Читать онлайн Клинок Рассвета: Два Сердца, Одна Судьба

Пролог.

На склонах древних гор, укутанных тяжелыми утренними туманами, где еле слышно пробивались слабыми отголосками первые звуки просыпающейся природы, стояла одинокая пещера. Пещера, окруженная вековыми деревьями и молчаливыми утесами, которые хранили в своей тени одно из самых древних созданий мира. Здесь, где лучи солнца не касались земли, где ветра ложились тяжелыми тенями на угрюмый камень, спал дракон Элдрон – хранитель мира Эларии, живой символ ушедших эпох.

Его титаническое тело давно слилось с природным ландшафтом: неподвижное, угрюмое, как сама скала, оно могло быть принятым за исполинский камень, если бы не редкие, едва заметные движения тонкой пленки крыльев или легкий всплеск света в угольно-золотистых чешуйках. Но под всем этим внешним покоем скрывались века мудрости, силы… И печали. Сегодня этот покой был нарушен.

Глаза, сверкающие золотыми отблесками, пробежались по пещере – россыпь кристаллов в стенах мерцала, как звезды в ясную ночь. Затем последовал глубокий, ленивый вдох, наполнивший пещеру ветерком, который поднял тонкую серебристую пыль и заставил цепочку сверкающих цветных камней скатиться вниз к выходу из пещеры.

– Нет, только не это! – хрипло и недовольно пробормотал он, его низкий голос раскатился эхом по темному своду, вибрацией прокатываясь по земле. Камни затряслись, словно в насмешливом согласии. – Пожалуйста, скажите, что это просто кошмар.

Эти еле заметные слова эхом отразились в пещере, сплетаясь с тишиной, будто древний хриплый хор. Дракон медленно поднял голову, каждая чешуйка на его шее зашевелилась, будто просыпалась из собственного сна. Элдрон зевнул, открыв пасть, полную острых зубов, обрамленных перламутровым блеском.

Звук его звериного рычания, переходящего в свист, можно было спутать с гулом далекой грозы. Он подтянул к себе тяжелый хвост, лениво встряхнул чешуйчатые крылья, которые треснули с таким звуком, будто лопнула застывшая кора вековых деревьев.

– Ну конечно, – продолжил он, перекатывая слова с явным оттенком грусти и недовольства. – Великий Элдрон, проснись, ибо мир снова в опасности. Как же, герои где-то недосягаемо далеко, маги в очередной раз натворили бед… Или мне опять придется разгонять смертных дураков, решивших проверить, насколько прочна их кожа?

Сон, который так долго был его благословением, окончательно покинул могучее сознание, но дракон явно не торопился. Он чувствовал что-то необычное, странное. Сначала он хотел проигнорировать это ощущение, свернуться клубком и вновь погрузиться в уютное ничто. Это была магия, шепчущая на грани сознания.

– Ладно, ладно, – пробурчал Элдрон и медленно потянулся, его спинка громко хрустнула. – Посмотрим, что на этот раз. Надеюсь, хотя бы завели для меня свежего мяса.

Когда его массивное тело поднялось на лапы, пещера содрогнулась. Разложенные вокруг сокровища, подношения от местных жителей, посыпались вниз – потоки золота и драгоценных камней вспыхивали тусклым светом в холодной тьме. Структура огромного существа была пугающей: крылья, по величине способные накрыть небольшой лес, развернулись, словно гигантская тень апокалипсиса; когти мерцали при свете вибрации магии, звучавшей где-то глубоко за пределами города.

Массивная голова дракона чуть качнулась в сторону солнечного луча, который пробивался сквозь верхний раскол свода пещеры. Его янтарные глаза, полные жизненного огня, следили за тонкой тропой света, словно она была мостом из снов в суровую реальность. Элдрон вышел. Оказавшись на утесе у входа в свою пещеру, он остановился на миг, чтобы оценить происходящее. Он шагнул вперед и расправил крылья, дурманный ветер сразу бросился в его объятия.

Перед его глазами открылся поистине величественный вид леса, серебристые реки, зеленые долины – всё, что лежало так спокойно, так опасно близко к краю возможной катастрофы. И над этим картиночно спокойным горизонтом, почти забытым шедевром природы – на западе сгущались тучи. Они были необычные. Это были облака, переплетенные магией, насыщенные бессердечным древним порывом.

– Ну должно же быть какое-то особое наказание для таких случаев, – вслух пробормотал он и усмехнулся. – Кто на этот раз сломал мир? Восставшие боги или отчаянные смертные?

Он понимал, что причиной его пробуждения в этот раз был не очередной безрассудный рыцарь, жаждущий славы, а воришка, пытающийся утащить пару монет с его сокровищ. Нет, это были странные вибрации мира. Они не были физическими, возможно, даже неосознаваемыми для большинства. Но каждый атом самого времени и пространства, казалось, дрожал, словно вселенную охватило волнение.

Элдрон уже знал, зачем разбудили именно его. Это было как некое предчувствие, будто кто-то тянул за древние нити, связанные с его судьбой. Дракон знал: когда в мире что-то идет не так, его долг – вмешиваться. Но Элдрон не любил торопиться, и еще меньше он любил, когда его тревожили ото сна без причины.

– Да, это было бы слишком просто, если бы проблему можно было решить только рыцарем или ведьмой, – пробормотал он себе под нос. – Вот они, последствия спящих богов.

Звуки удлиненных фраз дракона снова разлетелись в пустынной тишине. Элдрон ощущал, что миру требуется нечто большее, нежели просто мудрость холодного разума. Другие силы пробудились… или, может быть, приближались.

Вдруг, совсем недалеко, на краю леса, блеснул огонек. Он был крошечным, почти микроскопическим, но сиял как звезда в ночи. Дракон прищурил глаза. Если бы у кого-то был достаточно острый слух, можно было бы услышать тяжелый, почти разочарованный вздох.

– Это что еще? Еще один драгоценный пророк, сошедший с ума? Или просто недоучившийся маг?

Тем не менее Элдрон был слишком стар, чтоб игнорировать такие знаки. Его большие крылья развернулись медленно, словно корабельные паруса. Их мощный взмах поднял густые облака пыли, золотой песок закружился в лучах рассеивающегося утреннего света. Элдрон взмыл в воздух с таким величием, что в его движениях не осталось ни намека на излишнюю поспешность.

Ему предстояло узнать, кто осмелился потревожить древний баланс… и каким образом это его касалось. Насладившись небесным воздухом и размяв давно затекгие крылья, Элдрон вернулся в пещерю в ожидании непрошеннного гостя.

И тут его внимание привлек приближающийся звук. Шаги. Человеческий шаг.

Дракон застыл. Чутким слухом он мгновенно уловил истрёпанные отблески ржавой стальки меча, запах магии и… явного человеческого пота. Из сумрака входа в пещеру шагнул человек. Он был молод – слишком молод, чтобы бросать вызов дракону. Его лицо выражало смесь решительности и откровенной тревоги, безусловно, понимания масштаба своей же глупости.

– Великий Элдрон! – начал человек, низко кланяясь. Голос дрогнул, но он продолжил, сделав шаг вперед. – Прости меня за дерзость, но у меня нет другого выбора. Я пришел…

– Ох, дайте-ка я угадаю… – перебил его дракон голосом, переполненным разочарованной ленивой презрительностью. – Ты пришел, чтобы я спас мир? Или ты думаешь, что будешь первым, кому удастся заманить меня в очередную героическую миссию?

– Нет… то есть, да… я… – начал было парень, но Элдрон взмахнул лапой.

– Погоди. Стой. Ты решил прийти один? Без отряда, без свитков заклинания, даже, как я вижу, без приличного перекуса. Твоя кость, юноша, чертовски хрупкая. Так что дай мне понять одну вещь: кто настолько отчаялся, чтобы отправить тебя, а не кого-то посерьезнее?

Парень разровнял дыхание, его руки дрожали – но он продолжал стоять, как будто страх совсем не уговаривал его уйти.

– Легенды говорят, что вы однажды поклялись защищать этот мир. Этот… долг…

– Поклялся?! – Элдрон в ужасе распахнул глаза и громко засмеялся, его хвост с хлестом ударил по земле, пошатнув горные камни. – Это было где-то лет… тысячу назад.

Человек нахмурился.

– Вы защищали нас. Ваша мудрость и сила всё ещё живут в историях. У нас больше никого нет.

Элдрон замолк, пристально глядя на молодого человека, стоящего перед ним. Его взгляд словно впился в того, изучая каждую мелочь: как дрожали пальцы, сжимавшие рукоять меча, как быстро поднималась и опускалась грудь от напряжения и страха. Парень был решительным, но наивным. Это раздражало. Более чем всё остальное. Дракон медленно опустил свою массивную голову, так что его глаза оказались почти на одном уровне с юношей.

– А интересно, – задумчиво произнес он, его раскатистый, ленивый баритон эхом отозвался в стенах пещеры. – Что делает тебя таким важным? Ты пришел в одиночку, думая, что сможешь убедить меня вмешаться в ваше человеческие разборки, которые мне не интересны уже… – дракон задумчиво склонил голову, – давным давно. И знаешь, юноша, мне совершенно наплевать, что у вас "больше никого нет". Это разве моя проблема?

– Это не только наша проблема, но и твоя.. – поспешно вставил парень, но тут же умолк, заметив, как светящиеся золотом глаза дракона сузились. Элдрон почти зарычал.

– Ты думаешь, что можешь прийти сюда, бросить какой-то жалкий набор слов, и я клюну на твоё отчаяние? О, да, когда-то я был глупым, молодым драконом. Тогда слова "честь" и "долг" звучали как нечто весомое. Тогда я действительно верил, что могу изменить этот мир. И куда меня это привело? В пещеру, стоящего на коленях перед человеком! – последние слова прозвучали с такой злостью в голосе, что парень невольно сделал полшага назад.

Элдрон лениво отступил на шаг и снова улёгся, сложив крылья. Его могучее тело опустилось с глухим звуком, от которого пол затрясся.

– Я никуда не пойду. – Его слова звучали как скала, не поддающаяся ветру. – И ты ничего не сможешь сделать, чтобы меня переубедить. Мне достаточно насилия, достаточного для нескольких жизней. Пусть мир сам себя спасает.

– Но… – начал парень, но вдруг затих, видя, как дракон закрыл глаза, всем своим видом всем видом показывая, что разговор окончен.

– Значит, легенды лгут, – наконец, хрипло произнес парень. Его голос дрожал, но не от страха – в нём звучал яростный упрёк. Эта фраза заставила Элдрона открыть один глаз. – Великий Элдрон, который клялся стоять на страже мира, оказался просто ленивой развалиной, укрывшейся в своих тенях.

– Осторожнее с языком, смертный, – холодно произнёс дракон, не шевелясь. Его голос прозвучал тихо, но угрожающе. – Ты свернешь себе шею, прежде чем поймёшь, что сделал.

– Шея уже сломана, – парень сделал шаг вперёд и сжал кулаки. Его голос окреп. Слова были горькими, как яд, но он продолжал говорить. – Да, мы сломали этот мир. Наши маги разожгли войну, разрушили равновесие. И нам, простым смертным, приходится страдать за их ошибки.

Он сделал ещё один шаг вперёд и, обретя смелость, посмотрел дракону прямо в глаза.

– Это не твоя вина. Но ты обещал защищать нас. Даже если бы это обещание было дано тысячу лет назад – оно всё ещё живёт. Оно живёт в наших легендах, оно живёт в нас. Ты не только поклялся нам, ты поклялся самому миру. Где твоя гордость, дракон? Ты правда хочешь оставить этот мир гнить, сидя здесь на куче своих воспоминаний?

Элдрон вздохнул настолько глубоко, что ветер снова поднялся в пещере, разбрасывая по полу мелкие камни лежащие на земле. Он поднялся, рывком взвился во всю свою внушительную высоту, расправил шею, сверкнув зубами в напряжённой усмешке.

– Ты прав, юноша. Я сидел здесь слишком долго, чтобы покаяться перед вашими проблемами. Слишком долго, чтобы вспоминать о глупом чувстве долга. Но ты врёшь себе, думая, что мои обещания что-то значат спустя века. Все договоры стали пылью. Мои слова тогда – ничто сегодня. Ты хочешь, чтобы я спас вас? Так почему ты не принес ничего взамен? Думаешь, клятвы питают мои крылья силой? Долг горит, а я – старый, усталый, невообразимо… голодный. Что ты предложишь взамен?

Но парень вдруг холодно вскинул голову и твердо произнёс:

– Я верну тебе клинок, тот самый. И вместе с ним приведу к тебе того, кто тебя покорил.

Элдрон внимательно посмотрел на гостя, в нём чувствовалась какая то сила, природу которой Элдрон никак не мог понять. Но слова юношы были полны решимости и уверенности.

– Что ж, раз ты уже меня разбудил, я дам тебе шанс, смертный. Мне хотя бы будет не так скучно, наблюдая за тобой,– выдохнул дракон, его голос был приглушенным, а глаза горели ярким пламенем, в котором можно было сгореть. – Если ты пришел ко мне один, не боясь меня, значит ты достаточно силен, либо слишком глуп, но будь готов платить по счетам за свой мир. Но помни, долг – это мост, который ведет в обе стороны. Если ты не выполнишь свою часть сделки, я уничтожу весь твой мир.

Юноша кивнул. Его руки больше не дрожали, а в глазах горел огонь. Элдрон махнул крыльями, поднимая пыль.

– Я дам тебе подсказку и расскажу тебе немного из того, что знаю сам.

***

Глубокой ночью из пещеры, где обитало древнее существо, вышел темный силуэт. Человек в плаще с капюшоном скрыл лицо тенью, но стоило луне мельком коснуться его черт, как на губах юноши появилась улыбка. Однако в этой улыбке не было ни тепла, ни радости – лишь холодный отблеск злорадства. Через секунду он поднял руку, и его фигура словно растаяла во мраке. Перед тем как исчезнуть, голос юноши прорезал тишину:

– Время пришло, Айрен. Скоро мы встретимся… И в этой встрече я снова стану победителем.

Глава 1.

Когда новости о пробуждении дракона Элдрона достигли замковых стен Криллского дворца, принцесса Лианна почувствовала странную смесь ужаса и решимости. Она стояла на балконе своей высокой башни и смотрела на горизонт, где туманы горных вершин играли в ореоле рассветного света. .

Принцесса Лианна обладала поразительной внешностью, которая сочетала в себе нежность и решимость. Её лицо было окружено золотистыми волосами, которые мягкими локонами спадали на плечи, создавая образ лёгкости и невесомости. Широкие скулы мягко поднимались к высокому лбу, гладкая, словно фарфор, кожа была украшена лёгким румянцем, что скрывало её глубокие переживания и внутренние тревоги. Однако главным в её внешности являлись яркие зеленые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, они были словно окна в её душу, отражая все чувства, светлые брови подчеркивали выразительность её взгляда, ровный, чуть вздернутый нос, и полные губы, зачастую с лёгкой улыбкой, дарили ожидание сладости. Её фигура в простом, но элегантном платье из нежно-голубого шелка, подхваченном серебряным поясом, казалась едва ли фантомной, но не менее величественной.

Ее взгляд был устемлен на обычно поросшие лесом долины, которые ранее приносили ей умиротворение, но в этот день они словно отгоняли её взгляд, напоминая, что за ними скрывается древняя угроза – вероятно, та самая, сражение с которой предначертано судьбой.

Согласно придворным летописям, Элдрон не был всего лишь сказкой. Этот дракон, говорили легенды, мог обрушить города и опустошить целые земли, его могуществу не было равных. О нём шептали старейшины, указывая на страницы пыльных свитков, которые рассказывали о древних героях, павших перед его величием. Но кто ушёл победителем в этих сказаниях, никто не мог вспомнить. Лианна чувствовала, как холодное предчувствие опускается на её сердце, будто сам воздух предупреждал её, что одних историй теперь уже недостаточно.

В тронном зале, под высокими сводами, расписанными сценами старых битв, собрались старейшины, бароны, генералы и советники. Там слышались громкие голоса и споры.

– Мы должны отправить армию, прежде чем дракон достигнет равнин! – воскликнул старший генерал Гауэн, высокий мужчина с глубокой морщиной между бровей.

– Вам не понять, генерал, – твердо проговорил глава совета магов, худощавый Лоренс с глазами, полными тревоги, – Элдрон не может быть побеждён обычным мечом. Его чешуя несокрушима, его пламя уничтожит даже лучшее закалённое оружие наших кузнецов.

– А магия? Найдите хотя бы одного мага-отступника, кто согласится помогать Эларии! – бросил кто-то из вельмож.

– Магов больше нет, – устало возразил Лоренс. – Те, кто остались, слишком слабы. Ваши иллюзии о древних силах бессмысленны.

Лианна невольно сжала руки на холодном каменном парапете балкона, её взгляд остался прикован к дальним горам. В высоте рассветного неба, где туман постепенно уступал место приглушённым алым и золотым тонам, казалось, что сама природа предвещает беду. Её сердце металось в смятении – как принцесса, она всегда знала, что защиту королевства обеспечивают другие: король, рыцари, маги из Ордена Хранителей. Но на этот раз её внутренний голос подсказывал, что ждать помощи извне бессмысленно. Элдрон – не просто враг, это бедствие, покарать которое могла только рука, ведомая судьбой. Но чья?

Открылась дверь башни, и оттуда появился высокий мужчина с седыми, но не утратившими силы волосами. Это был лорд Денарис, главный королевский советник и наставник Лианны с детства. Его хитрые серые глаза внимательно осмотрели фигуру девушки, задержавшись на её почти незаметно дрожащих пальцах.

– Принцесса, – тихо начал он, уважительно, но с ноткой настойчивости. – Нужно обсудить меры обороны. И прежде всего… – его голос немного смягчился, когда он увидел её взгляд. – Прежде всего, ваш собственный выбор.

Лианна развернулась, глаза её сверкнули уверенностью, хотя в душе продолжалось сражение.

– Мой выбор, лорд Денарис? – спросила она с ноткой вызова. – Если всё решится лишь дипломатией, вы знаете, что отец примет решение без моего участия. Но если на кону мой народ, моя земля, я… Я хочу знать правду. Могу ли я что-то изменить?

Советник долго смотрел на неё. Она уже не была той девочкой, которая пряталась за колоннами огромного дворца, слушая уроки из-под полуприкрытых дверей. Перед ним стояла женщина, по праву носящая силу, переданную ей через кровь и дух предков. Он прекрасно это понимал – потому и пришёл подготовленным к разговору.

– Принцесса, – сказал он медленно, словно каждое слово нужно было взвешивать перед тем, как произнести. – Вы знаете, что существует древнее пророчество. Оно касается Элдрона. Тот, кто сможет вступить с ним в битву и победить, должен быть не просто сильным – он должен быть избранным.

– Пророчество, – прошептала она, её глаза расширились, – речь идёт о герое, который пробудится в миг, когда миру будет угрожать опасность. Но ведь это только мифы?

– Быть может, и так, – он сделал паузу, позволив её мысли собраться, – но существуют силы, которые верят иначе. Элдрон не случайно пробудился. И, боюсь, его сила – это лишь малая часть того, что ждёт нас впереди. Пророчество гласит, что лишь истинный герой сможет взять в руки клинок Рассвета, древнейший клинок, выкованный самим светом, чтобы противостоять тьме.

– Рассвета, – повторила Лианна, запоминая это.

– И к чему вы клоните, лорд Денарис? – спросила она, вернув твёрдость голосу. – Вы думаете, я должна найти этого героя? Или…

Советник улыбнулся загадочно, но с определённой усталостью, словно этот разговор он обдумывал всю ночь.

– Герой должен быть найден, это правда. Но для этого нужна не только удача и энергия судьбы. Нужен человек, который поведёт его к этой цели. Иногда герой не осознаёт своей роли, пока его не направят. А иногда… – Он многозначительно замолчал.

– Иногда? – В её голосе прозвучал вызов.

– Иногда герой – это не тот, кого мы ожидаем, принцесса. В деревне Горнхолт есть человек, с которым вы уже ранее были знакомы. Жители много о нем говорят, его имя Айрен, думаю можно начать с него.

Эти слова эхом отозвались в её душе. Айрен? Может ли он быть тем самым героем? Её пальцы инстинктивно сжались в кулак, будто это могло дать ей ответ.

Для самой Лианны Айрен был больше, чем человеком. Хотя прошло уже много лет, она вспоминала тот день с болезненной ясностью. Ей едва исполнилось восемь, когда Айрен появился во дворце. Он привёз небольшую шкатулку с таинственным символом, которую передал самому королю, и исчез почти так же быстро, как и появился. Однако за несколько мгновений до того, как уйти, он остановился, заметив маленькую Лианну в уголке зала для аудиенций. Его глаза – глубокие и спокойные, но в то же время полные чего-то неизмеримого, заставили её замереть на месте.

– Никогда не бойся своей судьбы, принцесса, – сказал он тогда, как будто увидев нечто, скрывающееся за её детскими глазами.

Эти слова она и сейчас слышала, словно он шептал их ей в уши. Спустя годы она узнала правду: Айрен был больше, чем простым воином. Ходили слухи, что он последним оставшимся в живых носил меч из звёздной стали – еще одну реликвию древности, которой судьбой было вступать в бой против нежити и чудовищ. Он ушёл так внезапно, что казалось, будто сам ветер унёс его прочь. Никто больше не видел его, но имя Айрен оставалось живым на устах бардов и в сердцах тех, кого он спас.

Теперь, читая старые хроники в библиотеке, Лианна была уверена: именно он однажды победил Элдрона, или хотя бы смог выжить в схватке с драконом. И хотя никто не умел рассказать того с уверенностью, один факт повторялся неизменно – вместе с реликтовым мечом Айрен был единственным, кто осмелился противостоять древнему злу. Но у неё не было времени для сомнений: если Айрен всё ещё жив, он мог быть её единственным шансом.

Принцесса сжала кулон на своей шее – это был тот самый знак, что украшал шкатулку, врученную отцу Айреном много лет назад. Легенда говорила, что он отвечает только на истинный призыв, направляя к носителю избранных. И теперь спустя столько лет , он снова вернулся.

– Я прошу вас отправиться в путешествие, – прервал её воспоминания лорд Денарис. – Возможно, этот путь приведёт вас к герою. Или, возможно, вы поймёте, что ваша роль в этом мире намного больше, чем вам казалось.

Лианна стояла в тишине, борясь с волной эмоций. Где-то в глубине возникал страх – перед неизвестностью, перед собственными способностями, перед тем, к чему могла привести её судьба. Но вместе с ним поднималась решимость. Впервые за много лет она чувствовала, что её жизнь может обрести настоящий смысл.

– Хорошо, – наконец сказала принцесса, повернувшись к советнику лицом. – Я отправлюсь. Но если Элдрон действительно пробудился, у нас нет времени. Найдите мне проводника и подготовьте всё необходимое. Я хочу выехать до заката. И… лорд Денарис, пусть это будет нашей тайной. Отец не должен знать, куда я отправилась.

Лорд Денарис медленно кивнул, улыбнувшись с едва заметным оттенком гордости.

– Как скажете, принцесса. К вашему отъезду уже всё готово, принцесса. Во многом я этого ожидал.

Он развернулся и направился к двери, бросив на ходу:

– Дракон не будет ждать. А вы… не подведите судьбу.

Когда он ушёл, Лианна снова взглянула на туманные вершины. Там, вдали, ожидало её испытание. Но в этот раз у неё не было сомнений: она отправится навстречу своей судьбе. В её душе тлела надежда, что путь, каким бы сложным он ни был, приведёт её к ответам.

Она направилась к своим покоям, скрывшись от шагов и взглядов, а затем вызвала свою преданную служанку Киару. Киара, девушка небольшого роста, с густыми черными волосами, заплетёнными в аккуратную косу, служила Лианне с самого детства. Её зелёные глаза светились преданностью и готовностью помочь.

– Киара, – начала Лианна, выглянув из окна, – мы покидаем дворец на рассвете. Ты знаешь, как подготовить всё… тихо. Без лишних вопросов.

Киара кивнула, не сказав ни слова, хотя её взгляд выдал беспокойство. Все знали, насколько упрямой могла быть Лианна, но идея покинуть стены дворца и вступить в неизвестное показалась Киаре безумием.

– Ваше Высочество… вы уверены? – осторожно спросила она, наблюдая за принцессой, которая задумчиво крутила в руках ожерелье с подвеской в виде луны, символом их рода.

Лианна повернула голову, её лицо выражало ту самую решимость, что всегда вдохновляла тех, кто шёл за ней.

– Сила меча здесь бесполезна, Киара. Мне нужен не воин, а герой… настоящий.

На следующее утро Лианна покинула дворец в сопровождении Киары и двух телохранителей – близнецов Рейна и Рейдара, высоких, светловолосых воинов, чьи взгляды были мрачны от подозрений, а руки не выпускали мечи даже на отдыхе. Путешествие к деревне Горнхолт заняло несколько дней. Земли становились всё более дикими, а лёгкий утренний холод сопровождался тревожной тишиной, прерываемой лишь криками птиц. С каждым шагом они отходили всё дальше от мраморных замков и ухоженных садов Крилла.

Горнхолт оказался небольшой деревушкой, состоящей из десятка деревянных домов с покосившимися крышами, покрытыми соломой. По краям деревни высоко поднимались луга, усыпанные белыми и жёлтыми цветами. Люди здесь, скромно одетые, провожали гостей испуганными, но любопытными взглядами. Киара не раз замечала, как дети дергали матерей за подолы их платьев, шёпотом спрашивая, кто эти странные путешественники.

Увидев приближение принцессы, староста деревни, высокий худой человек лет пятидесяти с засаленной шляпой на голове, поспешил подойти.

– Мы не привыкли к таким гостям, госпожа, – тихо заметил он, вглядываясь в лицо Лианны. – Что привело вас сюда?

Лианна взглянула на Киару, которая кивнула, подтверждая, что их миссия должна быть озвучена.

– Я ищу человека, имя которого я неоднократно слышала. Айрен, – проговорила принцесса, выбирая каждое слово так, чтобы не выдать лишнего. – Мне сказали, он может помочь.

При имени Айрена в толпе возникло движение. Кто-то отшатнулся, кто-то перекрестился, шепча про себя. Староста почесал затылок и нахмурился.

– Айрен… – медленно повторил он, словно обдумывая ответ. – Он… не похож на нас. Другой, – добавил он с сомнением. – Он проводит свое время на утёсе за деревней.

Переглявшись с Киарой, они отправились к утесу.

Айрен оказался именно таким, каким Лианна его запомнила: высоким, с широкими плечами и уверенной осанкой, которая излучала силу и спокойствие. Его волосы были темными, с лёгкими волнами, и, хотя некоторые пряди были растрёпаны от ветра, это лишь подчеркивало его непринужденную уверенность. Лицо Айрена имело мужественные черты: выраженные скулы и крепкий подбородок придавали ему решительность, в то время как мягкая линия челюсти добавляла нотку добродушия. Тонкие губы, небольшой нос с лёгкой горбинкой, которая совсем его не портила.

Глаза, ярко-синие, были главной особенной чертой – они притягивали взгляд своей глубиной и силой. Казалось, что по ним проходила история, полная испытаний и открытий. Взгляд был проницательным, словно Айрен мог видеть больше, чем просто окружающий мир – он понимал тайны и страсти, скрытые в сердцах людей.

Кожа Айрена была загорелой, испещренной шрамами, свидетельствующими о его опыте в битвах и невзгодах. Лёгкая насмешка, играющая на его губах, добавляла загадочности, словно он хранил в себе множество тайн и воспоминаний, которые не спешил делиться. Наряду с лёгким бородкой, придававшим ему брутальность, его лице можно было увидеть знакомую печаль – как будто он прошёл через множество трудностей и потерь, о которых было невозможно забыть. Айрен был не просто человеком из легенд – он был живым воплощением силы и боли, человеком, который неизменно привлекал внимание и оставлял незабываемое впечатление. Каждое его выражение, каждое движение казались наполненными весом и значимостью, подчеркивая его роль в борьбе с невзгодами, которые поджидали впереди.

Когда Лианна подошла, Айрен повернул голову. Их взгляды встретились, и она почувствовала странный трепет, будто он читал её душу, видя её сокровенные мысли.

– Принцесса, снова мы встретитись,– Его голос был тихим и спокойным, – а ты выросла. Я знал, что ты скоро придёшь.

– Откуда ты знал? – нахмурилась Лианна.

Айрен не ответил сразу. Он обвёл взглядом окружающие пейзажи, словно это означало больше, чем слова.

– Эти земли шепчут. Линии, которые ведут к сердцу Элдрона, были нарушены. И это повлияло на всё вокруг. Природа больше не молчит.

Когда он говорил, его голос звучал спокойно, но в нём была ощутима глубина эмоций, которые заставляли вслушиваться в его слова.

Лианна на мгновение остановилась, снова осматривая его. Простота в нём казалась обманчивой. Трезвое спокойствие Айрена смешалось с какой-то древней тенью, которая покрывала его взгляд.

– Легенды говорят, что справиться с Элдроном может только герой, – начала она, подступая ближе. – И я верю, что это ты.

Айрен рассмеялся. Смех был негромким, но тёмным, наполненным грустью.

– Я не герой, принцесса.

Ветер, дующий с утёса, обжигал щёки Лианны, но её это ничуть не волновало. Она стояла перед Айреном, который небрежно сидел на краю, свесив ноги в пропасть, будто весь мир был его двором. Он казался равнодушным не только к ней, но и ко всему, что её окружало. Его спокойствие, его взгляд, видевший, казалось, нечто большее, пронзали Лианну до самых её глубин. Но она знала: таких людей нельзя победить угрозами или приказами. Айрен сам должен был прийти к решению.

– Легедны говорят, что ты видел Элдрона, не так ли? Или ты встречал что-то более ужасное?

Айрен продолжал молчать, но в его глазах мелькнуло что-то новое – словно воспоминание, от которого хотелось бежать, но оно всегда следовало за тобой.

– Ты слишком юна, Лианна, – наконец произнёс он, возвращая ей серьёзный взгляд. – Слишком юна, чтобы понимать, что такое настоящее зло. Тебе кажется, что дракон – это самое худшее, что может настигнуть этот мир. Но Элдрон – лишь часть игры. Часть чего-то куда более древнего и опасного.

Принцесса шагнула ближе к нему, расправив плечи. Она чувствовала, как её слова начинают звенеть энергией, усиливая каждую интонацию – то самое качество, которое помогало ей убеждать даже самых упрямых.

– Быть может, я не видела того, что видел ты, Айрен. Но я никогда не поверю, что зло должно быть пущено на самотёк! Если мы ничего не сделаем, кровь моего народа будет течь реками. Каждый ребёнок, каждая мать сгорят в его пламени! Ты говоришь, что я юна. Возможно, это так. Но опыт не всегда равен решимости. Я пришла к тебе, потому что ты был единственным, кто смог бы понять настоящий масштаб угрозы. Единственным, кто стоит между нами и катастрофой.

Айрен не ответил. Он снова отвернулся от неё, глядя на леса и долины внизу. Лианна услышала его тяжёлый вдох, как будто слова, которые она произнесла, всё же задели что-то внутри него. Но от ответа он снова уклонился.

– Зло всегда возвращается, принцесса, – наконец сказал он, всё так же смотря вдаль. – Ты убиваешь одно чудовище, и через столетие на его место приходит другое. Люди называют это «новой угрозой», но это просто старая песня в новом исполнении. Сколько раз я сам это видел… – его голос потерял ту уверенность, с которой он говорил раньше, наполнившись горечью. – Можешь ли ты понять это?

– Может быть, и не могу, – твёрдо ответила Лианна, вынуждая его снова посмотреть на неё. – Но я знаю одно: если уж каждый раз появляются новые чудовища, значит, каждый раз должен появляться и кто-то, кто их остановит. И в этот раз это можешь быть ты.

Её голос был чистым, как звон колокола в утренний час. Этот звук не оставлял места для сомнений, он был полон правды. Айрен всё ещё молчал, но его слегка нахмуренное лицо выдавало, что внутри него началась борьба. Лианна почувствовала, что ей нужно продолжать.

– Ты можешь сидеть здесь, на краю этого обрыва, и смотреть на землю, как будто тебя ничего не касается. Но рано или поздно пламя Элдрона доберётся и до этого места. Даже сюда, где ты считаешь себя в безопасности. Оно поглотит не только эти деревянные дома или поля, но сожжёт сам воздух вокруг. Может, ты готов умереть вот так, в покое, слушая ветер. Но я не готова. И мой народ не готов. Мы будем сражаться, даже если не сможем победить. А ты? Сможешь до ты спокойно наблюдать, как льётся кровь невинных людей?

Айрен сжал кулаки, но опустил голову, ничего не говоря. Лианна сделала ещё шаг ближе, её голос стал тише, почти шёпотом:

– Ты был там. Ты знаешь, что за этим стоит. Ты знаешь, как с этим бороться. Неужели ты правда думаешь, что никому больше не важно? Неужели ты не видишь, что я пришла сюда, потому что верю в тебя?

Взгляд Айрена метнулся к ней. Его глаза снова встретились с её, и на этот раз в них не было холодного безразличия. Она видела ярость, она видела боль, но она видела и отклик. Как будто её слова что-то всколыхнули – часть его самого, которую он всеми силами пытался похоронить.

– Ты хочешь, чтобы я снова взялся за оружие, – наконец выговорил он. На его лице застыла ухмылка, но теперь она была скорее печальной. – Ты думаешь, что этот мир снова нуждается во мне. Но ты знаешь, какой ценой это дастся? То, что ты сейчас просишь… Это значит, что я снова увижу смерть. Снова потеряю всё, что мне дорого. Ты этого хочешь?

Лианна не отступила ни на мгновение. Её голос, как благородный щит, перекрывал любые сомнения.

– Смерть неизбежна, Айрен. Но вопрос в том, как ты её встретишь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать её, или ты предпочтёшь сделать всё, что в твоих силах, чтобы спасти этих людей? Да, мир снова нуждается в тебе. И я прошу тебя не как принцесса, а как человек. Пожалуйста.

Тишина длилась долго. Наконец Айрен медленно поднялся на ноги, не сводя с неё глаз. Его фигура на фоне заката выглядела монументально, как высеченная из камня статуя.

– Хорошо, – сказал он наконец. Его голос звучал тяжело, но в нём зазвучал новый тон. – Но знай: это путь без возврата. Ты и сама должна быть готова к тому, что тебя ждёт впереди.

Лианна кивнула, и её сердце переполнилось облегчением. Но она никак не показала этого, сохраняя спокойную уверенность.

– Я готова, – твёрдо сказала она. – Теперь мы идём вместе. К пещере Элдрона.

Айрен медленно кивнул и протянул ей руку. В этот момент их пальцы соприкоснулись, и как будто где-то в глубине лесов затихли последние отголоски ветра. Это был момент судьбы, связавший их пути.

– Тогда вперёд, принцесса, – проговорил он мрачно, отпуская ее руку, уголки его губ чуть дрогнули в подобии слабой улыбки. – Посмотрим, к чему нас приведёт твоя вера.

Глава 2.

Первые лучи рассвета нежно касались полей, когда Айрен, оставив уют своей скромной хижины, отправился к деревенской площади. Сегодня начинался новый этап его жизни. Принцесса Лианна уже ждала его – её элегантное платье, слегка подсвеченное утренним солнцем, явно не предназначалось для дорог через болота и горные тропы. Однако её стойка и серьёзный взгляд давали понять: эта девушка была не из тех, кто привык сдаваться. Рядом не было её вчерашних спутников, видимо она решила этот пройти только с ним.

Айрен чувствовал тяжесть ответственности, что давила на его плечи. Миссия, ради которой они отправились в путь, могла определить судьбу всего мира. Лианна, казалось, заметила его смятение.

– Ты выглядишь так, словно мы идём на казнь, а не спасать мир, – улыбнулась она, нарушив тишину.

– А ты выглядишь так, словно идёшь на бал, а не через болота, – не удержался Айрен.

Принцесса улыбнулась, и напряжение немного спало. Но вскоре её лицо вновь стало серьёзным. Она заговорила о цели их миссии, напоминая об осторожности, силе духа и непоколебимой вере, которая понадобится им на пути. Айрен слушал, погружённый в свои мысли. Время от времени он задавал вопросы – скорее для вида, чем из любопытства. Его голова шумела, словно пчелиный рой. Его пугало будущее. Он знал, что значит сражаться, отнимать жизни. Ноша прошлого давила на него тяжёлым грузом. Всё, что он так отчаянно пытался забыть за долгие годы, возвращалось. История повторялась, как эхо. Айрен прожил несколько веков, стараясь стереть из памяти сражения и кровь на своих руках. Но сейчас, идя рядом с принцессой, видя её такую хрупкую, но уверенную, он осознавал: он не сможет её оставить. Этот путь им придётся пройти вместе.

Их дорога лежала через густые леса, где утренние птицы наполняли воздух звонкими трелями. Взятые с собой карты бесполезно торчали где-то в сумке Лианны – эти земли, казалось, давно вычеркнули из памяти людей. Айрен несколько раз подмечал странно наклонённые деревья, словно они образовали живую стену, не пускающую дальше. Тревога росла, но они шагали вперёд, как могли.

После обеда, когда солнце пробивалось сквозь густые ветви, перед ними открылась старая дорога, ведущая в заболоченную низину. Мост, соединяющий тропу, выглядел ветхим и покрытым мхом, а болотная низина повисала перед ними неподвижной и угрюмой. Вялые деревья с чернеющими от сырости стволами, водоросли, свисающие с крон, и тяжёлый запах гниющей тины – всё говорило о том, что эти земли давно уже отмерли для обычных путников. Камыши едва шевелились, хотя ветра не было, а стелящийся над поверхностью кислый туман цеплялся за ноги, будто предостерегая от дальнейшего пути. Даже птицы перестали петь, уступив место глухим звукам со стороны трясин.

Когда странные силуэты возникли из густой дымки, непривычное чувство тягучего страха моментально охватило Лианну, хотя она старалась не подать вида. Айрен сжал рукоять меча, но не вытащил его. Он прекрасно знал эти места и тех, кто их охранял. Болотные стражи – создания, порождённые древней магией, которая превратила их в бессмертных существ, столь же непреклонных и холодных, как сами эти болота. Их тела были слишком худыми, словно кожу кто-то натянул на кости без малейшего намёка на плоть. Высокие – добрых семь футов ростом, со странной сутулой осанкой, они выделялись торчащими назад плечами и длинными, нечеловечески хрупкими руками, заканчивающимися когтями, отливающими чёрным блеском. Их кожа была бледно-серая, словно высушенная рыба, с многочисленными узорами, напоминающими трещины или застарелые шрамы. Однако самое поразительное заключалось в их лицах: безгубые рты растягивалась в неестественных, болезненных оскалах, а глаза, жёлтые и непрерывно мерцающие, оставались ужасающе неподвижными. Казалось, что смотрят они совсем не на путников, а прямо в их души.

Но более всего пугающим было ощущение, словно болото и сами стражи были одним целым. Их движения издавали почти неслышный шелест, будто они не ступали по земле, а медленно выплывали из неё, не оставляя даже следов на влажном грунте. Казалось, что ничто живое в этом месте не могло существовать, кроме этих древних, бессмертных созданий.

– Назначение посторонних в этих землях? – низкий, глухой голос одного из них, словно пропитанный болотной сыростью, прозвучал так неожиданно, что Лианна едва вздрогнула.

Она сделала шаг вперёд, пытаясь изобразить уверенность. Но Айрен не мог не заметить, как её дыхание слегка участилось, а взгляд стал чуть напряжённым.

– Мы на королевской миссии. Нам нужно пересечь это болото. Пропустите нас с миром, мы идём с добрыми намерениями, – твёрдо произнесла она, ухватившись за рукоять меча, что покоился на её бедре.

Главный страж замер. Его голову с угловатой челюстью словно сломано склонило набок, как у птицы, разглядывающей добычу. Его глаза, казалось, пронзали Лианну насквозь, и через мгновение из его безгубого рта вырвался звук, похожий на горловое шипение, от которого воздух будто стал ещё гуще.

– Ваши слова для нас – как треск сухой древесины. Зло или добро – всё едино на землях болота.

Айрен шагнул вперёд, ощутив, как напряжение вокруг сгустилось, словно их окутал невидимый кокон. Он знал, что слова тут мало что значили. Эти существа дышали магией, чувствовали ложь и страх, но одновременно хотели слышать истину, которую так редко приносили на их земли.

– Мы не ищем конфликта, – твёрдо сказал Айрен, встретив угольно-жёлтый взгляд главного стража. Его голос прозвучал спокойно, сдержанно, но ни у одной мышцы на лице не дрогнуло. – Элдрон пробуждён. Вы тоже чувствуете приближение угрозы. Если вам по-настоящему дороги эти земли, вы нас пропустите.

На некоторое время повисла тяжелая пауза, наполненная почти осязаемой тишиной. Болото будто перестало дышать. В этот самый миг один из стражников сделал медленный круговой жест рукой, и воздух перед путниками дрогнул, завибрировал. Вдоль их тел прокатилась невидимая волна холода, словно сами болота проверяли их правдивость. Айрен слегка качнулся, чувствуя, будто внутри что-то старается разорвать его на части, вытаскивая наружу все его тревоги, страхи и старые воспоминания. Перед его глазами на миг промелькнули сцены прошлых сражений, крики умирающих и лица людей, которых он потерял. Это что то копалось в его мыслях и намерениях, ища то что ему необходимо найти.

В этот миг Лианна сделала вдох, почувствовав, как её сознание будто обнажилось перед тысячами чужих глаз. Та часть её души, которая опасалась не столько угрозы, сколько того, что она окажется недостаточно сильной для того, чтобы выполнить свою миссию, выставилась напоказ. Но, несмотря на дрожь внутри, она не отступила.

Страж опустил руку и заговорил. Его голос звучал совсем иначе – как далёкий шум волн, перекатывающихся через скалы.

– Чисто. Эта правда говорит громче слов. – В его глазах сверкнул яркий алый отблеск, как от последнего закатного луча, а затем он резко повернулся спиной к путникам. Его фигура как будто растворилась в воздухе, сливаясь с туманом. – Тропы не будут спорить с тем, кто говорит истину.

Ещё мгновение болота оставались такими же молчаливыми и опасными, но затем Лианна ощутила, будто что-то тёмное, сжимающее её грудь, ослабло. В груди стало легче дышать.

– Нам повезло, – выдохнула она, повернувшись к Айрену. Её голос слегка дрогнул, но в глазах горела решимость.

– Это не везение, – сухо ответил он, делая первый шаг на старый гниющий мост. – Это правда. Истина иногда решает больше, чем мечи.

После этого они двинулись дальше по тропе, оставляя за собой тягучие тени болотных стражников, которые, казалось, всё равно продолжали следить за каждым их шагом.

Поздним вечером они остановились в небольшом постоянном дворе, в маленькой деревушке у подножья гор. Она выглядела заброшенной: всего десяток жителей, словно вырезанных из одного старого дерева – измученные и молчаливые. Лианна тут же занялась расспросами о местных проблемах, попутно узнавая больше о трудной дороге через горы. Жители нехотя рассказали, что по ночам из леса приходят странные существа, унося еду и домашних животных. Луна, казалось, тоже боялась их и тускнела при их появлении.

– Вечер обещает быть интересным, – проговорила Лианна, вешая плащ в их крохотной комнате.

– Думаешь нам следует им помочь, – садясь за старый деревянный стол, проговорил Айрен.

– Они – жители моей страны, если есть хоть маленькая возможность им помочь, я хочу это сделать, – с горячестью в голосе проговорила Лианна, садясь напротив Айрена, и наливая им чай в две старые железные кружки.

– Что-ж, тогда давай постараемся им помочь.

План Айрена включал несколько магических ловушек, которые он слегка изменил, доверившись интуиции и забытым знаниям. Лианна одобрительно заметила его склонность к изобретательности.

Ночные существа оказались куда более странными, чем опасались деревенские слухи. Описания жителей – «темные тени с глазами, как у волков, и лапы, как у гиен» – хотя и звучали пугающе, не до конца отражали жуть, которой источали эти создания. Когда Айрен и Лианна наконец смогли рассмотреть одного из них на рассвете, правда оказалась пугающей и завораживающей одновременно.

Айрену удалось поймать одного из существ при помощи одной из своих магических ловушек. Это была весьма простая техника, основанная на наложении заклинания на обыкновенную верёвку, которая становилась ловушкой-захватчиком, втягивающей пленника в импровизированную сеть из энергии, не давая ему двигаться. Именно такая верёвка, набросанная у окрестностей деревни и замаскированная под влажные корни, сработала на чужака. Существа, оказавшись в магической сети, издавали глухое, переливчатое рычание, в котором слышалось то ли предупреждение, то ли страх.

Пойманное создание было удивительно. Оно напоминало сплетение тени и животного с пугающим намёком на разум. Тело – тонкое и сухое, словно из костей и тёмной ткани, которая дрожала, как дым под ветерком. Голова удлинялась в неестественной, заострённой форме, а из впадин, где должны быть глаза, сиял тусклый свет, мерцающий, будто огоньки за трясущейся занавесью. Лапы – длинные, суставы необычайно гибкие, когти блестели чем-то зелёным, как будто ядовитым. Они издавали странные звуки, схожие с эхом ветра, кружащего по пустым горам. Что-то между речью и шепотом, то печальное, то угрожающее. Но самое странное происходило с их телами – они рябили, искажались, будто пространство вокруг них не подчиняется привычным законам, а пропитывается тьмой.

Айрен, убедившись, что магическая ловушка держит пленника, крепче сжал рукоять своего меча. Говорить с подобными сущностями не входило в его изначальные планы, но Лианна настояла. Она утверждала, что за нападениями существ могла скрываться не природная агрессия, а страх или нужда. Айрен, хоть и сдержанно бурчал, принял её доводы.

Лианна отнеслась к существу с осторожностью, но без чрезмерного страха.

Она приблизилась к существу, медленно протягивая вперед руку, словно убеждая его в своих добрых намерениях. Его тёмные, словно напоённые ночным мраком глаза, наблюдали за ней с настороженностью, но она видела в них больше – не голод, как вначале предположил Айрен, а усталость. Боль. И, возможно, мольбу.

– Я не причиню тебе вреда, – сказала Лианна, ее голос был тверд, хоть внутри всё дрожало. – Скажи, как твое имя? Что с вами случилось? Почему вы нападаете на деревню?

Существо продолжало смотреть на неё, издавая низкий, вибрирующий звук, который походил больше на стон, чем на смех. Наконец, через усилие, его голос прорезался сквозь угрожающий треск.

– Архтис…Вы… ничего не знаете… – прошипело оно, не открывая рта полностью, а звук будто вибрировал где-то в его горле. – Не хотим… войны. Не хотим… крови. Земля… погибает. Наша земля…

Лианна нахмурилась, её сердце сжалось от какого-то непонятного чувства – смесь сострадания и тревоги.

– Погибает? – тихо переспросила она, делая ещё шаг вперёд.

– Плодородие… ушло. Лес… истончается. Мы чувствуем… магию. Она жжёт нас. Что-то древнее здесь… пробуждается… – Существо дернулось, как будто само упоминание принесло ему боль.

Айрен, до того момента стоявший в стороне с готовым на случай угрозы мечом в руке, нахмурился. Он отпустил оружие и шагнул ближе, руки подняты, чтобы показать, что угрожать он не намерен.

– Ты говоришь, что деревья болеют? Что кто-то или что-то вынуждает вас приходить в деревню? Кто за этим стоит?

Существо выгнуло спину, почувствовав влияние магии, но, к удивлению Айрена, не сопротивлялось. Видимо, ослабленное, оно решило подчиниться.

– Мы не знаем его имени… Только силу. Он… старше нас. Старше, чем вековые дубы. Пришел… с туманом за горами. Он ждёт. Ждёт, когда всё умрёт.

Лианна инстинктивно посмотрела на Айрена.

– Это может быть тот самый… – Она не успела закончить, как существо неожиданно упало на колени и застонало, будто боролось с какой-то невидимой болью.

– Он видит! Вы привлекли… его внимание! – выкрикнуло оно, внезапно изменив свой голос на визгливый, режущий слух. – Он… придёт за вами!

– Кто он?! – прошептала она, её голос дрожал, но не от страха, а от решимости. – Как его остановить?

Существо подняло на неё своё мрачное лицо.

– Вы не остановите… Он – боль леса… Боль мира…

Лианна и Айрен обменялись взглядами – она видела в его глазах плохо скрываемую тревогу, но и определённую решимость. Тишина, висевшая в воздухе между ними, казалась почти осязаемой, пока Айрен наконец не сделал шаг вперёд.

– Если то, что ты говоришь, правда, – заговорил он, голос решительный, но всё ещё пропитанный настороженностью, – то ты нуждаешься в нашей помощи. Но знаешь ли ты, что и для нас риск пойти на союз с вами огромен? – Он сделал паузу, внимательно наблюдая за лицом существа. – Твоя стая едва не уничтожила деревню. Люди боятся. В конце концов… кто даст гарантию, что, освободив вас, мы сами не станем следующими жертвами?

Архтис поднял голову, на минуту его глаза потемнели, но потом он опустил их, словно признав правоту мага.

– Нет. Вы… не жертвы. Не враги. Мы – не всегда такими были… Наша стая… умирает. Мы хотим лишь жить. Это существо. Оно… изгнало нас… из земли наших предков. Всё, что было нашим, разорено. – Его голос зазвенел горечью, смешанной с едва сдерживаемой яростью.

Лианна мягко коснулась руки Айрена, словно просила его отступить на шаг. Её глаза, устремлённые на Архтиса, наполнились болью и состраданием.

– Мы верим твоим словам, Архтис, – сказала она тихо, но уверенно. – Но если мы решимся вам помочь, то в будущем нам может потребоваться ваша помощь. И… твой народ должен оставить деревню в покое.

Существо наклонило голову в сторону, его взгляд стал более сосредоточенным. Потом оно сделало то, чего Лианна никак не ожидала: глубоко поклонилось, почти касаясь земли своей грудью.

– Мы поможем. Мы сделаем все, чтобы вернуть наши земли. Что до деревни, я… обещаю. Мой народ не тронет больше людей.

Айрен потряс головой, будто пытаясь собрать мысли. Сомневаясь лишь секунду, он махнул рукой и сеть спала, Архтис выпрямился, слегка склонив голову, он прошептал:

– Когда нужна будет помощь, мой народ встанет рядом с вами в бою, – договорив последние слово Архтис растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкое дуновение ветра.

На рассвете деревня уже не была целью набегов. Впервые за много месяцев жители проснулись спокойно, а Айрен и Лианна продолжили путь через горы, с едва уловимым ощущением, что ночные тени будут за ними следить.

– Кажется, мы талантливы в том, чтобы разбираться с неприятностями, – прервала тишину Лианна.

– Скорее всего, они просто не вынесли твоих речей, – отозвался Айрен.

– Замечу, то именно ты предложил использовать обычную верёвку… магически укреплённую! Это всё равно что привязать голема к забору ниткой!

Шутки хоть и разряжали обстановку, но не могли улучшить общего настроения. Лианна думала о своём отце, и о том что ждёт их с Айреном дальше. Каким будет путь? И смогут ли они исполнить волю отца ? Остановить разрушение мира? Айрен же думал о том, что столько лет он прятался , стирал из памяти свое прошлое, старался вести мирную жизнь и больше не ступать на путь воина, но вот он снова с мечом в руке, идёт в путь который закончится битвой. Он впервые за много лет использовал магию, и она не мало вытянул из него сил, отсутвие практики давало о себе знать, легкая слабость присутсвовала в теле. Но там на вершине был источник, который поможет ему восстановится, он знал о нем, ещё с прошлого путешествия, он часто уезжал – когда долго живёшь, это вызывает подозрение, и приходится часто менять свое место прибывания. Как раз в одном из таких переездов он и нашёл источник. Видимо не зря.

На третий день восхождения они достигли старинного моста, соединяющего два склона. Мост выглядел так, будто его вот-вот унесёт ветер. Камни покрывал мох, а снизу доносился жуткий вой, словно внизу завывали древние духи гор.

Едва они ступили на первую плиту, перед ними появился гигантский голем. Он стоял, заполняя собой пространство словно оживший монолит, выточенный из самой сути горы. Его тело выглядело как древнее произведение природы и времени: массивные каменные плиты, сросшиеся с глубокими расщелинами, были покрыты мхом и мелкими трещинами, из которых торчали растения, будто он был неким мостом между камнем и жизнью. На левом плече двигалась крошечная ящерица, уверенно скользя между каменной брони. Правая рука голема напоминала гигантскую скалу, отточенную ветрами, а в центре ладони ярко светился узор – горячее, зелёное свечение, как замёрзший огонь, пробирающее до мурашек. Его ноги дополняли образ: их выступы напоминали корни деревьев, вросшие в землю. Каждый его шаг, казалось, мог вызвать небольшой обвал.

Глаза существо отливали яркой зеленью, излучая не только свет, но и отчётливое ощущение древней мудрости вперемешку с некой первобытной строгостью. Каждый раз, когда он открывал рот, горный ветер будто вторил его гулу. В голосе же звучала не злоба, а непреклонность, с нотками печали, словно он хранил слишком много того, что другие забыли.

– Мост требует жертву, – проговрил он, его голос наполнил ущелье эхом. Сложно было сказать, говорил ли он загадкой или это правило было простым, но неумолимым.

– Только достойный сможет пройти.

Лианна мгновенно обнажила меч, готовая к бою. Голем поднял руку, но не для удара:

– И не пытайся… Мост требует жертву, – повторил голем.

– Может, отдашь ему свою красоту? – тихо предложил Айрен.

– Думаю, лучше твоё чувство юмора. Оно всё равно на нуле, – съязвила Лианна.

Она смахнула с лица капли пота, её меч мерцал в слабом, тревожном свете. Она шагнула вперёд, смотря в глаза голема.

– Какую жертву? Мы ничего не принесём! – её голос звучал твёрдо, но в глубине пробивался оттенок сомнения.

Голем поднял свою фигуру, его тень пала на обоих героев, словно гора собиралась обрушиться.

– Ваши мечи совершили бы бесполезный жест. Мост требует не золота, не крови. Жертва должна быть тем, что дорого. Тем, что хранится в сердце. – Он снова указал рукой на проём моста, откуда доносился ужасающий вой. – Память. Воспоминание.

Айрен молчал, его дымчатые глаза были полны решимости. Лианна сжала рукоять меча настолько крепко, что пальцы побелели.

– Воспоминание? – переспросила принцесса, её голос теперь звучал тише. – Ты хочешь, чтобы мы забыли что-то важное?

– Да, – проговорил голем лениво, как будто отвечал на очевидный вопрос. – Вы сможете идти дальше, но лишь взамен одного момента вашей жизни. Шаг на мост – первый шаг к утрате. Выбор велик: что не забудете – потом вас преследует. Что выберете забыть – уйдёт навсегда…

– Если я не выберу… если я откажусь, ты нападёшь? – аккуратно спросила Лианна.

– Это не моя воля, – отвечал голем без эмоций. – Таков закон. Закон, который не игнорирует даже ветры. Ты не сможешь пройти.

Молчание повисло между ними. Только вой под ногами усиливался, увеличивая напряжение. Лианна вспомнила, зачем они сюда отправились.

– Если мост требует воспоминания… я могу дать одно, – нарушил тишину Айден.

Лианна удивлённо посмотрела на спутника. Её взгляд сначала выражал негодование, словно она собиралась возразить, но Айрен продолжил говорить:

– Нет, правда. Я зря тащу с собой слишком много старого хлама в голове. – Он сделал паузу, глядя в сторону, туда, где сверкала зелёная бездна за мостом.

Лианна прищурилась и прошептала:

– Твои воспоминани – это то, что делает тебя тобой.

– Принцесса, в моей памяти слишком много того, что я хотел бы отдать и забыть навсегда, – тихо проговорил Айден, а в глазах на секунду мелькнула печаль. Лиана успела это заметить, до того как Айден опустил глаза, глядя в пропасть.

– Вы приняли решение ? – прервал их мысли голем.

– Да, мы готовы, – громко проговорила Лианна, понимая , что от её решения уже ничего не зависит.

Голем замер, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Его массивное тело перестало двигаться, и в эту минуту казалось, что он больше камень, чем живое существо. Яркое зелёное свечение в центре его ладони стало медленно меркнуть, переливаясь через каждый изгиб его тела, а глаза, напротив, вспыхнули ещё ярче, словно он проникал в самую суть души, в извилистые тропы памяти тех, кто стоял перед ним. Тишина повисла над ущельем, но в головах героев эхом зазвучали отголоски их собственных воспоминаний, тревожных, сладких и давно забытых.

Существо медленно подняло руку – этот гранитный символ неизбежного свершения. Пальцы его раскрылись, словно приглашая уступить доступ к самому личному. Это был не грубый акт силы – наоборот, движения были плавными, почти мягкими, но от этого ещё более жуткими. Не нужно было говорить об обмене или протестовать. Каждый знал: голему словами ничего не доказать, ни от чего его не уберечь. Он найдёт жертву сам.

Зелёное свечение переместилось к глазам голема, превратив их в два бездонных омута цвета молодой листвы. Один за другим они ощутили странное, липкое присутствие, что копошилось глубоко в их сознании – будто давно забытая и крайне неприятная мысль внезапно всплыла наружу. Голем не спрашивал. Он искал.

Первым был Айден. Его лицо покрылось серьёзной маской, словно он надеялся обмануть древнюю магию. Но в глазах голема мелькнули отблески событий, которые он сам так старался забыть – тяжёлая вина за ошибку, унесшую жизнь одного из товарищей во время ранних боёв. То мгновение, которое он всегда оправдывал холодной логикой, но глубоко знал – он мог поступить иначе. Всё ещё чувствовал прикосновение его окровавленной руки.

– Айден?! – Лианна схватила его за плечо, он резко отшатнулся в сторону, моргая замутнёнными глазами.

– Всё… нормально, – прохрипел он, мягко убирая её руки. Но его взгляд утратил что-то. Он казался одновременно и легче, и тяжелее. Он не помнил.

Затем пришёл черёд Лианы. Её побелевшие губы дрожали, когда из-под покрова её разума вырвалась картинка матери. Она стояла в дыму пожара, когда её комната горела. Кричала. Просила не покидать её. Лианна проклинала себя за то, что отвернулась и побежала. Она была ребёнком, и тот последний миг встречи , такие любимые глаза. Лианна не посмотрела на мать, не успела попрощаться, не смогла помочь. Она просто бежала, подгоняемая предсмертными криками матери.

Голем познал это всё: радости, страхи, потери и предательства. Отголоски эмоций плавно стекались к его глазам, перемешиваясь с блеклым светом древней энергии. Но когда всё воспоминание становилось ясным и очевидным, он повернул голову в сторону моста, словно отдавая, то что забрал…

– Это будут ваши воспоминания, – сказал он, и каменный голос вырвал из вечной тишины слова, окончательные и непререкаемые.

Им обоим пришлось расстаться не только с памятью, но и тем, что она несла за собой – со смыслом этой самой части своей личной истории. Ведь, как предупреждали древние легенды, то, что забирает голем, не возвращается.

Голем медленно отступил, его глаза слегка потемнели.

– Плата принята. Мост – ваш. – После этих слов он развернулся, устало двигаясь к краю утёса, где замер, став частью пейзажа, словно каменная глыба, обросшая мхом.

Айрен повернулся к мосту, голос его звучал непривычно тихо:

– Пошли. Пока я ещё помню, зачем мы здесь.

– А как же источник? – уточнила Лианна, заглушая неприятное чувство потери, не понимая, что именно забрал голем.

– Он мне больше не нужен, – тихо проговрил Айрен, его взгляд был устремлен на мост, а в душе царил хаос. Но чувство забвения для него не было чем-то новым, он решил этот новый кусок темноты спрятать, где то глубоко внутри себя

– Идём, – уверенно прогорил Айрен.

Несколько секунд Лианна колебалась, будто желая сказать что-то или остановить спутника, но в итоге шагнула следом. За их спинами молчаливая фигура голема продолжала стоять, будто охранник, вечно ожидающий следующего путника.

Глава 3.

Айрен шёл впереди. Ещё в юности он привык вести себя тихо, ступая осторожно, хоть теперь его наряд вызывал различие с его прежней крестьянской жизнью. Простая льняная рубашка и кожаный жилет были обветшалые, но оружие, спрятанное на его боку – меч с травлением в виде пламени – выдавало его боевое прошлое. Темные волосы парня спутались, а тонкие морщинки вокруг глаз выдавали его усталость. Но в его взгляде было что-то ещё – что-то тяжёлое, словно на его плечах тяготел груз, который он никогда никому не захотел бы передать.

Лианна, напротив, казалась полным его противоположением. Несмотря на простое платье из светлой шерсти, перехваченное широкой тёмной повязкой по талии, и небольшого кинжала, она всё же сохраняла грацию принцессы. Ее светлые волосы были собраны в плотную косу, а яркие зелёные глаза постоянно искали что-то вокруг – подсказки, знаки или, возможно, способ отвлечься от своих мыслей. Но чем глубже они углублялись в лес, тем больше тишина завораживала её, пробуждая воспоминания.

– Ты молчишь последние несколько часов, – нарушила тишину Лианна, обернувшись к Айрену, который вдруг остановился.

– Думаю о прошлом, – признался он, прислонившись к стволу дерева и осматривая окрестности. – Этот лес… он кажется мне знакомым. Дремучим и мрачным. В юности я пас овец на окраине деревни близ подобных мест. Это всегда навевало на меня ощущение, что мы живём рядом с чем-то древним. С чем-то, чего нам не положено касаться.

– А ты сам когда-нибудь боялся этого? – Лианна сделала небольшой шаг к нему, скрестив руки на груди. – Я имею в виду… чувствовал, что прошлое дышит тебе в затылок?

Айрен помолчал, раздумывая над её словами. В конце концов, он слабо улыбнулся:

– Боялся ли? Не знаю. Не мне бояться того, чего я не могу изменить. Все мы живём с этим прошлым. Скрытые легенды, утраченные города… Это часть Эларии. Но в своё время я научился игнорировать эти страхи. Когда ты сталкиваешься с драконом и остаёшься в живых, бояться уже особенно нечего.

В словах Айрена была доля гордости, но Лианна уловила в голосе и что-то ещё – скрытая боль, сожаление. Она уже знала о том, что он был одним из тех, кто встретил Элдрона в битве, но избегала этой темы. Теперь же она не могла удержаться.

– Ты говорил об этом крайне скупо… – она замялась. – Твоё сражение с ним. С Элдроном. Это правда, что ты видел его так близко?

Парень напрягся, словно холодный ветер пронзил его насквозь самим воспоминанием. Лёд поселился в его глазах. Раздражительный, угрюмый, он опустил взгляд на землю.

– Да, видел. Считаешь, это было бы зрелище достойное баллад? – он бросил ей нервный взгляд. – Нет. Это было ужасно. Его глаза… они, словно, заглядывали в душу. Твоя жизнь прекращает быть твоей, как только ты встречаешь его взгляд.

Лианна взяла его за запястье, пытаясь прочувствовать ту тяжесть, которой он жил. Её голос смягчился, даже дрогнул.

– Прости меня. Я не хотела заставить тебя вспоминать.

Айрен выдержал короткую паузу, затем кивнул, но руку не отдёрнул. Её прикосновение показалось слишком… правильным. Он повернулся к ней ближе, и их взгляды встретились на несколько долгих мгновений. Её лицо было слишком близко, в груди Айрена что то сжалось, дышать стало сложнее. Он медленно отпустил её руку и двинулся вперёд по тропе. Лианна же молча последовала за ним. Остаток пути прошёл в тишине и молчание.

Когда наступил вечер, они вышли на небольшую поляну, которая поразительно выделялась на фоне тёмного, мрачного леса. Здесь, в центре этого необычного пространства, возвышалась разрушенная башня. Её каменные стены облепили густые вьющиеся лозы, а сквозь огромные трещины в кладке проглядывала тускло светящаяся живопись, сохранившая лишь тени своих цветов. В воздухе вокруг башни стоял тот самый шёпот, теперь различимый, однако на непонятном языке.

Айрен присел, чтобы рассмотреть следы на почве. Он видел, что это место явно давно не посещалось кем-либо из живых. Однако сама земля вокруг башни была выжжена – круг мёртвой травы, обрамляющий руины, напоминал древнюю тайную печать.

– Что это за место? – спросила Лианна

Она шагнула к башне, её взгляд заворожено обращён к сияющим символам на стенах.

Айрен вытянул руку, но прежде чем его пальцы коснулись стены, из глубины башни раздался низкий скрежет. Затем – звук, будто рёв далёкого зверя, эхом покатившийся по лесу. Он мгновенно выхватил меч, встал между Лианной и башней, готовый к бою.

Земля под ногами задрожала, а стены башни покрылись яркими светящимися символами.

Изнутри башни вырвался яркий силуэт. Он напоминал фигуру человека, но его черты были неразличимы – они блестели, как звёздная пыль, а голос был древним и величественным:

– Кто осмелился нарушить мой покой?

Айрен и Лианна переглянулись. Ответа требовало их общее решение.

Айрен инстинктивно поднял меч, стараясь сохранить между Лианной и таинственным светящимся существом расстояние, достаточное для защиты. Лианна, напротив, шагнула вперёд – её взгляд был прикован к фигуре, исходившей из башни. Она ощутила необъяснимую тягу к этому существу, словно оно знало ответы на вопросы, что томились в её душе.

– Мы не желаем причинять вред, – твёрдо начала девушка, её голос был спокойным, но уверенным. – Мы здесь, чтобы найти ответы. Этот путь привёл нас сюда не случайно.

Существо, не теряя своей эфемерной формы, склонило голову набок, будто бы изучая их. Свет вокруг него пульсировал, завораживая, но несомненно вызывая тревогу. Айрен чуть сжал рукоять меча, его инстинкты подсказывали, что ситуация может выйти из-под контроля в любую секунду.

– Ответы, – голос существа эхом разнёсся вокруг них, обволакивая пространство. – Все ищут ответы. Лишь немногие готовы заплатить за них цену.

– Какую цену? – резко спросил Айрен, с трудом подавляя волнение. Его голос прозвучал резче, чем он рассчитывал.

Фигура долго молчала, а затем медленно подняла свою руку. Она выглядела как рука человека, но состояла из света, что переливался, подобно звёздной пыли. Словно отвечая на их присутствие, символы на стенах начали светиться всё ярче. В этот момент Айрену почудилось, что они – не просто руины, но древняя структура, по странной причине сохранившая свою силу. Лианна снова сделала шаг вперёд.

– Мы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь. Наше общее будущее под угрозой… – девушка запнулась, но затем продолжила, уже мягче. – Наша дорога привела прямо к вам. Если вы кто-то из древних, хранитель тех знаний, что здесь скрыты, – помогите нам. Мы готовы взять на себя то, что должны.

Существо колебалось, его очертания, казалось, сливались с лесным ветром. Наконец, его голос снова прорезал вечернюю тишину:

– Моё время давно утекло, словно песок в песочных часах, но сила, которую ви́дете перед собой, всё ещё обитает в этих землях и сторожит их тайны. Если вы осмелитесь войти, придётся отринуть страх. Лишь достойные могут переступить порог этой башни.

Он жестом указал на разрушенные двери. Свет на стенах вспыхнул, создавая иллюзию целой, какой башня была в былые времена. Лианна, наблюдая за этими изменениями, ощутила глубокую дрожь в груди.

Айрен на это реагировал иначе. Его мышцы напряглись, взгляд стал стальным. В его голове крутился вопрос: снова? Я снова прохожу этот путь. Но, глянув на Лианну, он увидел в её выражении решимость. Она не собиралась отступать. И он знал, что он должен быть рядом.

– Хорошо, – с трудом выдавил Айрен, наконец, убирая меч, хотя пальцы его всё ещё дрожали от напряжения. – Мы войдем в эти двери.

Существа словно не существовало рядом; оно рассеялось, растворившись в воздухе. Но символы на стенах горели ярче, освещая путь во мрак башни. Её мрачные руины больше не казались просто развалинами – они ожили.