Читать онлайн Грязные деньги: Часть I Семья или Война?

Глава 1. Уличный король без короны

Нью-Йорк. Поздний вечер.

Манхэттен ночью – это отдельная вселенная, живущая по своим суровым законам. Грязные переулки, облупленные стены, едкий запах бензина, сырого асфальта и пережаренных хот-догов. Свет неоновых вывесок смешивался с дымом ночных забегаловок, создавая ощущение, будто весь город накрыт разноцветной дымкой. Здесь жизнь текла не так, как в фильмах о мечтах и возможностях. Здесь никто не верил в чудеса – только в силу, скорость и удачу. Кто-то искал ночлег, кто-то – безопасное место, а кто-то – способ урвать кусок пожирнее. Для большинства Нью-Йорк был городом амбиций. Для Алекса Уокера – полем боя.

Тот, кто не проигрывает

Алексу было двенадцать, но он уже давно усвоил главный закон улиц: никто не раздаёт вторых шансов. Он не выглядел устрашающе – худощавый, с вечно растрёпанными тёмными волосами и взглядом, который быстро оценивает каждого встречного. Но тот, кто принимал его за лёгкую добычу, вскоре жалел об этом.

Алекс умел драться. Не как в кино, где парни красиво размахивают кулаками под замедленную съёмку. Нет, в реальной жизни драка – это когда ты бьёшь первым, быстро и без предупреждения. А потом, если повезёт, убегаешь так, будто за тобой гонится сама смерть.

А бегать он умел. О, ещё как!

– Запомни, малец, – однажды сказал ему старый бездомный, у которого Алекс перенимал уличную науку. – Если не можешь быть самым сильным – будь самым быстрым.

Совет был дельный.

Но самое главное, что умел Алекс, – читать людей. Один взгляд – и он уже понимал, кто перед ним: добродушный простак, у которого можно выпросить пару долларов на «бутерброд», или опасный хищник, с которым лучше не встречаться взглядом. Он знал, где можно найти бесплатную еду, знал, на каких заправках разрешают греться зимой, и знал, кого лучше обходить за километр.

Главный лайфхак выживания

Но был один секрет, который отличал Алекса от остальных беспризорников. Он умел смеяться. Если ты не смеёшься, значит, город уже выиграл. А он не собирался проигрывать. Даже если весь мир против него. Даже если жизнь решила сыграть с ним в свою самую жестокую игру.

Грубые улицы – школа жизни

– Эй, малец, ты что, бессмертный?

Алекс лениво прислонился к кирпичной стене, скрестив руки на груди. Перед ним выстроилась троица типичных уличных «королей» подворотен: потёртые кроссовки, дешёвые куртки и самодовольные ухмылки, будто они только что купили этот переулок в кредит и теперь взимают налог на существование. Алекс посмотрел на них с таким выражением, с каким учитель математики смотрит на ученика, уверенного, что Пифагоровы штаны – это реально какая-то одежда.

– Не-а. Просто я знаю, что вы настолько тупые, что даже не поймёте, как вас уделает двенадцатилетний пацан.

Главный из троицы, крепкий парень с интеллектом консервной банки, нахмурился, словно у него в голове только что началась экстренная загрузка системы.

– Повтори?

Алекс хмыкнул, медленно оценивая его странную причёску – нечто среднее между стильной укладкой и последствиями неудачного свидания с розеткой.

– Я сказал: ты тупой, как твоя причёска.

Гравитация в переулке резко сменила направление. Воздух пропитался напряжением, а кулак противника рванул в атаку.

Ошибка номер один.

Алекс, мастер уличных боевых искусств, не дал противнику ни секунды на осознание происходящего. Ловким движением он увернулся, мгновенно нырнул под его руку, перехватил запястье и резко выкрутил его под неестественным углом.

Щёлк.

Парень взвыл, рухнув на колени, как китайский робот с АлиЭкспресса, у которого разрядился аккумулятор.

– Ай! Ты мне руку сломал!

Алекс невозмутимо пожал плечами.

– Я? Да нет, дружок. Это жизнь тебя сломала.

Остальные двое замерли. Они пришли сюда за лёгкой добычей, а нарвались на того, кто только что отправил их глупые планы в утиль.

Этот пацан – не жертва. Он тот, кто делает так, что противники уходят с ощущением, будто их только что уничтожил двенадцатилетний худощавый пацан, уровень сарказма которого превышает допустимые нормы. А на улицах Нью-Йорка чувствовать себя глупым – это всё равно что ходить с табличкой «Бей меня, я бесплатный». Разница только в том, что после встречи с Алексом эту табличку они вешали себе сами.

Но никто не знал, что внутри

Все видели его смех. Его сарказм. Его уверенность – ту самую, с которой кот сталкивает с подоконника твой последний стакан воды, не сводя с тебя глаз. Все видели, как он смеётся. Как шутит на грани дозволенного, бросая острые слова, будто дротики в мишень, и всегда попадает в десятку. Как ухмыляется так, словно держит в рукаве козырь, а на лице – непроницаемую маску игрока, которому плевать на расклад. Но никто не знал, что скрывалось за этим фасадом. Никто не знал, что каждую ночь, закрывая глаза, он снова и снова возвращался туда.

В тот самый момент.

Когда его мать кричала, а лезвие не просто разрезало воздух – оно разрезало её жизнь. Когда отец падал на пол, а тишину разрывал последний глухой выстрел, выбивая из реальности всё, что раньше казалось незыблемым.

Когда он остался один

Тогда ему было всего шесть. Но он уже понял главное: если показываешь слабость – ты проиграл.

Алекс не проигрывал. Никогда. Он не носил доспехов, но его броня была прочнее стали. Она состояла из острых слов, сарказма, который можно было бы использовать как валюту, и ухмылки – настолько уверенной, что смогла бы продать снег эскимосам и воздух на Марсе.

Улицы Нью-Йорка не знали жалости. Они были и матерью, и отцом, и судьёй, и палачом – всё в одном лице. Но и Алекс не знал жалости.

Люди не понимали, как он вообще живёт.

А он жил.

Каждый день – как партия в покер, где на кону всё. Ошибёшься – и тебя сбросят с доски.

Улицы его не ждали. Но и он их не ждал. Он просто шёл. И пусть Нью-Йорк пока ещё не знал, что выковал своего самого опасного игрока…

Очень скоро узнает.

Глава 2. Король мусорных баков

Нью-Йорк. Полночь.

Холод такой, что даже снеговик сидел бы в парке, кутаясь в шарф и попивая горячий кофе, если бы у него были деньги.

Алекс устроился на крыше заброшенного здания, болтая ногами в воздухе и задумчиво жуя кусок пиццы, найденной в мусорном баке. Вкус был… интригующим. То ли сыр, то ли пластик, то ли чья-то забытая мечта.

– Дёшево, сердито и… подозрительно вкусно. Вопрос: хочу ли я знать, что за начинка? – пробормотал он себе под нос, разглядывая кусочек чего-то, что когда-то, возможно, было мясом, а может, просто решило таким притвориться.

Жизнь на улицах научила его важным вещам:

Первое правило: есть можно всё, что не убило тебя в первые десять секунд. Если прошло ещё пять минут, и ты всё ещё не свернулся в позу страдающего улитка – можно считать, что день удался.

Второе правило: доверять можно только себе и случайным собакам. Они хотя бы не предадут. Если у тебя есть еда – они твои лучшие друзья. Если нет – ну, ты им уже не так интересен, но хотя бы не сдадут тебя копам.

Третье правило: если за тобой побегут – значит, ты у кого-то что-то украл. Даже если не крал. Или должен денег. Даже если не должен.

Алекс усвоил эти законы как таблицу умножения.

Где-то вдалеке завыли полицейские сирены. Он ухмыльнулся.

В этом городе есть два типа людей: охотники и добыча. А он давно решил, кем будет.

«Приветствую, господа бандиты!»

Только он успел допить остатки колы, найденной в том же мусорном баке (настоящий лакшери-ужин в духе высокой уличной кухни!), как услышал шаги. Тяжёлые, целеустремлённые – явно не принадлежавшие добрым самаритянам, решившим угостить его горячим шоколадом.

Из переулка вышли четверо парней в кожанках. Типичные представители уличной экономики: узкие джинсы, натянутые капюшоны и выражения лиц, будто они забыли дома не только мозги, но и чувство юмора. Они двигались медленно, нарочито, окружая его, словно кошки, играющие с мышью. Алекс усмехнулся и поднял руки.

– Приветствую, господа бандиты!

Лицо одного из парней дёрнулось. Очевидно, его не устраивала такая тёплая встреча.

– Ну что, пацанчик, ты думал, мы забудем?

Алекс задумчиво покачал головой.

– Вообще-то, да. Я был уверен, что у вас память, как у золотых рыбок.

Кто-то скрипнул зубами. Это был не Алекс.

– Ты украл у нас деньги!

Алекс театрально вскинул брови.

– Украл? Давайте называть вещи своими именами. Это „внезапное перераспределение финансовых потоков в условиях нестабильной уличной экономики“.

– Заткнись и верни деньги!

Он вздохнул, покачал головой и с сожалением посмотрел на них.

– Ребята, ну серьёзно. Какие деньги? Это же Нью-Йорк. Их и так каждый день у кого-то крадут. Я просто поддерживаю традиции!

Парни начали закипать, как чайник на плите, причём явно без функции автоотключения.

– Мы даём тебе последний шанс!

Алекс ухмыльнулся.

– О, вот это красиво! Я как будто в боевике. Можно я сначала выброшу чек от пиццы, чтобы в финале фильма у меня не было проблем с желудком?

Парни переглянулись. Их лица выражали смесь злости и смутного осознания того, что они не понимают, шутит он или нет. Но Алекс не был бы Алексом, если бы не умел выкручиваться.

«Время волшебного исчезновения!»

Пока один из бандитов эффектно доставал нож, очевидно надеясь добавить драматичности моменту, Алекс решил не ждать развязки.

Резкий рывок – и крышка мусорного бака взлетела в воздух, отправляясь прямиком в их сторону.

БАЦ!

Лезвие с глухим звуком чиркнуло по металлу, искры вспыхнули в воздухе, а сам Алекс уже был на полпути к свободе.

– Абракадабра, бандиты! – усмехнулся он, юркнув в тёмный переулок.

– Где он?!

Парни бросились за ним, но…

Поздно.

Алекс уже перемахнул через забор, приземлившись с лёгкостью кота, который свалил что-то дорогое, но делает вид, что так и было задумано. Он выдохнул, прислонился к стене и покачал головой.

– Ну вот, ещё одна улица, где меня теперь ненавидят. У меня скоро будет больше врагов, чем у налоговой.

Алекс лениво встряхнул куртку, смахивая с неё невидимую пыль – или, возможно, призраки старых дней, прилипшие к ткани, как жвачка к подошве. Он ухмыльнулся, ощущая знакомое чувство лёгкости.

– Всё как всегда.

Холодный воздух щипал щёки, где-то вдалеке выли сирены, а город продолжал жить по своим, понятным только ему законам. И Алекс наслаждался каждым мгновением. Потому что если можешь смеяться – значит, ты ещё жив. А в этом городе это уже достижение.

Глава 3. Случайная случайность

Нью-Йорк. Ночь.

Температура: «Эй, а где глобальное потепление? Алло, отменили без предупреждения?»

Алекс мчался по узкому переулку, перепрыгивая через мусорные баки с грацией супергероя… если бы у супергероев были дырявые кроссовки, пустые карманы и способность моментально находить неприятности.

За спиной – топот, визг шин, крики. Один из бандитов надрывается:

– Стой, пацан!

Алекс вскидывает руку, не сбавляя скорости:

– Спасибо, но я не люблю приказы!

Лёгкие горят, в груди будто включили режим "адская печь", но останавливаться нельзя – иначе он попадёт не в список Forbes, а в отделение травматологии.

Забор!

Вжух! – рывок вверх, прыжок…

– Ну конечно, именно сейчас ты решил меня предать, пояс?!

Штаны цепляются, и он зависает на секунду, словно герой дешёвого мультфильма, а затем срывается вниз.

БАМ!

Прямо в чей-то ящик с овощами.

– Оу, я, кажется, только что сломал чей-то бизнес… Прошу прощения, мистер Брокколи.

Встаёт, стряхивает с себя листья салата, морковку и что-то подозрительно липкое. И тут…

ПЛЁП!

Прямо перед ним, словно по заказу, падает коробка пиццы. Алекс замирает, поднимает голову.

– Это что, подарок с небес?

Он осматривается. Никто не кричит «Эй, это моя пицца!», никто не требует вернуть. Он смотрит на кусок, потом снова в небо.

– Ну… если никто не отвечает, значит, теперь это моё.

Он ухмыляется, поднимает трофей и, слегка прихрамывая, уходит в ночь.

– Потерял кошелёк, немного гордости и, возможно, пару лет жизни, но кто-то уронил коробку с пиццей. Значит, день удался.

«Ну что, малец, поиграем?»

Только Алекс успел отдышаться, как перед ним, будто из воздуха, возникли двое мужчин в кожаных куртках. Массивные, угрюмые, с лицами, застывшими в вечном выражении «мы родились с этим прищуром».

– Ну, отлично.

Он картинно закатил глаза и вздохнул, словно перед ним не гопники, а очередь в налоговую.

– О, да, замечательно. Только этого мне и не хватало. – Алекс вскинул руки, изображая вселенскую усталость. – Слушайте, парни, если вы меня сейчас ограбите, то максимум, что получите, – это чек из супермаркета и бесплатный экспресс-полёт от моей ноги в вашу пятую точку.

Один из парней усмехнулся, хрустнув костяшками пальцев, будто это автоматически добавляло ему +10 к устрашению.

– Ха, малец, ты смешной.

Алекс небрежно кивнул и пожал плечами.

– Да, знаю, спасибо, стараюсь.

Но веселье закончилось, когда второй громила сжал кулаки и сделал шаг вперёд.

– А теперь ты пойдёшь с нами.

Алекс прищурился, изображая глубокую задумчивость.

– Ммм… Дайте-ка подумать… Может, нет?

– Не твой выбор.

Он отступил назад… и почувствовал спиной холодную кирпичную стену. Ну всё, квест «найди выход» официально провален.

– О, вот это поворот. Я в ловушке. Как неожиданно.

Громилы двинулись вперёд, их шаги звучали тяжело, как плохие новости.

Алекс, не теряя самообладания, откусил кусок пиццы и с абсолютно серьёзным видом принялся медленно пережёвывать.

– Ну, раз мне конец, можно я хотя бы доем свой последний ужин?

Один из парней нахмурился.

– Ты смеёшься над нами?

Алекс даже сделал вид, что задумался.

– Нет, просто проверяю вашу наблюдательность.

Тот рванул вперёд, намереваясь схватить его за воротник…

Роковая ошибка.

Алекс, не теряя ни секунды, швырнул коробку из-под пиццы прямо в лицо нападавшему!

– На, держи, угощайся!

БАЦ!

Бандит завопил, стряхивая липкий жирный сыр со своей физиономии. Второй на секунду отвлёкся. Этого было достаточно.

Резкий удар по ноге – громила пошатнулся.

Рывок вперёд.

Кувырок.

И вот Алекс уже за их спинами. Он быстро отряхнулся, поправил куртку и ухмыльнулся.

– Ох, простите, парни, но я слишком хорош в этой игре! Ну что, догоняйте, если сможете.

Побег с эффектом неожиданности

Алекс мчался вперёд, но внезапно почувствовал резкий рывок назад – один из преследователей схватил его за капюшон.

– Ай, эй, полегче! Это винтаж, между прочим!

Ошибка противника. Алекс не теряет ни секунды.

Резкий разворот – локоть в рёбра.

Мощный удар ногой назад – и громила валится на землю, как сервер в чёрную пятницу.

Остался один.

Парень вытирает угол рта, внимательно изучая Алекса, словно пытается понять, серьёзно ли он настолько быстрый или просто лакимен.

– Ты знаешь, что когда-нибудь тебе это не поможет?

Алекс пожимает плечами, будто этот вопрос он слышит каждый вторник после обеда.

– Может быть. Но не сегодня.

Он делает быстрый шаг, запрыгивает на подоконник, цепляется за водосточную трубу и, двигаясь с ловкостью кота, оказывается на крыше. Перед тем как исчезнуть, он на секунду оглядывается вниз и усмехается:

– Передавайте привет своему самолюбию!

Несколько минут спустя, Алекс сидел на крыше, лениво пережёвывая последний кусок пиццы.

Ночь была прохладной, город гудел тысячами голосов, а он, как всегда, был один. Но это его не пугало. Потому что он знал: этот город не просто его враг. Этот город – его дом. И однажды он докажет, что может управлять им, а не прятаться в тенях.

Глава 4. Побег как искусство

Нью-Йорк. Поздняя ночь.

Атмосфера: «Почему я опять вляпался в неприятности?»

Алекс сидел на краю крыши, болтая ногами и разглядывая тёмные улицы. Он только что изящно улизнул от двух громил, попутно устроив пицце-бой, который наверняка вошёл бы в учебники по самообороне… если бы такие существовали.

Пицца, кстати, была вкусной.

Но пара вопросов не давала ему покоя:

1. Кто эти парни?

2. Почему у меня такое чувство, что я ещё с ними встречусь?

3. И главное – где взять ещё пиццу?

Он глубоко выдохнул и потянулся, словно это был обычный вечер, а не экшен-сцена в режиме реального времени.

– Ну что, день прошёл продуктивно. Украденные деньги – 0$. Новые враги – +2. Количество раз, когда я чуть не огрёб – тоже +2. Официально успешный вечер!

Но радость длилась недолго. Внизу раздались шаги. Алекс нагнулся, посмотрел вниз и…

– Ну конечно.

Двое парней обходили здание, осматриваясь, как хищники в поисках добычи. Один из них что-то говорил, но Алекс не слышал слов. Он слышал только одно:

– Ты думал, что избежал проблем? Ха?!

Алекс ухмыльнулся, поправил куртку и приготовился к новому побегу.

– Ну что ж, значит, сегодня у нас режим „Миссия невыполнима“.

Побег, уровень «Паркур с элементами безумия»

Алекс огляделся. На крышу соседнего здания можно было прыгнуть… если не бояться сломать ноги и попасть в вечерние новости как «юный каскадёр, которому не повезло».

– Ладно, дружище, у тебя два варианта: либо ты прыгаешь и живёшь, либо остаёшься и заканчиваешь как „мальчик, найденный в мусорном баке“.

Он вдохнул поглубже.

– Я всегда мечтал о ярких заголовках.

Разбег. Прыжок.

На мгновение он ощутил свободу… а потом жёстко приземлился, скользя по гравию крыши.

– Ну, если бы у меня была страховка, её бы точно аннулировали.

Он поднялся, встряхнулся, оглянулся…

И увидел, как его преследователи тоже оказались на крыше.

– Эй! Стой!

– Ребята, давайте договоримся! Как насчёт скидки на бесплатные советы по жизни?

– Мы тебя догоним!

– Эй, никто не запрещал мечтать!

Испытание гравитацией

Он рванул дальше. Но вот незадача:

Крыша закончилась.

Алекс резко затормозил у самого края, сердце гулко стучало в груди, но в голове уже мелькал быстрый расчёт.

– Вниз? Плохая идея, если ты не умеешь летать.

– Обратно? Смешно, учитывая, что меня всё ещё преследуют.

– Вперёд? Узкая пожарная лестница. Старая, ржавая, выглядящая так, будто держится исключительно на силе воли и скотче.

Алекс хмыкнул, провёл пальцами по капюшону, словно собираясь на важную встречу.

– Ну что ж, проверим, как крепки эти металлические трубы.

Он сделал глубокий вдох, присел и резко оттолкнулся ногами.

Прыжок веры (надеюсь, не последний)

Воздух.

Резкий, холодный, он ударил в лицо, как правдивая статистика о зарплатах.

Захват.

Пальцы сомкнулись на трубе. Металл был ледяным, скользким, с ржавыми пятнами. Руки мгновенно напряглись, но он удержался. Труба вздрогнула, будто решала: удержать его или отправить вниз на экспресс-встречу с асфальтом?

Алекс стиснул зубы.

– Дружище, давай без сюрпризов, окей?

Отталкивание.

Ноги ударились о стену, штукатурка осыпалась, но он нашёл опору и резко подался вперёд, подтягиваясь.

Щёлк.

Алекс вздрогнул.

– Не сейчас, только не сейчас…

Лестница скрипнула, прогнулась, но держалась. Пока что.

– Вот и отлично.

Правильная парковка: не грохнуться вниз

Алекс подтянулся, перекинул ногу на платформу и приземлился на лестницу с таким шумом, что, наверное, разбудил половину Манхэттена. Он поморщился.

– Отлично. Осталось только, чтобы какой-нибудь сердобольный дед из 12B вызвал копов, жалуясь на „непонятных личностей“ в его районе.

Он уже представил этот звонок:

– Алло, 911? Тут кто-то шумит на пожарной лестнице. Наверное, эти тиктокеры опять что-то снимают!

Алекс ухмыльнулся, представив, как уставшие за смену копы приезжают, видят пустую лестницу и просто записывают это в «ещё один городской глюк».

– Хотя, если так подумать, с моими приключениями я рано или поздно сам стану городской легендой. Как Бэтмен. Только без денег, костюма и усыновлённого Робина.

Спасение почти в кармане

Внизу мелькнули силуэты его бывших преследователей. Алекс ухмыльнулся, вытянул руку в виде телефона и прижал её к уху.

– Алло, мастерская? Да, у вас тут лестница испортилась. Ага. Нет, не виноват, само сломалось.

В этот момент лестница зловеще заскрипела.

Он прищурился.

– Ты что, ждала удобного момента?

Лестница жалобно скрипнула в ответ. Алекс рывком побежал вверх, перепрыгивая пролёты, чувствуя, как город подгоняет его вперёд. Последний рывок – и вот он уже на крыше. Свобода.

Ветер бил в лицо, город простирался под ногами.

Но спрыгнуть вниз? Не вариант. Крыша высотой в шесть этажей не прощает ошибок. Он быстро окинул взглядом окрестности. Справа – ещё одна пожарная лестница, но на этот раз более крепкая. Алекс запрыгнул на парапет, перескочил на соседнее здание, ухватился за трубу и плавно скользнул вниз, как ассасин, только без капюшона и древних заговоров. Через несколько секунд он уже растворился в переулке, оставляя позади очередное приключение.

Пока бежишь – ты жив.

Внезапная встреча (Джонатан?!)

Выскочив из тёмного переулка, он врезался в кого-то лоб в лоб. Мир сделал резкий стоп-кадр. Воздух вышибло из лёгких.

Алекс пошатнулся, схватился за голову и посмотрел вверх. Перед ним стоял пожилой мужчина с тележкой, настолько нагруженной, что можно было подумать: либо он готовится к зиме, либо к зомби-апокалипсису.

– Ой, пардон, сэр! – быстро выпалил Алекс, делая шаг назад.

Старик смерил его долгим, мудрым взглядом. Таким, каким смотрят учителя, когда ты отвечаешь у доски, и они уже знают, что ты несёшь полную чушь.

– Молодой феномен, куда так спешите?

Алекс оглянулся. Преследователей пока не было видно.

– О, просто предрассветная пробежка. Кардио, здоровье, все дела.

Дедушка хмыкнул, приподняв седую бровь.

– Ты тот самый мальчик, которого называют уличной легендой Манхэттена?

Алекс моргнул.

– Ну… возможно? Но я бы предпочёл «мифический герой, неуловимый, как вай-фай в метро».

Старик покачал головой.

– Тебя ищут какие-то нехорошие люди?

Алекс ухмыльнулся.

– Ох, у меня их много. Какой именно оттенок нехорошести?

– Высокие, крепкие, злые.

Алекс задумался.

– Так… Это сокращает мой список врагов до 95%.

Мужчина вздохнул и пристально посмотрел на него.

– Будь осторожен, мальчик мой.

Алекс пожал плечами.

– О, мистер, я всегда осторожен. Кроме тех случаев, когда не осторожен. Но это уже совсем другая история.

Старик усмехнулся и толкнул вперёд тележку.

– Эти продукты тебе, наверное, ты голоден?

Алекс поднял бровь.

– Нет, спасибо, я не беру то, что честно не заработал.

– Враньё – это тоже один из твоих талантов?

– Технически да, но сейчас я серьёзен.

Он посмотрел на тележку, наполненную едой. Там было достаточно, чтобы накормить целый квартал бездомных. Алекс вздохнул, проведя рукой по капюшону.

– Если хотите сделать доброе дело, раздайте это тем, кто реально не может добыть себе еду. Я выкручусь.

Дед кивнул.

– Мудрый совет от одарённого молодого мужчины.

Алекс усмехнулся.

– Я бы сказал „одарённого в искусстве выживания“, но ладно.

Он посмотрел на переулок, затем снова на мужчину.

– Я должен бежать. У меня дела, сверхважные.

– Спасение собственной шкуры?

Алекс ухмыльнулся.

– Ну… что-то вроде того.

Он подмигнул и, прежде чем старик успел сказать что-то ещё, растворился в ночи, словно призрак с идеальным чувством юмора.

Безопасное укрытие

Через 20 минут он уже сидел на крыше другой заброшки, грея руки о старый, но ещё работающий тепловой вентилятор.

– Ну что ж, миссия „выжить любой ценой“ прошла успешно.

Он задумался. Кто эти люди? Почему они так упорно его ищут? Что, если он перешёл дорогу кому-то, кого лучше было не злить?

– Алекс, дружище, похоже, твоя жизнь только что перешла на новый уровень сложности.

Но это была его жизнь. И он никогда не сдавался. Он усмехнулся, лёг на спину, глядя в ночное небо, и прошептал:

– Ну что ж, судьба, покажи, что у тебя есть.

И небо ничего не ответило. Но Алекс чувствовал, что скоро всё изменится.

Глава 5. Добро пожаловать в новый уровень проблем

Нью-Йорк. Время – где-то между «слишком поздно» и «ещё слишком рано». Алекс раскинулся на крыше заброшенного здания, глядя в звёздное небо.

– Ну что, судьба, вот он я. Готов к сюрпризам.

Ответом был только вой сирен вдали и шорох крыс внизу. Он философски покивал.

– О, да, уровень драматичности – зашкаливает. Прямо как в кино! Только вместо дорогого костюма у меня дырявая куртка, а вместо шикарной машины – спринтерские навыки и сомнительное чувство юмора.

Он вздохнул, прикрыл глаза и устало потянулся. Он успешно избежал нескольких побоев (что уже неплохое достижение), потерял парочку врагов (в смысле, теперь они его ещё больше ненавидят), но приобрёл новых (а эти, похоже, ещё более настойчивые).

И главное – он всё ещё был жив.

А значит…

Игра продолжается.

Сон? Нет, судьба говорит: «А вот фиг тебе!»

Только Алекс начал проваливаться в дремоту, как внизу раздался шорох.

– Ну нет, только не опять.

Он осторожно приподнялся и заглянул за край крыши. В переулке стояли двое мужчин. Чёрные куртки. Тяжёлые ботинки. Лица, будто они только что вышли из старого гангстерского фильма и решили, что у них ещё будет продолжение.

Говорили они, разумеется, в стиле нуар:

– Он не мог далеко уйти.

– Этот пацан шустрый, но не бессмертный.

Алекс тяжело вздохнул, закатил глаза, но всё же ухмыльнулся.

– Ладно, судьба, я понял. Ты решила сегодня усложнить мне жизнь? Отлично. Уровень сложности: «Хардкор» принят.

Он хрустнул пальцами, размял шею и, намеренно громко потянувшись, произнёс:

– Ну что ж… посмотрим, что я могу сделать.

План побега (и немного паники)

Опции:

1. Остаться и наблюдать. Звучит разумно… если не учитывать тот факт, что меня могут заметить, а потом я окажусь в сюжете триллера, где главные роли достанутся не мне, а парням в кожанках.

2. Бежать. Великолепная идея… если бы я знал, куда.

3. Притвориться котом и слиться с городской средой. Теоретически возможно, но есть одна крошечная проблема – я всё-таки не кот.

Алекс вздохнул, почесал затылок и философски кивнул сам себе.

– Ладно, вариант „притвориться котом“ оставлю на крайний случай.

Решение пришло быстро. Нужно действовать по проверенной тактике – сделать что-то глупое, но эффектное. Потому что, если уж влипать в неприятности, то хотя бы с размахом.

Психологическая атака: уровень 100

Алекс огляделся, нашёл ржавую консервную банку, которая уныло валялась на крыше, и подбросил её в воздух.

ГРОХОТ.

Банка с шумом ударилась об асфальт, покатилась, подпрыгивая на кочках, и замерла. Эффект фильма ужасов достигнут. Один из парней резко дёрнулся.

– Что это было?!

Алекс глубоко вдохнул, придал голосу зловещий оттенок и прошептал:

– Это был голос твоей совести… но не парься, она давно мертва.

Пауза. Парни замерли, словно впервые задумались о смысле жизни.

– Что за…?

Алекс, наслаждаясь моментом, продолжил:

– Покиньте это место, пока ещё можете…

– Эй, может, это кто-то решил нас разыграть?

– Может, это крысы?

– Крысы не говорят!

– А ты уверен?

Алекс еле сдерживал смех. Но потом…

Веселье резко закончилось. Один из парней уверенно направился к лестнице.

– Ладно, проверим.

Алекс вытаращил глаза.

– О, а вот это уже не смешно.

Экстренный отход!

Алекс бросился к краю крыши, стараясь двигаться бесшумно, как ниндзя… но с его везением это был скорее режим «стелс на минималках».

Соседнее здание. Пожарный выход. Он вскинул брови.

– Прыгать?

Мозг быстро просчитал все варианты.

– Ну, если что, приземлюсь либо с пафосом… либо с травмами.

Разбег. Прыжок. Мгновение в воздухе…

ГРОХОТ.

Он приземлился на лестницу, которая зашаталась, заскрипела, но, к счастью, выдержала.

– Ура, я жив! Теперь надо валить, пока удача на моей стороне.

Он молниеносно спустился вниз, оглядываясь. Парни всё ещё были на крыше – и ничего не заметили. Он выдохнул с облегчением.

– Фух… повезло. Хотя, скорее, это был бесплатный тест на везение, результаты которого я не хочу проверять повторно.

Без лишних раздумий он рванул в переулок, не оглядываясь.

– Надо валить подальше. Не хочу, чтобы кто-то решил, что я их ужин… или бесплатный бонус к их вечернему плану.

Куда теперь?

Алекс шагал быстрым шагом, прокручивая в голове варианты спасения. Парк? Слишком открыто, слишком много странных личностей. Метро? Отличное место… если ты не против случайно наткнуться на копов. Вернуться к старым знакомым? Ха! Нееет, спасибо. У меня ещё есть инстинкт самосохранения. Он вздохнул и почесал затылок.

– О, отличная идея! Надо найти место, где есть еда и тепло. Может, музей? Или библиотека? Кафешка…

Гениальный план.

Где-то вдалеке завыла полицейская сирена, напоминая, что время на размышления подходит к концу. Он оглянулся и увидел светлый фасад кафе. На вывеске крупными буквами красовалась надпись:

«Боб и сыновья – самая лучшая пицца!»

Алекс глубоко вдохнул, словно вдыхая аромат судьбы… или сыра.

– Я только что пережил преследование, прыжок с крыши и стресс на уровне "откусить пиццу и понять, что это был картон". Я заслуживаю кусочек настоящей пиццы.

Решено. Он сунул руки в карманы и направился к двери. Но вот чего он не знал…

За углом, в глубокой тени, кто-то наблюдал за ним. Кто-то, кто знал его имя. Кто-то, кто знал его прошлое. И кто-то, кто изменит его будущее. Но пока…

Алекс просто хотел пиццы.

Глава 6. Пицца, судьба и слишком много проблем

Нью-Йорк. Рассвет.

Температура: «Я больше не чувствую своих ушей, но пиццу – ещё как.»

Алекс стоял перед небольшим кафе, неоновая вывеска светилась, будто зов маяка для уставших, голодных и отчаянных:

«Боб и сыновья – самая лучшая пицца!»

В воздухе витали ароматы: свежее тесто, расплавленный сыр и что-то жареное…

Либо это невероятно вкусно, либо смертельно опасно. Алекс глубоко вдохнул, позволяя запахам окутать его, словно тёплый плед из жира, углеводов и потенциальных проблем с пищеварением.

– Ну, я жил на улице, ел вещи, которые, по-хорошему, должны были быть вне закона, так что рискну.

Он шагнул вперёд, открыл дверь и вошёл.

– Судьба, держи мой лимонад.

Добро пожаловать в царство теста и нервных работников

Внутри всё выглядело так, словно время здесь застыло где-то в 80-х.

Красно-белые клетчатые скатерти, деревянные стулья, старенький джукбокс в углу, который, казалось, если и проигрывал музыку, то исключительно из «Крёстного отца». На стене висел портрет какого-то богатенького дедули (Джонатан!), который смотрел на посетителей с выражением «я видел всё».

– Кажется, я его уже встречал. Тот самый старик, в которого я врезался.

Но самым внушительным объектом в помещении был сам хозяин заведения. За прилавком стоял мужчина лет пятидесяти с густыми чёрными усами, белой рубашкой и усталым взглядом человека, который за свою жизнь увидел столько пиццы, что мог бы написать о ней мемуары.

Алекс широко улыбнулся, подошёл ближе и бодро заявил:

– Приветствую, мистер Роберт!

Мужчина поднял бровь и прищурился.

– Ты кто?

– Я – ваш новый любимый клиент!

Боб медленно осмотрел его с головы до ног.

– Ты выглядишь как человек, у которого нет денег.

Алекс обиделся до глубины души.

– Эй, ну спасибо за честность! Может, сразу напишем мне на лбу «бездомный, который хочет пиццу»?

– Ты хочешь пиццу?

– Ну, да.

– У тебя есть деньги?

Алекс оглянулся, будто проверяя, не завалялся ли у него случайно кошелёк с золотыми монетами и банковской картой миллиардера.

– А разве в этом заведении не действует система «поешь сейчас, заплатишь… ну, попозже»?

Боб скрестил руки.

– Ты что, шутишь?

– Постоянно! Это мой защитный механизм!

Джо закрыл глаза, медленно вдохнул, словно повторял про себя мантру терпения, затем открыл их и сказал:

– Слушай, пацан…

– Алекс.

– Ладно, Алекс, у меня тут бизнес, а не благотворительная столовая.

Алекс торжественно поднял руку, будто собирался произнести клятву перед судом.

– Но позвольте мне предложить сделку!

Джо мгновенно напрягся.

– О боже…

– Вы даёте мне кусочек пиццы, а я в ответ…

– Плачу?

– Нет, но я могу рассказать вам пару потрясающих анекдотов.

– Нет.

– Могу нарисовать вам потрясающий комикс про вашу пиццу.

– Нет.

– Могу стать вашим личным дегустатором!

– Пошёл вон!

– Ладно, ладно. Уговорили.

Алекс развёл руками и вышел из кафе с таким лицом, будто только что попробовал лимон с кожурой. Но это был только лёгкий разогрев перед настоящим ударом судьбы. Как только он прошёл пару шагов, жизнь, не теряя времени, выдала новый сюжетный поворот.

Трое парней.

Кожанки. Самодовольные ухмылки. Взгляды, светящиеся неоновыми буквами: «Ну что, родной, готов?»

Алекс закатил глаза.

– Ну почему все так со мной? Я же, вроде, даже вежливо здороваюсь!

Глава 7. Кто такой Джонатан Уитмор?

Алекс понял, что попал в ловушку.

Билли, Тревор и Марк – троица с интеллектом картофеля, но амбициями голливудских злодеев – загнали его в тёмный переулок.

Только мусорные баки, крысы и слабый свет одинокого фонаря. Алекс огляделся, мысленно прикидывая варианты.

– Слушайте, парни, мы же цивилизованные люди! Давайте решим всё мирно, дипломатично! – он попытался улыбнуться, словно сейчас действительно начнутся переговоры, а не тест-драйв его выносливости.

Билли громко хлопнул кулаком по ладони, словно проверяя, готовы ли его суставы к насилию.

– У тебя есть два варианта, Уокер. Первый – ты даёшь нам все деньги. Второй – мы выбиваем их из тебя.

Алекс вздохнул.

– А третий вариант есть?

– Нет.

– Ну тогда…

Он резко развернулся и вмазал Тревору локтем прямо в нос. Тот заорал, схватившись за лицо, будто ему только что сообщили, что интернет отключат на неделю по всей стране. Не теряя времени, Алекс отскочил назад и ударил Марка по колену. Парень рухнул, как карточный домик на сквозняке. Но Билли оказался быстрее. Его кулак врезался Алексу в живот, выбивая весь воздух из лёгких. На мгновение мир сжался в точку. Алекс согнулся, но удержался на ногах.

– Ты… только что… испортил мне день! – прошипел он, выпрямляясь.

Билли снова занёс руку, но вдруг…

Фары. Яркий свет залил переулок, словно это был финал театральной постановки. Из темноты раздался глухой рёв мотора.

– Какого чёрта?! – Билли зажмурился, заслоняя глаза рукой.

Алекс, кашляя, прищурился.

Перед ними стоял чёрный Rolls-Royce, выглядящий так, будто только что выехал из альтернативной реальности, где богатые настолько богаты, что даже их тени стоят денег. Дверь медленно открылась. Из машины вышел высокий пожилой мужчина в строгом костюме. Седые волосы. Безупречно выглаженный галстук. Взгляд, полный презрения.

Джонатан Уитмор! Самый богатый человек в мире. И он смотрел прямо на Алекса.

– Это что, детский бойцовский клуб? – холодно спросил он.

Билли замер. Тревор и Марк, держась за носы, начали отступать.

– Сваливаем! – прошипел Билли, и троица растворилась в темноте, как плохие идеи после восьмого кофе.

Алекс вытер губу и взглянул на мужчину.

– Спасибо за световое шоу, старик.

Джонатан слегка приподнял бровь.

– Ты нахальный.

– Я харизматичный.

– Ты грязный.

– Ну, с этим я соглашусь.

– Ты выглядишь так, будто тебе десять, но говоришь как человек, которому за тридцать.

Алекс усмехнулся.

– А ты выглядишь так, будто тебе семьдесят, но говоришь, будто тебе сто.

Странное молчание. А потом…

Джонатан Уитмор усмехнулся.

– Запрыгивай в машину, сопляк. Ты мне интересен.

Алекс удивлённо моргнул.

– Я что, теперь Золушка? Тебе не хватает только стеклянных туфель.

– Прежде чем я передумаю.

Алекс посмотрел на улицу, потом на Rolls-Royce, снова на улицу… и снова на Rolls-Royce.

Он не знал, кто этот человек. Но знал одно:

Улицы не дадут ему второго шанса.

– Ладно, старик. Давай посмотрим, что ты за фрукт.

Он сел в машину. Дверь захлопнулась. Чёрный Rolls-Royce тронулся с места, плавно растворяясь среди огней ночного Нью-Йорка.

Глава 8. Авария, изменившая всё

Алекс развалился на мягком кожаном сиденье «Роллс-Ройса», разглядывая салон с таким видом, будто выбирал квартиру в центре Нью-Йорка. Деревянные вставки, бархатный потолок, запах денег и власти.

– Неплохая тачка, старик. Кто ты вообще?

Джонатан Уитмор даже не повернул головы, словно Алекс был не живым человеком, а просто ещё одним элементом интерьера.

– Ты правда не знаешь?

Алекс пожал плечами.

– Я живу на улице. У меня не было времени читать журнал «Форбс».

Джонатан чуть заметно усмехнулся.

– Джонатан Уитмор. Бизнесмен. Инвестор. Мультимиллиардер. Самый богатый человек в мире.

Алекс присвистнул.

– Вау. Значит, ты реально богатый?

– Ты наблюдателен. Острота ума у тебя достойная, но ты очевиден.

– А ты заносчив.

– Я реалист.

Алекс ухмыльнулся.

– Ладно, мистер Реалист. Почему ты подобрал меня? Я входил в твой список покупок?

На этот раз Джонатан всё-таки повернул голову и внимательно посмотрел на него.

– Потому что ты не похож на остальных.

– Оу, спасибо, я тронут.

– Ты не просишь денег, не жалуешься. Ты дерёшься, шутишь и ведёшь себя так, будто тебе всё равно… А на самом деле тебе не всё равно.

Алекс замолчал. Это был первый человек, который так быстро его раскусил. Но он не собирался сдаваться.

– А тебе-то какое дело?

Джонатан спокойно откинулся на спинку кресла.

– Пока не знаю.

Наступило молчание. Только ровный гул мотора и редкие вспышки уличных фонарей, проносящиеся за окном. Алекс уже начинал чувствовать себя неуютно. Но вдруг…

Резкий свет фар. Визг тормозов. Глухой удар. Мир перевернулся.

Металл скрежетал, стекло разлеталось в осколки, воздух наполнился запахом горелой резины. Алекс не успел даже осознать, что происходит. Машину развернуло, и всё вокруг закружилось. Тьма накрыла его внезапно.

Глава 9. Джонатан в больнице

Алекс очнулся от звуков сирен и приглушённых голосов, доносящихся где-то рядом. Голова гудела. В воздухе пахло палёной резиной, разогретым металлом и чем-то едко-химическим. Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Разбитая машина. Лобовое стекло вдребезги. Капот смят, будто его проехал танк.

Полицейские, фельдшеры, хаос. И тут его осенило.

– Старик!

Алекс рывком вскочил, ноги предательски подкосились, но он не позволил себе упасть.

– Джонатан. Где Джонатан?!

Он подбежал к машине, дыхание сбивалось от тревоги. Джонатан лежал без сознания, а врачи осторожно поднимали его на носилки.

– Эй! Он жив?!

Фельдшер взглянул на него, будто только сейчас заметил.

– Ты был с ним в машине?

– Да! Что с ним?!

Фельдшер внимательно осмотрел мальчишку – грязный, потрёпанный, но целый.

– Он жив, но в тяжёлом состоянии.

Алекс сглотнул, ощущая ком в горле. Вчера он был обычным уличным пацаном. Сегодня сидел в машине с самым богатым человеком в мире. А теперь этот человек лежал на носилках, без сознания.

– Обалдеть! Я поеду с ним!

Фельдшер приподнял бровь.

– Ты ему кто?

Алекс открыл рот… и замер. Кто он ему? Никто. Он понял это и мгновенно возненавидел этот факт.

– Я… я просто был с ним.

Фельдшер покачал головой.

– Его везут в Пресвитерианскую больницу.

Обычное ДТП… или нет?

Алекс стоял в стороне, пытаясь осмыслить произошедшее. Разбитый Rolls-Royce. Мигание полицейских огней. Запах горелой резины и масла. Скорая уже увезла Джонатана – единственного человека, который внезапно перевернул его жизнь. Но что-то было не так. Что-то не сходилось. К нему подошёл полицейский – высокий, с квадратной челюстью и выражением лица «я не выспался за последние десять лет».

– Ты что-то видел?

Алекс нахмурился.

– Не успел. Но… мне кажется, это было не просто так.

Полицейский прищурился.

– Почему ты так думаешь?

Алекс повернулся к дороге. Машина, которая врезалась в Rolls-Royce, исчезла. Как будто её и не было. Ни обломков. Ни водителя. Ни следов торможения. Пустота.

– Мне кажется, его пытались убить.

Полицейский на мгновение замер, затем скрестил руки на груди.

– Громкие заявления, мальчик.

Алекс пожал плечами.

– Просто интуиция.

Он замолчал на секунду, затем вдруг посмотрел в пустоту, будто обращаясь к невидимому собеседнику.

– И… автор подсказывает мне, что эта история только начинается.

Полицейский моргнул.

– Что?

– А, ничего. Просто мысли вслух.

Офицер покачал головой, пробормотал что-то себе под нос и ушёл. Алекс остался стоять один. Машина исчезла. Следов почти не осталось. Но он был уверен – это не просто несчастный случай. Кто-то охотится за Джонатаном Уитмором. И теперь он сам оказался втянут в эту игру.

Глава 10. Первая встреча в больнице

Пресвитерианская больница Нью-Йорка пахла антисептиками, дешёвым кофе из автомата и тяжелым ожиданием, висящим в воздухе, как грозовая туча. Алекс сидел в приёмной, болтая ногами и украдкой поглядывая на настенные часы. Три мучительно долгих часа с тех пор, как Джонатана Уитмора увезли на операцию. За это время к больнице подъехало несколько чёрных автомобилей, и из них вышли люди в дорогих костюмах. Они двигались так, будто владели миром… или, по крайней мере, несколькими ключевыми биржами. Алекс знал, кто они. Совет директоров компании Уитмора. Но их вовсе не волновало состояние Джонатана. Их заботил только один вопрос: выживет ли их золотая курица?

«Кто ты такой?»

К стойке регистрации подошла женщина в строгом тёмно-синем деловом костюме. Холодный взгляд, идеально уложенные волосы, осанка, будто она управляла миром с рождения. Кэтрин Уитмор. Одна из дочерей Джонатана.

– Я хочу знать, в каком состоянии мой отец.

Медсестра кивнула, даже не подняв глаз от монитора.

– Операция идёт, врачи делают всё возможное.

– Нам нужен полный отчёт.

– Доктор придёт, когда будет готов.

Кэтрин сжала губы, потом перевела взгляд на Алекса, который продолжал беззаботно болтать ногами, будто сидел не в больнице, а на детской площадке.

– Ты кто такой?

Алекс небрежно пожал плечами.

– Просто парень, который оказался рядом, когда ваш отец попал в беду.

Кэтрин сузила глаза.

– Ты был в машине?

– Ага.

– Что делал странный мальчишка в машине с Джонатаном Уитмором?

Алекс ухмыльнулся.

– Видимо, создавал историю для следующего выпуска Forbes.

Кэтрин не сменила выражения лица, но её взгляд стал ещё холоднее. Как кондиционер в офисе миллиардера, выставленный на минус десять.

Новости от врачей

Полчаса спустя в приёмную вошёл врач в зелёном халате.

– Мистер Уитмор пережил операцию. Его состояние стабильно, но…

Кэтрин резко повернулась к нему.

– Но что?

Врач замялся, бросив быстрый взгляд на людей в дорогих костюмах.

– Вероятно, ему придётся провести остаток жизни в инвалидной коляске.

В зале повисла гробовая тишина. Кэтрин обменялась взглядами с другими представителями семьи. Алекс заметил их реакцию. Они не выглядели опечаленными. Скорее… разочарованными.

– Когда мы сможем его увидеть? – спросила Кэтрин, голосом, в котором не было ни грамма волнения.

– Через пару часов. Только близкие.

Алекс вздохнул.

– Значит, я не попадаю в список.

Врач перевёл на него взгляд.

– Вы… Алекс?

Алекс приподнял бровь.

– Вживую я лучше, чем на фото?

Врач не улыбнулся, но его лицо стало чуть мягче.

– Мистер Уитмор… просил, чтобы вы были среди первых, кто его увидит.

Кэтрин нахмурилась.

– Что за чушь?

Но врач уже жестом пригласил Алекса следовать за ним. Кэтрин смотрела ему в спину с таким выражением, будто он был вирусом, который проник в её идеально стерильный мир.

Разговор с миллиардером

Алекс вошёл в палату и замер. Джонатан Уитмор. Ещё вчера он был человеком, который внушал уважение одним своим присутствием. Теперь он лежал на больничной койке, подключённый к аппаратам, и выглядел… старше. Как будто жизнь только что ударила его в спину и забрала половину его прежней силы. Но когда он увидел Алекса, уголки его губ дрогнули в слабой усмешке.

– Ты не умер. Я впечатлён.

Алекс ухмыльнулся.

– Ты тоже. Как ощущения?

– Будто на меня наехал грузовик.

– Почти угадал.

Они оба помолчали. Наконец Джонатан заговорил:

– Тебе стоит уйти. Это не твоя битва.

Алекс скрестил руки на груди.

– Не люблю уходить, когда всё самое интересное только начинается.

– Ты рискуешь.

– Я жил на улице. Это мой образ жизни.

Джонатан посмотрел на него пристально, словно пытался раскусить, блефует он или нет.

– Ты правда не боишься?

Алекс вздохнул.

– Слушай, старик. Если кто-то пытался тебя убрать, значит, это не была случайная авария.

– Ты в беде.

– А я… я всегда в беде. Так что… почему бы нам не объединиться?

Джонатан улыбнулся.

– Ты необычный мальчишка.

– А ты – старик, который не сдаётся.

Он протянул руку. Алекс пожал её. Так началось их партнёрство. Алекс ещё не знал, что это изменит его жизнь. Но он был готов рискнуть.

Глава 11. Словесный поединок

Больничная палата тонула в тусклом свете фонарей, пробивающемся сквозь занавески.

Джонатан Уитмор, один из самых влиятельных людей планеты, лежал в постели, прикованный к аппаратам, но в его взгляде не было ни страха, ни слабости.

Напротив него, беззастенчиво развалившись в кресле, сидел Алекс Уокер – уличный мальчишка с ухмылкой, которая будто говорила: «Ну давай, старик, удиви меня».

Джонатан разглядывал его с неподдельным интересом.

– Ты ведь мог просто уйти, вернуться на улицу и забыть об этой истории. Почему остался?

Алекс пожал плечами.

– Я человек любопытный. Да и редко судьба даёт шанс пожить в реальном детективе.

Джонатан хмыкнул.

– Ты не боишься?

Алекс перекинул ногу на ногу.

– Старик, я пережил драки, голод, жажду, бессонницу и даже познакомился с крысами, которые оказались добрее некоторых людей. Так что бояться – не мой стиль.

Джонатан слегка улыбнулся.

– Ты напоминаешь мне меня в молодости.

Алекс широко улыбнулся.

– О, надеюсь, с поправкой на то, что у меня пока нет миллиарда.

– Пока нет.

Алекс прищурился.

– Что это значит?

Джонатан проигнорировал вопрос.

«Ты всё-таки кто?»

– Слушай, старик, я, конечно, польщён, что ты видишь во мне себя в молодости, но давай ближе к делу. Кто-то явно пытался тебя убрать. И ты точно знаешь, кто.

Джонатан сдержанно кивнул.

– Если бы знал, я бы уже этим занимался.

Алекс слегка наклонил голову.

– Свои люди?

Джонатан усмехнулся.

– Быстро схватываешь.

Алекс ухмыльнулся.

– Это врождённое.

Они просто смотрели друг на друга. Алекс чувствовал, что перед ним человек, привыкший контролировать всё и всех. Но он не привык к таким, как Алекс.

Входят «наследники»

Дверь палаты открылась, и в комнату вошли трое. Кэтрин, Виктория и Майкл Уитмор. Они были безупречны. Дорогие костюмы, идеальные причёски, взгляды холоднее, чем голос навигатора, когда ты свернул не туда.

Кэтрин первой заговорила:

– Отец, мы рады, что ты жив.

Алекс фыркнул.

– Да-да, конечно. Боже, какая искренность!

Майкл резко повернул голову к нему.

– Ты кто вообще?

Алекс спокойно откинулся назад.

– Алехандро. Любитель хороших историй и человек, который спас вашего отца.

– Ты? Спас?

– Ну, я был рядом, когда его чуть не убили. Это уже достижение.

Кэтрин посмотрела на Джонатана.

– Отец, кто этот мальчик?

Джонатан медленно поднял взгляд.

– Тот, кто важнее, чем вам кажется.

Остаться или уйти?

Алекс почувствовал, как воздух в комнате стал тяжёлым. Его ненавидели. Они не могли понять, что за уличный пацан сидит у постели их отца, в то время как они сами вынуждены спрашивать разрешения на визит. Но уходить он не собирался. Он посмотрел на Джонатана и сказал:

– Ты мне должен.

– За что?

– Я не дал тебе умереть. Теперь ты можешь вернуть услугу.

Джонатан прищурился.

– И что же ты хочешь?

Алекс улыбнулся.

– Я хочу знать, почему тебя пытались убить. И если ты позволишь, я помогу тебе это выяснить.

Тишина.

Кэтрин, Виктория и Майкл выглядели так, будто сейчас закипят.

Но Джонатан…

Он улыбнулся.

– Ладно, Алекс. Добро пожаловать в мою игру.

Глава 12. Джонатан принимает решение

Прошло два дня после аварии. Джонатан Уитмор вышел из критического состояния, но его мир больше не был прежним. Он больше не мог ходить. Диагноз был однозначным: паралич нижней части тела. Его жизнь – жизнь миллиардера, магната, человека, который привык диктовать условия, – теперь ограничивалась креслом на колёсах. Но это не было его главной проблемой. Кто-то хотел его смерти. И этот кто-то явно не был случайным человеком.

Неприятный разговор

– Вы с ума сошли?! – Кэтрин ворвалась в больничную палату, скрестив руки на груди, словно судья, готовый вынести приговор.

– Ты не имеешь права делать это! – поддержала её Виктория, придавая голосу ледяную нотку возмущения.

Майкл молчал, но его раздражённое лицо говорило красноречивее любых слов.

Джонатан смотрел на них спокойно, без единой эмоции.

– Я имею право делать всё, что захочу.

Кэтрин с сузившимися глазами шагнула вперёд.

– Ты правда собираешься взять опеку над этим… уличным мальчишкой?!

– Да.

– Ты только что пережил аварию! Ты теперь…

– В инвалидной коляске? – Джонатан приподнял бровь. – Спасибо за констатацию очевидного. Может, ещё воздушные шары принесёте, чтобы сделать этот момент праздничным?

Виктория метнула взгляд в сторону Алекса, который спокойно развалился в кресле и жевал яблоко.

– И зачем он тебе?

Алекс не спеша откусил ещё кусок, жуя с явным удовольствием.

– Ну, думаю, мне просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

Кэтрин вздохнула, словно вот-вот потеряет терпение.

– Мы не позволим тебе этого сделать, отец.

Джонатан поднял на них ледяной взгляд.

– Вы давно ждёте, когда я умру, чтобы получить империю в наследство.

Тишина. Алекс издал короткий свист.

– Офигеть, я прямо слышу, как ваши миллиарды улетают в закат. Симфония печали.

– Заткнись! – резко бросила Кэтрин, но голос её дрогнул.

Алекс невинно развёл руками, словно удивляясь её раздражению

– Ой, кажется, кто-то нервничает.

– Ты даже не знаешь нашего отца!

Алекс наклонил голову набок, с любопытством рассматривая их.

– А вы знаете?

Снова тишина. Джонатан усмехнулся.

– Можете устраивать сцены сколько угодно. Документы уже оформляются. Алекс будет жить у меня.

Кэтрин скрестила руки и посмотрела на него с ядовитой улыбкой.

– Посмотрим, как долго ты это выдержишь.

Она развернулась и вышла, за ней Виктория. Майкл остановился на секунду, задержав взгляд на Алексe. Его улыбка была чуть менее ледяной, но в ней читалось предупреждение.

– Ты совершил ошибку, парень.

Алекс пожал плечами.

– Ага, скажи мне что-нибудь новое.

Майкл покачал головой и вышел следом за сёстрами. Алекс обернулся к Джонатану.

– Ну, старик, кажется, ты подписался на настоящее приключение.

Джонатан медленно улыбнулся.

– То же самое могу сказать про тебя.

Так началась их новая жизнь.

Глава 13. Сложный характер Алекса

Алекс всегда был трудным ребёнком. Он не признавал авторитетов. Не терпел правил. Не верил во всю эту «семейную фигню». А теперь он жил в доме самого богатого человека в мире. Точнее, не в доме, а в особняке размером с аэропорт.

Особняк в Верхнем Ист-Сайде.

Когда Алекс вошёл внутрь, он невольно присвистнул.

– Вау. Кажется, мне срочно нужен компас, чтобы не потеряться.

Мраморные полы, гигантские люстры, мебель, которая стоила больше, чем целая квартира. Всё было идеально чистым. Слишком стерильно. Слишком безжизненно.

– Нравится? – раздался голос Джонатана, сидящего в инвалидной коляске.

Алекс пожал плечами.

– Слишком чисто. Я бы добавил пару граффити…

– Не вздумай!

Алекс ухмыльнулся.

– Я ничего не обещаю.

Доброе утро, роскошь

На следующее утро Алекс спустился в столовую, больше похожую на банкетный зал для королей. Стол – длиной метров десять. Завтрак – как шведский стол в пятизвёздочном отеле: бекон, яйца, круассаны, свежие фрукты, апельсиновый сок, кофе в фарфоровых чашках и, возможно, даже немного съедобного золота (ну, кто этих богачей разберёт?).

Алекс присвистнул, оглядывая это великолепие.

– Я так понимаю, тут подают икра-латте и воздух с ароматом денег?

Джонатан, сидя в коляске, спокойно отпил кофе.

– Тебе никто не мешает просто сесть и поесть.

Алекс сел, оглядел еду, затем перевёл взгляд на Джонатана.

– А ты сам это ешь?

Джонатан слегка приподнял бровь.

– А с чего бы мне это не есть?

– Ну, не знаю. Богачи вроде тебя питаются чем-то экзотическим. Типа стейка из коровы, которую всю жизнь массировали под классическую музыку.

Джонатан усмехнулся.

– Я просто люблю хороший завтрак.

Алекс взял круассан, откусил и на секунду завис.

– Ладно, признаю. Это реально вкусно.

– Ещё бы.

Они ели молча. Алекс впервые за долгое время почувствовал нечто похожее на комфорт.

Первый урок от Джонатана

После завтрака Джонатан жестом пригласил его в библиотеку. Алекс остановился на пороге, недоверчиво оглядывая полки, уставленные книгами.

– Ты серьёзно всё это читал?

– Большую часть.

Алекс провёл пальцем по корешкам книг, хмыкнул.

– Где комиксы? Где хоть что-то весёлое? Тут одни умные слова и тоска.

Джонатан с лёгкой улыбкой протянул ему книгу.

– Прочти хотя бы одну. Потом скажешь, что думаешь.

Алекс скептически посмотрел на обложку.

– Биография Уинстона Черчилля? Серьёзно? Это же просто старый британец с сигарой!

Джонатан наклонился вперёд.

– Этот „старый британец с сигарой“ был одним из людей, которые остановили Гитлера.

Алекс пожал плечами.

– Ладно, убедил. Если мне понравится, ты купишь мне PlayStation 6.

– Она ещё не вышла.

– А ты откуда знаешь?

Джонатан рассмеялся.

– Прочитай, потом обсудим.

Проблемы с правилами

Вечером Алекс изучал новый «территориальный объект» – огромный особняк. Каждый коридор выглядел так, будто здесь снимают рекламу элитных часов. Слишком идеальный. Слишком чистый.

– Этот дом похож на музей. Страшно дотронуться – вдруг счёт выставят.

Его блуждающие ноги привели его в бильярдную. Широкий стол, идеально натянутый зелёный сукно.

Алекс не устоял.

– Почему бы и нет?

Через пять минут шары летали по комнате, словно кто-то решил сыграть в бильярд по законам боевика. И, конечно, в самый разгар веселья дверь распахнулась. На пороге в инвалидной коляске сидел Джонатан. Его взгляд говорил одно: «Ты серьёзно?»

– Ты разбил лампу.

Алекс обернулся, посмотрел на осколки, потом снова на Джонатана.

– Да, но зато я попал в лузу!

Джонатан выдохнул, явно мысленно подсчитывая, сколько ламп ещё осталось целыми.

– Алекс, у тебя проблемы с дисциплиной.

– Спасибо, Капитан Очевидность.

– Ты не можешь просто делать всё, что захочешь.

Алекс положил кий на стол.

– Я всю жизнь делал только то, что хотел, потому что никто не говорил мне, что можно, а что нельзя.

Джонатан внимательно посмотрел на него.

– Ну, теперь всё изменилось.

Алекс ухмыльнулся.

– Посмотрим, старик.

Они смотрели друг на друга, словно два генерала перед началом битвы. Так началась их настоящая война характеров.

Глава 14. Джонатан и Алекс – начало перевоспитания

Привыкаем друг к другу

Первые дни были… настоящим испытанием. Для обоих.

– Ты должен рано вставать.

– Ты должен научиться говорить «пожалуйста» и «спасибо».

– Ты должен уважать правила этого дома.

– Ты должен перестать разбрасывать вещи!

Алекс только ухмылялся.

– Ой, старик, ты не представляешь, во что ввязался.

Джонатан сузил глаза.

– Ты тоже.

Первая ссора

Настоящий взрыв произошёл через неделю.

– Ты не можешь просто брать, что хочешь, и делать, что хочешь! – голос Джонатана был громче обычного.

Алекс, сидя на кухонном столе, лениво откусил яблоко.

– Ага. Вижу, тут любят правила.

– Ты хоть раз задумывался, каково это – жить не только для себя?!

Алекс замер. Он медленно отложил яблоко, его взгляд вспыхнул злостью.

– Знаешь, старик… Я вырос на улице. Никто обо мне не заботился, и мне никогда ничего не доставалось просто так. Так что извини, если я не вписываюсь в твои нормы.

Тишина.

Они смотрели друг на друга, как два боксёра перед боем. Потом Джонатан выдохнул.

– Я не твой враг, Алекс.

Алекс провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть раздражение.

– Посмотрим.

Начало чего-то нового

Этой ночью Алекс лежал в постели и смотрел в потолок. Он знал, что этот старик не просто так взял его к себе. Но он пока не мог понять, зачем. И самое страшное…

Часть его хотела поверить, что это – шанс на семью. Но он уже слишком много раз ошибался.

Глава 15. Семейный ужин, который пошёл не по плану

Подготовка к ужину

Прошло несколько дней после эпического бильярдного матча, закончившегося крушением лампы и парой едких замечаний. И вот Джонатан объявил за завтраком:

– Сегодня у нас будет семейный ужин.

Алекс, который в этот момент балансировал на стуле, держа в руках книгу (для вида, конечно), резко замер.

– Семейный?

– Да.

– Ты точно знаешь значение этого слова? Потому что «семейный» и «твоя семья» – вещи несовместимые.

Джонатан пристально посмотрел на него.

– Ты теперь часть этого дома.

Алекс закатил глаза и откинулся назад.

– Ладно, ладно. Но если кто-то попытается отравить меня за столом, ты будешь первым, кто об этом узнает.

Джонатан лишь усмехнулся.

Встреча с «наследниками»

Когда Алекс спустился в столовую, там уже сидели Кэтрин, Виктория и Майкл. Каждый из них выглядел так, будто ужин – это не просто трапеза, а финал чемпионата мира по холодным взглядам. Кэтрин отложила салфетку и смерила его ледяным взглядом.

– А вот и он.

Майкл лениво покрутил в руках бокал с вином, не скрывая насмешки.

– Ты выглядишь… как всегда.

Алекс без лишних церемоний плюхнулся на стул, схватил вилку и, не глядя, ткнул ею в сторону Майкла.

– А вы тоже. Холодные, богатые и невероятно скучные.

Виктория поджала губы, скрестив руки.

– Ты вообще понимаешь, что ты здесь чужой?

Алекс подпёр голову рукой и мечтательно вздохнул.

– А я думал, вы уже усыновили меня в своём сердечке.

Джонатан громко поставил чашку на стол, привлекая внимание.

– Я пригласил вас не для того, чтобы вы обменивались колкостями. Нам нужно поговорить.

Кэтрин с театральной усталостью вздохнула.

– Говорить о чём? О том, что ты притащил в дом уличного мальчишку и теперь хочешь сделать из него… кого?

Алекс широко улыбнулся.

– Короля мира?

Майкл фыркнул.

– Ты даже не понимаешь, в какой мир попал, пацан.

– Зато понимаю, что вам это не нравится.

Кэтрин бросила на отца испепеляющий взгляд.

– Ты правда собираешься оставить его здесь?

Джонатан оставался невозмутим.

– Да.

– Ты всегда принимал странные решения, отец. Но это… – Виктория покачала головой.

– Это – правильно. – твёрдо сказал Джонатан.

Алекс на мгновение перестал жевать. Впервые он услышал, как кто-то говорит о нём так. Не как о проблеме. Не как о бездомном. А как о человеке, который заслуживает быть здесь.

Семья или война?

Ужин прошёл в напряжённой тишине. Все ели молча, будто боялись, что лишнее слово станет детонатором для очередного конфликта. Когда Алекс вышел из-за стола, он догнал Джонатана в коридоре.

– Ты правда это сказал?

Джонатан посмотрел на него.

– Я не говорю то, в чём не уверен.

Алекс прищурился.

– Ладно. Но вопрос в другом – сможешь ли ты меня выдержать?

Джонатан ухмыльнулся.

– Это ещё кто кого должен выдержать.

Они разошлись. Но в этот момент что-то изменилось. Теперь они действительно были семьёй. Или, по крайней мере, шли к этому.

Глава 16. Битва характеров

Утренний хаос

День начался с предательства. Алекс проснулся, нехотя открыл глаза и мгновенно пожалел об этом. Комната вокруг была слишком просторной, слишком чистой… слишком не похожей на его привычный мир.

– Что за роскошь… Не привык я к такому.

Кровать была настолько мягкой, что казалось, будто его затянуло в облако. Но, несмотря на это, он спал на самом краю, словно ожидал удара, пинка или ледяного душа – привычки, выработанные за годы жизни на улице. И вот, дверь в комнату распахнулась так резко, что даже стены, казалось, вздрогнули.

– Подъём!

Перед ним в инвалидной коляске сидел Джонатан, безупречно одетый в дорогой костюм. Алекс моргнул, посмотрел на него, потом снова закрыл глаза.

– Старик, серьёзно? Семь утра?

– Добро пожаловать в реальный мир. Завтрак через 15 минут.

Алекс уставился в потолок, оценивая уровень предательства.

– Я думал, богатые люди спят до обеда.

– Те, кто разбогатели сами, встают рано. Те, кто унаследовали, спят до обеда.

– О, тогда мне срочно нужна подушка получше.

Джонатан лишь усмехнулся и ушёл. Алекс тяжело вздохнул.

– Ладно, старик, игра началась.

Воспитание по-уитморски

На завтрак Алекс спустился в пижаме, лениво потягиваясь. Кэтрин, Виктория и Майкл уже сидели за столом, выглядя так, будто их вырезали из глянцевого журнала «Фальшивые улыбки для миллиардных семей».

Когда Алекс небрежно плюхнулся на стул и снова потянулся, Кэтрин закатила глаза.