Читать онлайн Безмятежный лотос в мире демонов

© Алекс Го, текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Имена и термины

В китайском языке нет разницы между полами. Даже местоимения «он», «она», «оно» звучат одинаково, хотя и пишутся по-разному. Поэтому героиня и не пытается думать о себе в мужском роде, так как отличий все равно нет.

В Древнем Китае в моде были возвышенные, утонченные мужчины, так что, когда в тело Вэньхуа вселилась попаданка, для окружающих он начал казаться более брутальным – перестал носить сложные многослойные одеяния и прически и статусные украшения тоже только по праздникам надевал.

В те времена мужчины, как и женщины, носили длинные волосы по религиозным причинам, ведь отстригать их считалось неуважением к предкам, которые почитались наряду с богами. Татуировки и пирсинг, даже проколы в ушах для сережек, тоже не приветствовались.

У китайцев считается невежливым обращаться к другому человеку просто по имени, поэтому они часто используют с фамилией суффиксы вроде «-сюн» или «-гэ», или слова «шисюн», «шимэй» и т. д. Также они часто говорят о себе не «я», а, например, «этот шисюн», «этот ученик» и прочее.

Шиди – младший (некровный родственник) брат в ордене заклинателей. Так могут обращаться между собой ученики одного учителя или главы одного ордена. «Шиди» необязательно младше по возрасту, но он может быть принят в орден позже или его пик может быть ниже в рейтинге, чем «шисюн».

Шисюн – старший брат.

Шимэй – младшая сестра.

Шицзе – старшая сестра.

Стадии совершенствования:

– Очищение Ци: 13 ступеней

– Создание Основ:21 ступень

– Формирование Ядра: 34 ступени

– Зарождение Духа: 55 ступеней

– Вознесение к Истинному Бессмертию

Безмятежный орден:

Состоит из 13 горных вершин, у каждой из которых есть свой глава.

Часть пиков сменила глав 110 лет назад, у них имена начинаются на Вэнь. Остальная часть – 80 лет назад, их имена начинаются с Чунь.

Лань Вэньхуа – «Синее литературное светило» – главный герой, пик науки и искусств. Его пик занимает второе место в рейтинге, сразу после главного, поэтому остальные главы вынуждены называть его «шисюн», даже если старше по возрасту. Самому Вэньхуа 138 лет, но он уже давно перестал вести точный подсчет. Сяо Сюэ – «маленькая полынь» – детское имя.

Синчэнь – «Звездная пыль» – меч гг.

Его ученики:

Чжоу Кан – «круг богатства» – главный ученик гг.

Ли Тай – новый главный ученик гг, часто изъясняется стихами.

Ян Шэнли – «тополь-победитель» – главный герой этого мира (также фамилия созвучна со словом «баран»).

Лян Дандан – «красная киноварь» – ученица пика науки и искусств, начала обучение на три года раньше Шэнли.

Сяо Юн – «маленькое облако» – кот гг. На самом деле он бездонный демон Тао Тэ, но притворяется обычным питомцем.

Фусюэ – сестра Сяо Юна. Иногда приходит к нему в гости (потому что в мире людей еда лучше).

Цун Сунлинь (или Цун-Цун) – «Чаща соснового леса» – новый ученик и приемный сын Вэньхуа.

Чан Вэньян – «процветающая добродетель» – глава ордена. Все остальные главы пиков называют его «шисюн». Старше главного героя на два года, знаком с ним с самого детства. Цзинсун Гэ – «большая сильная сосна» – детское имя.

Сун Вэньмин – «культурный сон» – глава артефакторов.

Ли Чуньлань – «Сливовая весенняя орхидея» – глава целителей (женщина).

Ван Чуньшу – «весеннее дерево» – вместе с близнецом глава пика боевых искусств. «Ван» происходит от титула правителей государств и княжеств.

Ван Чуньлинь – «весенний лес».

Скрывают свой пол. Бессмертия достигли в рекордно низкие сроки, поэтому выглядят как подростки. На самом деле им по 102 года на начало первого тома.

Лю Вэнькэн – «обработка алебарды» – глава пика мечей.

Хэ Чуньтао – «мягкий весенний персик» – глава снабжения.

Цзян Чуньгуан – «река весеннего света» – глава алхимиков.

У Вэньлин – «богоподобный очищенный нефрит» – глава пика начертателей.

Сюй Чуньхуа – «Спокойный весенний цветок» – глава пика травников (женщина).

Демоны:

Цзинь Ху – «Золотая тигрица» – демоница, в которую влюблен Хэ Чуньтао.

Цзинь Юи – «Золотая луна» – полудемон, дочь Хэ Чуньтао.

Цзинь Вэньхуа – «Золотое литературное светило» – полудемон, сын Хэ Чуньтао.

Бу Хуань – «Предсказуемо ослепительный» – отец Ян Шэнли.

Старый Гу – насекомообразный повар в доме Цзинь Ху.

Другие ордена и кланы:

Старейшина Цзы – «Цзы как в Лао-цзы или Кун-цзы» – старейший заклинатель в мире, стал самым первым из бессмертных.

Чжэн Сяолун – «честная змея» – заклинатель из ордена Феникса, учился вместе с Лань Вэньхуа на пике науки и искусств и всегда с ним соперничал.

Фань Жулань – «образцовая орхидея» – ученица Чжэн Сяолуна, решила сделать Лань Вэньхуа своим первым мужем после того, как на нее подействовала аура главной героини.

Мэн Чао – «превыше гор» – глава ордена Мэн, который проводил турнир для заклинателей на стадии Очищения Ци.

Чжан Вэнь – заклинатель, превратившийся в «Жуткую морду» из-за искажения Ци. Был спасен Викой, когда она выводила учеников на ночную охоту.

Юншэн – «Вечно живой» – зубастый человекоподобный монстр, которого создал Чжан Вэнь из гуля. Выглядит как миловидный юноша, пока не начинает улыбаться.

Минчжу – «Жемчужина» – призрак девушки из колодца, был очищен Чжан Вэнем, поэтому больше не убивает людей.

Тетушка Лю – призрак кухарки, случайно отравившей обитателей целого поместья. Чжан Вэнь поместил ее в бумажную куклу в полный рост, и она смогла вернуться к любимой работе (готовке, а не отравлениям).

1. Совместное путешествие

Лето в этом году выдалось на удивление приятное. Не было такой удушающей жары, как обычно, и погода стояла теплая и чуть ветреная. Зеленела листва, благоухали цветы, щебетали птицы – одним словом, природа совершенно не располагала к тому, чтобы настроиться на серьезный лад и приготовиться к смерти. Вместо этого хотелось организовать пикник и попить чая с вкусностями.

Решив оставить обдумывание нового завещания на потом, Вика не стала отказывать себе в удовольствии. Они с Шэнли летели к деревне, рядом с которой намечалась ночная охота, и пока только девушка знала, что вскоре это место станет полем какой-нибудь эпичной битвы. Увидев сверху живописную полянку рядом с озером, она подала главному герою знак снижаться.

– Что-то случилось, учитель? – спросил юноша, как только они приземлились.

– Мне просто вдруг захотелось устроить привал, – ответила Вика и достала из безразмерной сумки плед. – Расстели на земле.

Немного удивленный, ученик послушно выполнил все ее инструкции, и вскоре они сидели и пили чай. Сяо Юн тоже вылез из рукава и присоединился к пикнику. Девушка и перед ним поставила тарелку с угощениями и мисочку с молоком.

– Учитель, вы к своему коту относитесь лучше, чем некоторые родители к собственным детям.

– И что в этом удивительного? Я же его с самого детства воспитываю. Я ему как мать.

Юн-Юн в этот момент чуть не захлебнулся молоком, а Шэнли не сдержал смешок.

– Мать, а не отец?

– У кошек потомство воспитывают самки. Самцы порой даже могут съесть своих детей, так что, если бы я назвалась его отцом, это звучало бы как угроза.

Сяо Юн наконец-то отфыркался от попавшего в нос молока и два раза возмущенно мяукнул. Возможно, при их первой встрече он и подумал что-то такое, но он же тогда был совсем котенком! Он просто не знал, какими еще могут быть отношения между двумя разумными существами. Но чем старше он становился, тем больше осознавал свои чувства.

– Ваш кот как будто все понимает. – Шэнли давно уже замечал, что питомец учителя какой-то слишком уж умный.

– Конечно, понимает, – фыркнула Вика. – Я его с самого детства человеческому языку учу. На самом деле интеллект кошек равен интеллекту маленького ребенка. А как ты знаешь, все дети в состоянии научиться понимать речь. Мой Юн-Юн даже считать немного умеет, а вот читать отказывается наотрез. Но, полагаю, дело в том, что иероглифическое письмо слишком сложное. Будь наш язык попроще, и Сяо Юн уже давно бы книги со мной вместе писал.

Полудемон хотел было улыбнуться, думая, что учитель шутит, но тот выглядел совершенно серьезным. Вика же, заметив выражение его лица, только усмехнулась:

– Я год за годом превращаю толпу маленьких хулиганов в хорошо образованных молодых юношей и девушек. Неужели ты сомневаешься в моих учительских навыках? По-твоему, я не в состоянии обучить одного-единственного кота всего лишь понимать речь?

Шэнли тут же поспешил заверить, что не сомневается. И с какой-то даже жалостью глянул на питомца. Понятно теперь, почему тот такой странный, если вместо обычных кошачьих радостей учитель заставляет его учить слова и цифры. Лань Вэньхуа – просто монстр, даже бедное животное не пожалел.

– Ладно, давайте поговорим о чем-нибудь другом, – произнесла Вика и подождала, пока главный герой расслабится и сделает глоток чая. – Шэнли, у тебя есть кто-нибудь, кто тебе нравится?

Теперь уже пришла очередь ученика едва не захлебнуться. Он не ожидал такого личного вопроса от учителя. Вика же, прикрывшись веером, с умилением наблюдала за смущением главного героя. Глядя на его покрасневшие щеки, так и не скажешь, что это будущий повелитель демонов.

– Почему учитель спрашивает? – кое-как выдавил из себя юноша, в панике размышляя, не прознал ли Лань Вэньхуа про то, что его ученик тайно встречается одновременно с тремя девушками с разных пиков.

С тех пор как Шэнли осознал, что он, оказывается, красавчик, он понял, что девушки к нему липнут не потому, что он такой известный и талантливый, и не потому, что хотят просто примазаться к его славе. Точнее, это не было основной их причиной. На самом деле большинство из них просто млели от его лица. Парень быстро научился пользоваться своими природными данными, но не смог определиться, какую девушку выбрать. Ему казались подходящими сразу несколько. Вот он и решил сначала пообщаться с ними поближе, чтобы точно понять, нравятся они ему или нет.

– Мне просто стало любопытно, – ответила Вика, заметив, как забегали глаза у ее ученика.

Так-так-так, похоже, тут есть что-то интересное. Неужели главный герой уже начал проявлять свои гаремные наклонности?

– Вдруг ты решишь жениться, и, может, даже не один раз, заведешь десяток детей и заживешь счастливо в собственном роскошном поместье, после того как продашь меч и лук?

– Нет! Ни за что! – Шэнли даже вскочил на ноги.

– Ну нет, так нет, – покладисто ответила Вика, пряча за веером усмешку. – Почему ты так всполошился?

Возмущенно пыхтя, парень сел обратно, в очередной раз убедившись, что его учитель – злокозненное чудовище. Хотя число девушек на всякий случай действительно лучше сократить, а то мало ли что.

Подняв себе настроение за счет поддразниваний, Вика доела угощения и в отличном расположении духа отправилась дальше. Уже к вечеру они прибыли в тот город, где можно было закупиться бумагой для талисманов. Девушка оставила ученика в гостинице, а сама пошла по делам. Сначала совершила покупки, а потом отправилась на почту. Вообще-то она снова составила завещание. Раз уж в этот раз она не сможет на смертном одре его кому-нибудь отдать, то решила опять написать письма и отослать их с задержкой. На почте имелась такая услуга. Можно было сделать заказ, и послание отправили бы через месяц, год, а то и столетие. Поэтому, если она не заберет свои письма раньше, то через месяц в ордене получат от нее весточку практически с того света. Вика не удержалась и письма начала со слов: «Если вы читаете это, значит, я уже мертва». Местные вряд ли оценят фразу, растиражированную в кинематографе прошлого мира, но девушке было почти весело, когда она ее писала. Странное веселье, больше похожее на мандраж, но все лучше, чем мрачная обреченность, которую она ощущала во время первого составления завещания несколько лет назад.

Оставшиеся два дня пути прошли без всяких происшествий, и ближе к ночи они уже добрались до места назначения. Нужная деревня оказалась очень зажиточной, потому что местные наловчились выращивать некоторые целебные травы, которые пользовались большим спросом в медицине. Так что сверху дом старосты казался настоящим поместьем, включавшим несколько дворов. Да и остальные жилища тут лачугами назвать было никак нельзя.

2. Старые знакомые

Вика с учеником вежливо приземлились за воротами поместья и постучали в дверь. Внутри сразу же забегали, засуетились, но все равно пришлось подождать несколько минут, прежде чем двери распахнулись и семья старосты чуть ли не в полном составе выстроилась во дворе, с поклонами встречая прибывших.

И все бы ничего, но Вика заметила за их спинами приближающихся Сяолуна и Жулань, а за ними еще какую-то наставницу и трех уже знакомых учеников в одеждах Ордена Феникса.

– Убирайся отсюда! – вместо приветствия рявкнул Сяолун, когда подошел к воротам.

Семья старосты тут же шарахнулась в сторону, а самые умные побежали прятаться в доме. Все знали, что если ссорятся двое совершенствующихся, то простым людям лучше находиться подальше.

Вика не удостоила давнего соперника ответом, вместо этого она перевела взгляд на Жулань и произнесла всего одно слово:

– Случайность?

– Да, глава Лань. Эта младшая уверяет вас, что всего лишь случайность! – Та тут же закивала в ответ, с мольбой глядя на своего кумира.

Ей вовсе не хотелось, чтобы Лань Вэньхуа подумал, что она причастна к произошедшему. После того случая с темными заклинателями она стала намного лучше планировать свои интриги, обдумывая их на много шагов вперед и составляя запасные планы на случай самых непредвиденных событий. Она действительно не знала, что ее возлюбленный будет здесь. До нее всего лишь дошли слухи, что местные жители, обеспокоенные странными явлениями, происходящими рядом с их деревней, отправили запросы в несколько орденов. В том числе и в Безмятежный. Ее учитель и так собирался провести для нее полевую практику, поэтому она всего лишь чуть откорректировала направление.

Сяолун не смог вынести игнорирования и шагнул вперед, перекрывая Вике линию обзора.

– Да как ты смеешь так фамильярно разговаривать с моей ученицей!

– Вообще-то я однажды ей жизнь спасла. О, ты не знал? – с фальшивым изумлением спросила Вика. – Ах да, ты же тогда в заключении был. Похоже, оно совершенно не пошло тебе на пользу. Какой-то ты до сих пор слишком нервный.

– Ты!.. – прорычал Сяолун и потянулся к мечу.

Но тут же на одной его руке повисла Жулань, а на другой – наставница. Возможно, если бы заклинатель из Ордена Феникса приложил силу, он смог бы вырваться, но, похоже, ни свою ученицу, ни эту женщину ему бить не хотелось.

– Убирайся! – еще раз рявкнул он. – И чтобы глаза мои тебя больше не видели!

– Что я слышу, – притворилась опечаленной Вика. – А ведь Старейшина Цзы после того случая с некромантами прислал мне письмо, в котором говорил, что Орден Феникса всегда окажет мне помощь и поддержку. А ты так грубо нарушаешь его предписания. Как же это неуважительно по отношению к главе вашего ордена!

Сяолун хотел что-то ответить, но вторая наставница ткнула его пальцем в бок, похоже, в какую-то акупунктурную точку, так что заклинатель на миг задохнулся, а потом начал хватать ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. Женщина в это время мило улыбнулась Лань Вэньхуа и заверила, что, конечно же, они всегда рады его видеть. И будут просто в восторге, если им придется работать вместе и разделить это скромное жилище. А Сяолун всего лишь перенервничал от встречи, поэтому сам не понимает, что несет. После этого она сказала ученикам как следует поприветствовать главу дружеского ордена и показать ему тут все, а сама утащила все еще бессловесного шиди в неизвестном направлении.

Честно говоря, Вике было очень приятно наблюдать эту картину, и она надеялась, что заклинательница как следует всыплет непонятливому Сяолуну. Ну правда, сколько можно кидаться на бывшего соперника? Девушка ведь даже целую книгу написала о своей амнезии, в которой научно обосновала, что с психологической точки зрения является совершенно другой личностью. Она стала новым человеком даже со стороны биологии – ведь все клетки в ее организме за несколько лет полностью заменились на новые. От прежнего Лань Вэньхуа в ней почти ничего не осталось. А этот упертый баран все равно продолжает цепляться при каждой встрече.

Жулань радостно вызвалась быть проводником и повела их к одному из внутренних дворов, которые освободило семейство старосты специально для размещения ожидаемых заклинателей, и по дороге показала тот, в котором уже расположились совершенствующиеся из Ордена Феникса.

Вообще Вике не очень-то хотелось жить по соседству с Сяолуном и Жулань, но на ночь глядя искать место для ночлега хотелось еще меньше. Да и как она сейчас могла уйти, после того как этот тупица так настойчиво пытался ее выгнать? Теперь уже чисто из принципа придется остаться.

Выделенный им двор состоял из отдельного здания в несколько комнат и крошечного садика. Территория была огорожена со всех сторон и от остального поместья отделялась высоким глухим забором. Только вот круглые лунные врата, ведущие сюда, дверей не имели и никак не запирались. Впрочем, для совершенствующихся двери и стены преградой не были.

Шэнли уже хотел завернуть в одну из комнат, но Вика его притормозила:

– Ночуем вместе.

– Что? – удивился парень. – Но, учитель…

– У меня плохие предчувствия, – перебила его девушка. – Помнишь, как в прошлый раз закончилась ночевка в одном здании с заклинателями из Ордена Феникса?

Шэнли чуть не поежился, вспомнив похищение. Он действительно думал, что их всех там убьют.

– Учитель считает, что Орден Феникса как-то к этому причастен? – осторожно спросил юноша.

– Вряд ли, – ответила Вика. – Если только косвенно. Например, один из заклинателей мог обидеть какого-нибудь психопата и тот решил отомстить, не считаясь со случайными жертвами. Хотя я больше склоняюсь к тому, что все намного серьезнее, чем кажется. И кто-то целенаправленно хотел создать новые способы поднятия лютых мертвецов, а мы просто оказались не в том месте не в то время. Слишком уж хорош наш противник в заметании следов, тут явно не дилетант поработал.

– Тогда, может быть, нам вообще не стоит спать ночью?

Вика хорошо обдумала это предложение. Вообще-то, звучало заманчиво. Правда, она не считала, что этой ночью случится какая-нибудь непредвиденная ситуация: ее интуиция вроде бы не била тревогу. Хотя она и перед тем похищением ее не слишком сильно беспокоила. Но Шэнли весь день провел в дороге, и ему точно лучше отдохнуть. Да и самой Вике не помешало бы. Окажись поблизости хоть один данж, она бы переночевала там, но чего нет, того нет. Поэтому она все же объявила отбой, но расположилась так, чтобы главный герой оказался между ней и дверью. Если кто-то захочет сюда проникнуть, то сначала обязательно наткнется на него.

К безмерному удивлению Вики, ночь прошла спокойно. Никто не пытался вломиться внутрь, не случилось внезапного нападения монстров, и даже Сяолун не пришел поругаться еще раз. Они с Шэнли прекрасно отдохнули и утром вышли к остальным, чтобы согласовать дальнейшие действия. Наставница из Ордена Феникса любезно поделилась информацией, что последнюю пару недель местные жители постоянно видят в небе странные огни по ночам. А иногда эти огни такие яркие, что даже при свете дня можно заметить что-то странное в воздухе. И хоть пока ничего более серьезного не случилось, взволнованные селяне отправили запросы о помощи во все ближайшие ордена и кланы. Оказалось, что в соседнем городе есть свой клан заклинателей, правда, он довольно мелкий и слабый, там даже ни одного бессмертного нет. Они тоже прислали нескольких человек для расследования, но те до сих пор ничего интересного не нашли.

Поэтому Вика предложила ближе к вечеру всем отправиться туда и разбираться уже на местности, и женщина любезно поддержала ее идею, а потом предложила вместе позавтракать. Вика вспомнила того безымянного совершенствующегося из Ордена Феникса, которого в прошлый раз убил зомби, и поинтересовалась у новой знакомой, как ее зовут. Возможно, если Вика будет знать ее имя, это повысит шансы милой женщины на выживание в грядущей заварушке?

Наставница сначала удивилась вопросу: похоже, они с Лань Вэньхуа были знакомы раньше, но потом вспомнила об амнезии и ответила:

– Юй Ланьхуа.

Учеников Вика уже знала, так что про них спрашивать не стала. В остальном завтрак прошел весьма приятно. Новая знакомая, оказывается, прочла многие ее книги, поэтому им было что обсудить.

А когда Вика уже возвращалась к себе, откуда ни возьмись вдруг появился Сяолун, слегка встрепанный, словно прорывался откуда-то с боем, и поэтому еще более бешеный, чем обычно.

– Ты еще здесь, ублюдок? Я ведь приказал тебе убираться! – и с ходу попытался ударить.

Но девушка упорно тренировалась с тех пор, как он впервые ее избил, так что не собиралась еще раз позволить ему подобное. Она ловко перехватила летящий в ее сторону кулак, мгновенно нажимая несколько акупунктурных точек, чтобы парализовать руку. Одновременно она дернула его на себя, тут же отступая в сторону. Сяолун, помнивший, с какой легкостью одолел Вэньхуа в прошлый раз, не ожидал от него такой прыти и из-за резкого рывка впечатался в стену. Вика моментально оказалась у него за спиной, заламывая вторую руку, и ткнула пальцем в основание шеи, вызвав легкий паралич.

– Учитель! Вы не должны… – из-за угла выбежала запыхавшаяся Жулань, которая заметила, что ее наставник пропал из комнаты, и тут же бросилась его искать.

Только вот ее глазам предстала довольно шокирующая картина – Лань Вэньхуа всем телом вжимал ее учителя в стену. Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить заломленную руку, злобные выражения лиц и понять, что тут вообще происходит.

3. Обаяние злодея

– Отпусти меня, тварь! – прорычал Сяолун.

– С удовольствием, – усмехнулась Вика и отошла в сторону.

Парализованный ниже шеи заклинатель тут же начал падать, но девушка поймала его за шкирку, не дав грохнуться на пол, и теперь держала на вытянутой руке практически на весу.

– Как тебе ощущение полной беспомощности? Незабываемо, да?

– Ублюдок! Ты мне за это ответишь!

– Ты не понял, Сяолун. Это ты мне отвечаешь прямо сейчас. Помнишь нашу прошлую встречу? Подловил меня, пока я еще ничего толком не умела и едва владела боевыми искусствами. Тебе так весело было избивать практически беззащитного человека. Но знаешь что? Весельем надо делиться.

Жулань смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену и понятия не имела, что делать. С одной стороны, она бежала сюда спасать Лань Вэньхуа, но ему явно не нужна ее помощь. Зато учителю она бы не помешала, только вот ее возлюбленный был полностью прав – наставник сам виноват. А с другой стороны, Вэньхуа сейчас не прятал выражение своего лица за веером, и от злобной усмешки, изогнувшей эти восхитительные губы, у Жулань коленки слабели. Это было так горячо! Даже если бы она захотела как-то вмешаться, то просто не смогла бы.

Ее учитель непрестанно ругался, осыпая противника угрозами, но девушка даже не слышала его слов, продолжая любоваться Лань Вэньхуа. А потом ее кумир обратился к ней, и Жулань пришлось приложить усилия, чтобы прийти в себя и понять, что он говорит.

– Нам с твоим учителем нужно поговорить наедине. Не могла бы ты проследить, чтобы нам никто не мешал? – спросила Вика.

В ответ на ее слова Жулань сначала покраснела, потом побледнела, затем покрылась розовыми пятнами.

– Нет, – раздраженно ответила Вика, закатив глаза. – Мы не будем заниматься тем, о чем ты подумала. Просто разговор. И, возможно, немного физического воздействия.

Словно в подтверждение она слегка встряхнула Сяолуна, вызвав еще один поток брани.

– Но обещаю вернуть его целым и почти невредимым.

Жулань сравнялась цветом лица с помидором и слегка заторможенно кивнула, а Вика зашла в ближайшую комнату и закрыла за собой дверь. А потом запечатала ее талисманом от прослушивания. Она не сомневалась, что ученица не устоит перед соблазном и попытается подслушать, чем таким они тут занимаются.

После этого она разжала пальцы, позволив противнику упасть на пол, и оглядела помещение внимательнее. Похоже, это была одна из гостевых комнат, подготовленных к приезду заклинателей. Мебели тут было немного – всего лишь кровать и небольшой столик рядом с ней.

– И что ты собрался делать? – злобно спросил Сяолун, когда очередной поток ругани иссяк.

– Поговорить. – Вика нежно улыбнулась в ответ, надеясь на поддержку ауры главной героини.

Но, кажется, заклинатель был слишком зол, и аура эффекта почти не оказала. Пришлось задействовать следующее оружие в ее арсенале – физический контакт.

Недолго думая, Вика села на противника сверху, убивая сразу двух зайцев одним ударом – обеспечила контакт, да еще и зафиксировала на месте Сяолуна, с которого скоро должен был спасть паралич. К сожалению, вервия бессмертных у нее с собой не было и связать заклинателя было нечем, так что пришлось просто прижимать его к полу.

Вот тут-то его и пробрало. Сяолун вытаращился на нее, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. Девушка уже хотела возмутиться – не настолько она тяжелая, чтобы под ней так задыхаться. Но тут заметила, что его шкала отношений наконец-то начала расти, поэтому промолчала. Через несколько минут рост прекратился, а мужчина справился с дебаффом на интеллект и снова обрел способность разговаривать.

– Ты! Ты что задумал?!

– А ты попробуй догадаться. – Вика вспомнила, как в прошлый раз пыталась увеличить пункты отношений с Чуньгуаном, когда тот сидел в темнице, и потыкала Сяолуна пальцем в щеку.

Но баллов за это не получила. Кажется, физический контакт тоже уже исчерпал свои полезные свойства. Теперь оставалось лишь раздевание. Только вот, как и каждое лето, девушка сейчас была одета в собственноручно усовершенствованный наряд. То есть она просто пришила к верхнему ханьфу накладные рукава и воротник, создающие видимость приличий. А положенные человеку ее положения пятислойные наряды проигнорировала ради собственного комфорта. И если она сейчас даже просто слегка приспустит одежду с плеча, мужчина под ней поймет, что она по местным меркам практически полуголая. А потом может и растрепать везде об этом. И местные поборники приличий попытаются лишить ее маленьких радостей жизни вроде одного-единственного слоя одежды в летнюю жару.

Поэтому нужно было придумать что-то еще. И Вика решилась на эксперимент. Что, если ауре не так уж важно, кто именно будет раздет? Надо попробовать снять немного одежды с Сяолуна, вдруг сработает? А если нет, тогда уж ей самой придется разуться. Но это, наверное, будет слишком странно, если она вдруг начнет демонстрировать мужчине свои босые ноги. То есть еще более странно, чем оно уже есть. Слава дебаффу на интеллект! Он просто не дает своим жертвам задуматься об адекватности происходящего, иначе от Вики бы уже все шарахались, как от опасной сумасшедшей со склонностью к эксгибиционизму.

Девушка решительно взялась за отвороты ханьфу на груди Сяолуна и потянула их в стороны.

– Что… что ты делаешь? – Его голос как-то даже слегка испуганно дрогнул.

– А сам как думаешь? – Вика улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой, и та наконец-то подействовала, увеличив шкалу отношений на целых двести пунктов.

Хмыкнув, девушка продолжила неторопливо разворачивать одеяния мужчины. Тот не отлынивал и носил все положенные пять слоев, так что до голой кожи Вика добралась не скоро. Она все еще продолжала сидеть верхом на Сяолуне, поэтому могла лишь немного распахнуть халаты сверху, приоткрыв вид на ключицы и грудь.

Кстати, время паралича давно уже истекло, но мужчина лежал смирно, не делая ни малейших попыток освободиться, и лишь шокированно смотрел на нее. При этом его шкала продолжала неуклонно расти и уже перевалила за четверть. Довольно улыбаясь, девушка нависла над ним, опираясь руками по обе стороны от его головы. Прядь волос скользнула по ее плечу и упала вниз, коснувшись лица заклинателя. Сяолун вздрогнул всем телом, но при этом начислил целых четыре сотни пунктов.

– Сяолун, – нежно произнесла Вика, заработав себе еще пятьдесят баллов.

Теперь шкала отношений наконец-то была заполнена на треть, и по опыту девушка знала, что это означает очень хорошие приятельские отношения. А вот если шкала перевалит за половину, то там уже может возникнуть любовный интерес, и добавлять этого придурка в армию своих поклонников Вика совершенно не желала, поэтому немного отстранилась и решила перейти к разговору. Все-таки именно ради него она все это затеяла. Но перед этим все же не удержалась от поддразнивания:

– Так те песни о твоих чувствах ко мне – правда?

– Нет! – Сяолун дернулся и начал вырываться, но девушка легко смогла его удержать. Все же после паралича он еще некоторое время будет слаб.

Если честно, Вике было очень весело наблюдать за паникой заклинателя. И, откровенно говоря, тот заслужил намного больше мучений в ответ на свои действия, но девушка никогда не умела быть слишком жестокой, поэтому приступила к тому, ради чего все это затеяла.

4. Давние воспоминания

– Расскажи мне, с чего все началось. В какой момент ты стал меня ненавидеть?

Мужчина под ней задергался и начал ругаться, правда, звучал он как-то не очень убедительно. Да и сложновато проклинать того, с кем шкала отношений заполнена на треть.

– Просто ответь мне! Неужели это так сложно! – Вика, пытаясь его удержать, прижала к полу за плечи.

Одежда Сяолуна была в беспорядке, поэтому она по большей части касалась его голой кожи.

Кажется, это наложило еще один дебафф на интеллект. Мужчина тут же присмирел, перестал вырываться, а заодно начислил еще триста баллов. Девушка снова повторила свой вопрос и на этот раз получила ответ. Из слегка путаного повествования стало понятно, что маленькие Вэньхуа, тогда еще Сяо Сюэ, и Сяолун поступили в Безмятежный орден в один год и попали на один пик. Вэньхуа до падения со скалы был довольно веселым и общительным ребенком, а вот Сяолун, родившийся в довольно богатой, хоть и не особо знатной семье, уже в детстве стал невыносимым заносчивым засранцем, и единственным, кто мог терпеть его характер, оказался Сяо Сюэ. Собственно, его Сяолун и считал своим единственным другом. Однако после того несчастного случая Вэньхуа практически перестал разговаривать и больше никогда не улыбался.

Сяолун пытался общаться с ним как обычно, но в ответ получал либо молчание, либо игнорирование. Его это ужасно злило, и, пытаясь добиться от мальчика хоть какой-то реакции, он начал во всем соперничать с ним. А с годами соперничество переросло во вражду. Тем более что Вэньхуа постепенно оправился от своего недуга и опять начал говорить. Вот только лучше бы он и дальше продолжал молчать, потому что его едкие, злые ответы лишь усугубляли ситуацию.

– И вот из-за этой дурацкой причины ты достаешь меня уже сто тридцать лет?! – возмущенно закричала Вика.

Она подозревала, что Сяолун зря на нее наезжает, но это вообще ни в какие ворота.

– Ты только вдумайся! Ты отравляешь мне жизнь больше столетия только потому, что когда-то давным-давно маленький мальчик, чудом переживший ужасное падение, отказался с тобой разговаривать?!

– Ты пытался меня отравить! – в ответ заорал Сяолун. – Я из-за тебя чуть калекой не стал!

– Да что за чушь, – уже спокойнее произнесла девушка. – Когда это я тебя травила?

– Я должен был стать бессмертным раньше тебя! И ты подлил мне зелье, которое вызвало искажение Ци. Пока я лежал в больнице, ты уже стал следующим главой пика. Один мой знакомый с пика целителей подтвердил, что в моей крови был яд, но к тому времени, как я пришел в себя, он успел рассосаться, и больше никаких других улик твоего преступления не осталось.

– Сяолун, возможно, ты до сих пор не заметил, но на самом деле из-за твоего поганого характера у тебя полно врагов.

Мужчина зарычал и попытался сбросить Вику с себя, но та была сильнее.

– Я серьезно. Вот прямо вчера твоя шицзе тебя практически вырубила и увела, чтобы ты не начал очередной скандал. А в тот раз, когда я приезжала в ваш орден, тебя посадили в заключение на целый год. И всего из-за нескольких синяков. Но когда Чуньгуан меня едва не убил, его лишь к шести месяцам приговорили, да и то отпустили раньше.

Упомянув случай с Чуньгуаном, девушка еще раз вспомнила свои подозрения насчет того, что глава ордена пытается ее прикончить. Теперь, когда она об этом подумала, ей начало казаться, что Чан Вэньян наказывал алхимика не за саму попытку убийства, а за то, что эта попытка провалилась. Но сейчас не время было об этом размышлять, поэтому она продолжила разговор с Сяолуном:

– Я уверена, есть десятки, а то и сотни людей, которые с удовольствием подлили бы тебе яд. Поэтому не надо винить меня. Я слишком хороший человек для такого злодейства.

– Хороший человек? – рассмеялся мужчина. – Да ты самая злобная и порочная тварь, какую я только видел!

Вика замахнулась, но остановила кулак в миллиметре от его лица.

– Я даже ударить не могу беззащитного человека, хотя ты этого явно заслуживаешь, – холодно произнесла Вика, а потом встала, освобождая мужчину. – Злобная тварь из меня так себе получается.

Как-то резко у нее упало настроение. Если сначала Сяолуна дразнить было даже весело, то сейчас она поняла, что его мнение о ней можно будет исправить, только если промыть ему мозги с помощью ауры главной героини. Но с полностью заполненной шкалой он ведь начнет таскаться следом и постоянно искать новых встреч, а видеть этого придурка лишний раз не хотелось совершенно. Может, попросить Жулань, чтобы та задействовала свои связи и Сяолуна сослали бы в самую дальнюю провинцию? Уж нового учителя девушка себе точно найдет, а заклинатели из Ордена Феникса будут только рады избавиться от проблемного коллеги.

Освободившись, Сяолун тут же вскочил на ноги и увидел, как Лань Вэньхуа отрывает талисман и отпирает дверь, явно собираясь уходить. Почему-то ему неожиданно вспомнилось то ужасное чувство из детства, когда на все попытки общения его единственный друг просто отворачивался и покидал его.

– И это все? – невольно вырвалось у него.

Вика обернулась и смерила его взглядом.

– Приведи себя в порядок, – бросила она, выходя за дверь.

Если Жулань увидит его в таком виде после их «разговора наедине», то у нее из носа кровь пойдет от перевозбуждения.

Сяолун только сейчас вспомнил, что его едва не раздели, и начал поспешно поправлять одеяния, недоумевая, что это вообще такое сейчас было. Он ведь твердо собирался выгнать Вэньхуа из этого дома, даже применить силу, если придется. А сейчас, после этого странного разговора, начал чувствовать себя как-то необычно. Он не знал, что это за чувство такое, но теперь, когда видел уходящего соперника, больше всего на свете хотел вцепиться в его одежды и не отпускать.

Вика вышла из комнаты и наткнулась на вопросительный взгляд Жулань.

– Не будь такой, как твой учитель, – только и смогла сказать она.

После неприятного общения с Сяолуном девушка решила поднять себе настроение, попивая чай со сладостями и тиская кота. Метод, как всегда, сработал безотказно, и к вечеру, когда все заклинатели отправились на то место, где чаще всего видели странные огни в небе, она уже была в полном порядке.

В пункт назначения они прибыли еще засветло, и Вика собственными глазами смогла все увидеть. Воздух в этом месте действительно вел себя странно. Благодаря своему невероятно острому зрению она различала отдельные потоки ветра, текущие то в одну сторону, то в другую, а то и вовсе сворачивающиеся в мини-торнадо. Но, похоже, из-за постоянной смены направлений воздушная воронка не могла сформироваться до конца и тут же распадалась. Это точно не было естественным природным явлением, хотя бы потому, что аномальная область находилась всего лишь метрах в двадцати над землей, да и размах был маловат для естественного урагана.

Постепенно темнело, и огни, которых так опасались деревенские жители, становились все заметнее. Сначала появились отдельные зеленоватые всполохи, потом они словно начали сливаться в ленты, и, когда полностью стемнело, Вика с удивлением наблюдала что-то вроде северного сияния.

Заклинатели из местного клана, которые появились тут раньше всех, чтобы поглазеть на действия новоприбывших, начали ехидничать, что у совершенствующихся из крупных орденов только самомнение большое, а толку от них никакого. Они даже не знают, что это за огни.

Сяолун, кажется, хотел уже затеять разборки с местными, но Вика его перебила:

– Это полярное сияние. Только вот обычно оно бывает на полюсах и на очень больших высотах. В этих широтах и так низко никогда не встречается.

Споры тут же затихли, и все с уважением посмотрели на Лань Вэньхуа. Не то чтобы они поняли хоть половину сказанного, но звучало очень мудро. Кажется, в Поднебесной не осталось ни одного человека, который не слышал бы об этом известном ученом. Некоторые даже почтительно называли его Великим Учителем, а другие завидовали его славе и говорили, что ни один человек не может быть настолько умным и разбираться в таких разных областях науки, и утверждали, что тот каким-то неизвестным пока образом всех обманывает.

Неожиданно Сяо Юн выпрыгнул из рукава и подал условный сигнал, что чувствует запах демона. Но, судя по тому, что кот не суетился, а начал тщательно обнюхивать землю, пытаясь распутать следы, особой опасности не было. Поэтому Вика не стала подавать виду, что что-то не так, и, когда все собрались полететь в обратный путь на мечах, заявила, что ее питомцу нужно размять лапы и она пойдет с ним пешком.

К счастью, возражать и набиваться ей в компанию никто не стал, хотя Жулань и Шэнли вроде бы хотели, и вскоре девушка осталась наедине с котом. Тот сразу же повел ее по найденному следу. Запах в этом месте был странно знакомым и будоражил старые, давно похороненные в глубине души воспоминания. Юн-Юн некоторое время нетерпеливо бежал вперед, а потом замер как вкопанный, настороженно оглядываясь и принюхиваясь.

5. Фусюэ

В этом месте, окруженном деревьями и густыми кустами, было довольно темно: сюда попадали лишь дальние отблески огней, все еще горящих в небе, поэтому даже Вика едва могла что-то рассмотреть. Но вдруг тени на противоположном конце поляны как-то странно колыхнулись, выдавая присутствие довольно крупного зверя.

Только вот Сяо Юн не насторожился, а вместо этого неожиданно жалобно мяукнул, и существо скользнуло вперед, выходя из-за деревьев.

– Тао Тэ, – невольно вырвалось у Вики, когда она увидела большого белого зверя.

Демоническое создание тут же зарычало и сделало шаг в ее сторону. Сяо Юн моментально трансформировался и преградил ему дорогу. Сейчас стало заметно, что второй демонический кот намного меньше размером. Юн-Юн уже вымахал выше Вики, и у него на голове начали пробиваться рожки – признак взросления у Тао Тэ. А у данного зверя рогов еще и в помине не было. Впрочем, скорость роста у этих демонов напрямую зависит от питания, и своего котика девушка кормила так хорошо, что он не превратился в шар только благодаря своей бездонности.

– Фусюэ? – как-то даже робко выговорил Сяо Юн.

Второй кот фыркнул, отводя взгляд от заклинателя, и повернулся к Юн-Юну.

– Шуанхуа, – произнес второй Тао Тэ более мягким и не таким рокочущим голосом, и Вика поняла, что это, видимо, одна из сестер ее Сяо Юна.

– Фусюэ! Это ты! – радостно воскликнул Юн-Юн и бросился на нее с облизыванием и кошачьим вариантом обнимашек.

– Фу! Отстань! От тебя человеками воняет, – неубедительно отбивалась та.

– Я так счастлив тебя видеть! – Сяо Юн чувствовал ее эмоции, поэтому знал, что она тоже рада встрече. – А где Фэньфан? Она тоже рядом?

Фусюэ тут же замерла, и, ощутив ее скорбные эмоции, Тао Тэ понял ответ без слов. Он горестно вздохнул и попытался поделиться с сестрой своими чувствами, потираясь головой о ее шею.

Тао Тэ обычно жили семейными группами, пока были достаточно маленькими, чтобы прокормиться на одной территории. Но когда вырастали, им приходилось искать себе новое место, и они предпочитали селиться поблизости от родственников, часто навещая друг друга или устраивая семейные охоты. Все же если ты одно из самых страшных чудовищ в мире демонов, то чьи-то положительные эмоции в таком случае – большая роскошь. Поэтому разумные звери и старались держаться друг друга, чтобы время от времени можно было побаловать себя десертом из теплых родственных чувств.

Сяо Юн принялся в знак утешения вылизывать мех на голове сестры, но та недовольно фыркнула, отодвигая его лапой. На них вообще-то этот странный двуногий пялится, так что не подходящее время для нежностей.

– Это вообще кто такой? – мрачно спросила она брата, указывая взглядом на человека.

– Мой хозяин, – простодушно ответил Юн-Юн, и его сестра тут же зарычала, оскалив немаленькие клыки.

Ей тоже пришлось некоторое время пожить среди людей, поэтому она знала значение многих человеческих выражений. И то, что говорил ее брат, ей совсем не нравилось.

Сяо Юн сообразил, что ляпнул не то, и поспешил исправить ситуацию:

– Это просто название такое. На самом деле этот человек считает себя моей матерью.

Вика чуть не подавилась воздухом от такого заявления. Ловко Юн-Юн ей отомстил за тот раз, когда по ее вине чуть не захлебнулся молоком. Растет мальчик.

Фусюэ скептически посмотрела сначала на двуногого, потом на брата. Но от человека шли теплые, приятные эмоции, и, в отличие от всех остальных людей, которых она видела ранее, он не пытался убежать при виде Тао Тэ с воплями ужаса.

– Он меня кормит, вычесывает мой мех, делится эмоциями. А еще он мне новое имя дал. Теперь меня зовут Сяо Юн, – принялся перечислять Юн-Юн.

– Дурацкое имя, – тут же ответила его сестра. – И человек у тебя какой-то странный. Впрочем, это уже неважно. Пойдем со мной, я отведу тебя домой.

Она развернулась и пошла вперед, указывая дорогу, но Сяо Юн не тронулся с места. Фусюэ быстро это заметила и остановилась.

– Что не так?

– Я… я не могу уйти с тобой, – опустив голову, ответил Тао Тэ. – Я поклялся защищать хозяина.

– Что?! – У его сестры даже шерсть встала дыбом. – Ты променяешь меня на этого двуногого?! Выбирай – или я, или он!

Вика поняла, что пора вмешаться в семейное воссоединение, пока оно не превратилось в драму.

– Постойте. Не надо ничего выбирать. Вы ведь уже взрослые и все равно не сможете жить вместе. Так что не будет большой разницы, если Сяо Юн останется здесь. Вы в любой момент сможете увидеться. Или Сяо Юн придет в мир демонов, или ты придешь сюда. Я знаю места, где много всякой добычи, вы сможете отлично поохотиться вместе.

– Ты, двуногий, не вмешивайся в наш разговор, – прорычала Фусюэ и угрожающе сделала шаг в его сторону.

Сяо Юн тут же преградил ей путь.

– Ты его защищаешь?

– Он – моя семья, – твердо ответил Юн-Юн. – Я никому не позволю его обидеть.

– Это я твоя семья! – прорычала Фусюэ.

Вика поняла, что еще чуть-чуть и может начаться родственная драка. Нужно было срочно что-то придумать и отвлечь этих двоих. Поэтому она быстро вытащила одну из бездонных сумок и вытряхнула ее содержимое на землю.

– Никто не хочет поесть? Я захватила немного добычи с прошлой охоты, чтобы Сяо Юну было чем перекусить в дороге. Уверена, он с удовольствием поделится с сестрой.

Фусюэ отвлеклась от выяснения отношений с братом и раздраженно уставилась на человека, посмевшего второй раз влезть в ее разговор с родственником.

– Точно, сестренка, – подхватил Сяо Юн. – Давай поедим вместе.

Инстинкты и память предков говорили ему, что злых самок лучше всего задабривать едой и положительными эмоциями. Поэтому он еще начал заискивающе помахивать хвостом.

Фусюэ хотела вспылить в ответ, но она действительно слегка проголодалась. В мире людей было маловато достойной добычи. Зато в мире демонов – слишком много, а она еще не вошла в полную силу, и некоторые создания представляли для нее смертельную угрозу. Так что она милостиво приняла угощение.

Сяо Юн взял себе волчью тушку, а все остальное оставил явно проголодавшейся сестре. После «перекуса» десятком разнообразных мобов из данжа Тао Тэ явно подобрела и, хотя все еще пыталась заставить брата пойти с собой, действовала уже не так агрессивно.

6. Портал

– Посмотри, каким большим вырос Сяо Юн. – Вика снова попыталась провести дипломатические переговоры с демоническим зверем. – Как видишь, он на самом деле хорошо питается. Я действительно знаю много отличных мест для охоты, где полно всякой добычи. Почему бы тебе просто не присоединяться к нам иногда?

Фусюэ некоторое время упрямилась, но в конце концов все же согласилась: слишком уж выгодное было для нее предложение. Правда, выставила ответное требование – что брат будет ходить с ней на охоту в мире демонов. Вика не желала отпускать своего котика в такое опасное место, но тут уже уперся Сяо Юн. Ему самому захотелось повидать родину, пусть она и не была к нему добра в прошлом. Но сейчас он вырос и стал сильным, так что желал проверить свои способности в настоящих условиях, а не в данжах, где ему редко попадались достойные соперники.

– Ладно, – скрепя сердце согласилась Вика. – Меня давно уже приглашали погостить в мире демонов, вот закончим эту миссию, и сразу к вам.

– Тебя, двуногий, никто не звал, – фыркнула Фусюэ. – К тому же я не хочу ждать так долго. Мы отправимся на охоту прямо сейчас!

– Насколько я знаю, до ближайшего прохода в мир демонов несколько дней пути.

– Ничего ты не знаешь, – насмешливо произнесла Тао Тэ. – Проход открывается прямо здесь!

Она указала в сторону зеленых огней в небе.

Вот тут-то до Вики наконец дошло, какая именно подстава намечается с этим подозрительным квестом от Системы – открытие нового спонтанного портала в мир демонов. Демонические существа не ломанулись сюда всей толпой только потому, что проход распахнулся довольно высоко и в мир людей смогли проникнуть только летучие или очень прыгучие твари.

– Ты через него сюда попала? – уточнила Вика. – Что там, на той стороне?

– Как будто я буду отвечать на твои вопросы, – презрительно дернула хвостом кошка.

– Расскажи, – тут же попросил Сяо Юн и попробовал применить прием со странным названием, о котором ему как-то рассказывал хозяин – «глазки-как-у-кота-из-Шрека».

Фусюэ тут же вздыбила шерсть и отпрыгнула от него в сторону:

– Ты что это за рожу сейчас скорчил?!

Юн-Юн расстроился, что прием не сработал, а Вика поспешно прикрыла лицо веером. Слишком уж забавно выглядели эти кошаки, хоть мемы с них рисуй.

– Сяо Юн, кажется, это лишь с людьми работает, – подвела итог девушка. – И только когда ты маленького размера.

Сяо Юн еще раз попросил сестру рассказать, и на этот раз она согласилась, лишь бы брат больше не делал такие страшные глаза. Оказалось, что по ту сторону портала находится водопой, куда часто приходят всякие демонические звери. Добычи полно, но обычно она ходит стаями, так что даже Тао Тэ опасно там охотиться. Поэтому Фусюэ выпрыгнула из портала и устроила засаду поблизости, отлавливая тех монстров, которые иногда тоже преодолевали барьер. Людей, постоянно тут слонявшихся, она не трогала, потому что они не особо питательные. А вот заклинателей, пусть они и казались достаточно вкусными из-за своей Ци, она старательно избегала, так как уже знала, сколько эти мелкие с виду существа могут доставить неприятностей.

Вика постаралась уложить в голове полученную информацию и предположить самый худший вариант развития событий. Хотя что тут предполагать, и так ясно, что этот нестабильный портал вот-вот может превратиться в огромный пролом между мирами. И демонические звери, привлеченные необычными запахами и энергией, ломанутся сюда всей толпой. А если вспомнить, что в мире демонов травоядных существ не бывает, там все или всеядные, или хищники, даже среди растений, то в мире людей окажутся целые стада опасных прожорливых тварей. Поэтому девушка постаралась не подать виду, что новости ее взволновали, и уже сама предложила Сяо Юну сходить с сестрой на охоту. Здесь в самое ближайшее время начнется жуткая мясорубка, и она не хотела, чтобы ее кот в этом участвовал. Он хоть и Тао Тэ, но еще слишком молодой. И раз уж даже его сестра признавала, что не сможет справиться с теми монстрами, то лучше им на самом деле оказаться подальше отсюда.

– А встретимся мы через пять дней у другого портала, к востоку отсюда. Сяо Юн, ты ведь помнишь карту? Там рядом еще неплохой данж находится, пройдем его втроем еще раз. К этому порталу лучше не возвращайтесь, он нестабилен, да и заклинателей вокруг полно, вы можете случайно на кого-то из них наткнуться.

Юн-Юн удивился, что хозяин вдруг передумал, но так и не понял, в чем дело. А Фусюэ обрадовалась, что наконец-то сможет поохотиться с братом, и начала подталкивать его к порталу, пока тот не передумал. Кошка привела их обратно к тому месту, где заклинатели недавно наблюдали за северным сиянием, и сказала, что портал состоит из нескольких прорех, находящихся на разной высоте. Обычным зрением их не видно, а вот тепловым – запросто, так что для Тао Тэ это не проблема.

Прорехи то открывались, то закрывались, и воздух свободно проходил туда-сюда, поэтому-то в небе и наблюдались те странные потоки ветра. Еще и Ци мира демонов сталкивалась с местной, отчего воздух начинал светиться, порождая эти яркие всполохи, напоминающие северное сияние.

Фусюэ на удивление высоко подпрыгнула и нырнула в одну из дыр, тут же исчезнув из виду. Сяо Юн напоследок обернулся к хозяину и потерся о него головой. Ему почему-то было очень тревожно расставаться со своим человеком.

– Все хорошо, Сяо Юн, не волнуйся. Прогуляйся там, но будь осторожен. Не заставляй меня переживать за тебя. – Вика успокаивающе почесала его за ушами, и огромный кот раскатисто мурлыкнул.

– Ну где ты там застрял? – Фусюэ не выдержала и вернулась обратно, в невероятном прыжке приземлившись рядом с ними. – Это еще что за нежности?! Ты уже не котенок!

– У людей очень ловкие пальцы, они словно созданы для того, чтобы чесать кошек за ушами. Хочешь тоже попробовать? – Вика протянула в ее сторону руку и демонстративно пошевелила пальцами.

– Вот еще, – фыркнула та, но Система уведомила о начислении пятидесяти пунктов отношений от нее.

«Похоже, сестренка Сяо Юна – та еще цундере», – с весельем подумала девушка и вернулась к почесыванию громогласно мурчащего кота двумя руками.

– Удачной охоты, – напоследок пожелала она и чмокнула Юн-Юна в фиолетовую метку на лбу.

Наконец оба демонических кота скрылись в портале, а Вика еще некоторое время стояла, рассматривая сияние в небесах и мысленно составляя план действий. В первую очередь надо будет связаться с Безмятежным орденом, рассказать о находке и запросить подмогу. Тут нужны заклинатели, которые смогут стабилизировать пространство и запечатать проход в другой мир. Только вот интуиция подсказывала: подкрепление не успеет, потому что счет времени уже пошел на часы. А до этого места несколько дней пути. Наверное, если быстро лететь, то можно добраться часов за двадцать пять – тридцать, но любой заклинатель после такого скоростного полета будет истощен и не сможет сражаться.

– Учитель! – Вику вырвал из размышлений голос Шэнли.

Она обернулась и с удивлением увидела своего ученика. Похоже, тот добрался до дома старосты, выполняя приказ, а потом вернулся назад. Девушка напряглась, не зная, много ли успел увидеть главный герой. Если он был свидетелем того, как она целует в лоб демонического кота… то Вика даже не бралась предположить реакцию Шэнли. Он мог как обрадоваться, что учитель хорошо относится к демонам, так и заложить этого самого учителя другим заклинателям, которые такую межвидовую дружбу точно не оценят.

7. Начало вторжения

– Что случилось? Почему ты здесь? – наконец спросила Вика, не дождавшись от главного героя никакой реакции.

– Учителя долго не было, и этот ученик начал волноваться, – с самым наивным видом ответил тот.

– Да неужели? – скептически переспросила девушка, ни слову не поверив.

Шэнли попытался притвориться, что не понимает, почему на него смотрят с таким недоверием, но вскоре сдался и сознался:

– Глава ордена перед нашим отъездом напомнил мне, что у учителя слабое здоровье, и попросил присматривать за вами.

Шэнли не стал упоминать, что на самом деле Чан Вэньян ясно дал ему понять: если с Вэньхуа хоть что-то случится, этому никчемному ученику лучше не возвращаться и самостоятельно сдохнуть в какой-нибудь канаве.

Вика же, услышав про главу ордена, получила еще одно доказательство, что тот планирует ее убийство. Он даже приставил полудемона следить за ней! Ее шисюн, кажется, совсем с катушек слетел!

Одно радует – главный герой вроде бы не видел ее обнимашек с демоном. Да и шкала отношений никак не изменилась, что тоже доказывало его неведение. Вика уже хотела сказать, что им пора возвращаться в деревню, как на поляну вышло еще одно действующее лицо. Жулань тоже зачем-то вернулась сюда и сейчас сверлила недовольным взглядом Шэнли.

– Глава Лань, эта младшая как-то неспокойно себя чувствовала и решила проверить, все ли у вас в порядке. – Обращаясь к Вике, главная героиня тут же сделала самое милое выражение лица, на какое была способна.

– Двое учеников разгуливают в такое время и в таком опасном месте. – Вика вспомнила о своей роли учителя и отчитала этих двоих, едва не помешавших ей творить ее темные демонические делишки под покровом ночи.

Шэнли, как обычно, пропустил все увещевания мимо ушей, хотя и пытался состроить сосредоточенное выражение лица, а вот Жулань, кажется, всерьез расстроилась, что разочаровала Вэньхуа. Поэтому пришлось быстренько свернуть нравоучения и даже слегка подбодрить героиню:

– Впрочем, твоя интуиция тебя не подвела, здесь действительно весьма опасно. Я разобралась, что это за свечение в небе – тут на некотором расстоянии над землей открывается сразу несколько нестабильных порталов в мир демонов, поэтому ветер так странно себя ведет. Из-за него потоки Ци из разных миров резко сталкиваются, и воздух от этого начинает светиться.

Жулань испуганно охнула, прикрыв рот. Обычно даже небольшие порталы, если их вовремя не запечатать, могут вызвать множество бедствий. Одна-единственная демоническая тварь в состоянии разорить несколько селений, а уж если их окажется несколько… И судя по размаху световой феерии в небе, провал между мирами тут намечается огромный. Здесь запросто сможет пройти целая армия, а не просто несколько монстров.

– Не знаю, сколько у нас времени до начала вторжения, – медленно произнесла Вика. – Хотя может статься, что портал не раскроется шире и так и останется висеть в воздухе, но мне в это не очень верится. Нужно немедленно уведомить остальных о происходящем и установить тут дежурство, потому что некоторые демонические твари уже сейчас могут просочиться в наш мир.

Они втроем вернулись в дом старосты, и Вика рассказала всем о том, что намечается открытие портала. Совершенствующиеся отнеслись к новостям серьезно и тут же задействовали сигнальные талисманы и отправили двух учеников в ближайший город, чтобы те уведомили клановых заклинателей о надвигающихся проблемах.

Сама Вика связалась с Чуньтао с помощью изобретенного ею артефакта. Похоже, ее шиди уже спал, так что его отражение в зеркальце было немного растрепанным и сонным. Но новости о портале его моментально взбодрили, и Чуньтао тут же засуетился, пообещав быстро прислать нужных специалистов с запечатывающими талисманами и артефактами.

Девушка закрыла волшебный «телефон» и повернулась к остальным.

– Смешно будет, если ты ошибся и зря поднял панику, – хмыкнул Сяолун, скрестив руки на груди.

После недавнего странного разговора он все еще чувствовал себя немного неловко, обращаясь к заклятому противнику, и от этого злился, но почему-то не на него, а на себя.

– Я сама видела, как некий очень прыгучий демон скрылся в портале в небе, так что ошибки быть не может. Пока стоит затишье, нам лучше заняться подготовкой к возможной битве. Талисманы у всех есть? Я недавно проезжала через город, где мы обычно закупаем зачарованную бумагу, так что могу поделиться заготовками.

Вика отдала половину чистых бумажных прямоугольников остальным заклинателям, а сама бо́льшую часть ночи провела, рисуя всевозможные талисманы. Она еще успела поспать пару часов, прежде чем наступила их с Шэнли очередь дежурить у портала. Совершенствующиеся решили, что раз вероятность проникновения демонов в мир людей так высока, то нужно сторожить проход силами одного бессмертного и одного ученика.

Девушка почти не сомневалась, что самое интересное начнется как раз в ее смену. Но прошло уже несколько часов, а вокруг по-прежнему было тихо. Шэнли за это время весь извелся от безделья и в конце концов даже решился завести разговор на крайне важную для него тему.

– Учитель, а как вы относитесь к демонам?

– Я думаю, что… – Договорить Вике не дал пронзительный вопль, раздавшийся откуда-то сверху.

Они с главным героем тут же вернули все внимание порталам, и как раз вовремя – здоровенная тварь с огромным размахом кожистых крыльев показалась из пролома. Выглядела она точь-в-точь как птеродактиль, и Вика на мгновение опешила, подумав, что какая-то из прорех открылась не в мир демонов, а в доисторические времена.

Тем временем птеродактиль с противным, режущим уши воплем успел уже на несколько десятков метров улететь вперед. Шэнли времени даром не терял и сразу же кинулся в погоню. Девушка тоже спохватилась и отправилась за ними. И в который раз убедилась, что тот, кто придумал летать на мечах, был не очень умным человеком. Как ей сражаться, если клинок занят полетом? Остальные совершенствующиеся могли еще заклинания использовать, а вот Вике приходилось одними талисманами обходиться, а они на таких скоростях и против встречного потока воздуха не очень-то полезны. Бумажные листки постоянно сносило ветром, и прицелиться было сложно, к тому же пламя и взрывы постоянно сдувало в сторону, и они лишь слегка оглушили и опалили рептилию. Так что бо́льшую часть работы проделал Шэнли, ухитрившийся ловким ударом разорвать перепонку на крыле.

Монстр затрепыхался, тщетно пытаясь удержаться в воздухе, но все равно рухнул вниз. Главный герой тут же метнулся следом и добил врага. Поэтому, когда Вика приземлилась, все уже было кончено. Система тут же поздравила ее с выполнением квеста и начислила тысячу баллов.

«Выдавай уже следующую миссию. Например, убить десять демонов, или сразу глобальную – пережить вторжение», – мысленно произнесла девушка, и, к ее удивлению, Система даже не стала спорить.

Перед глазами Вики появилось окошко с уведомлением о новом квесте и счетчик 1/10. И награда – тысяча баллов. Честно говоря, такая покладистость и щедрость обычно жадной на баллы Системы даже немного пугала. Если бы девушка уже не знала, что намечается локальный апокалипсис, она бы точно заподозрила что-то неладное.

8. Неоконченный разговор

Вика заметила, что Шэнли с каким-то болезненным интересом рассматривает поверженное демоническое создание, и подошла ближе. Главный герой выглядел так, словно размышлял, не может ли этот летающий ящер оказаться его пятиюродным кузеном. В мире демонов вообще с родством все сложно. Некоторые создания уже рождаются разумными, некоторые могут обрести разум, если станут достаточно сильными. А достигнув этой ступени, они получают способность скрещиваться с другими такими же разумными в любых комбинациях, причем многие даже не пытаются для этого принимать человекоподобную форму. Поэтому, если в тебе есть демоническая кровь и ты встретил некую иномирную крякозябру, то она запросто может оказаться твоим родственником. Например, троюродным дядей или даже двоюродной прабабушкой. Благородные демоны еще более-менее стараются блюсти свою родословную, но если им попадется какое-нибудь могущественное создание вроде небесного крылатого тигра или дракона, то даже самые консервативные аристократы тут же становятся крайне толерантными.

– Насчет твоего вопроса. Я думаю, что демоны…

В этот раз Вику опять прервали. Оказалось, что птеродактиль сдох не до конца и каким-то змеиным, молниеносным движением изогнул шею и вцепился в ногу девушки. От неожиданной боли ее на минуту перемкнуло в состояние берсерка, и в себя она пришла только после того, как размозжила голову посмевшей ее тяпнуть твари.

– Так вот. – Вика смущенно кашлянула и попыталась хоть чуть-чуть отряхнуться от налипших ошметков.

Ее давно уже не ранили, и она слегка отвыкла от боли, поэтому на сей раз режим берсерка застал ее врасплох. Так что череп птеродактиля она, кажется, проломила голыми руками. И теперь собственный ученик смотрел на нее с легким испугом.

– Насчет демонов… – Девушка хотела все-таки закончить этот разговор, но Шэнли вдруг низко поклонился и затараторил:

– Учитель! Этот ничтожный ученик уже понял ответ!

– Ничего ты не понял! – возмутилась Вика. – Я хотела сказать, что…

Но тут ее заглушили новые клекочущие вопли – на этот раз в пролом один за другим залетели сразу два птеродактиля, еще крупнее, чем первый.

Сейчас девушка была наготове и моментально послала в них Синчэнь, который использовал технику раздвоения и поразил сразу две цели. Ящеры рухнули неподалеку, но тут же поднялись на ноги и бросились на противников, хотя духовный меч и пронзил их насквозь. Однако, судя по всему, жизненно важные органы у этих тварей находились в совершенно неожиданных местах, да и регенерация оказалась на высоте, поэтому убить их было трудновато. Кажется, с первым птеродактилем им так повезло только потому, что тот предварительно рухнул с большой высоты, а эти двое и пяти метров вниз не пролетели.

– Да сдохните вы уже, мерзкие твари! – раздраженно воскликнула Вика и отправила в них несколько новых разрывных талисманов.

Ее последнее изобретение оказалось крайне негуманным, но очень эффективным, поэтому куски ящеров художественно разлетелись во все стороны в радиусе трех метров. Даже на ученика это произвело впечатление, и он слегка побледнел, не решаясь поднять взгляд на учителя.

– Продолжим разговор, – девушка упрямо пыталась донести до главного героя свою мысль. – Мне кажется, что демоны…

– Похоже, мы вовремя! – вдруг раздался сверху голос Сяолуна.

Вика подняла голову и увидела, что тот прилетел с Жулань, чтобы сменить их на дежурстве.

– Да чтоб тебя одна из этих тварей приняла за самку и унесла к себе в гнездо размножаться! – в сердцах пожелала она заклятому сопернику.

Тот ухитрялся портить ей жизнь, даже когда не планировал этого, ведь теперь она точно не могла поговорить с Шэнли о своей симпатии к иной расе. Сяолун открыл рот, чтобы ответить, но его гневную речь прервало появление новых летающих ящеров. Он явно захотел покрасоваться и сбил их на землю каким-то вычурным, незнакомым Вике заклинанием. А потом приземлился рядом с монстрами, чтобы лучше их рассмотреть.

– Осторожнее! – воскликнула девушка. – Эти существа любят притворяться дохлыми.

– Как будто мне нужны твои… – издевательски начал заклинатель из Ордена Феникса, и тут одна из тварей попыталась его тяпнуть.

Но он успел отскочить в сторону и добил ящера мечом.

– Ты действительно пытался мне помочь, – удивленно произнес мужчина, пораженно глядя на Лань Вэньхуа.

– Я же не настолько глупа, чтобы позволить союзнику угробиться еще до начала битвы, – фыркнула в ответ Вика.

– Так ты считаешь меня союзником? – непонятно чему обрадовался Сяолун. – Да еще и…

Договорить ему не дала новая группа птеродактилей, пролетевших через портал. Девушка даже успела мысленно позлорадствовать, что не только ее сегодня постоянно перебивают, а потом ей пришлось полностью сосредоточиться на битве. Демоническим тварям тут словно медом намазано было, и они слетались сюда как мотыльки на огонь. Уродливые такие мотыльки с размахом крыльев в три-четыре метра.

Остальные совершенствующиеся красиво разбрасывались разноцветными заклинаниями, и только Вика по большей части рубила или колола вторженцев мечом, иногда помогая себе талисманами. В глубине души она немного завидовала остальным, но практика показывала, что ее подход намного эффективнее. Хоть и смотрится не так красиво. Но все же, когда ее ученик применил одну очень эффектную и яркую огненную технику, а в результате подпалил всего лишь одного жалкого монстра, девушка не выдержала:

– Шэнли! Не растрачивай понапрасну Ци! Бой может затянуться, а ты тут фейерверки устраиваешь.

– Да, учитель, – ответил тот, надувшись.

Но огнем во все стороны разбрасываться прекратил, вместо этого достал артефактный лук и принялся методично отстреливать летающих ящеров. Стрелы были не такими мощными, как заклинания, зато потребляли намного меньше Ци. При этом два-три удачных попадания гарантированно сбивали монстра на землю, где с ним уже проще было справиться.

Жулань тоже услышала приказ Вэньхуа и, хоть не была его ученицей и не обязана слушаться, также перестала раскидываться заклинаниями и вынула из рукава веер из серебряных пластин, который мог посылать во врага изогнутые ветряные лезвия. И только Сяолун, словно кому-то назло, продолжил пользоваться техниками, специально выбирая самые красочные и разрушительные.

9. Другой мир

Система давно уже оповестила о выполнении старого квеста на убийство десяти монстров и выдала новый, на этот раз на сотню, и больше чем наполовину заполнила счетчик, а летучим ящерам все не было конца. Но хуже того, Вика поняла, что портал явно увеличился в размере, хотя его все еще не было видно обычным зрением. Если раньше твари пролезали по одной, то теперь прореха стала настолько большой, что они могли пролететь сразу по две-три штуки одновременно.

– Вызывай подкрепление! – Она улучила момент и подлетела ближе к Сяолуну.

Тот недовольно скривился, но спорить не стал и активировал сигнальный огонь, немного похожий на фейерверк в цветах Ордена Феникса. На улице еще было светло, но сигнальный огонь оказался таким ярким, что его было хорошо видно и в дневное время. Несколько птеродактилей сначала испуганно шарахнулись в стороны, а потом попытались атаковать непонятную зависшую в воздухе штуку, но только слегка обожглись.

Вскоре прибыли остальные заклинатели из Ордена Феникса, а потом и местные совершенствующиеся подтянулись. Поэтому через некоторое время с летучими ящерами было покончено. Все тут же начали радоваться победе и поздравлять друг друга, и Вике было очень жаль их расстраивать новостями о том, что это лишь начало.

Даже во время этого непродолжительного боя несколько человек оказались ранены, и сейчас им оказывали первую помощь. Впрочем, пока слишком серьезных травм ни у кого не было. Но это все равно в очередной раз напомнило Вике о бессмысленных жертвах, которые вскоре тут появятся. От большинства учеников все равно не было никакого толку при борьбе с демоническими тварями. И девушка предпочла бы, чтобы эти начинающие заклинатели героически погибли не здесь и не сейчас, а когда-нибудь лет через пятьсот, а то и больше. Поэтому она подлетела к Сяолуну и Юй Ланьхуа и предложила отправить самых младших и слабых в деревню – помогать с организацией эвакуации местных жителей в ближайший город. Так как они вряд ли смогут сдержать вообще всех монстров, некоторые обязательно просочатся, и поселок станет очень легкой добычей даже для самого слабого демона. А в городе хотя бы стены есть, да и клан заклинателей имеется. Отобьются как-нибудь от чудовищ.

– Глава Лань считает, что это еще не конец? – настороженно переспросила заклинательница.

– К сожалению, нет. Портал постоянно растет. Я видела, что некоторые из этих тварей пролетали всего в трех метрах над землей. Вскоре в прореху между мирами сможет проникнуть любой монстр, а не только тот, у кого есть крылья.

Заклинатели совету вняли и самых слабых учеников отправили в деревню. Но Шэнли и Жулань, конечно же, остались, хоть им тоже предлагали. Вскоре небольшая передышка закончилась, и через портал пролетело какое-то неизвестное Вике существо. Оно было похоже на огромную птицу, только вместо клюва похожая на волчью и очень даже зубастая пасть. Неизвестное чудовище было раза в два крупнее птеродактилей, и пришлось помучиться, прежде чем удалось его убить, потому что перья его оказались очень прочными и укрывали все тело подобно броне. Наконец монстр был повержен, и девушка с любопытством подошла ближе. Убедившись, что создание мертво, она принялась его изучать.

– Надо же, как необычно, – пробормотала Вика, исследуя зубы существа, которые больше подошли бы всеядному млекопитающему, за исключением слишком большого количества клыков.

– И чем тебе эта гадость нравится, – сквозь зубы процедил Сяолун.

Его эта тварь чуть не сожрала, так что, если бы мог, он убил бы ее во второй раз.

– Да вот подумываю новый бестиарий написать, – ответила девушка. – Материал для исследований сам в руки идет, нужно пользоваться случаем.

– Ты сначала переживи этот день, – мрачно буркнул заклинатель.

Сейчас уже всем стало понятно, что грядущее вторжение станет самым массивным за последнее столетие. Спонтанные порталы в мир демонов периодически открывались то там, то тут, но обычно они были небольшими и в довольно отдаленных местах. Если сквозь них и проникали какие-нибудь демонические твари, то чаще всего с ними быстро расправлялись или бродячие заклинатели, или даже местные духовные звери, все же в нетронутых лесах, горах и реках человеческого мира порой такие монстры водились, что любого демона сожрут и глазом не моргнут.

А еще от Чуньтао Вика знала, что есть и постоянные порталы, обустроенные благородными демонами, которые любили пользоваться благами человеческого мира. Девушка даже нанесла их на карту с данжами, чтобы Сяо Юн тоже знал, где они находятся. И она очень надеялась, что через пять дней сможет встретиться с ним в условленном месте, а не останется лежать тут среди трупов убитых монстров. Или еще хуже – в чьем-то желудке.

Сквозь портал прорвался еще один зверь, отвлекая ее от грустных мыслей. На этот раз демоническая тварь была бескрылой, и стало ясно, что прореха уже настолько большая, что в нее можно запрыгнуть с земли. После этого чудовища повалили в человеческий мир одно за другим, не давая заклинателям ни минуты покоя. У них уже появились первые жертвы – двое совершенствующихся из местного клана погибли, а один из учеников и Ланьхуа были ранены, хотя и не слишком сильно. Главные герои пока держались молодцом, даже почти не запыхались и не заляпались кровью. Вика же, по ее подсчетам, покрошила монстров больше всех. Впрочем, с ее точки зрения – ничего особенного, в данжах среднего уровня бывает хуже.

Между тем Система зачла убийство сотни монстров и выдала новый квест на тысячу. И это заставило девушку напрячься. Тысяча мобов? Как это вообще возможно? Хоть Фусюэ и говорила, что тут поблизости находится водопой, но сколько вообще особей может быть в демонической стае? Неужели действительно счет идет на тысячи? Потому что у Вики было четкое ощущение, что следующим квестом будет убийство десяти тысяч монстров. Да она упадет от усталости раньше, чем эти твари закончатся.

«Система, можешь показать мою шкалу энергии?» – спросила девушка, чтобы хотя бы примерно прикинуть, на сколько сотен мобов ее хватит.

«Обрабатываю запрос», – таинственно ответила та и на некоторое время затихла.

А через пару минут у Вики перед глазами появились две полупрозрачные полоски, отображавшие очки маны и жизни. Пока что и то и другое было практически на ста процентах, ведь у Лань Вэньхуа были огромные запасы Ци, и девушка расходовала их только на атаки Синчэня, потому как заклинаниями она пользоваться не могла.

Тем временем портал все разрастался и разрастался, и, когда его нижний край коснулся земли, он наконец-то стал видимым даже для человеческих глаз. Казалось, словно кто-то нарисовал в воздухе колеблющийся, чуть светящийся контур огромной неровной арки. И за этой аркой можно было даже смутно разглядеть кусочек чужого мира – красный, будто марсианский, пейзаж с неожиданными вкраплениями высоких черных конусовидных камней и гигантских деревьев, то ли сросшихся в одно, то ли изначально имевших сразу несколько стволов.

10. Взрыв

К сожалению, рассматривать достопримечательности другого мира было некогда, потому что демонические твари ломились в проход так, словно их кто-то подгонял с той стороны. Хотя, возможно, дело было в том, что здесь уже земля покраснела от того, сколько крови на нее пролили. А кое-где посинела или позеленела, потому что у некоторых монстров кровь была не красной. И теперь ее запах манил плотоядных монстров со всей округи. К тому же небо уже начало темнеть, и у большинства хищников наступало время охоты.

Поняв, что еще немного и их всех тут просто затопчут, Вика начала доставать из инвентаря големов одного за другим с приказом уничтожать монстров. После того случая, когда она продемонстрировала одного из них заклинателям из Ордена Феникса, к ней часто начали обращаться всевозможные совершенствующиеся с заказами на глиняные куклы. Похоже, Четвертый Старейшина и его коллеги оказались теми еще болтунами, раз информация о новом изобретении Лань Вэньхуа распространилась так быстро и повсеместно. Всем хотелось заиметь мощную, абсолютно послушную марионетку, так что порой Вике предлагали суммы совершенно заоблачные. Но она всем отказывала, потому что так и не смогла придумать защиту от копирования. Ведь если кто-то изобретет способ создавать глиняных солдат тысячами, может разразиться новая гражданская война, а там и до смены династии недалеко. Поэтому девушка придумывала всевозможные отговорки, обильно пересыпая их псевдонаучными терминами, чтобы объяснить, почему не может делать таких кукол на заказ. И секретом изготовления поделиться тоже не может. И точно не продаст одну уже готовую. Так что Вика больше никогда нигде големов не использовала, дабы не дразнить тех, кому отказала. Но самой себе новых налепила еще несколько десятков, благо времени было предостаточно. Мало ли какие ситуации в жизни случаются, когда девушке может потребоваться своя личная армия. И похоже, одна из этих ситуаций как раз наступила.

Сяолун големов явно опознал, впечатлился количеством, но высказать свое возмущение не смог. Монстров вокруг было слишком много, поэтому заклинатели не отсиживались за спинами глиняной армии, а рубили врагов налево и направо.

В ходе таких интенсивных испытаний Вика выяснила, что у големов есть свой предел прочности. Если их разбить на куски, они собирались снова, но с каждым разом все медленнее и хуже. А после десятого раза так и оставались лежать грудой осколков. К сожалению, демонических тварей вокруг было столько, что каждого голема могли бы и по тысяче раз сломать, не говоря уже о десяти. Поэтому вскоре заклинатели опять были со всех сторон окружены монстрами.

Видя, что дела их плохи, Вика скомандовала:

– Поднимайтесь в воздух! Я сейчас начну взрывать бомбы.

Услышав про бомбы, спорить никто не стал, и все тут же взмыли в небо на мечах. Некоторые особо прыгучие чудовища пытались достать заклинателей и там, но девушка начала сбрасывать бутылочки со взрывчатой смесью вниз. Если они попадали прямо на монстра, то убивали его, а если рядом, то живучие демонические твари порой ухитрялись пережить такое близкое знакомство с алхимическим зельем Чуньгуана.

Вика надеялась, что вспышки и звуки взрывов хотя бы немного распугают монстров, но тем было словно все равно. С каждой минутой их становилось все больше и больше, как будто целые стада хищных тварей вместо водопоя решили завернуть в портал. И девушка поняла, что пришло время решительных мер.

– Поднимайтесь еще выше! У меня есть очень мощная бомба! Вас может снести взрывной волной!

Заклинатели дружно вняли совету, а некоторые даже отлетели настолько далеко, что это было почти похоже на дезертирство. Впрочем, сама Вика тоже поднялась очень высоко, а потом швырнула вниз бомбу с таким расчетом, чтобы она упала прямо перед порталом и образовала там глубокий кратер.

Взрыв даже превзошел ожидания девушки. Кажется, за столько времени с последнего испытания большой бомбы она успела подзабыть, каково это.

По земле словно бы разлилось целое море огня, поглотив почти всех успевших пролезть сюда монстров. Часть огня даже перелилась через портал, поджарив зверей и там. Когда пламя утихло, стало видно, что перед порталом образовалась огромная воронка, а земля вокруг усыпана вывороченными взрывом валунами и обгоревшими трупами. Демоническое вторжение на некоторое время захлебнулось, и теперь в воздухе было слышно только потрескивание остывающих камней, а не рев и рычание монстров всех мастей.

– Почему ты сразу так не сделал? – прокричал подлетевший к ней Сяолун.

Он не внял совету и улетел не так далеко, как его собратья, поэтому взрывом его слегка оглушило и едва не сбросило с меча. Так что сейчас, сам того не замечая, он повышал голос почти до крика.

– Я не знала, как взрыв отразится на портале. Тогда еще была вероятность, что он не опустится до земли.

И действительно, после взрыва, разметавшего почву прямо перед прорехой между мирами, мерцающая в воздухе арка слегка увеличилась в размерах. Впрочем, это уже было неважно, ведь и раньше через проход меньшего размера проникало столько монстров, что заклинатели не могли их сдерживать. Так что десятком монстров больше или меньше – теперь не имело особого значения.

Но сейчас, после такого впечатляющего взрыва, демонические звери разбежались в ужасе, дав совершенствующимся передышку. Люди тут же принялись обрабатывать полученные травмы и пополнять запасы энергии. Вика даже расщедрилась на пузырек своего чудесного исцеляющего зелья из данжей, так что вскоре раненые вернулись в строй. А вот с энергией было сложнее. Хотя и существовали зелья, способные ускорить выработку и конденсацию Ци в организме, все они были очень дорогими, да и действовали не так уж быстро. Их надо было принимать за пару часов до битвы, а не во время. Единственное, что могла в этом случае сделать Вика, – раздать всем сладостей, лишь бы поднять уровень сахара в крови.

– Ты знал, что нам предстоит битва! – обвиняюще произнес Сяолун, но уже после того, как съел выданный узорчатый пряник, иначе бы девушка точно отняла его обратно. – Ты заранее к ней подготовился, но остальным и слова не сказал! Иначе зачем тебе все эти сотни талисманов, бомбы и запасы еды?!

– Я каждую минуту готова к самым худшим событиям. Поэтому у меня всегда с собой лекарства, запас пищи на несколько месяцев и тысячи талисманов. А еще десять смен одежды для разных времен года, несколько палаток, походная кровать и множество других мелочей на все случаи жизни.

Теперь Сяолун таращился на нее чуть ли не с приоткрытым ртом, как и все остальные, кто следил за их перепалкой. Они в жизни не слышали, чтобы кто-нибудь таскал с собой столько барахла.

Заметив, что на нее все пялятся, Вика недовольно сложила руки на груди:

– Я считаю очень разумным носить с собой все необходимое, с бездонными сумками это вообще не трудно. И я не понимаю, почему остальные не делают так же.

11. Отрава

Продолжить дискуссию им не дала очередная летучая тварь, проникшая через портал. Похоже, демонические создания уже оправились от взрыва и решили продолжить сражение. Только вот заклинатели вообще не успели восстановить силы, и многие едва стояли от усталости. Правда, главные герои были более-менее бодрячком. И Жулань, и Шэнли выглядели решительными и готовыми продолжить битву. Полудемону слегка забрызгало лицо кровью, он попытался ее стереть, но не очень удачно, и теперь красные полосы выглядели как боевая раскраска, добавляя главному герою баллов крутости.

Все ближе подступала ночь, и видимость с каждой минутой все ухудшалась. Если для бессмертных с их острым зрением это почти не было проблемой, то вот остальным приходилось куда тяжелее. Арка портала хоть и сияла, но света давала мало, а зеленоватые огни в небе, с которых все и началось, заметно побледнели и уменьшились.

Летающих монстров становилось все больше, но они пока не нападали, а кружили вокруг, словно выбирая добычу поаппетитнее. Еще и звуки, которые издавали эти создания, оказались довольно странными – хрипы и бульканье – и лишь нагнетали обстановку. Вика послала Синчэнь в полет, мысленно приказав ему атаковать ближайшую тварь, и та бросилась на меч, будто специально подставляясь под удар. А после этого неожиданно взорвалась, высвободив целое облако какой-то взвеси, быстро опавшей на землю. И девушка вдруг почувствовала знакомый запах того самого зелья, которым их перед похищением отравили темные заклинатели.

Вика попыталась предупредить остальных об опасности, но было уже поздно – птицы взрывались одна за другой, рассыпая свое ядовитое содержимое. Теперь девушке стало понятно, почему они издавали такие странные звуки, – это на самом деле были зомби. Их отправили сюда специально, чтобы распылить повсюду опасное зелье.

Похоже, загадочный повелитель тьмы наконец-то сделал ответный ход. Все это время с того самого похищения учеников Вика пыталась понять, кто за ним стоял, но так и не смогла добыть никакой информации. А ведь дело расследовали два крупных ордена заклинателей и даже сама советница императрицы. Однако таинственный повелитель оставался абсолютно неуловим. По всей империи то и дело возникали новые последователи темного культа, но никто даже приблизительно не мог сказать, кто же все это устроил.

«Система, разве тут должны были появиться зомби? Я думала, этот квест связан только с главным героем, а не с тем таинственным злодеем», – мысленно спросила девушка.

«В моих сценариях такого не было, – с легкой паникой ответил электронный разум. – Я не понимаю, как этому повелителю удалось вмешаться даже в один из самых важных квестов!»

Только вот как следует обсудить с Системой эту проблему Вике не дали. Потому что остальные заклинатели, поняв, что их силы заблокированы, тут же впали в панику.

– Мы обречены! – Один совершенствующийся из местного клана даже разрыдался. – Мы все здесь умрем!

Девушка с удивлением на него посмотрела. Вот же странный человек. Она думала, что умрет тут, еще до того, как вообще сюда приехала. Но она же в истерике не бьется!

Остальные заклинатели, похоже, разделяли его чувства, единственное, плакать еще не начали. Даже главный герой и тот был до невозможности мрачным и бледным, словно тоже мысленно готовился к смерти.

– Эй, чего вы все сразу так расклеились? – громко и с радостной улыбкой произнесла Вика. – Вы же заклинатели, борцы со злом, вы должны быть готовы к смерти в любой момент! Да и вообще, ведь существует реинкарнация. Если умрете тут как славные воины, то в следующей жизни переродитесь в хорошей семье, а те, кто больше всего монстров с собой заберет на тот свет, может, каким-нибудь принцем или принцессой станут.

Только вот ее короткая импровизированная речь почему-то произвела обратный эффект – теперь рыдали от страха уже несколько человек.

– Уж лучше бы молчал, – сквозь зубы процедил Сяолун, который тоже выглядел весьма бледно.

– Хватит паниковать! – прикрикнула девушка, поняв, что в таком подавленном состоянии заклинатели даже сопротивляться не будут – просто дадут монстрам себя сожрать. – У вас и так Ци почти кончилась, так какая разница, заблокирована она или нет? Мечи-то у вас остались, просто рубите ими монстров, как и раньше. Только цельтесь сразу в уязвимые точки – без внутренней энергии клинки теряют часть пробивной способности. А вместо заклинаний используйте талисманы.

– Без Ци талисманы не работают, – ядовито произнес Сяолун.

– Мои работают, потому что я их модифицировала. Но летят они в ту сторону, куда вы смотрите, так что не отводите взгляд от цели.

Вика быстро раздала всем по пачке своих взрывных талисманов. Кажется, это немного отвлекло паникеров, по крайней мере, больше никто не рыдал. Жулань так и вовсе с благоговением прижала подарок к груди и посмотрела на нее так, словно увидела свое спасение.

– Эта младшая благодарит главу Лань, – громко и четко произнесла она, заставив всех остальных обернуться в ее сторону. – Глава Лань совершенно прав – мы можем справиться и без Ци. Я с самого детства изучаю боевые искусства я докажу, что учителя могут мной гордиться!

Кажется, у нее была своя собственная аура главной героини, вроде той, что имелась у Вики, потому как народ действительно приободрился. Шэнли тоже расправил плечи и перестал цветом лица напоминать бумагу.

Только вот всеобщий всплеск воодушевления продлился недолго, потому что вскоре со стороны портала раздались громкое шипение и шорох, и в клубах оседающей пыли показалась невероятных размеров змея. То есть это для остальных она была невероятной, а Вика и покрупнее в данжах видела. Рептилия скользнула в кратер от взрыва, который для нее являлся всего лишь неглубокой ямкой. И если некоторые монстры помельче явно испытали бы трудности с тем, чтобы выбраться оттуда, то змея ползла так, словно и не заметила препятствия.

– Так что ты там говорил? – почти истерично переспросил Сяолун. – Никакой разницы – есть Ци или нет ее?

– Ага, – согласилась Вика. – Вообще никакой разницы.

Она побежала вперед, решив продемонстрировать всем свои крутые навыки, которые приобрела, пока рубила мобов в данжах. Между прочим, она уже пять лет без Ци обходится, а эти неженки-заклинатели лишились ее всего на несколько часов и уже разнылись.

12. Герой боевика

Огромная голова змеи показалась над краем котлована, и когда рептилия заметила приближающегося к ней человечка, тут же широко распахнула пасть, демонстрируя впечатляющие клыки. Вика обрадовалась и моментально закинула туда пару бомбочек. К сожалению, взрыв змею не убил, но от боли она совершенно обезумела и забилась в агонии. Некоторое время девушке пришлось уклоняться от судорожно извивающегося длинного тела, но она улучила подходящий момент и, запрыгнув на гигантскую рептилию, быстро добежала до головы. Синчэнь с привычной легкостью вошел в глаз с вертикальным зрачком и достал до самого мозга. Вика сделала резкое круговое движение, проворачивая клинок внутри, чтобы травма получилась как можно более серьезной. А потом так же шустро спрыгнула оттуда и отбежала подальше, чтобы ее не задело последней агонией издыхающего монстра.

Возвращаясь обратно к заклинателям, девушка чувствовала себя крутым героем боевика, который не оглядывается на взрывы. Ну, по крайней мере, остальные совершенствующиеся смотрели на нее именно так. Даже Сяолун выглядел впечатленным.

– Я же говорила, что для победы над монстрами Ци не нужна? – самодовольно спросила она заклятого соперника.

Но сполна насладиться триумфом Вика не успела, потому что через портал полезли новые твари, хоть и помельче змеи. К счастью, остальные заклинатели вдохновились ее примером и дали монстрам достойный отпор. Только вот вторженцев становилось все больше с каждой минутой, и на место одного убитого приходило три новых. Из-за того что теперь совершенствующиеся были не в состоянии летать, девушка не могла снова применить большую бомбу, потому что чудовищный взрыв задел бы и людей. Но она довольно успешно закидывала демонических зверей самодельными «гранатами». И если поначалу это оказалось довольно удобно – ведь монстрам прежде надо было вылезти из котлована, а сама Вика по сравнению с ними находилась на возвышенности, то вскоре яма стала заполняться трупами, и девушка потеряла свое преимущество. Зато ее счетчик на тысячу убийств давно заполнился, и Система действительно выдала новый квест – на десять тысяч.

Мертвых монстров вокруг уже валялось столько, что под их тушами даже земли было не видно. Вике пришлось вскарабкаться на убитую ею змею, чтобы найти хоть какую-то возвышенность. К сожалению, не только демонические звери тут умирали, заклинатели тоже понесли большие потери. Во время краткой передышки, когда одна группа монстров уже была перебита, а вторая еще не успела добежать от портала, девушка оглянулась и поняла, что в живых остались лишь главные герои, Сяолун и еще трое заклинателей из местного клана. Но и они выглядели так, будто еще пара атак – и тоже отправятся к прародителям. Даже Шэнли оказался ранен и настолько залит кровью, своей и чужой, что никто бы и не подумал, что совсем недавно его одежды были белыми с фиолетовой отделкой, а не красно-черными.

Одна Вика была еще более-менее бодрячком. Ведь она периодически пила целебные зелья, восстанавливая свою шкалу жизни. И один раз даже поднялась на новую ступень, чтобы залечить раны. К сожалению, при этом росла только шкала здоровья, а мана оставалась на месте.

Впрочем, Ци у нее все равно расходовалась довольно медленно, ее пока оставалось около половины. Только вот монстрам все еще не было видно конца. Откуда их вообще столько взялось в якобы бесплодном мире демонов, оставалось лишь гадать.

Видя, что еще немного и заклинателей точно сметут, девушка решила прибегнуть к самым крайним мерам. Она наклонилась и нарисовала своей кровью воскрешающий знак на теле змеи, произнося нужное заклинание, и уже через несколько секунд огромная туша под ней дернулась, восставая в виде зомби.

– Ты! Так это все-таки ты за всем этим стоял! – Сяолун первым заметил ее некромантские эксперименты и тут же сделал собственные выводы. – Я всегда знал, что ты – исчадие ада!

– Ох, да заткнись ты! – закатила глаза Вика, спрыгивая со змеи и отправляя ту крушить своих бывших сородичей. – Нас всех сейчас здесь просто сожрут. Я не вижу иного выхода, кроме темных искусств.

– Ты! Ты!.. – продолжил бессвязно возмущаться заклинатель, направив на нее меч.

Если бы ему не нужно было отбиваться от наседавших демонических тварей, он бы уже напал на этого подлого, мерзкого Лань Вэньхуа, заманившего их в такую ловушку.

Не обращая на его вопли внимания, девушка выбрала самого целого из поверженных монстров и принялась проводить быстрый мастер-класс по некромантии.

– Труп для воскрешения выбирайте покрупнее и поцелее. Магический знак нужно наносить собственной кровью, произнося при этом заклинание. И не поднимайте больше двух зомби одновременно, иначе легко можете потерять над ними контроль. Если одного из них уничтожат, то можно оживить второго, но не раньше.

Объясняя детали, Вика подняла еще одного мертвяка и бросила его в бой против демонических чудовищ. Сяолун начал возмущаться еще громче, что не потерпит рядом с собой темного заклинателя, но, к его ужасу, первой, кто последовал советам Вэньхуа, стала его собственная ученица. Жулань быстро выполнила указания и с легкостью подняла своего собственного зомби, тут же отправив его защищать создательницу. И как раз вовремя – потому что сил у нее вообще не осталось, она даже меч едва могла держать в руках. Увидев, что затея с мертвяками сработала, остальные тоже последовали ее примеру и вскоре получили небольшую передышку, выставив вокруг себя кольцо из зомби. И только Сяолун оставался непреклонен, отказавшись пятнать себя темными искусствами.

Теперь, когда совершенствующиеся заработали отсрочку, Вика решила дополнить свой импровизированный урок и рассказала о зомби подробнее, в частности о том, как их успокаивать, если они вдруг вырвались из-под контроля. А еще объяснила, как провести потом ритуал очищения от темной энергии, без которого запросто можно сойти с ума.

– Я так и знал, что это ты за всем стоишь, это ты в тот раз устроил похищение учеников и сейчас пытаешься нас всех убить, – никак не унимался Сяолун и, хотя сам от усталости едва мог стоять, все порывался напасть на Вэньхуа.

– Ну да, это я во всем виновата. И на самом деле я сейчас не здесь, а вон там за порталом, собираю монстров со всего мира демонов и сгоняю их сюда, – насмешливо ответила Вика.

Она оглядела уцелевших бойцов и скрепя сердце поделилась пузырьком исцеляющего зелья, потому что ее сотоварищи выглядели так, словно сейчас умрут просто от потери крови и истощения. А потом снова раздала всем еду, чтобы хоть немного поддержать силы. Хотя тут больше помог бы крепкий сон, но расслабляться было еще рано.

13. Это конец

Эта битва была очень долгой – на востоке уже занимался рассвет, а первые монстры появились еще вчера днем. Возможно, будь у заклинателей Ци, они перенесли бы бой легче, но среди них не имелось никого с такими же большими запасами внутренней энергии, как у Лань Вэньхуа. Что бы там ни говорил Сяолун, но он всегда был слабее своего соперника, особенно в те времена, когда тот еще мог пользоваться заклинаниями, а не полагался лишь на меч, талисманы и боевые искусства.

Периодически приходилось создавать новых зомби, когда прежних разрывали на куски другие монстры. Только гигантская змея пока держалась – все же она оказалась самым крупным из чудовищ и легко давила остальных своим весом. К тому же Вика для ее создания использовала символ из второго тома Темного культа, и зомби вышел более продвинутым. Остальные немертвые были созданы с помощью более легкого в освоении знака, подходящего для новичков, и поэтому оказались весьма неуклюжими и служили больше как щиты, закрывая своих создателей. И только лишь у Шэнли зомби получались просто на загляденье – быстрые и свирепые, можно сказать, лютые мертвецы среди монстров. Хотя парень использовал тот же самый символ для начинающих, его умертвия выглядели так, словно были созданиями опытного некроманта.

Вот тут-то Вика и начала его подозревать. Мог ли главный герой оказаться тем самым повелителем? С одной стороны – он ведь тут самый крутой, и ему вообще все по плечу, даже собственный дьявольский культ в пятнадцать лет основать, а с другой – зачем он в таком случае сам себя похитил? А сейчас так глупо прокололся, показав способности к темным искусствам? Или дело всего лишь в том, что Шэнли полудемон и из-за этого его кровь усиливает воскрешающие знаки? Девушка сделала себе заметку на будущее – поэкспериментировать с демонической кровью при поднятии зомби, чтобы проверить свою теорию.

Солнце поднималось все выше, и на небе расцвел один из самых красивейших рассветов, какие Вике доводилось видеть. А возможно, он казался таким прекрасным только из-за контраста с обгоревшей и покорежившейся от взрывов землей, усеянной трупами монстров. Чем светлее становилось, тем меньше монстров проходило сквозь портал. Кажется, согнанные к прорехе между мирами стада хищных тварей наконец-то подошли к концу. По мнению Вики – давно пора. У нее даже очередной счетчик уже на три четверти заполнился, и, по ее подсчетам, таинственный недоброжелатель настолько подорвал популяции демонических животных, что соседний мир теперь наверняка ожидает экологическая катастрофа.

Час спустя портал пересекла последняя небольшая группа монстров, и после того как она была уничтожена зомби, наконец-то наступила тишина. Без непрекращавшегося все это время рева и рыка нападающих чудовищ тишина на миг показалась просто оглушающей.

– Кажется… кажется, все закончилось, – неуверенным, прерывающимся тоном произнесла Жулань.

Вика огляделась, стирая с лица кровь. Все же и ее в этом бою не раз ранили, даже запас целебных зелий, которые она собирала несколько лет, почти подошел к концу. Ее шкала энергии просела почти до двадцати процентов, и усталость была такой, что девушке приходилось прилагать усилия, просто чтобы заставить себя пошевелиться, посылая в полет очередной талисман или бомбу.

К сожалению, к этому моменту погибли еще два заклинателя, потому что один из них не послушал совета и попытался создать дополнительных зомби. И как итог – потерял контроль. Немертвые тут же бросились на людей, и от них еле удалось отбиться. Еще и Сяолун серьезно пострадал в процессе. Ученица быстро оказала ему первую помощь, но заклинатель теперь был без сознания, хотя и жив.

Даже Шэнли сейчас едва стоял на ногах, тяжело опираясь на тушу кого-то из убитых монстров.

– Похоже, мы победили, – так же неуверенно, как и Жулань, ответила Вика.

Демонических тварей в обозримом пространстве не наблюдалось, хотя арка портала все так же чуть светилась, даже не думая закрываться. А еще девушку беспокоил один момент – ее счетчик на десять тысяч убитых монстров не был заполнен, но Система не торопилась объявлять о провале квеста.

– Давайте отойдем отсюда, – предложила Вика, чувствуя смутную тревогу.

А может, дело было в том, что ей больше ни минуты не хотелось находиться рядом со всеми этими трупами. Но сейчас все выжившие были настолько уставшими, что сами едва могли идти, не говоря уже о переноске раненых. Поэтому девушка все-таки достала предпоследний пузырек исцеляющего зелья и капнула немного Сяолуну в рот. Вскоре тот закашлялся и пришел в себя.

– Почему, очнувшись, я первым делом вижу тебя? – прохрипел тот. – За что мне это?

– Грешил много в прошлой жизни, – недовольно ответила Вика, пытаясь поднять его на ноги. – Вставай, хватит разлеживаться.

Едва не пошатываясь от усталости, она кое-как поставила заклятого противника прямо и, придерживая его за пояс, помогла идти. Их ученики и единственный выживший заклинатель из местного клана примерно в таком же темпе плелись впереди.

– Лань Вэньхуа, ты поделился со всеми своими зельями и вот сейчас тащишь меня, хотя мог бы бросить там… Возможно, ты не такой уж мерзкий тип… – пробормотал Сяолун.

– Тебе потребовалась сто тридцать лет, чтобы понять это? Не очень-то ты сообразительный.

– Беру свои слова назад. Ты все тот же гад, что и раньше!

Однако Вика видела, что его шкала отношений доросла почти до половины. Как ни странно, аура главной героини исправно работала даже тогда, когда девушка была заляпана кровью с головы до ног, а ее одежды больше напоминали рваные лохмотья.

Вот так, слабо препираясь по дороге, они ползли почти пятнадцать минут, прежде чем добрались до не выжженной взрывом и не залитой кровью монстров земли. О том, чтобы таким ходом добраться до деревни, и речи не шло, поэтому все буквально попа́дали на траву под ближайшим уцелевшим деревом.

Вика дала всем немного отдохнуть, а потом заставила сесть в позу для медитации и начать обряд очищения. Заклинатели попытались отказаться, ссылаясь на усталость, но девушка была непреклонна:

– Я не хочу, чтобы кто-то из вас с ума сошел. Сейчас, когда вы в таком ослабленном состоянии, темная энергия может подействовать намного сильнее и быстрее!

Бездонных чайничков с водой у нее было всего три, так что сама она осталась сторожить, чтобы никакой отбившийся от стада монстр не подкрался и не сожрал их. Сяолун зомби не поднимал, поэтому ему не нужно было очищаться. И теперь он сидел рядом с Викой и тоже высматривал заблудших демонических зверей, одновременно находясь в неглубокой медитации.

В такой тишине и спокойствии прошел примерно час. Девушка даже сумела немного отдохнуть за это время, и ее шкала энергии увеличилась на пять процентов. Заклинатель из Ордена Феникса тоже понемногу приходил в себя, все же бессмертные тела – это нечто удивительное. Во всяких сказаниях и песнях говорилось, что могучие герои могли несколько дней биться без перерыва, а небожители – так и вовсе годами. Но Вика не чувствовала себя способной на такой подвиг. Сейчас ее единственным желанием было сидеть и не шевелиться, пока не прибудет подмога из орденов. Хорошо бы Чуньлань прилетела, тогда Вика сама попросится к ней на ручки, потому что встать и куда-то пойти она теперь просто не в состоянии.

Как раз в этот момент Шэнли завершил медитацию и открыл глаза, протирая мокрое лицо.

– Учитель, я закончил! – довольно бодро отрапортовал он.

Похоже, медитация пошла ему на пользу, позволив немного восстановить силы. А вот Жулань пока была на середине процесса, но от громкого восклицания главного героя открыла глаза и недовольно на него зыркнула. Потом перевела взгляд на Лань Вэньхуа и вдруг почему-то резко побледнела, как полотно. Шэнли, посмотревший в ту же сторону, теперь тоже почти не отличался от нее цветом лица.

Вике очень не хотелось оборачиваться, но все же пришлось. И от увиденного у нее в прямом смысле слова волосы на голове зашевелились.

14. Дракон

Все трупы монстров, ближайшие из которых лежали всего в нескольких метрах, слабо, но явственно подергивались. Девушка до этого считала, будто у нее нет сил, чтобы даже пошевелиться, но теперь от страха ее организм выработал такую дозу адреналина – хоть сейчас в спринтерском забеге участвуй. Только вот бежать было поздно – ближайшие трупы уже поднимались на лапы, покачиваясь, как марионетки в руках не очень опытного кукловода. Но буквально полминуты спустя немертвые монстры полностью освоились со своей нежизнью и уверенно направились в сторону единственных тут живых существ. Со стороны это выглядело как лавина – так же жутко и в некотором смысле грандиозно. Целое море зомби, насчитывающее тысячи голов, в едином порыве колыхнулось, стремясь погрести под собой людей.

Вика и не подозревала, что кому-то под силу может быть такой массовый обряд воскрешения. Насколько она знала, в этом мире никогда не встречались некроманты, способные поднять целую армию нежити. Но, кажется, все бывает в первый раз. И она даже ухитрилась своими глазами увидеть такое невероятное событие, только вот никому не сможет о нем рассказать, потому что точно не переживет этого.

– Как насчет еще одного вдохновляющего примера? – вдруг нашел в себе силы съехидничать Сяолун. – Может, и в этот раз докажешь, что Ци не нужна?

– Нет. В этот раз я для разнообразия буду первой, кто скажет: «Мы все умрем», – ответила Вика.

Однако вот умирать совсем не хотелось, так что первому добравшемуся до нее зомби-монстру она тут же снесла голову. А потом второму, третьему, десятому… Через несколько минут она уже сбилась со счета. Зомби накатывали непрерывной равномерной волной, словно пытались если не порвать ее клыками и когтями, то хотя бы просто задавить своей массой. Вике постоянно приходилось карабкаться вверх по трупам, чтобы они не погребли ее под собой заживо, и уже через несколько минут она оказалась на небольшом холме, сложенном из монстров, убитых второй раз, а немертвые все лезли и лезли наверх, не давая ни секунды передышки. Ей даже некогда было оглянуться и посмотреть, что происходит с товарищами по несчастью.

А затем вдруг сбоку от нее возникла яркая вспышка зеленоватой энергии, разметавшая зомби в разные стороны. Она тут же обернулась и увидела… что-то. Точнее, кого-то. Предположительно своего ученика. Только вот сейчас его было сложно узнать в этом странном существе, немного похожем на толстую змею, ну или на очень длинного крокодила. У этого необычного создания оказались довольно короткие для такого тела лапки, массивная морда с длинными усами и рога, похожие на две ветки. От Шэнли в нем осталась только прическа. Как ни странно, его волосы все так же были собраны в хвост заколкой в цветах пика науки и искусств. И только по этой примете Вика и смогла его опознать.

На некоторое время все словно замерли, пялясь на такое чудо. Почему-то даже зомби застыли на месте, хотя уж они-то наверняка не могли удивляться. Первым, как ни странно, отреагировал Сяолун.

– Демон! Так это все из-за тебя! – как всегда, сделал он поспешные выводы.

Только вот все остальные тут же его поддержали. Даже Жулань теперь направляла меч на Шэнли с явным желанием его убить. Хотя она вроде как в будущем должна была стать частью его гарема, разве нет?

Вика поняла – еще чуть-чуть, и конец света наступит не потому, что главного героя загрызла толпа зомби, а из-за того, что его убьют праведные заклинатели.

– Стойте! – Попаданка попыталась им помешать, но тут кто-то слишком шустрый швырнул в Шэнли взрывной талисман.

В ответ от полудемона пришла еще одна вспышка зеленой энергии, в этот раз намного сильнее, и раскидала не только оказавшихся рядом зомби, но и совершенствующихся. А Вика вдобавок еще и получила оповещение Системы, что шкала отношений с главным героем упала на целых двадцать тысяч пунктов. Девушка едва не взвыла вслух от досады. Пять лет задабривания этого неблагодарного засранца коту под хвост! Целых пять лет!

В это время Шэнли, как-то странно вихляясь всем телом, вдруг взлетел в воздух и направился в сторону портала. Похоже, он рассудил, что в мире людей ему места все равно не будет, и решил попытать счастья в другом месте. В задних лапах он держал свой меч, лук и бездонную сумку, где по настоянию учителя тоже таскал много всякого бесполезного, как он всегда думал, барахла.

Только лишь увидев трансформировавшегося ученика в полете, Вика сообразила, что это такой китайский дракон. На картинках в бестиарии они совсем по-другому выглядели. Да и главный герой смотрелся каким-то слишком нескладным и упитанным, наверное, потому, что был драконом-подростком. Или потому, что зря она так усердно кормила его сладостями. Человеческая форма от этого не пострадала, а вот демоническая приняла весь удар на себя.

– Шэнли! Вернись! – закричала она в тщетной попытке остановить его.

Только вот главный герой ее полностью проигнорировал.

Девушка хотела уже вскочить на меч и броситься следом, все-таки этот болван летел прямо туда, где прятался таинственный повелитель, поднявший целую армию нежити, но в нее вцепился Сяолун и не отпустил. Вика боялась, что летающие зомби набросятся на несуразного пухлого дракона и собьют на землю, но те почему-то позволили ему свободно пролететь в портал. Вместо этого мертвые птеродактили начали пикировать на заклинателей, да и остальные зомби опять активизировались, продолжив атаку.

Вика быстро перестала беспокоиться о судьбе ученика, потому что ее саму едва ли не разрывали на части. Только вот никаких чудесных перевоплощений больше не намечалось, никто не превращался в еще одного монстрика, чтобы отвлечь зомби, и те продолжали накатывать неумолимой лавиной.

А потом Система вывела на внутренний экран уведомление, что шкала отношений с Сяолуном посерела, и его аватарка стала перечеркнута черной полосой. Через несколько секунд фотография последнего заклинателя из местного клана тоже оказалась зачеркнута. А еще спустя пару минут Вика услышала крик Жулань и смахнула окно в сторону, не желая видеть то, что оно покажет.

Девушка периодически пыталась взлететь, чтобы с высоты бросить еще одну большую бомбу, но летучие зомби тут же наваливались на нее всей толпой, заставляя опуститься на землю. Вика отбивалась уже из последних сил, разбрасываясь заканчивающимися талисманами и «гранатами», когда Система выдала оповещение о завершении квеста на убийство десяти тысяч монстров. А потом вдруг ни с того ни с сего обрадовала, что в магазине действует скидка в пятьдесят процентов.

«Умеешь ты поднять настроение, – устало подумала девушка. – Сейчас я куплю самую большую шоколадку и подавлюсь ею, чтобы этим зомби достался только мой труп. Это будет сладкая смерть».

15. Суперспособность

«П ользователь сейчас очень туго соображает», – раздраженно ответила Система и сама открыла вкладку с суперспособностями.

У Вики после убийства стольких монстров накопилось около пятидесяти тысяч баллов, а самые дешевые из суперспособностей были по сто. Но со скидкой она могла себе их позволить. Правда, список доступных вариантов был совсем небольшим – левитация, рентгеновское зрение и прочее в том же духе. Поэтому девушка выбрала единственное, что казалось более-менее полезным, – лазерные лучи из глаз. Система быстро подтвердила покупку и вывела на внутренний экран табличку с надписью: «Активировать».

Вика даже не предполагала, что лазеры окажутся такими мощными. Ее зрение моментально окрасилось в красные тона, а сила отдачи заставила девушку запрокинуть голову и пошатнуться. К счастью, позади находился огромный труп какого-то монстра, так что она не упала, а просто оперлась на него.

Метнувшийся вверх-вниз луч моментально расчистил над ней часть неба от летучих зомби. Лазер был настолько сокрушительным, что мелких тварей разрезал на части, а на крупных оставлял глубокие выжженные рубцы. К счастью, питался лазер не от Ци, а от какого-то другого источника, потому что энергии у Вики оставалось всего несколько процентов. Когда она немного освоилась, то обрадовалась, что ей досталась такая классная способность – тут даже почти не надо было шевелиться, только крутить головой туда-сюда, а зомби будто огромная коса выкашивала. Но все равно их до сих пор оставалось столько, что Вике постоянно приходилось карабкаться по трупам выше и выше, чтобы ее здесь просто не завалило мертвыми тушами.

А потом она вдруг увидела, что к ней направляется человеческая фигура. К счастью, заметила она ее краем глаза, а не прямо, иначе могла бы и поджарить чудом уцелевшего союзника. Из-за красного марева перед глазами она не могла его четко рассмотреть, поэтому тот сумел подобраться довольно близко, когда Вика его наконец-то узнала.

– Сяолун! Я думала, ты погиб! – воскликнула она, старательно не смотря в его сторону, чтобы не задеть лучами.

Только вот заклинатель ей не ответил, продолжая молча приближаться. Он был так заляпан кровью и грязью, что девушка не сразу увидела ужасные раны на его теле, явно несовместимые с жизнью.

– Да чтоб тебя! – раздраженно рявкнула Вика, поворачиваясь в его сторону, когда человеческий зомби подобрался слишком близко и с хриплым рычанием кинулся на нее. – Ты даже после смерти мне неприятности доставляешь!

Девушка постаралась как можно аккуратнее отделить его голову от шеи, чтобы потом было что хоронить. Если, конечно, кто-то вообще станет разбирать эти нагромождения из зомби в поисках погибших заклинателей. Она огляделась, высматривая других лютых мертвецов, параллельно выжигая все вокруг взглядом, но заметила только одну торчащую из завалов руку. Похоже, еще один ходячий труп не смог выбраться из-под туш своих снова мертвых сотоварищей и застрял там. И Вика совершенно не хотела знать, кто это был. Ей и воспоминаний о зомби Сяолуне с бельмами вместо глаз и вывалившимися кишками хватит на целый сезон ночных кошмаров. А ведь она только-только с ним примирилась: до чего же обидно, что все это было зря.

Но предаться скорби ей не дали пикирующие с неба летающие ящеры. К счастью, птеродактилей было не так уж много, а лазер легко перерубал их пополам, и минут через пятнадцать воздушные атаки наконец-то закончились. Вика тут же взлетела на Синчэне, выключая лучи из глаз, и направилась к порталу. Море зомби внизу колыхнулось, в едином порыве последовав за ней.

Девушка остановилась над центром этого скопления нежити и бросила последнюю большую бомбу. Целый океан огня тут же захлестнул все вокруг.

Пламя – это самый надежный способ снять любое заклинание. Только вот обычно вещь, на которую это заклинание было наложено, тепловой обработки не выдерживает и сгорает. Поэтому-то и приходится совершенствующимся пользоваться другими, менее эффективными способами.

Но сейчас Вике не надо было заботиться о чьей-то целостности, и она просто наслаждалась видом. Огромные туши, особенно находившиеся далеко от эпицентра взрыва, не сгорели полностью, а всего лишь опалились, но и этого хватило, чтобы прервать действие воскрешающего ритуала. Уцелевшие после бомбы зомби падали на землю один за другим, и вскоре на поле боя осталась лишь воронка, все еще исходящая дымом, и почерневшие, полусгоревшие трупы.

«Пользователю лучше опуститься на землю. Ци осталось всего два процента, и Синчэнь в любой момент может рухнуть», – вдруг оповестила Система.

Вика последовала ее совету и направила меч вниз. Он действительно уже подрагивал от усилий, которые ему приходилось прикладывать, чтобы держаться в воздухе, и девушка поспешила приземлиться. Так вышло, что она оказалась неподалеку от того места, где заклинатели пытались устроить привал, когда наивно подумали, что битва завершена.

Девушка едва ли не свалилась вниз, потому что сил стоять больше не было. Вот теперь точно все. Она даже пошевелиться не может. Удачно, что она приземлилась на какого-то монстра, покрытого гладкой чешуей. Лежать на нем было почти удобно.

«Хорошо бы Чуньлань прилетела вместе с заклинателями из Безмятежного ордена. Если раньше я думала, что настолько устала, что сама попрошусь к ней на ручки, то теперь я, наверное, просто расплачусь от счастья, когда там окажусь», – вяло подумала Вика, бессмысленно глядя в небо.

Она чувствовала, как сознание уплывает и она вот-вот отключится от истощения. А потом труп под ней вдруг шевельнулся.

«Пользователь…» – каким-то даже испуганным тоном произнесла Система.

Девушка повернула голову и увидела, что остальные трупы, даже наполовину сгоревшие, тоже начали подергиваться, как в прошлый раз. Будь у Вики силы, она бы разрыдалась от отчаяния. Это просто ненаучно! Что за монстр этот повелитель? Как он смог второй раз поднять армию зомби?

Между тем немертвые уже полностью восстали и двинулись в сторону человека. Некоторые, правда, так и остались лежать на земле, если их до этого разрубили или сожгли слишком сильно, но Вике от этого было не легче.

Монстр под ней поднялся на лапы, и девушка скатилась вниз. Вот тут история могла бы и закончиться, но Система мгновенно вывела перед ее глазами табличку с кнопкой «Активировать», а потом и сама на нее нажала. Зомби пробило лучом лазера насквозь. Он зашатался и рухнул на Вику, наполовину придавив своей тушей. Она попыталась выбраться, но не смогла и только крутила головой во все стороны, сжигая новых зомби, которые пытались до нее добраться. Мертвые монстры наваливались один за другим, поджаривались под лучом лазера, да так и оставались лежать, пока не засыпали ее полностью. От такой тяжести девушка даже вздохнуть не могла, не то что пошевелиться. Вскоре в ушах зашумело, и Вика почувствовала, как проваливается в темноту.

Как только она потеряла сознание, ее Ци оказалась тоже близка к нулю. Но из-за того, что девушка не успела провести ритуал очищения, в ее теле еще оставалась темная энергия, и теперь для зомби она выглядела как одна из них. Потеряв цель, немертвые тут же прекратили атаковать и замерли. Повелитель подождал еще несколько минут, но вскоре счел, что этот живучий и невероятно раздражающий заклинатель наконец-то умер, погребенный под тушами зомби.

После этого все немертвые пошатнулись и одновременно упали на землю. Настолько масштабное воскрешающее заклинание потребовало просто колоссальное количество сил, а ведь его еще и два раза пришлось повторить. И все из-за этого мерзкого Лань Вэньхуа! Повелитель сначала хотел поднять его в виде лютого мертвеца и забрать себе как трофей, но раскапывать целый курган из мертвых туш было некогда. Сюда вскоре должны были прибыть другие заклинатели, а энергии оставалось мало. Да и подходящих для поднятия трупов тоже. Все-таки этот проклятый совершенствующийся своим огнем уничтожил бо́льшую часть его армии.

Невидимой и неслышной тенью повелитель скользнул в портал и растворился среди красно-черных просторов мира демонов.

Некоторое время стояла тишина, но потом раздался приближающийся топот огромных мощных лап, а вскоре и горестный вой.

16. Кот-заклинатель

Сяо Юн, впервые после стольких лет оказавшийся в мире демонов, поначалу был ужасно рад. Ему все было интересно, а сестра с удовольствием показывала лучшие места и рассказывала, как охотиться на тех или иных монстров. Но с охотой у них не очень ладилось. И не из-за того, что они плохо старались, а потому, что добычи не обнаружилось. В пустынном мире демонов не так уж много животных, чтобы угодья можно было назвать изобильными, но сейчас тут вообще никого не нашлось. Ни одного, даже самого завалящего монстра.

Юн-Юн исследовал следы, кое-где попадавшиеся им, и вскоре понял, что все животные убежали в одну сторону – туда, где находился портал. Дурное предчувствие тут же заставило Сяо Юна вздыбить шерсть на загривке.

– Мне нужно вернуться.

Конечно же, сестра возмутилась и попыталась его отговорить. Они так далеко забежали – глупо было бы поворачивать вспять, но Юн-Юн оказался непреклонен. В конце концов Фусюэ, непрестанно ворча, последовала за ним обратно. Им пришлось потратить на дорогу почти половину суток, но странные следы бегущих в одну сторону животных попадались все чаще и чаще, так что вскоре Тао Тэ замолчала, напряженно размышляя. Если кто-то смог заманить всех монстров в портал, то явно являлся очень могущественным. Фусюэ совершенно не хотелось с ним сталкиваться, но ее брата было не остановить. А она сама просто не могла его бросить после того, как они встретились столько лет спустя. К счастью, когда они прибежали, битва уже закончилась и у портала, развернувшегося во всю ширь, остались только обгоревшие трупы.

Сяо Юн подумал, что его хозяин погиб, и Фусюэ чуть не сбило с лап волной его горестных эмоций. Поэтому она не стала говорить, что бесполезно искать в этом месиве того человека, и просто начала помогать брату изо всех сил. Помощь заключалась в том, чтобы сожрать все валяющиеся тут трупы монстров и найти среди них человеческие, поэтому Фусюэ было совсем не трудно. Подгоревшие и претерпевшие преобразование в зомби чудовища были совсем невкусными, но энергии давали много.

К счастью, наваленный курган из туш дал им указание, откуда начать поиски, иначе пришлось бы сожрать вообще всех валяющихся тут монстров. А даже для бездонных Тао Тэ это стало бы перебором. Фусюэ не верила, что они смогут найти нужного человека, но, к ее безмерному удивлению, Сяо Юн, яростно раскапывающий завалы из монстров, отыскал своего хозяина не только целым, но даже живым. На последнем издыхании, конечно, но все же это было просто поразительно. А потом Юн-Юн сделал кое-что еще более поразительное – его передняя лапа вдруг засветилась, и он положил ее на грудь заклинателя, отдавая ему часть своей энергии.

Фусюэ о подобном никогда не слышала, и даже в памяти предков ничего такого не было. Она знала, что люди умеют делиться Ци друг с другом, но чтобы Тао Тэ…

Сяо Юн закончил передавать энергию и принялся осторожно вылизывать лицо Лань Вэньхуа. Тот вскоре пришел в себя и зашевелился.

Вика думала, что уже отправилась на перерождение, но вдруг почувствовала на лице что-то теплое и мокрое. Она кое-как разлепила глаза и увидела нечто белое, полностью перекрывающее обзор. И только через несколько секунд поняла, что это морда Юн-Юна. А вскоре и шум в ушах утих, и она смогла расслышать его горестные подвывания, что он больше никогда-никогда не оставит хозяина одного. Девушка с трудом подняла руку и погладила его, пытаясь успокоить.