Читать онлайн Спасение ледяного дракона

СКАЗКА

СПАСЕНИЕ ЛЕДЯНОГО ДРАКОНА

ГЛАВА 1

ГОРОД В ТАЙГЕ

Тайга не успокаивалась уже целую неделю. Метелица, не прерываясь, пела свои колыбельные песни, но это нравилось только младенцам, а вот ребятам лет десяти и старше совершенно не нравилось.

Город находился в тайге. По меркам Севера, он был довольно большой, с высокими защитными стенами, крепкими воротами. Была в нём и пристань для лодок и кораблей, поскольку справа от города протекала широкая река. Зимой ребята находили себе разные занятия, которые порой были не по душе взрослым. Так, например, очень нравилось залезть на одну из лодок и раскачивать её, пока не треснет лёд и не появится вокруг лодки почти чёрная вода. А потом бежит паромщик с веслом, и ребята со смехом убегают в лес. Пристань большая, чуть не до середины реки, а река и того больше и полностью огибает город. Много кораблей пристаёт, работа идёт с середины мая до середины сентября, а в остальное время река подо льдом стоит. Летом приплывают большие и малые корабли. Происходит обмен товарами, что-то город в обмен берёт да частники себе закупают, а что-то купцы приезжие берут, и так всё лето.

Вообще лето – дело прибыльное, так взрослые говорят да приговаривают: «Что летом потопаешь, то зимой и полопаешь!». С приходом тепла и огород посади, и рожь с овсом вырасти, и сена накоси. Летом на Севере солнцестояние, то есть и ночью светло, как днём, потому и созревает всё гораздо быстрей, да и человек за работой не замечает, что время-то уже позднее. Вот и посылают в поля за мужиками детей, чтоб те шли уже отдыхать.

Ещё здорово играть на стене, прячась в её сторожевых башнях. Этого делать нельзя, но так весело дразнить стражу. Заставлять её бегать и то и дело падать. Весело по выходным ходить по рынку и наблюдать за торговлей. У каждого матушки пекут дома пирожки или пироги, но на рынке они кажутся гораздо вкусней, и на них расходуются данные ребятам на выходной деньги. Парни постарше задерживаются у прилавков с украшениями, они уже, как это в народе говорят, женихаются, но нашему герою Тиму всего одиннадцать, и ему до этого далеко. Вместо верного друга у него сестра Нея. Они с ней близнецы, но она выше его на полголовы и гораздо умней и ловчей. Она с батюшкой тренируется бросать ножи, топоры, стрелять из лука, скоро и до меча дело дойдёт, а Тим никак мышцы не накачает, срам да и только. Сестра же Тима поддерживает, говорит, что и его срок придёт возмужать, и тогда она его всему научит.

Но Тим умеет управлять упряжкой собак и оленей, может ловить рыбу, а это уже немало. Летом это делать гораздо легче, тебе могут помочь вытащить большую рыбину, например нельму, килограммов на сорок, вот уж удача для семьи: и на засол, чтобы всласть поесть, надолго хватает, да и на уху знатную будет, а иной раз и икры килограмма три, но такая удача – это редкость. Вот зимой – совсем другое дело: во-первых, холодно, да и рыбины в лунку проходят не более двух килограммов, а иногда и вовсе мелочь одна идёт. Рыбу после улова все складывают в подпол, там даже летом на стенах изморозь на стенах и на полу белеет, в этом глубоком и просторном подполье и хранятся продукты про запас, разложенные по разным ящикам да бочкам.

В общем, суеты много, и для детворы полное раздолье. Одно катание на лыжах с гор и на коньках по реке приносит такую радость! А сестра Тиму и говорит, что именно эти занятия помогут ему возмужать, вот Тим изо всех сил и старается. Любит он на одну не очень крутую горку забираться, которая находится неподалёку от их городища. Доберётся до вершины, сразу под ней находится глубокий обрыв, заполненный камнями. В своё время, когда начинали строить городскую стену, здесь добывали камень. Скала очень красивая и обладает удивительным свойством: при заходе солнца она меняет свои цвета, и Тим мог часами любоваться игрой света на её снежном полотне. На невообразимой высоте скалы стояли сосны, венчая белую красавицу зелёной короной. Но вот уже несколько дней Тим был лишён этого удовольствия, и это его угнетало. Он не просто там созерцал, он постоянно мечтал о самых невероятных приключениях. Местный шаман говорил, что такое поведение присуще будущим шаманам. Но такая перспектива Тима совсем не увлекала, ему хотелось жить весьма активно, но не общаясь при этом с духами предков.

Но вот оно настало, прекрасное утро, когда пурга ушла в другие края. Окошки совсем замело, и Тим не смог увидеть, прорыли ли дорожки от дверей к основной дороге, а там уже оленей с большими брёвнами пустят, чтобы можно было всем браться за работу. Тим отправился в кладовую, увидел, как батюшка собирает снасти для рыбалки, и сразу понял, что дверь уже освобождена от снежного завала. Он побежал на кухню и застал там сестру с матушкой, которые жарили пирожки с картошкой. Аромат был потрясающим, и Тим принялся отдавать должное их труду. Сам он в это время лихорадочно думал, как бы незаметно от зоркого взора матушки улизнуть из дому, прихватив с собой всё необходимое, что может пригодиться зимой в тайге.

После завтрака он заглянул в кладовую. Батюшка, по-видимому, уже ушёл, и Тим стал собирать свою котомку. Когда было сложено всё для поджига костра и кое-какие тряпки, он обул сапоги, малицу, подпоясался широким кожаным поясом, засунул за него топор, пару больших ножей и после всех приготовлений позвал сестру. Она уже знала, что если его голос раздаётся из кладовой, то ему необходима корзинка с едой.

Через некоторое время она спустилась и начала причитать:

– Ой, не рано ли ты в путь собрался? Снега-то сколько навалило, а ну как провалишься, где, да и как тебя искать прикажешь? Собаки по снегу не пройдут… Беды ты на нас накликаешь.

– Да всё нормально будет, я на снегоступах пойду к своей красавице. Метель, поди, её всю спеленала, и теперь она вся серебром сияет.

– Чудной ты какой-то, право слово, ну да ладно, может, твои мечтания к чему и приведут. Ступай с Богом.

ГЛАВА 2

СПАСЕНИЕ ДРАКОНА

Тим надел снегоступы, сделал несколько шагов, но это было так медленно и неловко, что он сразу понял: к скале он доберётся только к заходу солнца, поэтому вернулся и взял широкие лыжи, обтянутые оленьим мехом. Они прекрасно скользят по снегу и за счёт меха не едут обратно вниз.

Сестра тут же заметила:

– Ну какая теперь дорога, коли ты вернулся? Ой, не к добру это! Прошу тебя, останься дома! Вот и на душе что-то неясное меня тревожит. Ну подождёт твоя скала денёк. Всё равно никуда не денется.

– Благослови, сестра, вослед, но я своих решений не меняю. Меня так туда тянет, что аж зубы скрипят.

Нея вышла за братом на улицу и перекрестила его вслед, шепча молитву о защите и спасении от всякой нечисти.

Морозный воздух приятно холодил лёгкие, лыжи шли легко по пушистому снегу, и Тим от удовольствия стал напевать песенку. По мере его приближения скала постепенно открывалась перед ним, являя своё величие. А он, словно она может его слышать, всё время повторял: «Я уже близко, мы скоро встретимся!»

В момент прибытия на вершину горы он закричал:

– Я приветствую тебя, великий Север! Я благодарю тебя за все твои прекрасные дары!

Тим зачарованно смотрел на покрытую снегом скалу. Сосны, стоявшие наверху, полностью слились с её массивом и казались пышной шапкой. В то же время он заметил, что левый глаз постоянно ловит посторонний объект, которого не должно быть слева от него. Он развернулся, и перед его взглядом возник огромный сугроб, который никак не мог образоваться от елей. От чего-то сразу бешено забилось сердце. И он подумал: «Вот где может быть та самая загадка, которая не даёт мне покоя уже пару лет!» Он тут же начал осторожно делать подкоп снизу и наблюдать, как ведёт себя уплотнившийся снег. Постепенно Тим проник внутрь, там было большое тёмное пространство.

Решив, что ему всё равно стоит устроить привал, он начал разводить костёр. Большая куча щепок быстро загорелась и поглотила три небольших берёзовых бревна. Когда края брёвен хорошо занялись, Тим взял одно из них, поднял вверх и стал осматриваться. Первое, что он увидел рядом с собой, – это огромную ледяную змею. Сердце его тут же провалилось в пятки, и стало так жарко, что он сбросил малицу. Мысль о побеге он сразу отбросил и стал рассуждать. Если это и змея, то она мертва, тогда и бояться её не стоит. А где уверенность, что это змея? На Севере их нет, тем более таких огромных. Поднимая факел выше, он увидел какие-то большие холмы. Значит, точно не змея. Любопытство захлестнуло Тима до предела, и он стал при помощи топора, вонзая его в лёд, лезть на эти возвышенности. Когда он достиг своей цели, то увидел вверху продолговатую морду с шипами на голове, а за спиной – раскрытые крылья белого дракона. Чувства и мысли обгоняли одна другую.

Он поднёс факел поближе к морде и тихо проговорил:

– Я грезил о тебе с детства, ты была моей самой заветной мечтой, а теперь я нашёл тебя мёртвой? Нет, этого не может быть! Просто не может, и всё!

Рискуя скатиться между ног дракона, Тим потянулся к груди и приложил к ней ухо. Было совершенно тихо, слёзы боли и досады потекли из его глаз, но вдруг он чётко услышал удар, а через секунд тридцать – ещё один. От радости он быстро скатился вниз, надел малицу, схватил топор и побежал за дровами. Задача эта была не из лёгких: всё замело, и подобраться к ели, чтобы обрубить её нижние сухие ветви, значило обрушить почти весь снег на себя, а потом очень долго из него выбираться, но такова участь путешественников по зимнему Северу. Тим вспомнил, что недалеко находится совсем засохшая ель и он не раз собирался её порубить на дрова для дома, но каждый раз что-то его останавливало. Теперь же это было спасением для него и замёрзшего дракона. Он подошёл к ней, стряхнул снег и, попросив прощения, начал обрубать ветви. Через час у него было достаточно хвороста, чтобы раза три прожечь костёр.

Войдя в случайно образованное иглу, он заметил, что костёр едва тлеет. Тим подбросил ветвей, и костёр весело затрещал и хорошо осветил помещение. В нём было гораздо теплее, это видно было по тому, что лёд начал таять и маленькие капельки начали стекать вниз, образуя под драконом лужу. Тим быстро прорыл канаву наружу, чтобы вода не разливалась вокруг.

Прошло часа три. Тим не жалел хвороста, поскольку на сухой ели его было ещё в достатке. Он осветил тело дракона, оно освободилось ото льда до половины в верхней части, да и на ногах уже была хрупкая корка. Тиму опять захотелось посмотреть на морду дракона, да и осушить слегка его кожу, чтобы ему было не так холодно. Теперь он уже не мог вонзать топор, ибо лёд был совсем тонким. Пришло решение снять обувь и носки и лезть босиком. Ничто так крепко не цепляется за любую неровность, как пальцы ног и рук, а он уж был мастаком по этому делу.

Собираясь лезть, он выбрал самый длинный и довольно тонкий факел, чтобы держать его в зубах. Второй подъём занял гораздо меньше времени. Достав из кармана тряпицы, которые он так предупредительно захватил, он постелил их на колено дракона и стал просушивать факелом его кожу. Без торчащего во все стороны льда дракон был гораздо симпатичней, даже красивей. Морда была такой утончённой, глаза огромные, враскос. Пока Тим любовался своей мечтой, глаза дракона едва приоткрылись и наблюдали за своим спасителем. Дракон с удивлением подумал: «Мой спаситель ужасно мал, но так смел и заботлив. Не позвал никого, чтобы сохранить тайну».

Тим заметил, что веки дракона задрожали, и сразу закричал:

– Не надо меня есть! Я хороший! Я с утра жгу костры, чтобы вы оттаяли и смогли отправиться к себе домой.

Дракон на удивление мягким голосом ответил:

– У меня и в мыслях нет тебя есть! Я, наоборот, очень благодарна тебе и восхищаюсь твоей смелостью, находчивостью и упорством. Не каждый бы столько возился на таком морозе с каким-то совершенно ненужным драконом.

– Да что вы такое говорите! Наши люди очень уважают белых и красных драконов за их миролюбие по отношению к нам. А у меня, так с детства была несбыточная мечта – увидеть дракона. Духи тайги откликнулись на мой призыв и прислали меня к вам в час беды и печали.

– А ты довольно мудр для своих лет. Сколько тебе, примерно десять?

– Да нет, мне уже одиннадцать, а вот насчёт мудрости – это всё заслуга моей сестры. Мы с ней двойняшки, но она выше меня на полголовы, занимается искусством боя и всё читает и читает, ну и меня учит.

– И это замечательно, когда у тебя есть друг, который всегда поможет, а главное, кому ты можешь доверять всё, что у тебя есть на душе.

– А разрешите вас спросить, какая беда могла у вас случиться, что вы попали в такое страшное положение? Ведь вы такие сильные и практически непобедимые.

– Поверь мне, мой теперь уже маленький друг, что у каждой особи есть уязвимые места, а другие особи об этом знают, вот и метят внезапно именно туда. Как-то мне пришлось сразиться с чёрным драконом на большом сходе. Я и хотела ему проиграть, чтобы его мужское эго не позорить, ведь я дама. Но он так себя мерзко вёл, что я его повергла при всех. Вот он и стал на меня из-за разных укрытий нападать. А тут как раз пурга началась, плохо видно, дом совсем рядом, вот я и расслабилась. Он же как стрела из лесу вылетел и ударил меня мордой прямо в сердце. Оно сразу сбилось с ритма, я начала задыхаться и падать, я пыталась дотянуть до дома, но упала между огромных елей, что и спасло меня от переломов. Ещё хорошо, что снег с елей меня сильно припорошил и злодей меня не нашёл, чтобы добить.

– Вы вот сказали, что ваш дом находится рядом, а можно ли узнать, где именно?

– Да тут для тебя, милый друг, нет никакого секрета. Ты, наверное, не раз любовался этой великолепной скалой, это мой дом. Там есть потаённая пещера, где температура зимой и летом двадцать градусов и рядом протекает живительный источник воды. Так что можно считать, что я дома. Вот погреюсь и посохну ещё часов десять и полечу домой.

С дрожью в голосе Тим произнёс:

– И что, мы больше с вами не увидимся? Мне бы так хотелось с вами дружить всю жизнь. Я ещё вас не знал, но уже так любил. Вы для меня как смысл жизни! А я даже не знаю вашего имени…

– Право, Тим, ты меня растрогал до слёз. Мне уже пять лет, но я ещё ни разу не слышала таких трогательных речей! Я благодарю тебя и с радостью принимаю твою дружбу! А зовут меня Антея.

Тим сидел на колене Антеи, он ловко забрался на её переднюю лапу, попросил даму его приподнять немного. И как только очутился на уровне морды, он обнял её и поцеловал в нос. Глаза Антеи, величиной с большую тарелку, стали ещё больше, но самое главное, что заметил юный ухажёр, – как она покраснела.

Её щёчки порозовели, она слегка опустила веки и проговорила:

– Признаюсь, что это весьма неожиданно, но должна добавить, что это ещё и очень приятно, молодой человек. Я очень взволнованна, но мы с вами забыли о времени. Вам уже давно пора домой. Хвороста в достатке, я и сама смогу его подбрасывать в костёр. Ступайте с миром. Утром я вас жду.

– Я вот заметил, вы стали ко мне как-то странно обращаться.

– Право, вы так молоды. У нас же совершенно теперь поменялся статус. Мы теперь очень близкие друзья, и в высшем обществе так принято. Это знак моего особого расположения.

– А что скажет моё общество?

– Если мне доведётся с ним встретиться, то я им скажу, что называю вас на вы в знак высшего уважения. Что я вас за проявленную отвагу произвела в рыцари дракона. Жаль, что у меня нет достойной шпаги или меча, чтобы вас наградить, но в дальнейшем я это исправлю.

– Ну, такое объяснение они примут.

Тим ловко скатился вниз, оделся, собрал свои вещи и, послав Антее воздушный поцелуй, вышел на улицу. Лыжи постепенно набирали скорость, и колючий воздух начинал щипать щёки, но молодой человек ничего не замечал. Гамма чувств, которая переполняла его, требовала какого-то выхода.

Он, набрав побольше воздуха, что есть мочи закричал:

– Мечты сбываются! Я так счастлив! Благодарю вас, высшие духи Севера, за это чудо!

Домой он поспел вовремя. Прямо к ужину.

Глядя на его раскрасневшиеся щёки и сильную одышку, отец спросил:

– За тобой, вероятно, злые духи мчались, что тебя аж трясёт от страха?

– Да нет, это я так быстро с горы спускался, там, наверху, такая красота! Скала словно в пуховую шаль закутана, сияет, серебрится, а сосны так запорошило, что они кажутся причудливым продолжением скалы, вроде меховых шапок!

Говорил Тим это с таким возбуждением, что матушка заволновалась и с тревогой в голосе высказалась:

– Тимушка, ты словно не в себе, как-то мне тревожно. Накапаю-ка я тебе травки успокоительной побольше, может, поспишь хорошо, да и успокоишься. Эка невидаль, скала в снегу. Вроде ты первый раз её увидел. Странный ты какой-то, что-то тебя тревожит… Дай Бог, чтобы всё миром кончилось. Да ладно, всё как-то перемелется, да мука будет. Я смотрю, вы, детки, уже поели, тогда ступайте спать.

Дети тут же сорвались с мест и направились в комнату сестры, ибо к ней без стука не входили.

Они с разбегу заскочили на её широкую кровать, и Нея тут же выпалила:

– Я тебе не матушка! А ну кайся, что натворил?

– Да ничего я не натворил. А наоборот, жизнь спас!

– Да ну, а кому?

– Ты ни за что не поверишь! Но я спас жизнь белому дракону!

– Нет, матушка права была, ты не в себе.

– Ну почему всё надо доказывать, даже тебе! Да послушай ты меня внимательно, а потом уже и говори. Кстати, завтра ты со мной поедешь, потому что слишком многое надо сделать, а я один не управлюсь.

Взгляд сестры сразу потеплел, а Тим с волнением начал свой рассказ, не пропуская ни одной мелочи.

После бурного рассказа, с яркой жестикуляцией и частыми восклицаниями, сестра некоторое время пребывала в прострации. Она слушала и думала, а вдруг это его фантазия до такой степени разыгралась, что он попутал явь с вымыслом, но, посмотрев на брата, сказала:

– Я, братик, тебе честно говорю, не верю и не верю. Это же просто невозможно. О драконах уже сотни лет никто не слышал, а тут сразу два, и именно ты замешан в этой истории. Вот завтра с тобой поеду, тогда на сто процентов уверую, а пока на двадцать с натяжкой. Давай уже спать, мечтатель, а то завтра будет воистину сумасшедший день, иначе и не скажешь. Две малявки будут белого дракона в полёт собирать. Смех, да и только.

Тим больно толкнул сестру локтем в бок и злой направился к себе в спальню.

Тим встал затемно и пошёл будить сестру, но она уже была готова и сказала, что подслушала разговор родителей, когда те завтракали. Отец отправляется к другу перекладывать печь, значит это надолго, матушка идёт прясть пряжу, и это тоже до позднего вечера. Пока они сами позавтракают, родители уйдут и им никто не будет мешать собираться.

После того как двери за родителями закрылись, заговорщики наскоро поели и стали собираться в дорогу. Нея насобирала узел старых простыней, чтобы просушить как следует крылья дракона. Тим взял шесть больших рыбин для Антеи, десять поленцев, да побольше, чтобы по лесу не бегать. Себе немного перекусить хлеба да сыра, да молока бутыль. Когда путешественники посмотрели на кучу поклажи, то поняли, что им это никак не донести. Решение пришло быстро. Они всё перегрузили на сани, впрягли в них оленя и поехали со двора. Им повезло: многие ещё спали и их побег никто не видел. Олень, застоявшийся в сарае, бежал с охотцей, потому к назначенному месту они прибыли минут через пятнадцать.

Тим сразу забежал в сугроб, костёр еле тлел, и было совсем темно, но он вдруг услышал голос Антеи:

– Я знала, что ты прибудешь вовремя и я не успею снова замёрзнуть.

– Я очень рад видеть тебя, моя милая Антея. Сейчас и костёр, и свет, и многое другое будет. Только должен тебя предупредить, что без спроса твоего, но я взял с собой сестру. Ты увидишь, что от неё гораздо больше толку, чем от меня.

– Я даже и не сомневалась, что для тебя тягость этой тайны будет слишком невыносима и ты поделишься ею с сестрой, а значит, она пожелает увериться в столь невероятном событии. Ну проси, будем знакомиться.

Пока они говорили, Тим оживил один костёр и чуть поближе к крыльям развёл второй, поэтому Антею было вполне хорошо видно. К тому же она нагнула голову вперёд так, что она была на уровне глаз Тима. Тим, недолго думая, обнял её и поцеловал в нос.

– Вот видишь, мой дорогой герой, у нас уже появилась своя традиция.

Нея не теряла время даром. Всё необходимое сложила у самого входа, а потому слышала, как беседуют дракон и её брат. Хоть она и считала себя духовно закалённой, но ноги её от услышанного подкосились, и она осела в снег.

Когда Тим вышел, подхватив поклажу, она ещё сидела в снегу, и он обратился к ней:

– Ну вот, ты чего тут расселась, пошли знакомиться, и пора за работу приниматься.

Нея с трудом встала и зашла в импровизированную пещеру. Прямо перед её лицом красовалась морда довольно симпатичного дракона, особенно завораживали огромные синие глаза.

Дракон заговорил первым:

– Я понимаю, сколько эмоций обуревает вас, и тем не менее всё, что вы видите, правда. Более того, я надеюсь на долгую дружбу не только с вами, но и с жителями вашего города. Ведь всегда приятно иметь своего стража. Итак, о главном. Меня зовут Антея, вас мне ваш брат представил как Нею. Я думаю, дорогая, что мы подружимся, я это чувствую, а я редко ошибаюсь.

После беседы дети накормили Антею, а затем принялись решать проблему с лужей, в которой сидела Антея. Дело было в том, что земля имела большой уклон вправо. Дети привезли с собой несколько рогож и оленьих шкур. Из всего этого они соорудили настил и попросили Антею на него переместиться.

Она была так рада, что тут же выразила свою благодарность:

– Как это приятно, я даже и не сомневаюсь, что об этом подумала Нея, мы же дамы, и у нас свои секреты.

Нея сразу раскраснелась от удовольствия и сделала поклон. Её сердце понемногу оттаивало, и Антея уже не казалась ей чудовищем. Пока Тим выгребал воду на улицу, Нея объяснила Антее, для чего они привезли простыни, и попросила, чтобы она их набросила на крылья, а остальными сама обтирала тело, где доставала, остальное сделают они.

– Это для ног, чтобы из всех трещинок ушла влага.

Дети работали очень усердно. В первую очередь они перенесли костры на противоположную сторону, чтобы отогреть правый бок Антеи. Потом они тщательно обтирали огромное тело Антеи, затем сушили простыни и начинали всё сначала. Стало так тепло, что дети разделись, а тело Антеи уже полностью просохло, но на дворе было ещё светло, и совсем не хотелось расставаться. Больше всего Тим боялся, что он больше её не увидит и тогда жизнь его погрузится во мрак.

Антея очень понимала его и тихо произнесла:

– Посидим ещё часик, я не люблю летать в темноте, вернее опасаюсь. Ведь на чёрном небе, под лучами луны, я сияю как огромное серебристое облако. Хорошая мишень для врагов. Мы расстанемся совсем ненадолго. Примерно через шесть дней вы можете меня позвать. Я думаю, что за это время мой целебный источник вернёт мне все утраченные силы. Приходите с вашими родителями и пару важных людей захватите, чтобы устный договор о дружбе закрепить.

В разговор вмешалась Нея:

– А в договор о дружбе входит защита от врага?

– Ну а как ты сама думаешь? Когда твоего друга бьют, ты что, в стороне стоишь? Дружба – это понятие круглосуточное и всеобъемлющее. Ваша беда – моя беда. Моя беда – ваша беда. Всё по равноправию.

– Мне такой договор ну очень нравится. Очень благодарю вас за честность.

– У меня к вам одна просьба есть напоследок: никому до последнего дня обо мне не говорите, а то каждый своему другу по секрету, и ко мне на встречу весь город придёт, а я пока к такому вниманию не готова. Ну что ж, мои дорогие, за хорошей беседой время быстро проходит, нам всем уже пора. Вы выходите первыми и подальше, я буду ломать свою колыбель.

Дети вышли, отвели оленя подальше. Тим всё пытался отворачивать лицо, но сестра понимала, что он прячет слёзы. Когда сугроб развалился, Антея встала во весь рост, расправила затёкшие ноги, помахала крыльями, и в это время она была просто великолепна. Её кожа под лучами солнца казалась перламутровой, словно рыбьи чешуйки, а рост её был таким, что её морду они не видели, поскольку она её держала, немного закинув назад. Закончив свою разминку, она присела и протянула голову к детям. Тим тут же её обнял и поцеловал. Нея тоже не сдержалась, обняла Антею и чмокнула её в щёку, и та, тоже не сдержавшись, прослезилась. Антее тоже было очень нелегко, а потому она резко сорвалась с места и взвилась в небо. Дети наблюдали за полётом Антеи, как же это было красиво! Вскоре она слилась со скалами. Там она сделала насколько красивых кульбитов на прощанье, а затем, взвившись вверх, скрылась за скалами.

Сани, ехавшие под гору, шли быстро, и от их давления раздавался сильный скрип снега, солнце уходило за горизонт и становилось совершенно алым, окрашивая снег в самые разные цвета, от алого до бордового, сиреневого и синего. Целая палитра красок преображала белый снег. Это волшебное преображение, которое заставляло выбегать детей на улицу, чтобы бегать по снегу от одного цвета к другому, словно пытаясь поймать волшебное мгновенье, в этот раз не радовало брата и сестру. Они ехали молча. Каждый погружённый в свои думы.

Первая пришла в себя сестра:

– А вот что мы, братик, родителям скажем, где были и зачем сани брали?

– Да захотелось на санях покататься, и всё тут, какой ещё разговор?

Говорил он это раздражённым голосом, потому сестра не стала развивать тему.

Но им сегодня явно везло. Родителей ещё не было дома. Времени было всего пять часов, поэтому заговорщики всё разложили по местам и сели пить чай, как это и было положено в это время, когда все были дома.

Сестра быстро накрыла на стол и заговорила, хотя взгляд брата не сулил ничего хорошего:

– Я вот думаю, странность какая бывает. Вот и видела всё своими глазами и трогала своими руками. А вот сижу дома и думаю, было это всё или не было?!

– У меня то же самое вчера было. Думал, вот проснусь, спрошу тебя про дракона, а ты мне скажешь, чтобы я проспался. Теперь бы эти шесть дней пережить и увериться в том, что она всё-таки будет периодически появляться. Мне больше в жизни ничего и не надо.

– Мне кажется, что за эти два дня ты повзрослел лет на двадцать. Ты и говоришь иначе, и взгляд у тебя другой, и на лицо ты старше кажешься, это она на тебя так повлияла. Ты не подумай, я без всякой предвзятости. Я сама почти очарована ей. В прошлом я даже помыслить не могла, что они бывают такими милыми. В моём понятии – а я думаю, что и не только в моём, – это жуткие монстры.

– А я отчего-то всю жизнь мечтал встретиться и подружиться с драконом. Это, конечно, было несбыточной мечтой, но я удалялся к скале и там мечтал, как я летаю на драконе, как он защищает наш город…

– И тебе не было страшно?

– Когда мечтал, нет, а когда увидел, срочно потребовалось из палатки выйти… А насчёт твоего намёка, дело обстоит так. Как только она открыла глаза, я сразу в них утонул, а когда она заговорила, моё сердце стало стучать совсем по-иному. Самое интересное, что она меня правильно поняла и не оттолкнула, а, наоборот, приветила. Видимо, ей за пять лет в этой скале надоело одиночество.

– Как-то это всё весьма сложно представить…

– Не ты ли мне, сестричка, из одной очень умной книжки читала большой отрывок о платонической любви? Да ещё так восхищалась ею, говоря при этом, что это трудно представить, а вот тебе и пример. Да прямо так сильно и наглядно. Да вот тебе живой пример. Ну любим же мы собаку, кошку, коня, оленя, и как убиваемся, когда они нас покидают. Разве мы их не целуем, не ласкаем, не спим с ними рядом? Здесь то же самое. Сильная эмоциональная привязанность.

– Ты и правда повзрослел. Речь у тебя такая, словно ты тысячу книг прочёл. Я так ещё не говорю. Видимо, присутствие её как-то будет влиять на нас, а я и не против. Не зря белых драконов относят к философам. Может, они могут передавать свои мысли. Меня теперь уже ничем не удивишь.

Родителей ещё не было, когда заговорщики разошлись по своим комнатам, чтобы помечтать о будущем, а оно обещало быть весьма интересным. Первое – они во главе событий, второе – они её друзья, а это многого стоит.

Последующие три дня они, как и другие дети, катались на санках, играли в салочки, бегая на коньках по реке, и порой казалось, что всё, что произошло, где-то далеко в прошлом. Но на четвёртый день, как только солнце взошло, над городом раздался душераздирающий рёв. Слышались звуки, похожие на хлопанье огромных крыльев.

Брат с сестрой посмотрели друг на друга и вместе произнесли:

– Нет, это не она!

Потом все выбежали на улицу, чтобы понять масштаб бедствия и решить, что делать. Их взорам открылось невероятное. Над городом летал большой чёрный дракон. Он внимательно осмотрел каждый квадрат города и, определив свою добычу, стремительно бросился вниз на двор овчарни. Там он схватил задними лапами двух овец, издавая при этом победный клич, а затем поднялся высоко в небо и скрылся в лесу за городом.

Люди были потрясены. Взрослые решили собраться в зале гвардейцев, защитников города. Маленькие дети плакали, большие собирались в группы и делились своими впечатлениями. Бывалые воины говорили, что у них нет подходящего оружия для защиты от такого монстра. Они его не готовили, поскольку про драконов уже забыли. Оружейник сказал, что надо мастерить большой арбалет на вращающейся основе с огромными стрелами, а само устройство установить в таком месте, чтобы дракон его не сразу заметил.

Его речь подхватил глава города:

– Дело ты хорошее говоришь, но на сооружение такого арбалета у нас уйдёт месяц, а чудовище может к нам пожаловать через пару дней, как проголодается.

– Ну полетает месяц, мы детей будем в подполах прятать. Ну съест он штук двадцать овец, но потом-то у нас будет чем ответить, а я тем временем и второй справлю.

– Да, пожалуй, ты прав. Лучше двадцать овец потерять, чем потом целый город. Давай берись за дело, бери людей в подмогу, чтобы дело быстрее шло.

Оставалось два дня до встречи с Антеей, и дети решили вечером поговорить с родителями. Вначале это казалось таким простым, но вдруг оказалось, что и слов-то нельзя найти правильных, чтобы их хотя бы выслушали.

Сестра сказала, что в этот раз говорить будет Тим:

– Ты совсем другой. Голос у тебя погрубел и такой уверенный, да и один взгляд чего стоит. Вот отужинаем, и начинай, а я поддержу.

Так и порешили.

После ужина Тим встал и сказал:

– Говорить буду вещи странные и почти сказочные. Но одна сказка уже у нас над головами пролетела, а потому и поверить мне будет гораздо легче. Об одном прошу, наберитесь терпения, не перебивайте, все вопросы и сомнения потом.

И повёл Тим свой рассказ голосом твёрдым, уверенным, да с доводами вескими. Сестра смотрела на брата, и её от гордости распирало. А вот ещё недавно она думала, что так и будет с ним нянчиться, пока наречённой жене не передаст. А вот ведь как быстро оперился, так долго говорит, а ни один мускул не дрогнет.

Закончив речь, брат сел и внимательно смотрел на родителей. Они словно онемели. Батюшка, бывало, такой разговорчивый, что и слова не вставишь, молчал, потупив взгляд.

Не дождавшись слов от мужа, всхлипнув, заговорила матушка:

– Сказать вот что хочу. Мне всё время не верилось, что это мой сын говорит. Не только слово мудрёное, но и голос и взгляд совсем другие. Видать, встреча эта тебя шибко тряхнула да всё в тебе перевернула, что ты из хлопчика сразу в мужчину превратился, чем я и горжусь. И спасибо этой драконихе, что она так сынка моего преобразила! Вот вам моё слово! А ты, отец, чего сидишь, словно в рот воды набрал? Обсудить с сыном надо, как дальше с ней дела вести. К ней добрый подход нужен.

Отец с обидой в голосе проговорил:

– Да чего уже тут говорить? Коли они уж когда с ней затеялись, а нам ни полсловечка.

– И нечего тут на детей обижаться, не их это тайна. Они поступили как взрослые ответственные люди и только в час беды поделились с нами этой тайной. Давай говори по делу, а нет, так иди спать, мы сами всё обсудим.

– Ну завелась! Ну как запела! Прям все в доме умные, один я дурень дурнем сижу да глазами хлопаю. Да всё я понимаю, а всё равно шибко обидно. Дети такие великие дела делают, а я печки перекладываю.

Тима смотрел на родителей и улыбался, всё прошло гораздо лучше, чем он ожидал, и он решил переключить их внимание на себя:

– Не время выяснять отношения, послушайте меня, что потребуется непосредственно от вас. Встречаться мы будем послезавтра в девять утра на горе. Ты, папа, пригласи с собой начальника стражи, городового да кузнеца. Вы, матушка, возьмите пару своих подруг, не больше. Скажите им завтра, что нужно собраться у скалы, чтобы решить проблему с чёрным драконом. Мол, придёт опытный ловец драконов и всё с собой принесёт. Только когда мы соберёмся ехать к скале, я соберу всех за воротами и расскажу правду. Кто любопытен, тот поедет, а кто нет, тому и возвращаться недалеко. Вы не расстраивайтесь, если вдруг все не поедут, нам никто и не нужен, мы берём их для поднятия духа, да чтобы они могли успокоить людей, когда у нас в небе два дракона будут летать и кричать.

– И всего-то, да это сделать несложно. Всё так и сделаем, хотя язык чешется… Жена, налей на сон грядущий наливочки, а то гляди ночью по друзьям побегу и сказки про драконов стану рассказывать.

Мать дала отцу подзатыльник и сказала:

– А я за тобой прослежу. Со скалкой спать буду, сказочник ты мой неугомонный.

Все рассмеялись и разошлись по комнатам.

На следующий день отец с матерью с загадочным видом вышли из-за стола, и отец сказал:

– Не переживайте, всё будет чётко, как на рыбалке.

Брат и сестра обсуждали и предугадывали разные ответы Антеи. Но почти полностью были уверены, что она обязательно поможет.

Нея не выдержала и спросила:

– А тебе не страшно, что она может сильно пострадать и виною тому будем мы?

– Ой и не говори! Я же первый ума лишусь! Надо сказать людям, если драконы сцепятся на земле, чтобы все взяли вилы и другое оружие и пошли на выручку. Да, у нас же ещё и стража с арбалетами есть. С близкого расстояния они хоть малый вред да нанесут. Я и сам сейчас пойду вилы точить, а ты рогатину возьми.

ГЛАВА 3

ПОМОЩЬ ДРАКОНА

В назначенный день все выехали на санях за ворота. Тим попросил всех подойти к саням, где они размещались всей семьёй, и начал свой рассказ. Все охали и ахали, а Нея кивала в знак согласия.

Когда сын закончил рассказ, слово взял отец:

– Горожане мои дорогие, я и сам пребываю в огромном сомнении, но что нам стоит потратить пятнадцать минут и узнать, ждёт нас дракон на горе или нет, а потом уже и спорить? Меня лично от любопытства аж распирает, мы поехали, а вы как хотите. Мы вам как самым достойным эту тайну доверили.

Тим был благодарен отцу, что он пару раз так умело зацепил самолюбие присутствующих. Отец был прав, все сани поехали за ними.

Как только они пересекли огромную поляну, которая простиралась перед городскими воротами, и повернули к горе, то увидели, как на фоне скалы отливает силуэт белого дракона.

Все как один начали креститься, а мамина подруга прямо возопила:

– Мамочки родные, это же она только издалека видна! А она нами случаем не закусит?

Тима с улыбкой ответил:

– Подумайте сами: будучи голодной и замёрзшей, она не съела маленьких детей. Теперь же она нас ждёт, чтобы заключить соглашение о дружбе.

– Ой как неловко! А мы тут сразу с такой просьбой, а не рискнёте ли вы ради нас жизнью?!

– Да, ситуация не очень, но она такая как есть, и не мы её придумали.

Когда сани подъехали поближе, все спешились и подошли к Антее.

Она присела, наклонила голову и заговорила:

– Я очень рада, что так много людей решили приехать на эту важную встречу. Я предлагаю вам дружбу в обмен на вашу дружбу! Если вы согласны, то скажите да.

Все дружно ответили на её просьбу.

– Вы уже наверняка знаете, что белых драконов называют мудрыми. Так вот, я уверена, что, не случись у вас беда, ко мне бы приехали только мои рыцари. Да, да, вы не ослышались. За проявленную невероятную смелость и благочестие я возвела в ранг рыцарей дракона этих замечательных подростков. У вас есть хороший кузнец?

Кузнец тут же откликнулся:

– Я к вашим услугам.

– Я как-нибудь передам тебе камни и немного золота, и ты сделаешь для моих стражей два отличных клинка. Швей я потом попрошу сшить им особую одежду. Хочу, чтобы моих людей сразу узнавали. Теперь о главном. Поведайте мне, какая напасть у вас приключилась?

Тим сразу рассказал, что случилось и что так взбудоражило народ.

Антея некоторое время молчала, положив голову на передние лапы, при этом постукивая коготками по щекам.

Она думала и на какое-то время прикрыла глаза, но когда открыла, то сразу изложила ход своих мыслей:

– Я думаю, что нам надо его заманить в другое место, то есть перевести ваших овец подальше от города. Можете себе представить, что будет с вашими постройками, если два дракона будут сражаться в стенах города? Мне уже отличная мысль пришла, как это всё сделать. Я вижу у вас перед городом огромное поле, которое тянется до леса. А вот примерно там, на сугробы, около елей, набросайте побольше сена и с завтрашнего дня выгоняйте погулять овец на волю. Пусть там будут и собаки, и пастухи, пусть ходят люди, чтобы было всё естественно. Драконы – существа очень умные и хитрые, они и сами любят ловушки устраивать, поэтому фальшь сразу почуют. Пусть люди не боятся: пока есть овцы и козы, вы его не будете интересовать. В день, когда дракон прилетит, он поймёт, что теперь ловить добычу ещё легче, и направится к лесу. Я же в это время должна прятаться в противоположном от ворот месте, быть полностью замаскированной и ждать нападения. Когда нападение произойдёт, я взлечу гораздо выше противника, а затем упаду на него с высоты, придавив своим телом, а дальше это уже мои дела. Теперь хорошо подумайте и о месте моего пребывания, потому что на вахту я заступаю сегодня.

Начальник стражи сказал, что у южной стены есть большой амбар для сена и ворота там огромные, заодно и чуть теплее, чем на улице.

– Мне это подойдёт, но я прошу дополнительного утепления. Я нормально себя чувствую только при температуре плюс двадцать градусов. Я знаю, что у вас есть в наличии много меховых шкур, вот и придётся их одолжить на время, а то, замёрзнув, я даже взлететь не смогу, не то что драться.

Эта идея всем понравилась, и дракон двинулся в сторону города, а за ним последовали горожане.

Дойдя до конца леса, Антея остановилась и сказала:

– Мы не учли один важный момент: ваши люди не знают обо мне. Представьте, что начнёт твориться, когда я выйду на поляну и направлюсь к городу. Выходит, что вам надо идти первыми и всех предупредить, и лучше посоветовать людям разойтись по домам, а меня минут через двадцать к месту моего схрона проводит Тим.

Горожане направились в город. Ох и нелёгкая это была задача – объявить о появлении дракона в городе.

Поднялся такой крик, что, не выдержав этого хаоса, начальник стражи прокричал:

– Хотите все пойти на корм чёрному дракону, да пожалуйста, а коли хотите жить, то попрячьтесь по домам и дайте вашей спасительнице пройти в сенной ангар. Кстати, она белая и совершенно не страшная, ну только очень большая.

Когда Антея шла по центру города, следуя за Тимом, люди, преодолевая страх, выглядывали из окон, а некоторые даже выходили на крылечки. Антея, чтобы людям было легче, включила обаяние и стала улыбаться. Она не учла, что её великолепные зубы величиной с забор не очень добавляют людям настроения.

Дойдя до ангара, она заглянула в него, шумно понюхала воздух и сказала:

– Всё довольно сносно, только принесите шкуры, чтобы накрыться.

Тим уверил её, что через час он принесёт покрывало из шкур.

Он тут же отправился в меховой цех и попросил наскоро сшить покрывало из двадцати шкур. Швеи восприняли просьбу без особого энтузиазма, тогда Тим начал им рассказывать историю спасения Антеи и заключения мира с людьми, а значит и защиты их.

– Я просто уверен: когда вы узнаете Антею поближе, вы не только перестанете её бояться, вы начнёте её любить.

Одна женщина не выдержала и спросила:

– А любить-то за что?

– Странный вопрос… За спасение вашей жизни, за покой в городе, за то, что, рискуя собой, она будет сражаться с чёрным драконом. Или вы думаете, что они боль не чувствуют или жить не хотят? А она идёт на риск ради вас. А взамен просит покрывало, чтобы не замёрзнуть ночью, ожидая налёта врага. Стыдно должно быть вам такие вопросы задавать, лучше побеспокоились бы, чем её накормить.

– А что она ест?

– Она ест рыбу, штук шесть за раз, и то раз в три дня, так что не обеднеете.

Когда Тим принёс покрывало, он с удивлением заметил у ангара детей. Они спокойно говорили с Антеей, задавая ей кучу вопросов. Тим попросил их посторониться. Со стороны хвоста он взобрался на Антею и накрыл покрывалом её спину, хвост же присыпал сеном.

– Ну вот, моя госпожа, ваше поручение выполнено.

– Благодарю тебя, мой герой. Теперь ступай отдыхать, а я ещё немного с детьми поговорю. Я обещала им сказку рассказать.

Она пригласила детей присесть на покрывало, которое немного свисало на солому, и начала тихим голосом, с разными интонациями, рассказывать им сказку о временах, когда только начиналась жизнь на земле. Она говорила о нравах разных драконов, рассказывала о могучих птицах, размер которых был с двухэтажный дом и которые могли петь такие песни, что люди и животные, слушая их, засыпали навсегда. Она рассказала им, что далеко, в другой стране, где всегда было лето, росли могучие деревья с совершенно гладкими стволами и только на самых их верхушках имелись густые, очень длинные ветви. Но самое главное, что высота этих деревьев доходила до ста метров. Люди, спасаясь от серых драконов, которые водились только в тех местах, строили в кронах этих деревьев дома и мосты из лиан, чтобы ходить по зелёному городу. Они просто переплетали ветви, скрепляли их лианами, растущими между ветвями деревьев, и всё это было очень надёжно. Высота их города спасала его жителей потому, что толстые серые драконы не летали выше двадцати метров, и то не более десяти минут. Жизнь была не совсем простой, так как им приходилось спускаться вниз, чтобы ухаживать за огородами. Без еды какая жизнь, а ещё нужно было добывать воду… Спускались и поднимались они в больших плетёных корзинах, которые передвигались при помощи ручных лебёдок, этим делом занимались специальные люди, очень сильные. Порой от их сноровки зависела жизнь людей.

Их идиллию прервали взволнованные голоса женщин, одна из которых обратилась к детям в большой тревоге:

– Мы их тут ищем, с ног сбились, а они с драконом дружбу завели. Это же надо такому случиться?

Самая старшая девочка решилась ответить на этот упрёк, чтобы их не лишали этого общения, и сказала: