Читать онлайн Дарующий Бессмертие амулет. Том 3

Глава 1

Лорд демонов, богатырь, в которого превратился карлик Сонг и мечник Дахан стояли спина к спине, а вокруг них собралось около тысячи марионеток. И не простых цзянши, а высокоуровневых, которые могли применять техники и сражаться.

Тёмный практик, который смог создать таких марионеток, наверняка в своём развитии продвинулся на третью стадию Бессмертия и был сейчас как минимум на уровне преодоления скорби. Потому как, чтобы сотворить таких марионеток, нужно постичь все тайны души. Ну и раз он свободно управляет тысячами марионеток, то Небесную Кару, которая отделяет стадию Души от стадии Бессмертия, он преодолел.

Обо всём этом думал лорд демонов, держа меч наизготовку.

Дело в том, что марионетки, окружив мужчин плотным кольцом, остановились, подчиняясь команде кукловода.

Лорд демонов не знал, почему. Предыдущих практиков, напавших на трофеи главы клана Ван, быстро скрутили и утащили в повозку. По какой причине их троих держат в окружении, лорд демонов пока не понимал. Поэтому ждал, как события будут развиваться дальше.

Он не собирался отказываться от трофеев, и в то же время хотел понять, что тут происходит. Нет, проверять, что там в той повозке, лорд демонов не собирался. Хотя время от времени посматривал в ту сторону.

Именно поэтому он заметил, как от повозки отошёл человек в чёрном балахоне, надетом поверх чёрного же ханьфу – цвета клана Ван. Наверняка он и был тем, кто создал этих марионеток и теперь управлял ими. То есть, кукловодом.

– Ещё один сверхсильный практик? – проговорил Сонг, показывая взглядом на приближающегося мужчину в балахоне.

– Я уже подумал об этом, – ответил лорд демонов.

– Что будем делать? – спросил Дахан.

– Сражаться, конечно же, – пожал плечами лорд демонов.

А Сонг добавил:

– Ты же не хочешь стать марионеткой, как они?

– Нет, конечно! – покачал головой мечник.

Вся его растерянность ушла и теперь он готов был биться хоть с тысячей марионеток, биться до тех пор, пока не победит. Ну или не погибнет, чего очень не хотелось. Когда тебя окружают враги, раздумывать некогда, нужно действовать.

– Вот и мы не хотим, – добавил Сонг, перехватывая поудобнее меч и разминая кисть.

Тёмный практик тем временем приблизился. Но остановился на расстоянии, близко подходить не стал.

– Где ядро? – крикнул он, обращаясь к лорду демонов.

Лорд демонов изобразил недоумение:

– Какое ядро?

– Не дури! – ответил тёмный практик. – Ядро чёрной черепахи губительницы!

– Так его же глава клана Ван забрал, – усмехнулся лорд демонов. – Все вопросы к нему.

– Ничего он не забрал! И ты это хорошо знаешь! – разозлился тёмный практик.

Лорд демонов демонстративно повернулся к Дахану:

– Ты понимаешь о чём он?

– Нет, – искренне ответил Дахан, потому что он действительно не понимал, при чём тут они.

Лорд демонов так же демонстративно повернулся к Сонгу:

– А ты понимаешь?

Тот покачал головой:

– Понятия не имею. Все видели, как глава клана Ван убил древнего зверя и сказал, что все трофеи, включая ядро, принадлежат ему.

Лорд демонов посмотрел на тёмного практика и развёл руки.

– Мы не понимаем, о чём ты говоришь.

– Это твой феникс влетел в глотку чёрной черепахи губительницы и добил её! – не сдавался тёмный практик.

– О, так чёрная черепаха губительница умерла не от руки главы клана Ван? – лорд демонов усмехнулся. – Выходит, это мой феникс убил её. Значит, все трофеи по закону мои…

Тёмный практик аж запнулся. Но очень быстро взял себя в руки и заявил:

– Все трофеи принадлежат главе клана Ван! А твой феникс украл ядро!

Лорд демонов, уже не скрывая насмешки, ответил:

– Ничем не могу помочь. Феникс взорвался.

– Не говори ерунды! – заорал взбешённый практик. – Это феникс! Что ему огонь, когда он сам огонь! Верни ядро, вор!

– От вора и слышу, – проговорил лорд демонов и приготовился отражать нападение.

Все марионетки одновременно пришли в движение. Какие-то атаковали магическими техниками, какие-то кинулись с мечами, посохами, копьями, булавами и другим оружием, у кого какое было. То, что они мешали друг другу, компенсировалось яростью и стремлением достать смелую троицу.

И если раньше лорд демонов только догадывался, что это марионетки, то пока разговаривали, он разглядел и белые зрачки, и тёмную паутину заклинания на коже. А потому старался не просто ранить, а сделать так, чтобы марионетка, даже если тело не будет уничтожено полностью, продолжать бой не могла. Он отрубал ноги, руки, головы или и вовсе разрубал на две части. Карлик Сонг с Даханом выбрали такую же тактику. Вот только нападающих было слишком много. Лорд демонов даже подумал о том, где они столько практиков набрали, чтобы сделать из них марионеток?

Почему они? Да потому что этот тёмный практик действовал не самостоятельно. Он действовал от лица главы клана Ван. К тому же носил одежды клана Ван. Так что ошибиться было сложно – он представлял интересы клана Ван. И методы его наверняка были одобрены главой клана.

Ещё подумалось о том, что, если попытаться снять заклятие, может эти практики и смогли бы вернуться к нормальной жизни, ведь они не были в полной мере мертвы. Иначе не могли бы пользоваться энергетическими меридианами, маной, стихиями, не могли бы использовать магию.

Но их было слишком много против троих, и тут было не до того, чтобы пытаться сберечь жизни марионеток. Тут главное было защитить свои жизни.

Вспомнилось, как глава похищал Жужу. Это какая судьба ждала бы девушку, если бы у этих уродов всё получилось?

А пока только и оставалось, что работать мечом против сразу многих противников. А ещё защищать спины товарищей.

Через некоторое время вокруг отважной троицы появился шевелящийся вал из обезвреженных марионеток. Гонимые кукловодом, они всё ещё тянулись к лорду демонов с товарищами, но без рук и ног достать героев было не просто.

Вал рос, и новым марионеткам становилось всё труднее добраться до лорда демонов, Сонга и Дахана.

Это понял и тёмный практик. А потому он вскинул руки вверх. Вокруг него заструилась энергия зеленоватого цвета, в которой легко узнавалась магия некромантов. Тёмный практик начал произносить заклинание, от которого задрожал воздух и дрогнула земля.

В этот момент с диким криком появился Хоуха и бросился на тёмного практика.

Он отважно кидался на некроманта, не давая тому произнести заклинание.

Лорд демонов промедлил лишь миг. После чего крикнул товарищам:

– Быстро! Пока Хоуха отвлёк тёмного практика, добьём марионеток!

В дело пошла магия. Лорд демонов выкашивал марионеток огнём, поджигал всё вокруг себя. Сонг резал воздушными дисками и сдувал ветром, а Дахан атаковал замораживающим инеем. Он примораживал марионеток к земле, сковывал их холодом, чтобы они не могли двигаться.

Дахан не задавал вопросов, откуда взялся феникс. Появился, и слава богам – теперь у них есть шанс. Потому как марионетки без поддержки кукловода ослабели, и бороться с ними стало легче.

Конечно, Хоуха всё ещё оставался птенцом, но с того боя с грифоном бездны он окреп. Однако, не настолько, насколько хотелось бы.

Да, биться со столь продвинутым практиком Хоуха было не просто. Единственное, что выручало его, это то, что его пламя было магическим. И некроманту нечего было противопоставить ему. Тёмному практику приходилось защищаться.

Но и сказать, что Хоуха побеждал, было нельзя. Некромант был очень силён. И своей аурой не переставал давить феникса.

Вопрос был в выносливости. И вот тут заключалась основная проблема. Потому что выносливость некроманта была значительно выше, чем у молодого феникса.

Потому-то лорд демонов и торопился уничтожить всех марионеток, чтобы лишить некроманта его основного оружия. Что мужчины и сделали.

Марионетки, лишённые поддержки некроманта, сопротивлялись слабее. Что позволило отважной троице быстро справиться с ними.

Но лорд демонов не дал отдыхать.

– Быстрее, поможем Хоуха! – приказал он.

Мог бы и не приказывать. Сонг атаковал некроманта, едва только марионетки закончились.

Дахан тоже присоединился. В конце концов, феникс спас их жизни. И кто его знает, если сейчас некромант победит феникса, справятся ли они с ним, пусть даже если и втроём.

Объединив усилия, практики атаковали некроманта. Пусть их культивация и была послабее, чем у него, но их трое, плюс феникс.

Атакуя то одновременно, то по очереди, некроманта начали теснить, изматывая его.

В какой-то момент он дрогнул, попытался сбежать, но Хоуха бросился на него, вцепившись и когтями, и клювом. Он бил крыльями и рвал врага, пока тот не затих.

Но даже мёртвого некроманта Хоуха продолжал трепать. Пока лорд демонов не подошёл и не отрубил тёмному практику голову.

После чего Хоуха и лорд демонов тело некроманта сожгли, а Сонг развеял прах ветром.

Как только некромант окончательно погиб, марионетки перестали рваться в бой. И те несколько, которые чудом остались целыми, тоже умерли.

– Значит, он их всё-таки убивал, – проговорил Дахан.

Лорд демонов кивнул. И поглядев в сторону повозки, сказал устало:

– Потом отдохнём. А сейчас пойдёмте за трофеями. Зря что ли мы столько сражались за них?

Мужчины поднялись и неспешно отправились к повозкам.

Та, куда оттаскивали практиков, оказалась пуста.

– Значит, тёмный практик успел их превратить в марионеток, – проговорил Дахан.

– Или они очнулись и сбежали, – возразил Сонг, который опять стал карликом. – Как и слуги, которые паковали трофеи.

– Если только слуги тоже не были марионетками, – проговорил Дахан.

– Похоже, что нет. Я не видел среди нападавших ни тех практиков, ни слуг. А вы?

– Я тоже не видел, – ответил Дахан.

Лорд демонов нахмурился. По-хорошему практиков и слуг нужно было найти и убить, потому как они слишком много видели, но сил не было. Да и времени тоже. В любой момент могло подойти подкрепление, которое наверняка вызвали слуги.

Подойдя к повозке с трофеями, карлик Сонг перерезал верёвки, которыми крепился груз, а потом забрал всё в свой пространственный мешочек цянькунь – специально для этого накануне карлик Сонг полностью освободил его, переложив хранящиеся там сокровища, вещи и продукты в пространственное кольцо лорда демонов.

На вопросительный взгляд Дахана карлик Сонг ответил:

– Делить будем не тут. Тут опасно. Вдруг глава клана Ван заявится.

Дахан кивнул. Нет, он верил, что его новые товарищи сдержат слово и поделят трофеи по справедливости, но всё равно стало как-то тревожно.

Глава 2

Лорд демонов дождался, когда карлик Сонг уберёт трофеи в мешочек цянькунь, и сказал:

– Теперь быстро уходим!

Спорить никто не стал, поспешили покинуть это место, которое видело столько смертей. Единственное, отправились не прямиком в столицу, решили обойти город стороной и войти через другие ворота. Но прежде…

– Найдём подходящее место, поделим трофеи, а потом вернёмся в столицу, – сказал лорд демонов, когда они отошли уже на приличное расстояние.

– А зачем искать место? – подозрительно спросил Дахан.

– А ты хочешь делить трофеи в академии? У всех на виду? Или здесь, где нас легко может найти глава клана Ван? – с усмешкой спросил лорд демонов. И добавил: – Ты не бойся, мы слово сдержим. Тебе есть куда положить твою долю?

Дахан продемонстрировал пространственное кольцо:

– Его величество одарил, – с улыбкой сказал он.

– Ну вот и хорошо, – ответил лорд демонов. – Хоть какая-то польза.

Солнце скрылось за горизонтом, но лорд демонов всё не останавливался, стараясь уйти как можно дальше. Потому как боя с главой клана Ван сейчас они бы не выдержали.

Хоуха летел впереди, искал подходящее место.

Наконец, он остановился перед небольшой горой.

Когда мужчины приблизились, то увидели пещеру. Вошли в неё, осмотрелись немного, решили, что это место вполне подходит для того, чтобы спокойно разделить захваченные сокровища. После чего запечатали вход, чтобы никто не помешал. Потом карлик Сонг достал все трофеи из мешочка цянькунь.

Благодаря фениксу света было достаточно, и все трофеи быстро поделили на три примерно равные кучи. Причём старались делить исходя из ценности той или иной части. Так внутренности были дешевле, чем панцирь, особенно большие куски. И раз большие куски в кольцо Дахана не влезали, то ему досталось больше внутренностей.

Дахан хотел было спросить про ядро, но не стал. Как сказал тёмный практик, чёрную черепаху губительницу действительно убил феникс. А значит, ядро принадлежит владельцу феникса. Это справедливо.

– Предлагаю Сначала хоть немного восполнить силы, а потом возвращаться в академию, – сказал лорд демонов, когда все трофеи были поделены и убраны. – Кто знает, что нас ждёт в пути. Не хотелось бы вступить в бой, когда совсем не будет сил.

Он достал еду, согрел чай.

Столик, стулья, чайные чашки… Дахану оставалось только удивляться, насколько лорд демонов и его то ли друг, то ли слуга приспособлены к походной жизни. Однако, расспрашивать он боялся. Он всё ещё думал, что его ограбят и убьют.

Но лорд демонов с карликом Сонгом не обращали внимания на Дахана. Они поели, а потом, расстелив циновки, сели медитировать, чтобы восстановить запас сил.

Дахан тоже поел и, глядя на мужчин, задумался. Вот они сидят, медитируют. Неужели так доверяют ему? Или, наоборот, усыпляют его бдительность. И стоит ему только закрыть глаза и отключиться от мира, занявшись своей силой, как на него нападут.

С другой стороны, вдруг действительно на обратном пути им встретится сильный враг, а он, Дахан, окажется слаб и не сможет сражаться.

Посмотрев на феникса, который сидел на скальном выступе и охранял людей, Дахан решил довериться, хоть это было и не в его правилах.

Когда Дахан вышел из медитации, хорошенько восполнив свои силы, он увидел лорда демонов и карлика Сонга, разделывающих огромного белого слепого змея. Монстр не самый сильный, но неприятности им доставить мог бы, особенно пока они медитировали.

Получается его новые товарищи ликвидировали угрозу и дали ему побольше времени на отдых.

Увидев, что Дахан вышел из медитации, карлик Сонг, кивнув на змея, сказал:

– Чуть было не влипли. Были уставшие и не проверили пещеру как следует. А эта тварь притаилась в отнорке. Хорошо Хоуха заметил и позвал нас. Так-то он тоже уставший был.

– А что меня не позвали? – спросил Дахан.

– Зачем? – искренне удивился карлик Сонг. – Мы и сами справились. А тебе восполнить силы нужно было.

К этому времени со змея сняли шкуру и очистили мясо.

Всё это лорд демонов запаковал и убрал в пространственное кольцо.

– Пора выходить, – сказал он. – Как раз к утру дойдём до столицы.

– Это что, мы тут всю ночь что ли были? – спросил Дахан.

– Вот ведь время пролетело, да? – засмеялся лорд демонов. – Готовы?

Дахан кивнул. Что касается карлика Сонга, он достал из мешочка цянькунь плащ из перьев совы и надел его, после чего тоже кивнул.

Лорд демонов поглядел на Хоуха, и тот исчез с негромким хлопком. Пещера сразу же погрузилась в темноту.

– Мой феникс погиб, когда залетел в глотку чёрной черепахи губительницы, – с нажимом сказал лорд демонов. – Про то, какие ещё фениксы водятся в округе, мы ничего не знаем.

– Я понял, – ответил Дахан.

Карлик Сонг промолчал, но Дахан был уверен, что тот и под пытками не выдаст тайны своего то ли господина, то ли друга.

Толкнув камни воздухом, карлик Сонг открыл выход, и мужчины вышли наружу.

– А если глава клана Ван перекроет ворота столицы? Он ведь это может, – спросил Дахан.

– У него планы – запереть ворота, а у меня способ – как перепрыгнуть через стену, – усмехнулся лорд демонов, процитировав народную мудрость.

– На всякую хитрость найдётся ответная, – тоже усмехнулся карлик Сонг. – Главное, смотреть в оба, чтобы в ловушку не попасться.

На том и порешили.

Дальше бежали молча, стараясь экономить силы и следить за обстановкой. Потому как ждали какой-нибудь пакости от главы клана Ван. К этому времени он скорее всего уже знал, что его ограбили, и наверняка принял меры.

Успокаивало одно – глава клана Ван не знал, в какую сторону они пошли. И если бы сейчас Мейфен и Жужу были с ними, то лорд демонов, не задумываясь, сказал бы двигаться прочь от столицы. Но девушки остались в общежитии. Ещё и с этим чёртовым котом! Значит, и лорду демонов с карликом Сонгом нужно вернуться в общежитие. Причём, так, чтобы никому и в голову не пришло связать их с потерянными трофеями.

Даже если бы и связали, лорд демонов смог бы отстоять своё право на них. Просто тогда пострадали бы планы по поводу медитации в Небесной Башни, а лорду демонов этого очень не хотелось. Поэтому пока он решил соблюдать секретность.

Да, глава клана Ван не знал, в какую сторону они убежали, но он действительно мог перекрыть все ворота в столице. Ему, как родственнику императора это было вполне по силам.

Поэтому, когда приблизились к столице, пошли медленнее и осторожнее. Более того, лорд демонов распустил свою ауру, чтобы засечь засады.

И тем не менее, именно благодаря плащу из перьев совы, который получил карлик Сонг, обнаружили первую засаду. К счастью, в этот раз это были люди, а не марионетки. Поэтому воздействовали на них издалека – Дахан подпустил немного замораживающего инея. Так как было утро, самый рассвет, то никого не удивило похолодание.

Гвардейцы в засаде старались согреться, им не было никакого дела до тех, кто шастает в округе, чем лорд демонов с карликом Сонгом и Даханом воспользовались – спокойно обошли засаду стороной.

Шли вдоль стены, искали способ проникнуть в город.

Кто ищет, тот всегда найдёт.

В бедном районе стена охранялась не так хорошо. В результате лорд демонов, карлик Сонг и Дахан, опять же, подпустив немного холода, перемахнули через стену.

Прежде, конечно же убрали плащ из перьев совы. Он на сегодня свою задачу выполнил.

Теперь нужно было придумать, как попасть в общежитие, не привлекая внимание стражников, которые ходили по улицам, и охраны академии, которая была усилена.

Решение нашлось красивое – и захочешь подкопаться, а не подкопаешься. Мужчины нашли винную лавку, которая работала круглосуточно. Ввалились в неё, изображая людей, кутивших ночь напролёт, и заказали вина. А потом просто начали отмечать победу над чёрной черепахой губительницей и оплакивать гибель Хоуха. Как будто именно этим они и занимались всю ночь напролёт.

– Хозяин, наливай всем! – вскочил, пошатываясь, лорд демонов. – Выпьем!

Выпивохи обрадовались, подсели за столик к мужчинам.

Через некоторое время любой из них подтвердил бы, что эти замечательные герои гуляли тут всю ночь.

К тому же среди выпивох нашлись ещё парочка практиков участников Большого турнира, которые действительно всю ночь пропьянствовали.

Посидев в этой винной лавке, отправились в другую, собирая вокруг себя ещё больше народу.

В общежитие пришли только к обеду, провожаемые толпой выпивох, которые клялись в верной дружбе и восхваляли героев, спасших столицу от напасти.

Охранники в воротах императорской академии только поморщились от того, как от практиков несло винищем, и пропустили их без лишних вопросов. Толпа обычных выпивох, естественно осталась за воротами, пропустили только практиков.

Потом гулявшие в эту ночь практики ещё некоторое время стояли в холле общежития, клянясь в вечной дружбе и восхваляя друг друга.

Расписания боёв ещё не было, потому что сегодняшний день распорядитель господин Мо выделил для восстановления здоровья и излечения от ран. Но это не помешало участникам турнира обсудить возможные поединки и поклясться, что они с уважением отнесутся друг к другу и будут драться в полную силу, естественно в дружеских поединках. А потом вместе пойдут отмечать победу…

Лорд демонов старался не усмехаться слишком явственно, всё-таки поддерживать легенду о ночном пиршестве нужно было продолжать. Потому как за пьяными участниками турнира ненавязчиво наблюдали слуги императорской академии, и лорд демонов с карликом Сонгом видели их.

Прошло ещё некоторое время, пока наконец пьяные участники турнира начали расходиться по комнатам.

Лорд демонов и карлик Сонг ушли к себе не среди первых, но и не среди последних. Как и Дахан. Он даже вверх пошёл вместе с ними, тем более что его комната находилась в этом же крыле, но этажом ниже.

Дверь в свою комнату открыли два вусмерть пьяных практика. Но едва упал полог тишины, как хмель словно выветрился.

На мужчин смотрели две разъярённые девушки и рычащий кот, вздыбивший шерсть и задравший хвост.

– Мейфен, – проговорил лорд демонов.

– Жужу, – одновременно проговорил карлик Сонг. – Это же мы…

Но девушки словно бы их не услышали. Они готовы были накинуться с кулаками.

– Где вы были всю ночь и половину дня? – потребовала ответа Мейфен.

– Вы закрыли нас, а сами пьянствовать пошли! – обвинила Жужу.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и вдруг засмеялись, захохотали от души. Они с таким трудом преодолели столько опасностей и препятствий, избежали огромное количество ловушек. Хотелось расслабиться. А тут такая встреча…

Однако, к их удивлению, от этой «тёплой» встречи им действительно стало на душе тепло.

Глава 3

Лорд демонов и карлик Сонг рассмеялись. Однако их смех привёл девушек в бешенство. И если Жужу просто топнула и сжала кулаки, то Мейфен внезапно объединилась с котом. Вверх взвились пять хвостов, а сама девушка окуталась сиреневой дымкой, по которой поползли электрические разряды.

– Цзиньлун! – угрожающе крикнула Мейфен, и…

…И прежде, чем в лорда демонов полетела молния, он шагнул вперёд, сунул руку в сиреневую дымку и вытянул оттуда за шкирку кота.

Дымка и хвосты тут же рассеялись, а грозный Лайфу повис, как нашкодивший котёнок.

– Цзиньлун… – теперь уже растеряно повторила Мейфен.

Лорд демонов, не обращая на неё внимания, подошёл к двери, открыл её и вышвырнул кота наружу.

Мейфен с криком:

– Лайфу! – кинулась к двери, за которой раздались душераздирающие вопли кота, как будто его не за дверь выставили, а на смертельные пытки обрекли, но лорд демонов преградил ей дорогу.

Мейфен опешила от неожиданности, но потом требовательно закричала:

– Цзиньлун, это же Лайфу! Зачем ты так с ним?

– И что? Если Лайфу, то и вести себя можно по-свински? – возмутился лорд демонов. – Или ты хочешь отправиться следом за ним?

От его слов Мейфен словно окаменела. Она посмотрела на лорда демонов исподлобья и холодно проговорила:

– Уйди с дороги!

Лорд демонов отодвинулся, и Мейфен направилась к двери.

Но дверь не открылась.

– Выпусти! – не оборачиваясь, потребовала Мейфен.

Лорд демонов усмехнулся и убрал защиту, и Мейфен вышла из комнаты, с хлопком задвинув за собой дверь.

Карлик Сонг и Жужу с ужасом смотрели на эту сцену.

Когда дверь за Мейфен закрылась, карлик Сонг проговорил:

– Кажется такое уже было. И ничем хорошим это не закончилось.

– Что было? – автоматически спросил лорд демонов.

– Когда обиженная Мейфен вот так уходила… Тогда, в лесу. И закончилось это тем, что мы в Большой турнир вступили совсем не так, как планировали.

– Я пойду, верну её, – с тревогой произнесла Жужу.

– Нет! – одновременно ответили лорд демонов и карлик Сонг, и так же одновременно заступили ей дорогу.

– Тебе очень опасно выходить сейчас из комнаты, – поспешил объяснить карлик Сонг. И тише добавил: – Как и Мейфен…

– Что же теперь будет? – встревоженно прошептала Жужу.

Лорд демонов некоторое время задумчиво смотрел перед собой, но потом произнёс:

– Оставайтесь тут. Я сам верну Мейфен.

После чего вышел в коридор.

Но ни девушки, ни кота там уже не было.

Мысленно выругавшись, лорд демонов заглянул в комнату, которую выделили Жужу, однако, и там было пусто.

Подумав немного, лорд демонов пошёл по лестнице вниз.

Шёл и прислушивался – вдруг услышит что-то, что подскажет ему, где искать Мейфен.

Он не задумывался о том, что заставило его пойти за девушкой – волнение за неё или нежелание из-за неё снова нарушать свои планы. Ну или желание придушить при встрече, чтобы она больше не бесила его… Но однозначно он хотел прежде всего прибить этого чёртова кота!

Да, определённо, хоть кот и показал свою полезность, но слишком уж он наглый. К тому же непонятно, как так получилось, что он появился внезапно и привязал Мейфен к себе. И теперь она ради этого паршивца даже ушла из безопасной комнаты.

Лорд демонов уже не в первый раз задумывался о том, что это за кот. То, что он необычный – это само собой разумеется. Обычный кот не обращается сиреневой дымкой и не выпускает пять хвостов, которые могут создать абсолютную защиту, по силе сравнимую с амулетом абсолютной защиты. И даже лучше, потому что амулет создаёт защитное поле только если есть угроза жизни. А кот может защитить при любой угрозе, не обязательно смертельной. И в этом было его преимущество.

Однако, он влиял на Мейфен, и лорд демонов это прекрасно чувствовал. С тех пор, как появился Лайфу, Мейфен начала меняться.

Нет, она и раньше была вздорной и своенравной. Но раньше она прислушивалась к тому, что говорил лорд демонов. Не всегда слушалась, но слушала внимательно. А теперь у лорда демонов создалось впечатление, что она постоянно мысленно разговаривает с котом, и мнение кота для неё стало более ценным, чем его мнение. И это бесило лорда демонов сильнее всего.

Осмотревшись на втором этаже, лорд демонов пошёл ниже. Он злился, что не может призвать Хоуха. Если бы феникс был тут, он бы уже облетел всё общежитие и нашёл бы эту неугомонную девицу. Но вызывать Хоуха было нельзя – это сразу же разрушит все планы.

Что касается распущенной ауры, которую лорд демонов выпустил сразу же, едва вышел из своей комнаты, результата она не давала – либо Мейфен убежала далеко, либо что-то блокировало ауру лорда демонов. Оставалось полагаться на зрение и слух.

Лорд демонов спустился на первый этаж. И тут услышал шум во дворе. Среди криков прозвенел голос Мейфен. Девушка явно нарвалась на неприятности.

Подбежав к двери, лорд демонов кинул взгляд на двор и разворачивающуюся там сцену. И сразу же отступил за дверь. Встал так, чтобы он хорошо видел всё, что там происходит, но при этом оставался в тени.

Он и сам не мог понять, что заставило его так поступить. Возможно, просто хотелось посмотреть, как Мейфен будет выкручиваться из опасной ситуации. А потом в нужный момент он, конечно же, её спасёт.

Мейфен и кот стояли рядом, можно сказать плечом к плечу. Точнее, нога к ноге… А вокруг них толпились парни. И намерения их были совсем не добрыми.

Видимо, Мейфен, выбегая, зацепила кого-то. А потом слово за слово, и разгорелся конфликт.

– Пошли вон, придурки! – закричала Мейфен. – Немедленно освободите дорогу, или не вините меня за грубость!

– Какая симпатичная мордашка и такая суровая, – гнусно улыбаясь, ответил ей один из парней.

– Пойдём лучше развлечёмся, красавица, – играя бровями, предложил второй.

Лорд демонов хотел было выйти и так развлечь наглецов, чтобы те на всю жизнь запомнили, но не успел. Мейфен отреагировала быстрее.

В воздух взлетели её ножи из когтей и клыков белого тигра людоеда и с рукоятками из ног паука кровавого нефрита и закружились вокруг девушки и кота.

Круг был широким и ровным. На тренировках и в битвах на арене у Мейфен не получалось так хорошо контролировать ножи, там их полёт не был таким безупречным.

А потом Мейфен и кот одновременно сорвались и кинулись в бой на парней, которые не ушли, когда ножи взмыли в воздух.

Парни явно недооценили девушку. Хотя, если они видели её бои на арене, то должны были задуматься, стоит ли цепляться к ней. Но видать сейчас думать они были не способны. За что и поплатились.

Бой был коротким и насыщенным. Лорд демонов иногда даже не успевал замечать движения Мейфен – такими быстрыми они были.

Но больше всего его поразили синхронные движения Мейфен и Лайфу.

Если раньше лорд демонов только предполагал, что они общаются мысленно, то теперь у него не осталось никаких сомнений. Потому как такая слаженность нарабатывается только годами совместных боёв. А их у Мейфен и Лайфу не было.

Вскоре все парни, заступившие Мейфен дорогу, лежали поверженные. Они остались живы, Мейфен никого не убила. Но она заставила их встать перед ней на колени и просить прощения.

Ещё б им не просить! Когда духовные ножи были безжалостно направлены на самое сокровенное для любого мужчины.

Мейфен была величественна, как богиня, а кот больше походил на её верного и преданного слугу.

Лорд демонов смотрел на девушку и не узнавал её – так сильно она изменилась. А ведь он не видел её меньше суток.

Приняв извинения подонков, получивших по заслугам, Мейфен и Лайфу пошли прочь от общежития.

Лорд демонов проводил их взглядом, а потом развернулся и пошёл обратно в свою комнату.

Он был задумчив. Войдя в комнату, сразу же направился к столу. Сел, как ни в чём не бывало. Налил себе чаю. И залпом выпил, даже не заметив, что чай вот только закипел.

– Что-то случилось? – аккуратно спросил карлик Сонг.

Лорд демонов помахал рукой, мол, всё в порядке.

– Ты нашёл Мейфен? С ней всё хорошо? – спросила Жужу.

– Определённо! – ответил лорд демонов и с недоумением уставился на пустую чашку.

Снова налил чаю. Понюхал его и отставил чашку.

– У нас ещё есть вино? – спросил он у карлика Сонга. – То, которое покрепче.

– Есть, – ответил карлик Сонг и кивнул на руку лорда демонов: – В пространственном кольце.

– Да? – удивился лорд демонов и достал из кольца кувшинчик вина. Снял печать и хорошенько приложился. А потом изрёк: – Не поднимешься в горы – не узнаешь высоты неба. Не спустишься в бездну – не узнаешь толщи земли.

Жужу нахмурилась и закрыла глаза, пытаясь сделать предсказание, но застонала и схватилась за виски.

Карлик Сонг тут же кинулся к ней.

– Что случилось?

– Почему-то не могу в последнее время ничего увидеть, что касается Мейфен. Голова сразу болеть начинает, – пожаловалась Жужу.

– С тех пор, как появился Лайфу? – спросил лорд демонов.

Причём, вопрос его скорее походил на утверждение, чем на действительно вопрос.

Жужу задумалась и удивлённо произнесла:

– Да. А что не так с котом?

– Вот и я хотел бы выяснить, что не так с котом, – проговорил лорд демонов. И тихо добавил: – И с Мейфен тоже…

Но последние слова он произнёс так тихо, что его никто не услышал. После чего окончательно впал в задумчивость.

У него перед глазами снова и снова прокручивался короткий бой Мейфен и Лайфу и то, как всё это время держалась девушка. Было такое ощущение, что её подменили, пока она спускалась на первый этаж. Хотя, это была всё та же Мейфен. Все её движения, мимика, интонации… Уж за время совместного путешествия лорд демонов успел изучить юную воительницу.

А уж степень владения оружием! Тут и вовсе у него не было слов. В бою он видел никак не начинающего бойца, а мастера высокого класса, который посвятил культивации десятилетия, оттачивая мастерство. Как красиво она управляла ножами! Просто песня!

Поглядывая на лорда демонов, Жужу потихоньку спросила у карлика Сонга:

– Может, самим сходить поискать её? Я что-то переживаю.

Карлик Сонг глянул на своего повелителя и так же тихонько ответил:

– Я думаю Цзиньлун встретился с Мейфен. Видишь, он спокоен. Значит, ей ничто не угрожает.

– А почему он такой задумчивый? – спросила Жужу.

– Может, поговорили о чём-нибудь? – предположил карлик Сонг.

Он так сказал, чтобы успокоить девушку. Потому что понимал: произошло что-то настолько невероятное, что даже представить невозможно. И повелитель молчит, потому что ему нужно осмыслить произошедшее. А на это нужно время.

Поэтому карлик Сонг начал просто накрывать на стол.

– Давайте перекусим, – сказал он. – А то я что-то голоден.

Глава 4

До вечера Мейфен так и не появилась. Все попытки Жужу и карлика Сонга поговорить с лордом демонов о девушке ни к чему не привели. Он спокойно поел, а потом сел медитировать. Он вёл себя так, словно Мейфен сидела в соседней комнате. Ну или он вообще не знал её, что вызывало недоумение у Сонга и Жужу. И если карлик Сонг, зная своего повелителя, просто принял поведение лорда демонов как данность, то Жужу недоумевала.

Но когда она произнесла в сердцах:

– Это же наша Мейфен!

Лорд демонов ответил:

– Ты в этом уверена? Уверена, что действительно знаешь её?

Жужу хотела возразить, но наткнулась на взгляд лорда демонов и отступила.

Нет, лорд демонов не собирался бросать Мейфен на произвол судьбы. Не собирался отказываться от неё. Просто, прежде чем действовать, нужно было разобраться, что происходит. Поспешные действия могут только навредить. И в первую очередь именно Мейфен. А лорд демонов меньше всего на свете хотел причинить ей вред.

Но и объяснить свои сомнения карлику Сонгу и Жужу он тоже не мог. Ну или пока не хотел. Пока сам не разберётся. Потому как увиденное натолкнуло его на некоторые мысли. И если дело обстоит так, как он думает, то всё намного серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

В конце концов, карлик Сонг и Жужу тоже сели медитировать. Ведь завтра с утра турнир продолжится.

То, что участников стало меньше, лорд демонов и карлик Сонг никому не говорили. Зачем раскрывать, что они были на месте гибели чёрной черепахи губительницы и видели высокоуровневых марионеток, а также некроманта из клана Ван, который их изготовил. Но карлик Сонг сказал Жужу, чтобы она была готова к тому, что завтра ситуация может развернуться неожиданным образом.

Жужу на минутку задумалась, а потом произнесла:

– Это связано с вашим ночным походом.

Она не спрашивала, а утверждала, и карлик Сонг кивнул в ответ.

– Жалко, Мейфен не знает об этом, – вздохнула Жужу.

В свою комнату она ушла уже поздно вечером. Посидела бы ещё, но перед завтрашними поединками следовало хорошенько выспаться.

Карлик Сонг усилил защитные заклинания на дверях её комнаты. Ведь девушка осталась одна – Мейфен так и не пришла.

Когда Жужу ушла, карлик Сонг всё же спросил:

– Повелитель, что произошло? Я могу чем-то помочь?

Лорд демонов вздохнул и помахал рукой, мол, всё в порядке.

Так-то ничего в порядке не было, но лорд демонов не знал, как рассказать Сонгу о том, свидетелем чего он стал. И стоит ли рассказывать об этом даже преданному слуге и другу. Слишком уж к опасной тайне он прикоснулся.

По большому счёту он и сам до конца не понимал, что произошло на самом деле. Даже если допустить, что Мейфен и кот мысленно общаются, всё равно слаженность действий была запредельной. Такого одним только мыслечтением не добиться.

Но даже если предположить, что у кота есть способы незаметного и быстрого общения, всё равно это не объясняло того, как сильно изменилась Мейфен.

Лорд демонов снова и снова возвращался мыслями к тому бою, в сотый раз пытался проанализировать ситуацию, чтобы не упустить даже самой малости. И вот эти малости тревожили. Не может же кот быть божественной сущностью?

Да даже если бы и был, это всё равно не объяснило бы произошедших с Мейфен перемен. Девушку словно подменили. Словно в неё вселился чужой дух…

Или, наоборот, кто-то снял печать, запиравшую раньше могущественный дух в теле Мейфен. Ведь может же быть такое? Или нет?

Мейфен шагала по улице не замечая, как люди шарахались от неё, уступая ей дорогу.

Лайфу бежал рядом, как обычно стараясь не прерывать контакт с девушкой. И как можно быстрее прижаться к ней, когда этот контакт всё-таки нарушался.

Внезапно сильный порыв ветра принёс целый ворох лепестков персиковых цветов.

Мейфен резко остановилась. И вовсе не потому, что испугалась порыва ветра, нет. Просто персики в это время года не цветут. Откуда столько лепестков?

Моментально вспомнились слова Цзиньлуна об опасности, но вспомнились они как бы на отдалении. Сама же Мейфен с интересом смотрела, как персиковые цветы закружились в нежно-розовое торнадо, из которого вышагнул прекрасный юноша в белом ханьфу.

– Кого я вижу! – приветственно раскинул он руки. – Моя дорогая сестрёнка…

Мейфен напряглась. У неё не было ни братьев, ни сестёр. Отец Жужу приютил её, сироту, чтобы она стала личной служанкой его дочери. Мейфен была тогда совсем маленькой. И она прекрасно помнила, как голодала на улице, как мёрзла и боялась, потому что некому было защитить её, некому было позаботиться о ней. Так что это ложь – братьев у неё не было, ни младших, ни старших. Тем более таких, кто может перемещаться с помощью ветра и персикового цвета.

Поэтому сейчас Мейфен просто стояла и смотрела на незнакомца.

Что касается Лайфу, он выгнул спину, вздыбил шерсть и зашипел.

– Твой кот всё так же невоспитан! – сделал замечание юноша.

Мейфен снова промолчала. Лишь начала активнее насыщать духовной силой свои ножи.

– Вот наш учитель обрадуется-то, когда сообщу ему, что нашёл свою дорогую сестрёнку…

Проговорив эти слова, юноша уставился на Мейфен, словно ожидая реакции.

Однако, реакции не последовало, потому как Мейфен просто не знала, как реагировать. Прямой угрозы она не чувствовала, но было что-то, что заставляло её напрячься.

Мейфен объясняла это тем, что незнакомец явно был не простым человеком. А значит, был опасен. И то, что он не нападал, ещё ни о чём не говорило.

Выждав немного, юноша обиженно надул губы:

– Ну, так не интересно! Где та сестрёнка, которая после упоминания учителя умоляла меня не говорить ему ничего?

Мейфен вздохнула и покачала головой. Отвечать она по-прежнему не собиралась. К тому же ей надоело слушать незнакомца, и она развернулась, чтобы уйти.

И юноша сразу же перестал дурачиться.

– Ладно, ладно! – произнёс он. – Не злись, пожалуйста! Давай я угощу тебя своим лучшим чаем и османтусовыми пирожными. Ты же любишь османтусовые пирожные…

Он не спрашивал, он утверждал, как будто точно знал, что именно любит Мейфен.

А ведь она на самом деле любила пирожные, и именно османтусовые!

Минутное замешательство, и вот уже незнакомец приблизился к Мейфен и взял её за руку, чтобы увести за собой.

Мейфен тут же отскочила в сторону и наставила на юношу один из своих ножей, а остальные ножи закружились вокруг неё.

Что касается Лайфу, тот едва ли не кидался на незнакомца. И если бы не стремился в каждый момент времени сохранить соприкосновение с Мейфен, то точно расцарапал бы такое красивое лицо.

Юноша абсолютно не удивился реакции Мейфен и Лайфу. Он демонстративно зевнул, прикрыв рот ладошкой и проговорил:

– Как же скучно! Хоть раз можешь просто поговорить с братом! Мы ведь так долго не виделись!

– Зачем я тебе? – спросила наконец-то Мейфен.

– Да есть одно дельце, – снова расплылся в улыбке юноша. – Ну что, пойдём пить чай с пирожными? Или ты хочешь прямо тут разговаривать?

Мейфен огляделась. Непосредственно рядом с ними людей не было. Но чуть поодаль скопился народ. Стояли и смотрели издалека. Словно какое зрелище интересное увидали.

Цзиньлуна среди них не было. Значит, он не пошёл её искать.

Мейфен горько усмехнулась и ответила:

– Ладно, пойдём пить твой чай.

Юноша спрятал довольную улыбку и сделал приглашающий жест.

Не успела Мейфен шагнуть, как вокруг них взметнулись вверх и закружились розовые лепестки цветов персика. Когда они опали, Мейфен с Лайфу и юношей стояли не на улице столицы, а в горах у ворот поместья. Надпись над верхней перекладиной гласила: «Академия утреннего тумана».

Двери академии были открыты. Но Мейфен не тронулась с места. Мало того, ножи снова угрожающе закружились вокруг неё.

Юноша удивлённо посмотрел на девушку и возмущённо махнул рукой.

– Ай! Ну что ты опять? Поговорим, и я отправлю тебя обратно! В первый раз что ли?

Глянув на Лайфу, который всё так же дыбил шерсть, Мейфен вошла в ворота.

Дорожка вела мимо тренировочной площадки академии, где ученики под наблюдением учителя отрабатывали приёмы боя на мечах. В другом месте под развесистым тысячелетним деревом люсу сидели другие ученики и читали трактаты.

Мейфен с интересом рассматривала их, а юноша не обращал внимания, как будто видит их каждый день. Он шёл прямиком к башне, к которой вела дорожка. Встречающиеся им ученики приветствовали поклоном. Как и два стражника, стоявших у дверей башни. Они соединили руки в кольцо и поклонились:

– Господин, госпожа…

Юноша снова сделал приглашающий жест, и Мейфен переступила через порог.

Внутри народу встречалось побольше, чем на дорожке, и все точно так же приветствовали Мейфен с юношей.

«А эта академия Утреннего Тумана оживлённое место!» – подумала Мейфен, проходя по коридорам и отвечая на приветствия.

Наконец, они зашли в одну из комнат. Людей тут не было, зато было два кресла и столик между ними, на котором на каменном подносе стояли перевёрнутыми шесть нефритовых чашек, а рядом на артефактной подставке чайничек, из носика которого шёл пар.

И конечно же на столике стояла вазочка с османтусовыми пирожными.

Юноша предложил Мейфен сесть, и она села. Но вместо того, чтобы налить себе чай, принялась осматривать убранство комнаты.

Это явно был кабинет. Вдоль стенки стояли шкафы со свитками и книгами. Причём, бумажные книги соседствовали с папирусными свитками и с книгами на деревянных дощечках. Последние как правило были в парчовых чехлах. Плюс, различные шкатулки, в которых скорее всего хранились артефакты. Ну или красивые безделушки. А может и важные предметы.

Сбоку на возвышении стоял невысокий стол с писчими принадлежностями и подушка для сидения рядом с ним.

Мейфен засмотрелась на чернильный камень, он вызвал у неё странные ассоциации, словно она уже растирала чернила. Но такого просто быть не могло, потому что отец Жужу готовил из Мейфен служанку и защитницу.

Мейфен, конечно, училась вместе с Жужу, но никогда не готовила чернила. Этим обычно занимались другие слуги.

Пока Мейфен осматривалась, юноша налил душистый чай в две чашки и одну пододвинул Мейфен. Как и вазочку с пирожными.

– Угощайся!

Она приняла чашку, но пить не торопилась. Вместо этого спросила:

– И о чём ты хотел поговорить?

– Решила сразу к делу? – усмехнулся юноша. – Хорошо, не будем тянуть. – И помолчав, добавил: – Су Мей, я хотел поговорить с тобой о правителе Горы Кровавых Облаков, лорде демонов, с которым ты прибыла в столицу.

Глава 5

Утром лорд демонов с карликом Сонгом дождались Жужу и на завтрак пошли вместе.

Жужу села за стол с мужчинами. Продолжать делать вид, что они не вместе, больше не имело смысла. Главные враги знали правду, а соперники… Они сейчас по большей мере радовались, что этот счастливчик, родившийся с золотой ложкой во рту, лишился своего феникса.

Мейфен всё ещё не было. Возможно поэтому ели молча. Но когда завтрак уже почти был закончен, лорд демонов пообещал:

– После турнира поищем Мейфен, если она не появится на состязании.

Карлик Сонг кивнул и поинтересовался у Жужу:

– По-прежнему не можешь увидеть, где она и что с ней?

Жужу грустно покачала головой:

– Нет. Как только пытаюсь посмотреть будущее Мейфен, сразу начинает болеть голова. Даже не знаю, почему так.

– Потому что использована защитная техника, – ответил лорд демонов.

– А разве такие бывают? – спросила Жужу. – Разве можно защититься от предсказаний.

– Бывают. Можно, – ответил лорд демонов. – Ладно, идёмте. Скоро начнутся бои. Возможно, сегодня турнир и закончится.

Все трое поднялись и направились на выход из столовой. И уже в дверях их догнал Дахан.

– Удачи на турнире! – сказал он.

– И тебе тоже! – ответил лорд демонов.

Трибуны были полны зрителей. И тем не менее, лорд демонов сразу увидел Мейфен. Она сидела на их обычном с Жужу месте и смотрела на арену, как в пустоту. Кот сидел рядом, по своему обыкновению прижавшись к девушке. Другие практики сидели немного поодаль, так, что вокруг Мейфен образовалась некоторая пустота. Возможно, именно поэтому девушку хорошо было видно издалека.

Увидев Мейфен, Лорд демонов испытал одновременно и облегчение, что с девушкой всё в порядке, и ещё большую тревогу. Потому что слишком уж чужой она выглядела.

– Мейфен! – окликнула подругу Жужу, но та даже не прореагировала.

Это не помешало Жужу кинуться наверх, к Мейфен.

Лорд демонов и карлик Сонг поспешили следом.

В голове у лорда демонов промелькнула мысль, что это неправильно, ему не следует сейчас показывать, что Мейфен для него особенная, но он действительно переживал за неё – за ту Мейфен, с которой они шли в столицу, с которой он постоянно спорил, на которую злился. И он должен был выяснить, какое отношение к той Мейфен имеет эта девушка, которая сейчас сидела на трибуне.

Кроме лорда демонов и карлика Сонга вслед за ними поднялся и Дахан. Он не знал, зачем пошёл. Это произошло как-то естественно.

Жужу бросилась обнимать подругу и тормошить её.

Что касается Мейфен, она как-то устало улыбнулась Жужу, взяла её за руку и потянула к сиденью, принуждая сесть. А сама всё это время смотрела на лорда демонов.

– Где ты была? – спросил он строго.

– С братиком чай пила, с османтусовыми пирожными, – с усмешкой ответила Мейфен.

Вокруг них повисло молчание. И в этой образовавшейся тишине прозвучал холодный, как студёное море, вопрос лорда демонов:

– Вот как?

Он глянул на кота, и тот вдруг поджал уши и склонил голову.

– У тебя есть брат? – удивилась Жужу и обрадовано захлопала в ладоши: – Но это же здорово! Нашлись твои родственники!

– Он не настоящий, – ответила Мейфен, глянув на подругу и госпожу.

Лорд демонов нахмурился. Мейфен и раньше вела себя по отношению к Жужу не как служанка. Часто сложно было определить, кто из двух девушек на самом деле госпожа. Но сейчас ни у кого не возникло бы сомнений, что госпожа именно Мейфен, настолько высокомерно она себя держала.

– Поговорим после боёв, – сказал лорд демонов и развернулся, чтобы пойти на своё место.

– Поговорим, – ответила Мейфен всё с той же холодной усмешкой.

Лорд демонов обернулся на неё, глянул на сжавшегося кота. Потом повернулся, заложив руку за спину, оттолкнулся и… взлетел. Точнее прыгнул далеко и высоко. И в два прыжка добрался до своего места. На своё место он сел как на трон. Вокруг него тут же образовалась привычная уже толпа девушек.

Словно только этого и ждал, вышел распорядитель господин Мо и объявил финальные бои.

Как и предположил лорд демонов, число участников сократилось чуть ли не вдвое. Возможно поэтому, а может так было задумано заранее, но участников перестали делить на группы и специализации. Это стало понятно, когда объявили поединок между Мейфен и Жужу.

Сила Жужу заключалась в предвидении поведения соперника. А предвидеть действий Мейфен Жужу не могла. Да и не хотела. Поэтому выйдя на арену и дождавшись, когда распорядитель господин Мо объявит начало боя, тут же сдалась, чем вызвала неодобрительные крики болельщиков.

Но Жужу эти крики не трогали. Она с улыбкой вернулась на своё место, как и Мейфен вместе с Лайфу – кот всё так же льнул к девушке.

Следующий бой был между Даханом и девушкой предсказательницей в воздушном голубом ханьфу.

Да, она проиграла Жужу, но участие в битве с чёрной черепахой губительницей дало ей право участвовать в финальных боях.

Девушка снова вызвала очарование у публики, но Дахан видел раньше её бой, и был готов. Он ни на минуту не забывал, зачем пришёл на Большой турнир и понимал, что его ждёт более сильный противник. Или даже два, если повезёт.

Поэтому он не стал ждать, а атаковал сразу же, как только распорядитель господин Мо объявил начало боя.

Девушка попыталась уйти из-под удара и атаковать Дахана фонтанами воды, но не успела. Дахан был очень быстрым.

Третий бой был между карликом Сонгом и девочкой предсказательницей Янлин. Она вприпрыжку спустилась на арену, как будто шла на прогулку с родителями.

Карлик Сонг прекрасно помнил, как она во время церемонии награждения спросила у него, зачем он притворяется маленьким. Он сразу понял, что способность этой девочки очень не простая. Она может видеть сквозь мощнейшие заклинания и техники, что просто невозможно в её возрасте. Будь она даже трижды гением. А значит, она сама использует способность или артефакт, чтобы вводить противников в заблуждение и представляться маленьким невинным ребёнком.

Да, карлик Сонг понимал это. И тем не менее, когда он занёс над головой Янлин свой меч, рука его дрогнула.

Зато не дрогнула у девочки, и карлик Сонг чудом не вылетел с арены, что означало бы его проигрыш. А сейчас, при таком раскладе он проиграть не мог. Он должен был обеспечить своему повелителю победу. А значит, должен победить такого не простого соперника.

А потому в Янлин полетел длинный кинжал, который карлик Сонг использовал как меч.

Янлин легко ушла с траектории полёта клинка.

Карлик Сонг прыгнул сразу вслед за кинжалом, но Янлин успела прочитать его движение и уклониться. Более того, уклоняясь, она нанесла жёсткий удар открытой ладонью, отчего карлик Сонг снова чуть не слетел с арены.

– И откуда у маленькой девочки такая силища? – спросил он, сплёвывая кровь.

Янлин только улыбнулась и поманила карлика Сонга пальчиком, мол, нападай!

Обмануть провидца очень непросто, карлик Сонг понимал это. И тут либо засыпать провидца вероятностями, и тогда только сила таланта поможет отделить настоящую атаку от мусорных, или ускориться настолько, чтобы провидица не успевала реагировать.

То есть, можно сделать ставку на талант провидицы, а можно на её физическое состояние.

Первый вариант карлик Сонг отмёл сразу. Человек, который смог распознать в карлике крупного мужчину, а в простом практике – императора, обладать слабым талантом не может.

Физическая подготовка у девочки была тоже неплохой. Один удар открытой ладонью чего стоил! Наверняка он был с применением духовной силы.

И тем не менее тело десятилетней девочки – это тело десятилетней девочки. У неё просто нет необходимых мышц, да и кости ещё растущие.

И даже если настоящая Янлин старше, всё равно, сейчас это тело – это её уязвимость.

А потому карлик Сонг сжал в руках воздух, а потом резка оттолкнулся от него, что дало ему дополнительное ускорение.

Мало того, при движении он создавал вокруг себя разреженный воздух, чтобы уменьшить сопротивление. А для дыхания, наоборот, создавал небольшой поток в лицо – чтобы не сбивало дыхание, и чтобы воздуха хватало. Это позволило ускориться. Мало того, он замедлил Янлин, сгустив вокруг неё воздух и разрядив его вокруг её лица. Его постоянные тренировки позволяли держать контроль над стихией очень долго. И не просто в покое, а во время боя…

Поначалу Янлин успевала уворачиваться от атак карлика Сонга. Но вскоре она начала уставать и замедляться.

И тогда карлик Сонг нанёс финальный удар.

Янлин упала и тоже выплюнула кровь.

А карлик Сонг завернул ей руку в болевой приём.

– Сдавайся! – приказал он. – Или я сломаю тебе руку!

Янлин знала, что не сломает. Будет удерживать, давить, но не сломает. Этот большой мужчина, притворяющийся маленьким, не сможет причинить боль ребёнку. Он слишком добрый, хоть на его руках и много крови. Но тем не менее, она крикнула:

– Сдаюсь!

Да, отец сказал ей победить во что бы то ни стало, никого не щадить.

Но ей стало скучно. В конце концов, артефактов у неё и так полно. А медитация в Небесной Башне ей доступна в любое время.

Побеждать же просто ради титула чемпиона – для неё было не интересно. Это отец хотел, чтобы она стала победительницей, но не она. Ей самой просто хотелось подраться с достойным соперником и ничего более.

До этого все участники турнира или сдавались, или быстро проигрывали, а ей хотелось настоящего серьёзного боя!

Она отправлялась на битву с чёрной черепахой губительницей в надежде, что сможет подраться хотя бы с монстрами, но этот противный распорядитель господин Мо забрал её вместе с другими девушками в шатёр. А потом, как только герои ушли сражаться, увёз их обратно в столицу.

И вот наконец-то ей попался хороший противник. Он дрался с ней всерьёз и на самом деле хотел победить её. Но при этом не был жестоким. И Янлин это оценила.

К тому же ей было интересно, почему он ходит, как карлик, хотя карликом не является. Ей очень хотелось расспросить этого практика. Понятно, что это какие-то тренировки, но она видела, что он скрывает правду о себе. Как и о своём друге и ученике, которого почему-то зовёт повелителем. Странно всё.

Янлин хотелось пообщаться с этими двумя практиками и с их девушками. Тем более, что с прорицательницей она уже познакомилась. Очень чистая и насыщенная аура! И подруга у неё тоже интересная. У неё древняя кровь. Даже древнее, чем у отца Янлин.

Янлин вздохнула. Отец не разрешит ей пообщаться с ними. Даже бои досмотреть не разрешит. Раз она проиграла, её накажут и запрут дома.

Карлик по-своему расценил вздох девочки и протянул руку, помогая ей подняться.

– С тобой всё в порядке? Ты не ранена? – заботливо спросил он.

Девочка удивлённо посмотрела на него и ответила:

– Вам нужно позаботиться о коте. Он потерял свою духовную силу и поэтому не может защитить госпожу. А если она погибнет, то и вы трое погибнете тоже.

Глава 6

Слова Янлин не то чтобы взволновали карлика Сонга, но заставили задуматься. А потому он после боя с ней пошёл не к лорду демонов, а к Жужу и Мейфен. Хотя бы для того, чтобы присмотреть за девушками.

Дахан, кстати, тоже после своего боя пришёл к девушкам и сел неподалёку. И когда подошёл карлик Сонг, пересел поближе к нему.

Карлик Сонг не имел ничего против. Он ещё во время их совместного похода убедился, что Дахан пусть и преследует свои интересы, но подлых поступков совершать не будет.

Мейфен приход карлика Сонга восприняла равнодушно. Ну пришёл и пришёл. Жужу пыталась её развеселить или хотя бы разговорить, но ей это не удавалось. И девушка сдалась. Так и сидели молча, смотрели за поединками.

Два поединка подряд были не интересными и довольно-таки быстрыми.

– Похоже, все интересные бойцы остались на поле боя с чёрной черепахой губительницей, – проговорил Дахан.

– Не все, – усмехнулся карлик Сонг. – Но да, предыдущие бои смотреть было намного интереснее.

Распорядитель господин Мо объявил последний в этом раунде бой – лорда демонов и той девушки в красном ципао, которая проиграла Жужу и теперь получила второй шанс.

И снова интересного поединка не получилось. Лорд демонов надавил своей аурой, и девушка сдалась.

После боя лорд демонов вернулся на своё место. Подходить к Мейфен и Жужу он не стал, даже не посмотрел в их сторону.

Собственно, он так сразу держал себя, с самого начала Большого турнира. Но сейчас ему пришлось заставить себя пройти мимо. Потому как он понимал, среди зрителей наверняка есть враги, которые следят за каждым его шагом. Может, и Мейфен пострадала из-за того, что лорд демонов показал публично, что она для него особенный человек.

А поговорить с ней можно будет после боёв, когда они будут в комнате и под пологом тишины. К тому же сейчас рядом с девушками Сонг и Дахан, они присмотрят, чтобы с Жужу и Мейфен ничего не случилось.

Сейчас лорду демонов нужно было сконцентрироваться на боях. И дело не только в победе и призах. Лорд демонов чувствовал, как кольцо вокруг него сжимается. И если бы за ним не стояла Гора Кровавых Облаков, всё было бы намного проще. Но то, что он император, то, что вокруг плетутся какие-то интриги, в которых он до конца не разобрался, всё это заставляло быть внимательным и аккуратным в своих поступках. Нельзя было допустить несдержанности или каких-то других ошибок, слишком много людей пострадает от этого. И если до большинства тех, кто окружал его сейчас, ему дела не было, то подставлять друзей или подданных он не собирался. А потому продолжил изображать из себя повесу, лишившегося феникса и которому теперь просто повезло с соперником, точнее, соперницей.

Хотя, судя по тому, кто из соперников остался, только двое не знали настоящей силы лорда демонов. Но лорд демонов видел их бои и понимал – этим двум практикам далеко до него.

С другой стороны, до тех пор, пока не объявили чемпиона, недооценивать противников было бы ошибкой. Кто его знает, какие сюрпризы они приготовили.

Предстоял второй круг финальных боёв. В строю остались Мейфен, Дахан, карлик Сонг, лорд демонов и ещё два парня – один предпочитал цепь, а второй бился копьём. Не самый плохой для лорда демонов расклад. Хотя, конечно, он предпочёл бы, чтобы Мейфен среди претендентов на победу не было. Не потому, что он не желал ей победы, а потому, что те два с цепью и копьём сильные практики. Да и Дахан тоже не слаб. И тем не менее то, что Мейфен так высоко поднялась, вызывало у лорда демонов гордость.

На арену вышли девушки танцовщицы. Они помогали зрителям скоротать время, пока претенденты на победу немного отдохнут и восстановятся. В этом отношении у Мейфен была самая выгодная позиция – в предыдущем круге её бой был первым. К тому же Жужу сразу сдалась. У лорда демонов была самая проигрышная позиция… Была бы, если бы случился полноценный поединок.

Отпустив танцовщиц, распорядитель господин Мо объявил следующие поединки. И опять никакого деления на группы и уровни. Оно и понятно – победитель должен быть один. Будут ещё второе и третье место, но двух чемпионов точно не будет.

На последние бои пришёл посмотреть император со своей свитой. И снова лорд демонов не преклонил колен. Как и остальные пять победителей. И снова это сошло им с рук.

Лорд демонов понимал, что он дёргает тигра за усы, но никто не заставил бы его преклонить колени равному по статусу. И пусть об этом статусе знают очень немногие. Главное, что знает он сам.

Дождавшись, пока его величество сядет, распорядитель господин Мо объявил первый бой. И это был бой Мейфен с копейщиком.

Девушка вышла с котом. И хоть он опутал Мейфен сиреневым сиянием и укрыл пятью хвостами, лорд демонов увидел, что аура кота очень слаба. Кот явно был ранен. Но это не помешало Мейфен принять бой.

Лорд демонов смотрел, как девушка двигается, и искал признаки не ранена ли она сама.

Судя по тому, что её аура была ровной, ранений у Мейфен не было. Но уровень её силы был значительно меньше, чем раньше.

Получалось, девушка с котом вчера днём или даже прошедшей ночью приняли серьёзный бой. Кот защитил свою хозяйку, но сам пострадал. При этом они оба выложились. И восстановиться не успели.

Биться в такой ситуации не лучшее решение. Это может повредить культивацию или вообще можно погибнуть. Нужно было хотя бы лечебную пилюлю принять… Ну почему Мейфен ничего не сказала?!

Лорд демонов тут же усмехнулся – потому что он запретил бы ей участвовать дальше в турнире. Неужели для неё так важно это участие, что она готова так сильно рисковать? Но зачем?

Он по новой посмотрел на Мейфен. Выходит, что да, важно. И дело не в призах – Мейфен никогда не гналась за ними. Она не была жадной. Это было видно по тому, как она принимала ценнейшие артефакты – как обычные полезные вещи, не более. Так принимают сокровища либо те, для кого это обыденность, либо те, кто ничего об их истинной ценности не знает. Ну либо те, для кого важнее другие ценности. А если учесть, что до встречи с лордом демонов о культивации Мейфен знала очень мало, то картина складывается вполне однозначная.

Да, она очень талантливая, на лету схватывает информацию. Очень быстро осваивает техники и приёмы. Её рост, как культиватора был на уровне гения! Но чтобы вот так рисковать…

Копейщик был мастером высокого класса. Копьё в его руках извивалось змеёй, жалило. Но самое главное, прекрасно блокировало ножи Мейфен.

Управляла ножами девушка с высоким контролем. И когда ножи летели один за другим, то копейщику приходилось очень непросто отбивать их. Но он был очень быстрым и прекрасно владел копьём!

Наблюдая за боем, лорд демонов вдруг осознал, что будь Мейфен полна сил и будь Лайфу здоров, копейщику пришлось бы очень туго. Надо же, как быстро вырос у неё уровень!

Лорд демонов пригляделся к её ядру и меридианам, и понял, что она уже на уровне божественной трансформации и буквально в двух шагах от стадии Души. Ей сейчас нужно готовиться к прохождению Небесной Кары и переходу на другую стадию! А она ерундой на турнире занимается! И если учесть истощение, которое лорд демонов сейчас наблюдал у Мейфен, то пройти Кару Небесную она сейчас точно не сможет.

Дальше лорд демонов наблюдал за поединком, а мысли его текли совсем в другом направлении – какие травы, минералы и пилюли нужно подготовить, чтобы Мейфен смогла пройти Небесную Кару без повреждений. Потому что, когда небесные молнии бьют по телу – это очень больно. И если тело недостаточно подготовлено, то вся культивация может быть уничтожена, а практик станет калекой.

Что касается Мейфен, лорд демонов точно знал, что закалкой тела она не занималась совсем.

А ведь в этом есть и его вина!

Он никогда всерьёз не рассматривал развитие Мейфен, считал это блажью. И давал тот минимум, который помог бы ей защитить свою жизнь в случае нападения. И не более.

Но даже этого минимума хватило ей, чтобы подняться так высоко! Она действительно редкий талант!

И тут копейщик атаковал Мейфен. Его атака была мощной, яростной и внезапной.

Но девушка буквально взлетела, пропуская копьё за своей спиной, и из этого неудобного положения отправила свой духовный нож в руку, удерживающую копьё.

Удар пришёлся в энергетический узел, разрушая его.

Копейщик вскрикнул и выронил копьё. Всего лишь на секунду. В следующий миг он подхватил не успевшее коснуться земли копьё левой рукой, которой владел так же хорошо, как и правой.

Но за тот миг, пока копьё падало и боец перехватывал его, Мейфен успела зайти со стороны раненой руки и приставить нож к горлу копейщика. Её движения были скупыми и точными, как у опытного бойца.

Лорд демонов никогда не учил Мейфен таким приёмам. А это именно приём, причём отточенный в боях с копейщиками… Копейщиками, с которыми Мейфен раньше никогда не сражалась.

Как бы там ни было, распорядитель господин Мо объявил победу Мейфен.

Девушка равнодушно отвернулась от покалеченного ею практика, подхватила на руки чуть не упавшего кота и спокойно пошла на своё место.

Прошло всего несколько дней с начала турнира, и лорд демонов прекрасно помнил реакцию девушки на первую победу и на то, что она поранила человека. Сейчас же с арены уходил закалённый в боях воин, которого не смутить видом крови. Что же с ней произошло, что она так сильно изменилась?

Одно хорошо, Мейфен точно вышла в призёры Большого турнира и какие-то призы она гарантированно получит.

Но долго раздумывать лорду демонов не пришлось. Впереди был ещё один интересный и важный поединок. Распорядитель господин Мо объявил бой Дахана и карлика Сонга.

Оба мужчины с достоинством поприветствовали друг друга на арене несмотря на то, что на зрительских трибунах вот только сидели рядом.

– Я буду биться в полную силу, – с поклоном предупредил Дахан.

– Другого от тебя я и не жду, – с улыбкой поклонился в ответ карлик Сонг.

Это, конечно, смотрелось странно. Широкоплечий крупный парень с огромным мечом и карлик с длинным кинжалом, который он использовал, как меч. Внешне слишком большая разница между бойцами. Причём далеко не в пользу карлика Сонга, который рядом с Даханом смотрелся как ребёнок.

Но лорд демонов давно уже не оценивал ситуации как они выглядят, он смотрел в суть. И он видел, что Дахан Сонгу не соперник. И этот поединок для Дахана станет скорее школой мастерства. Главное, что Дахан понимал это, и решил не упускать хорошую возможность научиться чему-то новому.

Глава 7

Поклонившись друг другу, карлик Сонг и Дахан разошлись к противоположным сторонам арены. После чего пошли по кругу, исследуя защиту противника. Шли настороженно, внимательно следя за каждым движением.

То, с каким вниманием отнёсся к бою Дахан, говорило в его пользу. Он не стал недооценивать карлика Сонга.

Да и как бы он недооценивал его, когда знал, на что тот способен. Ведь они сражались бок о бок и с монстрами, и с высокоуровневыми марионетками.

Собственно, карлик Сонг тоже видел в деле Дахана.

Но одно дело, когда они плечом к плечу бились за свои жизни, и совсем другое сейчас, на арене друг против друга.

Первым в атаку пошёл карлик Сонг.

По тому, как медленно и открыто, хотя и точно он действует, лорд демонов понял, что это будет учебный бой. Его друг и слуга решил преподать урок Дахану, обучить его, поделиться мастерством.

Сколько раз лорд демонов с карликом Сонгом сходились в таких поединках. И всегда Сонг действовал на уровне силы лорда демонов. Заставлял показать всё, на что тот способен, выложиться полностью и даже немного выйти за свои пределы, а потом позволял победить.

Вряд ли, конечно, он сейчас позволит Дахану победить, но слабые места в защите покажет, это точно.

Сейчас лорд демонов впервые наблюдал действия своего слуги и друга со стороны. И это оказалось очень поучительно. Это было то, как он должен был учить Мейфен.

Уважение к равному… Именно к равному! Вот что увидел сейчас лорд демонов.

Он снова посмотрел в сторону Мейфен.

Она сидела рядом с Жужу, но создавалось ощущение, что была одна. Мало того, она была словно отгорожена от всех ледяной стеной.

Лорд демонов поднялся, и не обращая ни на кого внимания, отправился туда, где сидели девушки.

Чем закончится бой карлика Сонга и Дахана он знал. Посмотреть бой ему было, несомненно, интересно. Но он почувствовал, как Мейфен замерзает внутри этой ледяной стены. А близких существ у неё сейчас только Жужу и Лайфу. И он, лорд демонов.

Опустившись на сиденье рядом с Мейфен, лорд демонов спросил:

– Что с Лайфу?

Мейфен глянула на мужчину и отвернулась. Молча.

Лайфу сидел у неё на коленях и выглядел неважно. Ему явно срочно требовалось лечение.

Поэтому лорд демонов достал из пространственного кольца лечебную пилюлю и протянул Мейфен.

– Позаботься о питомце.

Мейфен дёрнулась что-то ответить, но потом взяла пилюлю и скормила её коту. Всё так же молча.

– По поводу турнира… – начал лорд демонов. Он хотел сказать, что Мейфен нужно отказаться от боёв и заняться подготовкой к прохождению Кары Небесной, но Мейфен ожгла его таким взглядом, что он закончил фразу не так, как хотел: – …Помедитируй, пока есть время. Тебе тоже нужно восстановиться.

Больше ни о чём говорить он не стал. Да и не смог бы. Потому что поединок карлика Сонга и Дахана закончился. Естественно, победил карлик Сонг, и распорядитель господин Мо объявил бой лорда демонов и парня с цепью.

Пока лорд демонов шёл к арене, он ещё думал о Мейфен, но, когда поднялся по ступеням, для него перестал существовать весь мир, кроме крепкого противника с таким не самым распространённым оружием.

Распорядитель господин Мо объявил начало боя и опустил защитный барьер.

– Лучше сразу сдавайся! – проговорил парень. – И тогда я не покалечу тебя!

Лорд демонов усмехнулся.

– Много болтаешь!

– Ну как хочешь, – тоже усмехнулся парень с цепью. – Моё дело предупредить.

В следующий момент вокруг его цепи появилась густая дымка.

Лорд демонов насторожился. В своих прошлых боях этот парень дымку не использовал. Поэтому её свойств лорд демонов не знал. Но точно знал одно – соприкасаться с ней не стоит.

Недолго думая, он окружил себя огненной сферой.

Судя по реакции парня, для него это стало неожиданностью.

«Да-да, – подумал про себя лорд демонов. – Я тоже умею удивлять».

В следующий момент, ему пришлось быстро уклоняться от летящей в лицо цепи.

Уклониться лорд демонов успел, но дымка коснулась огненной сферы и зашипела, словно разъярённая змея. А цепь резко поменяла направление движения и полетела в ноги.

И снова лорд демонов успел уклониться, хоть и в последний момент.

Однако, цепь снова поменяла направление и ударила в грудь, сбивая лорда демонов с ног.

Быстро откатившись в сторону, лорд демонов вскочил, одновременно отправляя в парня огненный шар, а следом за ним ещё один.

Оба шара были сбиты цепью. И снова от соприкосновения дымки и огня возникло разъярённое шипение. Отчего лорд демонов усмехнулся – огонь мало кому нравится. А артефактный огонь, наполненный духовной силой, тем более!

Но он рано обрадовался, что нашёл ключик к своему противнику – парень перехватил цепь посередине, и вот уже два тяжёлых заострённых конца полетели в лорда демонов. Причём, дымка стала ещё гуще.

Лорд демонов от одного конца цепи отклонился, а второй отбил мечом. Хотел отбить. Но цепь обмоталась вокруг клинка, и противник выдернул оружие из рук лорда демонов. Отчего тот зарычал и достал из пространственного кольца… костяной нож. Тот самый, который ему, как участнику битвы с чёрной черепахой губительницей, вручил его величество император всего подлунного мира. Артефакт легендарного уровня.

Лорд демонов взял костяной нож не просто так. А потому, что догадался о природе дымки, окружающей меч. И первый же удар этим артефактом подтвердил догадки лорда демонов – дымка была псевдо-живая. И урон от обычного оружия был ей не страшен. Лезвие металлического меча проходило сквозь дымку, не причиняя ей вреда. В отличие от костяного ножа, который мог воздействовать на псевдо-жизнь. Как, впрочем, и огонь, тем более, артефактный.

Казалось бы, если дымка псевдо-живая, то огонь должен помочь справиться с ней, но это случилось бы только если дымка будет одна, без цепи. А с цепью она преодолевала огненные барьеры. Да, ей это не нравилось, но тем не менее.

Поэтому с помощью обычного меча, пусть и хорошего, лорд демонов не смог решить проблему. Другое дело артефактный костяной нож… Им лорд демонов и нанёс удар. Пришлось задействовать тело на сто процентов, чтобы избежать встречи с цепью, но в то же время, чтобы нож скользнул вдоль неё, причём, вплотную. И чтобы порез был максимально большой.

Лезвие костяного ножа встретилось с дымкой, окружающей цепь. Раздался визг полный боли.

Ранение псевдо-живой дымки сказалось и на парне. Он вдруг побледнел, упал на колени и выплюнул кровь. Словно это его ранил лорд демонов. Причём, тяжело ранил.

Ну или не лорд демонов, а раненая дымка перекинулась на своего хозяина…

Парень с цепью был очень неудобным противником. Но он стоял на пути лорда демонов к его цели. И вот теперь стоит на коленях – поверженный.

Распорядитель господин Мо объявил победу лорда демонов, а к парню поспешили лекари.

Вот только разъярённая дымка начала кидаться на всех подряд, пришлось распорядителю господину Мо придавить её своей аурой.

Но лорда демонов это не волновало. Он направился на своё место.

Это ж надо было придумать – заключать контракт с псевдо-жизнью! Не стоит то усиление, какое она даёт, рисков, возникающих в случае, если псевдо-жизнь выйдет из-под контроля. Лорд демонов даже не представлял, в каком отчаянии нужно быть, чтобы согласиться на такой шаг?

Ну или насколько глупым и недальновидным…

Лекари суетились вокруг практика на арене, но лорд демонов знал, что это бесполезно. Дымка будет тянуть силы из практика, пока не сможет залечить свои раны. И нет гарантии, что остановится, залечив.

Как бы там ни было, лекари убрали практика с арены, и распорядитель господин Мо снова выпустил на арену танцовщиц, чтобы дать отдохнуть бойцам.

Вот только лорду демонов отдых не требовался.

Не то, чтобы он не устал и ему не нужно было восстановление. От медитации он не отказался бы. Но это можно сделать и после того, как объявят победителей. Ведь соперников у лорда демонов не осталось.

Среди претендентов на чемпионский титул были он сам, карлик Сонг и Мейфен. Карлик Сонг сдаст бой. А Мейфен… Лорд демонов не рассматривал её, как соперника. Даже с учётом её внезапно выросшей силы и защищающего её Лайфу. Который, кстати ранен.

Да, лорд демонов дал ему лечащую пилюлю, но того времени, которое прошло, для полного восстановления мало.

Но даже если бы и Мейфен, и Лайфу были бы полны сил, всё равно они лорду демонов не соперники.

Так что, он мысленно уже праздновал победу.

И тем не менее прошёл на своё место и приготовился ждать, когда распорядитель господин Мо сделает объявление. Потому как чему научился лорд демонов за свою жизнь, так это выдержке. Незачем врагам раньше времени знать всё. Иначе его величество император всего подлунного мира вполне может переиграть правила Большого турнира. Один раз он это уже сделал, когда отправил практиков биться с чёрной черепахой губительницей.

А лорду демонов, когда он находился в шаге от возможности помедитировать в Небесной Башне и совершить прорыв, не хотелось бы лишиться этой возможности. Во всяком случае, не сейчас, когда Горе Кровавых Облаков угрожает война, а в мире людей есть практики, намного превышающие его уровнем.

Девушки завершили свой танец, и распорядитель господин Мо объявил бой лорда демонов и карлика Сонга.

Мужчины поднялись на арену. Дождались, когда опустится защитный полог. После чего карлик Сонг поднял руку и заявил:

– Сдаюсь!

Зрители недовольно загудели. Но лорд демонов не обращал на них внимания.

Распорядитель господин Мо подождал немного, но потом всё-таки убрал защитный барьер и объявил победителя.

После чего карлик Сонг спустился с арены, а лорд демонов остался стоять где стоял.

– Финальный бой! – громко объявил распорядитель господин Мо. – Боец Цзиньлун и боец Мейфен поборются за титул чемпиона. Напоминаю, что кроме трёх артефактов божественного уровня чемпион получит право в течение месяца медитировать в Небесной Башне! Кто же станет победителем? Кто станет единственным чемпионом и войдёт в историю всего подлунного мира? Ещё немного, и мы с вами узнаем, кто получит три артефакта божественного уровня и отправится медитировать в Небесную Башню!

Пока распорядитель господин Мо говорил, Мейфен неспеша шла к арене.

Так же неспеша поднялась по ступенькам и встала напротив лорда демонов. Лайфу, взглянув на лорда демонов, сначала прижал уши и весь сжался. Но, глянув на хозяйку, выпрямился и дерзко задрал хвост.

Лорд демонов тоже глянул на Мейфен и понял, что девушка бой не сдаст. Более того, она готова биться насмерть.

Глава 8

– Ты уверена? – спросил лорд демонов.

Он хотел спросить с уважением, о котором вот только рассуждал, но усмешка прорвалась сама собой. Всё-таки его силы были значительно больше и всерьёз рассматривать бой с Мейфен лорд демонов не хотел.

– Уверена! – с вызовом проговорила Мейфен.

На что лорд демонов только покачал головой и с новой усмешкой предложил:

– Если тебе нужны артефакты, то я отдам их тебе.

Мейфен тут же отреагировала на усмешку:

– Не смей меня недооценивать!

Лорд демонов попробовал вернуться к уважению, но в его голосе прозвучала не забота, а высокомерие:

– Ты обессилена. А Лайфу ранен. Это не разумно.

– Зато я не вру друзьям! – выпалила Мейфен.

Это было выкрикнуто в горячке и с огромной обидой в голосе, отчего лорд демонов даже растерялся.

Он хотел было спросить, когда это он врал, но промолчал. Потому что не то чтобы врал, но недоговаривал. Поэтому он холодно произнёс:

– Я не знаю, что ты имеешь ввиду. Но давай поговорим не тут. Тут не место.

– Не место… – засмеялась Мейфен. – А где место? Где ещё ты захочешь выслушать меня а, Цзиньлун? Или, может, лорд демонов? Как мне тебя называть?

Лорд демонов нахмурился, глядя на девушку. Он спиной ощутил, как подались вперёд зрители на трибунах, как его величество император всего подлунного мира отдал приказ своим гвардейцам, и они начали продвигаться к арене. Кроме них и другие элитные бойцы уже тоже спешили сюда.

Тут не надо быть провидцем, чтобы понять: сейчас будет бойня.

– Что же ты наделала, глупая, – едва слышно проговорил он.

Мейфен хотела что-то ответить, но лорд демонов не стал ждать. Он моментально приблизился к ней и резким коротким ударом выбил из неё дух кота-защитника. Вторым ударом, он вырубил Мейфен и аккуратно положил её в сторонку на краю арены у самого защитного барьера. Он бы лучше спустил её вниз – там меньше шансов пострадать, но барьер был ещё поднят, да и времени не осталось.

– Полежи пока тут, – проговорил он поднимаясь. Бросил короткий взгляд на полудохлого кота, ползущего к девушке, и добавил: – Защищай её! Шкуру спущу, если она пострадает!

После чего вышел на середину арены – подальше от Мейфен. Чтобы, когда сюда хлынет злобная волна, мечтающая растерзать лорда демонов, девушка оказалась в стороне.

Наблюдая, как исчезает защитный барьер, лорд демонов подумал с иронией: он столько сил приложил, чтобы сохранить в тайне свой статус, скрыл даже от Мейфен и Жужу, чтобы они случайно не выдали его. И вот теперь по незнанию Мейфен выложила его подноготную всему миру.

В том, что она сделала это не со зла, лорд демонов был уверен. Однако, это не отменяло того, что её слова стронули лавину.

Но прежде, чем первые враги запрыгнули на арену, рядом с лордом демонов приземлился карлик Сонг, который в момент приземления перестал быть карликом – если уж сбрасывать маски, так все.

– А как же Жужу? – спросил у него лорд демонов.

– О ней позаботится Дахан, – ответил великан Сонг.

Больше разговаривать они уже не могли. На них обрушились первые удары и им пришлось отбиваться.

Первое, что понял лорд демонов, когда враги ринулись к ним с Сонгом, это то, что их не хотят убивать. Во всяком случае не сейчас.

Собственно, он и сам не стал бы убивать, окажись тайно у него на турнире император соседнего государства. Он бы пленил его. А потом под пытками выяснил бы всё, что нужно и принудил бы подписать всё, что угодно. Это ж просто идеальный шанс завоевать чужие земли малой кровью!

Вот только лорда демонов с Сонгом ещё нужно было захватить…

Для защиты мужчины использовали все техники – и огненные шары, и воздушные лезвия. И конечно же мечи.

Сонг по-прежнему дрался своим длинным кинжалом. Лишь лезвие внезапно опуталось духовной энергией и удлинилось. Причём, нарощенное духовное лезвие резало и рубило ничуть не хуже, чем металлическое. А то и лучше.

Лорд демонов и Сонг дрались так яростно, как не сражались даже с грифоном бездны.

Единственное, лорд демонов пока не призывал Хоуха. Он не хотел, чтобы феникс пострадал. Потому как понимал, здесь слишком много желающих заполучить такое редкое сокровище, как мифическая птица феникс. К тому же его величество наверняка приготовил ловушку… Ведь не может быть такого, чтобы император всего подлунного мира не планировал отнять чужое сокровище. Позволил же он главе клана Ван завладеть трофеями с чёрной черепахи губительницы. И не его заслуга, что клан Ван лишился этих трофеев.

И всё бы хорошо, однако, лорд демонов знал, что, если ему на самом деле будет угрожать смертельная опасность, Хоуха явится на помощь – такова природа всех питомцев. Тем более, что касается Хоуха, он был не простым питомцем, но и другом. Он придёт на помощь, даже если будет приказ не приходить. Даже если силы врагов будут намного больше. Даже если нужно будет умереть…

Поэтому лорд демонов с Сонгом, не договариваясь, попытались увести бой с арены на улицы города, а ещё лучше – за город. Там будет больше шансов сбежать.

Однако, это понимали не только они, но и его величество. В результате гвардейцы в первый же момент отрезали пути для отступления.

Врагов было много, очень много. И все они были хорошо подготовлены.

– Где ж вы все были, когда на столицу напала чёрная черепаха губительница, – прорычал лорд демонов, перерубая древко алебарды одного особо нахального воина.

На этот вопрос, конечно же, ответа он не получил.

Зато сработал артефакт абсолютной защиты Мейфен. Значит, какая-то сволочь попыталась убить беззащитную девушку.

От этого лорд демонов просто озверел и кинулся на врагов с утроенной силой.

Но их было слишком много. Слишком.

На лорда демонов с Сонгом бросили ловчую сеть, заряженную духовной энергией. И хотя сеть тут же была изрезана воздушными лезвиями и сожжена дотла, однако драгоценные доли секунды она забрала.

Сразу же за этой сетью в сражающихся на арене героев полетели фейерверки заклинаний, которые заставили лорда демонов и Сонга покрутиться. А потом ещё две сети – с разных сторон и с интервалом в доли секунды.

Эти сети тоже были уничтожены, но под ноги пущено заклинание, которое вздыбило землю, лишая равновесия.

И когда лорд демонов и Сонг взлетели, чтобы не упасть, их снова настигла сеть.

Пока уничтожали сеть, их ударили гравитацией.

Мужчины упали на землю, где их поджидали тысячи ядовитых лиан.

Вот тогда-то и вспыхнуло пламя феникса, выжигая и лианы, и яд. И тут же из воздуха соткалась золотая сеть.

Этот артефакт был абсолютного уровня. Его явно приберегали для мифической птицы.

Лорд демонов сразу понял это. А потому, рискуя жизнью, поднырнул в последний момент под край сети и приказал Хоуха:

– Лети! Спаси Мейфен и Жужу!

Сеть неумолимо давила лорда демонов к земле, перерезая плечо. Не задумываясь, рядом с повелителем встал Сонг.

Лишь на миг приоткрылся проход, и Хоуха выпорхнул из ловушки.

Зато лорд демонов и его слуга и друг Сонг оказались захвачены.

Хотя мужчины и находились в ловушке, придавленные к земле, израненные и обессиленные артефактом абсолютного плена – именно таким артефактом и была золотая сеть, всё равно гвардейцы и другие воины подходили к ним с опаской. Тем более что над пленниками огненной молнией мелькал мифический феникс.

– Хоуха, исполняй! – превозмогая боль, напомнил свой приказ лорд демонов.

Не хватало ещё, чтобы феникса поймали в другую ловушку. Вдруг у императора есть ещё одна золотая сеть.

Феникс вскрикнул ещё разок, а потом вспыхнул над окружённой барьером от амулета абсолютной защиты Мейфен. И пока все вокруг растерянно смотрели на него, он продавил барьер, впился когтями в бок девушки и натужно взмахнул крыльями. А потом исчез вместе с девушкой и котом, который слился с ней ещё раньше.

Увидев это, лорд демонов облегчённо выдохнул.

Немного погодя подобная же вспышка произошла на трибуне, недалеко от того места, где раньше сидели Жужу и Мейфен.

Теперь пришла очередь выдыхать Сонгу.

– Зря радуетесь, – послышался рядом самоуверенный голос. – Далеко они не уйдут, у нас есть способ достать тех, кто вам дорог, кого вы защищали ценой своей жизни.

Лорд демонов скорее почувствовал, чем увидел, как расступились гвардейцы и остальные воины, и как все они в едином порыве опустились на одно колено.

К ним подошёл его величество император всего подлунного мира.

Но лорд демонов не мог даже повернуть голову, чтобы посмотреть в глаза своему врагу.

– Наконец-то ты лежишь передо мной, как и должно! – проговорил император.

– Не обманывайся, я просто прилёг отдохнуть. Тут так удобно отдыхать после хорошего боя… – усмехнулся лорд демонов.

– Это ты не обманывайся! – взбесился император. – Ты теперь в моей воле, как и Гора Кровавых Облаков.

– А не подавишься? – с преувеличенной заботой спросил лорд демонов.

Он не видел императора. Сеть плотно прижимала его к земле, и повернуть голову не было никакой возможности. А его величество не спешил подходить так, чтобы лорд демонов увидел его. Но после слов лорда демонов он заорал:

– Поднимите этого урода! И поставьте его передо мной на колени!

Гвардейцы кинулись исполнять приказ, вот только золотая сеть – это не тот артефакт, который можно легко двигать. Он потому и является артефактом абсолютного уровня, что жертва не может даже пошевелиться.

Для того, чтобы поднять пленников и подвести их к императору, гвардейцам нужно было снять защиту. А для этого сначала как-то иначе обездвижить и лишить сил лорда демонов и его друга Сонга.

Поэтому его величеству пришлось подождать, пока принесут индивидуальные артефакты пленения.

Это были большие железные кресты с мясницкими крючками по бокам.

Первым сковали лорда демонов. Вогнав в его руки и ноги стержни из специального металла, блокирующего силу, на него надели цепи и привязали к кресту. Теперь он мог подняться только с чужой помощью. Ни сесть, ни лечь, ни встать самостоятельно он теперь не мог. Как не мог и передвигаться.

Было очень больно. Но никто не услышал от лорда демонов ни стона, ни всхлипа, ни жалоб. Он стоически перенёс пытку. Хотя без духовной силы это было сделать ой как не просто.

После сковали Сонга, который оставался в форме великана. И даже как будто ещё немного подрос…

Как только пленники были скованы, их поставили перед его величеством.

Лорд демонов был не просто бледным, его лицо было серым. И от каждого мало мальского движения выступал холодный пот.

Впрочем, Сонг не сильно отличался от своего повелителя.

– На колени! – рявкнул император.

На что лорд демонов засмеялся.

– Для этого тебе придётся меня расковать…

– Я скорее тебя убью, – рявкнул в ответ его величество.

– Да ты меня боишься… – с усмешкой ответил лорд демонов. И добавил: – Правильно боишься! – и его глаза угрожающе блеснули.

Но это всё, что успел сказать лорд демонов. Сильный удар в дантань разрушил его культивацию, отчего лорд демонов лишился чувств.

Глава 9

Очнулся лорд демонов от того, что где-то недалеко капала вода. Очень хотелось пить, но дотянуться до воды не было никакой возможности. А в горле пересохло настолько, что саднило от боли.

Однако, болело не только горло. Болело всё тело, потому как лорд демонов был прикован огромными цепями к столбу из железного дерева, которое вытягивало из него остатки сил. Мало того, в руки и ноги были вбиты штыри из артефактного металла. Эти штыри постоянно отравляли лорда демонов, не позволяя его телу восстанавливаться. Всё это причиняло невыносимую боль.

Но и это было не самое страшное. Едва лорд демонов пришёл в себя, как вспомнил – его дантань разрушен.

Он надеялся, что, выиграв большой турнир, с помощью медитации в Небесной Башне сможет прорваться в культивации. А вышло вон как – теперь он калека.

Он хотел защитить своих людей, но подвёл их. И это причиняло самую большую боль. Потому что до сих пор не было случая, чтобы лорд демонов не сдержал своего слова. Но с разрушенным дантанем…

– Небеса присматривают за нами, – раздался рядом хриплый голос.

Лорд демонов едва узнал голос своего друга и слуги. Повернув голову, он увидел его самого.

Сонг в великанском обличие был точно так же прикован цепями к железному дереву.

– Ты в этом уверен, друг? – усмехнулся лорд демонов.

– Абсолютно! – произнёс карлик Сонг уже более уверено.

– И как ты это определил? – спросил лорд демонов. – Я вот думаю совсем иначе. Мы с тобой скованы, висим в каком-то подземелье, артефактные штыри отравляют нас, а железное дерево выкачивает остатки сил.

– Мы живы, – ответил Сонг. – Более того, мы в той самой Небесной Башне. Точнее в её основании, а здесь поток ци наиболее сильный. Мало кто может его выдержать. Вы же чувствуете, повелитель?

Лорд демонов тяжело вздохнул.

– Какой в этом смысл, Сонг? Мой дантань разрушен.

– Если бы дантань не был разрушен, мы уже погибли бы тут, при такой-то концентрации ци! – усмехнулся Сонг. – Но дело даже не в этом. У вас есть шанс преодолеть предел…

– Ты явно уже сошёл с ума и бредишь, мой друг, – грустно проговорил лорд демонов.

На что Сонг только рассмеялся.

А потом случилось странное. Тело Сонга начало сжиматься, обращаясь снова в карлика. И все эти метаморфозы позволили ему освободиться от захвата цепей и выдавить стержни из своего тела.

Лишившись поддержки, Сонг упал на землю. Освобождение не прошло даром – у него теперь были сломаны руки и ноги.

Сонгу потребовалось некоторое время, чтобы восстановиться и укрепить сломанные кости.

Как бы то ни было, вскоре он смог сесть в позу для медитации.

Лорд демонов наблюдал за своим другом. Он очень надеялся, что тот сможет восстановиться достаточно, чтобы сбежать из этого подземелья. Потому что хоть Хоуха и унёс с арены Мейфен и Жужу, однако, девушкам всё ещё нужна была защита.

Сам лорд демонов вряд ли смог бы их защитить теперь, а вот Сонгу это по силам.

Однако, Сонг, теперь уже карлик, не спешил уходить. Вместо этого, восстановив свои силы в густом ци подземелья, он начал какие-то приготовления. Подобрав один из стержней, он нарисовал вокруг железного дерева, на котором висел лорд демонов, круг. Потом вдоль линии написал руны. Все свои действия он сопровождал рассказом:

– Небесная Башня – это ценный артефакт. Медитация в ней способна очень сильно продвинуть культивацию. Самый слабый фон – на первом этаже. И чем выше этаж, тем плотнее ци и тем большую пользу может получить практик. Но чем выше, тем сложнее. Лишь единицы могут подняться на самый верх, лишь те, у кого высокий уровень культивации. Это то, что знают все. Однако, Небесная Башня не так проста. Она построена на месте сражения богов. Тут пролито очень много божественное и людской крови. Под башней всё ещё есть кровавое озеро. И чем ниже уровень, тем жёстче ци. Практики с высокой культивацией спуститься к озеру не могут. Обычные люди тем более. Жёсткая ци разрушает саму душу, принося неимоверные страдания. Вот его величество император всего подлунного мира и сделал тут тюрьму, куда заключают самых злостных преступников. Ну или могущественных соперников…