Читать онлайн Шёпот забытых звёзд

Шепот забытых звезд

Глава 1

“Церемония и начало дружбы Шираори и Ардена”

Октябрьский ветер трепал листья клёнов, закручивая их в вихре перед школой. Арден, пятнадцатилетний школьник с копной непослушных чёрных волос, пробирался сквозь толпу одноклассников, стараясь не столкнуться ни с кем. Сегодня был день распределения на четверть – событие, которого все с нетерпением ждали, и которое одновременно вызывало волнение и легкий страх. В течение трёх месяцев ученики будут учиться в смешанных группах, состав которых менялся каждую четверть, создавая новые дружеские связи и конфликты.

Арден помахал рукой Маркусу, крупному парню с добродушным лицом и вечной улыбкой, и Кире, худенькой девушке с остроумным языком и любовью к фантастике. С ними он чувствовал себя комфортно – они были его настоящими друзьями, с которыми он проводил большую часть своего времени. Но в этот раз ощущение беспокойства было сильнее обычного. Это чувство преследовало его уже несколько недель.

Он чувствовал себя раздражительным, более замкнутым, чем обычно. Бессонные ночи сменялись тяжелыми днями, полными напряжения и ожидания чего-то неизбежного. Иногда ему казалось, что он слышит шепот ветра, носящий в себе какие-то непонятные слова, а иногда – видит странные тени, мелькающие на периферии его видения. Маркус и Кира заметили изменения в его поведении, но он не мог им ничего объяснить. Он сам не понимал, что происходит.

Даже обычное ожидание церемонии распределения вызывало у него неприятное чувство. Он не хотел изменения. Ему было комфортно с Маркусом и Кирой, и он боялся, что новая группа может быть не такой удобной. А ещё была Шираори. С ней между ними витала странная неловкость после того случая с чаем на фестивале. Он не знал, как себя вести, как с ней общаться. Возможность попасть с ней в одну группу вызывала у него не только раздражение, но и непонятный страх.

Церемония началась, и на доску вывесили составы групп. Напряжение в зале было таким густым, что можно было его потрогать. Арден с замиранием сердца смотрел, ища свое имя. Его имя… и имя Шираори… были в одной группе. У него в животе сжался неприятный ком. Что ждёт его в течение следующих трёх месяцев? Он не знал, и это его пугало.

Гул возмущения пронёсся по залу, когда были объявлены последние группы. Некоторые ликовали, другие вздыхали, а некоторые, как Арден, испытывали смешанные чувства. Он смотрел на свой лист с расписанием, где рядом с его именем стояло имя Шираори. Неделя за неделей проведённых вместе… Он предпочитал бы другую группу.

Маркус и Кира подошли к нему, их лица выражали смесь сочувствия и забавы. Маркус, всегда оптимистичный, похлопал Ардена по плечу.

– Ну вот, Арден, теперь у тебя будет целых три месяца, чтобы наконец извиниться перед Шираори.

Кира хихикнула.

– Да, и возможно, ты наконец узнаешь, почему она всегда смотрит на тебя так странно. —

Арден горько улыбнулся. Он не знал, как поступят другие члены их группы, но он предвидел три месяца сплошного напряжения. И он понимал, что это напряжение связано не только с Шираори. Его беспокойство, которое преследовало его уже несколько недель, только усилилось.

В течение следующих трёх месяцев он стал замечать ещё более странные вещи. Шепот ветра, который он слышал раньше, стал чаще и чётче. Теперь он уже не мог это отнести за счёт своей фантазии. Тени, которые мелькали на периферии его видения, стали более чёрными, более определёнными. Он стал чувствовать себя наблюдаемым постоянно, в любое время дня и ночи.

Он пытался рассказать Маркусу и Кире о своих ощущениях, но они отнеслись к этому со скептицизмом. Они считали, что он просто переутомлён и ему нужно отдохнуть. Но Арден знал, что это не так. Он чувствовал, что что-то не в порядке. Что-то странное происходит с ним.

В своей группе он старался избегать Шираори, но это было сложно. Они часто встречались на уроках, на переменах, даже во время обеда. Её взгляд всегда был на нём, и он не мог понять, что она чувствует. Он не мог понять, что происходит с ним самым. Его беспокойство усиливалось с каждым днём. И он не знал, что ждать от следующих нескольких недель, прежде чем группы снова будут перераспределены.

Однажды вечером, гуляя в парке, он услышал шепот снова. На этот раз он был более чётким, более понятным. Это были слова, которые он не мог расшифровать, но он чувствовал, что они направлены лично к нему. Он остановился, слушая шепот, исходящий откуда-то из глубины леса. В этот момент он увидел её. Шираори стояла в тени деревьев, наблюдая за ним.

Её глаза… пленили. И он понял, что она знает о том, что происходит с ним.

Сердце Ардена колотилось в груди, как бешеное. Он стоял, застыв на месте, не в силах оторвать взгляд от Шираори. Её фигура, сливающаяся с вечерними тенями парка, казалась ему нереальной, призрачной. Он не мог расшифровать выражение её лица, но чувствовал от неё странное притяжение, нечто более глубокое, чем простое любопытство.

Наконец, он набрался смелости и заговорил, голос его дрожал:

– Шираори… ты… ты следила за мной? —

Шираори медленно подошла ближе. Её шаги были тихими, почти неслышными. Она остановилась в нескольких шагах от него, и Арден мог рассмотреть её лицо более чётко. Она была спокойна, её выражение лица было нейтральным, но в её глазах он увидел беспокойство.

– Я просто хотела поговорить, – сказала она тихо, её голос был мягким и спокойным. – Я заметила, что с тобой что-то не так. Ты… изменился. —

Арден молчал, не зная, что ответить. Он не хотел рассказывать ей о своих ощущениях, о шепоте ветра и странных тенях. Он боялся, что она не поверит ему, что будет смеяться над ним.

– Я… я не знаю, что происходит, – прошептал он наконец. – Я чувствую себя… странно. Я слышу голоса… вижу тени… Мне кажется, что за мной следят. —

Шираори слушала его внимательно, не перебивая. Когда он закончил, она немного помолчала, а затем сказала:

– Арден, я думаю, что это… сильная паранойя. Ты слишком много на себя берешь, слишком много думаешь. Тебе нужно расслабиться, отдохнуть. Всё это – плод твоего воображения, твоей усталости.

Её слова, хотя и простые, действовали как спокойный балсам. В глубине души Арден понимал, что Шираори права. Он был переутомлён, перенапряжён. Его мнительность и беспокойство достигли критической точки. Ему нужно было отдохнуть, переключиться на что-то другое. Всё это время он накручивал себя сам, усиливая свои страхи.

– Ты… ты думаешь? – прошептал Арден, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает его. – Я уверена, – ответила Шираори, её взгляд стал более тёплым. – Попробуй просто расслабиться. Забудь обо всём этом.

– И в этот момент Арден почувствовал, как тяжесть, давшая на него в последние недели, медленно исчезает. На месте напряжения пришло успокоение. Он понял, что Шираори права. Всё это было лишь его болезненной фантазией, вызванной стрессом и переутомлением.

Он улыбнулся Шираори. Это была истинная улыбка, лишённая прежнего напряжения и беспокойства. Он почувствовал себя свободнее, легче. Паранойя отступала.

Тишина, повисшая между ними, была приятной, наполненной легкостью и спокойствием, в отличие от той напряжённой атмосферы, которая окружала Ардена последние несколько недель. Он смотрел на Шираори, и в её глазах видел не только заботу, но и что-то ещё… возможно, некоторое удивление.

Наконец, Арден решился сказать то, что долго держал в себе. Слова сами вырывались из его рта, словно он освобождался от тяжёлого бремени.

– Шираори, извини, – прошептал он, его голос был едва слышен. – Извини за то, что случилось на фестивале год назад. Я был очень неловким, очень невнимательным.

Шираори немного улыбнулась. Её улыбка была мягкой и доброй, и в ней не было ни капли иронии или презрения.

– Я приняла твои извинения, Арден, – сказала она тихо. – Но я также понимаю, что ты был очень расстроен в тот день. Всё в порядке.

Арден вздохнул с облегчением. Камень свалился с его плеч. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше. Его паранойя, казалось, действительно отступила. Он смог чётко понять, что всё это время он сам себя накручивал.

– Спасибо, – прошептал он. – Спасибо тебе. —

Они ещё немного поговорили, обсуждая школьные дела, друзей, и завтрашний день. Арден удивился, как легко и естественно он общался с ней. Он понял, что между ними нет никакой вражды, лишь неловкость, которая была уже преодолена.

Прощаясь, Арден почувствовал лёгкость и уверенность. Он понял, что его беспокойство было не чем иным, как проявлением сильнейшей паранойи. Теперь он может спокойно встретить распределение в группы, зная, что он способен справиться с любыми трудностями. Он оставил позади свои страхи и сомнения, начав жить с новообретённой ясностью и спокойствием. А в глазах Шираори он увидел дружелюбную улыбку.

Спустя неделю.

Шумный гул перемены наполнял школьные коридоры. Арден, опираясь на стену рядом с Маркусом и Кирой, рассказывал о своей новой компьютерной игре. Маркус, как всегда, увлеченно кивал, а Кира подшучивала над его энтузиазмом, заставляя их всех смеяться. Воздух был наполнен запахом свежесваренного кофе из буфетной, и суетой учеников, спешащих на следующие уроки. Внезапно, Арден почувствовал легкое прикосновение к плечу. Он оглянулся и увидел Шираори.

Она стояла очень близко, её лицо было необычайно серьёзным, в глазах читалась некая загадочность. Её голос, когда она заговорила, был едва слышен, почти шепотом:

– Арден, пошли в класс. Учительница зовет —

Арден, немного смутившись от необычного серьезности Шираори, кивнул и пошёл за ней. Маркус и Кира обменялись знаками непонимания,и пошли за ними. Что то в манере Шираори вызывало у него легкое беспокойство.

В классе, почти пустом после перемены, они застали мисс Эверс, которая стояла возле доски, держа в руках лист бумаги. Когда Арден, Маркус, Кира и Шираори вошли, она улыбнулась.

– А, Арден, Шираори, Маркус и кажется Кира. Садитесь. Я как раз хотела сделать объявление. Как вы знаете каникулы скоро начинаются. И я предлагаю всем желающим отправиться в трехдневный поход. —

В классе поднялся шум. Некоторые ученики с энтузиазмом заговорили друг с другом, другие взвешивали возможность участия, а некоторые, сразу отвергли эту идею. Мисс Эверс подождала, пока шум немного утихнет.

– Итак, те, кто желает принять участие, поднимите руки. —

Несколько рук медленно поднялось. Арден и Шираори были среди них. Однако, как только мисс Эверс объявила, что поход состоится в выходные, некоторые ученики сразу опустили руки, ссылаясь на личные дела и занятость. В итоге оказалось, что в поход отправятся только шесть человек: Арден, Шираори, Маркус, Кира, и ещё двое, которые были известны Ардену лишь по имени. Мисс Эверс улыбнулась.

– Отлично! У нас есть шесть участников. Мы отправимся в лес… – она посмотрела на лист бумаги, – …к озеру Серебряному. Там будет прекрасное место для лагеря. Теперь давайте обсудим подробности…

В последующие дни перед походом царила атмосфера предвкушения и лёгкого волнения. Арден, Маркус и Кира, как и всегда, собирались за столом в школьной столовой, обсуждая маршрут, запасы еды и снаряжение. Шираори, хоть и принимала активное участие в обсуждениях, всё же держалась немного отстранённо, погружённая в свои мысли.

– Так, я думаю, нам хватит трехдневных запасов сухофруктов и орехов, – говорил Маркус, разглядывая подробную карту, – и, конечно, не забудьте про шоколадные батончики!

– А ты уверен, что нам хватит воды? – спросила Кира, заглядывая в рюкзак. – В лесу всегда много неожиданностей.

О, не беспокойтесь, – успокаивал Арден, – у меня есть специальный фильтр для воды.

– А я взяла с собой много пластырей, – сказала Шираори, не поднимая глаз от своего списка.

– Шираори, ты уверена, что не слишком много на себя берёшь? – спросил Арден, немного беспокоясь. – Может, простой простой аптечки хватит?

– Всё в порядке, – ответила она, – Я уверена что все может пригодится.

В следующие дни Арден всё больше ловил себя на том, что размышляет о предстоящем походе не только как о приключении, но и как о возможном испытании. Мысль о том, что им предстоит провести три дня в такой близости от Шираори, порой вызывала в нём легкое беспокойство. Неужели эта паранойя окончательно исчезла, или это только временное затишье?

В пятницу вечером, перед самым походом, все собрались в школьном спортзале, чтобы проверить снаряжение и окончательно утвердить план. Воздух в спортзале был наполнен волнением и предвкушением. Арден, Маркус и Кира, уже в полной боевой готовности, проверили свои рюкзаки, уверены, что ни одна мелочь не упущена.

– На всякий случай, возьмите с собой свечи, – напомнила мисс Эверс, – и фонари. А, ещё, помните, где у вас аптечка? И пожалуйста, соблюдайте правила техники безопасности, и будьте аккуратны.

– Всё в порядке, – уверенно ответил Арден, ощущая лёгкий страх. Что-то внутри подсказывало, что предстоящий поход будет особенным, но он не понимал, чем именно. Быть может, он просто не был готов к столь продолжительной встрече с Шираори. Или, возможно, он не был готов к встрече с собственной тенью. Так вместе с бурными обсуждениями настал день похода.

Глава 2

“Первый день похода и загадочный ёкай”

День похода, долгожданный и немного тревожный, наконец настал. Шесть учеников, с лёгким волнением в сердцах и предвкушением приключений на лицах, собрались у школьного автобуса. Воздух, пропитанный ароматами предстоящего путешествия, носил в себе нежную мелодия надежды и тонкий привкус страха перед неизведанным. Задорный смех и оживлённое обсуждение маршрута резко контрастировали с переживанием учителей, ведь Арден не отвечал на звонки и вообще не выходил на связь. В то же время Арден проснувшись от звуков с кухни и понимая, что проспал практически на час лихорадочно надевал одежду, беря с ходу рюкзак заготовленный вечером, и почти бегом добирался до автобуса, охваченный тревогой, природу которой он сам не мог понять. Внутри автобуса царил бурлящий коктейль из шума, смеха и ожидания приключений. Арден, затаившись на отдельном сиденье, в тени оживленного общения, чувствовал на себе неотступные взгляды, прикованные к загадочной Шираори манящей его с прошлого года. Он пытался разобрать, что именно вызывало у него это беспокойство – просто неловкость от опоздания или нечто более глубокое, нечто, что щекотало нервы и заставляло сердце биться быстрее?

Автобус медленно полз по извилистой дороге, унося их всё дальше от шума города. За окном проплывали картины просыпающейся природы: изумрудные луга, покрытые утренней росой, и величественные сосны, встретившие солнце с раскидистыми ветвями. Запах хвои и влажной земли проник в самые поры его бытия, окутывая его чувства своей успокаивающей, но в то же время таинственной, атмосферой. Пение птиц, словно нежный лесной хор, сопровождало их путь, но Арден чувствовал странное давление, некое невидимое присутствие, словно сам лес наблюдал за ними с бесстрастным и непостижимым интересом.

Наконец, они прибыли на место. Поляна, окруженная высокими деревьями, казалась идеальным местом для лагеря. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую листву, рисовал на земле чудесные узоры из света и тени. В воздухе стоял волшебный аромат прелой листвы и смолы. Быстро были расставлены палатки, разведен костер, и воздух наполнился уютным запахом дыма и готовящейся еды. Краткое время отдыха прошло в шуме разговоров и шуток, но спокойствие было ненадолго. Крик одного из одноклассников, сообщившего об обнаружении чего-то необычного на краю леса, прервал идиллию.

Группа, разделившись на меньшие отряды, отправилась исследовать окрестности. Арден, опять же, оказался рядом с Шираори. Её легкая ходьба среди деревьев была поистине волшебна, словно она была частью самого леса. Она двигалась с удивительной грацией, её взгляд был сосредоточенным и проницательным, словно она искала что-то конкретное, затерянное среди древесных корней и густой зелени. Арден чувствовал странное притяжение к ней, нечто более глубокое, чем простое любопытство.

У старого древа, его корявые ветви тянувшиеся к небу, как стариковские руки, они остановились. – Учитель не разрешила так далеко уходить, пойдем обратно пока не заметили – сказал Арден тихо, его голос звучал неуверенно. Он не понимал, почему его так волнует её поведение. Это было просто любопытство, или что-то более глубокое?

Шираори улыбнулась, её улыбка была загадочной и немного пугающей. – Ты чувствуешь это? – спросила она, её голос был спокойным, но в нём слышна была некая напряженность. – Этот лес… он живой.

Она отодвинула слой прелых листьев у корней дуба, и там, среди корней, лежал маленький деревянный кубик, изысканно вырезанный и украшенный странными точками. Он был тёплым на ощупь, словно хранил в себе дрожащее тепло земли.

– Что это? – прошептал Арден, его сердце забилось быстрее. Он почувствовал, как в воздухе сгущается нечто необъяснимое, нечто таинственное и несколько пугающее.

– Я не знаю, – ответила Шираори, взяв кубик в руки и осмотрев убрала в карман куртки.

– Зачем он тебе? – спросил Арден, его интерес к ней был неподделен, но теперь смешан с тревогой и не скрываемым любопытством.

– Будет у меня дома как красивое украшение стоять – прошептала она, и в этом шепоте было что-то таинственное, что-то, что заставляло его внутренние инстинкты трепетать в ожидании.

– Ладно, надеюсь он ничейный и ничего не случится. А теперь пошли в лагерь пока нам не прилетело. Не хочу снова торчать в кабинете студсовета – сказал он, направляясь к лагерю, но чувство беспокойства не покидало его. Что-то в лесу действительно было не так. А загадочное поведение Шираори, и особенно найденный кубик, только усиливали это чувство.

– Какой же ты зануда, только и думаешь как не получить по своей башке от учителей – С улыбкой пошла за Арденом Шираори. Ей эта ситуация показалась смешной

—Да не так это! Я просто не хочу слышать эту учительницу, и тем более президента студсовета, у нее такой бесящий голос если честно – На взводе сказал Арден посмотрев назад на Шиаори.

Вернувшись в лагерь Шираори и Арден присоединились к ужину у костра так и манящим своим вкусным запахом. После обеда все ушли в палатки и свет в них довольно быстро начал выключатся, но не найдя сна Арден вышел из палатки и отойдя от лагеря на метров 15 сел у большого дерева с мягкой корой и открыв свою книгу про магических существ начал ее перелистывать в поисках хоть чего-то похожего на кубик, или с чем он может быть связан, ведь откуда странный кубик может быть теплым, ведь земля холодная, и эта мысль не давала покоя.

Рассматривая страницы книги он остановился на заметках оставленными еще его отцом, или возможно даже дедушкой он не заметил, что из своей палатки вышла Шираори и заметив читающего при свете луны одноклассница взяла плед из палатки и пошла в его направлении. Подойдя к дереву села недалеко от Ардена смотря на него

—Что читаешь? – спросила Шираори смотря на страницы книги.

Но реакции не последовало. Поэтому она подсела ближе ложа руку на плечо Ардена от чего он оторвался от книги и удивленным взглядом пересекся с настойчивым взглядом Шиаори.

– Что читаешь? – повторила Шираори, её голос был тихим, едва слышным шепотом, прорезающим ночную тишину леса. Её рука, тёплая и мягкая, ещё несколько секунд оставалась на плече Ардена, прежде чем она её убрала.

Арден, вздрогнув от неожиданности, быстро закрыл книгу. – Ничего важного, – пробормотал он, его лицо было озадачено и немного красным от смущения. Его внимание было полностью сосредоточено на неожиданном появлении Шираори, а не на тексте.

– Ты ищешь что-то о кубике? – спросила Шираори, её взгляд был проницательным, словно она видела сквозь него на сквозь.

– Да, – признался Арден, его голос был тихим и неуверенным. – Я не понимаю… откуда он взялся и почему он тёплый. Это кажется невозможным.

Шираори улыбнулась, её улыбка была загадочной и немного пугающей. Она наклонилась ближе к нему, и в слабом свете луны Арден заметил в её глазах нечто необычное – холодный, неземной блеск.

– Некоторые вещи не объяснимы с помощью простых научных понятий, – прошептала она, её голос был необычайно мягким, словно шелест лесного ветра. – Есть вещи… которые лучше чувствовать, чем понимать.

В этот момент внешность Шираори стала меняться. Её кожа приобрела холодный, бледный оттенок, словно фарфор. Из за её шали выбились волосы, засиявшие неземным светом приобретая белоснежный, как свежевыпавший снег цвет. Над её лбом медленно выросли два изящных белых рога, изящные и острые, как ледяные кристаллы. Её глаза превратились в пронзительно голубые звездочки, окруженные черными белками.

Арден отшатнулся в ужасе, но в то же время и завороженности. Перед ним стояла не девушка, а нечто сверхъестественное, нечто прекрасное и ужасное одновременно. Шираори улыбнулась, её улыбка была спокойной и уверенной.

– Я… я ёкай, – прошептала она, её голос звучал как шепот ветра, проникающий сквозь века. – Я не могла тебе сказать раньше… я боялась… я боялась того что ты перестанешь со мной общаться, но увидев как ты обо мне можно сказать переживал в лесу ,я решилась показаться. Но прошу тебя, давай оставим это в тайне.

– Х… Хорошо, я оставлю это только между нами – Со страхом в голосе произнес Арден боясь чего-то необычного, и того что существа из книги могут существовать в реальности.

Арден понял, что их поход перестал быть простым приключением. Это было начало чего-то большего, чего то более темного и загадочного, и он чувствовал, что его жизнь навсегда изменилась. Перед ним стояла не просто девушка, а древнее, могущественное существо, хранительница тайны кубика и леса. И он был готов узнать эту тайну.

– И что будет дальше? – прошептал Арден, его глаза были расширены от ужаса и любопытства. Он чувствовал смесь страха и необъяснимого притяжения.

Шираори улыбнулась. – Мы узнаем это вместе, – ответила она, её голубые глаза сверкали в темноте. – Этот лес… он хранит много тайн. И мы должны быть готовы ко всему.

—Может быть – немного успокоившись ответил Арден – Я думал, что после землетрясения в 6 лет меня больше ничего не удивит, но сейчас я понимаю, что это были только цветочки —

Шираори кивнула, её взгляд, глубокий и проницательный, словно читала самую суть Ардена. – Землетрясение…, – прошептала она, голос её был полон не только сочувствия, но и какой-то древней, едва уловимой печали. – Страшная вещь. Но здесь, в этом лесу… я чувствую, что мы столкнемся с еще большей опасностью —

–Мне тоже так кажется, но внутри так и твердит голос чтобы я бежал отсюда как можно скорее— Подняв взгляд посмотрел на луну а затем снова опустив взгляд с тревогой Арден сказал – Можешь принести кубик? И прими пожалуйста более человечный вид, а то я смотрю на тебя и кажется что ты совсем другой человек – Пытаясь избавиться он напряжения добаваил он

—Сейчас принесу— Встав Шираори направилась к своей палатке постепенно становясь вновь человеком. Рога врастали обратно пока от них не осталось и следа, волосы от корней к кончикам становились черными.

Спустя несколько минут Шираори вышла из палатки в теплой одежде и с кубиком в руках. Сев рядом с успокоившимся Арденом передала кубик с точками. Взяв его в руки он почувствовал сильный холод, но продолжил держать его в руках осматривая

Глава 3

“Близость и разгаданная загдадка”

–Хмм – Устав от сильного напряжения на голову он поднял ее, смотря в небо и заметил схожесть созвездий на небосводе и кубике —Кажется кое-что я понял —

– И что же ты понял? – задумчиво посмотрела на кубик Шираори, но потом поменяла взгляд на среднее между призрением и завистью взгляд – Только недавно в руки взял и говорит, что что-то понял. А я живу несколько десятилетий и ничего не понимаю в этой ситуации – Ущипнув за щеку перевела его взгляд на себя – Может ты тоже ёкай и древнее меня? —

– Такую глупость я ждал от тебя в последнюю очередь. Ай – Взяв Шираори за руку убрал ее от щеки продолжая говорить – Точки на кубике – созвездия, сама посмотри – Найдя созвездие скорпиона на небе затем нашел его на кубике и показал однокласснице – Вот, сама посмотри. И зачем ты в школу пошла раз уж ты давно в ней отучилась? —

—Я захотела почувствовать себя частью общества как раньше. Мне хотелось посмотреть, как все изменилось за долгое время. И я захотела почувствовать тепло как раньше, но огорчившись, как все стало в школах, я искала момента как пропасть, и чтобы этого никто не заметил – Проговорила она, смотря на кубик, а затем на Ардена – И вправду, я даже и не думала, что это могут быть созвездия, —

– Понятно – Забрав кубик из рук одноклассницы проговорил Арден – Если захочешь исчезнуть, то я сильно огорчусь, ведь мне нравилось время, проводимое с тобой. Ты просто идеальный собеседник и тебе можно рассказать свои проблемы. Мне этого частенько не хватает —

Отвернув в сторону голову, она улыбнулась и снова приняла облик ёкая – А ты не стесняешься в выражениях как посмотрю. Ладно, я подумаю над тем, чтобы не исчезать и продолжить жить в этом теле —

Сильно смутившись Арден в шутку слабо оттолкнул Шираори и посмеялся – Ты вообще-то тоже не стесняешься своих слов. Поэтому и с тобой можно спокойно поговорить, ведь ты ничего не скрываешь —

– Посчитаю это как комплимент – Толкнула в ответ и легла на ноги Ардена – С тобой так спокойно. Может пройдемся? —

– Ты говорила, что не любишь гулять. С каких пор все поменялось? – Не сопротивляясь и спокойно произнес Арден смотря на луну,

– С того момента как мы пошли в поход, да и в последнее время я люблю прогуляться – Улыбаясь поднялась Шираори понимая, что ответа она так и не получит,

Арден действительно проигнорировал предложение пойти прогуляться по лесу и продолжил осматривать кубик

– Как думаешь, что он такое и что делает? – Переводя взгляд после нескольких минут молчания произнес Арден

– Я не знаю, – призналась Шираори, её голос был тише обычного, словно она боялась нарушить хрупкое молчание, опустившееся между ними. – Но то, что на нём изображены созвездия… это точно. И ты так и не ответил на мой вопрос. Пойдём прогуляемся? Всё равно нам обоим не спится. —

Она встала, её белые рога мягко сверкали в свете луны. Она наблюдала за Арденом, его лицо было сосредоточено, его взгляд был прикован к кубику, словно он пытал ся разгадать его тайну. Она понимала его любопытство, она сама была охвачена им. Но в глубине её души таилась тревога, некое неопределённое чувство опасности. Голос внутри говорил ей, что, возможно, лучше бы оставить эту загадку неразгаданной.

Арден медленно поднял голову, его взгляд встретился со взглядом Шираори. Он видел в них не только загадочность, но и некоторую тревогу. Он понял, что она колеблется. Что её древняя, нечеловеческая мудрость предупреждает её о чем-то.

– Может, ты права, – сказал он, его голос был тихим и неуверенным. – Может, лучше не торопиться. Может, лучше отложить это на завтра. Но… я не могу просто так оставить это. Я должен понять, что это такое. —

Он поднялся и подошёл к Шираори, его рука лёгким движением коснулась её руки. – Но ты же хотела прогуляться? – спросил он мягко, пытаясь отвлечь её от своих сомнений.

Шираори улыбнулась, её улыбка была нежной и теплой. Она положила свою руку на руку Ардена, и они вместе отошли от костра, направляясь в глубину леса, окутанного ночной темнотой. Но теперь их путь был не просто прогулкой. Это было начало их совместного пути к раскрытию тайны, которая могла принести как знания и освобождение, так и разрушение и беду. Они шли вместе, рука в руку, в полной неизвестности, ощущая воздух, пропитанный мистической атмосферой леса, который хранил свои тайны веками. И только они двое могли разобраться в них.

Они шли в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Арден думал о кубике, о его загадочных символах, о его таинственном назначении. Шираори думала о своем народе, о своих предкам, о тайнах, которые хранил лес веками. Они шли вместе, два человека, объединённые общей тайной, готовые встретить все опасности и преодолеть все препятствия на пути к правде.

Они шли около часа, все глубже проникая в чащу, пока окружающие деревья не стали настолько густыми, что свет почти полностью исчез. Внезапно, перед ними вырос гигантский каменный исполин, похожий на древнее, окаменевшее дерево. Его ствол, изборождённый трещинами и мхом, уходил ввысь, теряясь в темноте ночи. С самой верхушки спускались длинные, извилистые ветви, похожие на каменные щупальца. Вокруг ствола располагались огромные камни, словно причудливо рассыпанные валуны, покрытые странными, непонятными символами. Воздух здесь был насыщен некой незримой энергией, которая давила на грудь и вызывала чувство тревожного ожидания.

Арден и Шираори остановились у подножия этого каменного чуда, заворожённые его величественностью и таинственностью. Ночная тьма сгущалась вокруг них, подчёркивая мистическую атмосферу места. Даже звуки ночного леса казались приглушенными, как будто сама природа прислушивалась к шепоту древней тайны.

Шираори первой нарушила молчание, её голос был тихим и неуверенным. – Я… я не знаю, что это, – прошептала она, её рука инстинктивно коснулась куба в кармане. – Я никогда не видела ничего подобного.

Арден внимательно осмотрел каменное дерево. Он заметил странные символы, высеченные на камнях, окружающих ствол. Они напоминали ему точки на кубе, но были более сложными и запутанными. – Это… – пробормотал он, его голос был полон удивления. – Это что-то невероятное.

Шираори кивнула, её взгляд блуждал по странным символам. – Да, – прошептала она. – Что-то… необычное. И я чувствую… что-то знакомое. Но что именно – я не понимаю.

Внезапно, из глубины каменного дерева донёсся слабый звук… звук, похожий на тихий шепот ветра, проникающий сквозь века. Арден и Шираори переглянулись. Они поняли, что их приключение только начинается. Перед ними стояла тайна, и только они двое могли попытаться раскрыть её. Вместе. Но что их ждёт впереди, они пока ещё не знали.

Шепот усилился, превращаясь в едва различимый, но отчетливый гул, исходящий изнутри каменного монолита. Казалось, сама земля под ногами вибрирует в такт этому таинственному звуку. Арден почувствовал мурашки на шее, а Шираори сжала куб и руку Ардена в руке еще сильнее. Воздух сгустился, став тяжелым и липким, словно наполненным невидимой магией.

Шираори, словно гипнотизированная, начинает приближаться к каменному дереву. Её движения были медленными, осторожными, словно она боялась нарушить хрупкое равновесие этого места. Арден следует за ней, его рука невольно тянется к руке Шираори. Он чувствует её тревогу, её заинтригованность, и то же самое охватывает его.

Приблизившись к основанию каменного ствола, Шираори заметила небольшую щель, скрытую под навесом из мха и лишайника. Из щели доносился тот самый шепот, усиливающийся с каждым мгновением. Она протянула руку, и Арден увидел, как её пальцы коснулись холодного, гладкого камня.

В этот момент земля под ногами задрожала, и из глубины каменного дерева вырвался яркий вспышка сине фиолетового света. Свет осветил странные символы на камнях, и Арден увидел, что они точно такие же, как на кубике. Только здесь они были намного больше, и излучали слабое свечение.

В этот момент земля под ногами задрожала, и из глубины каменного дерева вырвался яркий вспышка сине фиолетового света. Свет осветил странные символы на камнях, и Арден увидел, что они точно такие же, как на кубике. Только здесь они были намного больше, и излучали слабое свечение.

Шираори отшатнулась, её глаза расширились от удивления и страха. – Это… это ключ, – прошептала она, её голос был едва слышен. – Этот кубик… Я думаю, что благодаря ему мы тут оказались.

Но что это “важное”, они пока ещё не знали. Перед ними открылась новая, ещё более загадочная страница их приключения. И они были готовы перевернуть её. Вместе.

Глава 4

“Новые тайны?”

Ослепительная вспышка, словно тысячи искр сожгли ночное небо. Когда Арден и Шираори открыли глаза, они оказались на оживлённой, пестрой площади, утопающей в свете магических фонарей. Воздух гудел от магических заклинаний и дружелюбного шума торговцев. Строения, сотканы из переплетённых кристаллов и неземных металлов, вместо привычных камней, устремлялись к небу. Вместо привычных нам деревьев – цветущие растения, переливающиеся всеми цветами радуги, словно созданные из самого света.

– Где мы? – прошептала Шираори, её взгляд блуждал по необычайному пейзажу.

– Это… это не похоже на то, что мы знали раньше, – пробормотал Арден, ощущая, как странное чувство возбуждения смешивается с нарастающим чувством тревоги, парализующим тело.

Люди вокруг, разношёрстная толпа, носили одежду из переливающихся материалов, украшенную необычными, переливающимися узорами. Вместо привычных мечей и ружей, в руках некоторых виднелись замысловатые посохи и магические артефакты. Многие общались с помощью звуковых заклинаний, словно создавая музыку или исполняя сложные магические мелодии. Магия казалась здесь неотъемлемой частью жизни, такой же обыденной, как дыхание.

Неожиданно, удивлённый взгляд Ардена остановился на странном устройстве, напоминающем куб, но сделанном из переливающегося металла. Он похож на тот самый куб, только гораздо совершеннее, заполненным множеством таинственных символов.

В тот же миг, через площадь пронёсся крик, и из-за близлежащего магазина выбежала девочка с длинными золотоволосыми косами, слегка напуганная и удивлённая.

– Простите, – сказала она, ее голос звучал необычно громко. – Но что вы делаете здесь? Вы – странники? У вас нет особых мантий!

Арден и Шираори переглянулись. Они оказались в совершенно другом мире, в эпоху расцвета магии, и теперь им предстояло разобраться в этом незнакомом мире, где каждое существо и предмет хранило в себе тайну. Как же они попали сюда? И какая тайна скрывается за этим загадочным кубом?

Девочка, заметив их замешательство, сжала в кулачке свой магический жезл, украшенный сияющими рунами. Ее глаза, прежде полные детского любопытства, теперь сжимались от тревоги. – Вы… вы не местные, – прошептала она, прижимая жезл к груди. – Здесь… здесь опасно для таких, как вы.

В этот момент, на площади появились фигуры в темных мантиях. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, но из-под них исходила неприятная, холодная аура. Они двигались беззвучно, словно призраки, но их присутствие ощущалось чрезвычайно тяжело.

– Странники, – прогрохотал один из них, его голос звучал грубо и резко, как грохот камней. – Вы нарушили запрет. Что вы ищите в городе Аэтрум?

Девочка сжалась от страха, её жезл задрожал в руке. Арден и Шираори поняли, что попали в беду. Этот город, казавшийся сначала таким чудесным и заманчивым, теперь казался ловушкой, и они стали жертвами неизвестных сил.

Они быстро осмотрелись. Люди на площади разошлись в стороны, словно расступаясь перед неизбежным. На лицах многих читался страх, и в воздухе зависло ощущение надвигающейся опасности.

– Мы… мы заблудились, – попытался объяснить Арден, но его слова потерялись в нарастающем гуле голосов и в напряжённой тишине.

Фигуры в мантиях медленно приближались. Их глаза, скрытые под капюшонами, казались искриться зловещим светом. Арден и Шираори сжали кулаки. Они поняли, что им придется бороться за свою жизнь в этом чужом, таинственном мире, где магия была оружием и смертельной угрозой. Они были один на один с неизвестностью, окружённые враждебностью и тайнами города Аэтрум. А в центре этого бури оставался загадочный куб, чей символизм теперь казался намного более угрожающим, чем раньше.

Заметив почти потускневший кубик Арден рванул вперед и схватив его упал на землю, ведь его ноги сковала цепь появившаяся из неоткуда. Шираори схватили несколько.... Стражей? Но сейчас это было не так важно чем что случится дальше и что будет из-за любопытства Ардена и Шираори.

Ослепительная вспышка боли пронзила Ардена, когда цепь, словно раскалённый металл, впилась в его лодыжки. Он рухнул на землю, чувствуя, как магическая энергия, пронизывающая цепь, парализует его тело. Куб, сжатый в его руке, потускнел ещё больше, излучая теперь лишь слабое мерцание. Шираори крикнула, пытаясь броситься ему на помощь, но её схватили несколько темных фигур в мантиях.

Они были быстры и сильны, их движения были плавными и точные, словно они были едины с самой тенью. Шираори оказалась в крепкой хватке, не в силах сопротивляться их мощи. Её жезл выпал из руки, катясь по камням площади.

– Не сопротивляйтесь, – прошипел один из стражей, его голос звучал холодный и безжалостный. – Вы нарушили запрет, и теперь будете наказаны.

Арден, лежа на земле, отчаянно пытался разорвать цепь, но магическая энергия, пронизывающая её, была слишком сильна. Он смотрел, как Шираори уводят в глубину темных улочек города Аэтрум. Его сердце сжалось от бессилия и отчаяния.

В этот момент, на кубе загорелось созвездие скорпиона, осветившее лицо Ардена. Свет был неярким, но в нём была какая-то необъяснимая сила. Цепь, связывающая его ноги, задрожала, и на мгновение он почувствовал, как цепь замерзла и раскололась.

Осколки замерзшей цепи хрустнули под его пальцами, освобождая лодыжки. Арден, с трудом поднимаясь, опирался на дрожащие руки. Его тело пронизывала острая боль, но адреналин и отчаяние заглушали её. Куб в его руке теперь пульсировал слабым, но устойчивым светом, созвездие Скорпиона на его поверхности горело ярче, чем ранее.

Он быстро осмотрелся. Площадь была пуста. Лишь тень от деревьев и странных зданий напоминала о недавней сцене. Воздух сгустился, становился тяжелым, пропитанным магической энергией. Он чувствовал что-то необъяснимое, присутствие невидимых глаз, следящих за ним из глубины тени.

Внезапно, из куба вырвался тонкий луч света,видимый только Ардену, указывая на одну из улочек. Этот луч был холодным, синим, в отличие от теплого свечения созвездия Скорпиона. Он чувствовал, что этот луч – какой-то указатель, ведущий его к Шираори.

Не раздумывая, Арден пошёл по указанному направлению. Улочки города Аэтрум были узкими и извилистыми, заселёнными теперь лишь молчаливыми тенями и шепотом ветра. Воздух был пропитан тревогой, и каждый звук казался ему шагом приближающейся опасности. Он шёл в полной неизвестности, руководствуясь лишь бледным синим лучом, исходящим из куба, и одержимый только одной мыслью: спасти Шираори.

Куб пульсировал, сопровождая его движение изменяющимся свечением. Иногда свет быстро пульсировал, а иногда замирал на долгое время. Арден понимал, что это – не просто указатель, но и своеобразный щит, защищающий его от неизвестной опасности. Но насколько долго это будет работать? И что ждёт его на конце этой таинственной дороги? Он шёл вперед, в сердце города Аэтрум, один, окруженный тайнами, угрозами и надеждой.

Глава 5

“В новом мире с желанием выжить”

Синий луч, исходящий из куба, вел Ардена всё глубже в лабиринт узких улочек. Воздух, наполненный непонятным шумом и вибрациями, казался живым. Стены зданий, сотканные из неземных кристаллов, мерцали неуловимыми узорами, словно ожидая какого-то события.

Арден чувствовал, что его преследуют. Невидимые взгляды, необъяснимые шепоты – всё это придавливало его.

Внезапно, из-за угла выскочил фигура в черном балахоне, скрывающая лицо за маской из чёрного камня. Маска не отражала никаких эмоций, лишь холодную поверхность немой угрозы. Из-под плаща выскользнуло нечто похожее на острый крюк, сверкающий черным и серебряным огнём.

Арден среагировал мгновенно. Куб в его руке запульсировал ярким синим светом, отталкивая пришельца. Тот отшатнулся, его фигура поплыла в воздухе, а крюк застрял в стеле ближайшего здания. Острый обрывок магии сверкнула ярко.

Однако, этот непрошеный гость был далеко не один. С темноты вынырнули ещё фигуры в черных балахонах. Окружение заполнилось шумом брошенных предметов, ударом о камень и свистом воздуха. Внезапно фигуры переместились, появившись рядом с Арденом из неоткуда.

Арден понял. Не просто они его преследуют; они охотятся за чем-то, что он носит. С нарастающим темпом личности в масках окружили Ардена, их руки быстро собирали разные предметы, направляя их на Ардена. Это была не просто схватка, это была борьба за его жизнь, за жизнь Шираори, за существование тайного пути, открытого только для него. Ему нужно было действовать быстро. И умно.

Арден отчаянно отбивался, используя куб как щит. Синий свет, исходящий от него, отбрасывал нападающих, но их было слишком много. Каждый из них владел какой то уникальной формой магии, нанося удары быстро и точно. Один из них пытался окружить Ардена густой теменью, лишая его зрения, другой направлял на него острые ледяные шипы, а третий пытался сковать его невидимыми цепями.

Арден уворачивался, прыгал, отражал удары, используя интуицию и быструю реакцию. Куб пульсировал в его руке, излучая волны синего света, словно пытался защитить его от всех сторон. Но его силы иссякали.

Внезапно, один из нападающих, более крупный и сильный, чем остальные, направил на него мощный луч темной энергии. Арден не успел реагировать. Он упал на землю, ощущая резкую боль в груди.

Когда он открыл глаза, он увидел над собой лицо своего противника, скрытое за маской из черного камня. Маска была холодной, безжизненной. Но в глазах Ардена загорелась искра неукротимой воли. Он не сдастся. Он должен спасти Шираори.

Он схватил куб обеими руками, сжимая его со всей своей силой. Куб вспыхнул ярким, ослепительным светом, заполнив улицу ярким синим сиянием. Свет распространился вокруг, отбросив нападающих на некоторое расстояние. Арден использовал этот момент, чтобы вскочить на ноги.

Он не знал, что будет дальше. Но он знал, что не сдастся. Он будет бороться до конца, чтобы спасти Шираори и выбраться из этого страшного города. В его сердце теперь горело только одно желание: выжить.

Глава 6

“Найденое спасение”

Ослепительная вспышка света от куба ошеломила преследователей, давая Ардену драгоценные секунды. Он воспользовался этим, рванув в противоположную сторону. Его тело горело от боли, но адреналин заглушал её. Он бежал по узким улочкам, не оглядываясь, руководствуясь только инстинктом самосохранения.

Он бежал долго, пока не выбежал на большую площадь, освещённую странными, светоизлучающими растениями. Он остановился, опираясь на дрожащие ноги, пытаясь перевести дыхание. Куб в его руке потускнел, излучая лишь слабое мерцание.

Внезапно, он почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Оглянувшись, он увидел… существо, напоминаящее слизь. Верхняя часть тела была как у девушки с длинными, переливающимися волосами, а нижняя – это была сама слизь, сияющая всеми цветами радуги. Существо было необычайно красивым и завораживающим. Её волосы, словно каскад драгоценных камней, переливались всеми цветами радуги.

Преследователи быстро начали сближаться. Арден был в отчаянии. В этот момент, слизень-девушка расплылась, окутывая Ардена своей сияющей массой. Он почувствовал, как его тело окутывает мягкость и тепло. Мир вокруг померк, а затем заискрился мириадами световых точек.

Когда свет исчез, преследователи исчезли. Арден оказался один, невредимый, на той же площади. Но слизень-девушка осталась, нежно обвивая его рукой. Она была невероятно близко, ее кожа, словно переливающаяся радуга, казалась теплее солнца.

Она склонила голову, её бирюзовые глаза смотрели на него с нежным любопытством. Её голос звучал, словно перезвон хрустальных колокольчиков:

– Ты в безопасности теперь. Меня зовут Люмина. —

Арден, ошеломлённый и изумлённый, мог только прошептать:

– Спасибо… —

Сияющая слизистая рука Люмины слегка сжала его плечо.

– Не за что. Но тебе следует поторопиться. Они могут вернуться. —

Арден посмотрел на Люмину, затем на исчезнувших преследователей и, наконец, на куб в своей руке. Это приключение только начиналось, и он чувствовал, что Люмина – не просто случайная встреча, а возможная помощница в решении проблем.

Люмина, существо из мерцающей слизи с роскошной шевелюрой переливающихся волос, склонилась над Арденом. Там, где должно было быть лицо, находилась лишь гладкая, пульсирующая поверхность, изливающаяся сиянием всех цветов радуги. Из этой бесформенной массы исходила невероятная энергия, давящая и угрожающая. Её коготки, острые, как бритва, легко прорезали бы его кожу.

Глубокий гул, словно вибрация земли, исходил из самой сущности Люмины: – Ты не отсюда. Я чувствую это. Твой куб… он… питает меня.

Арден кивнул, всё ещё не в силах отойти от шока. Он не знал, как объяснить, как он оказался здесь, как эти люди, которые пытались убить его, остановились.

– Они искали тебя, – продолжила Люмина, её рука, состоящая из мерцающей слизи, медленно поднялась, демонстрируя острые как бритва коготки. – Потому что ты… носишь в себе то, что мне нужно.

– Но как? – спросил Арден, голос едва слышен. – Как ты спасла меня?

Из пульсирующей массы звук изменился, став похожим на шепот ветра: – Я… голодна. Они приближались слишком близко. Твой куб… он излучает сильную энергию, которая… утоляет мой голод. На время.

– Ты… ты монстр? – прошептал Арден, отступая назад.

Из пульсирующей массы поверхности исходило глубокое гудение: – Можно сказать и так. Но я не лишена сознания. Я помню… фрагменты. Ощущение боли, голода, и постоянного желания поглотить… энергию. Твой куб… он необычный. Он может накормить меня долго. Достаточно долго, чтобы… поговорить.

– Что тебе нужно? – спросил Арден, голос дрожал.

Люмина приблизилась ещё ближе. Её слизистая рука опустилась на куб в его руке, её коготки слегка коснулись его кожи. – Мне нужна твоя помощь, – прошипела она, её голос стал ещё ниже и грохотливее.

– Чтобы найти больше… энергии. Чтобы утолить мой бесконечный голод. А затем… мы посмотрим, что будет дальше. Без твоих сил я бы умерла. Я чувствую это. Твой куб… он… питает меня. Без него… меня бы не стало..

Арден, все ещё в шоке от недавней погони, кивнул. Он не мог объяснить, как оказался здесь, как те люди, пытавшиеся убить его, внезапно исчезли.

– Они искали тебя, – продолжила Люмина, её рука, состоящая из мерцающей слизи, медленно поднялась, демонстрируя острые, словно лезвия, коготки. – Потому что твой куб… он мой единственный источник энергии.

– Но как? – прошептал Арден, голос едва слышен. – Как ты спасла меня?

Вибрация голоса Люмины усилилась: – Они приближались слишком близко. Я не могла позволить им забрать твой куб. Без него… меня бы не было. Я спасла тебя… потому что… я нуждаюсь в тебе.

– Нуждаешься во мне? – прошептал Арден, отступая назад. Его сердце колотилось в груди.

Глубокий гул из пульсирующей массы: – Да. Твой куб… он излучает энергию, необходимую для моего выживания. Но я не могу просто взять его. Он… связан с тобой. Его энергия течёт через тебя. Я нуждаюсь в тебе, я хочу стать твоей напарницей....

– Тогда… что тебе нужно? – спросил Арден, его голос дрожал.

Слизистая рука Люмины медленно приблизилась к кубу в его руке, но остановилась в сантиметре от него. – Мне нужно быть рядом с ним, – прозвучало из пульсирующей массы. – Рядом с тобой. Это единственный способ для меня выжить. Я…Хочу отплатить за то, что ты спас мне жизнь. Возможно… мы сможем найти способ помочь тебе вернуться домой.

Арден, всё ещё ошеломлённый, медленно отступил от Люмины, прижимая куб к груди. Внезапно, куб вспыхнул ярким, синим светом, отбросив Люмину назад с силой, которая заставила её отшатнуться. Часть её мерцающей слизи застыла, превратившись в ледяные кристаллы, сияющие холодным, голубоватым светом.

Арден застыл, рука всё ещё сжимала куб, который теперь слабо пульсировал. Он почувствовал странный, пронизывающий холод, расходящийся от него, словно невидимая аура. Это была защита. Он понял это инстинктивно. Это было… холод Скорпиона.

Люмина, частично замороженная, издавала глухой гул, похожий на треск льда. Её голос стал приглушенным, слабым: – Что… что это было? —

Арден, в смятении, отступал, наблюдая за медленным таянием льда на теле Люмины. Он не понимал, что произошло, но он чётко понимал, что куб – это не просто какой-то артефакт. Это – источник мощной магии, защищающей его. И эта магия только что сработала.

– Я… я не знаю, – прошептал Арден, его глаза были расширены от удивления. – Но это защитило меня. —

Люмина, постепенно оттаивая, сделала несколько медленных движений, пытаясь восстановить свою форму. Её голос, хотя и оставался слабым, был уже более чётким: – Это… это магия… сильная магия. Я чувствую её… истоки. Она не отсюда. Она… отталкивает меня. —

Она замолчала, внимательно рассматривая Ардена и куб в его руке. Её пульсирующая слизь мерцала слабее, чем раньше. Она была ослаблена, но не уничтожена. Холод от куба всё ещё ощущался в воздухе.

– Нам нужно поговорить, – сказала она наконец, её голос был спокойным, лишённым прежней угрозы. – Мне нужна твоя помощь, чтобы понять… что это было. И чтобы выжить. Этот холод… он мне неведом. И он опасен для меня. —

Глава 7

“В поисках ответов”

Тусклый свет фонарей, еле пробивающийся сквозь густую мглу, едва освещал узкие улочки Аэтрума. Арден, закутавшись в потрепанный плащ, следовал за Люминой, её слизистая форма едва заметно мерцала в полумраке. Город дышал пылью и тайной, каждый звук – шаг, скрип двери, шепот ветра в узких проулках – казался неестественно громким в этой атмосфере. Запах специй и чего-то сладкого, смешанного с затхлым запахом старины, висел в воздухе. Высокие, готические здания, словно хищные тени, наклонялись над ними, отбрасывая длинные, зловещие тени.

Люмина вела его по лабиринту узких переулков, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к чему-то, недоступному слуху Ардена. Она явно чувствовала себя здесь как дома, хотя и не выглядела комфортно. Ее слизь, обычно пульсирующая, теперь казалась более приглушенной, как будто город давил на нее, поглощал её энергию.

– Нам нужно найти “Старую Библиотеку”, – прошипела Люмина, её голос еле слышно прорезал ночную тишину. – Там, возможно, есть информация о порталах и о той магии, что заключена в твоем кубе. Но будь осторожен, Арден. Аэтрум… он полон теней, и не все тени – просто тени.

Вдали раздался тихий, протяжный стон, а затем – глухой металлический скрип. Люмина остановилась, прислушиваясь. Её слизь вспыхнула тусклым светом, словно реагируя на какое-то невидимое движение.

– Пошли, – сказала она, схватив Ардена за руку. – Нам нужно спешить. И держись ближе.

Люмина резко дернула Ардена за руку, прижимая его к холодной, влажной каменной стене узкого переулка. Из за угла здания, словно призраки, выплыли две фигуры в темных плащах, почти сливающиеся с ночной мглой. Они двигались бесшумно, их лица скрыты капюшонами. В руках они держали длинные, изогнутые клинки, которые блеснули в тусклом свете фонаря.

Арден инстинктивно сжал куб в руке. Он почувствовал, как созвездие Скорпиона на его поверхности едва заметно вспыхнуло. Люмина, ее бесформенная слизистая масса слегка напряглась, прижала палец к губам, указывая на молчание. Фигуры остановились на мгновение, словно ощущая присутствие чего-то невидимого. Затем, они медленно продолжили свой путь, исчезая за поворотом.

– Это… охотники за магией, – прошипело из слизистой массы Люмины. – Они чувствуют магическую энергию. Твой куб… он делает тебя мишенью.

– Что нам делать? – прошептал Арден, его голос дрожал. Куб в его руке пульсировал слабым светом.

Люмина, ее слизь слегка мерцала, словно обдумывая план. – Старая Библиотека… она находится под защитой, – прошипела она наконец. – Но добраться туда будет непросто. Нам нужно пройти через Старый Квартал. Там живут… существа, которые не любят посторонних.

Она указала на запутанную сеть переулков, ведущих вглубь города. Тьма в них казалась ещё гуще, чем на других улицах, и воздух был пропитан запахом гниющих отходов и чего-то ещё, неприятного и неуловимого.

– Готов? – прошипела Люмина, ее голос был твердым, несмотря на напряжение в ее слизистой форме.

Арден кивнул, сжимая куб. Он понимал, что их путешествие только начинается, и что их ждут новые опасности в темных лабиринтах Аэтрума. Путь к “Старой Библиотеке” обещал быть долгим и трудным.

Арден и Люмина осторожно ступили в лабиринт Старого Квартала. Воздух здесь был тяжелее, гуще, пропитан запахом сырости, гнили и чего-то сладковато приторного, напоминающего забродивший мед. Каменные стены домов были покрыты плесенью и мхом, кое-где пробивалась ржавая арматура, и все это было окутано такой густой мглой, что даже тусклый свет фонарей едва пробивался сквозь нее.

Звуки города с каждым шагом становились все приглушеннее, пока не почти исчезли совсем. Их сменял мерный шум, похожий на шепот многочисленных голосов, сливающихся в одно однородное гудение. Арден почувствовал на себе взгляд – не зримый, но осязаемый, как холод сырой земли. Он не мог понять, откуда он исходит, но это чувство напрягало и давило на него.

Люмина, ее слизистая форма пульсировала слабее, чем раньше, двигалась впереди, прокладывая путь сквозь узкие проходы. Она чувствовала себя здесь не в своей тарелке, и Арден заметил, как ее обычная плавное перемещение стало более напряженным и осторожным. Ее слизь изредка испускала тихие звуки, похожие на шипение или стоны.

Внезапно, из темноты вынырнула фигура. Это было существо небольшого роста, все тело которого было покрыто густой черной шерстью, а лицо скрыто под большим капюшоном. Существо двигалось на четвереньках, издавая пронзительный скрип, похожий на скрежет металла.

Люмина резко остановилась. Арден уже приготовился к атаке, сжимая куб в руке, но Люмина подняла руку, предотвращая его действие. Существо прошло мимо них, не обращая на них никакого внимания, и исчезло в темноте.

– Это… крысолюд, – прошипела Люмина. – Они живут здесь, в канализации и развалинах. Они не агрессивны, если их не провоцировать. Но их присутствие… это знак. Здесь что-то не так.

Вдалеке раздался тупой удар, затем – крик. Звук был приглушен гудением города, но Люмина вздрогнула. Ее слизь засветилась ярче, словно отвечая на какое-то невидимое сигнализацию.

– Нам нужно спешить, – прошипела она, сжимая Ардена за руку. – Что-то случилось.

Я чувствую это. Они побежали, пробираясь сквозь лабиринт узких улочек и переулков, преследуемые невидимой угрозой, притаившейся в тени Старого Квартала. Арден понимал, что их путешествие только что стало намного опаснее.

Бег по узким, извилистым улицам Старого Квартала был изматывающим. Каждый поворот сулил новую опасность, каждая тень казалась скрывающимся врагом. Арден, несмотря на тренировки Люмины, с трудом успевал за ней. Его лёгкие горели, ноги плелись, но он цеплялся за слизистую руку Люмины, как за спасательный круг.

Воздух стал ещё гуще, пропитан запахом крови и металла. Гудение города усилилось, превратившись в глухой рокот, словно земля под ними дрожала. Люмина бежала быстрее, ее слизистая форма светилась ярче, излучая волны невидимой энергии.

Они выбежали на небольшую площадь, окруженную высокими, полуразрушенными зданиями. В центре площади лежало тело, окутанное темной мглой. Даже на расстоянии Арден чувствовал исходящий от него холод.

– Это… один из Стражей, – прошипела Люмина, её голос был приглушен ужасом. – Его убили… и похоже, не просто убили. Его магическую энергию… выкачали.

Несколько темных фигур вынырнули из тени зданий, окружив Люмину и Ардена. Они были одеты в такие же темные плащи, как и те, что они встретили ранее, но эти казались больше, сильнее, и в их глазах горел холодный, безжалостный огонь.

Один из них медленно поднял руку, и из его пальцев вырвалась черная энергия, которая стремительно понеслась к Люмине. Арден реактивно подставил куб, защищая свою напарницу.

Куб вспыхнул ярким синим светом, и холодный луч энергии ударил в черную волну. Воздух задрожал, и по площади пронеслась волна силы, отбрасывая нападавших назад. Но это было лишь мгновенное преимущество.

Фигур было много, и они наступали снова, их темные фигуры сливались с мраком ночи, как волны бездны. Арден и Люмина оказались в ловушке,

В схватке с охотниками за магией куб Ардена проявил неожиданные способности. Синий луч Скорпиона, стихия Воды, отражал атаки, но это была лишь часть его силы. Когда один из охотников попытался использовать огненную магию, куб отреагировал мгновенно. На его поверхности вспыхнуло изображение Овна, символа Огня, и из него вырвался мощный поток пламени, отбрасывающий нападавшего и сжигая часть его плаща.

Следующая атака была основана на земляной магии – из под земли поднялись острые каменные шипы. В ответ на это, на поверхности куба засиял Телец, символ Земли, и из него вырвались волны землетрясения, разрушая каменные шипы и сотрясая землю под ногами противников.

Когда же один из охотников попытался удушить Люмину с помощью густой, душащей тёмной магии, на кубе зажглись Весы, символ Воздуха. Из куба вырвался порыв ветра, с невероятной силой рассеивающий тёмную магию и отбрасывающий охотника на несколько метров назад.

Наконец, когда остатки противников готовились к финальной атаке, на кубе вспыхнул знак Рыб, символ Духа, и из него вырвался яркий белый луч чистой энергии. Этот луч не наносил физического урона, но пронзал сознание противников, вызывая у них кратковременную дезориентацию и полную потерю контроля. Этого было достаточно, чтобы Арден и Люмина смогли уйти, оставив побежденных охотников в пыли Старого Квартала.

Арден понял, что куб – это не просто источник магии, а могущественный артефакт, способный использовать энергию всех стихий и знаков зодиака. Но как им научиться контролировать эту силу? И что еще он способен? Эти вопросы стали еще более важными после этого испытания.

Оставив за собой ошеломлённых охотников, Арден и Люмина спешно покинули Старый Квартал. Воздух стал чище, запах гнили сменился более привычным ароматом Аэтрума. Но Арден всё ещё дрожал, прилив адреналина медленно спадал, оставляя после себя глубокую усталость и недоумение.

– Это было… невероятно, – пробормотал Арден, всё ещё сжимая куб. – Я… я даже не представлял, что он способен на такое.

– Я тоже, – прошипела она. – Я никогда не видела подобной магии. Все стихии… все знаки зодиака. Это… это за гранью моего понимания. – Её слизь слегка замерцала, как будто она пыталась обработать произошедшее.

– Значит, это не просто какой-то артефакт, – сказал Арден, его голос был приглушенным. – Это… что-то большее. – Он почувствовал не только страх, но и определенную власть, пронизывающую его теперь вместе с оставшимся адреналином.

– Больше, чем мы думаем – согласилась Люмина. – Возможно, ключ к твоему возвращению домой. Или… к чему-то ещё, гораздо большему. Эта магия… она древняя, очень древняя. Я чувствую это. —

– Что нам делать дальше? – спросил Арден, его взгляд был сосредоточен. – Мы должны найти Старую Библиотеку, да?

– Да, – ответила Люмина. – Там мы можем найти информацию о твоем кубе… о его истории. И я хочу узнать, как его использовать… контролировать эту мощь. Потому что если мы не научимся этому, он может нас уничтожить. – Её голос был серьезен, в нем не было прежней несмелой надежды. Теперь в нем звучала осторожная решительность.

– Что, если кто-то ещё узнает о кубе? – спросил Арден, нервно поглаживая его поверхность. – О его силе? —

Люмина замолчала на минуту, словно взвешивая слова. – Тогда нам придется сражаться, – сказала она наконец. – За себя, за Аэтрум… и за секреты, которые хранит твой куб. – Её слизь пульсировала ярче, словно подтверждая её решимость. – И мы будем готовиться. Мы будем обучаться. И мы найдем Старую Библиотеку. —

Они продолжили путь к библиотеке, но теперь их шаги были увереннее, а цель – яснее, чем раньше. Опасность была огромна, но и надежда, заключенная в таинственной магии куба, горела в них ярче.

Путь к Старой Библиотеке пролегал через менее оживленные, но не менее опасные кварталы Аэтрума. Дома стояли теснее, затеняя улицы ещё сильнее. Воздух был пропитан запахом сырости и затхлости, а тишина нарушалась лишь скрипом старых дверей и шумом ветра в трубах.

– Я чувствую наблюдение, – прошипела Люмина, её слизь пульсировала с легким напряжением. – Они следуют за нами.

– Кто? – спросил Арден, оглядываясь по сторонам. Он держал куб крепче, чувствуя, как его поверхность покрылась легким инеем от холодной магии Скорпиона.

– Не важно, – ответила Люмина. – Важно, что они просто так не нападают

– Что нам делать? – спросил Арден, его голос был спокойнее, чем он чувствовал себя на самом деле. Он пытался спрятать свой страх за маской хладнокровия, но Люмина чувствовала его напряжение.

– Мы продолжаем двигаться, – сказала Люмина. – Старая Библиотека… она находится под защитой. Но нам нужно быть готовыми к бою. Твой куб… он может быть нашим оружием. Но ты еще не умеешь им управлять. Поэтому, будь осторожен.

Они продолжили путь, но их шаги стали более осторожными и медленными. Арден стал чаще оглядываться, прислушиваясь к шумам города, стараясь выявить присутствие преследователей. Он чувствовал на себе их взгляды, холодные и настороженные.