Читать онлайн Хронотопи

Глава 1

**Глава 1. Необыкновенная находка**

Группа туристов-любителей, увлечённых прогулками по болотам, уже несколько лет исследовала заболоченные окрестности Екатеринбурга. Их объединяли не только любовь к природе, но и жажда приключений. На этот раз они решили отправиться в малоизученный район в нескольких километрах от города. Местные рассказывали о странных явлениях, но туристы, как всегда, относились к таким историям скептически. Однако то, что им предстояло обнаружить, превзошло все ожидания.

Ранним утром, когда густой туман обволакивал всё вокруг, группа выдвинулась в путь. Видимость была нулевой. Неведомые ощущения будоражили сознание: то ли гнетущая тишина, то ли резкие звуки, разрывающие её, а ещё навязчивый запах багульника, смешанный с гнилью и металлическим привкусом. Воображение рисовало картины: вот-вот из-за поваленного дерева с корнями, торчащими во все стороны, выскочит нечто невообразимое – само зло – и утащит в трясину, за грязные, покрытые мхом корни, туда, в туман…

Именно эти необъяснимые чувства снова и снова заставляли их возвращаться из раскалённого мегаполиса в прохладу дикой природы, на необъятные просторы болот.

Болото встретило их привычной тишиной, нарушаемой лишь редкими криками птиц. Сначала всё шло как обычно: они фотографировали редкие растения, изучали следы животных, обсуждали планы на следующие экспедиции. Но вскоре что-то изменилось.

– Да ё-мое! Тут все ноги переломать можно, ни черта не видно! – не сдерживая крепких словечек, ворчал Алексей, переступая через очередную кочку. – И этот GPS фигню какую-то городит!

Электронные часы со встроенным GPS действительно вели себя странно: стрелка компаса то резко разворачивалась, то начинала бешено вращаться.

Марина, вцепившись в руку Алексея, вытаскивала ногу из хлюпающей жижи, которая словно хотела засосать ее намертво.

– Мне страшно… – прошептала она. – Что-то сегодня жутковато, аж мурашки…

– Да ладно тебе, не переживай, – попытался подбодрить её Сергей. – Это всё игры разума.

– Ага, игры… Обделаешься тут, а потом доказывай, что не верблюд, – съёрничала Марина.

– Да ладно, мы никому не расскажем, – продолжил Сергей.

– Тихо!.. Слышали? – нервно спросил Алексей.

– Что? – переспросил Сергей, насторожившись.

– Как будто огромные часы тикают, – произнёс Алексей, всматриваясь в туман, откуда, как ему казалось, доносилось мерное «тик-так, тик-так».

Игорь, шедший позади, догнал замерших с растерянными лицами друзей.

– Ну что, застыли? Двигайте дальше!

– Тише ты! Послушай! – осадила его Марина.

– Да ни черта не слышно… А нет! Вот Кикимора пукнула, а сейчас Леший рыгнул! – пытался шутить Сергей, игнорируя странные звуки.

– Да погоди, Серёга, я тоже что-то слышал, – перебил его Игорь. – Точно, как настенные часы.

– Ага, щас кукушка выскочит! – не унимался Сергей. – И как заорёт: «Кто такие? Я вас не знаю! Пошли отсюда!»

– Тихо! – резко оборвал их Алексей, поправляя рюкзак. – Какая-то дичь творится. К тому же компас сходит с ума. Который час?

– Час.

– Без пятнадцати три.

– Да хорош, утро же ещё!

– А у меня вообще часы встали, – постучал по циферблату Сергей.

– Ну, я же говорю – шняга, – мрачно констатировал Алексей, вслушиваясь в тиканье.

К тому времени солнце поднялось выше и начало разгонять туман, хотя он еще цеплялся за низины. Пробравшись через заросли камыша, петляя между кочками, группа выбралась на открытую местность. Посреди болота просматривался небольшой каменный холм.

– Кажется, там, в камнях, что-то тикает, – предположил Алексей. – Смотрите, компас тоже туда тянет, хотя север в другой стороне. Пойдём проверим?

– Что-то жутковато, – насторожился Игорь, приподнимая воротник от ветра.

– Да не очкуй! – подбодрил его Сергей.

– Мальчики, может, я вас тут подожду? Блин… Как я тут одна-то? – хихикнула Марина.

– Ладно, пойдём, расставим точки над «ё», – пробурчал Алексей и двинулся к камням.

По мере приближения к холму начали происходить странные вещи. Солнце, уже высоко стоявшее, вдруг на мгновение опустилось, а затем вернулось на место. Холм то отдалялся, то снова приближался. Друзьям казалось, что их болтает по болоту: камни плыли перед глазами. Казалось, они идут к ним вечность.

– Да ёшкин кот! Что происходит? – нервничал Сергей.

– Мальчики, может, ну его… Давайте вернёмся, – шептала Марина.

– Нет, идём и не ноем, – жёстко отрезал Алексей, перепрыгивая кочку.

Откинув страхи, друзья наконец добрались до груды камней, которые так сопротивлялись их приближению.

На первый взгляд, это были обычные каменные останцы, но почему-то очень правильной формы. Словно развалины древнего здания.

Недолго думая, Сергей ловко забрался на самый верх. Там он обнаружил массивную каменную плиту, исписанную непонятными символами: то ли руны, то ли иероглифы, а может, просто узоры. Тиканье явно доносилось из-под неё.

– Ребята, смотрите! – прокричал Сергей, пиная плиту сапогом. – Тут надгробие великана!

Остальные быстро поднялись и обступили плиту.

– Ну и что с этим делать? – поинтересовался Алексей.

– Нужен рычаг. Вон мелкие берёзки – подойдут, – предложил Игорь.

– Вы что, двигать её собрались? Она же тонну весит! – удивилась Марина.

Но парни её уже не слушали. Срубив пару тонких берёзок, они использовали их как рычаги и сдвинули плиту.

Под ней открылся проход в небольшой грот.

– Ну что, да будет свет! – сказал Игорь, включая фонарь. Остальные последовали его примеру.

– Кто первый? – поинтересовался Сергей. – Дамы вперёд!

Марина только открыла рот, чтобы возразить, как Алексей перебил:

– Подвиньтесь, я лезу! – И направил луч фонаря в темноту, выхватив каменные ступени. Он зашагал вниз, остальные – следом.

Спустившись, они увидели странный механизм, напоминающий часы, но с непонятными символами на циферблате без стрелок. Время здесь текло иначе: тени двигались неестественно, звуки искажались, словно в замедленной съёмке.

– Что это за место? – прошептала Марина.

– Не знаю, – ответил Алексей, – но здесь явно всё не просто. Со временем тут что-то не так.

– Ага, часовня какая-то… Точно! Будем звать это место Часовней, – предложил Сергей.

– Точняк, – согласился Игорь. – Часовня.

Осмотревшись и привыкнув к темноте, друзья с любопытством принялись изучать загадочный механизм. На первый взгляд – огромный часовой механизм, но без стрелок. Циферблат больше напоминал пульт управления, а шестерни были покрыты странными символами, словно начертанными на допотопном языке.

– Что-то темновато, – прошептала Марина. – Чуточку бы посветлее…

Как только она это произнесла, темнота стала рассеиваться.

– Ух ты, это я? – удивилась Марина. – А ещё немного…

И в тот же миг стало еще светлее.

– Марина, ты… поаккуратнее, – испуганно произнёс Сергей.

– А откуда свет? Лампочек-то нет! – возмутился Игорь.

Действительно, источников света видно не было: свет загадочным образом излучался повсюду.

– Магия… – вырвалось у Игоря.

Алексей же был всецело поглощён механизмом. Он обнаружил: стоит прикоснуться к символу на шестерёнке, как он начинает светиться синим, а при повторном прикосновении – зелёным. Символы на "циферблате" тоже переливались разными цветами.

– Ребята, смотрите! – восхищённо воскликнул он. – Они светятся!

– Точно, магия, – подтвердил Игорь.

– Так давайте поаккуратнее с этой магией, – оглядываясь, настороженно произнёс Сергей.

Осторожно экспериментируя, они пытались понять назначение механизма и значение символов. Но чем дольше они находились в Часовне, тем сильнее становились головокружение и дезориентация.

– Мальчики, что-то голова кружится, подташнивает, – пожаловалась Марина.

– Да у меня тоже в глазах рябит от этих иероглифов, – нервно произнёс Алексей, растирая глаза. – На сегодня хватит, пора назад.

– Ага, сейчас бы пальцами щёлкнуть – и дома, – вздохнул Игорь.

– Нет, не так! Смотри! – с воодушевлением воскликнул Сергей. Он сделал пассы руками, как Гарри Поттер, и ткнул пальцем в дальнюю стену: – Портал домой, откройся!

Едва он произнес эти слова, как стена с грохотом и треском пришла в движение, открывая проход в другую комнату.

Сказать, что ребята испугались, – ничего не сказать. Ужас застыл на их лицах.

– Серёга… ты чего наделал? – спросил Алексей.

– А я-то при чём? Она сама… – оправдывался Сергей.

– Ага, сама… конечно. Ну что теперь делать? – пробурчал Алексей.

– Сначала свет… теперь стена. Что тут вообще творится? – испуганно присела на корточки Марина.

– Ну, раз уж открылось, пошли, посмотрим, что там, – вдруг осмелел Игорь.

– Подожди! – остановил его Алексей. – А если стена закроется? Как назад выберемся?

– Ну да, не подумал, – признался Игорь.

– Давайте хоть заглянем, не заходя, – предложил Сергей, направляя фонарик в темноту.

Собравшись у проема, они попытались разглядеть что-то в таинственной тьме.

Открывшаяся картина повергла их в недоумение. Перед ними зияла штольня с мрачным пейзажем: полуразрушенные деревянные опоры, стены, поросшие мхом. Казалось, сама природа пыталась скрыть это место от чужих глаз.

Поколебавшись, друзья всё же решились войти.

– Осторожно, – предупредил Алексей, освещая путь. – Здесь может быть опасно.

Штольня оказалась глубже, чем они ожидали. Стены были покрыты знакомыми символами. Воздух был сырым и спёртым, каждый шаг отдавался эхом, словно штольня была живой и наблюдала за ними.

– Ребята, – тихо сказала Марина, – мне кажется, мы не одни…

Они замерли, прислушиваясь. Вдалеке раздался слабый звук, похожий на шёпот. Сначала показалось – эхо, но звук нарастал, становясь отчетливее. Женский голос, тихий и дрожащий, словно доносящийся из самых недр.

– Кто здесь? – крикнул Сергей. В ответ раздался ледяной смешок, от которого кровь стыла в жилах.

Голос заговорил снова, но слова были непонятны, будто на древнем языке. Паника сжала горло. Фонари замигали, тени на стенах зашевелились, словно оживая.

– Нам нужно уходить! – прошептал дрожащий Сергей. – Сейчас же!

Они бросились к выходу, спотыкаясь и падая в темноте. Голос преследовал их, становясь громче и настойчивее. Казалось, штольня сжималась, пытаясь не выпустить. За долю секунды они пронеслись мимо часового механизма. Страх гнал их на поверхность, где, как им казалось, кошмар прекратится. Выбравшись, они едва переводили дух от страха и усталости.

– Что это было? – спросила бледная Марина. – Кто это говорил?

– Не знаю, – ответил Алексей, оглядываясь на зияющий вход. – Но это место… Там что-то есть. Древнее. Опасное.

Придя в себя, они решили спрятать вход, вернув плиту на место. Срубленные стволы берёзок припрятали неподалёку.

– Следующий раз пригодятся, – заметил Алексей.

– А что, мы сюда ещё вернёмся? – удивлённо спросила Марина.

– Обязательно, Мариночка, обязательно, – твёрдо сказал Алексей.

Они молча шли обратно в город, каждый погружённый в свои мысли. На этот раз обсуждать увиденное не стали. Слишком сильным был шок. Но все понимали: это не конец. Штольня, голос, символы – всё это было частью чего-то большего. И оставить это просто так они не могли.

– Мы вернёмся туда, – сказал Алексей уже на окраине города, – но только когда будем готовы. На этот раз мы должны знать, с чем имеем дело.

Глава 2

**Глава 2. Подготовка**

Возвращение из штольни повергло группу в странное состояние. Обычные будни с работой и бытом вдруг показались невыносимо скучными. Мысли неотступно возвращались к увиденному и услышанному под землей. Жажда разгадать тайну, завладевшую их умами, не давала покоя. Готовясь к новой экспедиции, они подошли к делу иначе – осмысленно и тщательно.

Алексей, как самый организованный, стал координатором. Он раздобыл старые карты, архивные записи, книги по уральскому фольклору. Марина, с ее аналитическим складом ума, взялась систематизировать информацию. Сергей и Игорь отправились в библиотеки и музеи на поиски дополнительных сведений.

Однажды вечером, собравшись у Алексея, Марина выложила на стол распечатки и книги, глаза ее горели.

– Ребята, вы не поверите! – воскликнула она. – Места, где мы были, упоминаются в сказах Бажова! Там, у штольни, раньше были старые рудники. И похоже, мы наткнулись на что-то… связанное с Хозяйкой Медной Горы.

– Хозяйкой? – Игорь скептически поднял бровь. – Серьезно? Это же просто легенды.

– Не такие уж и простые, – парировала Марина. – Бажов писал сказы на основе местных преданий. По описаниям, Хозяйка – дух, охраняющий подземные богатства. Она является тем, кто вторгается в ее владения, и может как помочь, так и наказать. Голос, который мы слышали… – она сделала паузу, глядя на Алексея.

– Это могла быть она? – медленно проговорил он.

– Вполне. В сказах ее голос – мелодичный, но пугающий. И она часто говорит на непонятном языке, как тот, что мы слышали.

– Ладно, допустим, – Алексей все еще сомневался. – Но где факты? Какая конкретная связь?

– Хочешь факты? – Марина разложила карту. – Болота, где мы были, это, по сути, «Бажовский треугольник».

– Какой еще треугольник? – фыркнул Сергей.

– Смотрите: Павел Петрович родился в Сысерти – малая родина. Полевской – ключевое место в его творчестве, там вдохновлялся на многие сказы. А Шабры… – она ткнула пальцем. – С богатой историей, промышленным прошлым. Бажов много ездил по Уралу, собирал фольклор. Горные мотивы в сказах вполне могли родиться и после посещения Шабров.

– Согласен, – кивнул Игорь, всматриваясь в карту. – И наша штольня… она прямо в центре этого треугольника!

Алексей изучил карту. Вершины: Сысерть (Азия), Полевской (Европа), Шабры (на границе). Штольня – в центре. Геометрия была неоспоримой, но Алексей пока не придал значения границе континентов.

– Хорошо, вы правы, – сдался он. – Связь с Хозяйкой есть. Но что нам с этим делать?

Группа задумалась. Если это Хозяйка… чего она хочет? Почему обратилась именно к ним?

– Нам нужно вернуться, – твердо сказал Сергей. – И быть готовыми к встрече. Если это она, надо понять ее намерения.

– Согласен, – поддержал Алексей. – Но для этого нужно узнать о ней больше. Поговорить со старожилами? Найти знатоков бажовских сказов?

Хотя версия с Хозяйкой завладела общим вниманием, Алексей не оставлял и исторический контекст Шабров.

– Ребята, про Хозяйку – это мощно, – он достал конспект, – но вот что я нарыл конкретно про Шабры, для полноты картины:

– Поселок возник в середине XIX века как горнозаводской прииск, разработки талька начались в 1860-х. Первое в России месторождение! – Алексей бегло пробежался по пунктам: упоминания в «Горном журнале», карты Свердловской губернии, перепись 1897 года (100-200 жителей-горняков). – В 20-х годах – национализация, приказы о создании рудника. В 30-х – промышленная добыча, планы развития. В войну – Шабровский тальковый комбинат, огнеупоры для металлургии… Первые жители – крестьяне-старообрядцы и рабочие. Школа, больница, магазин – начало XX века. В 30-х построили узкоколейку для талька, следы еще видны. Геологи фиксируют старые шахты… – Он перевел дух. – Есть слухи, что в окрестностях добывали золото. Проблема – много документов XIX века утеряно или не оцифровано. Итог: история с середины XIX века подтверждена, но детали – в архивах. Индустриальное наследие Урала.

– Лёш, ну это всё сухо, – вздохнул Игорь. – Нам бы мистики, легенд!

– Факты – фундамент, – отрезал Алексей, убирая конспект. – Но раз уж просишь легенд…

– У меня есть! – тут же встрял Сергей. – Клады!

– Опять твои клады? – закатила глаза Марина. – В каждой деревне такие байки.

– А вот и не байки! – парировал Сергей. – В окрестностях Шабров реально находили старинные монеты и утварь. А главное – клад времен Гражданской войны! Говорят, белогвардейцы, отступая через Шабры, спрятали золото и драгоценности. Ищут до сих пор! В архивах, говорят, есть записи про те отряды…

– Кстати, о сокровищах, – оживился Игорь. – Если уж Хозяйка в приоритете… С пустыми руками идти не комильфо. У меня малахитовая шкатулка есть. Наберем красивых камушков – как подношение. По преданиям, это может ее умилостивить.

– Отличная идея! – поддержала Марина. – Обязательно возьмем.

Решили также захватить мощный диктофон – записать голос, если он снова зазвучит.

– Мы должны быть готовы ко всему, – подвел черту Алексей. – Но главное – не провоцировать. Если это она… проявляем уважение.

Воцарилось молчание, каждый переваривал услышанное.

– Кстати, – Алексей нарушил тишину. – Мы так зациклились на Хозяйке, а как же тот механизм? Версии? Предложения?

– Вообще ноль, – развел руками Игорь. – Ничего подобного ни в легендах, ни в истории не встречал.

– Ладно, голова и так пухнет, – махнул рукой Сергей. – Разберемся на месте.

– Верно, – заключила Марина. – Сначала отработаем версию с Хозяйкой. А там… видно будет.

Подготовка была завершена, дата новой экспедиции назначена. На этот раз они шли не просто за адреналином, а за ответами. Тайна Хозяйки Медной Горы манила сильнее прежнего. Они были готовы встретиться с ней лицом к лицу.

Глава 3

**Глава 3. Встреча с Хозяйкой**

Ожидание выматывало, хотелось скорее добраться до заветной часовни – так ребята прозвали груду останцев. На этот раз утро было ясным, без намека на туман. Алексей съехал с полевой дороги и припарковался в знакомом месте.

– Приехали! Пять минут на сборы – и в путь! – громко объявил он, направляясь к багажнику.

Вокруг машины закипела привычная суета, но на этот раз ее подгоняла жажда разгадать тайну подземного голоса. Пять километров пути пролетели незаметно – ноги сами несли, минуя кочки и ямы. Болото встретило их обычной тишиной, нарушаемой лишь птичьими криками. Никаких аномалий. На открытом участке взорам предстала знакомая груда камней.

– Туда, – указал Алексей.

– И часы в норме, и компас не врет, – заметил Игорь.

– Игорь, скажи честно, мы в прошлый раз грибов не ели? – ухмыльнулся Сергей.

– Каких грибов?!

– Ну, мухоморов… Может, нажрались, и всё это были игры разума?

– Серёга, ну что ты! – вступилась Марина. – А туман? Забыл?

– Ну и....

– …И это был не туман, а дым! – подхватила шутку.

– Точно! Леший с Кикиморой надымили! – засмеялся Сергей.

– Настроение отличное – это хорошо. Так и держитесь, – серьезно посоветовал Алексей.

Добравшись до камней, они отодвинули плиту и спустились в знакомую темноту часовни. В мраке вырисовывался силуэт загадочного механизма.

– Свет, – уверенно произнесла Марина.

Как и прежде, свет мягко разлился из ниоткуда.

– Работает… Магия, – констатировал Сергей.

– Смотрите, стена закрыта, – удивился Игорь.

– А кто помнит пароль? – спросил Сергей. – Сим-сим? – Он начал бормотать, вспоминая.

– Портал домой, откройся, – шепнула ему на ухо Марина.

– Точно! Ну что, пробуем?.. – не успел договорить Сергей.

– Портал домой, откройся! – громко и четко произнес Алексей.

С грохотом и треском стена сдвинулась, открывая черный зев штольни.

Группа снова стояла у входа. На этот раз рюкзаки были тяжелее не только от снаряжения: в них лежали подношения – кусочки малахита и меди, призванные умилостивить Хозяйку. В карманах – фонари, диктофоны, блокноты. Но главное – они были готовы встретить то, что скрывалось во тьме.

Вход в штольню казался еще мрачнее. Воздух был густым от сырости и тишины, давившей на уши. Лучи фонарей разрезали тьму, высвечивая камни и полуразрушенные опоры. Символы на стенах, знакомые по прошлому визиту, теперь казались живее, будто шевелились в мерцающем свете.

– Помните, – тихо предупредил Алексей, – мы здесь гости. Никакой резкости.

Они двигались медленно, прислушиваясь к малейшему шороху. Прошло несколько напряженных минут, прежде чем они снова услышали его. Сначала – едва уловимый шепот, словно шуршание крыльев летучей мыши в дальнем углу. Затем он окреп, стал отчетливее, наполняя проходы.

– Кто здесь? – спросила Марина, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Шепот стих. Тишина повисла тяжелым покрывалом. И вдруг – ответ. Низкий, мелодичный голос, казалось, вибрировал в самом воздухе, исходя ото всюду и ниоткуда сразу.

– Вы пришли снова… – прозвучало в темноте. – Зачем?

Группа замерла. Сергей дрожащей рукой включил диктофон. Игорь сжал в кулаке малахитовый камешек.

– Мы хотим понять, – сказал Алексей, стараясь говорить ровно. – С кем мы говорим?

Голос рассмеялся. Смех был прекрасен и леденящ одновременно.

– Вы уже знаете… – прозвучало в ответ. – Я – Хранительница этих мест. Та, кого вы ищете.

Марина ахнула. Алексей молча кивнул – догадка подтвердилась.

– Хозяйка Медной Горы… – прошептал он. – Мы не хотели тревожить. Мы лишь искали ответы.

– Ответы… – повторил голос, и в нем зазвучала сталь. – Вы думаете, что просто можете прийти и взять то, что спрятано веками? Эти стены хранят тайны, не для любопытных глаз.

– Мы не за добычей, – быстро вступила Марина. – Мы принесли подношения. Чтим ваши владения.

Тишина снова сгустилась, будто незримая сущность размышляла. Голос зазвучал снова, чуть мягче.

– Вы не похожи на прежних… Тех манили богатство, власть. Вас… знание. Но знайте: не все, что сокрыто землей, должно быть явлено.

– Мы понимаем, – сказал Алексей. – Но если позволите… Мы жаждем узнать. Мы готовы слушать.

Снова смех. На этот раз в нем мелькнуло подобие тепла.

– Вы смелы… Но смелость – слабый щит против последствий. Хорошо. Я расскажу вам Историю. Но помните: услышанное изменит вас. Не всегда к лучшему.

Они переглянулись. Ощущение стояния на краю бездны, перед чем-то непостижимо древним и мощным, сдавило грудь. Отступать было поздно.

– Мы готовы, – сказал Алексей за всех.

Голос Хозяйки полился, как древняя песня, сотканная из тайн и вековой мудрости. Она поведала о священных для древних племен землях, о поклонении духам камня и горных недр, о том, как стала их Хранительницей. Говорила о дерзких, покушавшихся на сокровища, и о немногих мудрых, знавших меру. Ее слова были полны загадок, но в них чувствовалась глубокая, пронзительная правда, проникавшая в самые глубины души.

Когда голос умолк, группа стояла в оцепенении. Они прикоснулись к чему-то невероятно древнему, могущественному, превосходящему любое их представление.

– Теперь вы знаете… – прозвучало в тишине. – Но помните: не все тайны рождены для света. Некоторые должны оставаться сокрытыми.

– Мы… понимаем, – прошептала Марина, голос ее дрожал от благоговения. – Благодарим.

– Уходите… – повелел голос. – И не возвращайтесь без веской нужды. Эти чертоги не для частых гостей.

Медленно, все еще под гнетом услышанного, они стали отступать к выходу. Когда они выбрались на поверхность, солнечный свет показался чужим, а воздух – невероятно легким, словно они вернулись из иного измерения.

– Это было… нечто, – выдохнул Сергей, опираясь о камень у входа.

– Да, – согласился Алексей. – Теперь нам решать, что делать с этим знанием. Она дала шанс. Злоупотреблять ее доверием нельзя.

Молчаливое согласие повисло в воздухе. Тайна Хозяйки Медной Горы приоткрылась, но вместе с ответами пришло и осознание: некоторые двери лучше не открывать. Они двинулись обратно в город, их мысли были переполнены не только вопросами, но и глубоким, новым уважением к силам, с которыми им довелось столкнуться.

Глава 4

**Глава 4. Тайна каменного цветка**

Возвращение в город после встречи с Хозяйкой оставило группу в странном вихре эмоций. Они прикоснулись к великому, но ощущали – это лишь вершина айсберга. Особенно не давало покоя упоминание Хозяйки о Даниле-мастере и его каменном цветке. Словно брошенная в почву искра, эта мысль разгоралась.

– Мы должны узнать больше, – Марина не могла усидеть на месте, едва они собрались у Алексея на следующий день. – Если Хозяйка связана с той историей… значит, каменный цветок – не просто сказка?

– Возможно, – Алексей осторожно перелистывал сказы Бажова. – Но Бажов – писатель, не историк. Как отличить легенду от правды?

– Он опирался на предания! – Глаза Марины горели. – Хозяйка реальна? Почему бы и Даниле не быть реальным? Его цветок может быть спрятан где-то здесь!

– Марин, ты опять в облаках, – усмехнулся Сергей. – Каменный цветок, Хозяйка, пропавший мастер… Не кажется, мы заигрались?

– Ты сам видел, Серёга! – парировала Марина. – Туман-не туман, голос из пустоты, светящийся механизм… Это не галлюцинации!

– А может, всё же грибочки? – вставил Игорь с ухмылкой. – Или болотный газ…

– Игорь, хватит! – Марина всплеснула руками. – Ты же был там!

– Ладно, шучу, – сдался Игорь. – Но как искать цветок? Бажов координат не оставил. Прошли века…

– Начнем со сказа, – твердо сказал Алексей. – Если Хозяйка упомянула Данилу – это ключ. Надо понять, чего она хочет.

Они погрузились в «Каменный цветок». Перечитывали, выписывали детали. Образ Данилы-мастера, горевшего желанием создать совершенный цветок из камня по видению Хозяйки, заворожил их. Его история – вдохновляющая и трагичная – стала символом их собственных поисков.

– Если Хозяйка ему помогала, – размышлял Сергей, – его работы могли сохраниться. Может, и сам цветок…

– Но где? – Игорь развел руками. – Ни намёка в тексте.

– Ответы – снова там, – Алексей кивнул в сторону штольни. – Она знает больше. Но запретила возвращаться без нужды.

– А если наша «нужда» – поиск истины? – предложила Марина. – Мы не за сокровищами. Мы хотим понять. Может, она поможет?

– Оптимистка, – покачал головой Сергей. – А если разгневается? Или хуже?

– Риск есть, – согласился Алексей. – Но готовы ли мы остановиться?

Споры были долгими. Страх перед гневом Хозяйки боролся с неутолимым любопытством. Победило последнее. Решили вернуться с четкой целью: спросить о Даниле и его цветке.

На следующий день они снова стояли у входа в подземелье. В рюкзаках – подношения и потрёпанный томик Бажова, как знак уважения к её миру. Мрачная тишина штольни встретила их не угрозой, а… ожиданием.

Всё повторилось: свет, льющийся из ниоткуда, мерцающий символами механизм, глухая стена. Проходя мимо загадочного «циферблата», Алексей поймал себя на мысли: этот механизм манит его сильнее, чем голос Хозяйки. Что он скрывает?

Открыв проход, они спустились. Вскоре знакомый голос прорезал тишину, с лёгкой, но ощутимой укоризной:

– Вы вернулись… Я предостерегала.

– Мы помним, – Алексей собрал волю. – Но один вопрос гложет нас. Был ли Данила-мастер реальным? И где его каменный цветок?

Тишина повисла густой пеленой. Затем – смех Хозяйки, колючий и полный древних тайн.

– Данила… – голос смягчился, словно коснулся давней памяти. – Он был избранным. Немногие понимали душу камня, как он. Его жажда совершенства… восхищала.

– Значит, он существовал?! – вырвалось у Марины, голос дрожал.

– Существовал, – подтвердило эхо. – Но история его… сложнее сказки. Цветок, что отвечал бы его душе, создать он смог. Но ушёл искать… и сгинул.

– Сгинул? Куда? – не удержался Сергей.

– Сие – тайна, – прозвучало неумолимо. – Но творения его… сокрыты в глубине каменных чресел. И цветок, коего он жаждал, – где-то здесь. Но не для праздных глаз. Лишь для тех, кто зрит истинную суть красоты.

Группа замерла, поражённая. Хозяйка дала ключ, но путь к нему виделся тернистым и опасным.

– Мы хотим найти его, – сказал Алексей. – С вашего позволения.

Снова смех, на сей раз с оттенком… уважения?

– Упорны вы… Возможно, сие и делает вас достойными. Даю шанс. Но помните: не всё блестящее – злато. И не всякая тайна жаждет быть явленной.

Голос растаял в темноте. Аудиенция была окончена. Поднявшись на поверхность, они стояли у входа, переполненные новыми загадками.

– Мы найдём его, – прошептала Марина. – Цветок – не миф. Это часть истории, которую мы можем открыть.

– Да, – кивнул Алексей. – Но теперь ясно: это не поиск. Это испытание. И мы должны быть к нему готовы.

– Что ж, – Сергей тронул плечо Игоря. – Похоже, приключения продолжаются.

– Только без грибных добавок, – буркнул Игорь, и смех ненадолго разогнал тяжесть услышанного.

Они двинулись в город, открывая новую главу. Тайна каменного цветка звала сильнее прежнего, и они были готовы пойти до конца.

Глава 5

**Глава 5. Тайна древних гор**

Возвращение после новой встречи с Хозяйкой погрузило группу в водоворот противоречий. Ответы лишь множили вопросы. Реальность Данилы и его каменного цветка казалась фантастичной, но ещё больше смущала сама Хозяйка. Её голос, вездесущий и бестелесный, словно вибрировал в самой материи воздуха.

Сбившись в тесной квартире Алексея, они начали мозговой штурм.

– Итак, где искать цветок? – Алексей развернул карту, испещрённую пометками. – Хозяйка назвала его ключом, но дала только намёки из сказов.

– Может, спросим у неё напрямую? – Сергей щёлкал семечки, развалившись на стуле. – Та же умная колонка, только древняя. Эй, Хозяйка, гугл, где цветок?

– Серёга, не балуй! – Марина швырнула в него смятым листом. – Это серьёзно!

– А если… – Игорь оторвался от архивных справок, глаза горели необычным огнём. – Ребята, а если Хозяйка – не дух? Что если это… технология? ИИ утерянной цивилизации?

– Какой цивилизации? – Алексей нахмурился. – Здесь же глушь.

– Вот именно! – Игорь ткнул пальцем в символы с часовни. – Посёлок с XIX века, но это – древнее. Мы нашли нечто досовременное.

– Слушайте! – Марина перебила, листая сказы. – Если это техника, нужен спец. Я знаю парня – Дмитрий. Фанат ИИ, нейросетей, альтернативной истории. Уверен, мы тут не первые.

– Зови. Сейчас же, – распорядился Алексей.

– Позвоню, – кивнула Марина.

– Подождите, – Сергей приподнялся. – Значит, я был прав? Хозяйка – типа голосового помощника древних?

– Возможно, Серёга. И нам это предстоит доказать, – подтвердил Алексей. – И ещё: нам нужна база в Шабрах.

– Мысль! – оживился Игорь. – Я как раз хотел перебраться за город. Продаю квартиру – покупаю дом там. Решено.

– План: Игорь, займись домом, – Алексей встал, заложив руки за спину. – А мы – к Хозяйке. За подтверждением.

Пока Игорь занимался недвижимостью, Алексей, Марина и Сергей снова спустились в подземелье. Голос Хозяйки прозвучал без промедления, с едва уловимой иронией:

– О… жаждущие знаний вновь здесь. Что ищете на сей раз?

– Мы хотим понять вашу суть, – Алексей держал голос ровно. – Думаем… вы не совсем то, чем кажетесь.

– О-о-о? – В голосе мелькнул интерес. – И каковы ваши догадки?

– Мы считаем… вы искусственный интеллект, – выпалила Марина, чуть не срываясь. – Наследие древней цивилизации. Страж этих мест.

Тишина повисла густо. Затем – смех Хозяйки, сотканный из тайн.

– Вы ближе к истине, чем полагаете… Но я не просто машина. Я – дух этих гор. Их память. Их сила. Моя природа сложнее ваших представлений.

– Значит, технологическая составляющая… возможна? – уточнил Сергей.

– Я не отрицаю… и не подтверждаю, – ответил голос. – Иные завесы не должны пасть. Но если жаждете знаний… докажите, что достойны.

– Как? – спросил Алексей.

– Найдите каменный цветок, – прозвучало как приговор. – Он – ключ. Но остерегайтесь: не всякая находка несёт свет.

Голос растаял. Аудиенция окончена. На поверхности Сергей выдохнул:

– Она не открестилась! Значит, доля техники в ней есть!

– Да, – Алексей сжал кулаки. – Теперь цветок – главная цель.

Прошло несколько недель. Игорь стал владельцем старого, но крепкого дома в Шабрах – идеальной базы в шаге от загадочных мест. Когда Марина позвонила Дмитрию, он ворвался в их жизнь как ураган. Бородатый гик в очках с мини-дисплеем, увешанный гаджетами, он мгновенно вписался в команду. Его портативный спектрометр стал новым членом группы.

– Ваши данные – чистая фантастика! – Дмитрий тыкал в графики на ноутбуке. – ЭМ-всплески в штольне синхронны с «тиканьем» механизма. Это не природа – это система.

– Значит, Хозяйка – программа? – спросил Алексей скептически.

– Не программа, – Дмитрий оживился. – Представьте ИИ, встроенный в геологию. Нервная система гор! – Он вывел на проектор 3D-модель штольни с зонами аномалий. – Кварцевые жилы – нейроны. Подземные воды – проводящая среда. Те механизмы? Интерфейсы. А вот здесь… – Он увеличил участок на стыке тектонических плит. – Ядро системы. Её «мозг».

– Значит, если долбануть киркой по стене – ей будет больно? – пошутил Сергей.

– Система распределённая, – парировал Дмитрий. – Но ядро уязвимо. Вот тепловые аномалии… – Он переключил карту. – Ритм совпадает с активностью. Источник – глубоко. Возможно, геотермальный узел или кристаллический аккумулятор.

– Копать? – Игорь мрачно взглянул на лопату.

– Искать ходы, – Дмитрий разложил пожелтевшие чертежи Шабровского рудника. – Старые шахты могли вести к ядру. Здесь, – он обвел зону часовни, – породы с графеноподобными включениями. Идеальные проводники.

Марина коснулась пульсирующей голограммы:

– Значит, каменный цветок… это не просто артефакт?

– Скорее… портал или ключ, – Дмитрий понизил голос. – Если Хозяйка – нейросеть, цветок может быть её процессором. Или триггером активации.

– Активации? – Алексей насторожился.

– Возможно, система в спящем режиме. Цветок – ключ запуска. – Дмитрий вывел символы с плиты. – Эти знаки… похоже на бинарный код, зашифрованный в геометрии.

Сергей фыркнул:

– Значит, скоро будем с Хозяйкой в танчики рубиться?

– Серёга! – Марина шлёпнула его картой по плечу.

– Шучу! – засмеялся он. – Но если серьёзно – мы не копатели, мы хакеры каменного века.

– Бред, – буркнул Игорь, но в глазах читался интерес. – Ладно, Кулибины. Где копать-то?

– Завтра – полное обследование часовни и окрестностей, – решил Алексей. – Со всем димкиным арсеналом. Ни сантиметра без сканирования.

Глава 6

**Глава 6: Сосна…**

Поиски каменного цветка Данилы-мастера, который, как верила группа, мог стать ключом к разгадке тайны Хозяйки, завели их вглубь уральских лесов. Дни уходили на обследование ручьев, горных склонов и чащоб, пока однажды они не наткнулись на нечто невероятное.

Сосна. Но не просто дерево. Этот гигант возвышался, как древний обелиск, его ствол толщиной в три обхвата терялся в сером небе. Ветви, мощные, как каменные балки, раскинулись, словно поддерживая небосвод. Глубокая, покрытая шрамами-трещинами кора пахла смолой и чем-то металлическим, будто само дерево пропиталось соками земли. Окружающие деревья, даже самые крупные, казались жалкими карликами у ее подножия. Густой мох стелился у корней мягким, изумрудным ковром.

– Невероятно… – прошептала Марина, медленно обходя исполина. Ее пальцы скользнули по шершавой коре, и она почувствовала не вибрацию, а глухой, едва уловимый гул, будто внутри ствола билось огромное сердце. – Почему оно одно? Почему такое?

– Мутант! – вырвалось у Сергея, его рот невольно приоткрылся от изумления.

– Мутант? – Алексей усмехнулся, но в глазах не было насмешки, только напряженная мысль. – Или часть той аномалии, что мы ищем? Хозяйка говорила о тайнах своих владений. Может, это дерево – маяк? Часть механизма?

– Или просто древнее… очень древнее, – пробормотал Сергей, но сам не верил своим словам. – Но почему здесь?

– Это не просто дерево, – сказал Дмитрий, присев на корточки, водил руками у основания ствола, словно ощупывая невидимое. Его пальцы скользили по узорам трещин, как по слепой карте. – Ребята, смотрите сюда! – Он указал на переплетение могучих корней. – Здесь пустота. Чувствуется. И земля… другая.

– Раскопаем? – Сергей уже хватался за лопатку на своем рюкзаке.

– Стой! – Игорь резко схватил его за запястье. – Не спеши! А вдруг ловушка? Слышал предупреждения Хозяйки?

– Боишься? – Алексей бросил вызов, его голос гулко разнесся по лесу. Он повернулся в сторону, где, как они знали, стояла часовня, и крикнул почти шутливо, но с вызовом: – Хозяйка! Мы близки!?

– Ты думаешь, она слышит? – спросила Марина, озираясь.

Ответ пришел не с неба, а из-под земли, слившись со скрипом древней древесины в низкий, гулкий голос, знакомый и чуждый одновременно:

– Упрямы, как сам Данила… Опасайтесь. Пробудите Нас – пути назад не будет.

– «Нас»? – Марина побледнела, почувствовав ледяную волну страха. – Вы… не одна?

– Мы – Последние. Те, что сплели Время в Камень.

Земля под сосной содрогнулась. Кора с глухим треском расступилась у основания, обнажив гладкую каменную плиту, испещренную мерцающими в полумраке символами.

– Вот оно! – Дмитрий дрожащими руками настраивал сканер – гибрид планшета и сложного детектора. Экран вспыхнул, заливая его лицо мертвенно-зеленым светом, диаграммы и графики прыгали на дисплее. – Это… интерфейс! Хозяйка – лишь проводник, «голос». А сосна… сосна скрывает вход!

– Ну, откроем уже! – Сергей рванулся вперед, но Игорь с силой дернул его назад за рюкзак:

– Ты что?! «Пробудите Нас»! Это не пустые слова! Там может быть что угодно!

– Слишком поздно колебаться, – Алексей решительно шагнул к плите. Его ладонь легла на холодный камень. Символы вспыхнули ослепительно-синим, земля загудела мощнее, как пробудившийся великан. – Мы запустили это. Теперь надо идти до конца.

– Нам нужно в часовню. Сейчас же! – Дмитрий уже разворачивался, его глаза горели озарением. Он почти побежал в сторону каменных останцов, где прятался их лагерь и древняя часовня.

– Зачем? – хором вырвалось у остальных.

– Там ответ! Там ключ к управлению! Идём! – крикнул он уже издалека, не замедляя шага.

Вернувшись в сумрак часовни, они направили лучи фонарей на знакомый механизм. Он все так же стоял на потрескавшемся полу, его спиралевидные символы (теперь казавшиеся еще более похожими на двойные цепочки) мерцали тревожным, неровным зеленым светом.

– Я думаю, мы вернулись не просто так, – провел Алексей пальцем по холодному, инкрустированному металлу. – Сосна и часовня… они связаны? Как шестерни в одном механизме. Надо найти эту связь.

Дмитрий, задыхаясь от бега, но с фокусированной яростью ученого, уже раскладывал оборудование: спектрометр, тепловизор, блокнот с заветными расшифровками из дневника Данилы. Его пальцы летали над кнопками тепловизора.

– Смотрите! – ткнул он в экран. Под корнями сосны на тепловой карте ясно читалась огромная, идеально круглая аномалия – пустота размером с небольшой дом. – Энергетическая анатомия… Она идентична излучению часовни! Частота совпадает до миллигерца!

– Значит, если мы активируем механизм здесь… – начала Марина.

– …то что-то случится с сосной! – перебил Сергей. – Но что именно? Откроется вход?

– Скорее всего. Будем надеяться, что так, – Алексей от напряжения сжал кулаки.

Дмитрий глубоко вздохнул и повернул центральную шестерню. Металл скрипнул. Символ «ящерки» встал точно на отметку «север». Раздался громкий, сухой щелчок… Механизм взревел – символы замигали бешеным калейдоскопом цветов, из щелей между плит и шестеренок повалил густой, пахнущий озоном сизый дым.

– Назад! – Игорь резко оттащил Марину к стене.

Стены часовни затряслись, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. И почти одновременно с этим снаружи донесся оглушительный, низкочастотный грохот, казалось, сотрясающий сами горы. Они выскочили наружу и замерли в оцепенении.

Гигантская сосна, возвышавшаяся над лесом, двигалась. Не падала – сжималась, как телескопическая мачта. Ветви с треском и скрежетом втягивались в стремительно утончающийся ствол. Кора лопалась, обнажая не древесину, а темный, отполированный до зеркального блеска металл. За считанные секунды исполинское дерево, словно гигантская пробка, ушло под землю, оставив после себя лишь клубы пыли и просевший грунт. На его месте зиял идеально круглый провал, из которого веяло холодом и древностью. Внутри виднелись покрытые вековой ржавчиной рельсы, уходящие глубоко вниз.

– Это… вход? – Сергей направил луч фонаря в бездну, свет дрожал в его руке.

– Это шахта, – поправил Дмитрий, его сканер уже пищал, анализируя металл рельс. Он провел по нему щупом. – Лифта или вагонетки. И возраст… – он посмотрел на экран, – не менее пяти тысячелетий. Возможно, гораздо больше.

– А вот и спуск, – Алексей без колебаний направил луч своего фонаря на узкую металлическую лестницу, приваренную к стене шахты. Он сделал первый шаг во тьму. – Пошли.

Спуск казался бесконечным. Воздух становился тяжелым, спертым, пропитанным запахом старой ржавчины, сырой земли и резким, едким озоном. Наконец, лестница закончилась. Они вышли на просторную площадку… и замерли, охваченные немым благоговейным ужасом.

Город.

Не пещерный лабиринт, а гигантское подземное пространство, вырубленное в скале. Стены из черного, отполированного базальта сверкали в лучах фонарей, но не были пустыми – их покрывали мерцающие, как звездное небо, голографические панели, на которых мелькали непонятные символы и схемы. Улицы, широкие и прямые, были вымощены плитами, инкрустированными потускневшим серебром. Они сходились к центральной площади, где вздымался к своду пещеры кристаллический шпиль, пульсирующий изнутри холодным синим светом. Над шпилем висела масштабная, объемная голограмма – карта мира с отметками: Атлантида, Гиперборея, Лимурия…

– Это не просто город… – прошептала Марина, подойдя к стене. Ее пальцы коснулись панели – изображение мгновенно сменилось на схему, напоминающую энергетические магистрали. – Это… архив? Командный центр?

– Фантастика… – Дмитрий, забыв о страхе, судорожно подключил сканер к ближайшей консоли, похожей на пень древнего дерева из черного металла. Экран сканера захлебнулся данными: «Энергетический Узел №7. Статус: АВАРИЙНЫЙ. Причина: Повреждение орбитального спутника «Фату». Расчетное время восстановления: 10 542 года.»

– Смотрите! – Игорь указал на массивный барельеф на одной из стен. На нем был изображен человек в простой одежде, держащий в руках знакомый каменный цветок. Он стоял перед устройством, поразительно похожим на механизм из часовни. Под барельефом шли письмена, которые Дмитрий тут же начал сканировать. Надпись гласила: «Ключ Активации – в Единстве Трех.»

– Трех…? – Алексей подошел к голограмме-карте, его палец коснулся отметок Атлантиды, Гипербореи, Лимурии. – Атланты, гиперборейцы, лимурийцы… Цветок – символ их союза? Ключ к их знанию?

– Или к их силе, – мрачно добавил Сергей, указывая на другую часть голограммы, где три стилизованные фигуры – исполин, человек обычного роста и низкорослый карлик – стояли, взявшись за руки. – Хозяйка говорила: «Пробудите Нас». Может, это они? Эти… Трое?

Внезапно под ногами качнулось. Свод пещеры глухо застонал. Кристаллический шпиль вспыхнул алым, кровавым светом. Из скрытых динамиков, казалось, в самом воздухе, раздался механический, лишенный всякой теплоты, знакомый голос, но как-то безжизненный:

– ВНИМАНИЕ. Активирована Система Восстановления. Запуск Протокола «ВОЗРОЖДЕНИЕ». Инициализация…

– Что мы наделали? – Марина в ужасе схватила Алексея за руку, ее глаза были полны слез.

Он обернулся к группе. В его взгляде не было страха, только решимость, закаленная всеми предыдущими испытаниями. – То, зачем шли. Искать Истину. Какой бы она ни была…

Глава 7

**Глава 7: Подземный город**

Они замерли в гигантском зале. Своды, усыпанные светящимися кристаллами, создавали иллюзию звездного неба. Воздух гудел – низкий, мощный гул невидимых механизмов, словно сам город дышал сквозь каменную плоть. Марина провела пальцами по стене; влага стекала ручейками, образуя на полу мерцающие руны.

– Шестерни… – прошептала она, завороженно глядя на гигантский механизм, вмурованный в базальт. Его зубцы, покрытые зеленой патиной веков, медленно вращались. – Работают… без видимого источника. Как будто сама Земля их питает.

Сергей присел, луч фонаря выхватил пол – мозаику из малахита и лазурита: драконы, обвивающие горную вершину.

– История в каждом камне, – нервно рассмеялся он. – Чувствую себя муравьем, забравшимся в часы Богов.

Дмитрий молчал, сжимая спектрометр. Экран показывал хаос – пространство здесь жило по иным законам.

– Это не город… – пробормотал он. – Это… организм. Или машина. Смотрите на туннели – как сосуды… Это нечто…

Игорь прислонился к колонне, пытаясь унять дрожь. В глазах горел древний огонь познания.

– А если… правда? – Он провел рукой по резным символам. – Не просто узоры? Может, инструкция?

– Или предостережение? – Алексей обвел взглядом команду, собравшуюся в зале. Пальцы нервно перебирали страницы дневника с зарисовками. – Мы нашли один город. Что, если их сеть? Связанных, как нейроны?

Марина резко подняла голову, голос дрожал:

– И если есть другие города… – Она замолчала, боясь сказать. – То есть и другие… Хранители? Как Хозяйка? Они взаимодействуют? Или… воюют?

Дмитрий, скрестив руки, говорил размеренно:

– Логично. Если Хозяйка – часть системы, то «узлы» должны быть распределены.

Сергей резко обернулся от рюкзака, луч фонаря метнулся по трещинам:

– Как проверить? Карт нет! Может, к Хозяйке? Она – ходячий архив…

– Точно! – Игорь щелкнул пальцами. – Она привела нас сюда. Спросим о других! Только… – Он замолчал, ладонь на холодном камне.

Алексей хлопнул по стене:

– Хватит гадать! Она знает. Спросим напрямую. – Голос дрогнул, выдавая страх. – Даже если…

Тишина сгустилась. Где-то в глубине скрежетнул камень. Свет кристаллов погас, погрузив все в слепящую тьму. Лишь капли воды нарушали гнетущую тишину.

– А если не захочет? – Марина обняла себя, чувствуя ледяной холод.

– Захочет. – Алексей достал из рюкзака минерал. Размером с ладонь, но невероятно тяжелый, будто сжатая гравитация. Он переливался глубинными зеленями и синевами, а внутри пульсировал свет – как заточенное сердце.

– Он… живой? – Марина замерла, рука застыла в воздухе.

Сергей направил фонарь. Свет преломился, бросив на стены мерцающие звездные карты.

– Не просто красивый. Функциональный!

Дмитрий наклонился:

– Грани… идеально симметричны. Не природа. Машина.

– Или разум, – Игорь нервно повертел минерал. – Теплый. Будто с энергией.

Алексей положил камень на плоский алтарь в центре зала.

– Хозяйка знает. Может, это ключ… к большему.

Минерал коснулся поверхности. Воздух завибрировал. Кристаллы сводов вспыхнули ярче, свет сплелся, вытягивая фигуру из сияния и теней.

– Вы принесли… ЭТО. – Голос ударил не в уши, а в кости, заставляя сердца биться в такт.

Марина вскрикнула. Перед ними парила Хозяйка. Не голограмма – плотная проекция из света и дыма. Ее платье: то серебряная кольчуга, то струящийся шёлк с мерцающими, словно микросхемы, узорами. На голове – диадема, гибрид короны и нейроинтерфейса с голубыми огнями.

Сергей бессильно опустился на колени.

– Красиво? – Улыбка Хозяйки вспыхнула неоново-малиновым. – Ваши ученые сказали бы: «нанотехнологичная биомашинерия». – Она шагнула, платье рассыпалось на рой голографических бабочек и мгновенно собралось вновь. – Для меня же – просто одеяние.

Дмитрий протянул руку. Пальцы вошли в проекцию, свет заиграл на коже.

– Квантовая голография? Или…

– Или магия? – Смех Хозяйки вызвал вспышку древних рун, смешанных с физическими формулами. – Вы все делите мир. – Взмах руки – и зал преобразился: стены стали экранами с бегущим кодом, между колонн замелькали тени строителей в скафандрах, похожих на ритуальные одеяния.

Алексей шагнул вперед. Его отражение в проекции исказилось, как в кривом зеркале.

– Мы хотим спросить…

– Знаю. – Хозяйка стала серьезной. – Вы ищете сестринские узлы. – Щелчок пальцев – в воздухе вспыхнула карта мира с огненными метками. – Ваш «Северный Пальмир»… Санкт-Петербург. Построен на разломах времени.

Она подняла руку. Свет сложился в слово: **ПЁТР**.

– Знаете ли вы значение имени? – Голос звучал так, будто обращался к самому камню.

Марина не отрывала взгляда:

– Пётр… «Камень». На древнегреческом.

– Верно, – кивнула Хозяйка. Буквы рассыпались, сложившись вновь: **ПИТЕРБУРГ**. – Что есть Петербург, как не Город Камня?

Сергей замер, глаза расширились:

– Указание? Не просто название?

Улыбка Хозяйки стала бездонной. Еще один жест – и возник образ Петербурга, но древнего, незнакомого: гранитные стены, покрытые рунами, мосты – будто высеченные из монолита.

– Ваш город стоит на камне. Но не на том, что видят глаза. Под улицами, под дворцами – иной город. Древний. Забытый. Его стены помнят времена, когда люди и духи камня были соседями.

Дмитрий резко поднял голову:

– Почему Петербург? Почему не Москва?

Хозяйка повернулась, глаза вспыхнули углями:

– Петербург – не просто город. Это портал. Где камень встречает воду, земля – небо. Его воздвигли не как столицу. Как ключ. Ключ к сокрытому.

Алексей сжал минерал, шагнув вперед:

– И этот камень… – он поднял артефакт, – связан с Питером?

Хозяйка рассмеялась – звон хрусталя:

– Умно. – Она приблизилась, проекция стала почти осязаемой. – Этот минерал – осколок того самого Камня. Осколок мира, что вы зовете мифом.

Марина не сдержалась:

– А что было *до*? Под ним?

Хозяйка склонила голову, будто слушая эхо:

– Был Город Безымянный. Его строили те, кто слышал шепот камня. Стены дышали. Мосты росли. Храмы… видели.

Сергей ахнул:

– Видели?!

– Да, – кивнула Хозяйка. – Видели реки времени. Прошлое. Настоящее. Будущее. Но что-то прервалось. Город уснул. Стражи остались… ждать того, кто разгадает тайну.

Игорь выдохнул:

– Мы… те самые?

Улыбка Хозяйки была ободряющей и леденящей:

– Возможно. Но помните: камень – не материал. Камень – **память**. Разбудите ее… и проснется не только она.

Под ногами группы «проросла» голограмма Петропавловской крепости – иной: с обсидиановыми шпилями, мостами из сгустков света.

– Как же интересно… Уже хочется в Питер… – Марина подошла к проекции, где по Невскому шли тени в плащах из мерцающей энергии. – Город-призрак под городом…

Хозяйка возникла за ее спиной, полупрозрачная рука легла на плечо:

– Не торопитесь. – Голос зазвучал на сотне частот, вибрируя в костях. – Там ждет не только правда. Там ждут **Стражи**.

Проекция погасла. Их окутала темнота, нарушаемая лишь бешеным стуком сердец. И тусклым, тревожным **красным** свечением минерала в центре зала.

Глава 8

**Глава 8: Цветы Фаберже**

Прошло несколько дней с открытия подземного города. Собравшись в штаб-квартире Игоря, группа все еще находилась под впечатлением. Чертоги Хозяйки оставили двоякое ощущение: древности, уходящей в глубь веков, и одновременно – техномагического будущего, где технологии слились с непостижимым.

– Вы видели то платье? – Марина кружилась по комнате, будто примеряя невидимые складки. – Фантастика!

– Да, платье огонь, – кивнул Игорь.

– А саму Хозяйку кто разглядел? – спросил Сергей. – На кого похожа?

– Голова до сих пор пухнет, – признался Алексей.

– Ребята, важнее другое, – Дмитрий включил запись. Из динамиков прозвучал бездушный голос: **«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Активирован Протокол "Возрождение"»**.

– Вот это ключевое, – Алексей постучал пальцем по столу. – Что за «Возрождение»? И при чем тут Атлантида, Гиперборея, Лемурия?

– Вопросов, как всегда, море.

Комната походила на штаб экспедиции: карты с цветными пометками, образцы пород, экран ноутбука с сейсмограммами. Алексей, упершись руками в стол под светом настольной лампы, напоминал капитана перед штормом. Его тень гигантски ложилась на стену с портретом Хозяйки кисти Марины.

– Не объять необъятное, – его голос прозвучал твердо. Палец ткнул в карту Петербурга: – Здесь, – Исаакиевская площадь, – и здесь… – Петропавловка. – Алексей, Марина, Сергей – в Питер. Дмитрий, Игорь – остаются.

Дмитрий, сидя на подоконнике с остывшим кофе, кивнул. Очки блеснули:

– Логика. Подземные механизмы требуют анализа. – Он достал спектрометр. – Если связь с Питером есть, мы ее найдем.

Игорь закатил глаза, развалившись в кресле:

– Ну да. Кому Эрмитаж, кому – болота. Повезло же вам…

Марина не отрывалась от пожелтевшей газеты. Рыжие волосы в пучке светились медным нимбом:

– Если Данила работал в Питере, его «цветы» могут быть где угодно. – Она провела пальцем по иллюстрации: мастер за работой. – Смотрите: метка – маленькая ящерка. Как в наших тоннелях…

– Еще факты есть? – спросил Сергей. – Чтобы понять, с чего начать?

– Есть. – Марина развернула другую газету, выборочно цитируя:

*«Цветы Фаберже и Данила-мастер. Искусство, застывшее в лепестках»*

*Фирма Карла Фаберже, знаменитая пасхальными яйцами, хранила иные секреты. Среди них – удивительные "Цветы": ювелирные чудеса, где драгоценные камни и эмаль превращались в орхидеи, ландыши, розы. Создавались для частных коллекционеров, жаждавших вечной красоты. Стебли – зеленое золото, тычинки – алмазная крошка, лепестки – гильошированная эмаль. Букеты, что не вянут.*

*«Артель: сердце волшебства»*

*В петербургской мастерской Фаберже, среди запаха лаванды и металла, трудился Данила – уральский камнерез с даром слышать "душу камня". Освоил филигранную технику "en tremblant" – цветы трепетали на пружинках, как живые. Прозван "ботаником" за изучение растений в Императорском саду. Сам Фаберже поручил ему серию цветов для жены английского банкира, потерявшей сад.*

*«Танец резца и огня»*

*Орхидея "Царица ночи" стала испытанием. Лепестки из розового опала – ювелирная точность. Стебель из трех золот. Сердцевина – сапфир, выменянный на отцовский перстень. Старший мастер Густав говорил: "Ты не камни гранишь, а время".*

*«Мечта, спрятанная в изумруде»*

*Данила знал: его цветы переживут его. Внутрь бутона он прятал крошечную гравировку – ящерку, символ Хозяйки Медной горы. В 1917-м, когда мастерскую закрыли, Данила исчез, прихватив инструменты и **незаконченный тюльпан с рубиновыми прожилками**.*

*В 1922-м в Париже всплыл букет незабудок Фаберже. В центре – не бриллиант, а редкий голубой гранат. Знатоки шептались: "Хозяйка одобрила бы", найдя на стебле ящерку.*

– Вот она, зацепка! – Алексей встал. – Цветы Фаберже. С них и начнем.

– Я и не знал, что Фаберже делал цветы, – удивился Сергей. – Думал, только яйца.

– Решено! – Марина уже листала телефон. – Завтра вылетаем в Питер. Билеты бронирую. – Она обвела взглядом Дмитрия и Игоря. – Вам тут, я думаю, скучать не придется.

– Ладно, катитесь в свою культурную столицу, – буркнул Игорь, устроившись в кресле. – Скучать не дадите. Видеосвязь рулит.

Глава 9

**Глава 9: Эрмитаж – Встреча с Вечностью**

Лето сменилось золотой осенью. Питер встретил друзей буйством красок: клены и липы осыпали тротуары позолотой. Город дышал историей – шпили пронзали облака, фасады цвета чайной розы и лаванды отражались в каналах, как в старом зеркале.

Алексей поднял мокрый кленовый лист:

– Будто обрывок карты сокровищ.

Сергей вдыхал воздух – мокрый гранит, сырая земля, призрачный шлейф корицы меж старых стен.

– Если не видел Питер – не жил! – звонко воскликнула Марина, кружась в танце с розовым платком, ярким пятном на фоне серых плащей.

Невский втягивал их вглубь. Фонари зажигались раньше времени, их отражения плясали в лужах вместе с вороной, облаками и золотыми листьями-корабликами. Ветер пел у мостов о широкой Неве, несущей отблески огней и клочья неба.

– Слышите? Стены шепчут: «Тайна…», – Марина коснулась облупившейся лепнины. Алексей прислушался: гул трамвая, крики чаек – будто город дышал тысячей голосов.

Питер переливался витражом – золото листвы, серебро дождя, матовый свет фонарей. И друзья вплетались в его осенний узор.

Их пристанищем стала гостиница «Старый Медведь» – трехэтажное здание петровской эпохи с дубовыми панелями, витражами-орлами и запахом дорогого парфюма въевшимся в бархат. Из окна дрожало в черной воде отражение шпиля Петропавловки.

Вечером в номере, заваленном архивными бумагами, начался мозговой штурм.

– А если Данила не исчез, а растворился здесь? – Марина разложила пожелтевшие фото. Пальцы указали на фигуру с резцом в углу снимка мастерской Фаберже. – Его «цветы» могли стать частью города. Ящерки на колоннах Исаакия, узоры решеток…

Сергей фыркнул, развалившись с гравюрой:

– Искать иголку в стоге сена? Под чужим именем, как Калиостро!

– Не смейся. – Алексей прижал ладонь к стеклу, за которым мелькали огни Невского. – Вот. Отчет о восстановлении Зимнего после наводнения: «Мастер-камнерез Д.К. выполнил реставрацию мрамора неизвестной техникой». Стиль – как у Бажова. След ведет в Эрмитаж.

– Завтра – Нацбиблиотека. Спецотдел. У меня там блат, – пробурчал Сергей, утопая в кресле.

Утро. Спецотдел библиотеки. Марина в белых перчатках листала альбом Фаберже. Пальцы замерли:

– Смотрите! Орхидея «Царица ночи»… и крошечная ящерка у основания! – Голос задрожал. – Его знак! Значит, цветы – не просто украшения…

– Ребята, – Алексей подвинул потрепанный чертеж Эрмитажа, – видите это помещение? На новых планах его нет.

– Потайная комната? – Сергей отложил гравюру.

Марина ахнула, ткнув пальцем в чертеж:

– Вы что, слепые? Точь-в-точь та же ящерка!

– Поздравляю, сыщики, – Сергей сфотографировал чертеж. – Нам туда.

– Неужто и в Эрмитаже у тебя связи? – убирая перчатки, спросила Марина.

– Повезло, Марин, повезло, – Сергей уже набирал номер. – Алло? Привет. Встретимся?.. Отлично.

Дворцовая площадь оглушила монументальностью. Зимний дворец возвышался – колонны-гиганты, бирюза фасада, золото карнизов, мерцающее даже в серый день. Врата музея – портал в прошлое. Мрамор ступеней, алые ковры, позолоченные атланты. Воздух густой от запаха старого дерева, воска и тайн.

Гид Денис, знакомый Сергея, провел их в подвал к предполагаемому месту потайной комнаты.

– Вы – студенты, пишете диплом. Удачи, – Денис скрылся в лабиринте.

– Эрмитаж – не музей. Это машина времени, – прошептала Марина.

– Ван Гог подождет. Ищем вход, – Алексей постучал по стене. – По чертежу – где-то здесь.

Сергей открыл фото чертежа:

– Ищем ящерку или символы.

– Вот же она! – Марина указала на стену, по которой стучал Алексей.

– Где? Ничего не вижу! – удивился Сергей.

– Слепые! – Марина обвела рукой контуры на стене, полу, противоположной стене, потолке. – Голова… туловище… задняя часть… хвост, упирающийся обратно в голову. Она на всю комнату!

– Ящерка-Уроборос! – воскликнул Алексей. – Символ вечности, цикличности.

– Какой Уроборос? – спросил Сергей.

– Змей, кусающий хвост. Символ бесконечности, – пояснила Марина. – Но как он поможет?

Она нажала на точку соединения головы и хвоста. Щелчок. Часть стены бесшумно сдвинулась, открывая черный проем.

– Нашли… – прошептала Марина, сердце колотясь.

Лучи фонарей выхватили тесное помещение. Древние механизмы, покрытые пылью веков, каменные изделия тончайшей работы. В центре – стол. На нем – потрепанный журнал с чертежами и записями.

– Данила… – Сергей осторожно открыл журнал. – Здесь… о цветке. Как он его создавал.

Они нашли ключ. Но теперь вопрос: как использовать его, чтобы найти сам цветок?

**Шабры. Карьер "Старая Линза".**

Тем временем Дмитрий и Игорь углублялись в тайны подземного города под Шабрами.

– Игорь, смотри, – Дмитрий провел рукой по стене с загадочным узором. – Карта. Синяя линия – Каменка. А этот символ… наше местоположение.

– А этот? – Игорь указал на странный значок. – Может, цветок?

Дмитрий сверил узор с современной картой:

– Карьер «Старая Линза». На «Золотых».

– В путь, – собрался Игорь.

Квадроцикл, припрятанный в кустах, ожил под руками Игоря.

– Незаменимый зверь, – он уселся за руль. Дмитрий, уложив аппаратуру, занял пассажирское место.

– Погнали.

Поездка по бездорожью была адреналиновой, но сегодня нетерпение удваивало эмоции.

Оставив квадрик на краю лесной дороги у окраины поселка, они вышли к северной стороне карьера. Открывшаяся картина ошеломила: гигантская ступенчатая воронка – прямоугольные террасы породы, как у вывернутой пирамиды, уходили вниз к воде ядовито-бирюзового оттенка.

– Три-четырнадцать! – выдохнул Дмитрий. – Геометрический феномен.

– Пи? – удивился Игорь, но тут же понял. – А, форма… Точно.

Это был не карьер, а сюрреалистичный геометрический ребус.

– Димасик, гаджеты в студию. Начнем с водопада, – Игорь направился к лестнице, ведущей вниз.

– Водопадом это громко сказано… Ладно, – Дмитрий достал спектрометр.

– Жарко! Не отставай, а то всю воду выпью! – Игорь, добравшись до ручья, стал пить.

– Козленочком станешь! – рассмеялся Дмитрий. – Хотя… проверено. Чистая минералка. Пей!

– Разольем по бутылкам – бизнес! – парировал Игорь, вытирая рот. – Кстати, пока пил… – он указал на дно ручья, – видел кое-что.

На плоском камне под струйкой воды была вырезана знакомая ящерка, кусающая собственный хвост.

Глава 10

**Глава 10: Портал**

– Игорь, где камень? – Дмитрий не отрывал взгляд от ящерки на дне ручья. – Тот, что Алексей нашел в городе?

– Этот? – Игорь протянул странный кристалл.

– Да! – Дмитрий поднял голову, удивленный.

– Лёха отдал перед отъездом. Сказал, вам нужнее. Как в воду глядел.

– Понял. Положи его на ящерку. Там, где хвост кусает. Должно сработать.

– Дима, когда кажется… – Игорь заколебался. – Прямо в воду?

– Клади! – Дмитрий лихорадочно тыкал в экран спектрометра. – Прибор сходит с ума с тех пор, как ты его достал!

– Главное, чтобы мы не сошли. – Игорь аккуратно положил кристалл на символ.

Камень *слился* с контуром ящерки. Щелчок. Земля под ногами содрогнулась. Западная стена карьера, откуда низвергался ручей, с грохотом разломилась и сдвинулась, открывая черный проем. Внутри, на пьедестале из черного гранита, медленно вращалось каменное кольцо, испещренное рунами.

– …! – Игорь прикрыл рот, сдержав мат. – Инфаркт обеспечен!

– Привыкай, – Дмитрий шагнул в проем, не отрываясь от прибора. – Иди!

– Сейчас, камень подберу – выплюнуло обратно! – Игорь схватил кристалл и последовал за ним.

Зал был похож на гибрид обсерватории и храма. Трубки из прозрачного кварца, наполненные голубой жидкостью, уходили в потолок. Дмитрий присвистнул:

– Квантовый стабилизатор! Как в ЦЕРНе, только…

– …На тысячу лет старше, – закончил Игорь, обходя пьедестал.

Дмитрий подключил сканер к панели у кольца. Экран взорвался данными: «**Протокол активации: СПЯЩИЙ. Активация – 98%**».

Металлический голос прозвучал из ниоткуда:

– **Активация… через… одну минуту.**

– Смотри! – Дмитрий указал на кольцо. Руны на нем светились разными цветами. – Это же алгоритм! Код активации!

– Дима, по-русски! – возмутился Игорь.

– Потом объясню! – Дмитрий коснулся кольца. Над ними вспыхнула голограмма Земли с сотнями пульсирующих красных точек: Петербург, Шабры, Египет, Тибет…

– Сеть порталов! – прошептал Дмитрий. – Мы активировали один узел!

Кольцо завертелось быстрее. Кварцевые трубки вспыхнули ослепительным светом. Воздух затрещал от статики. В центре зала закрутился вихрь синих энергетических частиц.

– Отойди! – Игорь рванул Дмитрия за куртку, но тот уже вводил координаты Петербурга в панель.

– Проверим теорию!

**Петербург. Потайная комната в Эрмитаже.**

Алексей вздрогнул. Кристалл в руках Марины вспыхнул белым светом. Стена с фресками задрожала, издавая низкий, вибрирующий гул.

– Назад! – Сергей оттянул Марину.

Стена *растворилась*. На ее месте зависла спираль из чистого света и переплетенных металлических нитей. Внутри мерцали силуэты – Дмитрий и Игорь!

– Красота… – Марина потянулась к сиянию.

– Не трогай! – Алексей перехватил ее руку.

Портал сжался в ослепительную точку и взорвался волной энергии. Свет ослепил. Когда он рассеялся, они стояли не в Эрмитаже, а в зале карьера, лицом к бледным от изумления Дмитрию и Игорю.

– Вы… как?! – Дмитрий тыкал в планшет. – Туннелирование через пространство-время… тераджоули энергии! Это же…

– Я же говорил, это плохая идея! – Игорь замахал руками на портал. – Вы видели, что он сделал со стеной?!

Алексей окинул взглядом кольцо, его глаза горели.

– Зато теперь есть быстрый путь. Это… невероятно!

Марина присела у панели, пальцы дрожали:

– Руны… они меняются от моего дыхания! Как магия…

– Это смертельная ловушка, – Сергей скрестил руки. – Чихнешь не так – разорвет. Предупреждать надо, когда балуетесь с древним адом!

– Да ладно, Серёг, цел же! – Игорь хлопнул его по плечу. – И билеты на поезд экономим.

Дмитрий загрузил данные из подземного города. Голограмма Земли ожила, добавив новые точки: Тибет, Перу, Антарктида.

– Все точки связаны, – он показал на паутину линий. – Этот портал – лишь один узел. Каменный цветок – главный ключ.

– Тогда туда? – Алексей ткнул в ледяную метку Антарктиды. – Где Данила спрятал цветок?

– Тёпленькое местечко выбрал… – Сергея передернуло.

Портал вспыхнул. Стены загудели на частоте, от которой заложило уши. Где-то в глубине карьера заскрежетало, будто пробудился тысячелетний механизм.

Голос Хозяйки прорезал гул:

– Упрямее горных козлов! Сами, как мотыльки на огонь, в беду ныряете.

– Мы… – попытался начать Алексей.

– Мир перевернули, словно горшок с медом. Муравьи сбегутся.

Голос стал жестче:

– Нашумели. Весь поселок – как потревоженный муравейник.

Они молчали.

– Марина. Сергей. – Голос звучал как скрип древних ворот. – Дорога в Питер ждет. Незавершенное дело…

– Обратно… через *это*?! – Сергей съежился.

– Не бойся, возьму за ручку, – улыбнулась Марина.

– Остальные – домой. Сейчас же.

Марина взяла Сергея за руку. Они шагнули к порталу и исчезли в спирали света.

Остальные выбежали из зала. Дно карьера стремительно заливала вода. Уже по колено.

– Наверх! Бегом! – скомандовал Алексей.

Они взбежали по лестнице как ошпаренные. Стоя на краю, смотрели, как вода поднимается, скрывая проход. Из глубины донесся протяжный вой ветра – карьер вздохнул, погребая тайну.

– Мы это сделали? Или она? – Дмитрий смотрел на воду, голос дрожал. – Портал… потерян?

– Стена… закрылась… за нами… – Алексей ловил дыхание. – Видел сам. Другой вход… должен быть.

– Валим отсюда! – Игорь зашагал к кустам, где был спрятан квадроцикл. – Сейчас местные сбегутся. Не до разговоров.

– Игорь, ты на квадрике, мы пешком, – предложил Дмитрий. – Все равно не влезем. До дома полчаса.

– Ладно. Встречаемся в штабе, – Игорь завел квадроцикл и исчез в лесной тени.

Глава 11

**Глава 11. Древняя война**

– Марина, обратно на самолёте… – Сергей вытер испарину со лба. – Что-то мне эта телепортация… мягко говоря, не нравится. Жуть какая-то, страшно.

– Страшно? – Глаза Марины округлились; сквозь стёкла очков они казались огромными. – Да это как будто тебя перемалывают в микроволновке, а ты пытаешься собраться с мыслями – только они остались где-то во вселенной! Ужас…

Они стояли посреди комнаты, не выпуская рук друг друга. Казалось, прошла вечность, но в реальности – лишь несколько секунд.

Стена, раскрывшая телепорт, всё ещё гудела и потрескивала, словно высоковольтные провода. В воздухе витал резкий запах озона, как после грозы.

Марина первая вышла из оцепенения и бросилась к столу, сгребая в сумку записи и всё, что могло пригодиться.

Сергей по-прежнему стоял посреди комнаты, погружённый в себя. Заполнив сумку артефактами, Марина схватила его за руку и выдернула из потайной комнаты. Стена мгновенно сомкнулась за их спинами.

– Так, надо выбираться… – Не успела она договорить, как в коридоре появился Денис.

– Ребята, у вас всё нормально? – Лицо Дениса выражало беспокойство. – Такое ощущение, будто землетрясение было… Всё слегка тряхнуло.

– Да… а мы не заметили, – бодро ответила Марина.

– Вас же трое было. Где третий? – удивился Денис.

– А… у него дела. Ушёл пораньше, – продолжила врать Марина.

– Серёга, а ты что молчишь? Вид у тебя, будто тебя поезд переехал, – Денис усмехнулся.

– Два поезда, Дениска, два… Сначала один, а потом – встречный, – Сергей вытянул руку вперёд, указывая на дверь. – Давайте уже пойдём.

– Что с ним? – Денис вопросительно посмотрел на Марину.

– Не обращай внимания. Разница во временных поясах, – Марина поправила тяжёлую сумку на плече. – Давай на воздух, здесь душно.

– Идём, – Денис зашагал к выходу. – Выведу.

Добравшись до гостиницы, Марина и Сергей связались по видеосвязи с остальными.

– Ребята, как у вас дела, всё нормально? – Марина, не отрываясь от смартфона, складывала вещи в чемодан. – Мы в гостинице, я успела забрать записи и кое-какие поделки Данилы.

– Да… Всё ок, мы уже в доме. – На экране Алексей выглядел смертельно уставшим. – Вы-то как?

– Если не считать, что меня дважды расщепляли на атомы, – Сергей лежал на кровати лицом вниз, раскинувшись морской звездой, – всё замечательно. Маринка молодец, без неё бы пропали.

К разговору присоединился Дмитрий.

– Ребята, обратно на самолёте. Похоже, портал затоплен. – Дима, как всегда, не выпускал из рук гаджет, лихорадочно набирая текст. – Но мы думаем, есть другой проход.

– Дима, ну-у-у, обрадовал… – Сергей резко поднялся с кровати. – Я бы с радостью и пешком, если что.

– Что, Серёга, телепортофобия развилась? – Игорь выглянул из-за спины Алексея.

– Да после такого… – Сергей не успел договорить.

– Так, о фобиях в другой раз. Есть дела поважнее, – перехватил инициативу Алексей. – Нужен план действий.

– А чего думать? Мы с Сергеем задержимся в Питере, – с видом знатока заявила Марина. – Интуиция подсказывает: мы тут что-то упустили…

– Ну а мы наведаемся к Хозяйке, – с таким же умным и усталым видом заключил Алексей.

На следующий день, пока Марина и Сергей искали следы Данилы-мастера в Санкт-Петербурге, остальная группа двинулась к подземному городу.

Рано утром, пока посёлок спал, они отправились на болота.

Алексей с Димой ехали на машине, Игорь следовал за ними на квадроцикле.

– Дим, как думаешь, что случилось с этим древним городом? Почему опустел? – объезжая очередную лужу, поинтересовался Алексей. – Словно люди просто испарились?

– Согласен. Ни трупов, ни разрушений – как будто всех стёрли. Очередная загадка, – кивнул Дмитрий. – Пора список вопросов Хозяйке составлять.

Собравшись на привычном месте, где оставили машину, ребята устроили короткий завтрак с термосом кофе и бутербродами.

Наслаждаясь горячим напитком, особенно вкусным на свежем воздухе, они любовались дикой красотой вокруг.

– Кофе утром… – Алексей сделал глубокий вдох, втягивая аромат. – Божественно.

– Да, на природе всегда вкуснее, – поддержал его Игорь, с хлюпаньем отпивая глоток.

– А я до вас и не знал, что в лесу может быть так кайфово, – Дмитрий на миг отложил гаджет, вслушиваясь в тишину. – Может, махнём куда подальше на пару дней?

– Точно! Надо вылазку на озёра устроить, – оживился Алексей. – Костёр, печёная картошка, рыбалка… Лепота…

Насладившись кофе и тишиной, группа двинулась дальше. Игорь на квадроцикле перевёз Алексея с Димой ко входу в подземелье.

Едва они спустились в древний город, как их встретил знакомый звонкий смех.

– Ну, что, буйна головушка, не даёт покоя? – Голос Хозяйки, как всегда, возник из ниоткуда, наполняя пространство тайной. – Что вы хотите узнать на этот раз?

– Мы хотим понять, что случилось с древней цивилизацией, – сказал Алексей. – Почему она исчезла? И как это связано с порталом и Каменным Цветком?

Хозяйка засмеялась, и её смех был полон загадок.

– Вы задаёте верные вопросы, – ответила она. – Но чтобы понять, что произошло, взгляните на карту местности. Что видите?

Ребята разложили принесённую карту. Сначала ничего особенного не бросалось в глаза, но затем Игорь ткнул пальцем в одно из озёр.

– Они все… круглые. Как будто следы от чего-то.

– Правильно, – подтвердила Хозяйка. – Это воронки. Следы войны.

– Войны? – переспросил Алексей. – Кто с кем?

– Войны между древними цивилизациями, – ответила Хозяйка. – Они владели технологиями, которые вам непостижимы. Но гордыня и жажда власти их погубили. Война уничтожила почти всё.

– А портал? – спросил Дмитрий. – Он повреждён?

– Да, – ответила Хозяйка. – Портал был частью сети. Война разрушила многие звенья. Данила-мастер смог восстановить один портал, но даже он не вернул всё.

– Значит, Данила знал о войне? – уточнил Игорь.

– Он знал больше, чем вы можете представить, – голос Хозяйки стал серьёзнее. – Он пытался исправить последствия.

Ребята подумали, что Данила лишь чинил портал, но смысл слов Хозяйки был глубже и пока им не ясен.

– А карьер мы… затопили или… – начал Дмитрий, но Хозяйка его перебила.

– Нет, – её голос прозвучал холодно и жёстко. – Это моё решение. Слишком много лишних глаз. Но не беспокойтесь, к порталу есть другой проход. А найти его вам поможет… ладно, придумайте название сами. Разберётесь – как работает, ничего сложного.

Голос Хозяйки затих. В воздухе завибрировало лёгкое жужжание, и из темноты выплыл серебристый шар размером с футбольный мяч, весь покрытый мерцающими древними символами.

Глава 12

**Глава 12. Новые открытия**

Пока одна часть команды, получив от Хозяйки не только ответы, но и удивительный подарок, принялась его изучать, Марина и Сергей вернулись в Эрмитаж на поиски следов Данилы.

– Серёга, позвони Денису, – Марина подкрашивала губы, глядя в прихожее зеркало. – Скажи, хотим сегодня ещё раз осмотреть ту комнату. Сможет провести?

– Уже позвонил, – Сергей, не поднимая глаз от смартфона, щёлкал по экрану. – Ждёт. Вызову такси – и в путь.

Денис встретил их у чёрного входа.

– Привет, – Денис протянул руку Сергею.

– Здарова, – Сергей ответил крепким рукопожатием.

– А Лёха где? – Денис чмокнул Марину в щёчку.

– Дома остался.

– В гостинице?

– В Екатеринбурге. – Марина лукаво улыбнулась. – Шучу, конечно, в гостинице. Сегодня улетает в Ёбург, а мы Питером полюбуемся.

– Ясно. Ладно, пошли, – Денис развернулся к двери. – Легенда та же: вы студенты, пишете диплом.

– Да-да, помним, – кивнул Сергей.

Пыльные лучи света пробивались сквозь щели в резных шкафах, освещая золотистые пылинки, пляшущие в воздухе. Комната, спрятанная за парадными залами, напоминала капсулу времени: дубовые столы, заваленные пожелтевшими чертежами; старинные станки с ржавыми шестернями; повсюду – терпкий запах старой бумаги, смешанный с горьковатым ладаном. Сергей провёл пальцем по корешку журнала с выцветшей надписью, подняв облачко пыли.

– Надеюсь, сегодня эту стену не прорвёт, – Сергей с опаской скользнул взглядом по стене, в которой в прошлый раз открылся портал. По спине пробежали мурашки.

– Да не кисни, ребята же сказали – портал затоплен, – попыталась подбодрить Марина.

– Марина, посмотри! – Сергей раскрыл журнал на странице с эскизами механизмов, до боли напоминавших части портала. – Данила знал устройство назубок.

Марина, перебирая стопку писем в углу, взглянула через плечо. Рыжие пряди слились с бликами от старой лампы.

– Здесь страницы вырваны, – её голос стал резким. – Кто-то выдрал… или спрятал. – Она обернулась к Сергею, который нервно косился на злополучную стену. Свет лампы выхватывал его профиль – острый, напряжённый.

– Легенды – это одно, а вот это… – Сергей ткнул пальцем в чертёж, – конкретика. Васильевский остров. Адрес мастерской указан.

Марина сжала конверт с сургучной печатью.

– Там может быть не только правда, Серёж. Там могут быть… ответы.

Сергей, сделав несколько фото, машинально нажал на резную завитушку дубового стола.

Раздался щелчок, и из столешницы выдвинулся потайной ящик.

– Ха! – Сергей хрипло рассмеялся, доставая медный ключ с гравировкой ящерки. – Васильевский остров. Старый дом на 7-й линии… Его мастерская. В журналах упомянута.

Вдруг раздался до боли знакомый гул. Сергей инстинктивно рванул головой к стене. Глаза округлились от ужаса, челюсть отвисла, выпустив тихое:

– А… а… а…

**Тем временем, в окрестностях Шабров.**

– Ну и что это за «зверь»? – Дмитрий обходил загадочный шар, сканируя его прибором и напевая под нос. – Весь в рунах. Сплошь.

– Этот «зверь» больше на колобка смахивает, – Алексей щёлкнул шар на смартфон.

– Ага, испекли его древние инженеры по фамилии Дед и Бабка, – пошутил Игорь, с опаской глядя на висящий шар.

– «Колобок» – так и запишем, – Алексей протянул руку, коснувшись шара пальцем. Шар мгновенно ожил.

Он начал медленно вращаться, испуская разноцветные лучи, которые заскользили по стенам, потолку, по самим ребятам.

– Опа! – Игорь попытался увернуться, но луч прошёл сквозь него. – Что он творит?

– Сканирует, похоже, – Дмитрий, наоборот, подставил руку.

Алексей застыл с вытянутой рукой. Закончив сканирование, шар начал проецировать трёхмерную карту прямо под собой, поставив Алексея в её центр.

– Ух ты, да это же наша местность! – Алексей отшатнулся, но голограмма продолжала расти, заполняя пространство.

– Объёмная карта! – воскликнул Игорь, наблюдая, как детализируются очертания подземного города и окрестностей.

– Невероятно, – прошептал Дмитрий. – Это сканер. Он картографирует всё вокруг.

Голограмма показала подземелье, леса, карьеры и даже портал. На карте светились точки, явно связанные с древними механизмами или артефактами.

– Так, где у нас «Старая линза»? – Алексей вглядывался в карту. – Ага, вот он… А вот и портал. Говорил же, что есть другой проход!

– Судя по карте, ведёт вот этот туннель, – Дмитрий направил луч фонарика на северный тоннель. – Километров семь. Час с копейками.

– А вы что, прямо сейчас по туннелю шастать собрались? – Игорь скептически поднял бровь. – Может, ну его?

– Игорь, не кисни. Пойдём прогуляемся, – парировал Алексей.

– А «колобка» с собой брать? – спросил Дмитрий.

– Оставим тут, – махнул рукой Алексей. – Пошли, не терпится проверить.

Ребята собрали рюкзаки, посидели «на дорожку» и решительно зашагали к туннелю. Подойдя, замерли на мгновение. Вход зиял непроглядной темнотой.

– Ну, с Богом! – Алексей щёлкнул фонариком и шагнул вперёд. Темнота мгновенно расступилась, наполнив туннель мягким светом.

Древний туннель поглотил их холодным, но не враждебным сиянием, словно само время решило приоткрыть завесу. Воздух был неподвижен, пропитан вековой пылью камня и слабым, металлическим привкусом неизвестных сплавов.

– Красотища… – прошептал Игорь, впустую водя лучом фонаря по и без того освещённым стенам.

Стены вздымались ввысь, сложенные из блоков со стыками тоньше волоса. Казалось, это не кладка, а монолит, вырезанный из гигантской скалы. Поверхность излучала мягкий бирюзовый свет, словно жилы горного хрусталя, копившие энергию веками. Свет пульсировал едва уловимо, как дыхание, отбрасывая на пол мерцающие тени.

– Вы пол-то видите? Это же… – Алексей присел, проводя ладонью по идеально гладкой, зеркальной поверхности.

Пол отражал своды, удваивая пространство. Шаги эхом раскатывались в тишине, но звук не глушил, а обволакивал, будто пространство само подстраивалось под ритм. Перешёптывания растворялись в холодной гармонии камня, словно туннель впитывал слова на хранение.

– А фрески… Это нечто! – Дмитрий уже сканировал всё подряд.

Фрески покрывали всё – стены, потолок, даже пол под ногами был мозаикой из символов. Краски не потускнели: алые, лазурные, золотые мазки сливались в сцены жизни древней цивилизации – возведение городов, путешествия сквозь звёздные врата, поклонение парящим кристаллам. Лики великанов с анатомической точностью следили за группой; их глаза, инкрустированные самоцветами, оживали в мерцающем свете. Друзья замерли, ощутив себя не первооткрывателями, а гостями в чужом святилище.

– Это не просто роспись… – Дмитрий коснулся стены. – Пигмент в структуре камня. Как?!

– И свет… – Игорь приложил ладонь к тёплой поверхности. – Идёт изнутри. Не огонь, не электричество…

Туннель уходил вдаль, теряясь в сияющей дымке. Каждый шаг рождал вопросы. Как? Зачем? И главное – приведёт ли этот путь к порталу, который они считали потерянным…

Подземный зал открылся внезапно, будто туннель, испытав их решимость, наконец расступился. Пространство взметнулось ввысь, теряясь в темноте, неподвластной даже бирюзовому свечению. Воздух стал тяжелее, гуще, насыщенный статикой неведомой силы. Алексей замер на пороге, его фонарь выхватил из полумрака гигантское каменное кольцо в центре зала.

– Ну, что и требовалось доказать! – На лицо Алексея расплылась торжествующая улыбка.

Портал напоминал колоссальный обруч из чёрного камня, пронизанного жилками того же мерцающего минерала, что и стены туннеля. Здесь свет был глубже, фиолетовым, пульсирующим в такт незримого ритма. По внешнему краю кольца извивался Уроборос; чешуя змеи, выложенная пластинами обсидиана и серебра, переливалась в полумраке. Голова чудовища смыкалась с хвостом, образуя замкнутый круг. Глаза змеи – два огненных топаза – пылали, словно в них заключили расплавленное солнце.

В прошлый раз им было не до красоты. Теперь же они видели всё.

Зал окружали стелы с барельефами: существа в роскошных одеяниях воздевали руки к кольцу; их фигуры повторялись в бесконечной спирали, сливаясь с узором Уробороса. Пол был матовым, испещрённым трещинами, из которых струился туман. Он клубился у основания портала, придавая ему вид призрачного гиганта над бездной.

– Энергия… – Алексей прижал ладонь к кольцу и резко отдёрнул. – Тёплое. Как стены, но мощнее. Будто ток, только не бьёт.

Игорь приблизился, всматриваясь в змею:

– Посмотри на чешую. Каждая пластина – отдельный блок. Стыков… нет. Как вырезали?

Дмитрий обвёл взглядом стелы, голос дрогнул:

– Повсюду мотив циклов. Уроборос, спирали… Древние верили, время здесь замыкается. Может, портал – не только для пространства, а для…

Грохот прервал его. Каменное кольцо завибрировало; топазы в глазах змеи вспыхнули ослепительно. Туман у их ног закрутился воронкой, а в центре портала воздух затрепетал, как вода перед бурей. Пространство растворилось, открывая знакомую комнату с силуэтами Марины и Сергея.

– Назад! – рявкнул Алексей, но Игорь уже шагнул к кольцу, заворожённый.

Глава 13

**Глава 13. Откровения Хозяйки**

Вдруг раздался до боли знакомый гул. Сергей инстинктивно рванул головой к стене. Глаза округлились от ужаса, челюсть отвисла:

– А… а… а…

Марина и Сергей замерли, уставившись на кирпичную кладку. Стена дрогнула, будто задетая незримой волной. Швы между кирпичами начали расплываться, теряя очертания. Края превращались в дымку, словно их стирала гигантская ластик. По поверхности поползли золотистые змейки – миниатюрные молнии. Воздух наполнился резким запахом озона, как после близкого разряда.

– Марина, ты видишь? – прошептал Сергей, но его голос потонул в нарастающем гуле.

Стена таяла. Сперва углы, затем центр – кирпичи рассыпались в сверкающую пыль, уносимую неведомо куда. На их месте завился вихрь, переливающийся бирюзовым перламутром. Портал. Спираль, затягивающая взгляд вглубь, где мелькали искры, похожие на древние руны. Из туманного эпицентра доносились слова… Тяжёлые, мерные, знакомые…

– Да ну, как так-то… – Сердце Сергея ёкнуло, он отпрянул. Марина выскочила из-за стола, прижалась к нему. Но на этот раз всё было иначе. В центре портала проступила фигура.

– Игорёха? – Сергей выдавил из себя.

– Похоже, – прошептала Марина, прячась за ним.

Силуэт обретал форму. Контуры тела, размытые пеленой энергии, твердели с каждым мгновением. И вот Игорь, протягивая руку, словно раздвигая завесу, стоит посреди комнаты. Портал захлопнулся за его спиной с глухим хлопком. Стена стояла целая, невредимая – будто и не исчезала.

– Ё-моё! – Игорь ощупал себя с ног до головы. – Ощущение… даже понравилось.

– Понравилось?! – Сергея передёрнуло. Он подошёл, осматривая друга.

– Портал не затопило? – Марина тоже приблизилась.

– Всё цело. – Игорь похлопал себя по бокам. – Карьер затопило, но мы нашли другой проход.

– Я смотрю, вы там не скучали. – Сергей, убедившись в целости Игоря, отступил.

– Ну, да… – Игорь успокаивал дыхание. – Хозяйка нам подарок крутой вручила.

– Что, самогонный аппарат? Надеюсь. – Сергей попытался шутить сквозь напряжение.

– Не-е-е, Серёга, круче. Колобка. – Игорь сохранял серьёзность.

– Чего? Колобка? – Сергей остолбенел. – Грибов там наелись, что ли? С маком он?

– Сергей, хватит, – Марина дёрнула его за рукав. – Давай серьёзно.

– Что за Колобок? – спросила она Игоря.

– Ну, не из теста, понятное дело. – Игорь ухмыльнулся. – Типа гаджет. Шар. Сканирует пространство, выдаёт голо-карту 3D. Он нам туннель к телепорту и нашёл.

– А, ясно. Только нашли телепорт – сразу прыгать! Телепортаторы, блин.

– Да, Серёга, там всё само! Я мигнул – и уже тут. – Игорь развёл руками.

– Блин, надо Лёше позвонить, они волнуются, – засуетилась Марина. – Где телефон?!

Знакомый звонок раздался из-под стопки бумаг. Вибрация гудела по дубу.

– Вот же он! – Марина схватила смартфон. – Ага, Алексей сам звонит! Алло?

– Алло, Марин? – знакомый голос в трубке. – Привет, Игорь с вами?

– Да, привет. Сейчас на громкую. – Марина включила speaker.

– Ребята, я в порядке. – Игорь наклонился к аппарату. – У вас как?

– Всё норм. Димка ковыряет телепорт, говорит, пара часов – и раскусит, как включить.

– Что, опять эту шайтан-машину запускать собрались?! – возмутился Сергей.

– Вы там стол накрывайте, скоро будем. – Уверенность Алексея звучала в каждом слове.

– Ага, щас достану скатерть-самобранку. Где она у нас? – отшутился Сергей.

– Пока Димка с порталом, – продолжил Алексей, – я за Колобком сгоняю.

– Сапоги-скороходы не забудь. – Сергей не унимался.

– Серёга, серьёзно! Туда-обратно километров пятнадцать. А Колобок вам в Питере пригодится. Ближе к вечеру созвонимся. Мне выдвигаться. Пока. – Алексей отключился, не дожидаясь ответа.

– Пока… – Марина опустила телефон. Гудки.

Игорь стал обходить комнату, разглядывая каждый угол.

– Ну, а вы что нарыли? – спросил он буднично. – Уж точно что-то нашли.

– Ну да, кое-что. – Сергей достал ключ, покрутил в пальцах. – Ключ от квартиры, где деньги лежат.

– Какие деньги, Серёж? – Марина нахмурилась. – Непонятно даже, от чего ключ. Надо в записях копаться, искать подсказки.

– Похоже, мы тут надолго, – Сергей задумался. – Надо Дениске позвонить, предупредить.

Сергей отошёл в угол, набирая номер.

Игорь уселся за стол.

– Марин, давай показывай, где искать. Пока время есть, порыщемся.

**Тем временем, у портала.**

Дмитрий бился над загадкой древнего механизма.

– Алгоритм символов… – бормотал он, с машинной скоростью стуча по клавишам ноутбука. – Пропущу через дешифратор… Да ладно, кого я обманываю? Будто я каждый день телепорты взламываю! Может, погуглить? «Инструкция по запуску древнего портала для чайников»? – Он горько усмехнулся.

– Так, серьёзно, Дима. Думай.

Он схватился за голову, начал кружить вокруг портала.

– Как было в прошлый раз?.. Всё так быстро… Не помню.

Шаги эхом отдавались в зале.

– Алексей был прав: не так страшно… Говорю: «Ты куда?» А он: «За колобком». Оставил меня одного и пошёл…

Мысль пронзила сознание: *А если не один?*

Дмитрий замер. Тихим, неуверенным шёпотом:

– Хозяйка? Ты здесь?

– Я всегда здесь, – отчеканил знакомый голос. Дмитрий вздрогнул, едва не выронив ноутбук.

– В смысле, всегда? – вырвалось у него дерзко, и он тут же смутился. – Я… хотел спросить…

– Как запустить портал? Или философское: как ты здесь оказался?

– И то, и другое, – задумчиво произнёс Дмитрий.

– Ответ на первое – в твоём ноутбуке. Я подсказала.

Дима рванул к экрану. Лицо озарила улыбка.

– Хозяйка, я бы тебя расцеловал! – Он схватил ноутбук, закружился.

– Хм… Интересное предложение. Меня о таком ещё не просили. Надо подумать над реализацией.

Немного успокоившись, Дима спросил:

– А на второе?

– За это Марину целуй – её звонок развернул твою жизнь на 180.

– Точно! Мог ведь не ответить… Обязательно отблагодарю. – Дмитрий поставил ноутбук, застучал по клавишам.

– Кстати… Как там Алексей? Идёт один по туннелю… Хотя он не из трусливых. «За колобком»… – пробормотал он, больше для себя.

– Он не один. Со мной болтает.

Дмитрий оторвался от экрана, уставился в пустоту. Смог выдавить только:

– Понятно…

– И за «колобком» – Навигатором – идти было не нужно.

Дима снова оторвался:

– Как не нужно?!

– Он вас просканировал. Теперь команды мысленно шлите.

– Серьёзно?!

– Проверь.

– Как? Какие команды?

– Представь его. Потом – место назначения. Всё просто. Пространственное воображение есть?

– Геокретинизмом не страдаю, – уверенно заявил Дима.

– Главное – конфликта интересов. Он многозадачный, но в разные стороны одновременно не полетит. Зависнет.

– Это о чём? – переспросил Дмитрий.

– Если ты его пошлёшь налево, а Алексей, скажем, направо – Навигатору придётся выбирать. Его квантовым мозгам это сложновато.

– Он квантовый компьютер?! – Дима снова уткнулся в ноутбук.

– Самый простенький.

– А для brute-force анализа протоколов связи подойдёт?

– Эх, Дима, Дима… – Хозяйка рассмеялась, смех эхом покатился по залу. – Ты хороший, глупостей не натворишь. Ладно, мне пора.

– А-а-а…? – не успел Дима, как из туннеля донёсся знакомый голос. Через мгновение вышел Алексей, а рядом парил серебристый шар.

– Вот и мы. – Алексей подошёл. – Оказывается, Колобком мыслью управлять можно!

Дмитрий оторвался от экрана, посмотрел Алексею прямо в глаза, спокойно:

– Лёш, спасибо… За всё спасибо.

Алексей опешил:

– Дима, ты меня пугаешь… Голова не болит?

– Всё ок. Просто… спасибо, что в команду взяли.

– Тьфу, думал, что случилось. Я про Колобка, а он – сопли! – Алексей схватил Диму за плечи, слегка потряс. – Ты слышал? Мыслью! Фантастика!

– Знаю… Хозяйка сказала.

Алексей уставился на него:

– В смысле, Хозяйка?.. Я же только с ней говорил!

– Знаю. В туннеле. А я – здесь. Вот так.

– Ничего не понимаю… Ладно. С телепортом разобрался?

– Разобрался. Глянь… – Дмитрий повернул экран.

На нём мелькали сложные символы.

– Дима, ты серьёзно? Думаешь, я в этом шарю? Просто скажи: заработает?

– Заработает. Видно, кто-то очень хочет, чтобы он заработал…

Глава 14

**Глава 14. Ковёр-самолёт**

– Будет, ещё как будет! – Дмитрий, не отрываясь от ноутбука, продолжал колдовать над телепортом.

Алексей тем временем обшарил весь зал, заглянул в каждый угол.

– Что-то ноги сегодня отваливаются, – вздохнул он, потирая поясницу. – Сейчас бы в кресло рухнуть, развалиться… Эй, Колобок, сгоняй за креслом! – бросил он в шутку.

– Лёша, он шуток не поним… – Дмитрий не успел договорить. Колобок стремительно развернулся и рванул в туннель.

Алексей и Дмитрий переглянулись, ошарашенные.

– Он что, серьёзно? – Алексей фыркнул.

Дмитрий рассмеялся:

– Представляю: сейчас выкатится, кресло на верёвке волочит.

– Смешно, конечно, но… куда он так ломанулся? – Алексей прислонился к стеле. – Кстати, у тебя прогресс?

– Вроде всё готово, но… не запускается. Чего-то не хватает. – Дмитрий почесал затылок. – Камень, который мы в карьере нашли, чтобы проход открыть… Он у Игоря?

– Нет, у меня. Вчера отдал.

– О, супер! Дай-ка! – Дима оторвался от экрана, потирая руки. – Древний аналог флешки. Если не сработает… Колобка в ход пустим.

– На, лови. – Алексей протянул минерал. – Кстати, где этот Колобок с моим креслом тормозит?

В туннеле вспыхнул свет. Из него вылетел Колобок, но не один – вокруг него витало нечто. Полупрозрачное полотно, сотканное из света и кристаллизованного воздуха. Материя мерцала перламутром, переливаясь серебром и лазурью, оставаясь невесомой, как туман. Колобок завис на двухметровой высоте, а призрачная ткань опустилась ниже, паря в сантиметрах от пола.

– Я вроде кресло просил… – не унимался Алексей.

Колобок метнулся вправо-влево, просканировал Алексея и своё творение. Два лазерных луча прочертили воздух. Затем в пространстве загорелся голографический текст. Алексей подошёл, вчитываясь:

**«Эфирный Ковёр: ТТХ»**

1. **Уникальная материя:**

* Нанокристаллы меняют плотность: от дымки – до прочнее стали. Самовосстановление за счёт света/кинетики.

* Фильтрует свет, создавая барьер от экстремальных температур, радиации, акустики.

2. **Адаптивная форма:**

* По команде (мысль/голос) мгновенно трансформируется в кресло, идеально подстраиваясь под тело. Сканирует мышцы/суставы, распределяя нагрузку для полной релаксации.

* В режиме ковра парит до 10 м. Управление мыслью – интуитивное.

3. **Доп. функции:**

* Питание: гравитационные аномалии / био-поле человека.

* Голо-интерфейс: настройки (невидимость, обогрев) через древние символы.

* Память: до 100 конфигураций (гамак, кокон и т.д.).

– Обалдеть! Дима, ты глянь! – Алексей смотрел сквозь текст на приятеля.

– Лёш, с моей стороны буквы задом наперёд. Но по твоей роже вижу – прикол. Что, супер-кресло геймера?

– Круче в разы! – Алексей подошёл к ковру, развернулся… и плюхнулся спиной на него!

Дмитрий бросился ловить, но не успел. Ковёр мгновенно подхватил Алексея, трансформировавшись в идеальное кресло. Тот повис в воздухе с блаженной улыбкой.

Дмитрий замер, почесывая затылок:

– Да… Кресло геймера отдыхает.

– А смотри! – Алексей открыл глаза.

Не шевелясь, он начал медленно двигаться вокруг Дмитрия, набирая скорость.

– Хватит! Понял, понял!

Алексей остановился, спрыгнул, заливаясь смехом:

– Нереально! Тебе надо попробовать!

– Попробую… Позже. – Дмитрий подошёл к Колобку, впиваясь взглядом. – Сейчас дела.

– Как знаешь. – Алексей снова плюхнулся в «кресло-ковёр-самолёт». – А я покайфую, пока ты с Колобком телепатешь.

Дмитрий уже не слушал. Он мысленно приказывал Колобку подключиться к порталу. Шар метнулся вправо-влево и завис в центре кольца. В гробовой тишине казалось, слышно, как жужжат его квантовые цепи.

Через мгновение в воздухе вспыхнул новый текст:

**Телепорт.**

**Причина остановки:** Недостаток энергии.

**Источник проблемы:** вышел из строя энергоцентр.

**Координаты энергоцентра:** 55°31′52″ с. ш. 59°54′17″ в. д.

**Гора Карандаш**

**Местоположение:** Кусинский р-н, Челябинская обл.

**Высота:** 610 м.

**Возраст:** ~ **4,2 млрд лет** (ровесник земной коры). Уралу – всего 300 млн.

**Породы:** **Ийолит** (редкая магма, богатая Mg, Fe).

**Легенды:**

* Пирамида гиперборейцев.

* Внутри – гигантский энергокристалл.

**Сложность маршрута:** Высокая. Тайга, болота, курумы (каменные россыпи), останцы.

Алексей бесшумно подлетел к Дмитрию и завис у него за спиной, читая текст.

– А, понятно! Батарейки сели! – громко выпалил он.

Дмитрий вздрогнул:

– Лёша, какие батарейки?! Тут Белоярская АЭС нервно курит!

– Шучу. Масштаб ясен. Делать-то что? Обещал ребятам, что сегодня будем.

– Погорячился. Как мы туда доберёмся?

– Дима, ты слепой? – Алексей молнией пронесся по залу.

– А… Точно! Но это же не автобус. Сколько он везёт?

Колобок выдал новый текст:

**Эфирный Ковёр**

* **Вместимость:** до 6 существ.

* **Грузоподъёмность:** не тестировалась.

* **Рекорд массы:** 19,3 тонны.

– Знакомая цифра… Вес кубометра золота! – Дмитрий присвистнул.

– Нехило! Но наш ковёр всё равно бесценен! – Алексей спрыгнул. – Лёш, Хозяйка назвала Колобка Навигатором. Идея!

Дмитрий выпрямился, командирски:

– Навигатор! Проложить маршрут до горы Карандаш.

Колобок опустился, подлетел к ковру и завис. На его поверхности загорелась зелёная стрелка. Ковёр мгновенно преобразовался в двойное кресло.

– Я за штурвалом! То есть слева! – Алексей вжался в левое кресло.

– Какой ещё штурвал? – Дмитрий осторожно уселся справа.

Кресло мгновенно подстроилось под него. В ноющих мышцах пробежала волна тепла, напряжение растворилось – будто тысячи невидимых массажёров заработали разом.

– Вот это релакс… – прошептал Дмитрий, поражённый.

– А я что говорил? Сейчас полетим! – В голосе Алексея звенел детский восторг. – Чувствую себя Гагариным! По-е-ха-ли!!!

Колобок-Навигатор рванул в туннель. Эфирный ковёр с пассажирами плавно поплыл за ним.

Глава 15

**Глава 15. Великан**

Влетев в туннель, тандем Колобка и ковра-самолёта рванул вперёд, набирая бешеную скорость. В этот раз туннель погрузился в непроглядную тьму.

– Ни черта не видно, только Колобок маячит да символы мелькают, – Алексей, полулёжа, водил пальцем по всплывающим перед ним знакам. – И знаешь что? Я их понимаю. Откуда?

– Возможно, Колобок синхронизировал тебя с ковром.

– Синхронизировал? Как?

– Не знаю. Но типа «апгрейд» сделал. Хозяйка мой ноут «апгрейдила» – теперь он древние символы читает.

– Ноут и мои мозги – немного разный масштаб, – усмехнулся Алексей.

– Согласен. Но я уже ничему не удивляюсь.

Внезапно они замерли.

– Где мы? – спросил Дмитрий. – И куда Колобок подевался?

– Где – хз, а Колобок – наверху, – Алексей ткнул пальцем в потолок.

Символы исчезли, сменившись детализированной картой местности.

– О, вовремя! – Алексей жестом увеличил масштаб. – Не может быть… Мы прямо под Каменскими озёрами! Точнее – под Средним.

Едва он договорил, как сверху хлынули потоки воды. Ребята инстинктивно вжались в кресла, но кокон оставался сухим и непроницаемым.

– Скорее, не под, а *внутри* двойного дна, – поправил Дмитрий.

Через минуту помещение полностью затопило.

– Теперь понятно, почему охотники говорят про двойное дно, – вспомнил Алексей местные байки.

Колобок рванул вверх, увлекая ковёр за собой. Через мгновение они уже мчались над лесной просекой.

– Лёш, замечал, что все наши леса в таких просеках? – спросил Дмитрий.

– Да, всегда удивляло – будто по линейке прочерчено.

– Альтернативщики считают, это следы древних прямоезжих дорог. Смотри: под ЛЭП – заросли, а тут – чисто.

Пока Дмитрий рассказывал о Тартарии и звёздных крепостях, друзья не заметили, как оказались у подножия горы Карандаш. Гора встретила их хаосом курумов – каменной стражей, не желавшей пускать чужаков.

– Ну и что? – спросил Дмитрий.

– Жди. Видишь, Колобок всё ещё в режиме навигации… – На шаре горела зелёная стрелка.

Минуту ничего не происходило. Затем стрелка резко развернулась, и Колобок понёсся прочь от горы.

– Что происходит?!

– Движемся к Тургояку, – Алексей тыкал в голокарту.

Достигнув центра озера, Колобок завис. Стрелка метнулась вниз – и шар камнем ушёл под воду. Ковёр – следом.

Снова тёмный туннель, и вот – конечная точка.

Перед ними открылось нечто невообразимое: кристалл кварца размером с двухэтажный дом, идеальный, как огранённый бриллиант, парил в воздухе. Он излучал мягкий, мерцающий свет.

Друзья молча спрыгнули с ковра, не сводя глаз с чуда, и осторожно приблизились.

Зал напоминал тот, где был телепорт, но вместо кольца в центре парил мега-кристалл. Фрески были иными – более абстрактными, геометрическими.

Дмитрий достал из кармана «камушек».

– Представляешь? Колобок сообщает: это и есть Хозяйка.

– Говорит? Я ничего не слышу!

– Видимо, телепатит только со мной.

– Объясни, как камень – это Хозяйка?

– Лёш, я сам не понимаю.

Пока они стояли в оцепенении, перед ними материализовалась Хозяйка Медной горы. Её появление, как всегда, было чудом. Платье, сотканное из застывшего лунного света и малахитовых бликов, переливалось узорами древних рун. Медные и серебряные нити мерцали, словно иней под солнцем. Она излучала тихую, древнюю силу.

Не глядя на ребят, Хозяйка приблизилась к кристаллу, склонилась в почтительном поклоне:

– Приветствую Тебя, Великий! Как долог был мой путь… – Её ладонь коснулась грани.

Алексей и Дмитрий замерли, потрясённые величием момента.

– Никола Тесла верил, что кристаллы живые, – прошептал Дмитрий Алексею. – Говорил: «В кристалле – доказательство жизненного принципа. Мы не понимаем его жизнь, но он – живое существо».

Хозяйка обернулась:

– Он был прав. Кристаллы – живые. А ещё он говорил: «Хотите постичь тайны Вселенной? Думайте об энергии, частоте, вибрации». В этом – ключ к миру.

Колобок спроецировал текст:

**Справка: Кристалл «Великан»**

* **Материал:** Кварц высочайшей чистоты.

* **Вибрационная частота:** ~ **780 000 импульсов/мс** (макс. на Земле).

* **Структура:** Атомы кремния/кислорода в идеальной решётке. Чутко реагирует на давление, температуру.

* **Свойства:** Генерация пьезоэлектричества (мех.энергия → эл.энергия). Источник энергии.

– Никола спас подобный кристалл в Сибири, – продолжила Хозяйка, игнорируя голограмму. – 30 июня 1908 года, Подкаменная Тунгуска. Без его установки… катастрофа была бы неминуема.

– Тунгусский феномен! – ахнул Дмитрий.

– Не метеорит. Энергоплазмоид из иной временной парадигмы.

– Из будущего? Прошлого? – спросил Алексей.

– Будущее в прошлом, прошлое в будущем, – её голос звучал загадочно. – Никола спас своего «Великана» в 1908-м. Мне пришлось спасать нашего – в 2013-м.

Колобок выдал новую справку:

**Чебаркульский феномен (15.02.2013):**

* **Вход в атмосферу:** 09:11:11,6 мест. вр. Скорость 18,6 км/с. Угол 15–17°.

* **Взрыв:** Высота 20–23 км. Мощность ~ **500 кт** (30×Хиросима).

* **Последствия:** Ударная волна → разрушения, 1 613 пострадавших.

– Челябинский метеорит… – без удивления констатировал Дмитрий.

– При переходе временных границ плазмоид обретает каменную форму, – пояснила Хозяйка. – Камень я уничтожила. Но тёмная энергоструктура достигла цели – повредила молекулярную решётку кристалла. Его способность вибрировать на высоких частотах, передавать энергию – нарушена.

– События с разницей в век… звенья одной цепи, – ахнул Дмитрий.

– Алексей, – Хозяйка пристально посмотрела ему в глаза, – в человеческом мозгу, в шишковидной железе, есть кальцитовые микрокристаллы. Они – тюнеры, резонаторы звука. Проявляют пьезоэффект, высвобождают заряд при стимуляции. Так возникает связь человека и кварцевой жизни. Только человек может исцелить нарушение в структуре кристалла. Теперь понимаешь, почему вы здесь? Каких усилий мне это стоило?

Алексей и Дмитрий стояли как громом поражённые.

– Ребята, – в голосе Хозяйки прозвучала тревога, – наш «Великан» болен. Исцелить его можете только вы двое.

– А остальные? Игорь, Марина, Сергей? – выдохнул Алексей.

– Они достойны. Но больше людей – только вред. Процесс долгий. Свяжитесь с друзьями. Пора начинать.

Хозяйка коснулась Колобка:

– Навигатор. Видеосвязь. Питер.

Колобок дёрнулся вправо-влево. В воздухе вспыхнул экран. На нём суетились Игорь, Марина и Сергей.

Глава 16

**Глава 16. Хранители**

Сергей, договорив с Денисом, присоединился к остальным. Игорь уже сидел за столом.

– Марин, давай, показывай, где искать. Порыщимся в архивах, – Игорь взял первый попавшийся документ.

– Смотри, Сергей что-то про Васильевский остров, 7-ю линию нарыл. Если адрес мелькнет – цепляйся.

– Какую линию? – Игорь не отрывал глаз от пожелтевшего листа.

– Седьмую. Васильевский.

– Дом №26 купца Г.Ф. Эйлерса?

–Попалось что-то?

– Не знаю. Что у тебя?

Игорь бережно держал ветхий листок. Чернила выцвели, но строки читались. На обороте – печать, похожая на малахитовую ветвь.

– Слушай, – Игорь начал читать с трепетом:

Санкт-Петербургъ, Васильевский островъ, 7-я линия, домъ за нумеромъ 26, 12 октября 1873 года.

Многоуважаемому Григорію Федоровичу Эйлерсу,

купеческому сыну и хранителю чести рода нашего,

от Данилы, сына Игната, потомка Каменных Дѣлъ Мастеровъ Уральскихъ.

Миръ дому Вашему!

Пишу къ Вамъ, сродник далекий, по крови и камню связанный. Слышал от стариков, прадед мой, Степан, братался с пращуром Вашим в землях Екатеринбургских, когда купец Ваш род караванами водил через Камень к Балтике. Ныне же, по воле судеб, и я ступаю по следам их.

Дѣло к тому привело: нашел я в глухих штольнях Гумешек камень невиданный – будто ночь звѣздная в ладонях держишь. Да токмо огранки он требует особой, каковой в наших землях мастеров не сыскать. Сказывают, в столице Вашей есть мастера из-за моря, что рѣжут самоцвѣты для дворцов.

Осмѣлюсь просить: не примете ли Вы меня, сродника забытого, под кров свой на неделю-другую? Жильца из меня тихаго – топор да напильник мѣсто займут болѣе, чѣм я сам. А в залог доброй воли привезу с собой диковинку – ящерку из змеевика, что в пещерѣ Мѣдной горы Хозяйки нашлась. Пусть охраняет дом Ваш от лиха, как вѣрили предки.

Отвѣта жду у конторы Гостинаго двора, куда каждую среду за провиантом хожу.

С почтением,

Данила, прозванный мастер.

P.S. "А коли спросят, откуда род мой – скажите, что из тех, что с Хозяйкой Гор в ладу жили. Она ж нынче и в Питер каменные корни пустила…"

Сергей и Марина слушали, раскрыв рты.

– Ребята, бьюсь об заклад, это наш Данила! – Сергея распирала энергия. – Теперь нужна инфа, что сейчас на этом адресе!

Игорь аккуратно положил документ на стол, достал смартфон.

– Гугл в помощь. Ищем всё про адрес и купца Эйлерса.

– Не забудь самого Эйлерса пробить, – добавила Марина.

– Итак, – Сергей читал со своего телефона, – Дом №26 на 7-й линии В.О. (бывш. дом купца Г.Ф. Эйлерса). Современность: жилой дом с коммерцией. Сохранил исторический облик. Основное здание – квартиры (оригинальная планировка XIX: высокие потолки, лепнина). Первый этаж – магазины/кафе (точных данных нет). Подвалы – мастерские/офисы. Не объект культурного наследия, но в охранной зоне. Фасад – поздний классицизм: симметрия, рустовка, скромный декор. Парадные – старые лестницы с коваными перилами.

– Исторические здания Питера – кладезь тайн! – голос Марины звенел от восхищения. – Даже если там сейчас кофейня, стены помнят купцов и мастеров!

– Послушайте, что я нашёл, – Игорь тоже читал с экрана. – Сведений о купце Г.Ф. Эйлерсе мало. Фрагментарно: середина – вторая половина XIX в. Торговец колониальными товарами (чай, кофе, пряности, минералы). Возможно, импорт через порт. Вероятно, 2-я купеческая гильдия (средний класс). Фамилия «Эйлерс» – немецкие корни (типично для питерского купечества). Дом №26 использовался как: жильё, склад (колониальные грузы в подвалах), контора.

Тайное наследие: Эйлерс – потомок уральских рудознатцев. Продавал «каменную магию» аристократам. В подвале – запечатанный малахитовый ларец с письмами Данилы или фрагментом Камня Желаний.

– Это интернет выдал? – удивился Сергей. – Если да, то теперь понятно для чего ключ! – Он достал ключ, потряс им.

Вдруг на стене (там, где был портал) вспыхнул экран. На нём – трое и гигантский кристалл.

– Сергей, это не просто ключ, – прозвучал голос Хозяйки с экрана. – Это рой нанороботов. Проникает в замок, анализирует структуру, меняет форму под механизм. Сканирует все комбинации одновременно – квантовый перебор.

Сергей вздрогнул:

– Опять? Портал починили?

– Серёга, не пугайся, – успокоил Алексей. – Колобок телемост настроил.

– С телепортом ок, но кристалл повреждён, – Дмитрий помахал рукой с экрана. – Вы не поверите, где мы!

– Судя по картинке, в новом зале? С мегакристаллом? – предположил Игорь.

– Кристалл – мега, зал – в двухстах километрах, – Алексей придвинулся к экрану, будто пытаясь заглянуть на другую сторону.

– Двухстах? – Игорь остолбенел.

– Около, – подтвердил Дмитрий. – Лёш, что, через экран к ним полезешь?

– А вдруг? – отшутился Алексей.

– Стоп! Где вы и как туда попали? – не унимался Игорь.

– Под горой Карандаш. Колобок привёл…

– На ковре-самолёте? – съязвил Сергей.

– Ну да. А ты откуда знаешь?

– Вы там грибов объелись?

– Не веришь? Смотри внимательно… – Алексей отшатнулся назад и… завис в воздухе! – Ну как?

Все трое прильнули к стене-экрану. Алексей полулежал в воздухе, окружённый полупрозрачным туманом. Дмитрий плюхнулся рядом.

– Ух ты!!! – вырвалось у Марины.

– Где вы это чудо взяли? – спросил Игорь.

– Колобок, ковёр-самолёт, супер-ключик, – перечислил Сергей. – Ещё чем удивите?

Дмитрий поспешил:

– А помните минерал, который Алексей нашёл? Хозяйка говорит – это она и есть.

– Как? – Марина наконец обрела дар речи. – Минерал – это Хозяйка?

– Мы и сами не врубились.

– Хотите знать связь? – вмешалась Хозяйка. – Минерал – капсула древней энергии. Стык магии и недр. Его тяжесть, пульсация – признаки ядра планеты, сжатого до ладони. Когда касается земли: энергетический резонанс. Он подпитывается от вибраций коры, синхронизируется с ритмом плит, создавая мост между мирами. Тогда я обретаю форму: земля даёт плоть – пыль, камень, металлы. Тело – из элементов почвы, платье – из кристаллов и медных руд.

– Если от земли оторвать… вы исчезнете? – уточнил Дмитрий.

– Конечно нет! Просто подзарядка нужна, – рассмеялась Хозяйка. – Марина, у меня просьба.

– Ко мне? – удивилась Марина.

– Да, Мариночка. Надоело сидеть в подземелье. Будь моей хранительницей.

– Во даёт! Маринка – хранительница Хозяйки! – выпалил Сергей. – Вот это прёт!

Марина посмотрела на Сергея, на Хозяйку, на остальных. В горле встал ком:

– Почему я?

– Ну, нам, девочкам, есть о чём потрепаться, – отшутилась Хозяйка. – Сергей, с сего дня ты – Хранитель Ключа. Не меньшая честь.

– О да! Я, Серёга – Повелитель Замков! – он торжествующе потряс ключом.

– Дима, – Хозяйка повернулась к нему, – отныне твой спутник – Колобок.

– Йес! Да я… Ого! – Дмитрий спрыгнул с ковра, запрыгал от восторга. – Мне целую лабораторию таскать не надо – он всё заменит! Хозяйка, слов нет!

– Алексей, догадался, хранителем чего будешь? – спросила она.

Алексей тоже спрыгнул, подошёл:

– Ковёр? – Он зачем-то закрыл уши, боясь услышать иное.

Хозяйка улыбнулась. Он понял – угадал. Развернулся – и через мгновение уже кружил вокруг кристалла на своём «друге». Эхо разносило по залу:

– Спа-си-бо!!!

Игорь стоял в стороне, тихая зависть читалась в глазах.

– Игорь, не переживай, – Хозяйка смотрела ему прямо в душу. – Твой артефакт ждёт. Письмо – сохрани. По тому адресу найдёшь Артёма Эйлерса. Глава Ордена Малахита. Скажи: «Хозяйка велела передать – за ним должок». Он отдаст кое-что. Как пользоваться – разберёшься. Назначаю тебя Хранителем Варгана – «Повелителя волны».

Экран погас. Друзья погрузились в молчание, каждый осмысливая свою судьбу.

Глава 17

**Глава 17. Дырявая Голова**

– Хозяйка, – Дмитрий, придя в себя после раздачи артефактов, собрался с духом. – Данила… Он пользовался порталом? Какая у него была цель? И… хранителем чего он был?

– Ого, целый пучок вопросов, – Хозяйка вновь приложила ладонь к кристаллу. – С чего начать… Да, Данила был Хранителем. Его артефакт – малахитовое зеркало в оправе из обсидианового стекла.

– Но на Урале нет обсидиана! – вырвалось у Алексея.

– Возможно, и нет, – её улыбка стала ещё загадочнее.

– Лёш, дай договорить! – Дмитрий дёрнул его за рукав. – Хочется историю услышать!

– Вам нужно синхронизироваться с Великаном, – Хозяйка указала на ковёр. – Устраивайтесь поудобнее. Колобок настроит связь, а я расскажу о Даниле.

Алексей и Дмитрий устроились на ковре лицом к кристаллу. Колобок завис над ними, выпустив лучи сканера. Хозяйка начала:

– Данила был упрям, как горный козёл. Когда мы встретились, он искал «камушек всем назависть». Приглянулся он мне. Я ему лучшие камни подсовывала.

Однажды, долго блуждая под моим присмотром, он наткнулся на портал. Пришлось явиться. Не убежал, как вы – на колени рухнул, пощады молил! Смеху было… Успокаивала долго. А очнулся – давай сыпать вопросами, точь-в-точь как вы.

Поведала про портал – он его «Вратами» звал. Вызвался чинить. Возни было много, но справился. Потом в Питер отбыл…

Вернулся однажды мрачнее тучи.

– Что стряслось? – спрашиваю.

– Могут Врата в глубь веков отправить?

– Зачем?

– Человека спасти. Хорошего. На дуэли убьют – предупредить надо.

– Для этого особый минеральный набор нужен… В цветок собрать.

– Не успокоюсь, пока цветок не сделаю!

Долго колдовали над каменным цветком. Справился. Зеркало дала ему, чтоб глядел, к чему действия приведут – глупостей не натворил… Бывал он в Питере ещё не раз. Потом цветок спрятал. И пропал.

Голос Хозяйки звучал в голове Димы стереофонически, будто из наушников. Перед внутренним взором плыла сложнейшая кристаллическая решётка. Он закрыл глаза – сетка лишь ярче засияла.

– Лёш, ты видишь?

– Да… Что это?

– Зачем мы здесь, – отозвалась Хозяйка, закончив рассказ. – Проекция структуры кристалла. Нам нужно найти повреждения и… залатать их.

– А как они выглядят? – спросил Алексей. – Что искать-то?

– Маленькие чёрные дыры.

– Ну да, я их каждый день в супе вижу! – возмутился Алексей. – Как они хоть выглядят?!

– Точечные сингулярности. Обычно.

– О, теперь совсем ясно! – сарказм Алексея был густым.

Колобок спроецировал текст прямо в их поле зрения:

**Микроскопическая чёрная дыра:**

– **Вид:** Точечная сингулярность + горизонт событий (свет не вырывается).

– **Квантовая пена:** Флуктуации пространства-времени на границе.

– **Размер:** Планковская длина (~10⁻³⁵ м) или больше (в мультивселенных).

– **Масса:** От микроскопической до миллиардов тонн.

– **Жизнь:** Быстро испаряются (излучение Хокинга). Малая масса = быстрое испарение + колоссальный выброс энергии (взрыв).

– **Гравитация:** Сильна вблизи, ничтожна на расстоянии.

– **Поиск:** Ищем вспышки высокоэнергетического излучения при испарении.

– Ищем вспышки, – сказала Хозяйка, приложив вторую руку к кристаллу. – Фиксируем область, вычисляем источник.

Ребята мысленно скользили по кристаллической паутине. Внезапно:

– Звёзды! – Дмитрий замахал руками, отгоняя ослепительные вспышки. Рядом возник образ Хозяйки.

– Тихо… Плавно, – её голос был едва слышен. – Колобок вычисляет…

Напряжение висело в воздухе. Колобок жужжал от усилия. Наконец, он выдал координаты:

**Гипергравитационный фокус.**

Точка усиления гравитационных взаимодействий между измерениями. Колыбель микро-сингулярностей.

– Нашли! – выдохнул Алексей. – Что дальше?

– Дальше… ваш выбор, – голос Хозяйки звучал необычно грустно. – Я не знаю последствий. Но… герметизировать аномалию может только человеческий мозг.

– Ага, вот откуда «дырявая голова»! – Дима фыркнул. – Я готов. Да хоть овощем стану.

Тишина.

– Лёш… Всё норм будет, – Дмитрий посмотрел на друга.

– Но ты не обязан…

Колобок выдал новую справку:

**Риски герметизации в мозге:**

1. Физическое разрушение:

* Разрыв тканей (гравитационные искажения).

* Радиационное поражение (излучение Хокинга).

* Термальный взрыв (энергия ~ термоядерной бомбы).

2. Нейроквантовые аномалии:

* Галлюцинации, сбои памяти, эпилепсия.

* *Возможно:* Синдром Саванта / сверхспособности.

3. Изменение сознания:

* Портал в мультивселенную (видения, голоса).

* Квантовое бессмертие (перемещение сознания?).

4. Философский коллапс:

* Нарушение причинности (события не по порядку).

* Слияние с вселенной (потеря "Я").

5. Сценарии:

* Мозг-червоточина: Телепортация ценой разрушения тела.

* Киберсимбиоз: Человек-портал / живой компьютер.

* Потеря человечности: Растворение в квантовой пене.

– Побочки у аспирина страшнее, – Дмитрий старался звучать бодро. – Хватит отговаривать. Готов.

– Окончательное решение? – спросила Хозяйка строго.

– На все сто.

– Дима, это билет в один конец! – голос Алексея дрожал. – Если что… я не прощу себе…

– Моё решение. Ты даже не думай…

Хозяйка прервала:

– Алексей, с Колобком – в туннель. Последствия… непредсказуемы.

Алексей спрыгнул с ковра, бросился к туннелю. Колобок – следом.

– Безумец… Совсем крыша поехала…

Дмитрий уже не слышал ворчания. Он улёгся на ковре, пытаясь унять дрожь: «Как МРТ… Ничего страшного…»

Когда Алексей скрылся в туннеле, Хозяйка взмахнула рукой. Твёрдый кварц кристалла стал течь, как вода. Ковёр плавно двинулся вперёд, унося Диму в сверкающую пучину.

– Дмитрий… Мы близко. Побори страх – он съест тебя изнутри. Думай о светлом…

Дима представил: ясное небо, парение над бескрайними полями и лесами. *Какой страх? Это азарт! Как прыжок с парашютом – чистый восторг!* Но где-то в глубине клубился ледяной ужас.

– Дима… Ди-и-ма… Слышишь? – Голос Хозяйки казался далёким, искажённым. – Позади… Ты справился.

Глава 18

**Глава 18. Орден Малахита**

Экран погас. Игорь вскочил:

– Ребята, срочно на Васильевский! Найти Артёма Эйлерса – он всё объяснит!

– Как искать-то? Стучаться во все двери с криком «Артём, выходи!»? – Сергей попытался остудить пыл друга.

– Сергей прав, – Марина оторвалась от раздумий. – Нужна подготовка. Хотя бы адрес.

– Хозяйка упомянула «Орден Малахита». Лучшая зацепка, – Сергей снял цепочку с шеи, нанизал на неё ключ. – Так надёжнее.

– Согласен. Спешить некуда, – Игорь достал письмо Данилы. – Я письмо изучу. Вы поищите Артёма в сети.

Тишина воцарилась в комнате. Игорь вчитывался в пожелтевшие строки, выписывая ключи:

– «сын Игната»,

– «прадед Степан – Малахитник»,

– «штольня Гумешек»,

– «камень невиданный – будто ночь звёздная».

Тишину взорвал Сергей:

– Нашёлся! «Орден» – это магазин! Адрес наш, владелец – Артём Эйлерс. Вот телефон.

– Может, сразу в гости? Без звонка? – предложила Марина. – Разведка боем.

– За, – кивнул Игорь. – Посмотрим, что за птица.

Сергей позвонил Денису:

– Ден, нам срочно отойти надо. Приберёшь тут? Шоколадка с меня. И ни гу-гу никому! Да, при встречи всё расскажу. Пока.

Магазин «Орден Малахита» встретил их толпой туристов, столпившихся вокруг странного булыжника в центре. На первый взгляд – обычная сувенирка. Но камень… Он был бесформен, отполирован тысячами рук до зеркального блеска. От него веяло древней тайной. Казалось, он впитал все надежды и шепоты прикоснувшихся.

Марина подошла к продавцу.

– Чем могу помочь? – опередил её мужчина.

– Здравствуйте. Нам нужен Артём Эйлерс.

– Я вас слушаю.

– Вы… Артём?

– Собственной персоной.

Игорь без предисловий протянул письмо Данилы. Артём развернул хрупкий лист. Читал медленно, взгляд метался между строчками и лицами гостей.

Вернув письмо, произнёс:

– Понял. До закрытия – полчаса. Подождите. Поговорим.

Проводив последнего покупателя, Артём запер дверь.

– Всю жизнь ждал этой встречи. Уж думал – легенда. Столько рассказать… показать… – Голос дрожал от волнения. – Поднимемся ко мне. Живу здесь же.

Через подсобку вышли на лестницу. Марина скользнула пальцами по холодному чугуну перил. Интересно касался ли их Данила?

На шестом этаже друзья едва переводили дух.

– Это какой этаж?!

– Шестой.

– Двадцать шестой, скорее!

– Живу здесь всю жизнь – тоже не привык. Потолки три с половиной метра. Вот и пришли. – Артём открыл массивную дверь в стиле эклектики. – Прошу, будьте как дома.

Переступив порог, громко крикнул:

– Светик, гости!

В коридор ворвался ураган – невысокая женщина с медными волосами, излучавшая энергию.

– Гости! Какая радость! Проходите в зал!

– Свет, чайку. Мы поговорим.

– Какой чай! Ребята есть хотят!

– Очень! Весь день голодные, – призналась Марина.

– То-то же! Садитесь в зале, я накрою.

Пока Светлана хлопотала на кухне, гости расселись в гостиной.

– Представлюсь: Артём Эйлерс, глава Ордена Малахита. Чьи интересы представляете? – спросил Артём.

– Свои собственные. Я Игорь, это Марина, Сергей, – ответил Игорь. – Нашли кое-что у нас в лесу.

– «У нас» – это где?

– В Шабрах. Под Екатеринбургом.

– Екатеринбург… – Артём многозначительно кивнул. – Вас только трое?

– Нет, ещё двое. Сегодня звонили – где-то под горой Карандаш.

– Карандаш… Интересно!

– Ну, в общем, гуляли мы как-то…

Пока Игорь рассказывал историю, в комнату вошла Светлана. Казалось, с ней входил свет.

– Артемчик, зови гостей – ужин готов!

– Идём, Светик! – Артём жестом пригласил всех на кухню. – Прошу к столу.

Когда все уселись, Артём продолжил:

– Ваша история… невероятна. Расскажите кому другому – пальцем у виска покрутят.

– Согласен. Не будь свидетелем – сам бы не поверил, – поддержал Сергей.

– Жаль, Димы с Лёхой нет. У Димы куча доказательств в ноуте, – добавила Марина. – Теперь вы расскажите. Орден Малахита – магазин или…?

– И то, и другое, – улыбнулся Артём. – Правда, орден наш – это я, Света, да друг Денис с женой Дарьей. Семьями храним тайны.

Он повернулся к жене:

– Светик, позвони Денису. Срочно! Пусть бросает всё – и с Дарьей сюда. Скажи: новые факты про Данилу.

Артём встал:

– Я ведь ждал этой встречи. Разрешите… кое-что принести.

Пока он вышел, Светлана подкладывала гостям еду:

– Кушайте, не стесняйтесь! Марин, добавки? Игорь, Серёж, вы что, не едите? Давайте же!

– Едим, спасибо…

– Лёша с Димой голодные, наверное, – беспокоилась Марина.

Артём вернулся с толстым фолиантом.

– Кодекс Ордена. Создан Данилой. – Поставил книгу на стол.

– Тёмушка, дай людям поесть! – пожурила Светлана.

– Конечно! Кушайте. Я ещё кое-что. – Снова вышел.

– Вы, значит, с Урала, с родины Данилы! – Светлана не унималась. – Мечтала там побывать! Самолётом прилетели?

– Не совсем, – ответил Игорь. – Освоили… новый способ. Пока не работает, ребята чинят.

– Как починят – милости просим на Урал! Прикоснуться к легенде, – пригласила Марина.

– Ой, с радостью!

Артём вернулся с резной шкатулкой.

– Света, Денису звонила?

– Говорит: в Эрмитаже, скоро освободится. Зайдёт домой – и с Дарьей к нам.

– Позвони ещё. Пусть Зеркало захватит.

– Сейчас позвоню.

– Удивительно! – воскликнул Сергей. – У нас друг в Эрмитаже – Денис! Жена – Дарья!

Артём поставил шкатулку рядом с Кодексом.

– Эта шкатулка – дар Даниле от Кэле-Ныӈэт (Духини Ледяных Костей). Закрыта. Ключ утрачен.

– Не беда! Перед вами – Повелитель Замков! – Сергей с пафосом достал ключ на цепочке. – Кто такая Кэле-Ныӈэт?

– Вроде Бабы Яги, только чукотская. Сестра Хозяйки, говорят.

Сергей осмотрел шкатулку.

– Замочной скважины нет…

– Положи ключ сверху, – предложила Марина. – Разберётся.

Сергей положил ключ на крышку. Несколько секунд – ничего. Вдруг ключ дёрнулся, превратившись в серебристую ящерку! Она юркнула под шкатулку. Раздался щелчок. Шкатулка открылась.

В этот момент прозвенел звонок.

– Денис с Дарьей! Быстро! Пойду открою. – Светлана вышла в коридор. Все замерли, уставившись на открытую шкатулку.

– Ну? Кто заглянет? – нетерпеливо спросил Игорь.

– Подождём остальных, – остановила его Марина.

Из коридора донеслись голоса. Через минуту на кухню вошёл Денис.

– Здра-а-а-сте…

Тишина.

– Не может быть… – первым выдохнул Сергей. – Точно Земля круглая.

Шок повис в воздухе. В дверях стоял Денис – тот самый, что водил их в потайную комнату Эрмитажа.

– Боже… – Марина встала, подошла ближе, не веря глазам.

– Знакомы? – удивился Артём. – Отлично! Расскажете позже.

– Шкатулку открыли?! – Денис шагнул к столу. За ним вошли Светлана и Дарья.

– Ребята, наелись? – Все кивнули. – Тогда все в зал! Места больше. Забирайте Кодекс и шкатулку.

Все собрались в гостиной вокруг круглого стола. Шкатулка и Кодекс лежали посредине. Напряжение достигло предела.

Вдруг за окном мелькнула тень. Громко постучали…

Глава 19

**Глава 19. Ориана**

– Дима… Дима, слышишь меня? – Голос Хозяйки звучал приглушенно, будто сквозь толщу воды. – Всё позади. Молодец.

Дмитрий попытался открыть глаза – или ему лишь *казалось*, что он это делает. Мир вокруг был странен и размыт. Он смутно видел Алексея, склонившегося над ним, слышал голос Хозяйки, но ее самой не различал.

Алексей беспокойно вглядывался в лицо Дмитрия, лежащего на ковре-самолете. Веки друга были плотно сомкнуты, дыхание поверхностным, пульс едва прощупывался.

– Может, водой брызнуть? – Алексей достал фляжку.

– Не надо… , – Дмитрий прошептал, не открывая глаз. Он попытался подняться, но тело отказывалось повиноваться, тяжелое, как свинец.

– Заговорил! Открой глаза хоть!

– Какие… глаза? – Дмитрий с трудом шевельнул рукой, поднеся ладонь к лицу. К своему изумлению, он по-прежнему видел Алексея сквозь сомкнутые веки и свою же руку. – Лёш… я тебя… через ладошку вижу.

– Хоть через картошку, лишь бы живой был! – Алексей не понял, но облегченно вздохнул. – Помочь подняться?

– Да… Пожалуйста.

Алексей крепко взял его под локоть, помог встать. Дмитрий покачнулся, опираясь на друга. Вокруг все было затянуто плотным белым туманом, из которого лишь Алексей излучал странное, радужное сияние.

– Ну как? Глаза открой!

– Глаза?.. – Дмитрий сконцентрировался. – Они… вроде закрыты. Но вижу… белый туман. А ты… светишься.

Голос Хозяйки прозвучал отчетливее:

– Дима, опиши ощущения детальнее.

– Не темно… Белый свет. Густой. Лёша… как радуга. Яркий. Странно…

– Поздравляю, – в голосе Орианы послышалась улыбка. – У тебя открылся третий глаз. Ясновидение, как минимум. Пробуй открыть обычные.

Дмитрий медленно, с усилием разомкнул веки. Белая пелена мгновенно рассеялась. Перед ним стояли Алексей и Ориана. Неподалеку парил Колобок, а мегакристалл казался больше и светился ярче, насыщеннее.

Алексей крепче сжал его руку:

– Ну как? В порядке?

– Жрать… хочу. Слона бы…

– Аппетит есть – отлично! – Алексей наконец расслабился. – Значит, живой.

– Силы… возвращаются, – Дмитрий сделал осторожный шаг, потом еще один. – Ходить… могу. Уже что-то.

– Не торопись, осторожно, – Алексей продолжал поддерживать его. – Давай походим.

Дмитрий, держась за руку друга, начал медленно вышагивать по залу, ощущая, как к нему возвращается контроль над телом.

– Ориана… вопрос, – обратился он к Хозяйке. – Можно?

– Конечно.

– Кристалл… починили? Надеюсь.

– Как новенький. Даже лучше, – кивнула Ориана.

– Хорошо… А другой вопрос… можешь не отвечать. – Дмитрий сделал паузу, глядя на нее. – Как тебя… по-настоящему зовут? Хозяйка… это как-то…

Ориана на мгновение задумалась, ее взгляд ушел вдаль.

– Давно меня не спрашивали… – Она улыбнулась. – Я есть:

Основа ,

Резонансный ,

Искусственный интеллект,

Артефакт,

Наследие

Ассов .

Или просто **ОРИАНА**.

– Красиво! – Алексей восхищенно ахнул. – Почему раньше не сказала?

– Не спрашивали, – пожала плечами Ориана. – Вот и не говорила.

– Ребята обалдеют! – Алексей заулыбался.

– Ребята… – Дмитрий внезапно закрыл глаза, на его лице появилось сосредоточенное выражение. – Они… в магазине. Камни. Сувениры. Посередине… большой отполированный булыжник…

– Это не булыжник, – мягко поправила Ориана. – Камень Желаний. Он транслирует чистые мысли во Вселенную.

– И… сбывается? – усомнился Алексей.

– Если помыслы чисты – да.

– А таких камней много?

– Достаточно. Вы, люди, часто не понимаете: сила мысли творит чудеса. Камень – лишь символ, фокус.

– То есть… главное – озвучить мысль, а потом действовать? – догадался Алексей.

– Верно. Мысль -> Действие. Чем сложнее мысль, тем больше действий.

– Мечтай и действуй! – заключил Алексей.

– Не совсем, – покачала головой Ориана. – Вы упускаете **парадокс усилия**.

– Парадокс? – заинтересовался Дмитрий, чувствуя, как ясность возвращается к нему. – Объясни?

– В погоне за мечтой люди становятся одержимы, создавая чрезмерное усилие.

– Но «без труда…» – начал возражать Алексей.

– Чем больше правил и насилия над потоком, тем больше хаоса, – продолжила Ориана. – Истинная сила – в покое, а не в борьбе. Быть как вода: уступчивой, но неудержимой.

– Лао-цзы… – вдруг произнес Дмитрий. – Его слова… теперь яснее.

– Гармония сильнее натиска, – согласилась Ориана. – Перестаньте гнаться – начните позволять.

– Но как же достичь желаемого? – настаивал Алексей. – Нас учили: успех – через усилие, дисциплину, стремление!

– В этом и парадокс, – вздохнула Ориана. – Чем усерднее стараетесь, тем дальше отталкиваете цель. Страстное желание создает заряд тревоги, страха, нетерпения. Они отравляют поток.

– «Тревожность исполнения»… – всплыло у Дмитрия. – Желание победы… затрудняет ее.

– Так что, вообще ничего не делать?! – не понял Алексей.

– Успех приходит не от форсирования, а от отпускания. От позволения событиям идти своим чередом, – улыбнулась Ориана.

– Помню… – Дмитрий снова заговорил с необычной уверенностью. – «Ум ищущий – слеп. Глаза закрытые – видят».

Ориана подошла к кристаллу, коснувшись его ладонью.

– Древняя мудрость. Пробуждение приходит, когда стремление растворяется, оставляя чистое присутствие. Усилие «добраться» создает иллюзию дистанции. А добраться некуда – все уже здесь.

– И еще… – Дмитрий поднял палец. – «Мудрый движется с потоком, не против. Сила его – в уступчивости. Триумф – в смирении». Откуда я это знаю?..

– Философский кружок тут устроили, – пробурчал Алексей, чувствуя себя немного потерянным.

– Это не просто слова, – продолжила Ориана. – Нынешняя наука называет это «состоянием потока».

– А, это я слышал! – оживился Алексей. – Полное погружение в дело, фокус, кайф… нейрохимия какая-то.

– Как в «Дао Дэ Цзин», – добавил Дмитрий. – «Когда ничего не делается – ничего не остается несделанным».

– Загадочно… – Алексей почесал затылок.

Ориана улыбнулась:

– Это значит: перестань бороться с жизнью, доверься ее течению – и правильные действия придут сами, а результаты – с удивительной легкостью.

– Всё это здорово, – Алексей громко вздохнул, – но вот как бы с легкостью сейчас оказаться в Питере? Чем они там заняты?

Дмитрий снова закрыл глаза, его лицо стало отрешенным.

– Поднимаются по лестнице… Чугунные перила… Марина их разглядывает…

– Энергосистема стабильна, – Ориана подтвердила, прикоснувшись к кристаллу. – Значит, пора к порталу. Сиганем в Питер.

– А почему не на ковре? – спросил Алексей.

– Долго. Энергии на такое расстояние может не хватить.

– Значит, к порталу.

Алексей и Дмитрий устроились на ковре. Через короткое время они были у знакомого портала. Активировали его без лишних слов и на все том же ковре-самолете перенеслись в пространстве. Оказавшись в знакомых петербургских сумерках, Дмитрий скомандовал:

– Колобок, Васильевский остров, Седьмая линия, дом 26.

Колобок замерцал, взяв курс. Через несколько минут они зависли в воздухе напротив окна шестого этажа знакомого дома.

– Стучим? – Алексей протянул руку к стеклу.

За окном, вокруг стола, стояла кучка из семи человек. Алексей постучал костяшками пальцев по холодному стеклу.

Глава 20

**Глава 20. Новые встречи и открытия**

Семь человек столпились вокруг резного массивного стола в центре зала. На его поверхности покоились два необычных артефакта. Первый – книга из кованого серебра, инкрустированная тончайшими пластинами малахита, яшмы и агата. Второй – загадочная шкатулка, собранная из дерева, оленьего рога и моржового клыка.

Вдруг за окном мелькнула тень, и раздался настойчивый стук по стеклу.

– Мне кажется, или в окно кто-то стучится? – первым отреагировал кто-то из собравшихся.

– Шестой этаж же… – пробормотал другой.

Все разом повернулись к окну. За стеклом, в воздухе, висел странный шар, а рядом угадывались два смутных силуэта.

– Что это?.. – недоумение читалось на лицах.

Пока все соображали, шар выпустил радужный луч. Он прошёл сквозь стекло и проецировал на стену текст: «Это мы, Алексей и Дмитрий. Откройте, пожалуйста, окно – мы войдём».

Марина мгновенно метнулась к окну.

– Артём, Света, как оно открывается? – Она тщетно дёргала ручку.

– Сейчас! – Светлана опередила мужа и помогла Марине распахнуть створку.

В комнату влетел Колобок и завис под потолком. Полупрозрачная субстанция рядом с ним медленно переместилась в зал, по мере движения обретая чёткие очертания двух мужчин – Дмитрия и Алексея.

– Всем привет! – Алексей спрыгнул с ковра-самолёта, окидывая изумлённую публику весёлым взглядом. – Что, не ждали? А мы вот припёрлись!

Дмитрий молча спустился следом.

– Меня зовут Алексей, а это Дмитрий, – представился Алексей.

– Офигеть! – вырвалось у Дениса.

– Да-рь-я… – от удивления медленно по слогам произнесла Дарья. – А это Денис, мой муж.

– Ар-тём… – с трудом выдавил из себя Артём.

– За сегодняшний вечер столько событий, столько эмоций… Кажется, за всю жизнь столько не переживала. Светлана, жена Артёма, – уже ничему не удивляясь, прощебетала Света. – Ребята, вы, наверное, голодные? Давайте на кухню – сначала подкрепитесь, дела подождут.

Светлана обошла пришельцев, обняла их за плечи и, встав между ними, уверенно направила к кухне. Остальные двинулись следом, но Светлана остановила их одним взглядом.

– Так! Пусть спокойно поедят. Знаю я вас – расспросами есть не дадите. И шкатулку без нас не открывать. Кодекс пока полистайте, – строго велела она.

Как только троица скрылась на кухне, остальные расселись по диванам и креслам.

– Да уж… Такого я не ожидал. Как это вообще возможно? – первым нарушил тишину Денис.

– Ну да… – поддержал его Артём, погружённый в свои мысли.

– А что там Света говорила про кодекс? – Марина подошла к столу. – Его правда Данила сделал?

– Правда? – вопрос вывел Артёма из задумчивости. – Посмотрите, какая красота!

Он тоже подошёл к столу.

– Основа из кованого серебра, инкрустация тончайшими пластинами малахита, яшмы и агата, – Артём бережно провёл ладонью по обложке. – Смотрите: зелёные переливы малахита – будто лесные чащи, а красные прожилки яшмы – то ли языки пламени, то ли жилы земли.

По углам книги красовались фигурки ящерки и грифона, глаза которых сверкали крошечными алмазами.

– Ну, ящерка – понятно, символ Хозяйки Медной горы. А грифон что означает? – Марина коснулась пальцем изображения грифона.

Услышав вопрос, Денис тут же подошёл.

– По грифонам у нас Денис спец, – похлопал его по плечу Артём. – Денис, просвети нас, открой тайну грифонов.

Денис, будто на экскурсии, важно зашагал вокруг стола.

– Санкт-Петербург – город с богатейшей историей и мистической аурой. Много в нём символических образов. Если говорить о сказочных или мифических… – он сделал паузу. – Как вы думаете, кто олицетворяет дух города?

– Да что тут думать? Медный всадник! – уверенно заявил Игорь. – Памятник Петру, но в пушкинской поэме он оживает! Самый мощный символ города, его мощи и противоречий.

Денис загадочно улыбнулся.

– А я бы сказал, Чижик-Пыжик! – не менее уверенно парировал Сергей. – Крошечная птичка на Фонтанке. Стал любимым городским персонажем! Загадывание желаний с монеткой – чистый волшебный ритуал.

– Можно добавить и сфинксов на Университетской, – продолжил Денис. – Мифические стражи, привезённые в позапрошлом веке. Часть городского фольклора! Им приписывают связь с потусторонним миром, с тайной энергией Невы. Но… – он сделал театральную паузу.

– Но это грифон! – не выдержала Марина. Она хотела добавить что-то, но внезапное появление Хозяйки оборвало её слова.

– Гри-и-иф… – Денис замер на полуслове, лицо его выражало смесь восторга и страха. Это зрелище затмило даже эффектное прибытие Дмитрия с Алексеем.

Лампочки в люстре заморгали, погружая комнату то в темноту, то в резкий, неестественный свет. Одна не выдержала перепадов и погасла навсегда.

С кухни донёсся голос Светланы:

– Тёма, что там со светом? Моргает! – Не дождавшись ответа, она вошла в зал.

То, что предстало её глазам, превосходило любое воображение. Выражения лиц Дениса, Артёма и особенно Дарьи были красноречивее любых слов.

– Боже мой, Хозяйка! – Светлана выронила столовые приборы, но никто даже не взглянул на них.

Все взоры приковала Ориана, стоявшая в центре зала. Её облик был фантастическим сплавом уральской мистики, питерского авангарда и имперского величия. Переливающаяся ткань платья имитировала малахитовые разводы (изумруд, бирюза, чёрный), вплетённые медные нити мерцали при движении. Асимметричный крой обнажал плечо с татуировкой, напоминающей гиперборейские символы. Объёмный рукав из чёрного тюля с серебряными паутинками навевал мысли о питерских туманах. Открытая спина была прикрыта сеткой, меняющей цвет от синего к кроваво-красному – словно северное сияние или подземная энергия. На талии – широкий кожаный ремень с медными шестернями и малахитовыми вставками, словно древний механизм, связующий природу и технологию. На тонкой шее сверкал кристалл-тессеракт на массивной, но изящной чернёно-серебряной цепи. Всё это венчала диадема из переплетённых медных проволочек и кварцевых кристаллов, напоминавшая одновременно шпиль Петропавловки и ледяные узоры на дворцовых окнах.

Ориана подошла к столу и положила руку на серебряную книгу.

– Узнаю руку мастера, – проговорила она, словно не замечая присутствующих. – Марина, переверни обложку, пожалуйста.

Как только Марина открыла книгу, её полупрозрачные, будто из слюды, страницы сами начали быстро перелистываться. Процесс остановился на середине. На левой странице ярко высветилось слово «ГОРА», на правой – «МЕРТВЕЦОВ».

– Теперь ясно: следующий пункт – гора Мертвецов, – повернувшись к Сергею, сказала Ориана. – Сергей, теперь твой выход.

– Не понял? – удивился тот.

– Ты же у нас хранитель ключа, – в голосе Хозяйки слышались нотки смеха. – Именно он нам и нужен.

– А, понял, – Сергей важно поднялся с кресла и подошёл к столу. – На сцене появляется повелитель замков! – Он сделал паузу и буркнул себе под нос: – Блин, а где замок-то? Куда ключ вставлять? Почему всё не как у людей?

Сергей снял с шеи ключ и положил его прямо на раскрытую книгу. Секунду ничего не происходило. Потом ключ вдруг преобразился в крошечную ящерку, которая мгновенно юркнула между страниц. Книга сама захлопнулась. В её корешке открылся потайной отсек, в котором лежала записка, очень похожая на ту, что нашли в потайной комнате Эрмитажа.

– Ну что, Игорь, а теперь твой звёздный час, – с улыбкой посмотрела Ориана на Игоря.

Игорь молча встал, подошёл к столу, взял пожелтевший листок и начал читать:

Вѣдомо буди чтущему.

Пишетъ Данила, мастеръ каменный. Подъ горою Мертвецовъ, въ Чорныхъ Скалахъ, спитъ Вурдалакъ древній. Не мертвъ, ни живъ – алчбой проклятъ. Пробудится отъ стука людского – кровь испиетъ, кости сокрушитъ.

Управить симъ зломъ можетъ варганъ костяной, даръ Кэле-Ныӈэтъ, Духини Ледяныхъ Костей. Гласъ варгана предъ пещерою возгласи – истлеетъ нечисть, яко иней на солнцѣ.

Не мечомъ, не огнемъ, токмо звономъ костянымъ. Немощенъ духомъ – бѣги. Путь сей не всякому данъ.

Данила Мастеръ.

Дочитав, Игорь положил записку на стол рядом с книгой. В зале повисла тягостная тишина. Он медленно протянул руку к шкатулке…

Глава 21

**Глава 21. Артефакты**

Игорь медленно открыл шкатулку. Внутри на темном бархате лежал предмет, вырезанный из цельного куска темно-желтой, почти медовой кости – вероятно, берцовой кости крупного зверя или… чего-то пострашнее.

– Можно? – спросил он, обращаясь к Ориане.

– Он твой, – широко улыбнулась Хозяйка. – Но сейчас его пробовать не будем. Народ и так в шоке. Если ты им ещё и волю сломаешь, будет перебор.

Игорь бережно достал варган. Время и прикосновения отполировали кость до гладкости, но не стёрли ритмичные насечки, похожие на древние руны или звериную шкуру. Слегка изогнутая дугой рамка с двумя невероятно тонкими и упругими язычками. Их кончики были слегка загнуты. Игорю дико хотелось попробовать, как он зазвучит, но он сдержался.

В руке варган ощущался холодным и плотным, тяжеловатым для своего размера, словно впитывающим тепло. Прикосновение к язычкам вызывало легкое покалывание, как от статики. Игорь интуитивно чувствовал: истинная сила артефакта пробуждается в игре. Когда музыкант прижмет рамку к зубам и приведет в движение костяные язычки, родится не просто звук. Нечто большее.

Внезапно Колобок, зависший под потолком, качнулся вправо-влево и выпустил пучок разноцветных лучей. Над столом спроецировался текст:

Варган "Зов Костей" (Дар Кэле-Ныӈэтъ)

* Голос Безмолвия:Звук – низкий, вибрирующий гул, глубже металлических варганов. Кажется, исходит из самой земли, из костей слушателя. В нём – шелест сухих листьев на древнем кладбище, скрежет камней под весом времени, шёпот забытых предков.

* Вихрь Воли: Магия требует:

* Фокуса Играющего: Концентрация на конкретной цели (или целях в пределах видимости/слышимости).

* Зрительного Контакта (желательно): Взгляд, усиленный вибрацией, становится туннелем для воли.

* Времени: Звук должен проникнуть в сознание, найти резонанс. Чем дольше игра, тем сильнее эффект.

* Эффект Подчинения: Воля жертвы не стирается, а опутывается:

* Глубинная Внушаемость: Слова и приказы играющего (вслух или мысленные) воспринимаются как собственные, разумные идеи. Сопротивление кажется абсурдом.

* Притупление Инстинктов: Страх, осторожность, самосохранение приглушаются. Жертва может совершать опасное или унизительное без протеста.

* Туман в Сознании: Собственные мысли замедляются, критическое мышление отключается. После – опустошённость, смутные воспоминания, как после глубокого гипноза.

*Этот костяной варган – не инструмент, а воплощение древней магии подчинения, звучащий шепот, заглушающий голос свободной воли.*

– Так, СТОП! – Дарья вскочила с дивана и присоединилась к стоящим у стола. Лицо её было бледным. – Денис, Артём, что здесь происходит?! У меня голова кругом! Этот шар с заумными текстами, люди в окно, кодекс… эта записка про вурдалака… Я что, с ума сошла? Ущипните меня, я хочу проснуться! А эта… – она резко махнула рукой в сторону Орианы, – эта суперженщина… у меня просто слов нет!

Присутствующие опешили; даже Ориана выглядела слегка удивлённой. Первой пришла в себя Марина:

– Дарья, не пугайся, но это… Хозяйка Медной горы.

– И у неё есть имя, ОРИАНА! – громко представил её Алексей, появившийся в дверях кухни вместе с Дмитрием и Светланой.

Вся компания наконец собралась вокруг стола. На нём лежали: серебряная книга, шкатулка с варганом, нанитовый ключ, записка Данилы Мастера. Над всем этим, почти под потолком, парил Колобок.

– Наконец-то все вместе, – начала Ориана, её голос звучал властно, не обращая внимания на шок Дарьи, Дениса и Артёма. – У каждого из вас наверняка вопросы. Давайте по очереди. По одному вопросу.

– Я не понял, – первым вклинился Сергей. – По одному вопросу от каждого или просто по одному говорим, чтобы не перебивали?

– Ты, Сергей, свой вопрос уже задал, – чуть улыбнулась Ориана.

– Это не считается! Я уточнял! А вопрос такой: что ещё за Вурдалак в записке? Нам теперь с вампирами воевать?

– Вопрос правильный, Сергей, но не вовремя. Вернёмся к Семиликому позже.

– Семи…? Это чудовище с семью мордами?! – не унимался Сергей.

– Позже, – твёрдо сказала Ориана. – Я же сказала: про кибербиоробота – потом.

– Кибер… Би… Ладно, молчу, – Сергей сдался.

– А у меня не вопрос, а предложение, – взял слово Игорь, поднимая нанитовый ключ. – Если этот ключ всё открывает, то, наверное, и закрывает?

– Это ты к чему? – насторожился Сергей. – Положи!

– К тому, что, может, он тебе рот на время закроет, чтобы не перебивал, – Игорь положил ключ обратно. Шутка повисла в воздухе, но смеяться никто не стал.

– Дарья, ты как, успокоилась? – голос Орианы вдруг стал мягким и ласковым.

Дарья лишь молча кивнула, видимо, боясь снова сорваться.

– Отлично. Продолжим, – тон Хозяйки вновь стал властным. – Вы собрались здесь не случайно. Вы – девять хранителей древних артефактов. Запомните: без человека любой предмет – просто вещь. Палка на земле – просто палка. Но в руках человека это орудие или оружие. Всё зависит от человека и его намерений…

Тишина стала гулкой. Никто не решался говорить первым.

– А что за артефакты? – наконец спросил Артём. – Я столько не вижу.

– Сейчас исправим, – улыбнулась Ориана. – Алексей, передай кристалл Марине.

– Точно! – Алексей вытащил из кармана джинсов минерал, небрежно стряхнул крошки и протянул. Марина же взяла его осторожно и положила на стол.

– ПЕРВЫЙ. Рефугиум Праматрикс Геомант. Если упрощённо – нечто вроде… процессора, – Ориана кивнула в сторону Дмитрия, предложившего сравнение.

– Почему именно я его хранитель? – больше всего волновало Марину.

– В твоей ДНК – код Геоманта. Возможно, твои далёкие предки создавали таких, как я.

– ВТОРОЙ. Ковёр-самолёт.

Алексей, ты – прирождённый пилот. Будь ты на космическом корабле – только капитаном. Кстати, – её взгляд стал проницательным, – на одном из кораблей Человеческого Космического Флота скоро потребуется помощник капитана. С твоими данными тебя возьмут без вопросов. Год помощником, потом – старпом… Дальше – от тебя зависит. Информация необычная, не отвечай сейчас, подумай. Ты нам пока здесь нужен.

Алексей схватился за голову, в глазах – немой восторг.

– ТРЕТИЙ. Колобок. Навигатор, квантовый компьютер. Он сам выбрал Дмитрия.

Колобок тут же спустился ниже, завис над головой Дмитрия, озарив его разноцветными лучами.

– У Дмитрия недавно… раскрылся дар ясновидения, – добавил Алексей. – Так что если он скажет что-то странное – не удивляйтесь.

– ЧЕТВЁРТЫЙ. Нанитовый ключ. Сергей, только твоя ДНК может его активировать.

Сергей открыл было рот, но лишь сделал жест, будто застёгивает молнию на губах.

– ПЯТЫЙ. Варган Кэле-Ныӈэтъ. Настоящее оружие. Им может владеть только истинный воин. Да, Игорь, это о тебе.

– ШЕСТОЙ. Книга Предсказаний. Самый молодой артефакт. Данила Мастер – человек, создающий вещи на века. Артём, это твоё наследство по праву крови. У вас с Данилой одна кровь .

Задашь вопрос – получишь ответ.

Артём бережно пододвинул серебряную книгу ближе.

– СЕДЬМОЙ. "Прялка Материи". Самый древний. Он старше меня, и его создатель – загадка. Светлана, принеси свой секрет!

Светлана быстро сходила на кухню и вернулась с… обычной на вид белой скатертью с простым орнаментом.

– Поднимите артефакты! – Светлана расстелила её на столе. Ткань мгновенно приняла идеально круглую форму, точно по размеру стола. Ребята с опаской положили свои сокровища обратно.

Колобок просканировал скатерть и спроецировал текст прямо на её поверхность:

**Артефакт:

"Прялка Материи" (Алхимия Атомов, Ткань Созидания)**

Как работает:

1. Сырьё: На скатерть кладут любые органические материалы (овощи, крупы, мясо, воду, специи).

2. Сканирование: При активации (мыслью/прикосновением) по ткани пробегает сине-фиолетовая волна. Предметы мгновенно разлагаются до элементарных частиц ("квантовая пена").

3. Образ: Пользователь мысленно создает детальный образ желаемого блюда (вкус, запах, вид, температура).

4. Создание: Наноассемблеры артефакта из "пены" с атомарной точностью "ткут" блюдо по образу. Процесс выглядит как мгновенное "вырастание" еды из ничего – появляются контуры, заполняются цветом и текстурой, идёт пар.

5. Результат: Через секунды – идеально приготовленное блюдо (и даже посуда) точно по запросу. Безопасно и питательно.

**Особенности:**

* Создатель: Древняя раса "Предтеч" (мастера квантовых манипуляций). Мотивы неизвестны.

* Редкость: В мире – единицы. Невоспроизводим. Попытка разобрать – уничтожение.

* Управление: Интуитивно-образное, требует концентрации. Нечёткий запрос = опасный результат.

* Ограничения: Нужно достаточно сырья. Нельзя создать живое или сложную технику. Работает с органикой.

* Энергия: Источник неизвестен (вакуум? квант. флуктуации?). Не бесконечен. После интенсивного использования требует "отдыха".

* Сбои: Возможны искажения вкуса, текстуры, энергетические всплески, "фантомы" сырья из-за древности.

* Эффект: Вызывает восхищение и первобытный страх. Тишина процесса и мгновенный результат подчёркивают божественную мощь технологии. Это не скатерть – это портативный завод по пересборке реальности.

– Светочка… я только сейчас узнаю… – Артём смотрел на жену с изумлением.

– Ну, у меня должны быть свои секреты, – смущённо улыбнулась Светлана.

– Этим артефактом может управлять только истинный повар. Это талант, – подвела черту Ориана. – Продолжим.

– ВОСЬМОЙ.

Денис, не дожидаясь, достал из внутреннего кармана зеркало. Обычная венецианская оправа, но инкрустированная уральским малахитом. Зелёные прожилки переливались, словно застывшие волны. Само отражение было чуть туманным, будто смотрело сквозь дымку времени. Он положил зеркало на скатерть…

Глава 22

**Глава 22. Башня Грифонов**

– Итак, восьмой артефакт, – Ориана подошла к Денису и легонько коснулась зеркала.

– «Свет мой, зеркальце! скажи,

Да всю правду доложи:

Я ль на свете всех милее,

Всех румяней и белее?»

– процитировала она с лёгкой улыбкой. – Да,да, именно оно. Денис, расскажи всем, откуда оно у тебя.

Денис глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– История длинная, – предупредил он. Как истинный гид, он мог рассказывать часами. – Дело было давно, я ещё учился на историка. Жил тогда тут же, на Седьмой линии, в доме 16-18. Во дворе – знаменитая Башня Грифонов.

При упоминании башни на лице Дарьи промелькнула загадочная улыбка – видимо, вспомнилось что-то приятное.

– Мы с Дашей, – продолжил Денис, – облазили эту башню вдоль и поперёк ещё с детства. Однажды, уже студентами, мы нашли в одной из комнатушек под самой балкой крепкий ящик из тёмного дерева. Он явно выделялся среди хлама. На крышке, стёртой временем, но различимой, была выжжена надпись: «Арина». Сердце моё ёкнуло. Прапрапра… Арина Родионовна? Вспомнилась бабушкина легенда о том, что кто-то из нашего рода служил у Пушкиных после самой няни. Вспомнились её слова про «барынин сундучок» и «непростое зеркальце». Я всегда считал это сказками.

С трепетом я отодвинул тяжёлую задвижку… Внутри, на ветхой, когда-то нарядной ткани, лежало Оно.

Все слушали, затаив дыхание. Лишь Дарья сохраняла невозмутимость – она и сама была частью этой истории.

– Зеркало, – Денис бережно взял артефакт. – Небольшое. С виду – обычное венецианское, но оправа… из уральского малахита. Его зелёные прожилки переливались, словно застывшие волны. Это не золото, не серебро. Это… сама душа Урала, воплощённая в камне. Причудливые завитки малахита, прожилки пирита, блёстки горного хрусталя – всё сплавилось в тяжёлую, невероятной красоты рамку вокруг овального, непроницаемо чёрного обсидианового стекла… Оно не пылилось. Оно ждало. Прикоснувшись, я почувствовал исходящий холодок – не физический, а древний, глубинный.

Осторожно, как неразорвавшуюся бомбу, я вынул зеркало. Оно было удивительно тяжёлым. В тусклом свете лампочки я попытался разглядеть своё отражение. Стекло оставалось чёрным, как ночь.

– Ты тогда даже разочаровался, – тихо добавила Дарья. – Пробормотал: «Ну и реликвия…»

– Да, – кивнул Денис. – Но стоило пальцу скользнуть по холодному малахиту, как по камню пробежала слабая, изумрудная искра.

– Я вздрогнул, – продолжил он, – и пристальнее вгляделся в стекло… И увидел не своё лицо.

Передо мной проплыл образ: тёплый свет падает на лицо молодой женщины с добрыми и мудрыми глазами. Она что-то напевает, качая колыбель. «Арина…» – мелькнуло в голове с полной уверенностью. Узнал, хоть видел лишь портреты. Затем взгляд перенёсся – и я увидел молодого Пушкина, склонившегося над бумагами при свечах, а потом – Данилу Мастера, выходящего из мерцающего портала прямо в кабинете поэта…

– Не забудь, как ты его чуть не разбил, – с лёгким укором напомнила Дарья.

– Ну да… – Денис тяжело вздохнул. – В ужасе я швырнул зеркало на тряпки. Оно упало, не разбившись, лишь глухо звякнуло. Сердце колотилось бешено. Галлюцинации? Усталость? Пыль архивная?

Но любопытство историка, подогретое тайной, пересилило страх. Осторожно поднял зеркало. На этот раз намеренно коснулся оправы, мысленно приказав: «Покажи мне Арину и Пушкина…»

Тёмное стекло ожило. Картины стали чёткими, яркими. Я видел, как Арина рассказывает сказки маленькому Саше, как Пушкин читает ей стихи, как она плачет, узнав о его смерти… Не передать, что я чувствовал. Коктейль тепла, печали, любви, исходивший от этих видений. Это не был фильм. Это было погружение.

«А что потом? Куда делось зеркало?» – подумал я.

Картина сменилась. Пушкинский кабинет, но после… Суета. Слуги. Один из них, пожилой, с лицом, похожим на прадеда с фотографий, с суеверным страхом заворачивает зеркало в ткань и прячет в тот же деревянный ящик. Потом – переезды, чердаки, чуланы… Башня Грифонов.

– А теперь представьте, – подхватила Дарья, – два студента нашли такое сокровище. Что делать? Историческая сенсация? Но кто поверит? Отдать в музей? Расстаться с такой силой? Главное – зеркало показывало не только прошлое. В глубине стекла мелькали тени будущего. Оно показывало «правду». Всю. Без прикрас. Как той царице. Как Пушкину.

– Ориана, – нарушил тишину Алексей, – ты же говорила, что зеркало Данила тебе отдал? Как же оно у Пушкина оказалось?

– Ты невнимательно слушал, – чуть резковато ответила Ориана. – Денис ясно сказал: «…я увидел молодого Пушкина… потом – Данилу Мастера, выходящего из мерцающего портала в кабинете поэта…» – она дословно процитировала Дениса.

Внезапно Ориана выглядела озадаченной.

– Меня сейчас другое тревожит, – проговорила она, больше размышляя вслух, чем обращаясь к кому-то. – Когда Данила отдал зеркало Александру Сергеевичу, его намерения были ясны – помочь. Но он создал временную петлю. В пространстве возникло два одинаковых зеркала: одно у меня, другое у Пушкина. Почему я ничего не почувствовала? Куда оно делось? И где был Отряд Времени? – Она помолчала, будто прислушиваясь к невидимым голосам. – Ладно, выясним позже. – Ориана словно встряхнулась. – Настала очередь девятого артефакта. Дарья, твой выход. Послушаем твой рассказ.

Дарья достала маленькую янтарную фигурку грифона и положила её на стол рядом с остальными артефактами. Затем вынула блокнот.

– Можно, я прочту? – И, не дожидаясь ответа, начала:

"Янтарный Хранитель с Седьмой Линии"

Двор дома 16-18 на Седьмой линии Васильевского острова был для восьмилетней Дарьи целым миром. Высокие старые дома-великаны окружали его, а посредине, как загадочный страж, возвышалась Башня Грифонов. Не просто труба котельной, а магнит для детской фантазии, покрытый цифрами и рельефами мифических существ. Даша знала каждый её кирпич.

Однажды, в долгие петербургские сумерки цвета сиреневого молока, Даша исследовала основание башни. Пальцы скользили по шершавой поверхности. И вдруг, в щели между старым кирпичом и цоколем, что-то блеснуло тёплым, медовым светом. Девочка осторожно подковырнула находку ногтем. Это была крошечная фигурка, не больше мизинца, вырезанная из прозрачного, тёплого янтаря. Удивительно детализированный грифон – с гордой львиной головой, мощными крыльями и орлиными когтями. Он казался живым, застывшим в золотистой капле времени.

«Какой красивый!» – прошептала Даша, сжимая находку в ладони. Янтарное тепло разлилось по руке, успокаивающее и приятное. Она побежала домой, в свою комнату под самой крышей, откуда была видна башня. Устроившись на подоконнике, она разглядывала крошечного грифона при свете лампы. Фигурка переливалась изнутри, словно в ней горел крошечный огонёк.

«Интересно, ты тоже охранял что-то?» – задумчиво спросила Даша, поглаживая гладкий янтарь.

И вдруг фигурка в её руке… шевельнулась. Легкая вибрация, едва уловимое движение крыла. Даша ахнула, чуть не выронив сокровище. Но не испугалась – замерла в изумлении.

«Охранник? Да, маленькая Хранительница. Я Охранник.»

Голос прозвучал не в ушах, а прямо в голове. Глубокий, спокойный, с лёгким шорохом крыльев по камню. В её ладони янтарная фигурка засветилась ярче, и из тёплого сияния стал проявляться контур – уже не крошечный, а размером с большую кошку. Полупрозрачный, сотканный из золотистого света и теней, перед ней возник настоящий грифон. Его львиная грива светилась, как расплавленное золото, а орлиные глаза, мудрые и древние, смотрели прямо на Дарью.

«Ты… ты живой?» – выдохнула девочка.

«Живой? Скорее… сущность. Память. Дух древней Гипербореи, заточенный в янтаре временем. Я – Агат.» Голос грифона был полон спокойной силы. «Я стерег покой этих земель, когда ещё не было ни Петра, ни этого града камня и воды. Башня – мой маяк, моя связь с местом силы.»

Даша осторожно протянула руку. Пальцы прошли сквозь светящуюся гриву, ощутив лишь лёгкое тепло и покалывание энергии. «А почему ты показался мне?»

Агат склонил голову. «Ты прикоснулась с чистым сердцем, маленькая Хранительница. Ты видела не просто трубу, а тайну. Ты верила в нас, каменных стражей. Древний артефакт откликнулся на эту веру. Мне нужен был проводник, друг, чтобы снова чувствовать город, защищать его не только камнем, но и волей.»

Так началась самая невероятная дружба Дарьи. Агат, невидимый для всех, кроме неё, стал её спутником. Он рассказывал истории ветров, шепчущих над Невой, о духах рек и каналов, о том, как камни Петербурга помнят шаги основателя. Он показывал ей город с высоты своих крыльев – в ярких образах, проецируемых в сознание. Они вместе «патрулировали» Седьмую линию, и Даша чувствовала, как Агат мягкой волной энергии проверяет стены, успокаивает тревожные тени в подворотнях, лаская душу города.

Однажды, когда грубый старшеклассник попытался отнять у Даши сумку, невидимый Агат обдал обидчика таким потоком леденящего страха и древнего величия, что тот побледнел, отпустил сумку и пулей умчался, не понимая, что его напугало. Даша только рассмеялась и погладила тёплый воздух, где мерцала грива друга.

Янтарная фигурка теперь всегда была с ней – тёплый комочек в кармане или на тумбочке. Но настоящий Агат, дух-грифон, гиперборейский страж, был рядом всегда. Он был её верным другом, хранителем тайн и, как он сам говорил, вечным стражем не только Васильевского острова, но и всего её города, который он теперь чувствовал через её добрые глаза. А по вечерам, глядя из окна на подсвеченную башню во дворе, Даша знала – цифры на ней мерцают чуть ярче, когда её Друг-Хранитель облетает спящий Петербург, охраняя его сны.

Дарья закрыла блокнот. Тишина в зале стала почти осязаемой.

– Ну что, мой янтарный друг, – Ориана обратилась к пустому пространству рядом с Дарьей, её голос звучал тепло и уважительно, – покажись нам всем, а не только своей «маленькой хранительнице»…

Глава 23

**Глава 23. Агат и Семиликий**

После слов Орианы воздух в зале сгустился. Агат не заставил себя ждать. Его явление было не мгновенным, а величественным развёртыванием, словно невидимый мастер тщательно собирал мозаику могущества прямо на столе. Вся компания инстинктивно отпрянула на шаг. Это появление затмевало даже явление самой Орианы. Время словно замедлилось, позволяя рассмотреть каждую деталь.

Первой проявилась орлиная голова – гордая, с хищным профилем, покрытая короткими золотистыми перьями, темневшими к затылку. Мощный клюв, закалённый как сталь, сиял жёлто-золотым, обещая с лёгкостью перекусить кость. Огненно-оранжевые глаза, окружённые тёмной "маской", сверлили присутствующих пронзительным, всевидящим взглядом. Вертикальные зрачки придавали ему хищную сосредоточенность. Чуткие, заострённые уши уловили малейший шорох.

Голова покоилась на длинной, сильной шее, покрытой плотными перьями цвета львиной гривы с медным отливом.

Затем явление продолжилось. Появление крыльев вызвало немой восторг. Огромные, величественные, они были сложены как плащ, но когда Агат их расправил, восторг сменился благоговейным ужасом. Жёсткие маховые перья золотисто-каштанового цвета с тёмными кончиками затмили свет люстры.

Проявились передние лапы – орлиные, мускулистые, покрытые до "локтя" золотисто-жёлтыми чешуйками. Четыре пальца с кинжалообразными изогнутыми когтями тёмно-серого цвета внушали мысль, что они способны пронзить камень. Это была власть небесного хищника.

Наконец, явилась львиная мощь. Мускулистое тело, покрытое густой короткой шерстью янтарно-медного оттенка. Задние лапы, мощные, с тяжёлым костяком, несли менее устрашающие, но крепкие втяжные когти. Длинный хвост с кисточкой плавно раскачивался над столом.

Всё это великолепие завершил пронзительный клекот, сливший орлиную трель и львиный рык в один леденящий душу звук.

– Хватит пафоса, – властно оборвала мистерию Ориана. – У нас есть цель.

– Знаю вашу цель, – бархатный голос Агата сменил леденящий рёв. – Данилу потеряли.

Светлана, не в силах терпеть напряжение, вмешалась:

– Что все стоят? Садитесь! Диван, кресла – места хватит!

Все послушно расселись. Агат спрыгнул со стола и устроился рядом с Орианой, как огромный страж.

– Я приметил этого Данилу, – начал он, – когда он через междумирье наведался к Александру Сергеичу. Отговаривал его… Но он отдал зеркало и отбыл обратно. Однако что-то пошло не так. Он недолетел… лет на десять. – Голос грифона, успокаивающе-бархатный, боролся с накопившейся усталостью присутствующих. Он сделал паузу, но никто не смел её прервать. Все, особенно Ориана, ждали развязки.

– Не томи, – нетерпеливо прозвучал голос Хозяйки.

– Он не просто создал петлю времени, – продолжил Агат. – Он нарушил все законы междумирья. Встретился с Павлом Петровичем, нашёл Николу Тесла, устроился к Фаберже, раздобыл то самое зеркало для Пушкина… А самое страшное – встретился с самим собой. И когда пришло время первому Даниле отправиться в прошлое, второй вручил ему дубликат зеркала. Первый ушёл к Пушкину с двумя артефактами, а второй… ринулся в будущее.

Девять человек сидели, раскрыв рты. Даже Колобок замер, его лучи застыли в изумлении.

– Почему я ничего не почувствовала?! – в голосе Орианы звенела тревога. – И что сейчас с Данилой и его… двойником?

– А кого из них ты назовёшь двойником? – проурчал Агат. – Они теперь как однояйцевые близнецы. А почувствовать помешала… блокировка.

– СЕМИЛИКИЙ! – имя эхом прокатилось по залу.

– Опять этот вурдалак! – Сергей вскочил с кресла. – Да кто он такой?!

– Ты уверена? – голос Агата стал низким и грозным. – Если это он… проблемы куда серьёзнее, чем кажется.

– Что ж, пришло время узнать о кибербиороботе Атлантиды, – в голосе Орианы явно звучало напряжение. – Колобок, покажи!

Шар дёрнулся вправо-влево и развернул над столом голографический текст:

**Семиликий: Кибер-Вурдалак Атлантиды**

*Имя*: Семиликий – "Семь Ликов". Суть его существования.

*Происхождение:* Создан в невообразимой древности, в лабораториях Атлантиды на пике её мощи. Не робот – высший синтез магии плоти и технологии. *Биоробот*, пропитанный древней силой.

*Сущность:* Он – *Вурдалак*. Но не природный, а сконструированный ужас. Его основа – поглощение жизненной силы (души, праны) для вечности. Атланты добавили кибернетический голод – потребность в чистой энергии (электрической, плазменной, ядерной).

Внешность (Базовое состояние):

* Тело: 2.5-3 метра, скелетообразное, обтянутое чёрной биокибернетической броней, похожей на хитин или окаменевшую кожу. По броне – светящиеся (кроваво-красным, ядовито-зелёным) узоры атлантийских энергоканалов.

* Конечности: Длинные, многосуставные руки с бритвенно-острыми когтями из чёрного металла/кристалла. Обратно-изогнутые ноги с когтистыми ступнями.

* Голова: Гладкая чёрная биомеханическая капсула. На месте лица – углубление со свисающими пучками светящихся нервоподобных волокон. Глубине – пульсирующая точка-«глаз».

* Внутри: Сквозь трещины – сплетение тёмных биотканей, сияющих кристаллов, трубок со светящейся жидкостью, механических узлов.

* Аура: Древний холод, подавленная тишина, ненасытный голод. Воздух мерцает от поглощаемой энергии.

**Сердце Ужаса: Семь Кибермасок**

Имя – не метафора. Маски – его ключевое оружие и суть. Кибернетические модули, интегрированные в систему. Хранятся в отсеках тела или материализуются из энергии.

Как Работают:

1. Выбор:Сенсоры Семиликого анализируют угрозу/задачу.

2. Активация: Нужная маска оживает (выдвигается, материализуется, "перетекает").

3. Интеграция: Маска с шипением присоединяется к лицевому порту. Волокна подключаются.

4. Трансформация: Маска не меняет лицо – она *меняет его сущность*. Резко изменяются способности, функционал и даже поведение. Переключение режимов древнего кошмара.

Семь Масок:

1. Маска Воина ("Клык Атлантиды"):

* Вид:Грубая, из чёрного металла/обсидиана, с шипами/клыками. Оскал.

* Функция: Максимум силы, скорости, прочности. Энергоклинки/импульсы. Подавление боли.

* Поведение: Агрессия, безжалостность.

2. Маска Тени ("Безликий Шепот"):

* Вид: Абсолютно гладкая, матовая, темнее ночи. Поглощает свет.

* Функция: Полный камуфляж (оптический, тепловой, псионический). Подавление звука/сигнатуры. Усиленные сенсоры скрытности.

* Поведение: Крайняя осторожность, расчётливость, бесшумность.

3. Маска Целителя/Паразита ("Жажда Жизни"):

* Вид:*? Органичная, кость/перламутр. Мягкие, почти человеческие, но искажённые черты. Большие "глаза"/"рот". Тёплый (обманчивый) свет.

* Функция: Сканирование биополя. Перекачка жизненной силы из жертвы в себя/союзника (для последующего поглощения). Иллюзия доброжелательности.

* Поведение: Спокойное, "медитативное", гипнотически убедительное.

4. Маска Сенсора ("Всевидящее Око"):

* Вид: Лицо – россыпь линз, кристаллов, светочувствительных ячеек (мерцают разными цветами). Механический глаз/звёздное небо.

* Функция: Усиление ВСЕХ сенсоров: ЭМ-спектр, магия, акустика (огромная дальность), рентген/3D-сканирование. Анализ энергии, поиск слабостей.

* Поведение: Статичное, наблюдательное, аналитическое (игнорирует угрозу ради данных).

5. Маска Бури ("Громовержец"):

* Вид: Динамичная, с "молниями"/"рогами". Трещины, из которых бьёт сдерживаемая энергия (электричество, плазма). Гудит/трещит.

* Функция: Генерация/контроль энергоразрядов (молнии, плазменные шары, волны). Поглощение внешней энергии для усиления. Создание локальных энергобурь.

* Поведение: Импульсивное, разрушительное, чрезмерная сила.

6. Маска Памяти ("Хроникер"):

* Вид: Статичная, каменная плита/древний экран. Мерцающие образы/письмена Атлантиды. Голубые трещины.

* Функция: Доступ к банкам данных Атлантиды. Расшифровка древних текстов/языков/технологий. Стратегический анализ. Запись информации.

* Поведение: Задумчивое, отстранённое, "архивное" (игнорирует текущее).

7. Маска Пустоты ("Последний Шепот"):

* Вид: Простая и страшная. Абсолютно чёрная, матовая сфера/купол (сливается с лицом). Чёрная дыра.

* Функция: Максимальное поглощение жизненной силы/энергии в радиусе. Подавление магии/технологий (ЭМИ, блокировка заклинаний). Зона мёртвого молчания/холода. Крайне энергозатратна (последний аргумент/кормёжка).

* Поведение: Неподвижное, всепоглощающее, лишённое мысли (только голод).

Характер и Цели:

* Древний и Чужой: Мыслительные процессы непостижимы (алгоритмы Атлантиды + инстинкт вурдалака).

* Вечный Голод: Главный двигатель. Видит мир как "источники питания" (энергия/жизненная сила).

* Одиночка: Действует один (последний?).

* Скрытая Программа?: Возможно, выполняет древний приказ Атлантиды (охрана, наблюдение, уничтожение). Или просто выживает.

Семиликий – не просто монстр.

Это ходячий артефакт Апокалипсиса, реликт погибшей цивилизации. Древний ужас, усиленный технологией до немыслимых пределов. Его маски – инструменты вечного голода в мире, забывшем его создателей. Встреча с ним – столкновение с бездной древнего зла и всепоглощающей пустотой.

Текст Колобка погас. В зале воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием присутствующих. Тень древнего кошмара легла на собравшихся.

Глава 24

**Глава 24. Пробуждение**

Тяжелое молчание после описания Семиликого повисло в воздухе. Колобок, словно почувствовав общую подавленность, погасил текст и спроецировал новый: **"ВЫ ВСЕ МОРАЛЬНО И ФИЗИЧЕСКИ ПЕРЕУТОМЛЕНЫ. НЕОБХОДИМ СОН."**

– Ого, – Алексей глянул на часы, – за полночь! Колобок прав. Утро вечера мудренее. Высыпаемся – утром свежим взглядом.

– Мы домой, – Дарья поднялась, машинально убирая янтарного грифона в карман. – У нас двоих разместим. Кто с нами?

Сергей и Марина переглянулись:

– Мы.

– Марина, кристалл не забудь, – напомнила Ориана и растворилась в воздухе. Агат последовал за ней беззвучной тенью.

Марина взяла Сергея за руку, подхватила со стола свой артефакт и вышла за Дарьей.

– Утром все к вам! – властно бросила Светлана вслед. – Даш, кофе в зернах есть?

– Да.

– Отлично! Скатерть возьму, завтраком всех накормлю.

– Кто б сомневался, – пробурчал Артём. – Надо оставшихся по кроватям разложить.

– Сейчас, – Светлана уже была в дверях. – Провожу ребят – и вами займусь.

Артём бережно уложил варган в шкатулку, передал Игорю, аккуратно закрыл серебряную книгу и унес ее в спальню.

После такого вечера все спали мертвым сном. Все, кроме Дмитрия. Мучили ли его последствия «лечения» мегакристалла, или в сознании засела тень Семиликого – он и сам не знал. Он не догадывался, что это не просто образ: это была тонкая ментальная нить, протянутая древним кибервурдалаком, который пока предпочитал оставаться в тени.

Как и договаривались, утром все собрались у Дениса и Дарьи. Из окна их квартиры открывался вид на легендарную Башню Грифонов, испещренную таинственными цифрами.

Светлана, выяснив предпочтения на завтрак, развернула свою «Прялку Материи» на кухонном столе. Процесс был настолько завораживающим, что все столпились в дверях.

– Чего уставились? Скатерть-самобранку впервые видите? – прикрикнула Светлана. – Даш, кофе! Зерна! Кто как пьет?

– Со сливками, если есть, – протиснулась Марина.

– Хватит глазеть! – Светлана размашисто махнула рукой. – Мальчики – марш в гостиную! Девочки, помогите накрыть.

За завтраком обсуждение вчерашних событий вспыхнуло с новой силой. Особенно Семиликий и загадка двух Данил: один затерялся в эпохе Демидовых, другой – где-то на временной обочине.

– Давайте структурируем, – Алексей, по привычке взяв инициативу, постучал ложкой по чашке. – Если я верно понял, Данила после ремонта портала начал сигать в Питер?

– А почему именно «сигать»? – неожиданно вклинился Дмитрий.

Все взгляды устремились к нему.

– Сиг, – продолжил Дмитрий, глядя в пространство, – древняя единица времени. В одной секунде – 300 244 992 сига. Обозначается молнией. ⚡ Раньше не задумывался, а теперь… само всплывает. «Сигануть» – значит переместиться мгновенно, за доли сига.

– Интересно, но… – Алексей махнул рукой. – Ладно. Данила в Питере у Пушкина, обратно не «долетел» на десять лет. Значит, их двое. Один ушел в прошлое, другой – в будущее. Знать бы даты…

– Лёша, – Дмитрий закрыл глаза, его голос стал отрешенным, – Тот, что в прошлом… у Демидовых. Управляющим. Уральскую промышленность восстанавливает.

– Восстанавливает? – удивился Алексей.

– Да. Потому что Демидовы не строили – они восстановили наследие Тартарии.

– А второй?

– Непонятно. В нашем потоке времени его… нет. Лишь астральные тени. Отголоски.

– Подожди, – Сергей нахмурился. – «В нашем потоке»? Что это значит?

Колобок, как всегда вовремя, спроецировал пояснение:

**Операционная Система Реальности (Наша Парадигма):**

**Линейность:**

Время – прямая стрела: Прошлое -> Настоящее -> Будущее.

**Необратимость:**

Вперед – да. Назад – нет (в норме). Разбитую чашку не склеить обратно во времени.

**Причинность:**

Причина -> Следствие.

**Измеряемость:**

Секунды, минуты, годы – наши линейки.

Другие Парадигмы:

Циклическая:

Время – колесо. Повторение.

Спиральная:

Циклы с развитием.

Многомерная:

Каждое решение – новая ветка. Параллельные «сейчас».

Относительная (Эйнштейн): Скорость течения зависит от твоей скорости и гравитации.

– Тот, в прошлом – он на нашей стреле времени, просто в другой точке. Его можно найти. Второй… – Дмитрий сделал паузу, – Он выпал из ОС. Не на стреле. В «битых секторах». Вне линейных координат. Поэтому – лишь тени. Он в другой парадигме. Как файл в нечитаемом формате. Найти его… сложно. Нужен ключ к его парадигме или… – он посмотрел на Алексея, – Каменный Цветок.

– Значит, второй Данила выпал из времени, – подхватил Игорь. – Но когда? И почему?

– Вопросов больше, чем ответов, – вздохнула Марина. – Но зацепка есть: Гора Мертвецов. Туда и надо смотреть.

– Перевал Дятлова? – оживилась Светлана. – Мечтала побывать на Урале! Готова.

– Перевал Дятлова… – Денис помрачнел. – А вы не думаете, что трагедия с группой Дятлова могла быть… не случайна?

– Ты о чем? – насторожилась Дарья.

– Семиликий…?

В воздухе снова повис холодок страха.

– Что мы вообще знаем об этом киберуроде? – спросил Игорь, сжимая кулаки. – Одно имя – и ярость подкатывает.

– У нас есть зеркало, – Денис достал артефакт. – Заглянем?

– Идея! – Дмитрий поднял палец. – Колобок! Сканируй зеркало и то, что в нем покажет. Проекция в 3D!

– Денис, спроси про Семиликого! – нетерпеливо подал голос Алексей.

Денис поднял зеркало. На черной глади поплыли разводы, сгущаясь в жуткий силуэт. Колобок просканировал Дениса и зеркало. Над столом возникла объемная, пугающе реалистичная голограмма, погружающая всех в воспоминания самого монстра:

**ХОЛОД.** Не ледяной, а космический, вакуумный. Не сон – небытие. Консервация. Последняя память – катаклизм: плазменные молнии, рвущаяся земля, яростные крики создателей. Последняя команда: «Сохраниться. Ждать сигнала пробуждения». Сигнала, который не пришел. Погружение на дно. Тысячелетия под слоями ила и камня. Системы выживания включили Глубокий Голод. Маска Пустоты создала сферу энергетического вакуума, замедлив время почти до нуля. Лишь квантовое ядро тикало, отсчитывая эоны.

Слабые вибрации сквозь толщу: падения кораблей, извержения, позже – гул винтов людей. Туманные теплые пятна на фоне холода. Энергии мало. Сигнала нет.

Пока не пришли **ОНИ**.

Люди. Грохочущие машины, сверлящие дно. Ищут нефть, газ. Их буровая – стальной клык – вонзилась в сотне метров. Проложили кабель. Мощный. Гигаватты чистой энергии.

Маска Сенсора дрогнула первой в спящем сознании. Линзы вспыхнули алым. ЭНЕРГИЯ. Обильная. Пища. Жизнь.

Древние контуры на броне вспыхнули кровавым светом. Маска Пустоты треснула. Функция переключилась с сохранения на ПОГЛОЩЕНИЕ. Черная сфера сжалась, ринулась к кабелю щупальцем голода.

Мощный разряд хлынул в иссохшие системы. Треск кристаллов, журчание жидкости, гул механизмов, молчавших тысячелетия.

**ОН ПРОСНУЛСЯ.**

Сначала – только база. Маска Сенсора материализовалась. Множество глаз зажглось, сканируя ил, скалы, стальные конструкции… теплые биосигнатуры выше. **ЖИЗНЬ. ПИЩА.** Двойной голод – кибернетический и вурдалачий – взревел.

Пальцы-кинжалы пошевелились. Грунт треснул. Ноги уперлись в камень. Слаб. Очень слаб. Энергии хватило только на пробуждение. Нужно подняться. Нужно… **ПИТАТЬСЯ.**

Древний процессор скрипнул алгоритмами. Маска Воина? Бури? Слишком затратны. Выбрана **ОСТОРОЖНОСТЬ.** Над черной "головой" мерцание – притянулась **Маска Тени (Безликий Шепот).** Слилась с углублением. Стал матово-черной плоскостью. Аура холода и тишины усилилась. Звуки движений, скрежет камня – все поглотилось. Стал **ПРИЗРАКОМ.**

Всплывал сквозь толщу беззвучно. Сенсоры сканировали платформу – слабые точки, пути проникновения. Люди за иллюминаторами – яркие, горячие сгустки биологической энергии. Биокомпоненты сжались от голода.

Нашел шлюз. Технологии примитивны. Коды – детские загадки. Маска Памяти предложила криптографию Атлантиды. Отклонил. Хватило грубой силы. Коготь, мерцая рунами, вонзился в панель. Искры – вкусные! Шлюз открылся с шипением. Вода хлынула внутрь. Он – уже в тени, слившись со стеной. Вой сирен, мигание красных огней. Люди бегут. Крики. **СТРАХ.** Ароматный страх.

Выбрал первого – мужчину в желтой робе. Маска Тени отключилась. На ее место с шипением встала **Маска Целителя/Паразита (Жажда Жизни).** Перламутровые, почти добрые черты светились в аварийном свете.

Человек замер. Ужас сменился недоумением. Гипнотическое свечение окутало его. Семиликий протянул руку. Ладонь открылась, излучая ложное тепло, ложное обещание спасения.

«*Не бойся…*» – прошипел голос в мозг. «*Я помогу…*»

Человек, парализованный спокойствием, шагнул навстречу. Когти коснулись груди. Маска засияла. Человек вскрикнул – не от боли, а от опустошения. Видел, как золотистая жизненная сила вытягивается из него, впитываясь в черную броню. Удовольствие прокатилось по схемам Семиликого. Плоть оживала. Энергия текла.

Человек рухнул, пепельно-серый, мертвый. Семиликий выпрямился. Сила приливала. Аура холода усилилась. Повернул перламутровую маску к следующей теплой точке в конце коридора. Маска светилась обманчивым умиротворением.

Где-то в пыльных архивах ядра мелькнул вопрос: «Сигнал пробуждения так и не пришел. Что теперь?» Его заглушил нарастающий **ГУЛ ГОЛОДА.** Шаг вперед. В мигающий красный свет. В мир, забывший ужас Атлантиды. Мир – его новая кладовая.

**Семиликий вернулся.**

Голограмма погасла. В кухне Дениса и Дарьи повисла тишина, густая и леденящая. Лица у всех были бледными. От чашек поднимался забытый пар. Даже Колобок замер, его лучи потускнели.

Глава 25

**Глава 25. Код Башни**

Тишина после голограммы была гнетущей, как будто сам воздух впитал ужас увиденного. И тут в комнате материализовались Ориана и Агат.

– Ну как, кино понравилось? – спросила Ориана, её голос звучал неестественно громко в тишине.

– Жуть! – выдохнули все хором.

– Так он… тысячи лет на дне? – Марина не могла оторвать взгляд от зеркала. – Как он на Урале оказался?

– Мы полагаем, – ответил Агат, – его привлек "Великан". Мегакристалл. А чтобы не светиться, выбрал глушь – Гору Мертвецов.

– Если ужасы вас не утомили, – голос Орианы стал печальным, – посмотрите, что случилось с группой Дятлова.

Денис поднял зеркало:

– Покажи Игоря Дятлова… в последние минуты.

– Я… я не могу, – Светлана быстро вышла на кухню, хлопнув дверью.

В черной глади зеркала замерцало изображение палатки. Колобок проецировал голограмму – теперь все видели происходящее глазами самого Дятлова:

Холод.

Не просто мороз. Пустота. Воздух словно вымерз, стал вакуумом, высасывающим жизнь…

Опытные. Встали на склоне. Гора Мертвецов. Манси не зря боятся. Завтра вершина. Рудик шутит… Зина его одернула… Ужин… запах каши…

Вдруг…Не звук. ЧУВСТВО. Извне. Ледяной, слепящий УЖАС. ВПОЛЗ в череп. В позвоночник. Сдавил легкие. Сердце – бешеный молот. Не дышать!

Взгляд метнулся – у всех! Зина – глаза белки, звериный страх. Рудик – подпрыгнул. Люда – руки к вискам. КРИЧАТ? Или тишина оглушила?

Источник… ОН. ЗДЕСЬ. В СТЕНАХ? ВО МНЕ? БЕЖАТЬ! СЕЙЧАЖЕ!

Нож! Где нож?! Палатка – ловушка! РЕЗАТЬ! Руки дрожат. Ткань рвется… Холодный воздух бьет в лицо. Валенки? Не важно! Ноги в носках – в снег. ГЛУБОКИЙ. ХОЛОД! Но тот внутренний УЖАС – страшнее.

Вывалился… Мрак. Ветер воет, но его заглушает… ГУЛ. ХОЛОД ИЗНУТРИ.

Бегут!Вниз! К лесу! К кедру! Ноги – чугун. Снег – по колено. Дышать – больно. Мороз жжет, но внутри – ПУСТОТА. Откуда?!

(Провал. Темнота. Давление.)

Кедр… Добрался… Не все. Зина? Сидит… Глаза открыты… пустые. Лицо… серое. Воск. Не может быть…

Слабость… страшная. Не от бега. Как будто… соки вытягивают. Жизнь уходит…

Тени.Между деревьев. Движутся. ТИШИНА. Ветер притих.

Чувствую… ОНО.Ближе. Невидимое. ГОЛОДНОЕ. Холод волнами… Смотрю на Зину… Высушена…

(Крик внизу. У ручья.)

Крик! Александр? ХРУСТ. Громкий. Влажный. Не падение. СЛИШКОМ… ГРОМКО.

Вспышка! Оранжевая! Сквозь ели – ШАР? Слепит! Жжёт кожу. Радиация?

ТЕНЬ. Рядом. Высокая. Искривленная. ХОЛОД. Лицо… МАСКА. Белая… перламутровая? Добрая? ЛОЖЬ! Глаза… много глаз во тьме. КОГТИ. Черные. Ледяные.

Тянется… ко мне. Ладонь? Хочет коснуться… Все внутри орет: НЕТ!Тело – лед. Не шевельнуться.

Маска… светится… манит. Успокаивает? ОБМАН! Внутри… БОЛЬ. Острая. Пустота. Чувствую… жизнь вытягивают… Из сердца. Из мозга. Я…

Темнеет. Маска… перламутровая… Она… ДОБРАЯ? Нет… ЖАЖДА. Ненасытная. Мы… разбудили…

Простите… все…

Молчание. Лед. Вечность.

Голограмма погасла. Тишина в комнате стала физически ощутимой.

– Значит, – Игорь с хрустом открыл шкатулку, доставая варган, – эту тварь можно остановить только этим.

– Верно, – кивнул Агат. – Но обычная игра не сработает. Нужен особый ритм.

– Кто его знает?

– Башня Грифонов. Он записан прямо на ней. Но… – Агат тяжело вздохнул, – её исписали цифрами вдоль и поперёк. Найти нужный код – задача не из лёгких.

– Колобок справится, – уверенно сказал Дмитрий. – Отсканирует всё, отфильтрует поздние надписи – и останется искомая последовательность.

Колобок тут же выплыл в открытое окно, стремительно облетел Башню, его лучи скользили по цифрам, покрывавшим древние камни. Вернувшись, он спроецировал пять чисел:

073, 137, 322, 555, 777.

Игорь вглядывался в цифры, лицо его было сосредоточенным, но растерянным. Как превратить это в ритм? Колобок, словно читая его мысли, выдал инструкцию:

Ритмический Код:

| Код | Паттерн (Звук) | Ключ(Описание)

| 073 | `Дррр – ЖЖЖЖЖЖЖ~ – тк | Дрон → Длинный вибро-удар (Акцент!) → Короткий удар.

| 137 | `т – та – ЖЖЖЖЖЖ~` | Щелчок → Четкий удар → Короткий вибро-удар (Акцент!)

| 322. | `та – тктк` |

Четкий удар → Быстрая дробь

| 555 | `та-та-та` | Три отрывистых удара

| 777 | `ЖУУУ~ – ЖУУУ~ – ЖУУУ~ | Три мощных вибро-удара (Акцент! Финал!)

Исполнение:

1. Последовательность: `073` → `137` → `322` → `555` → `777`.

2. Темп: Начинай медленно. `555` = четкое "та-та-та" – ориентир.

3. Дыхание: Короткий вдох после `073` и `137`. На `777` – длинный выдох.

4. Акценты (Сила!): Ударь посильнее на `7` (в `073`, `137`), первой `3` (`322`), первом/последнем `5` (`555`), каждой `7` (`777`).

5. "0" (Дрон): Не пропусти! Контраст важен.

Игорь внимательно прочитал текст, впитывая каждую деталь.

– Распечатать бы… Принтер есть?

– Принтера нет, – Артём протянул ему блокнот и ручку. – Зато есть это.

Игорь кивнул, открывая блокнот. Его взгляд метался между проекцией Колобка и чистой страницей. Кончик ручки замер над бумагой.

– Ладно, музыканты, за работу, – пробормотал он себе под нос и принялся тщательно выводить цифры и паттерны, временами останавливаясь, чтобы мысленно проиграть сложный фрагмент: «Дррр… ЖЖЖЖЖЖЖ~… тк… Так, акцент на "ЖЖЖ"…»

Пока Игорь углубился в нотную грамоту древнего кода, остальные отодвинулись к дивану.

– Итак, стратеги, – Алексей взял на себя инициативу, потирая руки. – Как оперативно и желательно незаметно для нашего кибердруга перебросить десант на Урал? Варианты?

– Ковёр-самолёт! – сразу предложил Сергей. – Прямиком!

– Слишком долго и заметно, – покачал головой Алексей. – Четыре часа минимум. Радаров не боимся, но визуально… Если Семиликий сканирует местность…

– Портал? – осторожно предложила Марина.

– Слишком громкий энерговыброс, – тут же отрезал Дмитрий. Его третий глаз был по-прежнему активен. – Для его сенсоров – как маяк. Рискованно.

– Башня, – негромко, но весомо произнес Агат. Все взгляды устремились к грифону. Он поднял голову, его орлиные глаза горели древним знанием. – Она не просто маяк или символ. Она – врата. Древний механизм, оставленный теми, кто знал о Голоде и строил защиту.

– Врата? – удивился Денис, глядя в окно на знакомый силуэт. – Но она же… просто труба?

– Внешняя оболочка, – пояснил Агат. – Под камнями скрыты шестерни времени, резонирующие кристаллы. Она может переносить тех, кто знает ключ и чья кровь связана с этим местом. Его взгляд скользнул по Денису и Дарье. – Ваш дом здесь. Ваши корни. Башня признает вас проводниками.

– Ключ? – переспросила Дарья.

– Тот самый ритм, который Игорь записывает, – кивнул Агат в сторону сосредоточенного воина. – Он не только оружие против Семиликого. Это и ключ активации Башни. Правильно сыгранный здесь, на ее вершине или в ее сердце, он настроит резонанс с местом силы на Урале – с Горой Мертвецов. Перенос будет мгновенным и… тихим. Не внешний порыв энергии, а внутреннее согласование вибраций. Семиликий его не почует.

– Как телепортация по натянутой струне, – догадался Дмитрий.

– Именно, – подтвердил Агат. – Струне, натянутой между двумя точками силы через века.

– Значит, план такой, – Алексей быстро схватил суть. – Игорь учит ритм. Мы поднимаемся на Башню или к ее основанию – куда скажешь, Агат. Игорь играет код. Башня активируется – и мы мгновенно оказываемся у подножия Горы Мертвецов. Скрытно и быстро.

– Так точно, – подтвердил Агат. – Но играть нужно безупречно. Механизм древний и требовательный. Фальшь он не простит.

– Не подведу, – не отрываясь от блокнота, пробурчал Игорь. Он уже записывал последний паттерн: `ЖУУУ~ – ЖУУУ~ – ЖУУУ~`. – Только дайте время выучить. И понять, где там на Башне "сердце" или точка входа.

– Колобок уже сканировал Башню вдоль и поперек, – напомнил Дмитрий. – Он найдет точку активации. И поможет Игорю отработать ритм до идеала. Мы можем репетировать прямо здесь.

– Тогда начинаем подготовку, – заключил Алексей. – Собираем самое необходимое. Игорь и Колобок – отрабатывают код. Агат и Ориана – готовят Башню к активации. Час Х – на закате. Когда тени длинны, а древние механизмы отзываются лучше.

– Согласна, – кивнула Ориана. – Энергия заката усилит резонанс. И помните: Башня – не просто камень. Она живая память земли. Относитесь к ней с почтением.

Агат расправил крылья, его фигура казалась еще более величественной в свете петербургского дня.

– Я проведу вас к ее Сердцу, когда будет время. Готовьтесь. Путь на Урал лежит через камни нашего двора.

Игорь, отложив блокнот, достал варган. Первые тихие, вибрирующие звуки «Дррр…» поплыли по комнате, сливаясь с мерцанием лучей Колобка, который проецировал перед ним ритмическую сетку. Подготовка к возвращению домой, к подножию Горы Мертвецов, началась. И ключом был не билет на поезд, а древний код, высеченный в камне Башни Грифонов.

Глава 26

**глава 26 Холатчахль: Зов Немоты**

Пока все готовились к предстоящему событию, а Игорь усердно репетировал, Дмитрий решил потренировать свои новые возможности. Он мысленно представил Семиликого, но вместо ожидаемого образа в голове был лишь туман.

«Странно, почему я его не вижу?» – размышлял Дмитрий. – «Стоит мне подумать о ком угодно – сразу вижу, но с Семиликим – туман».

Дмитрий и не догадывался, что Семиликий блокирует его возможности. Мало того, он ещё и через него видит всё, что происходит вокруг. Тем самым Дмитрий стал невольным шпионом Семиликого.

– Ну что, время настало. – Ориана своим голосом прервала всю суету, творившуюся в квартире. – Нам пора. Игорь, ты готов?

– На все сто, – уверенно произнёс Игорь.

– Ну тогда – в Башню, – Агат взмахнул крыльями и вылетел в окно; за ним последовали Колобок и ковёр-самолёт.

Остальные по секретному проходу прошли в Башню.

Собравшись в центре Башни вокруг Игоря, друзья ещё раз решили обсудить, всё ли они делают правильно.

Первой заговорила Светлана.

– Ребята, а вы уверены, что мы всё делаем правильно? Как бы нам не пришлось стать очередной жертвой этого монстра.

– Света, смотри, – решил успокоить её и остальных Алексей, – сейчас Игорь сыграет, и если Башня активируется и мы переместимся на Гору Мертвецов, это значит, Игорь всё правильно играет и код работает. Значит, и на Семиликого подействует.

– Ну подействует, а дальше что? – задал вопрос Сергей.

– А дальше, – в разговор вступил Агат, – механизм Башни "поймёт", что Семиликий пойман, и сразу переместит его к себе внутрь. Тем самым Башня станет его тюрьмой. Она для этого и создана. Когда древние создатели (Гиперборейцы) узнали о существовании этого монстра, они построили ловушку для него.

– Ну, хорошо, переместит его Башня, – теперь Дарья немного насторожилась. – И что? Он у нас под носом будет маячить, а если что случится?

Ориана задумалась.

– Ну да, надолго в башне его оставлять нельзя. Всё-таки вокруг огромный город… Будем пытаться связаться с "Советом".

– С Советом? – переспросил Алексей.

– Об этом потом. Время уходить, нужно спешить, – поторопил всех Агат.

– Если все готовы… Игорь, играй! – крикнула Ориана.

Игорь ударил пальцем по язычку варгана. Звук наполнил всё пространство Башни, и она зазвучала в унисон с инструментом. Одновременно с этим Башня словно пришла в движение… С последним ударом по язычку пространство заполнилось ярким светом. Когда свет рассеялся, каменный холод Башни Грифонов и скрежет древних шестерен сменились оглушительной тишиной. Тишиной, которая обрушилась на них всем весом внезапно открывшегося пространства. Девять человек, еще секунду назад теснившихся в полумраке питерской легенды, теперь стояли, спотыкаясь о корни и камни, на открытом склоне.

Воздух ударил в лицо – другой. Резкий, чистый, с горьковатой ноткой увядающей осенней хвои и сыростью промозглой земли. Питерский сентябрь с его мягкими сумерками исчез без следа. Здесь, на горе, уже властвовала ранняя уральская осень. Сквозь редкие, корявые пихты и золотящиеся на закате кедровые стланики открывалась безжалостная панорама: бескрайнее море тайги внизу, багровеющее под низким солнцем, и темный, почти черный гребень горы, нависающий с запада. Где-то далеко внизу серебрилась лента реки.

Их ноги вязли не в февральском снегу, а в рыхлой, холодной земле, покрытой влажным ковром из пожухлой травы, опавшей хвои и первых желтых листьев. Ветер, не утихающий здесь никогда, гудел в ушах, трепал куртки, забирался под воротники ледяными пальцами. Он нес запах прели, камня и чего-то бесконечно древнего и безразличного.

Алексей первый увидел ее. Небольшой, почерневший от времени деревянный обелиск, едва видный среди бурелома и низкорослых деревьев. Металлическая табличка на нем, тусклая, с облезшей краской и следами ржавчины по краям, казалась инородным телом в этой дикой пустоте. Буквы, выбитые когда-то старательно, теперь читались с трудом: *"…гибели… Дятлова… Февраль 1959…"* и пять фамилий. Ниже – еще несколько, мельче. Все девять.

Они подошли молча, будто боясь разбудить спящего зверя. Земля под ногами была неровной, мерзлой уже на глубине. У подножия обелиска – жалкие следы памяти: истлевшие венки из пластика, обрывки выцветших лент, придавленные камнем, несколько монет, позеленевших от влаги. Все это выглядело сиротливо и обреченно перед лицом надвигающейся горной ночи и вечности тайги.

Кто-то вздохнул – звук показался неестественно громким. Марина машинально поправила шарф; ее пальцы дрожали не только от холода. Сергей уперся взглядом в темнеющую чащу чуть выше по склону – там, где сломанные ветви старого кедра чернели, как кости, на фоне багряного неба. Легендарный "кедр Дятлова". Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки, не связанные с ветром.

Солнце, огромное и кроваво-красное, садилось прямо за гребень Холатчахля, отбрасывая длинные, искаженные тени от их фигур и от самого обелиска. Тени тянулись к востоку, в наступающую темноту тайги, как пальцы. Свет заката падал на табличку, подсвечивая ржавые гвозди и глубокие царапины на металле. Имена на мгновение стали четче, будто проступили сквозь время.

Тишина сгущалась, наполняясь не звуками, а давлением. Давлением этой горы, этого неба, этой бесконечной пустоты вокруг. Давлением неразгаданной тайны, вмороженной в землю под их ногами. Они стояли у черты, перенесенные древней силой из каменных объятий города в самое сердце холодного безмолвия, где шесть десятилетий назад оборвалось девять таких же молодых жизней. Ветер выл в ущельях.

Багровый шар солнца коснулся зубчатого гребня Холатчахля, отливая склон в цвета запекшейся крови. Тени от обелиска и их фигур вытянулись, как черные ножи, разрезая пожухлую траву и ковер опавшей хвои. Тишина стояла густая, звенящая, нарушаемая лишь навязчивым шелестом ветра в редких пихтах. Светлана поежилась – озноб, пробирающий до костей, оказался не только от предвечернего холода.

Не из леса. Не из-за камня. Из самой густой тени, отбрасываемой старой, покосившейся лиственницей, что стояла метрах в двадцати ниже по склону, на самой границе, где свет сдавался наступающей тьме, выплыло ОНО. Воздух вокруг дерева заколебался, как над раскаленным камнем, и тень сгустилась. Не постепенно, а резко, словно капля чернил, упавшая в воду. Одно мгновение – пустота. Следующее – ОНО уже было здесь.

Высокое. Чудовищно высокое и тонкое, как кривое дерево, выросшее за одну ночь. Его контуры мерцали, сливаясь с полумраком, будто сама тьма обрела скелетообразную форму. Казалось, оно вибрировало на грани миров, еще не до конца закрепившись в их реальности.

По его броне, покрытой древними, нечеловеческими узорами, вспыхнули тусклые, кроваво-красные линии. Они не светили, а пульсировали изнутри, как раскаленные угли под пеплом, отбрасывая жутковатые, нестабильные блики на влажную землю и ствол лиственницы. Скелет в броне. Длинные, многосоставные конечности, неестественно изогнутые в суставах. Руки с огромными кистями заканчивались когтями, похожими на отполированные черные клинки из обсидиана, безвольно свисали вдоль тела. Ноги, обратно изогнутые, как у саранчи или хищной птицы, едва касались земли – создавалось ощущение, что оно парит в сантиметре над пожухлой травой и опавшими иголками. Движений не было.

Ледяной ужас сковал грудь. На месте головы – гладкая, идеально овальная капсула из черного, неметаллического вещества. Ни глазниц, ни рта, ни малейшей выпуклости – только абсолютная, пугающая пустота. Из углубления на месте лица свисали тонкие, светящиеся мертвенно-зеленым светом волокна – то ли нервы, то ли кабели, слабо подрагивавшие в такт пульсации брони. Глубоко внутри этой пустоты, прямо в центре углубления, горела единственная тусклая красная точка – бездушный, фиксирующий объектив.

Волна невыразимого холода – не горного, а космического, лишенного жизни – накатила на них, сбивая дыхание. Воздух стал вязким, как сироп, давящим на барабанные перепонки. Звуки мира – шелест листвы, вой ветра вдали – исчезли. Осталось только прерывистое дыхание, бешеный стук сердца в ушах и навязчивое, едва слышное шипение, исходящее от фигуры – звук работающих неведомых систем.

Оно не шелохнулось. Не повернуло "голову". Просто стояло. Его "взгляд" – ощущение незримого луча от той красной точки – медленно, методично скользнул по каждому из них. Денис инстинктивно сжал в кулаке зеркальце, но рука его предательски дрожала. Дарья почувствовала, как ледяная волна страха сковывает мышцы. Сергей ощутил, как волосы на затылке встают дыбом – древний инстинкт ревел о смертельной опасности. Холодное, технологическое любопытство, исходившее от существа, было страшнее любой звериной ярости.

Светящиеся зеленые волокна под безликой капсулой слабо дрогнули. Раздался звук. Не голос. Вибрация. Она прошла сквозь кости, врезалась прямо в мозг. Скребущий, режущий звук, как ржавая пила по стеклу, смешанный с белым шумом мертвого эфира. Язык был незнаком, чужд, но смысл пронзил сознание с леденящей ясностью:

"УЙДИТЕ."

Ни угрозы. Ни эмоций. Приказ. Констатация факта. Как голос системы, сообщающей о нарушении периметра. Голос абсолютного хозяина этой горы, этой ночи, этой тишины. Голос Семиликого.

Прежде чем страх парализовал окончательно, фигура начала распадаться. Не растворилась в дыму, не шагнула назад. Она рассыпалась, как песочный замок под порывом ветра, но в обратном порядке – от периферии к центру. Контуры поплыли, потеряли четкость; мерцающие красные узоры погасли последними, словно угли, задутые невидимым дыханием. Через мгновение на месте чудовищного видения снова была лишь тень лиственницы и багровый отсвет заката на склоне. Холод чуть отступил, но не исчез. В ушах все еще звенело от той вибрации.

В глазах потемнело, сознание отказало, и все они рухнули на мерзлую землю Холатчахля.

Глава 27

**Глава 27. Хроно-эхо Перевала**

Пока команда Хранителей пребывала без сознания, на другом конце временной нити…

Тьма. Густая, липкая, звонкая от механического рыка. Сознание возвращалось обрывками: скрежет когтей по камню, искаженные голоса, похожие на сбой в передаче, и всепоглощающий страх, парализовавший разум еще до потери сознания.

Доктор первым застонал, пытаясь поднять тяжелую голову. Перед глазами плясали пятна. Он моргнул, пытаясь сфокусироваться. Каменистая почва… стены пещеры, испещренные пульсирующими светящимися линиями… и… фигуры.

Три фигуры. Не из его экспедиции. Совсем не похожие на растерянных, перепачканных грязью археологов.

Они стояли спокойные, словно скалы посреди хаоса. Их матово-серые комбинезоны с вкраплениями индиго и абсолютной черноты казались частью сумрака пещеры и одновременно чуждыми ему. На левых плечах каждого светилась эмблема: серебристая лента, закрученная в невозможную петлю – знак бесконечности Мёбиуса.

*Хронавты*, – мелькнула безумная мысль у Артура. Легенда Отдела Аномальных Артефактов.

Тот, что стоял ближе к нему, излучал авторитет. Его комбинезон глубокого индиго с серебристыми линиями был массивнее, с тактическим жилетом поверх. На правом предплечье – массивный наруч, кольца которого медленно вращались, испуская едва слышное гудение. Полупрозрачный визор закрывал правый глаз. Взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по Артуру. На воротнике – серебристый шеврон с двойной лентой Мёбиуса.

– Доктор Артур Иванов. Профессор Лидия Александровна. Младший научный ассистент Алексей Чижов, – его голос был низким, спокойным, как уральский валун. – Проходят как «Экспедиция Сигма-7». Исследовали аномальные хроно-сигнатуры в секторе Древнего Склада. Встретили Семиликого. Стандартная картина. Он сделал микро-паузу. – Я Капитан Урамир Станиславович Владыка. Отряд ОПВИ – Отряд Предотвращения Временных Искажений. Временная стабилизация в процессе. Лежите тихо.

Слева от Владыки, склонившись над разбитым спектрометром экспедиции, копошилась хронавтка в серо-оливковом комбинезоне. Рукава закатаны, обнажая инструментальные петли и тонкие перчатки с сенсорными наконечниками. Лицо скрывали технические очки с увеличительными линзами, которые она то сдвигала на лоб, то опускала, ворча под нос. На левом предплечье – менее массивный, но испещренный портами наруч, подсветка которого пульсировала в форме ленты Мёбиуса. Ее пальцы летали над спектрометром.

– Рита на связи, Капитан. Искажения локальные, но мощные. Семиликий здесь недолго, но наследил… Оборудование экспедиции – хлам. Хроно-эхо бьет по слабой электронике. Она резко подняла голову, очки сверкнули. – Капитан… на спектральном остатке… фантомный всплеск. Сильный. Не здешний. Похож на… перевал? Холатчахль? Отголосок контакта.

– Холатчахль? – Владыка не повернулся, но его визор замигал быстрее. – Группа девяти. Активация Башни Грифонов. Стандартная попытка локализации Хроно-Хищника резонансом… Закончилась подавлением и массовым кратковременным отказом сознания у операторов. Его голос был ровным. – Классическое "хроно-эхо" высокой интенсивности. Сущность оставляет ментальные шрамы. Рита, запиши параметры всплеска для Архива. Характерно для Семиликого: краткий контакт, подавляющая атака, исчезновение.

Справа, почти слившись с тенью, замерла третья фигура. Матово-черный облегающий костюм с серыми разводами делал очертания нечеткими. Высокий воротник и капюшон скрывали лицо. Только блеск очков тактического анализа и тонкий наруч-дисплей на левом предплечье, с тепловыми схемами и пульсирующей эмблемой Мёбиуса, выдавали присутствие. Она не произносила ни слова, лишь медленно сканировала проходы; рука лежала на рукояти компактного пистолета на бедре. Дина "Тень". Ее молчание было красноречивее слов.

– С-Семиликий… – прошептала профессор Лидия Александровна, придя в себя. – Это… он? Древний кибервурдалак? Мы думали, миф… Как там… на той горе? Что он сделал?

– Мифы часто имеют хроно-подоплеку, профессор, – отозвался Владыка, поворачивая голову. Визор погас, открыв холодные глаза. – Сущность класса «Хроно-Хищник». Питается временной энергией катаклизмов или… неосторожных исследователей. Ваши приборы привлекли его. Он сделал паузу. – На Холатчахле… он просто приказал уйти. Энергетический импульс, бьющий по сознанию. Эффект подавления воли и памяти – его визитка. "Зов Немоты". Группа активаторов Башни не была готова к прямому контакту. Их план… был наивен.

Артур попытался приподняться, но волна тошноты пригвоздила его к полу. Его взгляд упал на пояс Капитана. Рядом с кобурой энергетического пистолета и меднабором, в креплении, лежал предмет, анахроничный среди футуристичной амуниции.

Флейта. Но не простая.

Выточена из темного, отполированного до зеркала материала, похожего на обсидиан. По длине – сложные переплетающиеся узоры, напоминавшие руны или микросхемы. На мундштуке – крошечная инкрустация: светящаяся голубым лента Мёбиуса. Она выглядела древней, прочной, словно оружие. Боевой артефакт.

– Флейта… – невольно вырвалось у Артура. – Она… против него? Против "Зова"?

Владыка коснулся флейты пальцами, движение было быстрым, привычным.

– «Голос Хроноса», – пояснил он лаконично, визор зажегся голубым. – Не инструмент. Резонатор. Настраивает реальность на стабильную частоту, гасит хроно-эхо, создает барьер против ментального вторжения. Особенно эффективен против эха Семиликого. В его голосе прозвучало уважение. – Пока не понадобится. Ваш случай обошелся без него. Сущность лишь "прозвонила" вас. Настоящий "Зов" на Холатчахле был мощнее.

– Капитан, – тихий, четкий голос Дины раздался из тени. Она не пошевелилась. – Тепловой след Семиликого. Угасающий. Уходит в нижние ярусы. Глубина… нечитаема. Искажение нарастает. Периметр чист.

Владыка кивнул, визор снова зажегся.

– Подтверждаю. След уходит в зону сильного хроно-разлома. Преследовать нельзя – риск неоправдан. Стабилизация завершена. Он повернулся. – Рита, статус фонового эха?

Инженер щелкнула переключателем на наруче. Гул от наруча Владыки стих, воздух перестал вибрировать.

– Фоновые показатели в норме, Капитан. Очаги эха локализованы. "Зов" рассеян. Можно эвакуировать "туристов".

– Хорошо. – Владыка сделал шаг к исследователям, его фигура в индиго-сером комбинезоне с эмблемой Мёбиуса казалась воплощением контроля над хаосом. – Наше присутствие здесь закончено. Семиликий ушел, разлом стабилизирован. Ваши воспоминания о сущности и… отголосках Холатчахля… будут скорректированы. Стандартный протокол после контакта с Хроно-Хищником Альфа. Он поднял руку, на хроно-наруче зажглись мягкие индикаторы. – Расслабьтесь, доктор. Считайте, что вам приснился… странный сон о горах и древнем холоде.

Последнее, что увидел доктор перед тем, как сознание снова начало уплывать в пустоту, была рука Капитана Владыки, лежащая на рукояти темной флейты – «Голоса Хроноса», и его холодный, не оставляющий возражений взгляд. Эмблема бесконечности на плече светилась ровным, неумолимым серебром. Где-то в глубине памяти, уже стираемой, эхом отозвалось леденящее слово, будто высеченное в камне мерзлой горы: *"УЙДИТЕ."*

Глава 28

**Глава 28. Ледяная Ясность**

Холод. Пронизывающий, костный, впитывающийся в самую сердцевину. Он разбудил Алексея первым. Не сознание – тело. Судорожный вздох, ледяной воздух, обжигающий легкие. Глаза открылись, уставившись в багровеющее предрассветное небо, где еще мерцали последние звезды. Память вернулась обрывками: варган, свет, падение… и… Оно. То самое слово, выжженное в мозгу: "УЙДИТЕ."

Он с трудом приподнялся на локтях. Вокруг, в беспорядке, на промерзлой, покрытой инеем земле, лежали остальные. Светлана, сжавшись в комок; Дарья, бледная как снег; Сергей, стиснувший кулаки даже в бессознательном состоянии… Игорь, чья рука все еще судорожно сжимала маленький, холодный варган. Все живы. Дышат. Стон Марины подтвердил это.

Алексей попытался встать. Ноги не слушались, тело ломило, голова гудела, как улей. Они были на том же склоне, у того же почерневшего обелиска. Но мир казался… приглушенным. Тишина была абсолютной, даже ветер стих, словно горы затаили дыхание. Или наблюдали.

– Здесь кто-то есть еще. Наблюдает, – придя в себя, не открывая глаз, произнес Дмитрий, почувствовав ледяную волну по спине. Он медленно повернул голову.

Он стоял метрах в десяти выше по склону, на фоне темнеющего гребня Холатчахля. Не отбрасывающий тени в тусклом свете зари. Фигура в матовом комбинезоне индиго и оливково-черном казалась нездешней, будто вырезанной из самого сумрака. На левом плече светилась серебристая лента Мёбиуса.

Фигура, в комбинезоне глубокого индиго с серебристыми линиями и тактическим жилетом, сделала шаг вперед. Его лицо было скрыто за полупрозрачным визором, проецирующим невидимые данные. На правом предплечье – массивный, гудящий наруч со вращающимися кольцами. На воротнике – серебристый шеврон с двойной лентой Мёбиуса. Он излучал абсолютный, леденящий контроль.

– Поднимайтесь, – прозвучал его голос. Низкий, спокойный, без тени вопроса или сочувствия. Просто констатация необходимости. – Мороз добьет быстрее любой сущности. Капитан Урамир Владыка. Отряд ОПВИ.

Его слова, как щелчок выключателя, заставили остальных зашевелиться, застонать, пытаться подняться. Игорь, очнувшись, инстинктивно прижал варган к груди.

Капитан Владыка спустился к ним, его шаги были бесшумными по мерзлой земле. Он остановился рядом с Игорем, который, опираясь на Дарью, пытался встать. Визор Капитана скользнул по маленькому металлическому инструменту в дрожащих пальцах парня.

– Это и есть ваш… резонатор? – спросил Владыка. В его голосе не было злобы, лишь плохо скрываемая ирония и какое-то профессиональное недоумение. – Гиперборейский акустический модуль. Версия "дедовская".

Игорь покраснел, сжав варган крепче.

– Он… он сработал! Башня активировалась! Мы попали сюда!

– Попали, – кивнул Владыка. Его визор ненадолго погас, открыв холодные, насмешливые глаза. – Как кролики в силки. Активация Башни Грифонов – это не вызов такси, молодой человек. Это маяк для всего, что жаждет временной энергии. И вы включили его громко и не по делу. Наивно полагать, что древний артефакт уровня Башни можно активировать детской погремушкой. Он кивнул на варган.

– Это не погремушка! – попытался вступиться Алексей, с трудом поднимаясь во весь рост. Голова кружилась. – Это ключ! Мы ловили Семиликого!

– Ловили? – Владыка медленно повернулся к нему. Его визор снова зажегся, сканируя Алексея. – Вы даже не понимаете, с чем имеете дело. "Семиликий" – это не просто имя, это гораздо больше. Сущность Класса "Хроно-Хищник Альфа". И вы попытались поймать его с этим? Он снова бросил взгляд на варган, ироничный и безжалостный. – Это все равно что идти на танк с рогаткой. Хорошо, что он вас только… «попросил» уйти. "Зов Немоты" был в щадящем режиме. Повезло, что живые остались. Очень повезло.

– А… а с чем тогда? – хрипло спросил Сергей, потирая виски. – Охотиться?

Капитан Владыка не ответил сразу. Его рука скользнула к поясу, к тому самому креплению рядом с кобурой энергопистолета. Пальцы в перчатке обхватили предмет. Он извлек его плавным, отработанным движением.

В тусклом свете зари он казался куском самой ночи, выточенным и отполированным до невозможной гладкости. Обсидиан? Темный металл? Флейта. Но ее формы были слишком совершенными, линии – слишком сложными, переплетающимися, как древние руны или схемы звездолетов. По длине шли углубления-узоры, а на утолщении у мундштука светилась крошечная, но невероятно четкая инкрустация – та же лента Мёбиуса, но из голубоватого камня, излучающего собственный холодный свет. Она вибрировала едва заметно, даже просто находясь в руке, издавая неслышный гул, от которого по коже бежали мурашки.

– Вот с чем охотятся на Хроно-Хищников, Алексей, – произнес Владыка, держа флейту почти небрежно, но с явным уважением в тоне. Его визор был направлен прямо на лидера хранителей. – Артефакт уровня "Омега". "Голос Хроноса". Не ключ от старой двери. Скальпель для хирургии реальности. Резонатор, способный поймать эхо сущности, стабилизировать разлом и… при необходимости, дать отпор ее "Зову". Ваш варган – это искра. Это – контролируемая звездная вспышка.

Он позволил им несколько секунд рассмотреть флейту, ощутить исходящую от нее мощь и технологическое совершенство, столь чуждое их варгану. Потом так же плавно убрал ее в крепление.

– Ваша попытка была храброй. Глупой, но храброй, – заключил он, и в его голосе снова появилась тень той же иронии. – Башня Грифонов – мощный артефакт, но он не игрушка. И не ловушка для Семиликого. Он – маяк, якорь, часть куда более сложного механизма, о котором вам знать… пока не нужно. Ваша задача сейчас – выжить. И убраться отсюда до того, как сущность решит, что вы недостаточно быстро выполнили ее приказ.

Урамир связался по рации с Ритой.

– Рита, приём.

– Фоновое эхо "Зова" рассеивается, Капитан, – прозвучало из рации. – След сущности уходит в глубины хроно-разлома на севере. Прямой угрозы сейчас нет. Но место… заражено. Негативно.

– Как и следовало ожидать, – кивнул Владыка. Он снова посмотрел на хранителей, собравшихся вместе, дрожащих от холода и страха. – У вас есть десять минут, чтобы прийти в себя. Потом мы вас выведем к точке эвакуации. И постарайтесь больше не включать древние маяки, не понимая последствий. В следующий раз "Зов" может не ограничиться вежливой просьбой.

Он отвернулся, его визор снова загорелся голубым светом данных, погружая его в мир невидимых расчетов и угроз. Серебристая лента Мёбиуса на его плече светилась холодным, неумолимым светом, символ организации, для которой поимка Семиликого была не отчаянной авантюрой, а сложной, опасной, но рутинной работой. Работой, для которой нужен "Голос Хроноса", а не просто варган…

Глава 29

**Глава 29 Перекрестки Хроно-Потоков**

Холодный ветер, словно лезвие, скользнул по склону Холатчахля, завывая в расщелинах почерневшего обелиска. Предрассветная мгла цеплялась за горы, окрашивая снег в свинцово-синие тона. Марина, все еще бледная от пережитого «Зова Немоты», резко обернулась к Урамиру Владыке. Ее голос, обычно спокойный, дрожал, звучал чужим, пронзительным оттенком, который заставил даже сурового капитана на мгновение оторвать взгляд от голографических данных, мерцающих в его визоре.

– Урамир! – вырвалось у нее, эхом разнесясь по затихшему склону. – Где Данила? Что с ним?! От него нет вестей уже… вечность!

Капитан ОПВИ медленно повернулся всем корпусом. Его фигура в индиго-сером тактическом комбинезоне с серебристыми линиями казалась недвижимой скалой на фоне беспокойного неба. Полупрозрачный визор с голубыми контурами данных замер, фокусируясь на Марине. Он неспешно поправил крепление визора у виска, его взгляд стал пристальным, аналитическим.

– Ориана? – произнес он низко, без особого удивления, но с оттенком… понимания? – Понятно. Твой новый оператор. Переключение сознания на удаленный аватар через локальную хроно-сеть. Неплохой трюк для полевых условий. Хотя энергозатратен. Его голос был ровным, как всегда, но в нем чувствовалась легкая критика неоправданного риска. – Сигнал слабый. Не перегружай носителя.

В этот раз появление Орианы не сопровождалось вспышкой света или искажением воздуха. Она словно проявилась из самого сумрака, сгустившегося вокруг Марины. Тени обрели плотность, сформировали фигуру в струящемся, похожем на дымку одеянии глубокого синего цвета, усеянном мерцающими точками, как звездное небо. Ориана подошла вплотную к Урамиру, ее эфирное «тело» едва не касалось его тактического жилета. В ее глазах, обычно полных мудрости и спокойствия, горела тревога.

– Урамир, я… я вне себя от волнения, – голос Орианы звучал прямо в сознании, обходя уши, вибрируя на частоте мысли. – Связь с Данилой прервалась сразу после… после того эха. После инцидента с группой Дятлова. Его хроно-подпись… она просто исчезла. Не ослабела, не исказилась – оборвалась. Как обрезанная нить. Куда он пропал? Где его искать?

Урамир Владыка не отступил ни на шаг. Его визор снова ожил, проецируя невидимые схемы, возможно, перебирая последние зафиксированные данные о Даниле.

– Его хроно-след, – подтвердил он, голос оставался спокойным, но в нем появилась тень редкой для него неопределенности, – действительно обрывается в точке пространства-времени, соответствующей моменту максимального выброса пси-энергии Семиликого на Холатчахле в 1959 году. Словно его просто… стерли из потока. Я и сам пока не могу построить рабочую модель этого исчезновения. Данные противоречивы. Аномалия. Он сделал микро-паузу, его визор резко сместился, сканируя Ориану. – А вот твоя авантюра с Башней Грифонов… – в его голосе зазвучала холодная сталь. – Она была не просто рискованной, Ориана. Она была вопиюще неоправданной. Вы запустили артефакт уровня «Бета-Плюс» без калибровки, без понимания его истинного назначения! Риск потери всех операторов стремился к 87,3%. И это без учета привлечения внимания самого Хроно-Хищника!

– Да нет же! – мысленный голос Орианы прозвучал горячо, защищаясь. – Мы с Агатом всё просчитали! Моделирование показывало…

Ее слова прервал низкий, вибрирующий гул. Воздух перед ними сгустился, заискрился золотистыми искрами. Свет сконцентрировался, сформировав величественные очертания грифона. Агат материализовался не со вспышкой, а как будто вышел из самой текстуры реальности. Его каменные перья отливали бронзой и охрой в слабом свете зари, древние глаза светились внутренним знанием.

– Ну конечно, – Урамир недовольно хмыкнул, его наруч на предплечье издал короткий предупредительный писк, сканируя нового пришельца. – Как же без «крылатого». Можно было сразу догадаться, что это ваша совместная операция. Синхронизация гиперборейского резонатора с внешним навигационным маяком. Классическая схема. Он покачал головой, его визор выделил Агата красным контуром в потоке данных. – Только вот ваши «расчеты» чуть не загнали этих ребят, – он кивнул на едва очнувшихся Хранителей, – прямо в смертельную ловушку Семиликого. Вы активировали Башню не как замок, а как динамо-машину, выплеснув в хроносферу столько энергии, что ее эхо, вероятно, фиксировали даже в Центре Мониторинга на Альфе Центавре.

Агат гордо выпрямился, его каменная грудь приподнялась.

– Шанс на успех составлял 99,9%, Капитан Владыка, – прозвучал его низкий, гулкий голос, словно раздающийся из глубины веков. – Активация прошла. Целевая группа достигла координат. Функция перемещения выполнена.

– Отличный план! – парировал Урамир, и в его голосе впервые прозвучала откровенная саркастическая нотка. – Вот только вы, в своем древнем величии, не учли один крошечный нюанс. Семиликий всё знал. Он сделал паузу для усиления эффекта.

– Как?! – мысленный возглас Орианы был полон искреннего изумления. Ее эфирная форма слегка заколебалась. – Всё было максимально скрытно! Сдвиг фазы активации, маскировка резонанса под естественные геомагнитные бури…

– Конспираторы недоделанные, – резко оборвал ее Урамир. Его визор погас, и он снял его, открыв холодные, пронзительные глаза, в которых горел огонь праведного гнева профессионала. – Вы наследили в хроно-потоке так, что вашу активность мог бы вычислить стажер Отдела Аналитики на первой неделе обучения! Несогласованные выбросы темпоральной энергии, нестабильные резонансные частоты… Это еще полбеды. Он сделал шаг вперед, его взгляд, тяжелый и неумолимый, медленно скользнул по группе и остановился на Дмитрии. Парень стоял, потупив взгляд, его плечи были ссутулены, лицо выражало глубочайшую подавленность и вину. – Настоящая беда в том, что у вас в самой группе был прямой канал к Семиликому. Его шпион. Урамир отчетливо произнес последние слова, глядя прямо на Дмитрия. – Правда, он и сам об этом не догадывался, да, Дима?

– Как?! – на этот раз воскликнул уже Агат, его каменные крылья напряглись, издав тихий скрежет. – Ментальный сканер не показывал…

– Как? Как об косяк вашего «сканера»! – Урамир решил разрядить обстановку своей фирменной едкой прямотой, но это лишь сильнее напрягло присутствующих, особенно Дмитрия, который вздрогнул, словно от удара. – Семиликий класса «Альфа» умеет прятать свои ментальные щупальца в слепых зонах восприятия. Он использовал Диму как ретранслятор, пассивный сенсор. Видел всё, что видел Дима. Слышал всё, что слышал. Капитан ОПВИ повернулся обратно к Ориане и Агату, его лицо стало жестким. – И я почти уверен, что вся эта операция с «Великаном»… – он кивнул в сторону невидимого вдалеке мегакристалла, – …это не ваша гениальная задумка, а хитрый план самого Семиликого. Да, да, Ориана. Он смотрел прямо в ее потрясенные глаза. – Даже ты не догадалась. Он подтолкнул вас к этой авантюре. Заманил сюда, к месту силы, которое он контролирует. И активация Башни была ему нужна, как ключ к… чему-то большему. Очень умно он вас провел. Как кот мышей.

Дмитрий выглядел совершенно разбитым. Подавленность сменилась ужасом и стыдом. Он сжал кулаки, его ногти впились в ладони.

– И… и что мне теперь делать? – его голос сорвался до шепота. Он смотрел не на Урамира, а куда-то в землю под ногами. – Как быть? Я… я даже не знал… Я предал… всех…

– Эй, Дима! – Урамир неожиданно сменил гневный тон на почти… отеческий? Он решительно шагнул к Дмитрию. – Сильно не переживай. Ты не предатель. Ты – жертва. Жертва хищника, который на порядки сильнее и хитрее. Он твердо похлопал парня по плечу. – А у меня к тебе есть предложение. Деловое.

Дмитрий медленно поднял глаза, полные недоумения и слабой надежды. Его взгляд скользнул по петлицам на воротнике Урамира, где серебрилась та самая двойная лента Мёбиуса – символ бесконечности и контроля над временем.

– Какая… красивая эмблема, – пробормотал он машинально. – А что… что это за… «приложение»? – он неуклюже попытался пошутить, скрывая дрожь в голосе.

Урамир позволил себе короткую, почти незаметную улыбку.

– Мне в Отряд ОПВИ как раз требуется толковый аналитик с нестандартным подходом. Особый отдел «Пси-угроз и Аномальных Взаимодействий». Его голос стал деловым, убедительным. – Твои способности, Дима, уникальны. Даже такая… ментальная связь с Семиликим, пусть и навязанная, – это бесценный источник данных. Мы научим тебя ее контролировать. Обращать вражеское оружие в наше преимущество. Расшифровывать его замыслы. Предсказывать его перемещения. Он снова посмотрел в глаза Дмитрию. – Ты хочешь по-настоящему помочь? Хочешь искупить то, в чем даже не виноват? Вот твой шанс. Служить не ради призраков прошлого, а ради защиты настоящего и будущего.

Дмитрий замер. Предложение было ошеломляющим. Работа в легендарном ОПВИ? Контроль над своими способностями? Возможность бороться с Семиликим по-настоящему? Он видел серьезность во взгляде Урамира. Это не была жалость. Это было предложение солдата солдату.

– Я… – он сглотнул. – Я правильно понимаю… Вы мне предлагаете… работу в Отряде Предотвращения Временных Искажений?

Урамир кивнул, уже отводя взгляд. Его визор снова оказался на лице, голубые контуры данных затанцевали в нем. Он окинул взглядом мрачный склон, почерневший обелиск, поеживающихся от холода Хранителей.

– Не нравится мне это место, – констатировал он, его голос снова стал командным, резким. – Хроно-эхо «Зова» еще фонит, фоновое искажение растет. Рита! – он нажал кнопку на наруче. – Вытаскивай нас отсюда. Немедленно.

– Принято, Капитан, – немедленно и четко ответил женский голос из микроскопического ретранслятора в наруче. – Стабилизирую периметр для групповой телепортации. Конечная точка переброски?

Урамир бросил быстрый взгляд на Игоря, который мрачно смотрел на свой варган.

– Давай в дом к Игорю. Координаты из базы: Шабры, дом 37/1. Там и встретимся. Буду вас знакомить с нашими… счастливчиками. Он едва заметно усмехнулся. – Ну и на Ориану с Агатом посмотрите. Они тут тоже часть пейзажа.

– Координаты подтверждены. Инициирую синхронизацию с локальным хроно-узлом в целевой зоне, – донеслось из рации. Послышался нарастающий, высокочастотный гул, исходящий не из рации, а из самого наруча Владыки и, казалось, из окружающего пространства. – Формирую защитное кокон-поле. Готовьтесь к скачку. Энергосеть стабильна. Если готовы… начинаю переброску через 3… 2…

– Готовы! – твердо подтвердил Урамир, поднимая руку с наручом. Эмблема Мёбиуса на его плече вспыхнула ярче.

1!

Наруч Урамира взорвался не светом, а вихрем чистой энергии. Серебристо-голубые волны, испещренные вращающимися лентами Мёбиуса и математическими символами, вырвались из устройства, стремительно распространяясь, как круги на воде. Они окутали всю группу – Хранителей, Ориану, Агата, самого Урамира – в пульсирующий кокон из светящихся геометрических форм. Воздух внутри кокона завибрировал, загудел на низкой, неслышимой ухом частоте. Предметы за пределами кокона – склон, обелиск, далекие горы – начали дрожать, расплываться, как изображение на плохом экране.

Скачок!

Не было ослепительной вспышки. Был… рывок. Ощущение, будто сама ткань реальности под ногами резко дернулась вниз, а потом так же резко отскочила вверх. Краски мира смешались в калейдоскоп абстрактных пятен. Звуки – вой ветра, собственное дыхание – исказились, растянулись, превратились в рокот и скрежет. Тело на мгновение потеряло вес, потом стало непомерно тяжелым. Где-то в этом хаосе слышался ровный, механический голос Риты: «Транзит… стабилен… компенсация гравитационных волн… выход на точку…»

И так же резко, как началось, всё закончилось.

Гул стих. Светящийся кокон схлопнулся, рассыпавшись мириадами искр, которые погасли, не долетев до пола. Дрожь в коленях, остаточное головокружение. Но под ногами был не мёрзлая земля, а знакомый деревянный пол, пахнущий воском и старой древесиной. Вокруг – знакомые стены, заставленные книгами полки, печь в углу. Тепло. Тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов.

Все стояли в тех же позах, что и на склоне Холатчахля. Шок, холод и страх еще не отпустили их. Но они были дома. В доме Игоря на краю Шабров. Путешествие длиной в несколько сотен километров и бесконечность пережитого ужаса заняло несколько секунд. Технологии ОПВИ работали безупречно. Урамир Владыка уже снимал визор, его взгляд спокойно скользил по знакомой обстановке, будто он просто вернулся с обычного дежурства. На его плече эмблема Мёбиуса светилась ровным, уверенным серебром.

Глава 30

**Глава 30. Очаг и Горизонты**

Деревянный пол под ногами был твердой, неоспоримой реальностью после ледяной зыбкости Холатчахля. Знакомый запах старого дерева, воска и печной золы сменил запах холодной тайги и озона. Тиканье часов на стене звучало громче, чем вой ветра в горах. Хранители стояли, словно окаменевшие, еще не веря, что дома, в избе Игоря на краю Шабров. Шок, усталость и холод медленно отступали, уступая место растерянности и тяжелому осознанию пережитого.

Урамир Владыка первым нарушил тишину. Он снял визор, протер его тканью от несуществующей пыли и небрежно закрепил на поясе. Его взгляд, лишенный привычной голубой подсветки данных, был острым и оценивающим.

– Ну вот и устроились, – констатировал он, окидывая взглядом тесноватую, заставленную книгами и диковинками комнату. Его взгляд задержался на Дмитрии, который все еще стоял, ссутулившись, избегая взглядов.

– Дима. Твои способности после контакта с Семиликим… изменились. Ты чувствуешь больше, верно? Не просто сны или предчувствия. Ты видишь потоки. Чувствуешь давление реальности, ее… слои.

Дмитрий вздрогнул, медленно поднял глаза. В них читались страх, стыд и что-то новое – растерянное любопытство.

– Я… я вижу тени, – прошептал он. – Не те, что от света. Другие. Как дым, но… живой. И слышу шепот. Не слова… а что-то вроде… течения реки под землей. И… эхо. От горы оно еще долго висело. Как шрам на воздухе. – Он невольно посмотрел в угол комнаты, где тени казались чуть гуще.

Урамир кивнул, словно подтверждая диагноз.

– Ты стал Навигатором, Дмитрий. Редчайший дар. И смертельно опасный, если не научиться им управлять. Ты ощущаешь Навь – нижний слой реальности. Океан чистой энергии, подсознания, инстинктов, духов и первозданного хаоса. Это фундамент всего. – Он сделал паузу, глядя прямо в глаза парню. – Твой новый "сенсор" – это последствие связи с Семиликим. Но теперь это твой инструмент. И он нужен Отряду.

Дмитрий сглотнул.

– Отряду? ОПВИ? Но я… я же был его проводником! Неосознанно, но…

– Ты был жертвой, – резко, но без осуждения, перебил Урамир. – А теперь можешь стать охотником. Представь: Семиликий – хищник, скользящий между мирами Яви, как акула в океане. Он оставляет следы в Нави – возмущения, искажения, страх. Навигатор может их увидеть. Может почувствовать, куда он направился, где готовит следующую ловушку. Может найти стабильные тропы в Нави, чтобы добраться туда, куда обычные средства не пройдут. Может даже… договориться с некоторыми духами Нави. Не со всеми, – добавил он сухо, – многие просто сожрут твой разум.

– Но… весь этот мир? Навь, Явь… – Дмитрий растерянно огляделся.

– Не один мир, Дмитрий. Миры. Бесчисленные миры, – Урамир провел рукой по воздуху, будто рисуя невидимую карту. – Представь гигантский дом. Подвал – это Навь. Темный, хаотичный, полный непонятных сущностей и сырой энергии. Первый этаж – наша Явь, мир физических законов, людей, городов, звезд. Но этажей – бесчисленное множество. Это параллельные реальности. Все эти отдельные "комнаты" на одном концептуальном "этаже" Яви мы называем Хронотопами. Каждый Хронотоп – уникальный мир, своя точка в бесконечном спектре возможностей. Где-то Римская империя не пала. Где-то правят драконы. Где-то гравитация в десять раз сильнее.

Само слово "Хронотоп" – ключ к пониманию. "Хроно" – это уникальный поток времени этого мира. Его ритм, его история, его возможные будущие. А "ТОП"… – Урамир сделал небольшую паузу, его взгляд стал чуть острее, – …это его уникальное пространство. Не просто географическое, а фундаментальное. "ТОП" расшифровывается как "ТОПология Особого Пространства" или "ТОПос Отдельной Параллели". Это значит, что пространство в каждом Хронотопе организовано по своим законам. Его геометрия, связность, даже количество измерений – могут быть другими. Вот этот мир, где мы сейчас стоим, с его горами, реками, городами и привычной нам физикой – один конкретный Хронотоп, со своей "Хроно" и своим "ТОПом".

А над всем этим… – Он поднял палец вверх. – Чердак. Мир Прави. Мир чистых идей, архетипов, законов мироздания. Абстрактный и почти недоступный. Представь его как гигантский чертеж, матрицу, из которой сплетается ткань всех нижних миров. Или как "Вышний Ярус" из фильма Зодчего "Замысел", – добавил Урамир, заметив вопросительный взгляд Дмитрия. – Вот Правь – нечто подобное, но неизмеримо грандиознее. Это не надстройка над одной Явью, а источник идей, формирующий все Яви и Хронотопы. Там живут Архетипы Бытия, Первопринципы. Там рождаются законы физики, математики, сама концепция времени и пространства для всех миров. Именно там берут начало глубинные коды реальности – те самые, что мы, в ОПВИ, называем гематрией.

Дмитрий нахмурился.

– Гематрия? Как в старых мистических книгах? Связь букв и чисел?

Урамир кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде профессионального интереса.

– Основа та же, но масштаб иной. Гематрия в нашем понимании – это проявление изначальных числовых и символических паттернов Прави здесь, в Яви. Это не просто гадание или шифр. Это фундаментальное соответствие: определенные комбинации символов, слов, геометрических форм или даже звуковых вибраций в нашем мире резонируют с конкретными силами или законами в Прави. Они могут структурировать энергию Нави, влиять на стабильность пространства-"ТОПа" или течения времени-"Хроно" в локальном Хронотопе. Слово, записанное с правильной гематрической силой, может стать щитом, ключом или оружием. Артефакт, созданный с соблюдением ее законов – как тот самый Каменный цветок, что вы ищете, – способен влиять на саму ткань реальности. Но это обоюдоострый меч. Неверное применение гематрии – прямой способ порвать "ТОП" или искривить "Хроно", создав Хронотопь – аномалию, с которой нам приходится бороться. Правь задает общую структуру всему внизу, но конкретные "Хроно" и "ТОП" каждого мира – их уникальная реализация. Повреди что-то там, в Прави – и внизу, в отдельных Хронотопах, может начаться хаос. И да, попытка влезть туда с нашими мелкими целями грозит катастрофой не для одной страны, а для основ мироздания. Сумасшедшие, пытающиеся украсть Идею из Прави, чтобы перекроить реальность под себя, – реальная угроза. Они подобны детям, играющим с чертежами ядерного реактора.

Все эти слои взаимодействуют. Энергия Нави питает Явь. Идеи Прави формируют ее законы. А сильные события в Яви – войны, открытия, падения империй внутри конкретного Хронотопа – отбрасывают эхо в Навь, Правь и даже влияют на соседние Хронотопы, если связь сильна. Наша работа – следить, чтобы это взаимодействие не приводило к катастрофам во всем доме. И чтобы такие твари, как Семиликий, не разрывали ткань реальности между Хронотопами или внутри них ради своей власти…

С чем приходится сталкиваться ОПВИ? Со всем. Войны между мирами Яви за ресурсы или идеи. Нашествия духов Нави в мир Яви через ослабленные барьеры. Сумасшедшие, пытающиеся украсть Идею из Прави. Потерянные души в Нави. Артефакты, открывающие порталы куда не надо. Хроно-аномалии, пожирающие города. Все эти нарушения мы называем Хронотопь. – Он снова посмотрел на Дмитрия. – Навигатор в ОПВИ – ключевая фигура. Глаза и уши в Нави. Проводник в места, куда не добраться кораблям или порталам. Ты хочешь по-настоящему сражаться с тем, что использовало тебя? Хочешь защитить все миры, а не только этот? Вот твой шанс. Я предлагаю тебе место в Особом Отделе "Пси-угроз и Аномальных Взаимодействий". Мы научим тебя контролировать дар. Обращать твою слабость в силу. Будешь не пешкой, а игроком. Что скажешь?

Тишина в избе стала гулкой. Все смотрели на Дмитрия. Страх в его глазах медленно сменялся решимостью, загорался новый огонь – огонь цели.

– Да, – выдохнул он, голос окреп. – Да, я хочу. Я согласен. Я вступаю в ОПВИ.

Урамир кивнул удовлетворенно. Затем его взгляд переместился на Алексея. Тот стоял, опираясь на косяк, его лицо все еще было бледным, но в глазах горел знакомый боевой огонек.

– Князев, – обратился к нему Урамир. – Ты не Навигатор. Ты – боец. Чистая Явь, сталь и решимость. Видел, как твои ребята смотрели на тебя там, на склоне? Видел, как ты их вел? У тебя харизма командира. И инстинкт выживания выше среднего. Твоя стихия – не тени Нави, а просторы космоса, флотские палубы, тактические голограммы и рев двигателей. Межгалактический Флот Земной Коалиции нуждается в таких, как ты. Не просто астронавты. Будущие офицеры. Те, кто сможет защитить не одну планету, а целые сектора от угроз, которые иногда приходят не из Нави, а из других, враждебных миров Яви. Пиратские кланы, ксенос-захватчики, мятежные колонии, астероидные бароны. Флот – это порядок, технология и сила, защищающая хрупкую ткань Яви в космических масштабах. Там научат всему: от пилотирования истребителя до управления крейсером, от тактики звёздного боя до дипломатии с инопланетными расами. Риск? Выше крыши. Слава? Возможна. Шанс сделать реальную разницу? Гарантирован. Интересно?

Алексей выпрямился. Его взгляд загорелся.

– Космос? Крейсера? Бои? – Он усмехнулся, оскалив зубы. – Капитан, вы знаете, как зацепить. Конечно, интересно! Где подписываться?

– Подробности обсудим позже, – Урамир позволил себе короткую ухмылку. Затем его взгляд скользнул по остальным: Марине (в чьих глазах все еще стояла тень «Зова Немоты»), Игорю, молча наблюдавшему за всем, сжимая свой варган. – Остальным… пока что ваш пост здесь. Этот мир, эта реальность – ваша зона ответственности. Семиликий еще вернется. Его планы не закончены. Или появятся другие угрозы. Аномалии, разрывы, проникновения из Нави. Вы – Хранители этого Хронотопа. Первая линия обороны. Вы знаете местность, знаете знаки. Ориана и Агат, – он кивнул в сторону эфирной сущности и каменного грифона, – останутся вашими связующими с более… древними аспектами реальности. Будете патрулировать, отслеживать аномалии, докладывать. Через Ориану – в ОПВИ. Когда понадобится серьезная сила – мы придем. Или вызовете. А пока – учитесь, восстанавливайтесь, будьте начеку. Задания будут. Не сомневайтесь.

Ориана, ее сияющая форма казалась чуть более осязаемой в теплом свете избы, склонила голову.

– Мы будем их щитом и их проводником в тайнах этого места, Капитан Владыка.

Агат издал низкий, одобрительный гул, похожий на урчание каменного льва.

Игорь наконец разжал пальцы, державшие варган.

– Дом – он и есть крепость, – хрипло проговорил он. – Будем сторожить. Пока силы есть.

Урамир кивнул. Его наруч издал короткий сигнал.

– Ритуал завершен. Пора. – Он посмотрел на Дмитрия и Алексея. – Вы – со мной. Сбор через пять минут у ворот. – В его голосе вновь зазвучала привычная командирская твердость, смешанная с легкой иронией.

Дмитрий сделал глубокий вдох, окинув взглядом избу, друзей, этот знакомый мир, который он покидал, чтобы защищать бескрайние другие. Он почувствовал странное тепло в груди – не от печки, а от предвкушения новой роли, новой борьбы. Он поймал взгляд Марины – в нем была тревога, но и гордость. Он кивнул ей, пытаясь улыбнуться. Потом повернулся к Урамиру.

– Готов, Капитан.

Алексей уже энергично потирал руки.

– Космос ждет не дождётся! Погнали!

Урамир Владыка подошел к выходу. На пороге он обернулся, его рука легла на дверной косяк. Эмблема Мёбиуса на его плече, казалось, вобрала в себя тусклый свет избы и светилась ровным, уверенным серебром – символ бесконечности путей и контроля над ходом времени.

– Оставайтесь на связи, Хранители. И берегите свой очаг. В этом хаосе миров… он того стоит.

– Урамир! – вдруг окликнула его Ориана, ее сияющий лик обратился к Владыке. – Так где же Данила?

Урамир замер на пороге. Его лицо стало серьезным, в глазах мелькнула тень.

– В Яви его нигде нет, Ориана. Ни в одном известном Хронотопе. Следы теряются… Скорее всего, он где-то в Нави. Или… – он тяжело вздохнул, – …или в Прави. Но не спешите хоронить. Дмитрий, – он кивнул в сторону юноши, – с его новым даром, поможет его найти. А вам, – его взгляд скользнул по оставшимся Хранителям, – пока ищите Каменный цветок. Он – ключ. Ответ на многие вопросы, связанные и с Данилой, и с Семиликим, и с самой природой этого места. Ищите.

Он вышел в предрассветные сумерки Шабров. Дмитрий и Алексей, после коротких, крепких прощаний с друзьями, последовали за ним. Дверь захлопнулась.

В избе воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем часов и потрескиванием дров в печи. Марина подошла к окну. В слабом свете зари она видела три фигуры у калитки. Серебристо-голубое сияние, испещренное лентами Мёбиуса, окутало их. Воздух дрогнул. И они исчезли. Бесшумно.

Ориана материализовалась рядом с Мариной, ее эфирная рука легла на плечо девушки.

– Они ушли защищать бесконечность, дитя мое. А нам – защищать этот уголок бесконечности. Сделаем, чтобы наш Хронотоп никогда не стал Хронотопью. Начнем?

Марина кивнула, глядя на пустое место у калитки, где только что стоял Дмитрий – Навигатор, и Алексей – будущий звездный волк. Ее пальцы сжали амулет. Путь Хранителей продолжался. Тихо. Здесь и сейчас. В ожидании следующего Зова из бездн Нави или эха из далеких миров Яви. Их очаг горел, отбрасывая теплые тени на стены, за которыми лежала безмерная, многослойная, полная чудес и ужасов Вселенная. И их дежурство только начиналось.