскочила и вновь вернулась уже с чемоданом.

– А вот и твой новый гардероб. На первое время должно хватить, а там как пойдет. Ну а теперь пойдем, покажу тебе твою комнату, где ты заодно и приоденешься, а потом и кабинет.

Глава 5

Комната оказалась на удивление уютной. Двуспальная кровать, внушительный шкаф, полки, заставленные книгами, письменный стол, стул и даже рабочая лампа. Бежевые тона и деревянная мебель придавали ей едва уловимую безликость.

– Здесь жила предыдущая директриса?

– Да, но все её вещи уже вывезли. Книги из нашей библиотеки.

К комнате примыкала ванная комната с душевой кабиной, туалетом и умывальником. Я не стала распаковывать весь чемодан, вытащила первый попавшийся комплект одежды и скрылась в ванной, чтобы переодеться. Только там было зеркало, способное отразить то, что со мной стало. Несмотря на стильный брючный костюм с палаццо и приталенным жилетом, выглядело это на мне нелепо. Брюки непостижимым образом добавляли объёма, а жилет подчёркивал отсутствие талии. Боюсь даже представить, как я буду выглядеть в остальных нарядах.

– И всё же что-то в тебе есть, – прокомментировала Истрид, прищурившись и внимательно меня разглядывая. – Не пойму что, вроде испортили, что смогли, но привлекательность никуда не делась.

О да! Не знаю, что там увидела Истрид, но я бы ни за что не назвала своё отражение привлекательным. Мне всегда говорили, что внешностью я пошла в мать, отличалась лишь более высоким ростом и менее изящными чертами лица. А она считалась самой красивой ведьмой в ковене. Не зря отец до сих пор не может со мной примириться. Я даже понимаю его отчасти: тяжело смотреть на копию той, кто причинил тебе столько боли. Он был юн и влюблён, даже предлагал пожениться, но мать выбрала его друга, который на тот момент казался более перспективным. Но как только стало известно о беременности, новый возлюбленный бросил её, а отец долго сомневался, его ли я дочь. Мать же, недолго думая, родила меня и отдала бабушке Трис со словами: «Хотела наследницу, вот и получай», – и была такова. За всю мою жизнь мы виделись от силы раз пятнадцать, и насколько мне известно, сейчас она живёт в эльфийских землях при высокопоставленном чиновнике. Примерно раз в год я получаю от неё письма с незначительными известиями и отвечаю в той же манере – вроде как проверяем, живы ли ещё, здоровы ли. Не в красоте счастье – эту истину я усвоила давно, но всё же привыкла к тому, что моя внешность может помочь, если правильно ею распорядиться. В глуши, правда, меня настоящую никто не видел, но в годы обучения это не раз спасало. Я никогда не была дурнушкой, со мной всегда хотели дружить, к моему мнению прислушивались, и, несмотря на отличную учёбу, не записывали в заучки и не издевались. Да и преподаватели не драли с меня три шкуры – вроде как для такой красоты хорошо иметь и такой уровень знаний, скорее даже большего просто не ждали. Попадались, конечно, те ещё фурии, но и таких мне удавалось легко обойти, так как к учёбе я всегда относилась серьёзно. Один раз только, на письменном экзамене удалось одной такой меня принизить, но это уже отдельная история… Если кто-то очень хочет, то и в роднике отраву найдет.

– Ты можешь держаться не так повелительно или двигаться не столь изящно? Как у тебя это вообще выходит с твоими новыми габаритами?

– Тебе не кажется, что как раз для моей новой должности эти качества подходят больше всего? Или ты хочешь сделать из меня совсем уж нелепую тётку? У начальства должен быть стержень.

– Это да, но вот эта твоя врождённая грация портит весь образ. Давай вот так. – Истрид щёлкнула пальцами, и я почувствовала, будто на моих ногах застегнулись увесистые кандалы.

– А может, так, – я тоже щёлкнула пальцами для эффектности, и на её ногах появились гири.

– Как же с тобой трудно! Ладно, оставим как есть. Но вот от макияжа не откажемся, а то больно ты цветущей выглядишь.

В итоге было решено, что каждое утро мне необходимо будет наводить иллюзию макияжа: глаза, обведённые тёмным карандашом, должны были визуально казаться ещё меньше, однако более отчётливо проглядываться сквозь мои новые щёчки. Губы же были окрашены в нежно-розовый беж, совершенно не подходящий к моему цвету лица. Истрид даже предлагала нанести на щёки румяна, но была послана далеко и надолго со всеми дальнейшими предложениями по моему «усовершенствованию». Мне уже начинало казаться, что ей нравится делать из меня чучело. Не с её внешностью кому-либо завидовать, но я давно подозревала её в этом. Ещё во время наших отработок я наслушалась: «Ах, какой у тебя цвет кожи, мне такого даже при длительном отдыхе на южных широтах не удавалось добиться. Как была бледным покойником, так и останусь», «Как у тебя получается, что твои кудри всегда собираются в причёску с небывалым изяществом? Ничего нигде не торчит и не выбивается, а мои вечно выпадают из причёски, и их невозможно собрать во что-то стоящее», «Тебе не понять низеньких девушек, с твоим-то ростом таких проблем нет» и многое другое. Если хотя бы один парень из отряда проявлял ко мне больше внимания, чем к ней, я непременно слышала, как тяжело быть страшненькой подругой для такой красотки, как я. Если первое время я ещё как-то старалась сгладить ситуацию, говорила ей комплименты и пыталась поддержать, то потом поняла, что всё это бесполезно. Истрид – кокетка, причём с восхитительной внешностью, если хоть чьи-то вкусы отличались, она чувствовала себя ущемлённой. Все парни вокруг должны были сворачивать головы только в её сторону, желать только её внимания, и, если находились индивидуумы, предпочитавшие мой типаж внешности, это сильно било по её самооценке. И вот наконец пришёл час, когда никто не посмеет усомниться в том, что она красивее меня. Торжество, так сказать, наступило. Меня это на самом деле не сильно волновало, но приноровиться к своей новой внешности всё же было тяжело.

Когда мы создали мне «подобающий» образ, Истрид повела меня в мой кабинет и устроила мини-экскурсию. Нет, не по территории кабинета и даже не по территории академии, а по бумагам, сваленным на рабочий стол.

– Вот эта стопка – из министерства образования. Там опять какие-то нововведения по санитарным и правовым нормам учебных заведений. С ними разберись в первую очередь. Потом вот лежит папка с разработанным расписанием на начало учебного года. Так как ты взяла на себя целительство и травологию, то стоит определить для них день и время, желательно так, чтобы они максимально не совпадали с другими факультативами, иначе ты рискуешь вовсе не набрать учениц. Кстати, чтобы факультативное занятие было открыто, необходим набор хотя бы пяти учениц. И если ты введёшь травологию в общеобразовательные предметы, то она должна иметь отдельное временное окно, не пересекающееся ни с чем другим. Так, дальше, вот тут письма родителей, а здесь – планы ближайших мероприятий, устраиваемых в академии…

Истрид продолжала свою речь ещё несколько минут, а потом и вовсе залезла под стол и вытащила оттуда ещё пару стопок папок. Тут у меня и закрался вопрос:

– Дорогая моя заместитель, а чем занималась ты и почему бумаг скопилось так много?

– Я занималась тем, что успокаивала недовольных длительным отсутствием руководства родителей учениц, поддерживала порядок в учреждении, раскладывала поступающие бумаги вот по этим самым папочкам, чтобы тебе было легче разобраться, когда приступишь к работе. Искала все сведения о пропавших за последние годы девушках, кстати, вот в этой стопке они и собраны.

Она взмахнула рукой, и очередная папка полетела ко мне по воздуху.

– С ними в первую очередь и ознакомишься. Может, найдёшь то, что упустили мы. И кстати, мне уже пора, сейчас время обеда, и я успею сделать заявление о сборе в актовом зале через полчаса. Поэтому будь готова, я за тобой зайду, чтобы представить преподавательскому составу и ученикам.

Истрид ушла, а я осталась в этом хаосе бумаг и папок. Нет, она, умница, что всё привела в порядок и разложила, но мне всё равно хотелось биться головой о стол, но даже для этих действий на нём не нашлось бы пустого места. До прихода подруги я только успела разложить папки на полу в порядке очерёдности их изучения.

– Не советую так делать, – заявила Истрид с порога кабинета. – Завтра приёмный день, и стоит привести кабинет в порядок.

– А что, в другом месте встретиться нельзя?

– Ты думаешь, у нас тут предусмотрены отдельные помещения для приёма родных и близких? Нет, обычно встречи прямо здесь и проходят. Но можем сделать исключение. В последнее время мне приходилось вести приём у себя в кабинете, пока все так и оставим. Все же многовато для тебя всего.

– Спасибо, – искренне ответила я.

– А теперь соберись и пошли покорять молодежь и преподавательский состав.

Представление прошло, как я и ожидала. Множество заинтересованных и оценивающих взглядов, несколько хихикающих в сторонке учениц. Единственное, к чему я не была готова, – это вступительная речь. Как-то мне и в голову не пришло, что Истрид предоставит мне слово, но делать было нечего.

– Здравствуйте, уважаемые коллеги и дорогие ученицы. Хотела бы сказать всего несколько слов. Я очень рада оказаться среди вас и надеюсь, что мы все в скором времени станем дружным и продуктивным коллективом. Я приложу для этого все усилия и буду рада, если вы ответите мне взаимностью.

Мне приходилось отслеживать всё, что я произношу, не обещать ничего лишнего и не рассказывать ничего о себе, мало ли какие слухи решат обо мне пустить. В ответ на мою речь зал поаплодировал, и все разошлись.

– А ты неплохо держалась. Ты случайно в своей глуши не тренировала навыки ораторского искусства?

Истрид издевалась надо мной во время путешествия по территории академии. Я всё же попросила её устроить небольшую экскурсию. Академия оказалась намного меньше той, в которой я проходила обучение, однако масштабнее, чем я ожидала.

Двухэтажное здание имело П-образную форму, в центральной части которой располагался административный корпус. На первом этаже были приёмная, где родители могли встречаться и общаться со своими детьми, кабинеты директора и его зама, зал для совещаний, преподавательская комната, кухня, а также выход в парковую зону и спортивный комплекс. Что немало меня удивило, так это наличие купола постоянства над внутренней территорией академии, сохранявшего вечно прекрасный температурный режим – когда не жарко и не холодно.

Парковая зона была ухоженной. Яркий цветник, источающие аромат пышные кусты роз, тенистая аллея со старинными фонарями вели к фонтанной площади. Причудливо изогнутые струи воды рождали мелодичное журчание, а искрящаяся водяная пыль дарила прохладу лицам, присевшим отдохнуть на скамейках. Лишь теплица зияла укором – заброшенная, с выбитыми глазницами стекол и хаосом зарослей внутри. Неужели здесь планировались практические занятия по травологии? Отсутствие заботливой руки преподавателя превратило ее в обитель сорняков и запустения. В сознании вспыхнула решимость: необходимо это исправить.

Спортивный комплекс больше напоминал элитный конный клуб: небольшой манеж и стойла, где содержались холеные лошади академии и даже личные скакуны учениц. Неужели у этого места настолько щедрое финансирование, что хватает на поддержание магического купола и содержание всей этой живности? Купол – удовольствие не из дешевых, доступное лишь богатейшим семействам и императорской фамилии. О существовании подобных в учебных заведениях я слышала только в крупнейших академиях магии.

– Чему ты так удивляешься? – Истрид, самодовольно вскинув бровь, присела на скамейку. – Ты лучше загляни в документы и посмотри, сколько стоит обучение в нашей академии. Посмотри, какие суммы выкладывают родители, чтобы их ненаглядные чада жили в отдельных опочивальнях, а их питомцы содержались в лучших условиях. Это ты еще в нашей столовой не была! Красных левиний, конечно, не подают, но кормят так, что пальчики оближешь.

Истрид, несмотря на свою миниатюрность, всегда отличалась отменным аппетитом, и теперь я все лучше понимала ее маниакальное желание здесь остаться. На втором этаже центральной части здания располагались столовая, актовый зал, библиотека и бальный зал с внушительным балконом, откуда открывался вид на парковую зону. Левое крыло было отдано под учебные помещения. Практически все стандартного размера, за исключением разве что пары просторных пустующих комнат и медотсека, занимавшего почти половину этажа, с общей палатой и несколькими индивидуальными. Правое крыло занимало общежитие. На первом этаже разместилось преподавательское крыло, где, к моему удивлению, все комнаты оказались стандартными, как и моя. На втором этаже обитали ученицы. Здесь во всей красе проявлялось расслоение по финансовому признаку. Девушкам, обучающимся на бюджете, выделялись комнаты на четверых с общими душем и санузлом. Для самых «малообеспеченных» учениц предоставлялись одиночные комнатушки, обставленные односпальной кроватью, шкафом-пеналом и рабочим столом со стулом. В каждой имелась отдельная ванная комната. Среднему классу полагались стандартные покои, аналогичные преподавательским, различающиеся лишь цветовой гаммой. Для богатых же представительниц сего учебного заведения были предусмотрены личные апартаменты, состоящие из двух комнат – гостиной, где они могли принимать посетителей, и спальни, обставленной по их собственному вкусу, а также с выходом на личный балкон. Ванные комнаты отличались простором и наличием обширных ванн. Мини-экскурсия заняла почти час, но оно того стоило. После этого пришлось погрузиться в завалы документации. Истрид обещала зайти вечером и помочь разобраться с возникшими вопросами.

Глава 6

Первым делом пришлось наметить дни для занятий по целительству и травологии. Идея сделать травологию общеобразовательным предметом тут же увяла. В этой академии у девушек хватало основных занятий и факультативов. Мне даже стало казаться, что здесь из них решили создать лигу совершенных жен, образованных, покорных, искусных в домашнем хозяйстве и, разумеется, наделенных несметным числом талантов. Мигом пожалев и учениц, и себя, я решительно оставила всего по одному уроку в неделю по каждому предмету. Самое интересное, что большая часть факультативов оказалась платной: преподаватель назначал цену, и часть дохода шла ему в качестве прибавки к зарплате, а часть – на нужды академии. Мне не хотелось брать плату за свои занятия, чтобы и бюджетницы могли их посещать. Но выяснилось, что финансирование материалов тоже шло из оплаты факультативов. Если для целительства можно было воспользоваться запасами медпункта, то для восстановления теплицы и закупки начальных ингредиентов требовались средства. Пришлось учесть все это и сделать один из факультативов платным.

Бумаги из министерства вселяли стойкое ощущение, что отдых, хотя бы в виде полноценного сна, мне не светит. Необходимо провести инвентаризацию и оценить износ учебных материалов, ревизию в медпункте, проверить квалификацию персонала, отобрать группы для выборочного тестирования учеников и преподавателей, составить отчёты об успеваемости… И это лишь то, что я успела набросать, едва одолев половину бумаг.

Когда Истрид вошла в кабинет, я взмолилась:

– Убей меня!

– Ну уж нет, тогда точно меня поставят на твоё место.

Я изо всех сил старалась прожечь её гневным взглядом, но подруга не поддавалась. Да и подруга ли она мне после такой подставы?!

– Что у тебя там? – она схватила со стола листок. – Нашла из-за чего паниковать! Учебные материалы у нас обновляются каждый год. Не любят девушки из высшего общества пользоваться вещами, бывшими в употреблении. Нам даже пришлось в библиотеке заклинание расширяющего пространства установить. Кстати, не советую заходить за синюю линию на полу, сразу угодишь в тайник и заблудишься. То же и с инвентарём. В конце года у нас даже проходит распродажа отработанных пособий и всякой мелочи. Медпункт можешь, конечно, и сама проверить, главное, чтобы сроки годности соблюдались, других проверок и не бывает. Тебе же всё равно факультатив целительства вести, так что оценишь имеющиеся материалы. Преподаватели подобраны в соответствии с требованиями сил и образовательных навыков, что уже многократно доказано как раз на выборочных тестированиях. Многие даже жалеют, что такие проверки устраивают только для определённых предметов – им же после этого ещё и несколько оплачиваемых выходных полагается. За успеваемостью следит Марирайя, завтра с ней познакомишься, она что-то вроде нашего с тобой секретаря. Она же ведёт ведомости и предоставляет их в министерство, так что ничего нового. Да, тяжеловато тебе будет сразу во всё вникнуть, но ничего, привыкнешь. Кстати, дочитай до конца и можешь ещё список дополнить, а я тебе расскажу, что и как.

– Может, тогда ты сама и дочитаешь?

– Нет. Терпеть не могу эту нудятину. Да и тебе необходимо вникнуть в процесс, а я уж постараюсь всё объяснить.

Во мне тихо кипело негодование, но я была благодарна и за такую помощь. Пока я пыталась дочитать, что ещё от нас требуется, Истрид оценила мои правки в расписании.

– Ну точно, дурная! Кто же факультатив бесплатным делает, да ещё и такой? Ты не понимаешь своей выгоды и как можешь подзаработать на том, во что тебя втянули?

– Я хочу, чтобы у всех девушек была возможность обучаться целительству.

Истрид лишь покачала головой, явно считая меня не в себе. У меня не было ни малейшего желания обогащаться, лишая тех, кто не может платить, знаний, способных изменить их судьбу. Может, кто-то из бюджетниц пойдёт в помощницы целителей или станет врачевать в бедных районах. Обычно именно такие пробивные ребята и усваивают лучше знания и находят им применение. Зачем всё измерять деньгами, когда я в них не нуждаюсь? Истрид я не видела смысла это объяснять – всё равно не поймёт. Да и сообщать о своём давно не бедном положении тоже не хотелось.

– Твои занятия стоит передвинуть на пару недель. Всё же пока набор произведём, пока оплата поступит. Теплицу ещё необходимо будет восстановить на собранные средства. Ты, кстати, ещё не назначила цену за курс.

– Я бы хотела узнать средний разброс цен и оценить, сколько нужно на восстановление теплицы.

– Сейчас, подожди, – она полезла рыться в папках на полках, – вот, точно. Здесь сведения об оплате факультативов, а также о количестве учениц по каждому из них. А вот тут – расчётная стоимость восстановления теплицы и закупки материалов. Кстати, зря я тебя не предупредила: один из преподавателей уже подумывал взять этот факультатив, но когда всё подсчитал, оказалось, что той части оплаты, что пойдёт в академию, не хватит, придётся добавлять из своей зарплаты. Поэтому он быстро передумал. Может, и тебе не стоит в это лезть?

– Дай-ка сюда, – я схватила папку с расчётными ведомостями.

Оказалось, что восстановление теплицы стоит не так уж и много, а вот учебные материалы старик явно решил закупить с избытком: то ли давно мечтал, то ли и сам решил начать обучение с нуля. Не говоря уже о том, что цены на экстракты были завышены втридорога и закупались в одной из самых популярных сетей столицы.

– Нет, всё остаётся. Я решу эти проблемы по-другому.

Истрид лишь пожала плечами. Мой конечный список с требованиями от министерства она прочитала и разъяснила, что академия и так соответствует всем требованиям, так что я могу не переживать.

– Я так и думала, что в этой груде бумаг ничего нового. Всё то же самое, но другими словами.

Я потихоньку зверела и решила, что отдых мне всё же необходим. Взяв папки с делами учениц, я попрощалась с подругой, и мы разошлись по своим комнатам. Кстати, оказалось, что она живёт напротив.

Первым делом пришлось принять душ и разобрать чемодан. Всех предметов одежды оказалось по семь штук: семь костюмов, семь пар обуви, семь ночнушек, семь бюстгальтеров, семь трусов и даже семь пар носков. Прямо-таки набор «неделька», не иначе…

Я никогда не любила ночнушки, но, видимо, с моими новыми габаритами придётся забыть про пижамы. На первое время этого хватит, а дальше будет видно.

Помывшись и переодевшись, пришлось предпочесть сну чтение дел. Но глаза закрывались сами собой, поэтому неимоверным усилием воли я решила пробежаться по делам по диагонали, а доскональное изучение оставить на потом. В итоге уснула я среди вороха бумаг, сама не помню как.

Утро началось со стука в дверь. Я лишь успела разлепить глаза, как Истрид ворвалась в комнату с укором:

– Я так и знала! Совсем тебя расслабила жизнь в твоей деревушке. Хоть бы каверов завела, тогда, может, на утреннюю дойку просыпалась бы.

– Каких каверов? – не совсем поняла я.

– Самых обыкновенных. Давай просыпайся уже, через полчаса завтрак, потом небольшое собрание персонала для личного представления, а дальше начнутся занятия.

Мне казалось, что я нормально не спала уже слишком долго, даже ноги не хотели спускаться с кровати. Я беспрестанно зевала и тёрла глаза.

– Не делай так, иллюзию, конечно, наложим на твой помятый вид, но даже она не скроет столь удручённого состояния.

– Угу, – лишь смогла ответить я и поплелась в ванную.

После умывания я оглядела себя в зеркале. Можно было и не накладывать иллюзии, уродующие мою внешность, я и сама с этим прекрасно справлялась. Выйдя в комнату, на кровати обнаружила отложенный комплект одежды.

– Ты можешь побыстрее? Мы только твои объёмы увеличили, а не добавили медлительности.

– Куда ты так спешишь? Ещё целых двадцать минут.

– Ты должна быть в столовой раньше всех, заодно успеешь осмотреться. У нас принято, что директриса открывает завтрак. Причём мы должны не прибежать, пыхтя и краснея, а величественно войти, не создавая столпотворения.

– Если мы придём первыми, то какое может быть столпотворение? – не поняла я.

– О, высшие силы, просто оденься уже и наложи иллюзию.

Я не стала спорить и выполнила всё необходимое. Мы с Истрид вышли в коридор, где уже стояло несколько парочек преподавателей, о чём-то шепчась. Как только мы пошли в направлении столовой, эта вереница двинулась за нами. Я чувствовала себя королевской особой со свитой и теперь понимала, о каком столпотворении шла речь.

Двери в столовую были приветственно отворены. Для преподавателей у окна имелся один общий длинный стол, для учениц же стояли четырёхместные столики. У каждого места находилась карточка и стилус. Я уже хотела сесть на одно из мест посередине, но Истрид лёгким магическим пинком направила меня во главу стола и уселась рядом со мной с краю. Дабы забыть о том, что меня рассматривают со всех сторон, я уткнулась в карточку перед собой. Это оказалось меню, где необходимо было отметить, что бы я хотела заказать. Такую систему давно использовали во всех трапезных столицы. Меню порадовало разнообразием каш, блинов, бутербродов и напитков. Несмотря на слова Истрид, я всё же опасалась попасть в лагерь правильного питания для учениц. Выбрав запечённые бутерброды и апельсиновый сок, я согнула карточку пополам. Этого было достаточно для активации магии. Еда на столе появлялась посредством пространственной магии. И уже через пару минут я наслаждалась завтраком под удивлёнными взглядами коллег. Нужно будет уточнить у Истрид, что их так поразило.

Ученицы неспешно прибывали, занимая свои места. Кто-то собирался шумными стайками, сдвигая столы, а кто-то предпочитал уединение. Последними чаще оказывались девушки из богатых семей, что выдавали и изысканные наряды, и надменная манера держаться. В академии не было строгих требований к форме одежды, поэтому каждая одевалась по своему вкусу и возможностям. Разумеется, никто не позволял себе излишней откровенности, то ли из чувства приличия, то ли попросту не перед кем было красоваться. Мужчины в академии служили исключительно в качестве преподавателей или обслуживающего персонала. Первые казались чрезмерно великовозрастными даже для меня, а вторые, подрабатывающие юнцы, для большинства девушек они мало чем отличались от предметов мебели.

Помимо мимолетных любопытных взглядов в мою сторону и легкого шепота, пробегающего между девичьими группами, ничто не выдавало каких-либо перемен в устоявшемся порядке.

Истрид закончила свой завтрак вместе со мной, и мы прошествовали в зал совещаний. Там должно было состояться официальное представление преподавательского состава. Вчера представили меня, сегодня – их мне. Минут через десять все преподаватели собрались, и Истрид начала церемонию.

– Хорошего учебного дня, коллеги. Вчера я представила вам нашу новую директрису, Александрию Марианну Ровеган. Сегодня пришло время познакомить ее с коллективом. Начнем с Марирайи Оливер, нашей незаменимой и очаровательной делопроизводительницы и помощницы. Если я ваша правая рука, то Райя, безусловно, левая, – съязвила Истрид, но девушка лишь смущенно улыбнулась. Она была молода, скромна и миловидна, что сразу вызвало у меня симпатию. – Продолжим представлением нашей прекрасной мужской половины: магистры Рейван, Устьюп, Инарт и Колен. На их крепких плечах держится вся наша академия.

Истрид не преувеличила. Именно эти магистры вели основные общеобразовательные предметы, и, казалось, никто другой на это место не претендовал. Все они были либо в преклонном возрасте, либо близки к нему, и обладали, по всей видимости, не слишком выдающимся магическим даром. Поначалу мне было сложно их различить – все с сединой и бородами. Разве что магистр Устьюп выделялся небольшим ростом и коренастой фигурой, указывающими на примесь гномьей крови. К остальным я приглядывалась во время представления. У магистра Рейвана оказались на удивление черные глаза, отдаленно напоминающие глаза Джея. Вполне возможна примесь крови инкуба, хотя больше ничто не выдавало его принадлежности к этой расе. Магистр Колен носил серьгу в ухе, что, вероятно, являлось отличительным знаком одной из столичных академий. Во многих серьезных магических учебных заведениях выпускникам, проявившим себя особенно хорошо, дарили серьгу определенной формы с небольшим камнем силы, заряженным в соответствии с факультетом. Судя по всему, магистр Колен, несмотря на не слишком высокий уровень силы, прошел хорошую магическую подготовку и гордился этим. Магистр Инарт не запомнился мне ничем, и тем самым остался узнаваем в моей памяти.

– Воспитанием наших учениц занимаются магистры Элен и Фарея. К ним можно обращаться с любыми вопросами касательно поведения девушек. Магистры Блейн, Дилайна и Рэнира отвечают за организацию и проведение мероприятий. Вот и весь наш небольшой, но дружный коллектив.

Женщины были настолько разными и яркими, что их я запомнила сразу. Дилайна соперничала красотой с Истрид. Длинные темные волосы были собраны в изящную прическу, украшенную цветами, а строгий брючный костюм цвета тиффани выгодно оттенял ее почти бирюзовые глаза. Я ловила себя на том, что то и дело возвращаюсь к этой девушке взглядом. Насколько я помнила, она преподавала уроки визажа и вокала. Уверена, своим голосом она могла очаровать любого, кто хоть раз его услышал. Мне безумно захотелось побывать на ее занятиях. Рэнира выделялась коротким ежиком розовых волос и небольшим ростом. Ее лицо, напоминавшее птичье, и резкие движения, больше подошли бы для преподавания фехтования, но насколько я помнила, она занималась игрой на музыкальных инструментах. Магистр Фарея оказалась женщиной в преклонных годах, с объемной фигурой. Особое внимание привлекала ее прическа в форме свеклы такого же удивительного цвета. Если учитывать, что она отвечала за воспитание учениц, то страшно было представить, насколько строгой она казалась девушкам. Даже меня эта женщина немного пугала. Она напоминала нашу преподавательницу из Академии, которая одним словом могла заставить человека замолчать и задуматься о смысле жизни. Именно такие дамы – настоящая власть учебных заведений. Казалось бы, магистру подошло бы преподавание серьезных наук, однако на ее шее красовался кулон необыкновенной красоты, что было и неудивительно, ведь она преподавала ювелирное искусство.

Остальные женщины привлекли мое внимание меньше. Все неопределенного возраста, среднего телосложения и различались лишь прическами да фасонами нарядов.

Совещание быстро подошло к концу, пора было приступать к занятиям, и все разошлись по кабинетам. Мы с Истрид остались вдвоем, и я решила проверить свои подозрения насчет Дилайны.

– Истрид, меня заинтересовала магистр Дилайна. Я бы хотела побывать на ее занятиях.

– Что вы все в ней находите? – тут же нахохлилась подруга. – Нечего там смотреть. Голос у нее, конечно, есть, но кроме этого никаких талантов. Да и характер стервозный.

Я убедилась, что Истрид недолюбливает Дилайну. Интересно, это была односторонняя антипатия, или взаимная неприязнь? В любом случае, стоит посмотреть расписание Дилайны и попытаться незаметно проникнуть на ее урок, несмотря на предупреждения Истрид.

– Сегодня я займусь документами, но вечером мне нужно будет ненадолго отлучиться, – решила я сменить тему.

– Хочешь прогуляться по городу?

– Нет, у меня личные дела. Я давно не была в столице и хотела бы их уладить.

– Скукотища. Я думала, мы вместе где-нибудь посидим.

– Извини, не сегодня.

Мы разошлись по своим делам. Большую часть дня я посвятила изучению документов. Вечером я собиралась покинуть академию не ради столицы, а чтобы навестить свой домик. Нужно было проверить, как там дела, и оставить записку для Джерарда. Но планы немного изменились. Сначала следовало заняться восстановлением теплицы, а также подготовить документы для набора учениц на занятия по травологии и целительству. Все это нужно было решить как можно скорее, чтобы приступить к занятиям.

Глава 7

Я погрузилась в работу настолько глубоко, что начисто забыла о цели своего присутствия в академии. Но мне не преминули напомнить. Меня навестил Стефан, визит которого сложно было назвать приятным.

– Доброго вечера. Как устроились? Дела продвигаются?

Я оторвалась от бумаг и взглянула в окно. Сумрак уже окутал город. Поздний визитер не обрадовал меня ничуть.

– Доброго вечера. Неплохо, но считаю, о подобных визитах стоит предупреждать. Мы, кажется, договаривались, что меня курирует Истрид, дабы не привлекать лишнего внимания. Позвольте поинтересоваться, что же вы тогда здесь делаете?

– Истрид – очень милая девушка, но, боюсь, ей не справиться с такой… – Стефан многозначительно выдержал паузу. – Сильной женщиной. Поэтому я и решил иногда проверять, как вы тут поживаете. Не беспокойтесь, меня никто не видел, я умею быть незаметным.

– Я так понимаю, о своих посещениях вы не будете меня предупреждать?

– Совершенно верно.

– Тогда не удивляйтесь, если однажды не застанете меня на месте. Всё-таки Академия предполагает множество дел, требующих моего присутствия.

– Не переживайте, я найду вас в любом случае.

Это прозвучало как скрытая угроза, и визитёр растворился в воздухе, оставив после себя лишь горький привкус его слов. "Инспектор, тоже мне!" – пронеслось у меня в голове. Но я не могла не признать, что Стефан был фигурой куда более сложной, чем казалось на первый взгляд. За то короткое время, что он провёл в моём кабинете, он умудрился незаметно установить несколько прослушек. Некоторые я обезвредила сразу же, но самую заковыристую оставила для детального изучения. Что же он из себя представляет? Тщательно проанализировав его "подарок", я обнаружила, что Стефан обладал как минимум десятой ступенью, а не девятой, о которой говорила Истрид. Впечатляет.

Только подруги мне не хватало для полного счастья, а теперь ещё и этот Стефан нарисовался. Истрид я, конечно, любила, но на безопасном расстоянии. Есть такой тип людей, которых можно любить, лишь соблюдая дистанцию. Для всех она – воплощение милоты и дружелюбия, пока общение происходит дозировано. Но при постоянном контакте девушка начинает вызывать нарастающее недовольство.

А вот что нужно еще этому Стефану? Отец и так наверняка будет наведываться, а теперь ещё и он… Я схватилась за голову, ощущая нарастающую пульсирующую боль. В моей тихой деревушке я почти не знала болезней, не чувствовала усталости, меня не терзало такое напряжение. То ли источник исцелял, то ли безмятежная жизнь так сказывалась.

– Нет, сегодня не стоит, – пробормотала я одними губами.

Джерарду оставлю записку завтра со всеми объяснениями. Если я сейчас перемещусь домой, то не удержусь от соблазна искупаться в озере, а после разморюсь и усну, как в старые добрые времена. Истрид, не найдя меня утром, непременно что-то заподозрит. Не перемещение, конечно, скорее роман, а, учитывая мою новую внешность, её точно заинтересует, кто же этот смельчак.

Головная боль разрасталась, заполняя сознание свинцовой тяжестью, и я, словно подбитая птица, поплелась в свою комнату. Сегодняшний вечер обойдется без вороха документов, погребенных под одеялом. Я рухнула в постель, не смыв с лица дня, лишь сменив платье на ночную рубашку. Утренний душ смоет остатки усталости. Зелье от головной боли уже начинало плести вокруг меня кокон облегчения, но истинное избавление приходило лишь во сне.

В зыбкой полудреме я ощутила легкое, словно касание крыла бабочки, прикосновение к спине.

– Детка, нельзя так исчезать. Я уж было подумал, что ты решила поставить точку в нашем романе, но ты даже записки не оставила.

"Джей," – едва не вырвалось у меня в стоне. Как быстро он меня нашел. Его рука медленно скользила к талии, и чем ближе она подбиралась, тем менее уверенными становились касания. Я окончательно проснулась, и воспоминание о моих нынешних формах пронзило меня, словно осколок льда. Воцарилась тишина, густая и вязкая. Рука Джерарда наткнулась на предательскую складку на животе, и он, словно ошпаренный, отпрянул от меня.

– Прошу прощения, я ошибся, – пролепетал он и исчез в ночи, выпорхнув в окно прежде, чем я успела произнести хоть слово.

Вдоволь натешившись его замешательством, я попыталась представить ход его мыслей. Неужели Джерарда ничуть не смутило мое молчание? Возможно, он решил, что я давно ждала ночного гостя, жажда бурного романа? Новая волна хохота захлестнула меня. Сон, разумеется, как рукой сняло. Я вновь принялась перечитывать дела пропавших девушек, но мысли то и дело возвращались к неожиданному визиту любовника. Как-то подозрительно быстро он меня нашел.

Рассвет прокрался сквозь шторы, вытягивая меня из объятий сна. Сбросив с себя остатки дремы, я ополоснулась, приоделась и поспешила в коридор, вновь примеряя на себя маску величества. Как же нелепо это выглядело! Кто внедрил здесь эту странную систему слепого следования? И какие еще причуды академической жизни мне предстоит открыть?

Завтрак прошел в привычном русле. Казалось, все смирились с переменами в обществе с удивительной легкостью, хотя, подозреваю, ощутимых изменений и не произошло вовсе.

Первым делом я передала Марирайе документы для набора учениц на мои занятия. Девушка заверила, что возьмет организацию на себя, но ей необходимы сроки по восстановлению теплицы. Пришлось пообещать, что завтра уже смогу ей сообщить данную информацию. Значит, пришло время нанести визит столичным мастерам, начав с проверки смет, уже составленных для предыдущего желающего.

В кабинете я разложила документы в порядке, удобном для изучения. Обнаружив папку с материалами по теплице, предоставленную Истрид, и уже собираясь покинуть кабинет, я была застигнута врасплох вихрем, ворвавшимся внутрь. Это была моя подруга, раскрасневшаяся от волнения. Глаза ее горели, щеки пылали румянцем. Никогда прежде я не видела в ней столько азарта.

– Ты не поверишь, что произошло! – выпалила подруга, едва затворив за собой дверь.

– Определенно не поверю. Мне, наверное, стоит присесть?

– Лучше сразу прилечь, – снисходительно разрешили мне, но я лишь опустилась на стул, предчувствуя недоброе.

– Он нашелся! – Я начала всерьез подозревать Истрид в помешательстве. Вроде бы еще вчера она никого не искала. – И, главное, кто!

– Кто? – слегка ошарашенно переспросила я.

– Инкуб.

– Ммм… – насчет «прилечь» она, пожалуй, была права. Мои мысли упрямо возвращались лишь к одному-единственному инкубу. – А мы разве его искали? – Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы изобразить хоть какое-то удивление.

– Да ты совсем не понимаешь!

– Это точно.

– Это наш новый преподаватель танцев.

Нет, только не Джерард. Но два инкуба в академии благородных девиц – это уже уже нездоровая тенденция.

– Можно немного подробнее? А то я что-то…

– О, великие силы, ты сегодня вообще спала? Ко мне сегодня явился инкуб из ордена, предложил свои услуги в качестве преподавателя.

В моем мозгу никак не складывалась мозаика. Какой безумец согласится принять инкуба в женскую академию, да еще и на должность преподавателя танцев? Последний вопрос я, разумеется, озвучила вслух.

– Ты и примешь, – непринужденно парировала Истрид.

– И зачем мне это? Он же устроит здесь вакханалию, а отвечать потом мне.

– У тебя нет выбора. Его кандидатуру уже утвердили в ордене, так что… – Подруга многозначительно развела руками.

– А что я скажу родителям?

– Ничего. Всех недовольных я беру на себя. Заодно и девушек жизни научит, так сказать. Все ведь знают, что они не могут любить, так какая дура станет рисковать?

Я лишь устало вздохнула. В голове назревал взрыв. Мало мне своих проблем, так еще и с инкубом разбираться. Да и подруга вон как загорелась. Не удивлюсь, если она уже строит планы о романе с новоиспеченным преподавателем.

– Он ждет у секретаря.

– Чего ждет?

– Ну, тебя, – невинно ответила Истрид, а мои брови поползли вверх. – О чем ты только думаешь? Тебе с ним договор подписывать. Я лишь утверждаю кандидатуры и провожу собеседования, а ты отвечаешь за прием.

– Приглашай.

Пока подруга звала нового преподавателя, я возносила отчаянные мольбы всем высшим силам, моля, чтобы инкубом оказался кто угодно, только не Джерард. Но, похоже, мироздание сговорилось против меня.

– Доброго дня. Я – Джерард, ваш новый преподаватель танцев, ритмики и хореографии, – произнес он, появившись на пороге и сверля меня недобрым взглядом.

Мне потребовалось неимоверное усилие, чтобы изобразить подобие вежливой улыбки и ответить:

– Доброго дня. Рада знакомству, присаживайтесь, пожалуйста.

За его спиной застыли Истрид и Марирайя, сжимая в руках документы и хищно поглядывая на мужчину. Если все женщины будут так реагировать на Джерарда, нас ждет катастрофа.

– Райя, подайте, пожалуйста, документы, – пришлось повысить голос, чтобы девушка вспомнила о цели своего визита.

– Да-да, вот стандартная форма договора.

– Боюсь, она нам не подойдет.

Три пары удивленных глаз уставились на меня.

– Джерард, простите меня, вы, конечно же, приняты на работу, но с некоторыми условиями.

– Слушаю.

– Все мы прекрасно понимаем, что танцы и юные девушки и без того достаточно… – я запнулась, подбирая слова, – нестабильное сочетание, способствующее, скажем так, обострению чувств. А ваша природная натура, боюсь, может несколько вскружить неокрепшие умы, но вы достаточно взрослый человек, поэтому именно с вас и придется требовать, скажем так, осмотрительности. Поэтому в договоре придется прописать пункт о том, что романтические отношения, а также отношения сексуального характера не допускаются между вами, ученицами академии и пре… – я уже собиралась вымолвить "преподавательским составом", но Истрид, уловив витающие в воздухе слова, оборвала меня.

– И все. Достаточно, магистр Александрия. Все остальные – взрослые люди и могут устраивать свою жизнь, как пожелают, – при этом подруга умудрилась грозно погрозить мне кулачком, когда Джерард отвернулся, а Марирайя согласно кивала словам Истрид.

Я глубоко вздохнула, представив, что могут устроить взрослые женщины из-за одного инкуба. Особенно Истрид и Дилайна… Все же, следует навестить последнюю и узнать ее получше.

– Хорошо, но все же, магистр Джерард, прошу вас быть максимально осмотрительным и осторожным, не хотелось бы конфликтов в коллективе. Кстати, вы к нам надолго?

– По договору с орденом, мне придется отработать один учебный год, а дальше – по обстоятельствам. И не переживайте, я буду максимально отстраненным и, если пожелаете, могу все неучебное время не отходить от вас, – тут мужчина злорадно ухмыльнулся.

– Нет, – воскликнула я. – К чему же такие жертвы, просто следуйте условиям договора. Тем более, я не договорила. В случае нарушения вами условий, отработка вам не зачтется, и вам будет грозить штраф в размере всей заработной платы за отработанное время.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Джерарда. Знала, деньги его не волновали, а вот потратить время на молодняк, которого он терпеть не мог, хоть и великовозрастного, при этом не получив засчитанную отработку, было для него достаточно серьезной угрозой.

– Согласен, – ответил он, стараясь выглядеть непринужденно.

– Райя, оформите, пожалуйста, дополнительные условия к договору и положите мне на стол. Магистр Истрид, покажите, пожалуйста, нашему гостю его апартаменты и проведите экскурсию по академии в свободное от занятий время.

– Конечно, – загорелась идеей Истрид.

Уверена, даже если бы у нее и были занятия, ради инкуба и экскурсии она бы их отменила.

– Может быть, лучше вы? – совершенно бестактно вмешался Джерард.

– Боюсь, у меня много других дел, да и я сама еще не слишком хорошо знаю территорию.

– У меня к вам есть разговор, не могли бы вы уделить мне время? – продолжал настаивать инкуб.

– Предлагаю встретиться после обеда в моем кабинете, а сейчас мне пора.

Тоска по свободе с каждым вздохом душила все сильнее, и я мечтала вырваться из каменных объятий академии. Это утро было подобно проклятью, и робкая надежда на лучшее таяла с каждой минутой. Увы, зловещая закономерность моей жизни неизменно повторялась: скверное начало дня предвещало невыносимый его финал. В мастерской, где недавно составляли смету, меня оглушили новостью о взлетевших ценах на материалы, оплату труда и прочие, неведомые мне, расходы, безжалостно удвоив первоначальную сумму. Я истерзала ноги в кровь, обегая дюжину подобных заведений, но тщетно: цены либо взмывали к небесам, либо оставались незыблемо высокими, как в первой злополучной конторе. Проклиная свою опрометчивость в выборе обуви, я чувствовала, как подошвы пылают огнем, и от отчаяния готова была навсегда похоронить эту злосчастную затею с травологией. Время неумолимо приближалось к полудню, вынуждая меня повернуть обратно, отложив поиски до лучших времен. Внезапно мой взгляд зацепился за вывеску обувной мастерской, и я, повинуясь импульсу, решительно направилась к ней.

– Здравствуйте, чем могу быть полезен?

На стеллаже скромно ютились пары обуви, забытые своими владельцами. Невостребованные шедевры, ожидающие своего часа, чтобы обрести нового хозяина.

– Доброго дня, мне бы что-нибудь максимально удобное.

Еще издалека, сквозь витринное стекло, я заприметила нечто, приковавшее мое внимание. Неприметные, словно домашние тапочки, туфельки без единого намека на каблук. Сомневаюсь, что кто-то когда-либо соблазнится их скромным видом, но я нутром чувствовала: именно они станут спасением для моих измученных ног.

– Выбор невелик. Всё, что имеем, перед вами, – будто извиняясь, произнес продавец.

– Я приметила кое-что, – в голосе моём звучала робкая надежда. – У вас же есть мастер, который подгоняет обувь по размеру? На вывеске что-то такое было… – Вложила в вопрос как можно больше мольбы, понимая, что такие умельцы – редкость даже для столичных улиц.

– Да, всё верно, мой племянник подрабатывает, он учится в академии.

Вздох разочарования невольно сорвался с губ. Если учится, значит, его ещё нет, и хрупкие мечты разбились о суровую реальность.

– Извините, мне нужно срочно. Пожалуй, я пойду дальше.

– Он будет через пятнадцать минут. Не согласитесь ли подождать?

Обед придётся пропустить, это ясно, но перспектива преодолевать столичные переулки в неудобной обуви не прельщала. А нанимать экипаж на такое короткое расстояние – непозволительная роскошь, цены в столице кусались. Не то, чтобы я нуждалась, но внутренний гоблин душил.

– А пока я предложу вам чаю с пирогом, грибным. У моей жены он восхитительно получается.

Всё, он меня убедил. Меня усадили за столик в уютном углу, словно практика ожидания клиентов была отработана до автоматизма. Пока я предавалась гастрономическому удовольствию, в дверь влетел худощавый юноша, стремительно надел фартук и, обернувшись ко мне, деловито произнес:

– Доброго дня, госпожа. Какую пару желаете подогнать?

Парень далеко пойдет, сразу к делу. Завороженная вкусом пирога, я лишь кивнула и указала на свою избранницу. Дядюшка и племянник обменялись многозначительными взглядами.

– Позволите? – Юноша приблизился к моему стулу, и я осторожно протянула ножку. – Для вашей комплекции у вас очень изящные ножки.

Я подавилась чаем. Если это и был комплимент, то весьма своеобразный. Даже дядя слегка покраснел.

– Госпожа, мы вам сделаем скидку.

Парень же проворно скрылся в подсобке с моей обувью, а дядя последовал за ним. Спустя десять минут я уже стояла в обновке, и мне казалось, что мои ноги благодарно поют от восторга – настолько удобной оказалась эта пара.